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ESTABLECER CONTACTOS

El fútbol no es un deporte de contacto, se dice: es un deporte de colisión. Bailar es un deporte de

contacto.

Keith Jackson, entrenador de fútbol americano

Hemos discutido elposicionesque los granos ocupan en el embalaje. También es

posible estudiarlos a partir de lacontactosque existen entre estos granos. Esta
dualidad grano-contacto se encuentra en la base de la mecánica de los medios
granulares. Pero a diferencia de los granos, que duran, los contactos son efímeros,
dinámicos y progresivos. Ellos sonefímeroporque están sujetos a encuentros
fortuitos que aumentan con la agitación;dinámicaporque tales colisiones
almacenan y luego liberan —como resortes— la energía que las partículas
adquieren en los desplazamientos; yprogresivoporque, en un examen más
detenido, mientras dura el contacto, las pequeñas asperezas en la superficie de los
granos se deforman y desgastan bajo el efecto de fuerzas altamente concentradas
en estos puntos.

DOS GRANOS, UN CONTACTO

Cuando observó por primera vez las ondas que ahora llevan su nombre, Heinrich
Hertz confirmó experimentalmente la teoría de James Clerk Maxwell de que la luz
es una onda electromagnética. Previamente, el doctorado del científico alemán
82 Capítulo 5

trabajo se había centrado en un fenómeno poco estudiado, lo que ahora se conoce como

contacto hertziano.* Aquí, había descrito cómo dos objetos esféricos presionados uno contra el
otro se deforman, un proceso que juega un papel fundamental en la mecánica; por ejemplo, la

forma en que se deforma un neumático al entrar en contacto con el pavimento; también se

relaciona con el dimensionamiento de los cojinetes de bolas, las pruebas de dureza de los

materiales y el mapeo de la topología de una superficie mediante microscopía de fuerza

atómica, todo lo cual forma parte de la nueva disciplina que inició:mecanica de contacto.

Para conectar la fuerza aplicada y la deformación al nivel de un contacto, también se

debe considerar la naturaleza fisicoquímica de las interfaces en la base de las
interacciones cohesivas; este último puede, por ejemplo, evitar que un castillo de arena
húmedo se derrumbe (capítulo 9). La importancia relativa de un contacto, en términos
mecánicos y físico-químicos, depende de la escala de los granos: para granos más
pequeños que un micrómetro, la interacción es esencialmente de naturaleza físico-
química e involucra fuerzas eléctricas de van der Waals. A una escala superior a un
micrómetro, las interacciones dominantes entre los granos dependen de la elasticidad
del contacto y la fricción entre las partículas.
Bajo esta luz, veamos el achatamiento que se produce entre dos granos
esféricos lo suficientemente lisos como para dejar de lado la presencia de
asperezas superficiales. El área de contacto sufre deformación. Si los dos granos
son elásticos, esta deformación desaparece cuando se elimina la fuerza.

Ley de Hooke

Al aplicar compresión, F, a los extremos de un objeto alargado, su longitud, L, se reduce

en una pequeña distancia, δ (figura 5.1a). Para una barra comprimida de sección A y
longitud δ, la relación entre F y δ es lineal: F es proporcional a δ: cuanto más rígido es el
objeto, mayor es el coeficiente de proporcionalidad (su rigidez). Cuando la fuerza actúa
sobre una superficie A, usamos la proporcionalidad entre el estrésσ= F / Ay deformación
ε = δ / L. La relación lineal se escribe
σ =Eε, donde E representa el módulo de Young. Esta es la ley de Hooke, llamada así
por el contemporáneo de Newton, Robert Hooke, quien le dio la formulación "ut tensio,
sic vis", es decir, "la deformación es proporcional a la tensión"..”

La proporcionalidad entre la fuerza y la deformación que se aplica a una

barra elástica no es válida para dos granos esféricos que se presionan entre sí.
En este caso, el área de contacto aumenta con la fuerza aplicada. Eso
ESTABLECER CONTACTOS 83

un)

b)

Figura 5.1
a) Un cubo de área A y altura L experimenta una deformación relativa,2δ / Lproporcional al
esfuerzo aplicado, o presión,/ UN. b) En el caso de una esfera, la deformación aumenta menos
rápidamente con la fuerza, F, porque el área de contacto también aumenta con la presión.

