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CONSTRUIDO SOBRE ARENA
CONSTRUIDO SOBRE ARENA

LA CIENCIA DE LOS MATERIALES GRANULARES

ETIENNE GUYON, JEAN-YVES DELENNE Y

FARHANG RADJAI

TRADUCIDO POR ERIK BUTLER

PRÓLOGO DE KEN KAMRIN

LA PRENSA DEL MIT CAMBRIDGE, MASSACHUSETTS LONDRES, INGLATERRA

Derechos de autor de la traducción © 2020 Instituto Tecnológico de Massachusetts

Publicado originalmente comoMatière en granos

© 2017 ODILE JACOB

Reservados todos los derechos. Ninguna parte de este libro puede reproducirse de ninguna forma por
ningún medio electrónico o mecánico (incluidas las fotocopias, las grabaciones o el almacenamiento y
la recuperación de información) sin el permiso por escrito del editor.

Este libro fue ambientado en ITC Stone y Avenir por Toppan Best-set Premedia Limited.

Datos de catalogación en publicación de la Biblioteca del Congreso

Nombres: Guyon, Etienne, autor. | Delenne, Jean-Yves, autor. | Radjai, Farhang,

autor. | Butler, Erik, 1971- traductor. | Kamrin, Ken, autor del prólogo. Título:
Construido sobre arena: la ciencia de los materiales granulares / Etienne Guyon,
Jean-Yves Delenne y Farhang Radjai; traducido por Erik Butler; prólogo de Ken
Kamrin.
Otros títulos: Matière en grains. inglés
Descripción: Cambridge, Massachusetts: The MIT Press, [2020] | Originalmente
publicado como: Matière en grains, por Odile Jacob, 2017. | Incluye
referencias bibliográficas e indice.
Identificadores: LCCN 2019025843 | ISBN 9780262043700 (tapa dura)
Temas: LCSH: Materiales granulares.
Clasificación: LCC TA418.78 .G8513 2020 | DDC 620.1--dc23
Registro LC disponible en https://lccn.loc.gov/2019025843

10 9 8 7 6 5 4 3 2 1
CONTENIDO

PREFACIOviii
PREFACIOix

1 GRANOS, SEMILLAS Y POLVOS 1

2 PRODUCCIÓN DE GRANOS 17

3 PILAS DE GRANOS 39

4 LA FRACCIÓN DE EMBALAJE 63

5 ESTABLECER CONTACTOS 81

6 MANIFESTACIONES DEL DESORDEN 101

7 CADENAS DE FUERZA 117

8 FLUJOS GRANULARES 133

9 DE LOS CASTILLOS DE ARENA A LAS TORRES DE ARCILLA 149

10 GRANOS PEGAJOSOS 171

11 FLUIDOS EN MATERIALES GRANULARES 191

12 GRANOS EN UN FLUIDO 211

CONCLUSIÓN 231
vi Contenido

EXPRESIONES DE GRATITUD 235

GLOSARIO237
BIBLIOGRAFÍA 245

CRÉDITOS DE IMAGEN 247

ÍNDICE251
PREFACIO

Hay algo profundamente intrigante en una pila de granos. A primera vista, parece
simple. ¿Qué podría ser tan desafiante sobre un embalaje de muchos objetos? Y,
sin embargo, la historia de la ciencia de los materiales granulares difiere. A pesar
de la similitud de los medios granulares en la vida cotidiana, incluidas muchas
aplicaciones geofísicas e industriales importantes, el modelado de este material
muestra desafíos curiosos más allá de lo que se ve en otros materiales comunes
como el agua o los sólidos estructurales. Comprender el comportamiento de un
deslizamiento de tierra, por ejemplo, es comprender la culminación de los procesos
físicos que ocurren hasta la escala de los granos individuales y sus leyes dinámicas
y de contacto. Estas curiosidades son las que me atrajeron al campo como
estudiante y me han mantenido interesado durante años.

Afortunadamente, las últimas dos décadas han visto una revolución creciente en los medios

granulares, guiada por técnicas rápidas de modelado por computadora, métodos

experimentales innovadores y nuevos conocimientos físicos que abarcan el nivel de grano

hasta la escala geológica. Nuestra capacidad para traducir la información a nivel de partículas,

como la rugosidad de la superficie, la forma, la distribución del tamaño y la humedad en

modelos y simulaciones a gran escala, se encuentra en un punto de inflexión. De hecho, ahora

es oportuno que un libro como este nos ayude a juntar todas estas piezas.
viii Prefacio

Los tres autores son líderes en esta ola moderna del campo. He tenido el placer de interactuar extensamente con el Dr. Delenne

y el Dr. Radjai, en los Estados Unidos y en Francia. Organizamos una conferencia internacional en 2014 en Montpellier y el Dr. Radjai

pasó varios años como investigador visitante en el MIT. Durante la última media década, hemos tenido numerosos intercambios y

servido en comités para los estudiantes y becarios posdoctorales de cada uno. Mi aprecio por ellos como amigos solo es superado

por mi respeto por ellos como científicos. Delenne y Radjai han desarrollado algunas de las mejores herramientas informáticas que

existen para simular materiales granulares, ya sean granos irregulares, húmedos, blandos o hinchables. Sus métodos se utilizan a

veces en lugar de experimentos debido a su fiabilidad y han jugado un papel importante en el desarrollo de nuevas teorías de la

mecánica granular. En cuanto al Dr. Guyon, su trabajo seminal en hidrodinámica y medios granulares fue fundamental en mi propia

educación. Pero en síntesis con su labor técnica, el Dr. Guyon ha trabajado intensamente por mejorar la comunicación científica al

público. Tuve la suerte de ver al Dr. Guyon presentar la historia y la creación del sistema de museos francés y sus éxitos en la

divulgación pública. Su impulso y pasión por comunicar la alegría de la ciencia, independientemente de los antecedentes de la

audiencia, es evidente en la presentación de este libro. Pero en síntesis con su labor técnica, el Dr. Guyon ha trabajado intensamente

por mejorar la comunicación científica al público. Tuve la suerte de ver al Dr. Guyon presentar la historia y la creación del sistema de

museos francés y sus éxitos en la divulgación pública. Su impulso y pasión por comunicar la alegría de la ciencia,

independientemente de los antecedentes de la audiencia, es evidente en la presentación de este libro. Pero en síntesis con su labor

técnica, el Dr. Guyon ha trabajado intensamente por mejorar la comunicación científica al público. Tuve la suerte de ver al Dr. Guyon

presentar la historia y la creación del sistema de museos francés y sus éxitos en la divulgación pública. Su impulso y pasión por

comunicar la alegría de la ciencia, independientemente de los antecedentes de la audiencia, es evidente en la presentación de este

libro.

