Traducido del inglés al español - www.onlinedoctranslator.

com

9
DE LOS CASTILLOS DE ARENA A LAS TORRES
DE ARCILLA

La historia es un niño que construye un castillo de arena junto al mar, y el niño es toda la
majestad del poder del hombre en el mundo.

Heráclito

La construcción de castillos de arena es una actividad popular que seguramente llamará

la atención. Recientemente, una exposición en el Centro de Arte Pompidou de París para
jóvenes visitantes se dedicó a esta forma de arquitectura. Un programa de televisión en
Francia también organizó un concurso para construir un castillo de arena lo
suficientemente grande para que una persona entrara (¡un autor de este libro supervisó
el desafío!). Una vasta comunidad científica se ha interesado por la resistencia de
estructuras de este tipo: se trata de efectos de cohesión y fracción de empaquetamiento,
que dependen de arcos estabilizados por capilaridad y de la presencia de suelo arcilloso.
El asunto es de mayor importancia aún en la medida en que una parte considerable de la
humanidad todavía usa y habita en estructuras de tierra.

FLUIDO ENTRE GRANOS

Hasta ahora no hemos considerado los elementos entre granos en un empaque:

aire en el caso de granos gruesos en una pila, agua en un suelo granular saturado,
y tanto aire como agua en medios porosos no saturados (figura 9.1). Dependiendo
del nivel de humedad o sequedad, un material granular puede
150 Capítulo 9

Sólido

Líquido

Gas

Figura 9.1
La arena mojada es un material trifásico compuesto de granos, agua y aire.

estar en cualquiera de estos estados. Dicho esto, el agua no solo se abre paso
entre los granos: a través de la interacción con las fases sólida y gaseosa, crea los
llamadoscapilarenlaces, que hacen que las partículas se adhieran entre sí,
otorgando resistencia mecánica, o cohesión, al material. El capítulo 10 examinará
otros mecanismos de cohesión. Estas fuerzas capilares juegan un papel decisivo
cuando se construye un castillo de arena, por ejemplo. Además, la presencia de
fluido entre granos puede favorecer pequeños desplazamientos y conllevar
cambios de fracción de empaque.
En un medio poroso, otros fluidos pueden ocupar los espacios que quedan libres.
Este es el caso desafortunado de los suelos contaminados por depósitos de petróleo o,
en condiciones más favorables, cuando los hidrocarburos se extraen de las rocas
generadoras; aquí, aceites, alquitranes y cualquier cantidad de aditivos comparten el
espacio que queda libre con el aire. El Capítulo 11 se ocupará de los flujos en los que
varias fases fluidas están presentes en un medio poroso. Por ahora, examinaremos el
caso del aire y el agua en contacto con granos simultáneamente.

TENSIÓN SUPERFICIAL

Una molécula dentro de un líquido en reposo está sujeta a fuerzas de atracción

ejercidas por todas las moléculas que la rodean; la fuerza resultante es cero en
promedio. Sin embargo, una molécula en la superficie es atraída hacia el interior
del líquido (figura 9.2). En consecuencia, las moléculas en la interfaz entre un gas,
un sólido u otro líquido inmiscible tienen un nivel de energía más alto que las
moléculas dentro del líquido. Este exceso de energía por unidad de superficie se
denominaenergía superficial. La superficie libre tiende a minimizar esta energía y,
por lo tanto, a ocupar la menor área posible, siempre que se tengan en cuenta las
fuerzas externas a las que está sujeto el líquido, como su peso.
DE LOS CASTILLOS DE ARENA A LAS TORRES DE ARCILLA 151

Figura 9.2
Las fuerzas de atracción entre las moléculas en la interfaz entre el líquido y el gas ejercen una fuerza
de tracción que dobla la superficie de la gota.

A su vez, esta minimización se traduce en una fuerza por unidad de longitud de la

interfaz (o una energía por unidad de área): sutensión superficial.* ÉlLey de
Laplace-Young* conecta la curvatura de la interfaz con la tensión superficial y con
la diferencia de presión entre los dos lados de la superficie (ver el recuadro
siguiente).
En ausencia de una fuerza externa, un líquido asumirá una forma esférica: un
volumen dado de líquido muestra una superficie exterior tan pequeña como sea
posible. Una pequeña gota de lluvia o niebla permanece esférica: si las gotas de
agua en el aire se desviaran un poco de su forma esférica, no habría arcoíris, ¡lo
cual se debe a los múltiples reflejos de la luz solar en las gotas esféricas! Y si un
científico como el Capitán Haddock en eltintínserie trató de verter un vaso de
whisky en un vuelo de gravedad cero, el líquido asumiría la forma de un globo
esférico flotando en el espacio.

Ecuación de Laplace-Young

Para minimizar el área superficial, una pequeña gota de líquido asume una forma esférica. La
energía por unidad de superficie, que corresponde a una fuerza por unidad de longitud, es su
tensión superficialγs. Al igual que con un globo de goma, la presión dentro de la burbuja es
mayor que la de la atmósfera. Así como un globo esférico se resiste a ser inflado,
especialmente cuando es pequeño, la sobrepresión varía como la inversa del radio de la
esfera r. En resumen, elPresión de Laplacese expresa como ∆p = 2γs/ r. En términos más
generales, que se aplican a la superficie de superficies no esféricas
152 Capítulo 9

cae, la ecuación de Laplace-Young relaciona la sobrepresión con la curvaturaC como∆

pag = γsC. Élcurvatura media*Cse determina sobre la base de dos radios principales de
curvatura,C =1 / r1+ 1 / r2. Para ganancias esféricas donde los dos radios son iguales a r,
se recupera la expresión anterior. Para un menisco entre dos granos, los dos radios de
curvatura se encuentran en direcciones opuestas (figura 9.3).

