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CADENAS DE FUERZA

Nunca puedo satisfacerme hasta que puedo hacer un modelo mecánico de una
cosa. Si puedo hacer un modelo mecánico, puedo entenderlo. Mientras no pueda
hacer un modelo mecánico completo, no puedo entender.
Barón William Thomson Kelvin

En una pila de madera bien apilada, los troncos cilíndricos en paralelo parecen
estar tocándose. Sin embargo, al mismo tiempo, algunos de ellos se pueden
extraer del centro de la pila porque no están bloqueados. Este es un ejemplo
concreto del “efecto de arco”, que manifiesta la desigualdad de tensiones a
nivel de los contactos. Este capítulo explorará, en detalle, cómo se distribuyen
las fuerzas que actúan en un empaque.

FUERZAS VISIBLES

EXPERIMENTO CRUCIS
La conducción eléctrica en un conjunto empaquetado de granos conductores ha
demostrado que este montón es algo muy diferente de la simple suma de granos
que lo componen. Ahora veremos que aun sabiendo lo que sucede a nivel de un
contacto entre dos granos no nos permite deducir el comportamiento de un
empaquetamiento de granos bajo compresión. La demostración más espectacular
de esta desigualdad de las fuerzas de compresión se dio
118 Capítulo 7

Figura 7.1
En un recipiente rectangular, los cilindros fotoelásticos transparentes aquí vistos a lo largo de su eje
están sujetos a una tensión vertical. Las líneas blancas distribuidas irregularmente visualizan los
caminos de fuertes tensiones. Los cilindros de aspecto oscuro apenas se comprimen.

hace sesenta años por Pierre Dantu, ingeniero civil de carreteras y puentes. Se
trataba de aplicar presión a pilas de cilindros con ejes paralelos (este tipo de
modelo se usa frecuentemente en mecánica de suelos para simular empaques
en dos dimensiones). Dantu eligió el plexiglás para los cilindros por sus
propiedades defotoelasticidad*—en otras palabras, el índice óptico de cada
cilindro dentro de un material es una función de la magnitud de la tensión en
esa posición.
La foto de la figura 7.1 muestra que, incluso si el empaque parece ser
globalmente homogéneo, la distribución de tensiones en los granos no es
homogénea en absoluto. Se puede ver una red filamentosa continua
ininterrumpida de cilindros luminosos en contacto, una llamada red de
cadenas de fuerza.* Esta red se vuelve más densa a medida que aumenta la
presión ejercida sobre el empaque, constituyendo el esqueleto rígido que
asegura la resistencia mecánica general del empaque. Vemos que este
esqueleto rodea regiones donde los granos experimentan poco estrés, o
incluso están libres de estrés.
CADENAS DE FUERZA 119

EXPERIMENTOS NUMÉRICOS
La simulación por computadora es otro medio para investigar un material granular
a nivel microscópico (el de los granos). Los desarrollos recientes, especialmente los
iniciados en la Universidad de Montpellier, nos permiten examinar en detalle la
heterogeneidad de los medios granulares sometidos a fuerzas. Para analizar la
distribución de fuerzas en un medio granular, las partículas están confinadas por
paredes rígidas. En un primer paso, se aplica una presión idéntica en todas las
paredes. En estas condiciones, elEsfuerzo cortante, debido a fuerzas tangenciales
en paredes opuestas, es cero. En el siguiente paso, se aplica presión
progresivamente entre dos lados opuestos y los investigadores observan cómo se
transmite esta tensión a través de la muestra granular. Las fuerzas normales entre
los granos se pueden representar por segmentos con un espesor proporcional a la
magnitud de la fuerza normal, como en la figura 7.2. Al igual que en los
experimentos con granos fotoelásticos, se nota una distribución de fuerzas muy
heterogénea: muchos granos están sujetos solo a fuerzas muy débiles.
La figura 7.2 muestra dos ejemplos de mapas de fuerza: uno para un conjunto
de discos y el otro para un conjunto de pentágonos. Los segmentos que conectan
los centros de los granos revelan diferentes redes de contacto. Pero en ambos
casos, el número de fuerzas de contacto inferior a la fuerza media es
independiente de la magnitud de la fuerza. Es fácil encontrar contactos donde el

Figura 7.2
Cadenas de fuerza en ensamblajes de granos simulados numéricamente. El grosor de los
segmentos que conectan los centros de los granos es proporcional a las fuerzas normales
entre los granos. a) Los granos son discos cuyos diámetros varían por un factor de 100 entre el
mayor y el menor. b) Los granos son polígonos.
120 Capítulo 7

la fuerza transmitida es 10, 100 o incluso 1000 veces más débil que la fuerza promedio. Tales

simulaciones revelan que cerca del 60% de las fuerzas están por debajo de la fuerza promedio;

estas fuerzas débiles no son necesariamente visibles en los registros fotoelásticos.