Este libro no es solo un trabajo sobre la ciencia y las aplicaciones de los medios
granulares. Es un libro de historia también. También es una especie de libro de
instrucciones, que explica métodos sobre cómo se han fabricado y manipulado
estos materiales desde la civilización temprana. Los debates son amplios y van
desde las formas antiguas de dar forma al pedernal, hasta la ciencia de hacer
cuscús, las estadísticas de las cadenas de percolación y la etimología de nuestras
palabras. Tal amplitud hace justicia a un tema lleno de tantas direcciones
diferentes para estudiar. Si bien el vínculo común son los medios granulares, este
texto es realmente una oportunidad para presenciar una historia que pasa por la
química, la física, la astronomía, las matemáticas y la ingeniería.
¡Disfruta el viaje!

Profesor Ken Kamrin

Departamento de Ingeniería Mecánica

Instituto de Tecnología de Massachusetts
PREFACIO

Además del agua, los materiales compuestos por grandes cantidades de

diminutos granos constituyen la forma más abundante de materia
presente en la Tierra. Muchos campos de estudio, a menudo de forma
independiente, han desarrollado conceptos analíticos y herramientas para
describir sus propiedades polivalentes, ya sean líquidas o sólidas. Desde
la edad clásica en Grecia, la reflexión científica sobre la materia
condensada (sólida y líquida) y la materia diluida (gas y materia molecular)
se ha inspirado en el ejemplo de los ensamblajes de granos. A principios
del Siglo de las Luces, Charles Augustin Coulomb dedicó su atención a las
avalanchas que se desplazaban por un terraplén. Aproximadamente un
siglo después, Osborne Reynolds se maravilló de la complejidad causada
por la fricción y la congestión geométrica entre los granos. Sin embargo,
solo en la década de 1960 se desarrollaron los primeros modelos que
podrían aplicarse a la ingeniería de suelos.

La década de 1980 fue testigo de esfuerzos para llevar la investigación realizada

en varios sectores a una ciencia unificada de medios granulares. Los investigadores
modelaron la materia granular por medio de una "bolsa de canicas", un modelo
que abunda en paradojas y difiere notablemente de la imagen que ofrece la física
clásica del estado sólido. Este modelo ha llegado a representar un verdadero
X Prefacio

prototipo, el paradigma de los medios granulares: tanto la base para experimentos

simples de sobremesa como la base para la colaboración y la investigación de alto
nivel.
Un libro anterior,Du sac de billes au tas de sable(De bolsa de canicas a
montón de arena, 1994) de Etienne Guyon y Jean Paul Troadec discutieron
estos avances y programas de investigación hasta 1990, especialmente en
Francia. Junto con el premio Nobel Pierre Gilles de Gennes, Etienne Guyon
estableció una comunidad abierta conocida como MIAM (Medios Aleatoires
Macroscopiques; [Macroscopic Random Media]), que marcó el punto de
partida de una intensa investigación a escala internacional durante más de
veinticinco años. Hoy ya no sorprende encontrar un castillo de arena en la
portada de una revista seria comoNaturaleza, o ver la estabilidad de su
estructura siendo estudiada en función del contenido de agua en la
Instalación Europea de Radiación Sincrotrón en Grenoble o en vuelos de
gravedad cero. Las aplicaciones importantes ya son evidentes en la revolución
tecnológica de los hormigones de alto rendimiento, por ejemplo, proyectos de
construcción a gran escala que aprovechan una mejor comprensión de la
estructura de los materiales a nivel granular.
Si los modelos experimentales aún juegan un papel vital en la investigación, el
uso intensivo de simulaciones numéricas representa un nuevo desarrollo. Desde la
década de 1960 hasta la de 1980, las computadoras comenzaron a usarse para
describir fases densas y desordenadas de la materia a nivel atómico: líquidos y
vidrios. Los métodos pioneros en este contexto dieron sus frutos para el estudio de
sistemas granulares macroscópicos. A su vez, esto abrió el camino para estudiar
tanto las fuerzas que actúan entre los propios granos como la rica fenomenología
de su movimiento colectivo.
Este libro surge de la colaboración entre dos investigadores que trabajan
en nuevos desarrollos (Jean-Yves Delenne y Farhang Radjai) y el autor (Etienne
Guyon) del título mencionado. El presente trabajo introduce nuevos campos
de aplicación, en particular, la ciencia del suelo y la agronomía, y busca
satisfacer la curiosidad de un público amplio y extremadamente diverso.
Examina investigaciones recientes sobre medios granulares, especialmente
mediante simulaciones por ordenador en dos y tres dimensiones. Los nuevos
desarrollos en imágenes han permitido a los científicos comprender conjuntos
organizados de granos macroscópicos; dicho metamaterial presenta una
Prefacio xi

amplia gama de geometrías y composiciones con nuevas propiedades ópticas,

mecánicas y acústicas adecuadas para una gran cantidad de usos. Las páginas que
siguen también se han beneficiado de las contribuciones presentadas en el
Congreso Mundial, “Polvos y Granos” (en Montpellier), organizado por Radjai y
Delenne en 2017.
Este libro está dirigido a una amplia comunidad científica interesada en una forma de
materia que desafía el esquema estándar de clasificación en términos de fases sólida,
líquida y gaseosa. Pero los materiales granulares también pueden proporcionar un
modelo para otros dominios, que los lectores legos reconocerán. El desorden, el
volumen y el flujo de granos también afectan a las ciencias sociales y "humanas". A
medida que nuestra atención pasa de los granos a los montones, un orden de la realidad
cede ante otro en un nivel superior, lo que ilustra el modo filosófico de argumentación
conocido comosoritas. Bajo esta luz, las propiedades de los medios granulares sirven
para describir el comportamiento colectivo en entornos desordenados en general.