LA FÍSICA DE LOS CASTILLOS DE ARENA

La tensión superficial nos permite dar cuenta de la forma en que un líquido "se
lleva", para bien o para mal, con un sólido con el que está en contacto. En primera
instancia —y este suele ser el caso de la arena (sílice) y el agua— el líquido
humedece la superficie del grano, como también lo haría sobre una placa de vidrio
limpia; el sólido eshidrófilo(el agua moja el vidrio fácilmente). Sin embargo,
también es posible por medios químicos adherir a la superficie un compuesto
orgánico al que no le gusta el agua, de modo que el agua no pueda mojar la
superficie de los granos. Hacerlo produce unhidrofóbicoarena, con la que incluso
es posible hacer un castillo bajo el agua: el aire que rodea a cada uno de estos
granos ahuyenta el agua, y el aire mantiene los granos bajo presión. La "arena
mágica" de este tipo se puede comprar en tiendas de juguetes. Si no fuera por el
costo, esa arena podría pulverizarse y esparcirse en playas contaminadas con
alquitrán; sus aceites se filtrarían entre los granos, como lo hace el agua en la
arena ordinaria.

granos húmedos
Los granos de un castillo de arena en la playa se mojan; esto es lo que hace
posible construir el castillo en primer lugar. Una gota dada de líquido ya no
tiene forma esférica cuando conecta dos granos. Considere la gota
representada en la figura 9.3, que está unida y se extiende entre dos granos
esféricos de radio R; es uncaída pendular. La tensión superficial ejerce fuerzas
(representadas por flechas) para tirar de la gota deformada que se adhiere a
los granos. En reacción, se ejercen fuerzas sobre los granos; esto tiende a
acercarlos y aumenta la cohesión.
Si se coloca una sola capa de esferas de vidrio en un recipiente horizontal parcialmente

lleno (de modo que el nivel del agua quede por debajo del diámetro de la esfera), las esferas se

atraerán entre sí porproceso de capilar*y formar una pila compacta.

DE LOS CASTILLOS DE ARENA A LAS TORRES DE ARCILLA 153

Figura 9.3
Un menisco de agua líquida entre dos granos esféricos. su radio1es pequeño en relación con
2y determina el signo negativo de la ecuación de Laplace-Young: la forma cóncava del
menisco de agua da lugar a una depresión del agua; esto atrae a las esferas.

Esta atracción desaparecerá si el nivel del agua sube por encima del diámetro de las
esferas ya que los meniscos ya no existen.
Es posible estimar el orden de magnitud de la fuerza que actúa contra la
separación de los granos, que varía con el perímetro sobre el que se ejerce la
tensión superficial; este valor es del orden del radio R de los granos. Multiplicando
R por la tensión superficial del aguaγsda la fuerza aproximada entre dos granos,F
gorra~ γsR. Esta fuerza se puede comparar con el peso de una esfera de vidrio que
cuelga de otra esfera del mismo tamaño y material que varía segúnR3. Estas dos
fuerzas tienen valores comparables cuando el radio es del orden de un milímetro.
Las esferas más pequeñas se mantendrán por capilaridad. Dicho esto, debemos
tener en cuenta que estas esferas pueden deslizarse fácilmente una contra la otra;
incluso una ligera capa de agua estimulará la reorganización de un medio granular.

Para dar cuenta de este resultado con mayor precisión, los científicos
consideran la curvatura del puente de agua entre los granos en términos de la
ecuación de Laplace-Young. Aquí, en contraste con una gota que es simplemente
convexa, el signo de la curvatura promedioC =1 / r1+ 1 / r2es el mismo que el del
radio más pequeño r1, que tiene un signo opuesto ar2(ver figura 9.3). En lugar de la
sobrepresión que ocurre dentro de un grano esférico, la depresión prevalece en un
puente capilar y une los dos granos.
Para una unidad de superficie dada de un medio granular, el número de granos por unidad

de superficie aumenta, mientras que su radio R disminuye a medida que/ R2. En consecuencia,

la fuerza capilar total por unidad de superficie variará comoFgorra/ R2= γs/ R, es decir, como el

inverso del radio de los granos: un castillo de arena hecho con fina
154 Capítulo 9

los granos exhibirán mayor fuerza que uno hecho con granos gruesos. También se
debe considerar el contenido de humedad: si el agua cubre los granos por
completo, los puentes líquidos desaparecen y los efectos de la tensión superficial
junto con ellos. Volviendo a nuestro experimento con esferas de vidrio sobre una
superficie horizontal: cuando el agua cubre los granos, estos se desprenden y
recuperan la libertad. La cohesión entre esferas es función del nivel por debajo de
este límite. El equivalente del nivel de agua para un material granular húmedo es el
grado de saturación S, que es la relación entre el volumen de líquido y el volumen
total de los poros (que oscila entre 0, para material seco, y
00%, para material saturado). ¿Cuál es el nivel de agua óptimo para hacer un
castillo de arena?