Sin embargo, la distribución de fuerzas por encima del valor promedio sigue una ley
de decaimiento exponencial. El decaimiento exponencial significa que, en contraste con
la distribución de velocidades de las moléculas en un gas, muchas fuerzas exceden dos o
tres veces la fuerza promedio.

DÉBIL VS. FUERZAS FUERTES

La red de contacto en un medio granular, entonces, se compone de dos subredes

distintas con diferentes distribuciones: una "fuerte", que soporta fuerzas
superiores a la fuerza media, y una "débil", que soporta fuerzas por debajo de ella.
Las simulaciones han demostrado que las dos subredes contribuyen de manera
diferente al comportamiento general del empaque. Por ejemplo, en el proceso de
una deformación lenta, la mayoría de los granos ruedan sobre los granos vecinos
sin deslizarse. En general, solo hay una pequeña fracción de contactos donde los
granos se deslizan y disipan energía; estos contactos están en la subred débil
donde las fuerzas normales entre los granos son lo suficientemente débiles para
que el deslizamiento cueste la menor pérdida de energía por fricción posible.
Conociendo las posiciones de los granos y las fuerzas a las que están sometidos
por los granos vecinos, es posible calcular las tensiones en todas las direcciones del
espacio. Las fuerzas de contacto se pueden contar según sean débiles o fuertes;
como tal, se pueden evaluar sus contribuciones a las tensiones. El esfuerzo total
dentro del empaque es generalmente una combinación de una presión isotrópica
(como la presión hidrostática en un líquido) y un esfuerzo cortante. En este nivel,
las simulaciones por computadora muestran una propiedad sorprendente de las
fuerzas en un medio granular: las fuerzas débiles por sí solas casi no transmiten
esfuerzo cortante; En otras palabras, estas fuerzas ejercen una presión simple,
como en un líquido, que representa un poco más de la cuarta parte de la presión
promedio dentro del empaque. Las fuerzas fuertes, en cambio, soportar todo el
esfuerzo cortante del empaque y tres cuartas partes de la presión promedio. Así,
esta fuerte red actúa como si fuera un sólido, en el sentido de que soporta todo el
esfuerzo cortante y por lo tanto permite que el material soporte diferentes valores
de presión en diferentes direcciones.
CADENAS DE FUERZA 121

En términos esquemáticos, la distinción puede entenderse como sigue:

cadenas continuas de granos, casi alineados, existen en el medio
granular. Si se encuentran en la dirección de la tensión principal aplicada
a la muestra, tales cadenas pueden transmitir fuerzas significativas. Estos
granos constituyen los eslabones privilegiados para la transmisión de
tensiones. Si muestran una desalineación débil con la dirección de la
tensión principal (por ejemplo, si un grano ocupa una posición
ligeramente escalonada), será necesario el apoyo lateral de una fuerza
débil para compensar este defecto y, por lo tanto, evitar que la cadena de
fuerza fuerte se desplace. colapsar. En consecuencia, las fuerzas débiles
que corrigen las imperfecciones geométricas pueden tener diferentes
direcciones y amplitudes, desconectadas de las fuerzas fuertes que las
originaron en primer lugar.

TEXTURA GRANULAR

El desorden geométrico en un conjunto de granos está dominado por

obstáculos estéricos: debido a su volumen, los granos se estorban entre sí y
no pueden elegir posiciones arbitrarias en el espacio. Dicho esto, para
caracterizar la textura granular, no es suficiente simplemente considerar las
posiciones de las partículas. De hecho, las interacciones entre los granos son
transmitidas por la red de contacto, y el equilibrio de cada grano está
gobernado por las fuerzas que ejercen sobre él los granos vecinos. Así, para
establecer una conexión entre el desorden resultante de la posición y el
comportamiento mecánico del medio, la red de contactos y la red de fuerzas
deben caracterizarse simultáneamente.