Comenzamos describiendo el grano individual (ya sea mineral o vegetal) y dando cuenta de sus variadas manifestaciones. El Capítulo 2 explora cómo se hacen y

preparan los granos para su aplicación; el proceso es extremadamente costoso en términos de la energía gastada. En el capítulo 3, examinamos los granos en forma

de montones o “apilados”; las ilustraciones de modelos geométricos proporcionan un punto de referencia. El Capítulo 4 explora la fracción de empaque de los medios

granulares, un tema crucial que se relaciona con las propiedades que muestran en uso. A su vez, el capítulo 5 examina las deformaciones a pequeña escala en pilas de

granos desordenados causadas por factores externos, con especial atención a la fricción. Habiendo establecido las propiedades de la materia granular, el capítulo 6

introduce varios modos de desorden en términos generales. En el capítulo 7, una discusión de las cadenas de fuerza mejora nuestra comprensión de los medios

granulares cuando están en reposo y sujetos a una restricción. El Capítulo 8 presenta un nuevo modelo dinámico para tener en cuenta las colisiones y la fricción entre

los granos. El Capítulo 9 amplía la vista al introducir un fluido en la ecuación; un castillo de arena ejemplifica la cohesión creada por la acción capilar del agua. La

cohesión duradera (¡que no es una característica de los castillos de arena!) ocurre cuando se ensamblan granos en muy diferentes estados de consolidación (capítulo

10). Dado que un fluido también puede fluir entre granos, el capítulo 11 examina las condiciones en un medio poroso, donde los granos conservan una posición fija en

su conjunto. El último capítulo describe El Capítulo 9 amplía la vista al introducir un fluido en la ecuación; un castillo de arena ejemplifica la cohesión creada por la

acción capilar del agua. La cohesión duradera (¡que no es una característica de los castillos de arena!) ocurre cuando se ensamblan granos en muy diferentes estados

de consolidación (capítulo 10). Dado que un fluido también puede fluir entre granos, el capítulo 11 examina las condiciones en un medio poroso, donde los granos

conservan una posición fija en su conjunto. El último capítulo describe El Capítulo 9 amplía la vista al introducir un fluido en la ecuación; un castillo de arena

ejemplifica la cohesión creada por la acción capilar del agua. La cohesión duradera (¡que no es una característica de los castillos de arena!) ocurre cuando se

ensamblan granos en muy diferentes estados de consolidación (capítulo 10). Dado que un fluido también puede fluir entre granos, el capítulo 11 examina las

condiciones en un medio poroso, donde los granos conservan una posición fija en su conjunto. El último capítulo describe donde los granos conservan una posición

fija en el conjunto. El último capítulo describe donde los granos conservan una posición fija en el conjunto. El último capítulo describe
xi Prefacio

flujo granular en un fluido. Siguiendo una descripción simple de los efectos de los
fluidos en el movimiento de los granos, exploramos formas de tener en cuenta la
fricción y las colisiones entre los granos. Esta discusión amplía el modelo
presentado en el capítulo 8, que no consideró el papel desempeñado por los
fluidos. Esta porción esquemática final abre una inmensa variedad de situaciones
que se encuentran tanto en la naturaleza como en entornos aplicados, la provincia
de estudios especializados.
1
GRANOS, SEMILLAS Y POLVOS

Para ver un Mundo en un Grano de Arena Y un

Cielo en una Flor Silvestre, Sostén el Infinito en
la palma de tu mano Y la Eternidad en una
hora.

William Blake, “Augurios de inocencia”

Muy diversos en forma y origen, los granos de materia ocupan una posición clave en
nuestro entorno. La materia granular, nuestro objeto de estudio en este trabajo,
representa el resultado de la combinación de una gran cantidad de granos en una pila,
así como una multitud representa a muchas personas reunidas para formar un grupo. El
fenómeno que examinaremos en las siguientes páginas es una realidad física, y a
nuestro alrededor abundan innumerables ejemplos, a escala humana. Este capítulo
inicial está dedicado, sobre todo, a la unidad básica de la materia, el diminuto objeto
que, en analogía con la semilla de las plantas (granumen latín), se llama grano.

UNA MIRADA DE CERCA

MUCHAS POTENCIAS DE DIEZ

Para comprender la materia granular como un todo, comenzaremos examinando un
solo grano. El campo a explorar es realmente vasto. Todos los estados de la materia
admiten la descripción como un conjunto de partículas de dimensiones muy variables,
2 Capítulo 1