PRUEBA EXPERIMENTAL
A lo largo de la playa de Copacabana,criados—los niños de la calle de Río de Janeiro—
mostrarán esculturas de arena durante unosrealesa los turistas paseando por la playa;
duran unos días si se mantienen húmedos. Se han realizado investigaciones serias sobre
la cantidad óptima de agua para garantizar la estabilidad de estructuras como esta.
radiografíatomografía* utiliza una fuente de luz de sincrotrón para observar lo que
sucede dentro de una pila: ¡qué reconocimiento para la física de los castillos de arena!
Estos experimentos dan cuenta de la complejidad de un mecanismo que parecería trivial.
Con cantidades muy bajas de agua, el llamadohigroscópicoprevalece el régimen: el agua
se adhiere a los granos químicamente o por efecto de la rugosidad de la superficie. Este
régimen no es muy importante para la arena. Pero cuando el agua sube a un cierto
porcentaje del volumen total de los poros, unpendularcomienza el régimen y los puentes
capilares forman conexiones (figura 9.4). Poco a poco, unfunicularSe establece el
régimen: los meniscos se transforman en grupos y forman un camino continuo a través
del medio granular. El número de puentes aumenta con la cantidad de agua; al mismo
tiempo, disminuye la fuerza que mantiene unidos los granos. Más allá de un valor
específico, cualquier aumento de agua y del número de puentes se compensa con una
disminución de los efectos capilares sobre los granos, ya que los meniscos se vuelven
menos curvos. Por lo tanto, hay una meseta de fuerza cohesiva cuando el contenido de
agua alcanza aproximadamente el 10%. Cualquier persona interesada en los concursos
de castillos de arena también debe saber que agregar un poco de arcilla a la arena
mejorará la cohesión. Se puede mejorar aún más agregando un agente químico.
DE LOS CASTILLOS DE ARENA A LAS TORRES DE ARCILLA 155

al agua (por ejemplo, azúcar en solución); hacerlo hace que el agua sea más
viscosa y crea interacciones químicas entre las moléculas y los sitios activos en
los granos, ¡lo que retrasa la pérdida fatal de agua que hace que la estructura
general se derrumbe!

GOTAS Y GRANOS SIMULADOS

Además de los complejos modos de observación y experimentos como los que se
realizan con las fuentes de luz de sincrotrón, las computadoras son otro recurso
valioso para la investigación de la materia granular. Usando computadoras, los
científicos pueden mirar dentro del volumen del medio mientras varían los
parámetros de estudio, que luego pueden usarse directamente en los cálculos.
Dicho esto, tales hallazgos aún deben confirmarse experimentalmente. La relación
de ida y vuelta entre el estudio empírico y la simulación revela progresivamente los
rasgos esenciales de los fenómenos físicos, hasta que se puede obtener un análisis
cuantitativo.
¿Puede una computadora ayudarnos a predecir cómo penetra el agua dentro de un medio granular? De hecho,

puede, siempre que consideremos el movimiento del agua en el espacio entre los granos. En teoría, debería ser posible

describir cómo se mueve cada molécula de agua. Sin embargo, los granos que nos interesan aquí son mucho más

grandes que los átomos, y se necesitaría una gran cantidad de moléculas antes de que los puentes capilares se formaran

numéricamente. En consecuencia, los científicos recurren a una técnica iniciada por Ludwig Boltzmann, el padre de la

física estadística y un ferviente defensor de la existencia de los átomos en el siglo XIX. Entonces uno usa la densidad de

probabilidad para encontrar moléculas en un punto dado. Si hay pocas moléculas, es un gas (vapor); si hay muchas

moléculas, es un líquido. La ecuación de Boltzmann gobierna el movimiento de estos fluidos. En una posición dada

dentro de la muestra, la probabilidad de encontrar moléculas de agua en un momento dado dependerá de su

movimiento general y, específicamente, del número de llegadas y salidas en el punto bajo examen. Pero debido a las

colisiones, ciertas moléculas que deberían aparecer en este punto se desvían de antemano, mientras que otras lo hacen,

aunque no estuvieran en la trayectoria inicial de la molécula. La Figura 9.4 muestra una simulación 2D de puentes

capilares en un medio granular para diferentes cantidades de agua utilizando el llamado método Lattice Boltzmann.

ciertas moléculas que deberían aparecer en este punto se desvían de antemano, mientras que otras lo hacen, aunque no

estuvieran en la trayectoria inicial de la molécula. La Figura 9.4 muestra una simulación 2D de puentes capilares en un

medio granular para diferentes cantidades de agua utilizando el llamado método Lattice Boltzmann. ciertas moléculas

que deberían aparecer en este punto se desvían de antemano, mientras que otras lo hacen, aunque no estuvieran en la

trayectoria inicial de la molécula. La Figura 9.4 muestra una simulación 2D de puentes capilares en un medio granular

para diferentes cantidades de agua utilizando el llamado método Lattice Boltzmann.

156 Capítulo 9

Figura 9.4
Tres estados de humectación de un medio granular: a) un régimen pendular formado por
puentes líquidos independientes entre pares de granos; b) un régimen funicular con cúmulos
líquidos aislados entre sí; yc) un régimen funicular en el que el líquido se forma por puentes
“percoladores”—se produce un trayecto continuo del agua (en negro) entre un extremo del
medio y el otro.

Si consideramos la evolución del número de puentes de un tamaño dado en

función del grado de saturación, encontramos dos regímenes (figura 9.5a). En el
régimen pendular, el número de puentes capilares binarios aumenta hasta
alcanzar un pico. De hecho, los puentes capilares se forman inicialmente solo en
los puntos de contacto entre los granos pero, a medida que aumenta la cantidad
de líquido, se forman nuevos puentes líquidos entre partículas que están
separadas por un pequeño espacio. Por encima del valor máximo, los puentes
binarios se unen y producen puentes que conectan tres granos. Este es el
comienzo del régimen funicular. A un nivel más alto de saturación, el mismo
proceso conduce a puentes que conectan cuatro o más granos. La figura 9.5b
muestra estos puentes en una simulación bidimensional. Cuando se unen seis
granos, la estabilidad comienza a verse comprometida y aparecen granos
inundados (figura 9.6);
La figura 9.5a muestra un resultado sorprendente. Cualquiera que sea el grado
de saturación, predominan los puentes formados entre dos granos, seguidos de
puentes entre tres, luego cuatro… Si la muestra continúa saturada, un cúmulo de
agua más voraz que otros seguirá capturando el agua circundante y se hará lo
suficientemente grande como para atravesar el sistema de un extremo al otro
(figura 9.5b), como en el caso de un umbral de percolación, comentado en el
capítulo 6. Finalmente, a niveles altos de saturación, llega un momento en que ya
no hay suficiente aire para hacer puentes; ahora, solo quedan burbujas atrapadas
entre los granos, manteniendo la succión local.
DE LOS CASTILLOS DE ARENA A LAS TORRES DE ARCILLA 157

un)