NÚMERO DE CONTACTOS POR GRANO

En una red de contactos, el entorno local de los granos se describe por el
número de contactos, z, que cada partícula tiene con sus vecinas cercanas (es
decir, en la capa de granos que la rodea). Este número de coordinación z varía
de un grano a otro, pero no puede exceder un valor máximo zmáximo, debido a
los impedimentos estéricos derivados del volumen ocupado por cada grano.
Asimismo, el equilibrio de fuerzas ejercidas sobre un grano impone
122 Capítulo 7

un número mínimo de contactoszmin. Dado que el equilibrio de un grano

esférico sometido sólo a dos fuerzas de contacto resulta inestable en tres
dimensiones,zmines igual a 3. De la misma manera, para esferas del mismo
tamaño, zmáximoes igual a 12. Así, en un conjunto de granos esféricos, el
número de coordinación puede variar entre 3 y 12.
En un sentido más general, los valoreszminyzmáximodependen de la distribución de
los tamaños de grano, sus formas y la naturaleza de las fuerzas que actúan entre
ellos. Los ejemplos de la figura 7.2a representan un sistema con un factor de 100
entre los tamaños de los granos más pequeños y más grandes. Este rango de
tamaños tiene una marcada influencia en la red de contactos: por un lado, el
número de coordinación es mayor; por otro lado, los obstáculos estéricos permiten
que los granos de pequeño diámetro llenen los poros que quedan abiertos entre
las partículas más grandes. Así, es posible que muchos pequeños granos queden
excluidos de la red de contacto, es decir, que no tengan contacto con los demás;
estos granos que flotan libremente, a veces llamados "cascabel", no están
involucrados en la transmisión de fuerza a través del empaque. Su proporción
puede superar el 50%, aunque la mayoría de ellos son partículas más bien
pequeñas que no llenan un volumen significativo.

Para medios granulares compuestos de granos no esféricos (por ejemplo, las

partículas poligonales que se muestran en la figura 7.2b), dos partículas pueden
compartir más de un contacto, o contactos extendidos, a lo largo de sus
superficies. Las condiciones de equilibrio de fuerzas son, por tanto, diferentes de
las de los granos esféricos. En algunos casos, es posible obtener empaquetaduras
que, si bien no son muy compactas, poseen una gran cantidad de contactos; esto le
da al material una mayor resistencia al corte, a pesar de una baja fracción de
empaquetamiento. Una observación similar vale paracohesivomedios granulares
(un ejemplo de los cuales se encuentra en la figura 7.3). A diferencia de los medios
no cohesivos, donde se abre un contacto entre dos partículas tan pronto como se
tira de las partículas, un contacto cohesivo entre dos partículas resiste la tensión
aplicada. Como tal, la red involucra dos tipos de contactos: 1) contactos en
compresión y 2) contactos en tensión. En el curso del corte, este último tipo de
contacto ocurre principalmente en la dirección de extensión del material, mientras
que los contactos en compresión aparecen principalmente en la dirección de
contracción del material.
CADENAS DE FUERZA 123

Figura 7.3
Simulación por ordenador de cadenas de fuerzas en un conjunto de granos cohesivos. La presión se aplica

verticalmente a la muestra, lo que empuja las cadenas de fuerza (en gris) en una dirección vertical, mientras

que también tiende a separarlas horizontalmente. Para ofrecer resistencia, las fuerzas de tracción entre granos

(líneas negras cortas) aparecen en la dirección horizontal.

DIRECCIONES DE CONTACTO
El desorden granular también se manifiesta en las orientaciones de contacto
altamente variables dentro del material. La orientación de contacto entre dos
partículas es perpendicular al plano que es tangente a las dos partículas en su zona
de contacto. En promedio, el desorden tiende a favorecer una distribución
uniforme de las direcciones de contacto. Los obstáculos estéricos también
favorecen la isotropía en la red de contactos: en la capa de los vecinos más
cercanos de cada grano, el jamming favorece la existencia de contactos en
direcciones muy diferentes. Por el contrario, el peso de los granos, junto con el
cizallamiento, dan lugar a redes anisotrópicas en las que una proporción
significativa de contactos se produce en direcciones específicas. Cuando los granos
sedimentan, cada uno cae y entra en contacto con otro que ya ha sido depositado.
Para granos no cohesivos, esta posición inicial suele ser inestable, y la partícula
rodará hasta que entre en contacto con al menos otro grano del sustrato. Este
proceso conduce a menos contactos en una dirección vertical, y la mayoría de los
contactos se encuentran en direcciones de 45 y 135 grados con respecto a la
vertical para un conjunto de partículas de igual tamaño.
Cuando se corta un empaque, los granos se mueven unos con respecto a otros.
En consecuencia, se forman nuevos contactos en la dirección donde la contracción
es mayor y los contactos se abren en la dirección donde la extensión es mayor. En
vista de esta distribución anisotrópica, el número medio de contactos
124 Capítulo 7