aunque, en términos empíricos, ciertas propiedades de organización se repiten en

escalas muy diferentes: ¡los átomos de un cristal se apilan como una pila regular de
naranjas! En el nivel más fundamental, tenemos átomos, los constituyentes
elementales de la materia. Los físicos nucleares ven a los átomos como una
colección departículas elementales. En el otro extremo del espectro, un meteorito
puede servir como ejemplo de un grano muy grande. La diferencia entre un grano
de los llamadoscoloides*1(por ejemplo, las partículas suspendidas en la leche que
le dan un color blanquecino), un polvo que pesa menos de una millonésima de
gramo, ¡y un meteorito implica más de veinticuatro potencias de diez!
En este libro, nos limitaremos a granos de tamaño intermedio; por la presente,
como se explica en el cuadro de texto que sigue,agitación térmica* generalmente
resulta ser insignificante. Como veremos, este es el caso de los polvos y la arena de
la playa, de apenas cien micrómetros de diámetro. Puede ser difícil apreciar que,
después del agua, granos como este representan el material más utilizado en
nuestro planeta.
En el transcurso de este capítulo, definiremos lo que los científicos entienden
por un “grano”, que, junto con muchos otros granos, forma una “pila” o un
“empaque”. Esta caracterización inicial se mantendrá a lo largo del libro. Aquí, las
únicas propiedades de un solo grano para recibir nuestra atención son aquellas
relevantes para capítulos posteriores.
Por supuesto, si discutiéramos cómo usar estos granos en reacciones
químicas, o cómo explicar sus propiedades mecánicas o eléctricas, serían
necesarias más distinciones. Esta información se introducirá en un momento
relevante, de acuerdo con el tema explorado. Por el momento, sin embargo,
será suficiente una descripción geométrica del grano individual.

GRANOS PEQUEÑOS

Un cristal puede verse como un conjunto de granos atómicos bien ordenados y

fijos en su lugar. Un líquido también está formado por átomos o moléculas en
estado compacto, pero desordenados y móviles. Finalmente, un gas comprende los
mismos elementos en forma dispersa y diluida; pueden representarse como una
masa denanoscópico* coches de choque. Granos solo unos pocos angstroms (1 Å =
10–10m) de diámetro chocan constantemente, una manifestación de la temperatura
absoluta del gas. Tal movimiento puede superponerse con la media

1 Las palabras y términos seguidos de un asterisco se explican en el glosario al final del

libro.
Granos, semillas y polvos 3

flujos continuos a mayor escala, que pertenecen al campo de la mecánica de

fluidos.
A una escala ligeramente mayor que la de los átomos, se encuentran pequeñas
partículas, o microgranos, dispersos en líquido. Un ejemplo son las mencionadas
microgotas suspendidas en la leche que difractan la luz y la hacen ver blanquecina. Estas
partículas conservan una cierta agitación térmica que disminuye a medida que aumenta
su masa. Un continuo se extiende desde los objetos del tamaño de una molécula hasta
los del tamaño de estos coloides, que son de diez a mil veces más grandes que un
átomo; la agitación térmica disminuye en proporción al tamaño creciente. Los
programas de investigación y aplicaciones en este dominio, que es el de las
nanociencias, han trazado recientemente importantes desarrollos sobre la base de
nuevas posibilidades de preparación y manipulación; su estudio debe reservarse para
una obra separada. Aquí, generalmente nos limitaremos a objetos más grandes que
unas pocas micras, para los cuales el movimiento térmico es insignificante. Los objetos
en cuestión son granos lo suficientemente grandes como para sentirlos “en la palma de
la mano”.

agitación térmica

En 1827, el botánico Robert Brown describió por primera vez el movimiento continuo y
desordenado que presentaban los pequeños granos de polen suspendidos en el agua,
¡renovando así una observación realizada por Lucrecio unos dos mil años antes! Este
movimiento es una manifestación de la agitación térmica que afecta a partículas inertes
de materia en colisión permanente entre sí. La raíz significa
cuadrado de la velocidad de estas partículasvTestá relacionada con su masa m y con la absoluta
1
temperatura T porm.v.2 T≈BT,k dondekBes la constante de Boltzmann (que
2
es universal) y “≈”significa “del orden de”. Cuando se aplica a las moléculas de un
gas, la fórmula produce una velocidad de varios cientos de metros por segundo,
según el valor de m. Esta velocidad es visible bajo un microscopio para partículas
coloidales de unos pocos miles de angstroms de diámetro, con una masa un
millón de veces mayor. Por el contrario, es completamente insignificante para
granos de materia de más de unas pocas micras (de los que hablaremos
principalmente en este libro). La agitación térmica de las partículas que se
asientan en un fluido limita su acumulación: en la superficie de la Luna, por
ejemplo, es lo suficientemente grande como para que la gravedad no pueda
retener el oxígeno cerca de la superficie. En general, la densidad de las partículas
brownianas disminuye rápidamente (exponencialmente) cuanto mayor es la
altitud y más débil es la gravedad.norteUN(el número de moléculas de gas
contenidas en un volumen de 22,4 litros). Recibió el Premio Nobel por el
experimento.
4 Capítulo 1

Figura 1.1
El movimiento aleatorio de una partícula de masilla de un micrómetro observado bajo un microscopio por Jean

Perrin.

Las líneas irregulares de la figura 1.1 podrían haber sido producidas por el
movimiento aleatorio de bacterias impulsadas por sus flagelos. En tal caso, no
tiene mucho sentido definir una temperatura equivalente para caracterizar la
agitación de “objetos biológicos” que sonactivo(en el sentido de los autos de
choque mencionados anteriormente). Este libro considera sólopasivo Objetos sin
motor interno. Al igual que los discos en un juego de air hockey, los granos
macroscópicos pueden permanecer en un constante estado de agitación si se los
sacude constantemente; de todos modos, ¡siguen siendo objetos pasivos!