Se puede demostrar que, para dos esferas de radio R, o para una esfera
comprimida entre dos planos, (figura 5.1b), esta área de contacto A varía comoRδ,
donde δ representa el desplazamiento vertical del centro de la esfera, que se
aplana en el nivel de contacto. A diferencia del caso de una varilla, la fuerza de
presión aumenta más rápido que la deformación (figura 5.1b). La relación entre la
fuerza F y δ se expresa como la relación de Hertz:FE Rδ3/2. Para calcular la tensión
en el nivel de contacto, F se divide por el área de contacto A que es proporcional al
radio R. Así, para fuerzas iguales, cuanto más pequeños sean los granos, mayor
será la tensión en el nivel de contacto. Para dos esferas de acero de un milímetro
de tamaño sometidas a una fuerza de compresión correspondiente a un kilogramo,
la deformación es del orden de 1 μmetro,y el estrés de 109
Pa, 10.000 veces superior a la presión atmosférica.
¿Qué sucede si la fuerza F desaparece repentinamente? Los dos granos se
liberan nuevamente y se repelen, como un resorte que se libera. La energía
elástica almacenada en la zona de contacto se manifiesta en la velocidad de
separación. ¡Pero esa no es toda la historia! Para investigar este proceso más
de cerca, deja caer una "pelota súper saltarina" al suelo. Rebotará casi hasta la
altura desde la que ha caído. La energía potencial perdida en el descenso se
transforma en energía cinética. Cuando la pelota golpea el suelo, esta energía
se convierte brevemente en energía elástica que deforma la pelota,
84 Capítulo 5

luego vuelve a convertirse en energía cinética... que se convierte en energía

potencial a medida que sube, casi hasta donde empezó. “Casi”: durante la
excursión de la pelota, parte de la energía se ha disipado. Para evaluar el proceso,
se define unCoeficiente de restitución,*mi = v2/v1,dondev1yv2representar las
velocidades justo antes y justo después de que la pelota toque el suelo. Para una
colisión elástica, e es igual a 1; por el contrario, una colisión totalmente inelástica
entre dos granos blandos es igual a cero: toda la energía se disipa en el impacto y
el objeto no rebota. Este coeficiente es igual a 0,6 para esferas de vidrio y puede
llegar a 0,9 en el caso de acero pulido.
¿De dónde viene esta disipación de energía? En su mayor parte, del calor
producido en el impacto. Pero hay más Vimos arriba que el contacto concentra
esfuerzos. Cualquiera que sea el grano bajo examen, la observación bajo un
microscopio revelará rugosidades superficiales hechas de asperezas más
grandes y más pequeñas que se deforman bajo el efecto de la presión. Ahora
bien, la deformación no es tanto una cuestión de elasticidad de los granos
como de su plasticidad. Al igual que una huella dactilar en plastilina, una
tensión lo suficientemente alta hará que una esfera marque irreversiblemente
la superficie de otra esfera.
En un sentido más general, si la fuerza, F, o la velocidad de colisiónv1, es
pequeño, la deformación en el contacto es elástica y el coeficiente de
restitución se aproxima a 1. Por otro lado, cuando se excede un cierto límite,
el coeficiente de restitución refleja la deformación plástica y toma un valor
más débil, dependiendo de la naturaleza de el material, así como la velocidad
de colisión o la fuerza ejercida entre dos granos.
Se puede aplicar una tensión aún mayor, con la consecuencia de que el contacto
mecánico resulte fatal para los granos. No sólo se dañan las asperezas, sino que
también los propios granos se agrietan o incluso se rompen. La molienda de bolas
(ver capítulo 2) aprovecha las tensiones altamente concentradas cuando los granos
se fragmentan progresivamente a través de colisiones repetidas con las piedras de
molino que caen.

FRICCIÓN ENTRE DOS GRANOS

En el capítulo 4, vimos cómo la forma de los granos y la naturaleza de sus contactos

influyen en la fracción de llenado y empaque de una pila. ¿Cómo reaccionan estos
contactos a la fuerza? La ciencia de las superficies que interactúan, otribología*
ESTABLECER CONTACTOS 85

un) b) C)

Figura 5.2
Una bola de billar puesta en movimiento con una cola puede a) deslizarse; b) rodar; o c) pivote dependiendo de

la dirección en la que se golpee.

Figura 5.3
El dibujo de Leonardo da Vinci, reproducido aquí, indica que un sólido se desliza en un plano
horizontal con el mismo coeficiente de fricción, independientemente del área de contacto.

(en griego,tribossignifica “roce”), explora la fricción entre granos sometidos a una

fuerza externa. Cuando ocurre contacto entre dos granos, además del
desplazamiento normal (acercamiento o separación), puede haber otros tres tipos
de movimiento relativo en el nivel de contacto: deslizamiento, rodadura y pivote
(figura 5.2). Estos movimientos son los que determinan la trayectoria de una bola
en una partida de billar, como veremos más adelante.

corredizo
En sus cuadernos ilustrados, los códices (figura 5.3), el genio renacentista
Leonardo da Vinci dedicó especial atención al rozamiento entre superficies
sólidas sobre un plano, fenómeno que necesitaba comprender para inventar
nuevos dispositivos como los rodamientos de bolas. Echemos un vistazo a uno
de sus muchos dibujos. Leonardo observa lalímitefuerzaFTen el que un ladrillo
de masa m (y pesoFnorte= miligramos) colocado en una horizontal
86 Capítulo 5

un)

b)

Figura 5.4
a) Construcción geométrica que proporciona la composición de fuerzas normales y tangenciales,
norte(peso) yT(igual y opuesta a la fuerza de rozamiento) sobre un plano horizontal. b) Fuerzas
normales y tangenciales en un plano inclinado.

plano y tirado comenzará a moverse. Además, señala que esta fuerza es la

misma, sin importar de qué lado se coloque el ladrillo. De esta manera, un
coeficiente de fricción*µsse obtiene a través de la relaciónFT/ Fnorte(figura 5.4).
Debemos señalar que este coeficiente no depende de la naturaleza de los
materiales en contacto, sino sobre todo de su estado superficial con
imperfecciones e impurezas a pequeña escala: dos placas de vidrio
perfectamente procesadas y lisas quedarían pegadas entre sí a nivel atómico.
y desafiar los esfuerzos para deslizarlos o separarlos.