Número de puentes por grano

2.0

1.5

1.0

0.5

0.0
0 50 100
Grado de saturación

b)

Figura 9.5
a) Evolución del número de puentes capilares conectados a dos, tres y cuatro granos dividido
por el número total de granos en función del grado de saturación. b) El estado del agua (en
negro) en el momento en que el grupo de agua más grande ha atravesado la muestra por
completo. La muestra se ha replicado periódicamente (el borde de las áreas replicadas se
muestra en gris claro).

un)

b)

Figura 9.6
a) Ejemplos de puentes líquidos entre granos. b) Puente líquido que incorpora un grano
inundado.
158 Capítulo 9

COHESIÓN MACROSCÓPICA
En algún momento, es posible que haya intentado hacer unacroquembouche, un
delicado pastel francés. Esta obra de arte culinario consiste en una pirámide
extremadamente empinada y aireada de bollos de crema —“granos” del mismo tamaño
— que solo se sostiene si se agrega azúcar caramelizada entre los puntos de contacto
para asegurar la cohesión de la estructura. En un suelo húmedo, el agua es lo que hace
que los granos se peguen entre sí, gracias a la fuerza de atracción capilar.Fgorra.
En el capítulo 5 (figura 5.9), vimos que en ausencia de cohesión entre los granos, el
esfuerzo cortante τ en flujo estacionario de un material granular viene dado porτ =µCPAG
, donde P es la presión de confinamiento yµCes el coeficiente de fricción. Cuando se
produce un “pegado” a nivel de los contactos, es necesario ejercer un esfuerzo cortante
suficientemente grande para vencer no sólo el rozamiento sino también el efecto de
cohesión, que se mide por un parámetro c, conocido comoCohesión de Coulomb. Aquí,
la ecuación anterior toma una forma más general:τ =µCP + c. En la figura 9.7, está
representado por la línea completa. Esta relación significa que el esfuerzo cortante es
simplemente igual a la cohesión de Coulomb c cuando desaparece la presión de
confinamiento. La ecuación también se puede escribir comoτ / P =µC+c/p. En un montón,
la cohesión relativac/pcontribuye a elevar el ángulo de la pendiente por encimaφC, si la
arena está seca; la arena mojada puede permanecer en un estado de equilibrio cuando
las pendientes son extremadamente empinadas, incluso verticales.

Por lo tanto, el efecto de la cohesión sobre el ángulo de pendiente máximo depende

no solo del esfuerzo cohesivo c sino también del peso a través de la relaciónc/p, de
modo que aumentandoPAGtiende a reducir los efectos de cohesión. La cohesión capilar
es suficiente para construir castillos de arena en la playa. Sin embargo,

Figura 9.7
El criterio de Mohr-Coulomb: el esfuerzo cortante τ varía linealmente con la presión normal P aplicada
desde el exterior o debido al peso de los granos. La línea de puntos representa el caso de un medio
granular seco para el cual la cohesión c es cero. La línea completa corresponde al caso en que la
cohesión c representa un efecto adhesivo y una resistencia al corte incluso cuando P es despreciable.
DE LOS CASTILLOS DE ARENA A LAS TORRES DE ARCILLA 159

la misma cohesión será insignificante para grandes pilas de granos en las que la tensión
vertical debida al peso juega el papel dominante. En la playa, la presión en la base de un
castillo de arena aumenta gradualmente a medida que se agrega arena húmeda. Más
allá de cierta altura, la relaciónc/pse vuelve demasiado pequeño y la estructura se
derrumba. Para granos de 0,1 mm de diámetro, la cohesión capilar es suficiente para
formar una columna con una altura máxima de 30 cm. Este, dicho sea de paso, ¡es del
tamaño de los pequeños cubos que se venden para hacer castillos de arena! Para ir más
allá de este límite se requiere arena más fina ya que, como ya hemos visto, la cohesión
varía en forma inversa al tamaño de grano. La cohesión capilar alcanza sus valores más
altos en arcillas donde los agregados de plaquetas son de tamaño nanométrico (ver
figura 9.14).
La cohesión influye en la fracción de empaquetamiento y la dilatancia de los medios
granulares. En presencia de fuerzas capilares, los granos individuales pueden encontrar
una posición de equilibrio con menos contactos. Sobre esta base, se pueden obtener
configuraciones más sueltas y menos compactas que en el caso de los granos secos. La
capacidad del material para densificarse por compresión es fundamental para la
fabricación de artículos como gránulos de sal para descalcificadores o pastillas
farmacéuticas.