GRANOS GRANDES
Hemos eliminado los granos excesivamente pequeños de nuestro campo de estudio. En
el otro extremo del espectro, ¿hay objetos demasiado grandes para examinarlos?
¿Cuenta un objeto planetario como un grano? Los anillos de Saturno, que son fácilmente
visibles a través de un pequeño telescopio, están compuestos por una capa muy delgada
de partículas de hielo y polvo del tamaño de lo que encontramos en la Tierra.
Determinar un límite exterior es complicado. Los meteoritos, “piedras del espacio”, que
llegan a nuestro planeta tienen tamaños, formas y composiciones químicas que podrían
confundirse con las de las “piedras de la Tierra”. ¿Es esto tan sorprendente, dado que
nuestras rocas son el resultado de largos períodos de desintegración y reconstitución
aquí en la Tierra? De hecho, nuestro propio planeta surgió como una aglomeración
Granos, semillas y polvos 5

de meteoritos formados por granos con diferentes constituciones químicas, quizás

a raíz de la explosión de una supernova. Ciertos elementos (oro y metales pesados,
por ejemplo) probablemente tengan tal origen; en cualquier caso, no podrían
haberse sintetizado en las estrellas mismas. Los elementos se pegaron entre sí y se
separaron por sedimentación, con los pesados como el hierro reuniéndose en el
núcleo y los silicatos ligeros formándose en la corteza. Aunque este proceso se ha
ralentizado considerablemente, cada año caen a la Tierra varias toneladas de estos
granos. Los más pequeños no pasan de un gramo; ¡pero la enorme roca que formó
el cráter del meteorito en Winslow, Arizona, pesaba aproximadamente trescientas
mil toneladas! Hoy, la física de los medios granulares también preocupa a los
planetólogos; volveremos a este punto.

GRANOS QUE PUEDEN SOSTENERSE EN LA PALMA DE LA MANO William Blake invita al

lector a contemplar todo un “mundo en un grano de arena”. Después de estas
palabras inspiradoras, ahora veremosunoGrano, lo suficientemente grande como
para ser palpado, cuya forma y estado superficial pueden discernirse fácilmente a
través de una lupa o un microscopio. El “infinito” que se abre es el viaje sobre la
Tierra que un solo grano puede hacer a través del tiempo geológico hasta nuestros
días. Nuestro grano, que es demasiado grande para estar sujeto al movimiento
térmico, reacciona a la gravedad ya las fuerzas externas. Cada paso que damos
conduce a través de la historia, y pisamos las transformaciones de los mundos
mineral y animal. Sin siquiera darnos cuenta, estamos pateando los documentos y
archivos alojados en la superficie de la Tierra.
Un profesor y sus alumnos, recolectores de granos oarenófilos—creó un museo
de arena en un balneario en Château d'Olonne,sable planète (planeta arena). Allí,
para admiración universal, se exhibe la rica variedad de muestras que recolectaron
o les dieron; los jóvenes curadores comparten su sensibilidad estética con los
visitantes por medio de lentes, que activan la “memoria” almacenada en los granos
(figura 1.2). Mirar de cerca se asemeja a la forma en que un geólogo observa una
piedra cuando realiza una investigación: buscando pistas, lupa en mano. Un
Sherlock Holmes de la petrografía, el difunto Maurice Mattauer fue profesor en la
Universidad de Montpellier y autor de un libro notable,Ce que disent les pierres(Lo
que las piedras tienen que decir). No había nada como emprender una de sus
excursiones geológicas por la cordillera de los Cevennes que tanto amaba. solo
limpia
6 Capítulo 1

Figura 1.2
Como muchos otros ejemplos que uno podría elegir, esta arena, reunida en una playa de
Creta, ilustra la diversidad de tamaños, formas, colores e incluso material base. Colección
Planète Sable, Château d'Olonne, Francia.

la superficie de un guijarro, sentir su peso y darle la vuelta (sin prestar mucha atención a
los granos que lo rodean inmediatamente, ha estado viajando durante tanto tiempo...), y
toda una historia, una genealogía y una época desaparecida volvieron a la vida. Un poco
de escupir y pulir es todo lo que se necesita para atenuar las imperfecciones de la
superficie que difunden la luz, y emergen todos los contrastes y patrones internos de
piedras poco atractivas. Ahora, el más simple guijarro es apto para la vitrina de un
joyero. Uno discierne la estructura material debido a la composición heterogénea, así
como ladeformación* experimentado como resultado de un viaje tectónico: franjas,
surcos y depósitos. A medida que avanzamos, no debemos olvidar los humildes guijarros
del camino, que también tienen una historia que contar (figura 1.3a).

Podemos tomar el mismo enfoque para un solo grano. ¿Cuál elegir entre
un puñado reunido en la playa, que tienen diferentes propiedades y puntos de
origen? ¿Cuál es la característica común que comparten ese grano de arena
blanca ligeramente translúcido y el que está junto a él, completamente negro,
los cuales pueden haber viajado miles de millas para terminar aquí? El primero
es el cuarzo, quizás resultado dearenisca* rompiendo. Es más
Granos, semillas y polvos 7

un)

b)

Figura 1.3
Las formas variadas de estos granos nos hablan de su pasado: a) piedras de formas variadas pero
redondeadas en un río; y b) excavación de piedras muy angulares producidas como resultado de
fractura* por heladas. El martillo geológico de la imagen proporciona una indicación de la escala.

angular y podría haber venido de un cristal dentro de una roca granítica. Un grano
de cuarzo es tan duro que el vaivén de las partículas que se frotan entre sí cuando
se mueven las olas del océano apenas suaviza sus formas. Una vez más, la forma
lleva un registro de sus orígenes. La partícula negra, que es más densa, podría ser
un fragmento de lava basáltica, del tipo que abunda en las playas de islas
volcánicas como Hawai. Este tipo de grano es bastante diferente y la humedad lo
descompone rápidamente.
También podemos encontrar granos de colores, muy brillantes, cuya forma
irregular revela directamente su origen: son elementos de conchas rotas,
gastadas y carbonatadas con una química parcialmente disuelta en el mar.
8 Capítulo 1

(que ya es rico en carbonatos). Un grano como este también puede representar el

resultado de una roca que se agrietó debido al hielo oa un rayo. El flujo prolongado de
un glaciar puede haberlo cincelado y molido (figura 1.3b). Los choques sucesivos podrían
haberlo fragmentado antes de que fuera transportado por un río o transportado por el
aire en un proceso llamado "saltación", lo que provocó que aterrizara en varios lugares
antes de asentarse en una duna; a veces habrá viajado a una altitud de miles de metros
durante miles de kilómetros, como las arenas del Sahara que forman manchas rojas
dispersas en los glaciares nórdicos. Quizás este granito de arena haya sido “reciclado”;
originalmente parte de una roca que se rompió, luego fue sometida a la abrasión por el
aire y el agua, es posible que ya haya sedimentado una vez y haya formado parte de un
bloque de arenisca, solo para ser enviado de nuevo a su camino antes de llegar a
nosotros después de un "segundo nacimiento". Este “ciclo geológico” representa el
motor mismo de los cambios en la superficie terrestre (figura 1.4). La investigación
procede mirando las marcas que registran los viajes del grano; si la piedra es lo
suficientemente grande, las deformaciones serán evidentes.

