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FLUIDOS EN MATERIALES GRANULARES

Podríamos decir que la tierra tiene un espíritu de crecimiento; que su carne es el

suelo, sus huesos la disposición y conexión de las rocas de que se componen las
montañas, su cartílago la toba, y su sangre los manantiales de agua.
leonardo da vinci

Hasta este punto, el fluido presente entre las partículas de los medios granulares
se ha mantenido relativamente en calma, atrapado entre los granos de un castillo
de arena, y luego moviéndose un poco cuando se trata de modificar su fracción de
empaquetamiento. ¡Es hora de que fluya! Desde la perspectiva de los granos
mismos, ahora examinaremos cómo fluye un fluido en un medio poroso, que
puede modificar por su acción. El próximo y último capítulo adoptará el enfoque
opuesto, explorando cómo un fluido en movimiento arrastra una colección de
granos. Los dos puntos de vista se complementan. Huelga decir que estas dos
perspectivas se superponen en el caso de un medio en el que tanto el fluido como
los granos están en movimiento.
El flujo de un fluido a través de los poros de un empaque fijo de granos
representa un tema vital de investigación, y el nombre de Henry Darcy
permanecerá asociado con el esfuerzo durante siglos. Darcy, ingeniero civil, estaba
a cargo de abastecer de agua a la ciudad de Dijon. Su innovación tecnológica la
convirtió en la primera ciudad de Francia en tener agua corriente en todos los
edificios ya en 1850. Para ello, estudió el transporte del agua.
192 Capítulo 11

en suelos de cursos de agua cercanos y, en el proceso, identificó la ley fundamental

de permeabilidad de los medios porosos, ahora conocida como ley de Darcy.
Los materiales porosos no están restringidos a los canales entre los granos de un
medio granular. Existe una amplia variedad de estructuras porosas. Cualquier
espeleólogo que haya explorado grutas y sumideros tendrá mucho que decir sobre todo
el trabajo que realiza el agua al circular por estructuras rocosas porosas o agrietadas.
Para facilitar la referencia, y para evitar una verdadera letanía de todos los medios
porosos existentes, utilizaremos la familiar bolsa de canicas como modelo.

LA MATERIA GRANULAR ESTÁ LLENA DE VACÍOS

Un hecho poco conocido es que una duna de arena puede servir como reservorio; es
capaz de retener agua hasta en un 30% de su volumen. La porosidad ϕ es la fracción de
vacíos en un empaque granular; representa el complemento de la fracción de embalaje
C, de modo queφ = 1 - C. Sin embargo, este hecho no nos dice nada sobre la geometría
sinuosa y laberíntica que seguirá un fluido, o una partícula, a medida que se mueve en el
espacio poroso, ni arroja ninguna luz sobre las propiedades del flujo de fluido en el
espacio poroso. Estos últimos también dependen de las propiedades de los fluidos, ya
sean estáticos o fluidos. En este capítulo distinguiremos entremedios saturados,* donde
solo está presente una fase fluida (p. ej., unamesa de agua, o suelo completamente lleno
de agua), yparcialmente saturado(como en el caso del suelo más cercano a la superficie,
que contiene una mezcla de agua y aire).
La imagen del lado derecho de la figura 11.1 representa el espacio de un vacío entre
cuatro balones de fútbol del mismo diámetro que forman un tetraedro. Podemos
imaginar una red de flujo en términos esquemáticos como un centro esférico

un) b)

Figura 11.1
a) El tetraedro es la estructura elemental para un empaquetamiento de esferas. b) Espacio poroso en
la misma escala.
FLUIDOS EN MATERIALES GRANULARES 193

1,000 1,500 2,000 2,500 profundidad (m)

27 23 18 dieciséis
porosidad (%)

Figura 11.2
Visualización de una sección transversal del espacio poroso en arenisca de Massillon tomada a
diferentes profundidades. El efecto de presión de las capas superiores (presión litostática) hace que el
tamaño de los poros entre los granos disminuya al aumentar la profundidad sin cambiar
significativamente el tamaño de los propios granos, que se deforman fuertemente. En el fondo, una
gran cantidad de poros ya no están conectados.