La ley de la fricción

En lugar de colocar un ladrillo en un plano horizontal y medir la fuerza de fricción que

resiste el movimiento, se puede colocar el ladrillo en un plano inclinado y medir el
ángulo límite a partir del cual comienza a deslizarse. La figura 5.4 muestra una
construcción geométrica que une los dos experimentos. Componente Fnorte= W cos θse
ejerce perpendicularmente a la superficie de contacto, y el otro componente,FT= Wsen
θ,se ejerce para hacer que el ladrillo se deslice. La ley de Coulomb sostiene que el valor
de la razón en la que ocurre el primer deslizamiento,FT/ Fnorte= bronceado θs
da el coeficiente de fricciónµs= bronceadoθs.El ángulo de fricciónθses el valor máximo
para que el ladrillo permanezca en su lugar; proporciona una medida directa de µs, el
coeficiente de Coulomb de fricción estática.
ESTABLECER CONTACTOS 87

Este coeficiente puede ser cercano a 0. Este es el caso, por ejemplo, de dos
placas de teflón utilizadas para facilitar el deslizamiento de un mueble pesado por
el suelo. A la hora del cóctel, es fácil ver dos cubitos de hielo en contacto,
lubricados por una capa de agua, deslizarse y deslizarse sin encontrar resistencia.
No hay nada que impida que este coeficiente exceda de 1, como cuando la súper
bola mencionada anteriormente entra en contacto con una superficie firme (o en el
caso deFormula Unoneumáticos, que pueden llegar a 1,5 pero se desgastan
rápidamente). El elevado coeficiente de fricción implica que la superbola prefiere
rodar a deslizarse.
Guillaume Amontons renovó estas observaciones en 1699. En 1785, Charles-
Augustin de Coulomb, mejor conocido por su trabajo sobre electrostática, hizo lo
mismo. Como ingeniero militar, Coulomb comenzó estudiando las pendientes de
los terraplenes de materia granular para determinar las leyes que rigen la fricción
estática y dinámica. Más allá de un ángulo máximo, se producen avalanchas, que
hacen retroceder la pila unos pocos grados, hasta una configuración estable. Este
ángulo estable se llamaAngulo de reposo.
fricción de Coulomb* depende únicamente de la interfaz entre los materiales que se deslizan uno sobre el

otro, y esindependientede su área de contacto aparente y fuerza normal aplicada (figura 5.3). Podría parecer

más probable que la fuerza de fricción sea mayor cuando la superficie de contacto también es mayor. Sin

embargo, no fue hasta mediados del siglo XX que los científicos entendieron que el área de contacto no afecta

el coeficiente de fricción. Ahora, reconocieron que las irregularidades de los contactos, que siempre están

presentes a nivel microscópico, y sus deformaciones plásticas, son la verdadera causa de la fricción. Asimismo,

en la medida en que se puede ver que la fuerza de fricción surge del enredo entre las asperezas de la

superficie, parecería razonable pensar que el número de asperezas aumenta con el área, lo que contribuye a la

resistencia al deslizamiento. Sin embargo, esta perspectiva no considera el hecho de que las asperezas se

deforman bajo el efecto de la fuerza normal —como vimos a propósito de las colisiones entre dos granos— y

que el área real de contacto entre asperezas difiere del área aparente entre objetos (figura 5.5). Cuando se

aumenta el peso, también aumenta el rango de contacto real de todos estos puntos, lo que se puede

representar como dos mapas de terreno montañoso en relieve, colocados frente a frente. El área de contacto

crece en proporción al peso (oa la fuerza normal aplicada). Las asperezas de contacto forman límites

parcialmente "soldados" por van der Waals que se pueden representar como dos mapas de terreno

montañoso en relieve, colocados frente a frente. El área de contacto crece en proporción al peso (oa la fuerza

normal aplicada). Las asperezas de contacto forman límites parcialmente "soldados" por van der Waals que se

pueden representar como dos mapas de terreno montañoso en relieve, colocados frente a frente. El área de

contacto crece en proporción al peso (oa la fuerza normal aplicada). Las asperezas de contacto forman límites

parcialmente "soldados" por van der Waals

88 Capítulo 5

control real superficie de acto

contacto aparente
superficie

Figura 5.5
Dos superficies “planas” en contacto. A mayor aumento, las deformaciones de la rugosidad
superficial son responsables del fenómeno de la fricción.