Esta historia permite elaborar una “cédula de identidad” para los granos. Durante
bastante tiempo, fue una práctica habitual entre los ingenieros de suelos utilizar los
orígenes geológicos de los granos al referirse a ellos. Esta ciencia— pedología*—fue
durante mucho tiempo la provincia de naturalistas y químicos como Justus

Figura 1.4
Esta ilustración proporciona una representación esquemática de los posibles ciclos en la larga “vida”
de un grano.
Granos, semillas y polvos 9

von Liebig (quien es más conocido, hoy, por haber inventado cierto cubito de caldo,
o por haberse peleado con Louis Pasteur). Solo en el transcurso del siglo XX se
idearon métodos para caracterizar los granos en términos mecánicos y físicos.
Después de la Segunda Guerra Mundial, los proyectos a gran escala (presas,
túneles, etc.) contribuyeron a estos enfoques cuantitativos y al desarrollo de
modelos para explicar el comportamiento del suelo. Los métodos en cuestión se
basan en dos componentes: a nivel elemental, se deben caracterizar los granos; a
mayor escala, se trata de medir la textura y deformación de una masa de granos.
Hace sesenta años, un ingeniero civil, Pierre Dantu, fue el primero en observar la
forma heterogénea en que se transmiten las fuerzas por medio defotoelasticidad,
que examinaremos en el capítulo 7. Sobre la base de estos dos factores, la
ingeniería de suelos podría estandarizarse progresivamente y, en tiempos más
recientes, automatizarse.
Aquí, no entraremos mucho más en los detalles que un geólogo podría proporcionar.
La discusión se limitará a cómo los físicos e ingenieros identifican los granos en términos
de tamaño, forma, estado superficial, masa, densidad e interacciones. Estos parámetros
corresponden al origen y la historia de las deformaciones que soportan las partículas.
Así, un espécimen redondeado da fe de viajes en el viento y en el agua; las colisiones
sucesivas entre un grano y otros borran gradualmente las irregularidades. En los
desiertos, los vientos transportan la arena durante tanto tiempo que las dunas consisten
prácticamente en nada más que partículas redondeadas de tamaño uniforme. Pero en
granos relativamente grandes, comenzando con las fracturas en los guijarros, las
deformaciones se pueden rastrear hasta los efectos de los movimientos tectónicos o
sísmicos.
Los granos también pertenecen al mundo de la vegetación. Durante el Período
Devónico, por razones que aún no se conocen bien, se desarrollaron las primeras
plantas con semillas. Se han descubierto tantos grupos de plantas que su rápido
desarrollo (que luego continuó durante el Período Carbonífero) se conoce como la
"Explosión Devónica". El ancestro común de las plantas son las algas; la vegetación
tenía grandes dificultades para prescindir del agua y necesitaba reproducirse en
medios acuosos, a menudo en un período de tiempo muy corto. En estas
condiciones, aparecieron las primeras semillas verdaderas, que contenían un
embrión o germen que podía hibernar (es decir, entrar en un estado de latencia)
cuando las condiciones resultaban desfavorables. La capacidad de las semillas para
sufrir una deshidratación intensiva, que las hace resistentes a la depredación y al
ataque de microorganismos y hongos, representa una clave
10 Capítulo 1

activo. Las plantas con flores, que aparecieron durante el Período Cretácico hace unos
130 millones de años, produjeron semillas que podían permanecer inactivas durante
bastante tiempo. Las semillas de lupino, por ejemplo, brotaron después de pasar 10.000
años en el suelo helado del norte de Canadá. ¡La naturaleza es toda una inventora! Como
un barco llevado de aquí para allá por las corrientes y las olas, el embrión está protegido
por una envoltura exterior que resiste golpes, depredadores y cambios de humedad y
temperatura. Algunas semillas incluso han desarrollado estrategias para cubrir más
terreno, por ejemplo, los mechones de dientes de león o samaras de arce (que los niños
suelen llamar “helicópteros”). Este uso natural de la hidrodinámica ha inspirado a
muchos investigadores y diseñadores. Aún ahora, la naturaleza continúa mostrando el
camino a aquellos que desean beneficiarse de millones de años de mejora y
optimización.

CONTANDO GRANOS

EnLa aventura de los números, el matemático Gilles Godefroy cuenta la historia de

unos guerreros escoceses que, al salir a la batalla, tenían la costumbre de colocar
un guijarro sobre un montón. Los que lograron regresar con vida sacaron cada uno
una piedra. Contando los guijarros restantes, sabían cuántos de sus compañeros
habían caído en el campo. Después de todo,cálculosignifica “pequeña piedra”! Para
determinar el número aproximado de granos en una pila, solo se necesita pesar
todo y calcular el peso promedio de un solo grano (suponiendo que los granos
tienen un tamaño razonablemente similar). El resultado puede producir cantidades
alucinantes. EnEl contador de arena, el antiguo matemático griego Arquímedes se
propuso determinar cuántos granos de arena se necesitarían para llenar el
universo. Según el físico David Louapre, hay casi tantos granos de arena en la
Tierra como estrellas en el universo; ¡los números son lo suficientemente grandes
como para hacer que tu cabeza dé vueltas! En una escala más modesta, uno puede
contentarse con contar partículas pasándolas, una por una, frente a un haz de luz,
que oscurecen temporalmente, como personas que pasan frente a una taquilla.
Cabe señalar, sin embargo, que este método solo funciona si la concentración de
partículas es lo suficientemente baja como para que nuestro "portero" óptico las
cuente individualmente. También existen otros métodos —ópticos, por regla
general— para obtener información más completa sobre un conjunto de granos.
En particular,
Granos, semillas y polvos 11