AGUA EN EL SUELO

SUELO HÚMEDO
Cuando uno sumerge un extremo de un tubo de vidrio en un líquido que lo
humedece, cuanto menor sea el diámetro del tubo, más agua subirá en el tubo.
Esto demuestra un fenómeno conocido comosucción capilarobebida.* La fuerza
que conduce al desplazamiento de la capa líquida es la fuerza de Laplace, que se
manifiesta por la forma cóncava del menisco en la parte superior del tubo. Este
mismo fenómeno puede observarse sumergiendo el borde de un terrón de azúcar
en el café. También juega un papel importante en hacer que el agua esté
disponible para las plantas en el suelo.
La cantidad máxima de agua que un suelo puede retener o almacenar después de
que el desbordamiento se ha infiltrado (o "drenado") en el agua subterránea se llama
capacidad de campo(ocapacidad de retención). Este parámetro es importante para la
agricultura: junto con la permeabilidad (que se discutirá en el capítulo 11), estos
parámetros se utilizan para estimar los niveles de riego. La curva de retención nos
permite describir con mayor detalle la forma en que el material retiene o
160 Capítulo 9

agua ligada
107
punto de marchitez

106 ar
cil
la

105 lim agua capilar

Succión (Pa)

o
104
103 are
na flujo de agua
102
101
0 50 100
Grado de saturación (%)

Figura 9.8
Evolución del grado de saturación en agua en función de la presión capilar, o succión, para
suelos que van desde gruesos (arena) hasta finos (arcilla).

libera el agua contenida en el espacio poroso. Esta curva, que relaciona el grado de
saturación consucción, depende del tamaño de los granos y, especialmente, de la
presencia de arcilla, las partículas más finas que se encuentran en el suelo.
Asimismo, cuanto menor sea la cantidad de agua, mayor será el esfuerzo necesario
para aspirarla. Las plantas que extraen agua del suelo lo hacen a un costo: las
raíces necesitan superar las fuerzas capilares que la unen a los sólidos. Si la
cantidad de agua es demasiado baja, se vuelve imposible extraerla y la planta se
marchita: se dice que el suelo está en elpunto de marchitez. En la figura 9.9,
podemos ver que, en función del nivel de humedad y del tamaño de grano del
suelo, el agua puede estar presente en forma de agua ligada, que está fuertemente
conectada con el suelo, en forma de agua capilar, que está fácilmente disponible
para las plantas, o en forma de agua alimentada por gravedad, es decir, agua que
los granos no retienen.

ESTADOS MECÁNICOS DEL SUELO HÚMEDO

Cuando caminas por la playa hacia el agua, al principio la arena está seca y se
deforma donde pisas, lo que dificulta el avance. Gradualmente, la arena se
humedece y la superficie de la playa se vuelve casi plana; caminar resulta más
fácil y deja huellas visibles. Finalmente, justo al borde del mar, la arena parece
fluidificarse: el agua satura los espacios entre los granos, y los escalones dejan
agujeros que la arena y el agua volverán a llenar rápidamente.
DE LOS CASTILLOS DE ARENA A LAS TORRES DE ARCILLA 161

Podemos distinguir entre al menos tres comportamientos mecánicos que

dependen de la naturaleza de los granos y la cantidad relativa de agua. Si la
cantidad de agua es suficiente, la mezcla fluirá entre los dedos como una masa
para panqueques. Por el contrario, una pequeña cantidad de agua produce un
sólido que se romperá si se deforma. Entre estas dos fases extremas, existe un
estado intermedio de plasticidad que dará una pasta si se amasa. Las transiciones
entre sólido y plástico, que se conocen comoLímites de Atterberg, forman la base
para describir los medios granulares húmedos. Estos valores límite dependen, en
particular, de la velocidad a la que migra el agua dentro del medio y de la
naturaleza físico-química de los granos. La presencia de arcilla, finas partículas de
materia orgánica, juega un papel fundamental en la fase plástica.

COMPACTACIÓN DE GRANOS HÚMEDOS

Existe una cantidad óptima de agua, en la que la fracción de empaquetamiento de

los conjuntos de granos alcanza un valor máximo como resultado de la
compactación. En 1929, Ralph Proctor, un ingeniero de campo en California,
estableció un método práctico para analizar la compactación para los ingenieros
civiles (la prueba de impacto de California), quienes deben amontonar los suelos
donde se construirán los edificios y las carreteras. Esta sencilla prueba consiste en
tomar una muestra de suelo, con un determinado contenido de agua, colocarla en
un molde y someterla al impacto repetido de una masa calibrada. La energía se
controla en términos del número exacto de golpes aplicados. En un segundo paso,
se evalúa la densidad seca del suelo. Repitiendo la operación, se puede determinar
la evolución de la densidad seca para diferentes valores de contenido de agua, es
decir, el peso del agua con respecto al peso de los granos. La curva resultante
permite encontrar el contenido de agua que permitirá la mejor compactación
posible. Esta fracción máxima de volumen se llamaProctor óptimo(figura 9.9).
La descripción anterior es bastante general. Otros procedimientos de
compactación producen curvas similares, pero dependen de la composición del
material granular y la energía aplicada. Estudios recientes han demostrado la
utilidad de generalizar dicho análisis a todos los procedimientos que involucren
mezclas de granos en presencia de un líquido. El diagrama resultante, que describe
las fases de un medio granular húmedo, se llamahidrotextural. Permite seguir la
formación de agregados de cuscús, la fabricación de tabletas farmacéuticas o
cualquier otro procedimiento para dar textura a un material.
162 Capítulo 9

fracción de volumen sólido

fuerte compactación

Procurador
óptimo

compactación débil

Cantidad de agua

Figura 9.9
La prueba de Proctor para determinar la dependencia de la fracción volumétrica sólida del contenido
de agua para dos energías de compactación. La curva asintótica punteada representa un caso límite
en el que el agua saturaría el material.