efectivo. Para deshacerlos, se debe aplicar una fuerza tangencial, que crece en
función de la resistencia a la tracción de los límites y su número. En otras
palabras, la fuerza de fricción aumenta en proporción al área real, que
aumenta en proporción a la fuerza normal, lo que explica la ley de fricción
sólida de Coulomb.

rodando y pivotando
La invención de la rueda sin duda representa uno de los mayores logros de la
humanidad. A diferencia del material deslizante, que implica movimiento contra la
interfaz entre dos granos,laminaciónpermite granos redondeados para evitar asperezas
de cizallamiento. El laminado predomina en la deformación de la mayoría de los
materiales granulares. A pesar de la fricción, la materia granular puede fluir como un
líquido. ¡Es por eso que caminar sobre una pendiente de grava puede resultar tan
peligroso como deslizarse sobre hielo!
Una vez más, el juego de billar nos permitirá comprender mejor los diferentes
movimientos relativos de una esfera. Los diferentes niveles de fuerza, puntos de
incidencia y puntería transmiten diferentes tipos de movimiento a la pelota. La
energía cinética derotaciónse comunica a través de una punta de cuero adherida al
final del taco. El coeficiente de restitución entre dos bolas es superior a 0,9; entre
una bola y una pared lateral, es de aproximadamente 0,6.
El tipo de movimiento más simple es rodar sin deslizarse. Dicho esto, una pelota
puede deslizarse y rodar al mismo tiempo. En este caso, puede girar en la dirección
opuesta a su movimiento hacia adelante (efecto)o girar en la misma dirección, a un ritmo
más rápido que su avance (giro frontal). Pivotar implica la rotación de la pelota alrededor
de su eje vertical, la forma en que gira un trompo. Después de que el jugador ha
ejecutado el golpe, la energía cinética de la pelota disminuye en
ESTABLECER CONTACTOS 89

cada colisión con otras bolas y bandas laterales, así como por la fricción
resultante de la superficie de la mesa.
Cuando se aplica un impulso horizontal débil a una bola de billar, esta no se
desliza, sino que comienza a rodar. Durante este movimiento, las asperezas en el
punto de contacto entre la bola y el revestimiento de la mesa se rompen y
reforman constantemente. Este coeficiente es notablemente más bajo que el
coeficiente de fricción por deslizamiento que observamos anteriormente. Para las
bolas de billar, es del orden de 0,01, veinte veces menor que la fricción por
deslizamiento entre la bola y la mesa. Este bajo valor de disipación explica por qué
el rodamiento es el principal modo de movimiento relativo entre los granos.
Un último modo de movimiento relativo para una pelota que disipa poca
energía es pivotante. A diferencia de rodar, girar implica deslizarse entre la pelota y
el revestimiento de la mesa, pero es una cuestión de rotación más que de
movimiento hacia adelante. Dado que el área de contacto tiene una extensión
limitada, se requiere un gran número de revoluciones antes de que se gaste la
energía rotacional. Lo mismo vale para un top bien hecho. Junto con rodar, pivotar
es un modo relativo de movimiento que es bastante común en partículas de
materia granular en el curso de la deformación.
Las simulaciones numéricas de la deformación del suelo en un plano inclinado han
demostrado que para el 90% de los contactos, los granos ruedan; sólo el 10% se desliza.
En el último grupo, una gran cantidad consiste en contactos donde la fuerza normal y,
por lo tanto, la fuerza tangencial de fricción, es débil. Estas observaciones sugieren que
la materia granular se deforma de tal manera que se minimiza la tasa de disipación de
energía por fricción.

ELASTICIDAD DE UN EMPAQUE

Como hemos visto, pequeñas deformaciones elásticas y plásticas entre los

granos gobiernan la fuerza en el punto de contacto. Ahora examinaremos una
pila con una gran cantidad de contactos. Así como examinamos la relación
entre la compresión del grano y el aplanamiento por contacto, ahora pasamos
a la relación entre la fuerza aplicada a un conjunto de esferas y la deformación
elástica general resultante.
Para una idea más clara, considere un empaque de perlas en un recipiente cilíndrico,
con una fuerza aplicada a las perlas superiores por medio de un pistón. La respuesta
mecánica del empaque depende de la disposición inicial de los granos. Puede
90 Capítulo 5

difieren de una muestra a otra, según cómo se haya llenado el recipiente. En

términos esquemáticos, podemos observar tres regímenes, dependiendo de la
intensidad de la fuerza aplicada:

• Cuando la fuerza es débil, ocurre una gran deformación del empaque, como
resultado de los desplazamientos locales de los granos; esto ocurre especialmente en
la interfaz entre el pistón y los granos, porque la superficie superior de la pila no está
nivelada, incluso después de que se haya aplicado presión repetidamente.
En este régimen, la ley de deformación en los puntos de contacto tiene poca
importancia. La aplicación de fuerza tiene el efecto de aumentar la fracción de
empaquetamiento de manera irreversible. Esto se conoce comoplasticidad granular,
que discutiremos con mayor detalle en el capítulo 8 con respecto a los granos
húmedos.