suspensión nos informa sobre su densidad y tamaño promedio. Cuando los granos
alcanzan una décima parte de la longitud de onda de la luz, la luz se difunde,
nuevamente, como en el caso de la leche o de una nube. Se llamala dispersión de
Rayleigh; se deriva del hecho de que la densidad y, en consecuencia, el índice de
refracción de un líquido coloidal fluctúan en el espacio a lo largo del tiempo. Hacer
brillar un haz de luz blanca a través de un vaso de leche en polvo diluida en agua
revelará una difusión que produce un brillo rojizo en el eje óptico y uno azulado
transversalmente, porque las diferentes longitudes de onda de la fuente son
sensibles a la escala de estas fluctuaciones. Este experimento simula la radiación
difusa de la luz del sol en la atmósfera. Con partículas de mayor tamaño, es
importante tener en cuenta que proyectan una sombra cuando se transmite la luz.
Se llamadispersión de Mie. Aquí, la longitud de onda no juega un papel importante
y la dispersión no afecta el color. Un buen ejemplo es el efecto de las pequeñas
partículas de agua en las nubes blancas en lo alto.

MEDICIÓN DE GRANOS

Para comprender la organización de la materia granular, es necesaria la

evaluación cuantitativa de ciertos elementos constituyentes. Necesitamos
establecer la cédula de identidad del grano. Aunque caracterizar un grano
en términos geométricos a veces puede requerir instrumentos
elaborados, el principio del proceso en sí no es complicado. En general, se
procede tomando una muestra de la población; como cuando se trata de
un ser humano, el peso, la altura y la circunferencia son informativos. ¿El
grano tiene una superficie lisa? ¿Es voluminoso? ¿Es irregular su perfil?
Mientras que un grano redondo a menudo se puede caracterizar en una
dimensión, se necesitan dos o tres parámetros para los granos que tienen
la forma de una aguja o una viruta; en ocasiones serán necesarios más
parámetros si la fibra es irregular. Dado que un inventario completo de
factores ocuparía demasiado espacio,

LAS PERSPECTIVAS DE LA FÍSICA Y LA INGENIERÍA

Para los físicos, obtener datos de manera eficiente es un principio cardinal. Introducir
nuevos parámetros siempre significa incorporar nuevos instrumentos, nuevas
herramientas de diagnóstico, para registrar información y calcular promedios.
12 Capítulo 1

El segundo principio, que está estrechamente relacionado con el primero, es la

gestión eficaz de los datos. En un caso ideal, una cantidad de información reducida
y bien definida se aproximará mucho a los hechos reales al omitir características
que califican como secundarias. Lo que es relevante para un problema puede no
ser relevante para otro. Por ejemplo, ya sea pulida o áspera, brillante o sin brillo,
cualquier bola caerá a la misma velocidad en un líquido viscoso; Dicho esto, la
observación óptica del mismo proceso requiere diferentes herramientas. Los
ingenieros deben tener en cuenta todos los detalles que intervienen en un sistema
para llegar a una evaluación cuantitativa precisa. Necesitan conocer los granos y
los ensamblajes que forman en la medida de lo posible, elaborando catálogos y
reglas generales de sus propiedades. Dichos gráficos son fáciles de administrar
usando bases de datos, y la ingeniería ahora incorpora muchos parámetros
calculados por computadora. En una ocasión, al explorar la mecánica de los hilos
del aislamiento de fibra de vidrio, nos encontramos con un programa de ingeniería
que incorporaba catorce parámetros, ¡que aún no tenían en cuenta todas las
propiedades mecánicas del material! Dicho esto, los matemáticos pueden trazar
una línea que describa el perfil de un elefante estableciendo solo cinco parámetros;
a veces, un modelo puede tratar de incorporar demasiados factores.

Esto, en términos esquemáticos, es la diferencia entre los enfoques adoptados

por físicos e ingenieros. Los físicos buscan el orden oculto expresando las leyes
físicas más generales que pueden. La simetría y la escala pueden decirnos mucho
sobre las propiedades de los granos. En este libro, intentaremos combinar los
conocimientos proporcionados por la física y la ingeniería.
En lugar de hacer un inventario detallado de las propiedades geométricas de los
granos, cada problema que discutamos considerará solo lo que es absolutamente
necesario. El modelo más simple que usaremos tiene un solo parámetro: ¿qué
podría ser mejor que eso? Llamó almodelo de esfera dura,* o, más coloquialmente,
el “modelo de bola de billar”, trabaja con esferas indeformables que tienen todas el
mismo diámetro. El único parámetro que admite ajuste es el número de partículas
porunidad de volumen(ounidad de superficieen el caso de bolas en una mesa de
billar plana). Por su universalidad, este modelo es atractivo, pero no sirve para
muchos problemas: ¡prueba a bajar una pendiente hecha de bolas de acero en
lugar de rocas!
Con este grano esférico como punto de referencia, es posible describir la desviación
de la regularidad de cualquier otro grano en términos dealargamiento,* expresado
Granos, semillas y polvos 13

como la razón entre sus dimensiones mayor y menor. Los dispositivos

(granulómetros) que capturan imágenes simultáneas de granos que caen desde
diferentes ángulos nos permiten medir este aspecto de la forma. La desviación
también puede calcularse describiendo la esfera más pequeña que encierra todo el
grano, así como la esfera más grande incluida completamente en el grano. Para un
grano casi esférico, la relación entre los radios diferirá poco de la unidad.