zona conectada a los poros vecinos por tubos de menor diámetro o, alternativamente,
como un conjunto de tubos cilíndricos unidos por bolsillos. La mayor parte del volumen
poroso está contenido en las bolsas, pero las propiedades de transporte del fluido
estarán controladas en gran medida por lo que sucede en los tubos más estrechos o
gargantas, que representa las pequeñas secciones transversales entre cajeras. Tenga en
cuenta que esta es una analogía cruda.
Al estudiar materiales sinterizados, se puede caracterizar la geometría de los poros
tomando secciones transversales. Un sistema modelo que se usa a menudo para este
propósito consiste en esferas de vidrio que han sido sinterizadas a diferentes
temperaturas y por diferentes duraciones. A velocidades de sinterización bajas, la
porosidad se aproxima a la de un relleno no consolidado (30%). A medida que avanza la
sinterización, va disminuyendo considerablemente, hasta eliminar muchos poros (ver la
diferencia entre las figuras 10.3c y d). Ya no existe un camino continuo para fluidos con
una porosidad debajo0%. Un segundo ejemplo es la arenisca, con muestras tomadas a
profundidades crecientes (figura 11.2). En este caso, la sinterización se debe al efecto de
presión de las capas superiores. A medida que el tamaño de los poros disminuye con la
profundidad, el camino entre los poros se vuelve cada vez más tortuoso. Reconocemos
que aquí se aplica la noción de percolación, presentada en el capítulo 6.

PERMEABILIDAD

Ha llegado el momento de observar el flujo en un medio poroso. Las palabras

permeableyporosoa menudo se confunden, pero sus significados son bastante
194 Capítulo 11

diferente.Porosidades la fracción de volumen del espacio vacío.Permeabilidades la

capacidad de un fluido para fluir a través de material poroso en respuesta a la
diferencia de presión (al igual queconductividadse refiere a la capacidad de las
cargas para moverse en un medio bajo el efecto de una diferencia de potencial
eléctrico). Por ejemplo, el queso suizo es muy poroso, pero los agujeros no están
interconectados: por lo tanto, el medio es impermeable. La combinación de alta
porosidad e impermeabilidad es deseable en los materiales de construcción, para
asegurar ligereza y buen aislamiento térmico o fónico. Para otro ejemplo, tome dos
recipientes llenos de la misma manera, pero con bolas esféricas de diferentes
diámetros. La porosidad es la misma en ambos casos, pero la permeabilidad es
mucho mayor para los poros grandes entre esferas grandes que para los poros
pequeños entre esferas pequeñas. Si prepara espresso con granos molidos
gruesos, el caudal será más rápido... ¡pero el café será más débil!

FLUJO EN UN TUBO
La ecuación de Poiseuille conecta el caudal de un fluido viscoso en un tubo
cilíndrico recto con la diferencia de presión del fluido entre sus dos extremos
(figura 11.3a). Para calcular la permeabilidad de un material granular de forma
aproximada, se puede imaginar un conjunto de pequeños tubos cilíndricos y
sinuosos que unen los extremos del material poroso por donde discurre el
fluido (figura 11.3b).

La ecuación de Poiseuille

Jean-Léonard Poiseuille (1797–1869), médico y físico, examinó los efectos de la

viscosidad en los flujos sanguíneos en tubos estrechos y formuló una ley que expresa la
relación entre el caudal Q en un tubo cilíndrico de diámetro dy caída de presión por
unidad de longitud∆P / Gentre sus extremos (figura 11.3a) en régimen de flujo
continuo. La viscosidad η es una característica del fluido. El caudal es proporcional a(d4/
η)/ (∆P / L). Esta rápida variación como la cuarta potencia del diámetro, y no simple
proporcionalidad a la sección transversal d2(como sería el caso del cálculo de la
corriente eléctrica en un hilo conductor), puede parecer sorprendente. Sin embargo, se
deriva de la variación del gradiente de velocidad entre la velocidad máxima en el centro
del tubo y su valor nulo en los bordes. Esto provoca una gran caída de presión en los
diminutos tubos. ¡Las personas propensas a congelarse en la punta de los dedos saben
que el flujo de sangre es bastante lento a nivel de los vasos capilares!
FLUIDOS EN MATERIALES GRANULARES 195

un) b)