entre granos, z, solo proporciona una descripción parcial de la textura. También es

necesario tomar laanisotropía* de orientaciones de contacto en cuenta. Estudios
recientes realizados mediante simulación numérica han demostrado que la
resistencia al corte es proporcional a la anisotropía.

EL EFECTO ARCO

Te habrás dado cuenta de que el caudal de arena en un reloj de arena es prácticamente

constante hasta que la parte superior está casi vacía. Por el contrario, la tasa de flujo en
una clepsidra, el reloj de agua utilizado en la antigüedad, disminuye continuamente a
medida que disminuye el nivel del agua por encima de la abertura entre las cámaras. La
respuesta al comportamiento paradójico en medios granulares es laefecto de arco,* a la
que nos dirigimos ahora.
Las descripciones que acabamos de proporcionar de las fuerzas de contacto y las redes han demostrado que un medio granular sometido a cizallamiento

asume una estructura para soportar las tensiones que se le aplican; en particular, el carácter anisotrópico de la red y la formación de cadenas de fuerza reflejan el

efecto de arco. De manera empírica, con el tiempo, los constructores medievales de catedrales hicieron arcos que se elevaban cada vez más para soportar el peso de

las bóvedas y proporcionar más luz al interior de la estructura. La estabilidad de tales construcciones no depende de las cualidades mecánicas de los bloques de

piedra empleados o de los materiales adhesivos, sino de la disposición geométrica del conjunto. La estabilidad estructural en la arquitectura gótica está asegurada

por un conjunto de bóvedas que se apoyan entre sí, hasta una clave en el punto más alto (ver figura 7.4a). De esta manera, las tensiones derivadas de la estructura y

el revestimiento se transfieren de manera eficiente a las columnas y los contrafuertes. Compare la figura 7.4a con la figura 7.4b, que muestra una cadena de fuerza

vertical sostenida por fuerzas débiles aplicadas casi horizontalmente sobre los granos a través de los cuales pasa. En ambos casos, además, parte de la estructura o

bien está vacía (en las bóvedas arquitectónicas) o bien está compuesta por huecos de mayor o menor tamaño, que contienen granos no sometidos a ningún esfuerzo.

El número de estas partículas que flotan libremente aumenta con la polidispersidad, ya que los granos pequeños pueden encontrar fácilmente un lugar en los poros

grandes entre los granos grandes. Este hecho indica que, tanto en un medio granular como en una estructura arquitectónica, las fuerzas son transmitidas por

elementos marcadamente orientados (las fuertes cadenas de fuerza o columnas en un la tensión que se deriva del marco y el revestimiento se transfiere de manera

eficiente a las columnas y los contrafuertes. Compare la figura 7.4a con la figura 7.4b, que muestra una cadena de fuerza vertical sostenida por fuerzas débiles

aplicadas casi horizontalmente sobre los granos a través de los cuales pasa. En ambos casos, además, parte de la estructura o bien está vacía (en las bóvedas

arquitectónicas) o bien está compuesta por huecos de mayor o menor tamaño, que contienen granos no sometidos a ningún esfuerzo. El número de estas partículas

que flotan libremente aumenta con la polidispersidad, ya que los granos pequeños pueden encontrar fácilmente un lugar en los poros grandes entre los granos

grandes. Este hecho indica que, tanto en un medio granular como en una estructura arquitectónica, las fuerzas son transmitidas por elementos marcadamente

orientados (las fuertes cadenas de fuerza o columnas en un la tensión que se deriva del marco y el revestimiento se transfiere de manera eficiente a las columnas y los

contrafuertes. Compare la figura 7.4a con la figura 7.4b, que muestra una cadena de fuerza vertical sostenida por fuerzas débiles aplicadas casi horizontalmente

sobre los granos a través de los cuales pasa. En ambos casos, además, parte de la estructura o bien está vacía (en las bóvedas arquitectónicas) o bien está compuesta

por huecos de mayor o menor tamaño, que contienen granos no sometidos a ningún esfuerzo. El número de estas partículas que flotan libremente aumenta con la

polidispersidad, ya que los granos pequeños pueden encontrar fácilmente un lugar en los poros grandes entre los granos grandes. Este hecho indica que, tanto en un

medio granular como en una estructura arquitectónica, las fuerzas son transmitidas por elementos marcadamente orientados (las fuertes cadenas de fuerza o columnas en un 4a con la figura 7.4b, q
CADENAS DE FUERZA 125

un) b)