• Cuando la fuerza es más pronunciada, es decir, bajo un régimen de

fuerza intermedia, la deformación a nivel local se rige principalmente
por el contacto hertziano entre granos. Progresivamente entran en
juego nuevos contactos entre los granos cuando se incrementa la
fuerza y los granos se juntan. Cabe destacar que lo que aumenta es el
número de contactos mecánicos que transmiten fuerzas, no el número
de contactos geométricos. La densificación de la red de tensiones en
un experimento realizado por Pierre Dantu, que describiremos en el
capítulo 7 (figura 7.1), ejemplifica este estado de cosas. En este
régimen, la empaquetadura presenta una resistencia cada vez mayor a
medida que se ejerce un esfuerzo mecánico: la fuerza aplicada
aumenta más rápidamente cuando hay deformación que en el caso de
un solo contacto de Hertz.
• Con una fuerza aún mayor, el número de contactos que transmiten presión
apenas varía. A nivel mundial, se espera una confirmación de la ley de
Hertz. Más a menudo, sin embargo, el problema sigue un curso diferente:
la respuesta, tanto a nivel de los granos individuales como del empaque,
no es elástica; aquí, se ha logrado el dominio de la plasticidad, o incluso el
punto de ruptura del grano. En cualquier caso, la presión modifica
irreversiblemente los propios granos, aplastándolos o rompiéndolos.
ESTABLECER CONTACTOS 91

Compresión de una matriz de esferas

La relación entre fuerza y desplazamiento (como se discutió en un recuadro anterior

sobre la ley de Hooke) para un medio granular sujeto a compresión se puede formular
como una relación entre la tensión axialσ = F / A, donde A representa el área de la
sección transversal del cilindro y la deformación axialε = δ / L, donde L representa la
altura del cilindro. El comportamiento elástico del pilote se traduce en la relaciónσ = Kε;
K denota la compresibilidad del empaque. La relación F ~ δmetroahora indica que la
compresibilidad aumenta con el esfuerzo comoK ~ σ(m−1)/m. Así, a diferencia de la
mayoría de los materiales familiares e incluso en el caso de pequeñas deformaciones,
la compresibilidad de un medio granular depende de la presión de confinamiento.

LA PROPAGACIÓN DEL SONIDO

OÍDOS LLENOS DE ARENA

Los escorpiones del desierto tienen órganos sensoriales ubicados debajo
de sus pinzas que les permiten detectar presas a distancia. Los topos
ciegos en el mismo hábitat también tienen esta habilidad, que realizan
sumergiendo sus cabezas bajo tierra. La arena propaga las ondas
acústicas producidas por el movimiento de los animales. Estas ondas
elásticas, como si se soltara un resorte helicoidal comprimido, se
producen debido a deformaciones periódicas muy pequeñas de los
granos. Dado que este entorno está muy desordenado, cabría
preguntarse si los granos realmente propagan señales elásticas. Para
entender el proceso, no basta que existan contactos; las vibraciones
sónicas los abrirán si los granos no están suficientemente confinados. Por
lo tanto, los granos deben presionarse entre sí para que las vibraciones se
propaguen en el medio.punto. A pesar de esta fuente de fluctuaciones, es
posible detectar unacoherenteseñal, el sonido transmitido por el medio.
Así, aunque el desorden dispersa un poco las ondas sónicas, el conjunto
de granos se comporta como si fuera un sólido elástico.
92 Capítulo 5

un) Compresión

Dilatación

b)

Figura 5.6
a) Propagación de una onda de compresión en un sólido. b) Ligeras deformaciones longitudinales se extienden

como en un resorte que se comprime periódicamente en un extremo.

Sonar

Si la superficie de un bloque sólido se somete a compresiones periódicas, estas viajarán

dentro del sólido, al igual que un resorte helicoidal hecho vibrar periódicamente en un
extremo comunicará la vibración longitudinal periódica a lo largo de su eje (figura 5.6).
Este modo sónico también existe en un líquido. Otro modo implica el cizallamiento
periódico del medio. La propagación del sonido en flujos de corte solo ocurre en
sólidos; juega un papel menor en los medios granulares. La relación lineal entre la
tensión asociada con el corte periódico y el movimiento inducido se expresa en
términos de un módulo elástico de corte, que juega el mismo papel que el módulo de
compresión K. Las ondas de corte permiten identificar el carácter sólido de un medio,
pero son a menudo más difíciles de producir que las ondas de compresión.