controlando la proporción entre agua y polvo y la energía necesaria para amasar,

mezclar y componer. La figura 9.10 proporciona un ejemplo de los resultados
experimentales de dicho proceso. Tomar polenta, sémola o cualquier otro polvo
que sea relativamente insoluble y amasarlo con un poco de agua. A niveles bajos
de contenido de humedad, la fracción de empaquetamiento del medio disminuirá
inicialmente, lo que a veces produce una espectacular expansión del volumen. Un
fenómeno similar, bien conocido en minería y excavación, se llamaproliferación de
arena: no es raro encontrarse con un 30% más de tierra que el volumen del hoyo.
Esta es una manifestación del trabajo realizado por las fuerzas capilares, que evitan
que la tierra deformada por la excavación se redensifique. Si se agrega agua
continuamente, la proliferación disminuye y el material se densifica hasta alcanzar
un óptimo equivalente al efecto Proctor que se muestra en la figura 9.9.
Finalmente, se establece un régimen en el que la cantidad de agua ocupa todo el
espacio entre los granos, los cuales se van dispersando gradualmente en el líquido.

Como hemos visto, la fracción de empaquetamiento de un medio granular seco

depende del método de llenado empleado. Lo mismo vale para un medio húmedo que
presente efectos capilares; aquí existe una rica variedad de estados. Si uno comienza con
un conjunto de granos que se humedecen al agregar agua, por pulverización, por
ejemplo, se establecerán mecanismos de agregación, especialmente a través de fuerzas
capilares locales, y cambiarán las posiciones de los granos.
DE LOS CASTILLOS DE ARENA A LAS TORRES DE ARCILLA 163

100
fracción de volumen sólido

ón dilución
aci
ex

ific
pa

s
den
ns
i ón

aglomerados pegar suspensión densa

0
límite de plasticidad límite de liquidez

Cantidad de agua

Figura 9.10
Diagrama de fase de un relleno granular húmedo que representa la variación de la fracción de
volumen sólido en función del contenido de agua. Para una cantidad de agua por debajo del límite de
plasticidad, se forman aglomerados. Para cantidades mayores, los aglomerados se unen y forman una
pasta. A medida que se agregan cantidades aún mayores de agua, la fracción sólida disminuye aún
más al aumentar la dilución de la suspensión.

y su fracción de empaque última. Esta es la razón por la que mezclar y amasar

medios granulares húmedos es una operación delicada. Un panadero que hace
masa lo sabe todo: el producto final depende de la acción aplicada para
homogeneizar la distribución del agua y crear la red de gluten que le da al pan su
elasticidad.

ESTRUCTURAS DE TIERRA

Un objetivo importante de este capítulo, más allá de las diversiones junto al mar y la
demostración de los efectos de la capilaridad en medios granulares, es explorar formas
de estabilizar suelos inclinados contra la erosión, construir terraplenes que resistan y
consolidar estructuras hechas de tierra cruda. Esta última aplicación es absolutamente
esencial en la medida en que incide en la vida de unos dos mil millones de seres
humanos. En cada caso, se hace un esfuerzo para aumentar la cohesión intergranular
que, como hemos señalado, depende del tamaño del grano y del contenido de agua.
Como veremos un poco más adelante, también hay una gran cantidad de métodos
efectivos para mejorar la resistencia del material mediante la adición de elementos
extraños que consolidan los compuestos del grano.
164 Capítulo 9

ARMAR LA TIERRA
Pero todavía no debemos olvidar los juegos en la playa. Henri Vidal, ingeniero
arquitecto, tuvo un destello de inspiración mientras jugaba con sus hijos: reconoció que
los montones de arena que estaban construyendo podían fortalecerse agregando agujas
de pino. Eventualmente, esto lo llevó a registrar una patente paratierra armada! Los
desarrollos posteriores han producido resultados de largo alcance, especialmente en
ingeniería civil. Las principales mejoras se refieren a las carreteras, que pueden
deformarse y desarrollar surcos como resultado del tráfico después de fuertes lluvias, y
los terraplenes empinados de las carreteras, que están sujetos a deslizamientos de
tierra. La estructura metálica que refuerza la cohesión de los medios granulares en las
paredes comenzó a usarse en la década de 1970. Los geotextiles colocados en diferentes
niveles del suelo han ayudado a reducir los efectos de la ondulación que se produce
cuando las ruedas se rompen en las carreteras.Texsol, otra innovación crucial, es una
mezcla homogénea de hilos sintéticos y arena que permite pendientes mucho más
pronunciadas que la arena sola. Las plantas también se pueden cultivar para fomentar
un sistema de raíces duradero y mejorar la estabilidad.

CONSTRUYENDO CON TIERRA

El título de esta sección está inspirado en un libro perspicaz y hermoso escrito por
dos jóvenes investigadores de la Escuela de Arquitectura de Grenoble. Su
ambicioso proyecto se dedicó a encontrar formas de mejorar las estructuras
hechas de tierra, que la gente ha estado haciendo durante mucho tiempo. Si, como
acabamos de ver, un ingeniero merece crédito por las innovaciones que benefician
a la industria moderna, la idea de agregar fibras al suelo para promover la
cohesión es antigua. (La Gran Muralla China, construida y reconstruida a lo largo
de más de veinte siglos, es un ejemplo espectacular; al ocupar regiones secas,
logra prescindir de la capilaridad). El equipo de Grenoble logró erigir altas
columnas de arena seca insertando láminas de cartón a intervalos regulares (figura
9.11). Sobre el mismo principio, los rascacielos en Yemen y las mezquitas en África
Occidental muestran una arquitectura imponente, incluso si requieren un
mantenimiento regular (figura 9.12). Este modo tradicional de construcción,
probablemente practicado desde el Neolítico, todavía alberga miles de millones de
seres humanos. En la región de Grenoble, las casas hechas de tierra compactada
pero no reforzada, llamadas “pisé de terre” o tierra apisonada—salpicar el campo.
El punto no es reemplazar este nativo
DE LOS CASTILLOS DE ARENA A LAS TORRES DE ARCILLA 165

Figura 9.11
La estabilidad de esta estructura de arena seca, de unas decenas de metros de altura, se debe a la
presencia de finas capas de papel colocadas regularmente entre las capas de arena y los puntales, que
evitan el combado.