Figura 7.4
a) Además del peso de las bóvedas, se ejercen fuerzas transversales que son contrarrestadas por 1)
contrafuertes y 2) arcos volantes. b) Las fuerzas en un medio granular se transmiten principalmente
por cadenas de granos altamente comprimidas. Sin embargo, una red de fuerza débil (representada
en líneas blancas finas) asegura la estabilidad transversal.

catedral), que se sostienen sobre contrafuertes llamados contrafuertes

(correspondientes a la presión que ejercen las fuerzas débiles en un empaque).
La estabilidad de los arcos y sus modos de ruptura han interesado a
ingenieros y constructores durante siglos. La Figura 7.5 muestra dibujos
de Augustin Danyzy para experimentos realizados en 1732 en arcos de
piedra en Montpellier. Aunque es relativamente fácil hacer paredes
verticales con bloques de piedra, apilarlos para hacer un arco implica
dificultades mecánicas. Para hacerlo, las piedras deben cortarse de
acuerdo con la función que cumplirán en el diseño. Incluso cuando las
piedras están bien colocadas, el arco aún puede colapsar si las columnas
sobre las que descansa no están firmemente ancladas al suelo con otros
bloques de la estructura sirviendo como soporte. Cuando se ignoran estas
reglas, las piedras se deslizarán o los contactos entre ellas se romperán
hacia un lado o hacia el otro.

El análisis anterior muestra que, al igual que con una pila de granos esféricos, los
bloques cúbicos pueden rodar y deslizarse si la geometría global de la estructura está
mal calculada. Claramente, el efecto de arco presente en las cadenas de fuerza es mayor
en los bloques angulares que en las esferas. La figura 7.6 muestra un empaque de
polígonos en el que la presión ejercida sobre cada grano por sus vecinos se representa
en tonos de gris. Podemos ver granos bajo una presión débil.
126 Capítulo 7

Figura 7.5
Bocetos de los experimentos realizados por Augustin Danyzy en Montpellier para estudiar la
estabilidad de los arcos.

Figura 7.6
Montón de pentágonos comprimidos por fuerza aplicada verticalmente. Esta simulación por computadora

indica, mediante tonos de gris, la distribución de tensiones entre los granos individuales.
CADENAS DE FUERZA 127

rodeada de arcos sometidos a presiones notablemente superiores. Estudios recientes

han demostrado que la estabilidad del balasto, por ejemplo, está más relacionada con
las cadenas de fuerza inducidas por las formas no esféricas de los granos que con la
anisotropía de la red de contacto, como en el caso de los conjuntos esféricos discutidos
anteriormente. El efecto se asemeja al de las “tuercas” que los escaladores colocan en las
grietas para su seguridad: las superficies planas aseguran contactos planos muy fuertes
entre las rocas y el perno.
Si se vierte una masa de perlas de vidrio en un recipiente de una sola vez, la fracción
de empaque resultante es débil. Rellenar de esta manera conduce a bolsas y vacíos, a
veces de tamaño significativo. Estos vacíos están preservados por arcos que pueden
comprender varias docenas de granos. Los arcos son poco estables en el caso de esferas
lisas, que pueden deslizarse y rodar fácilmente. Se obtiene fácilmente una fracción de
relleno mayor por medio de una ligera agitación o vibración, especialmente cuando se
produce en el proceso de llenado. Se dice que, en ciertos países, se sabe que los
comerciantes engañan a los clientes al sumergir rápidamente sus cucharas medidoras
en bolsas de granos, para salirse con la suya y vender menos. ¡El procedimiento
operativo marca la diferencia! No hay forma de corregir por completo un empaque
inicial deficiente de los granos. Al aplicar presión a una pila que no es muy densa,
todavía es posible mejorar un poco el empaquetamiento, porque al hacerlo provoca una
cierta cantidad de movimiento local. Pero si se ejercen ciclos de presión o agitación, la
fracción de empaque aumenta rápidamente después de unos pocos ciclos, y se alcanza
un límite en el que cada grano llega a ocupar una posición estable.