Esta señal coherente en un medio granular resulta de la existencia del módulo

de compresión elástico efectivo, K, responsable de la propagación de las ondas.
Como es el caso de todos los materiales sólidos, la velocidad del sonido está
determinada por la raíz cuadrada de la relación entre el módulo y la densidad:K / ρ.
Su velocidad crece con la compresión y disminuye si aumenta la densidad de los
granos. K aumenta con la presión de confinamiento, lo que significa que la
velocidad del sonido también aumenta. Por esta razón, la velocidad del sonido en
un material granular sometido a una presión débil (por ejemplo, la arena cerca de
la superficie), y bajo el efecto de su propio peso, puede ser notablemente inferior a
la velocidad del sonido en los granos, e incluso como tan bajo como la velocidad
del sonido en el aire. Sin embargo, dado que la presión resultante del peso del
suelo aumenta con la profundidad, la velocidad del sonido también aumenta. Así,
las ondas se desvían (refractan), ya que hacen
ESTABLECER CONTACTOS 93

su camino a través del medio, hacia la superficie. Este efecto es análogo al

espejismo que ocurre cuando la luz se desvía como resultado de las diferencias en
el índice óptico del aire derivadas de temperaturas más altas cerca del suelo. Las
ondas de sonido en un suelo se reflejan hacia abajo cuando alcanzan la superficie
libre y, por lo tanto, continúan extendiéndose a lo largo de la superficie, como
ondas en el agua. Estas ondas lentas y de baja frecuencia pueden viajar grandes
distancias y llamar la atención de los escorpiones del desierto.

LA ACÚSTICA DE LOS CRISTALES GRANULARES

Una cadena continua de esferas de metal nos permitirá examinar este efecto de
onda. La “cuna de Newton” consiste en una serie de esferas que cuelgan
individualmente de cuerdas, de manera que apenas se tocan (figura 5.7). La cadena
se pone en movimiento cuando uno levanta y luego deja caer la bola en un
extremo. La presión de colisión pasa de una esfera a la siguiente: el proceso
involucra una onda local cuya velocidad depende de la fuerza inicial del impacto. La
velocidad de esta onda de choque tiende a cero cuando la amplitud del
desplazamiento inicial es débil.
Pero si se aplica una presión fija, se propaga un impulso comparable a
ejercer una presión estática. Una onda se propaga en el medio. Es el tipo de
ola que detectan los escorpiones, lo que les permite localizar presas
estimando la dirección y la distancia.
Este es un ejemplo simple de un metamaterial. En el capítulo 2, describimos
otro tipo al hablar de ópalos y cristales fotónicos. Hoy en día, materiales de este
tipo se pueden fabricar en una, dos o tres dimensiones, reproduciendo modelos
atómicos con elementos más grandes en una estructura grano a grano o capa a
capa.

Figura 5.7
Una cadena de granos fotoelásticos vistos en tres momentos sucesivos después de la impulsión desde la parte

superior izquierda. La velocidad es prácticamente constante. La ligera deformación hertziana de los granos se

evidencia por el color gris de los granos.

94 Capítulo 5

Es posible controlar la propagación de una onda acústica en un plano

tridimensionalcristal granulado. Hacerlo implica modificar la presión aplicada a los
granos mientras se combinan cuidadosamente granos del mismo tamaño y
diferentes propiedades mecánicas, o se introducen defectos de empaque. Estos
materiales, construidos ad hoc, tienen unas propiedades acústicas notables.
Pueden bloquear la propagación del sonido o, alternativamente, desviar y enfocar
una onda. Para tomar solo un ejemplo de este nuevo campo: se están fabricando
lentes acústicas que permiten focalizar una onda acústica en una parte específica
del cuerpo humano, para procedimientos quirúrgicos no invasivos. Dado que
ahora es posible construirlos grano a grano, estos metamateriales prometen
innumerables aplicaciones en el futuro.

PLASTICIDAD DEL EMBALAJE

Si se le aplica una tracción suficiente, un alambre de cobre se extenderá

irreversiblemente. Esta es una instancia deplasticidad. Lo mismo vale para un
material granular al que se le aplica suficiente cizallamiento para evitar que vuelva
a su forma inicial. La plasticidad en el nivel de contacto entre los granos resulta de
la fricción. Sin embargo, en la escala de un empaque, es causado por los
movimientos relativos de los granos.
Un material granular confinado por la presión P (figura 5.8) se puede deformar de
manera irreversible por cizallamiento, que se asemeja a la fricción de una almohadilla
que se desliza sobre un plano (ver también la figura 5.4a). ÉlEsfuerzo cortanteτproduce
undeformación por cizallamientoεque aumenta a lo largo del tiempo t. Deformación por
cizallamiento εes la relación entre el movimiento horizontal∆Xy el espesor de los granos
cizallados h. Los experimentos muestran que τ es proporcional a la presión durante el
corte. Esto define elmacroscópicocoeficiente de fricción como= τ / P. Como

Figura 5.8
Una muestra de granos de h espesor bajo presión normal P y cortada por un esfuerzo
tangencial τ se mueve por∆X. La imagen es análoga a un conjunto de hojas de papel
deslizándose una encima de la otra.
ESTABLECER CONTACTOS 95