Figura 9.12
La Gran Mezquita de Djenné en Malí, construida con ladrillos de tierra cruda secada al
sol (adobe).
166 Capítulo 9

forma de arquitectura local, que aprovecha los recursos proporcionados por la naturaleza,

pero para mejorar la cohesión y la resistencia tanto a la lluvia por encima como a la humedad

del suelo por debajo.

El tema es de gran importancia. Es razonable imaginar que se encontrarán

nuevos modos de construcción que utilicen materiales disponibles localmente
y respeten el medio ambiente: la operación se realiza a temperatura
ambiente, ya que no utiliza cemento (su producción representa una fuente
importante de CO2). Algunos arquitectos contemporáneos han entendido el
valor de construir con tierra y la han utilizado en el diseño de ambiciosos
proyectos de vivienda y monumentos.

CONSTRUCCIONES REFORZADAS
Las paredes hechas de ladrillos de tierra cruda se remontan a unos diez mil años
en Asia. Significativamente, incluyen tallos de plantas antes de apilar y secar los
ladrillos. Desarrollos más recientes han permitido fabricar ladrillos con mejores
cualidades mecánicas y térmicas. Este es el caso, por ejemplo, de los ladrillos que
combinan suelo local y tifa (una planta invasora que crece en las orillas del río
Senegal). Estos ladrillos son lo suficientemente fuertes para soportar repetidos
golpes de martillo; esta durabilidad deriva del tratamiento previo de las fibras, para
que se adhieran a la tierra húmeda. El proyecto es ganar-ganar porque logra
utilizar un material nocivo con fines beneficiosos, tanto para las personas como
para el medio ambiente. Agregar otro material de desecho solo mejora la calidad
del concreto. Un ingrediente esencial que recibirá un tratamiento aparte es la
arcilla presente en la fabricación de ladrillos; Los ladrillos de tierra cruda que
combinan desechos vegetales y arcilla, y luego se secan al sol, se conocen como
adobe.
Con nombres que varían según la región y la tradición, las prácticas de construcción
emplean diferentes estrategias para combinar tierra, arcilla y varios aditivos.Mazorca
utiliza un entramado de fibras o madera flexible en un enrejado para hacer paredes.
entramado de maderaconsiste en un conjunto visible (y decorativo) de vigas que se
cruzan, con mazorcas llenando los espacios intermedios (el término francés para la
misma combinación de materiales esbauge). En cada caso, la presencia de arcilla
contribuye a la cohesión del conjunto.
DE LOS CASTILLOS DE ARENA A LAS TORRES DE ARCILLA 167

Los granos echan raíces

La naturaleza puede hacer lo que también ocurre por artificio humano: las raíces estabilizan el

suelo y, al mismo tiempo, absorben el agua de lluvia, lo que limita la erosión.Hierba de playa,

por ejemplo, se planta para estabilizar dunas con raíces verticales, mientras que un sistema de

gruesos rizomas cubre la superficie y los brotes horizontales,estolones, extender por debajo.

No exploraremos aquí la rica variedad de tales sistemas, pero juegan un papel clave en la

forma en que las raíces interactúan con los suelos y subsuelos.

El intercambio entre raíces, que puede ascender a miles de metros bajo un metro
cuadrado de suelo, es fundamental para la vida y la salud de las plantas. Puede
extenderse a decenas de metros dentro del suelo en zonas desérticas. Este “diálogo”
toma la forma de una rizosfera, en la que los microorganismos, el agua y los minerales
influyen en el crecimiento aéreo con el que estamos más familiarizados. Ya sea
considerando la planta de arriba o el suelo no saturado donde se sumergen sus raíces, la
investigación sobre transferencias de masa, energía y mecánica del suelo se beneficiará
de los enfoques que hemos estado discutiendo.
La variedad de situaciones nos remite al modelo de esferas de vidrio, ahora
acoplado a un medio nutritivo de los que se utilizan para el cultivo fuera del
suelo (figura 9.13). Aquí, los granos crecen por la raíz y el tallo; uno puede
seguir su crecimiento “subterráneo” en un contenedor transparente. El ápice
de la raíz crece creando nuevas células y alargando las viejas. si el vaso

Figura 9.13
Raíces de garbanzos que crecen en una fina capa de granos. Las raíces se abren camino entre
los granos y los desplazan o comprimen para anclarse en el suelo.
168 Capítulo 9

las esferas se reemplazan por granos fotoelásticos, se puede ver el efecto de las
tensiones radiales y axiales que las raíces ejercen sobre los granos a medida que se
desarrollan. En la figura, la raíz se desarrolla hacia la parte inferior del vaso, que
contiene una solución nutritiva; en el proceso, da lugar a tensiones en los discos, que
simbolizan obstáculos mecánicos que retrasan, o incluso impiden, un mayor crecimiento.
Otro parámetro es la cohesión geométrica: a medida que las raíces se retuercen
y giran, estabilizan los componentes del suelo, un poco a la manera de granos
alargados no convexos. En esta relación simbiótica, la planta y el suelo se unen
para crear una mejor resistencia mecánica.