Cuando la estabilidad de contacto entre los granos es alta debido al hecho de que las
superficies rugosas restringen el movimiento, o cuando las formas de los granos inhiben
la rotación (lo que les permitiría hundirse en una mejor disposición), los arcos formados
en el momento del llenado demuestran bastante estable: la presión sobre el pilote solo
reforzará la estabilidad de los arcos al presionar los granos que los constituyen más
juntos. En consecuencia, la presión es ineficaz para aumentar la fracción de
empaquetamiento de los granos (que, además, es más débil que en el caso de las
esferas lisas). Los efectos de arco no deseados a menudo resultan desastrosos en las
aplicaciones industriales, como veremos más adelante en el caso de los silos de granos.
128 Capítulo 7

Arquitecturas aleatorias

Las estructuras geométricas aleatorias como las de la figura 7.6 han proporcionado una
fuente de inspiración para los arquitectos contemporáneos. Las paredes laterales del recién
construido Estadio Nacional de Beijing comprenden una estructura abierta hecha de barras de
acero unidas a contactos en aparente desorden. El apodo del estadio, "Nido de pájaro", se
refiere a la maraña aleatoria de ramitas y palos en una estructura bien construida hecha por
criaturas emplumadas. Las redes de líneas de fuerza en modelos granulares inspiraron el
surgimiento de tales diseños. Arreglos como este ofrecen ventajas que van más allá de las
consideraciones estéticas en la medida en que demuestran ser livianos y abiertos,
distribuyendo el estrés y la tensión de una manera que corresponde al empaquetamiento de
partículas bien ajustadas en una escala más pequeña.

PRESIÓN BAJO UN MONTÓN DE ARENA

Los microarcos descritos anteriormente son pequeñas estructuras dentro de un medio granular. Un micro-arco puede involucrar un cierto número de granos; sin

embargo, su tamaño es pequeño con respecto al de una pila o un silo que contiene millones y billones de granos. Entonces, ¿cómo pueden los microarcos influir en el

comportamiento de un material granular a gran escala? Como hemos señalado, la fracción de empaquetamiento reducida es una consecuencia del arqueamiento. El

volumen de sal que vertemos en una coctelera puede disminuir un 10%, mientras que la agitación destruirá los microarcos que contiene; esto representa un efecto de

arco macroscópico. De la misma manera, la redirección de fuerzas dentro de un medio granular también puede ocurrir a través de un arqueamiento en un micronivel.

Así, el esfuerzo vertical debido al peso de los granos se transmite hacia el fondo de la zaranda y sus costados: material granular en un recipiente vertical ejerce una

presión horizontal sobre las paredes laterales. A diferencia de los líquidos en reposo, donde la presión es la misma en todas las direcciones, la presión que ejerce un

medio granular sobre las superficies verticales del recipiente puede ser mayor o menor que la presión ejercida sobre un plano horizontal. Una forma sencilla de

explicar esta diferencia es decir que depende de las orientaciones de los microarcos o cadenas de fuerza. Un problema clásico de la mecánica de suelos es el cálculo

de la presión que ejerce el suelo en cuestión sobre los muros de apoyo. A una profundidad dada, la presión sobre la pared puede variar entre un tercio y dos tercios

del peso de los granos a la misma profundidad, dependiendo de las deformaciones que experimente el suelo y, por tanto, de su textura. donde la presión es la misma

en todas las direcciones, la presión que ejerce un medio granular sobre las superficies verticales del recipiente puede ser mayor o menor que la presión ejercida sobre

un plano horizontal. Una forma sencilla de explicar esta diferencia es decir que depende de las orientaciones de los microarcos o cadenas de fuerza. Un problema

clásico de la mecánica de suelos es el cálculo de la presión que ejerce el suelo en cuestión sobre los muros de apoyo. A una profundidad dada, la presión sobre la

pared puede variar entre un tercio y dos tercios del peso de los granos a la misma profundidad, dependiendo de las deformaciones que experimente el suelo y, por

tanto, de su textura. donde la presión es la misma en todas las direcciones, la presión que ejerce un medio granular sobre las superficies verticales del recipiente

puede ser mayor o menor que la presión ejercida sobre un plano horizontal. Una forma sencilla de explicar esta diferencia es decir que depende de las orientaciones