0.5

0.4

0.3
Fricción

0.2

0.1

0
0 0.05 0.1 0.15 0.2
Deformación por cizallamiento

Figura 5.9
Evolución del coeficiente de fricción μ en función de la deformación por cortante ε para un material
granular inicialmente denso (curva 1); y uno que inicialmente está suelto (curva 2).

con el rozamiento sólido que ocurre con una zapata deslizante, este coeficiente es
independiente de P, pero su valor varía con la deformación por cortante.
La Figura 5.9 muestra el valor de μ en función de la deformación por corte para dos
estados iniciales diferentes: un estado denso (donde los granos están organizados en un
conjunto compacto) y un estado más suelto. En cualquier caso, el coeficiente mvaría con
la evolución progresiva de la configuración de los granos. Al principio es pequeño, pero
aumenta durante la deformación, luego tiende hacia un valor constante μ después de
alcanzar una deformación del 20%.
Por el momento, consideremos solo el valorC, que se alcanza después
de cierta deformación por cortante y es independiente del estado inicial.
se conoce como el coeficiente deinternofricción del material granular.
Esta propiedad, intrínseca al material, caracteriza su resistencia al corte o,
en otras palabras, el valor de un coeficiente de fricción para un flujo
constante y lento. A pesar de la analogía entre el coeficiente de fricciónsde
granos individuales y la fricción entre dos capas de granos, el valor de
C es diferente deµs—diferencia explicada por el hecho de que no todos los
granos entre dos capas resbalan entre sí; en cambio, la mayoría de ellos
rueda. La relaciónµC= tanϕCdefine elángulo de fricción internaϕC. Para la
mayoría de las arenas, este ángulo es de unos 30 grados, pero puede alcanzar
los 40 grados en materiales de construcción que consisten en granos muy
angulares.
Cualquiera que sea la configuración inicial de los granos, estos
reordenamientos durante el cizallamiento tienen el efecto de llevar el material
hacia el mismo estado, con el mismo valor paraµC. Este es elestado crítico,
96 Capítulo 5

que discutimos en el capítulo 4 cuando la fracción de empaque alcanza un valor

constante, independiente del estado inicial. Por lo tanto, el estado crítico se caracteriza
tanto por una fracción de empaquetamiento crítica como por un coeficiente de fricción
crítico.
Dos ejemplos ilustrarán el efecto de la resistencia mecánica de un
empaque cuando se somete a presión.
• El primero, relativo a la proporcionalidad entre las tensiones normales y de cizalla, es
la dificultad de plantar una sombrilla en la arena de la playa. Solo cerca de la
superficie la arena puede deformarse fácilmente. La tensión normal que actúa sobre
la sombrilla es proporcional a unalitostático* presión que aumenta con la
profundidad. En consecuencia, la resistencia al corte también aumenta con la
profundidad y dificulta la penetración. ¡Esta es una de las razones por las que es
difícil tener suficiente sombra en la playa!

• Un segundo ejemplo se refiere a la resistencia mecánica del café envasado

al vacío. La presión atmosférica externa ejerce una presión sobre el
paquete y, por lo tanto, sobre los granos. Si dejas entrar aire por un
pequeño orificio, notarás que la resistencia a la deformación del paquete
disminuye progresivamente. Esta simple observación ilustra la gran
diferencia entre un sólido clásico y un medio granular seco. En un medio
granular, esta red de contactos y las fuerzas de los granos que no se
fusionan sólo pueden formarse bajo el efecto del confinamiento. La tensión
de confinamiento juega el mismo papel para el empaque que la
compresión entre dos granos. Puede provenir simplemente del peso de los
granos o de las fuerzas que actúan en los límites del conjunto. Por ejemplo,
cuando los granos se vierten en un recipiente cilíndrico, están confinados
simultáneamente por su propio peso y por las fuerzas de reacción en las
paredes del recipiente. El aumento de este estrés puede producir dos
efectos: primero, los granos se reorganizarán. En segundo lugar, todas las
fuerzas entre los granos y las fuerzas de confinamiento en la pared del
recipiente aumentarán en proporción a la tensión aplicada; los granos se
deforman sin moverse.

Volvamos a la figura 5.9. Como hemos visto, el esfuerzo cortante depende de la

fracción de empaquetamiento inicial. En el caso de una muestra poco empaquetada, el
coeficiente de fricción, μ, aumenta con la deformación por corte y tiende haciaµC. En el
caso de la muestra densa, μ aumenta rápidamente hacia un máximo
ESTABLECER CONTACTOS 97

valor, a menudo llamado "esfuerzo máximo", antes de que disminuya hacia el valor
críticoµC. En contraste conµC, la tensión máxima no representa una propiedad intrínseca
de la materia granular; cuanto mayor sea el nivel de fracción de empaque inicial, mayor
será. Es por esto que los ingenieros civiles intentan obtener la máxima densidad del
suelo al construir, para asegurar la mejor resistencia posible a las deformaciones
débiles. Por el contrario, los ingenieros en el dominio de la tecnología de polvos están
interesados en las grandes deformaciones que intervienen en el flujo de partículas;
aquí, prestan atención a la resistencia críticaµC.
En cuanto al estado crítico, podemos definir un coeficiente de fricción picoµpag
de la relación entre la tensión máxima y la presión de confinamiento, así como un
ángulo de fricción máximoϕpagconfigurandoµpag= tanϕpag. Esto también representa el
ángulo de estabilidad para una pendiente hecha del mismo medio granular (como se
explica en el recuadro que sigue).