INCREMENTO DE LA COMPACTIDAD
El agua juega un papel ambivalente en las estructuras de tierra: es responsable de la
solidez de una pila de granos... ¡siempre y cuando se use con moderación! Una forma de
disminuir el contenido de agua de una pila de granos esreducirporosidad, lo que
significa dejar la menor cantidad posible de vacíos entre los elementos. Como ha
demostrado nuestro modelo con esferas (capítulo 3), la fracción de empaquetamiento
permanece aproximadamente constante (entre0y4%) si se utilizan elementos con el
mismo diámetro; si mezclamos esferas de diferentes diámetros, se hace más grande. A
la luz de este hecho, se emplean rellenos en múltiples escalas. El empaque apolíneo
proporciona un modelo teórico que implicaría una porosidad cero, si fuera posible
reducir dichos empaques a granos infinitamente finos (figura 3.14). Al construir
estructuras de tierra, se hace un esfuerzo para lograr la distribución de tamaños más
amplia posible. El próximo capítulo explorará cómo una decisión aparentemente trivial
de agregar polvo de sílice extremadamente fino (desecho industrial) a una mezcla de
granos de varios tamaños ha jugado un papel revolucionario en el desarrollo de
concreto de alto rendimiento.

Arcilla
Está bien reforzar una estructura con fibras y reducir la porosidad con una mezcla
de granos de diferentes tamaños, pero es crucial no olvidar el ingrediente esencial
en esta asociación: hacer una estructura sólida de tierra con partículas de suelo
que tienen tamaños muy variables. , necesitamos los más pequeños: arcilla.

El silicio y el aluminio son omnipresentes en la corteza terrestre (los geólogos se

refieren a ellos comosial). Combinado con otros elementos, especialmente metales,
DE LOS CASTILLOS DE ARENA A LAS TORRES DE ARCILLA 169

forman edificios químicos que consisten en plaquetas de arcilla. Este último

proporciona el componente de menor escala de rocas y suelos sedimentarios, con
tamaños de grano de solo unos pocos micrómetros. En los mitos fundacionales, la
arcilla (Adán deriva deadamah, “tierra” o “suelo”) da a luz a los seres humanos.
Siempre ha sido un recurso utilizado en cerámica y otro tipo de construcciones
para conseguir solidez y durabilidad.

La química de la arcilla

La química mineralógica explica cómo la arcilla se estructura como piezas de Lego, a

partir de planos que combinan tetraedros y octaedros; se forman alrededor de iones
positivos como sílice y aluminio rodeados de iones negativos de hidróxido, oxígeno y
agua. Una lámina representa una pila, de unas decenas de nanómetros de espesor,
formada por dos o tres capas químicas. Las pilas de hojas forman granos de unas pocas
micras de extensión, que se asemejan a un libro delgado hecho de papel bíblico
(también conocido como papel scritta). Yendo más allá de esta descripción
esquemática, existe una amplia gama de estructuras, dependiendo del número de
capas elementales en una lámina y si las cargas están en equilibrio, como es el caso del
caolín, una arcilla blanca fina y suave, o reclutan iones de exterior para garantizar la
neutralidad eléctrica. Las arcillas de este último tipo pueden inflarse o desinflarse
según las condiciones fisicoquímicas ambientales. Tal adsorción resulta catastrófica en
el caso de terrenos inclinados, donde el suelo arcilloso se fluidifica y provoca
deslizamientos de tierra. En cambio, durante una estación seca, el déficit de agua
absorbida toma la forma de grietas que resultan de la retracción de la arcilla.

En este contexto, podemos recurrir a un especialista en materiales en tierra y barro,

Henri Van Damme, quien destacó la función del agua para contribuir a la cohesión de los
medios granulares clásicos. Cuanto más pequeña es la escala de grano, más importantes
resultan ser los efectos capilares. El agua se aloja en los espacios entre láminas de
arcilla; en la medida en que las separaciones entre capas son más débiles que entre
granos, la atracción capilar es más fuerte. La figura 9.14 muestra cómo se manifiestan
los efectos capilares, asegurando una cohesión mucho más fuerte que en el caso de un
castillo de arena. Además, la arcilla retiene agua, incluso en un ambiente seco: en el
desierto, donde el contenido de agua es mínimo, todavía está allí en forma condensada,
en canales de unos pocos nanómetros de ancho. En esta escala, la arcilla permanece
permanentemente húmeda y la cohesión está asegurada. ¡El contenido de una sola lata
de refresco es suficiente para mojar un metro cúbico de tierra! La cohesión es fortalecida
por fuerzas eléctricas que se derivan de
170 Capítulo 9

Figura 9.14
Microestructura arcillosa que presenta efectos capilares a nivel de láminas asegurando la cohesión
entre los granos.

componentes de la arcilla en forma iónica. Esta característica implica toda una serie de
nuevos comportamientos. Por ejemplo, al variar el pH del medio, se puede modificar el
comportamiento reológico de una suspensión de arcilla completa, desde un lodo
compacto hasta una solución concentrada de granos. ¡Es el triunfo de la capilaridad a
pequeña escala!

En este capítulo, hemos encontrado los efectos de la baja cohesión entre

materiales en el sentido de que, a pesar de la presencia de cohesión, los granos
aún pueden deslizarse unos sobre otros y separarse si el medio se somete a
suficiente tensión. El Capítulo 10 abordará los efectos de la alta cohesión. La
diferencia es pequeña y existe continuidad entre estos límites. La “arena cinética”
que se vende en las jugueterías ofrece un ejemplo: una capa muy fina de aceite de
silicona que cubre los granos de sílice asegura la cohesión y reemplaza la
capilaridad del agua: no es necesario ir a la playa para construir tales esculturas en
ausencia de agua. ! La facilidad con la que este material se puede deformar es un
ejemplo de plasticidad, como los alfareros de arcilla giran sobre sus ruedas.