de los microarcos o cadenas de fuerza. Un problema clásico de la mecánica de suelos es el cálculo de la presión que ejerce el suelo en cuestión sobre los muros de

apoyo. A una profundidad dada, la presión sobre la pared puede variar entre un tercio y dos tercios del peso de los granos a la misma profundidad, dependiendo de

las deformaciones que experimente el suelo y, por tanto, de su textura. Una forma sencilla de explicar esta diferencia es decir que depende de las orientaciones de los

microarcos o cadenas de fuerza. Un problema clásico de la mecánica de suelos es el cálculo de la presión que ejerce el suelo en cuestión sobre los muros de apoyo. A

una profundidad dada, la presión sobre la pared puede variar entre un tercio y dos tercios del peso de los granos a la misma profundidad, dependiendo de las deformaciones que experimente el suel
CADENAS DE FUERZA 129

Presión
Distancia desde el centro del montón

Figura 7.7
Montón de arena obtenido vertiendo granos de un embudo. La presión medida en la base del
pilote, en función de la distancia al centro, alcanza un valor mínimo local en la vertical de la
parte superior del pilote, lo cual es paradójico.

Un ejemplo que ilustra esta redirección de fuerzas es la distribución de la

presión debajo de una pila cónica de arena. Es bien sabido que la presión
hidrostática es proporcional a la profundidad por debajo de la superficie libre
en un líquido. En consecuencia, se podría pensar que la presión que ejerce un
montón de arena sobre su base es máxima en la dirección vertical desde su
vértice. Este no es el caso, sin embargo. Si la presión se mide desde los bordes
de la pila hacia el centro, podemos observar que la presión sí aumenta, pero
de forma no lineal. Aún más sorprendente, vemos que la presión alcanza un
mínimo local en la vertical del centro de la pila (ver figura 7.7). La presencia de
este valor mínimo sorprendió a los investigadores cuando realizaron
mediciones de presión de alta precisión. De esta forma, demostraron que el
valor de la presión en el centro depende, en parte, sobre el método empleado
para construir la pila. Tal variabilidad recuerda la de la tensión sobre un muro
de apoyo, que depende de las deformaciones que ha sufrido el suelo.

¿Por qué la presión no es proporcional a la altura de las columnas de arena en

la parte superior? En pocas palabras, se debe a que las fuerzas dentro de la
columna, que resultan del peso de los granos, no están orientadas únicamente
hacia abajo. Cada columna se apoya en la columna "aguas abajo" y apoya a la
columna "aguas arriba". Sin entrar en detalles, podemos decir que la columna que
está justo en el medio de la pila está soportada por otras columnas, y por lo tanto,
parte de su peso lo soportan todos los granos que se encuentran en sus
inmediaciones. La situación se asemeja a una fila de libros ligeramente inclinados
uno contra el otro; si levantas un libro atascado entre otros dos y luego lo sueltas,
130 Capítulo 7

permanecerá suspendida debido a las fuerzas de fricción ejercidas por sus vecinos.
En otras palabras, su peso está equilibrado por fuerzas de fricción; el libro no
ejerce fuerza propia sobre su base (es decir, el estante).
Como tal, un montón de arena puede describirse como una catedral formada por
innumerables microarcos. El resultado general es un efecto de arco macroscópico o
masivo. Estos arcos reflejan la fricción entre los granos y dan lugar a la existencia de un
ángulo de pendiente.

PRESIÓN EN UN SILO

Un embudo lleno de arroz o, en mayor escala, un silo lleno de granos puede

bloquearse; un golpe en el costado, y el flujo comienza de nuevo. Echemos un
vistazo a un silo cilíndrico (figura 7.8a). En ausencia de fricción entre los
granos y las paredes laterales, la presión al nivel de su abertura inferior
variaría en proporción a la altura, h, del contenido (representado por la línea
recta, 2). De hecho, sin embargo, la fricción entre los granos y las paredes
laterales actúa sobre las partículas y trabaja en contra de su movimiento hacia
abajo (figura 7.8b). Debido a este rozamiento, parte del peso de los granos es
soportado por las paredes del silo; la fuerza F ejercida en su parte inferior
(figura 7.8; curva 1) aumenta más lentamente con la altura que si no hubiera