SUPERFICIE DEL GRANO

La suavidad o, por el contrario, la rugosidad de un grano y su angularidad son

parámetros clave para comprender cómo interactuará con las partículas vecinas en
una pila y cuál será su movimiento relativo. Cualquiera que haya estado alguna vez
en una multitud grande y densa y haya tratado de moverse en medio de toda esa
gente imaginará fácilmente los empujones, la resistencia y las sacudidas entre los
granos.
El estado de la superficie da testimonio del viaje que han hecho los granos o las
piedras. En un caso particular, este hecho interesa directamente a los historiadores: los
objetos prehistóricos utilizados como herramientas cuentan una historia a cualquiera
que sepa escuchar. Los no iniciados confundirán un pedernal afilado (una roca formada
por agregados desordenados de cuarzo y cemento silíceo de calcedonia) y una piedra
que se ha roto accidentalmente. Sin embargo, los expertos pueden reconstruir su
preparación y uso reproduciendo los gestos realizados por un antepasado hace mucho
tiempo con herramientas (probablemente un martillo de madera o hueso, o una piedra);
el proceso implica buscar los desechos que quedan en el curso de la fabricación, las
superficies de fractura, los retoques y las alteraciones, así como las imperfecciones que
quedan después del uso real y práctico de las mismas. De esta manera, un trozo de
pedernal puede informarnos sobre nuestros antepasados, quienes desde el Paleolítico
hasta la Edad Media utilizaron las piedras como armas, herramientas y ornamentos
(figura 2.1). Hoy en día, incluso es posible determinar la edad de un objeto estudiando
cómo los elementos ligeros como el flúor, que inicialmente estaban contenidos dentro
de la roca, se han extendido a la superficie con el tiempo.
Por lo tanto, examinar la superficie es esencial para comprender la naturaleza
de los granos. Un caso ejemplar es la superficie rugosa uniforme que a veces
resulta cuando se fractura un material. Mientras que dividir un cristal produce
planos planos a nivel atómico, romper un material heterogéneo generalmente
produce superficies rugosas a escalas variadas, en las que las propiedades
14 Capítulo 1

de las áreas circundantes dependen; en este contexto, como veremos más

adelante, el términofractales* ofrece un punto clave de referencia. Se han
desarrollado instrumentos para estudiar las condiciones de la superficie y
medir la rugosidad. Incorporan sensores dirigidos a la superficie del material,
y su movimiento vertical proporciona un registro del mismo. El dispositivo
más notable basado en este principio es elmicroscopio de fuerza atómica,
cuya primera versión (el microscopio de túnel de barrido) ganó el Premio
Nobel para Gerd Binnig y Heinrich Rohrer, dos físicos suizos que trabajan para
IBM;Fuerza atómica microscópica* (AFM) permite detectar, e incluso mover,
átomos y moléculas que, ampliados, parecen una capa de bolas de billar (ver
figura 3.2).
También es posible caracterizar indirectamente el estado medio de la superficie.
Se puede adsorber una cantidad más significativa de átomos en una superficie
irregular que en una lisa. En un extremo del espectro, una superficie con grietas en
todas las escalas muestra una geometría muy irregular del tipo fractal. Tal
superficie puede adsorber una capa monoatómica de gas. Cuando la superficie es
rugosa, cuanto más pequeños sean los granos, más lograrán abrirse paso en
pequeñas grietas. (¡Por lo tanto, un barco de pesca puede encontrar más espacio
de amarre disponible que un transatlántico!) Tomemos, por ejemplo, una pila de
polvo que consiste en granos esféricos de una micra de diámetro. Si se evalúa
geométricamente la superficie total, el resultado es 1.000 metros cuadrados por
litro de granos. La relación es mil veces mayor para el mismo volumen de granos
de carbón activo, o el polvo de zeolita utilizado en adsorbentes industriales para
convertidores catalíticos. Esto se debe al hecho de que estos granos poseen una
superficie extremadamente rugosa con muchos huecos internos. La rugosidad de
un grano gobierna su accesibilidad: aumentar la superficie a un volumen constante
aumenta la eficiencia; los filtros de las campanas extractoras de cocina funcionan
según este principio. En las baterías, los electrodos finamente divididos permiten
aumentar el área de contacto con el electrolito y, por lo tanto, mejorar la eficiencia
general.
Otra técnica para medir la rugosidad consiste en iluminar la superficie con luz
en la longitud de onda λ: la luz se divide en todas las direcciones, es decir, se
difunde por las irregularidades de la superficie. La distribución de la intensidad
luminosa en función del ángulo de dispersión proporciona información cuantitativa
sobre el estado de la superficie. Hoy en día, la luz intensa puede ser producida por
grandes instrumentos llamadossincrotrón* fuentes de luz (por ejemplo, el
Granos, semillas y polvos 15

National Synchrotron Lab en Brookhaven, o la European Synchotron Radiation

Facility en Grenoble), que emiten radiación electromagnética que va desde
longitudes de onda cortas de rayos X hasta longitudes de onda en el espectro
visible. Modificar una longitud de onda es un poco como ajustar un indicador para
determinar el tamaño de las imperfecciones en la superficie que se examina. Este
último puede mostrar características suaves cuando se ilumina con luz en una
longitud de onda amplia, y rugosas cuando se expone a rayos en valores pequeños
de λ.
A continuación, dicho análisis nos permitirá caracterizar los contactos entre
granos, que pueden describirse metafóricamente como un encuentro entre
dos individuos: permanente o temporal; áspero o liso, duro o blando. A
menudo, entra en juego un tercer factor (agua, un lubricante o un
pegamento).
El Capítulo 2 continúa explorando la naturaleza de los granos considerando
cómo se hacen. Dicho esto, describir granos individuales y los contactos entre ellos
no es suficiente para comprender las propiedades que muestran numerosos
granos en contacto inmediato con varios otros. Debemos desconfiar de un enfoque
“reduccionista”: saber lo que sucede a pequeña escala no es suficiente para dar
cuenta de lo que sucede a mayor escala. ¡Un empaque de materia granular es
mucho más que la suma de sus partes!