Figura 11.3
a) Flujo de Poiseuille de un fluido en un tubo cilíndrico de radio R en régimen laminar. La velocidad es
máxima en el centro y cero en los bordes. Así, el caudal total Q disminuye muy rápidamente con su
sección transversal. b) Flujo en un medio poroso modelo hecho de tubos independientes cuya
tortuosidad es igual aun/ L. El flujo total es proporcional a la diferencia (o caída) de presión∆PAGcomo
en el caso del flujo de Poiseuille.

ley de darcy
La ecuación de Poiseuille expresa la proporcionalidad entre la velocidad media del
flujo en un tubo y la diferencia de presión entre sus extremos. Tal linealidad
persiste para un material poroso si se toma el promedio de la tasa de flujo en un
volumen mucho mayor que el de un poro.ley de darcyestablece que, para un
material poroso de sección transversal S y longitud L, con diferencia de presión∆
PAGentre sus extremos (figura 11.3a), el caudal volumétricoP / S por unidad de
superficie S para un líquido de viscosidad η es igual a(κ / η) (∆P / L). Esta fórmula se
parece a la del flujo en un tubo. κ, que significapermeabilidad, es una característica
de la geometría del medio poroso. Mientras que la porosidad se expresa con un
número, la permeabilidad tiene la dimensión de la longitud al cuadrado: su unidad
es elDarcy. Para una colección de tubos, la permeabilidad simplemente escalaría
como el cuadrado del diámetro de un solo tubo.d2. Esta ley es válida sólo para
flujos controlados por viscosidad a bajanúmero de Reynolds.*
La figura 11.4 proporciona un ejemplo que muestra cómo varía la
permeabilidad con la porosidad en una serie de muestras de arenisca. Si, como
antes, observamos muestras cuya porosidad disminuye con la sinterización o la
densificación, observamos que la disminución de la permeabilidad es más
pronunciada a niveles bajos de porosidad. Aquí aparecen cada vez más regiones
que son porosaspero tambiénimpermeable: caminos sin salida para el fluido (como
en la arenisca profunda de la figura 11.2). Para describir este dominio, es necesario
tener en cuenta características más detalladas de la geometría, como hicimos en el
capítulo 6, en el contexto de mezclas de granos conductores y aislantes. (El trabajo
pionero de Hammersley sobrefiltración[presentado en
196 Capítulo 11

10,000

1,000
Permeabilidad (mD)

100
10
1
0.1
0.01
5 10 15 20 25 30
Porosidad (%)

Figura 11.4
Variación de la permeabilidad al aire de la arenisca de Fontainebleau en función de la porosidad. Tenga en cuenta los

niveles más bajos con porosidad decreciente, con una caída muy rápida por debajo del 10% debido a la porosidad

cerrada.

el capítulo 6] se inició considerando la obstrucción y la pérdida de permeabilidad de las

máscaras antigás como medios porosos).
La permeabilidad también se puede calcular con tres factores geométricos,
siguiendo el modelo presentado en la figura 11.3b: elporosidad, la fracción de
volumen de los tubos; ladiámetrod de canales; y eltortuosidad, que representa
el hecho de que atravesar los poros de un medio granular significa seguir
caminos torcidos. La tortuosidad se puede estimar rigurosamente, en base al
análisis tomográfico directo de la red de poros, o por medida eléctrica que
consiste en llenar el medio poroso con un líquido conductor. La resistencia del
medio poroso empapado será mayor cuanto más serpenteantes sean los
caminos recorridos por la corriente.