un) b)
Altura

Fuerza

Figura 7.8
a) Ilustración del efecto Janssen en un silo. La fuerza, F, aplicada a la base de la columna es soportada
en gran parte por las fuerzas de fricción ejercidas sobre las paredes laterales. El aumento de F con la
altura de llenado h es más lento sin fricción con la pared (curva 1) que con fricción con la pared (curva
2). b) Representación esquemática del bloqueo del flujo del silo. La fuerza vertical debida al peso de
arriba es, en gran medida, sostenida por fuerzas de fricción movilizadas a lo largo de las paredes.
CADENAS DE FUERZA 131

fricción (curva 2). En particular, más allá de cierto nivel, F prácticamente ya

no aumenta; todo el peso extra, si se sigue llenando, lo soportan las
paredes. Esto se conoce como el efecto Janssen, llamado así por el físico
alemán que lo describió por primera vez a fines del siglo XIX. Es como si la
columna granular estuviera colgada en su mayor parte de las paredes del
silo. La situación es bastante similar a la posición que asume un escalador
entre dos paredes opuestas estirando los brazos y las piernas y
apoyándose en ambas para soportar su peso.
El efecto Janssen está presente en los flujos de granos en un tubo o entre dos
planos paralelos: por ejemplo, las partículas de balasto (presentadas en el capítulo
2) descansan sobre un suelo previamente compactado y están parcialmente
confinadas por traviesas de ferrocarril. Bajo el peso de los trenes que pasan, las
partículas se comprimen entre las vías y el suelo, haciéndolas estirarse
horizontalmente. Dado que la presión de reacción lateral ejercida por el suelo es
débil, las fuerzas de fricción horizontal entre las partículas de balasto y las traviesas
impiden la expansión de la capa de balasto.
Otro ejemplo de este efecto es la fuerza de fricción que ejerce el material
granular sobre un objeto que se le ha clavado. Esto se observa fácilmente por
medio de un experimento simple. Coloque un palo verticalmente en el medio
de un cubo cilíndrico y vierta los granos, hasta la parte superior. Ahora, la
pieza de madera está atrapada en materia granular. Tire hacia arriba y el palo
saldrá, a pesar de la fricción que ejercen los granos sobre él. Pero si uno
densifica el material golpeando los lados del balde después de llenarlo, el palo
no saldrá. De hecho, ¡incluso levantará el contenedor! Esta espectacular
demostración muestra que el aumento de la fracción de relleno refuerza el
efecto Janssen.

Estos dos últimos capítulos nos han mostrado la heterogeneidad de los medios
granulares. Mientras que la organización de piedras encajadas asegura la estabilidad en
las bóvedas de las catedrales, los medios granulares consisten en granos en desorden.
Un montón de arena, un montón desordenado, es proverbial por ser imposible de
describir en detalle. Dicho esto, y en contra de todas las expectativas, el efecto promedio
de dicho desorden puede reproducirse e incluso controlarse aplicando estrés a los
granos.
El modelo de percolación nos ofreció un esquema riguroso que se aplica a las
propiedades eléctricas, las cuales están directamente ligadas a la organización de la
132 Capítulo 7

la mayoría de los contactos estresados y las cadenas de fuerza entre los granos mal
conductores que producen. En cambio, para describir el comportamiento mecánico de
un médium, también hay que considerar los contactos más débiles, que apuntalan las
fuertes líneas de fuerza, como un contrafuerte volador, y evitan que cedan. La
resistencia a la deformación es consecuencia del gran número de fuerzas pequeñas y del
número mucho menor de fuerzas grandes. El carácter vectorial de este último y de la red
de contactos hace que una organización anisótropa garantice el equilibrio global. El
eslabón débil es la resistencia a la fricción entre los granos. Si se reduce la fricción,
disminuye la probabilidad de que se formen arcos y, por lo tanto, disminuye la
resistencia mecánica. De todos modos, la fuerza no se puede aumentar indefinidamente
de esta manera, porque el desorden a gran escala no permite la formación de arcos
macroscópicos (o disponer piedras bien encajadas como en un arco). Cada grano tiene
que encontrar su lugar. A medida que las interacciones proceden al azar, el medio
granular asume el orden formando, en las diversas escalas, estructuras de carga propias
compuestas de granos enlazados. En este contexto, pues, las palabras proféticas de
Víctor Hugo enLos Miserablesproporcione una conclusión adecuada: “Lo pequeño es
grande, y lo grande es pequeño; todo está equilibrado en la necesidad.”