Ángulo de estabilidad

Mire el lado de una pendiente densa inclinada en un ángulo θ con el eje horizontal
(figura 5.10). Se puede dividir en varias capas paralelas de espesor, h, con cada capa
capaz de deslizarse sobre la que está debajo. En la capa superior, el peso por unidad de
superficie de los granos viene dado porρgh, donde ρ representa la densidad del
material y g es la aceleración de la gravedad. Esta tensión se puede descomponer en
componentes perpendiculares y paralelas a la capa. La componente perpendicular a la
superficie es el esfuerzo de confinamiento, y su valor es igual aρghcos θ. La
componente paralela a la superficie es el esfuerzo cortante,ρhsinθ. La relación entre el
esfuerzo cortante y el esfuerzo normal debe estar por debajo del coeficiente de fricción
máximoµpag= tanϕpag, lo que implica queθ < ϕpag. Esto significa que el ángulo de
estabilidad de una pendiente no puede excederϕpag.

Figura 5.10
Montón granular y tensiones ejercidas por una capa superficial sobre la superficie inferior. ρgh
representa la presión ejercida por la capa en gris, que se puede descomponer en dos
componentes (normal y tangencial, indicadas por flechas abiertas) sobre la capa deslizante.
98 Capítulo 5

LOCALIZACIÓN DE LA DEFORMACIÓN

Hasta ahora, hemos asumido que un material se comporta de manera homogénea

en todos los niveles cuando se corta. Homogeneidad significa que si, por ejemplo,
el volumen cambia como consecuencia del cizallamiento, el cambio relativo será el
mismo en todas partes. Sin embargo, este no es generalmente el caso. En caso de
derrumbe o avalancha, es posible que el deslizamiento se produzca solo en una
pequeña capa (una capa de nieve, por ejemplo). Entonces, el material se cizalla de
manera no homogénea y puede alcanzar un estado crítico más rápidamente en las
partes donde la cizalladura es más fuerte. También conduce a una diferencia de
fracción de empaquetamiento en diferentes partes del material como resultado de
la dilatancia. En tales condiciones, la relación entre tensiones y deformaciones
medidas para el ensamblaje depende de las faltas de homogeneidad en el espesor
de una capa determinada. Podemos observar este efecto aplicando presión
horizontal a un montón de arena con una excavadora. Si la pila es lo
suficientemente densa (con una fracción de empaquetamiento por encima de su
valor crítico), la arena se dividirá en dos “bloques” casi rígidos, uno de ellos
deslizándose sobre el otro a lo largo de la capa que los separa. Se dice que la
deformación está localizada en unbanda de corte. La figura 5.11a proporciona un
ejemplo. Dado que la dilatancia es proporcional al cizallamiento, la fracción de
empaquetamiento en esta banda es menor. En consecuencia, es fácil observar la
zona cortada por su fracción de empaquetamiento, que es menor que en el resto
del medio.
Cuando la deformación se localiza en una banda, se puede decir —si
recordamos una plataforma móvil que se desliza sobre una superficie— que
una capa de la materia granular se desliza sobre el resto del material. Pero a
diferencia de la plataforma móvil, que se desliza sobre un plano bien definido,
el plano de corte en un medio granular tiene lugar dentro del propio material
y muestra una orientación que depende de la orientación de las tensiones
impuestas sobre el material. Las bandas de corte ligeramente diferentes en
naturaleza también ocurren a gran escala en forma de fallas geológicas, que
por regla general concentran el movimiento sísmico (figura 5.11b). Sobre la
base de la orientación de tales bandas, los geólogos pueden determinar las
tensiones que las causaron. La geometría de las bandas de corte nos informa
sobre las circunstancias que las crearon, que también pueden variar con el
tiempo.
ESTABLECER CONTACTOS 99

un)

b)

Figura 5.11
a) Bandas de corte (zonas porosas localizadas donde el material se dilata) en un experimento de
compresión. La pared superior se desplaza hacia abajo, mientras que los lados laterales mantienen la
presión horizontal. b) Las bandas paralelas de diferentes tonos de gris en este corte de roca para una
calzada son rastros de deformaciones localizadas de capas cortadas.

Habiendo observado granos, habiéndolos apilado, empacado y apilado, y habiendo

descrito la organización geométrica de estructuras granulares modelo, ahora
hemos visto cómo su organización afecta su fracción de empaque. También hemos
considerado los pequeños desplazamientos y deformaciones de los granos
sometidos a esfuerzos. Los siguientes capítulos examinarán cómo el desorden en
tal organización gobierna las propiedades de los empaques.