LONGITUD CARACTERÍSTICA DE UN MATERIAL POROSO

La permeabilidad de un medio poroso se mide por una longitud al cuadrado. el radioRde
las esferas de nuestro modelo de paquete de canicas podría venir a la mente. Sin
embargo, el modelo de pelota de fútbol (figura 11.1b) indica que el tamaño de las
gargantas está más cerca deR / 7. Cuando se eleva al cuadrado, esto ya representa un
factor de reducción de/ 49! Dado que el tamaño de los granos naturales oscila entre uno
y unos pocos cientos de micrones, el empleo de la unidad legal de permeabilidad, un
metro cuadrado, produciría números extremadamente pequeños. ÉlDarcy—alrededor
de un micrómetro cuadrado—por lo tanto, proporciona una subunidad conveniente.
FLUIDOS EN MATERIALES GRANULARES 197

Una segunda escala de longitud emerge si el material se sinteriza, como en la figura

10.3. El tamaño de los granos no varía mucho, pero el radio de los poros disminuye
con la sinterización; puede ser mucho más pequeño que el radio de los granos.
Una vez más, un método indirecto nos permite definir la longitud relevante,
empleando elradio críticorCpresentado aquí.

Radio crítico

Aquí hay una imagen para comprender la idea del radio crítico, ya que se aplica a todo
tipo de redes y sistemas desordenados interconectados de manera muy heterogénea.
Considere un entramado de caminos, con autopistas, autopistas, desvíos y callejones
sin salida. Suponga que un ingeniero ha configurado los elementos de esta red al azar.
Centrémonos en la conexión entre dos grandes ciudades (París y Marsella, por ejemplo,
en los extremos opuestos de un mapa francés). La permeabilidad de las carreteras de
tres carriles -elementos con buena conductividad- no restringe el caudal medio. El
tráfico en rutas paralelas, caminos más pequeños transitados por turistas que los
conductores apurados evitan, tampoco lo restringe. Lo que importa son los elementos
más desfavorables (tráfico de dos carriles, por ejemplo, o cuellos de botella por
accidentes) en las vías más importantes para el transporte. De la misma manera, los
elementos críticos en un espacio poroso son los poros más estrechos en los caminos
"correctos" que debe tomar el fluido. Esto lleva a la noción de radio de poro crítico.rC.
En la sección “Invasión de poros”, discutiremos su medición mediante porosimetría de
mercurio.

EVALUACIÓN DE LA PERMEABILIDAD
Sobre esta base, tenemos los ingredientes necesarios para determinar la
permeabilidad de un lecho de granos (que es esencial para los hidrólogos del agua
y los ingenieros petroleros): tortuosidad determinada por medidas eléctricas
tomadas llenando el material poroso con un líquido de conductividad GRAMOFy por
una determinación de la longitud de un radio críticorC. Cuando existe una amplia
gama de tamaños de poro,rCcontrola el caudal del fluido y la corriente eléctrica
simultáneamente, porque estas dos cantidades utilizan la misma red de
percolación, incluso si la ley que rige el transporte localmente no es la misma para
ambos fenómenos.
Debido a esta similitud geométrica, la permeabilidad y la conductividad
eléctrica serán simplemente proporcionales. Esto lleva a establecer una ley:
κ = αr2C/ f; α representa un factor numérico. La permeabilidad es proporcional
al cuadrado del radio crítico y a la conductividadGRAMOpagde El
198 Capítulo 11

medio de relleno de poros, que varía como el inverso de un parámetro llamadofactor de

formaciónGRAMOF/Gpagproporcionando una estimación de la variación de la
permeabilidad debido a la geometría reducida y tortuosa. Este resultado empírico fue
propuesto por dos físicos que trabajaban para Exxon, AJ Katz y AH Thompson, quienes lo
verificaron para una gran variedad de medios porosos artificiales y naturales midiendo la
conductividadGRAMOpagdel medio poroso lleno de un fluido de conductividadGRAMOF, el
radio crítico y la permeabilidad. Además de proporcionar un medio para correlacionar
las propiedades de una roca, esto proporciona una sorprendente prueba experimental
del concepto decamino critico, generalizando la idea de percolación y aplicándola a
múltiples sistemas conectados con caminos que muestran una amplia gama de
propiedades de transporte local.

MEDIOS NO SATURADOS

Los materiales porosos suelen estar llenos de varias fases fluidas a la vez: la mezcla
de aire y agua en un suelo (excepto después de fuertes lluvias, que lo satura) es un
ejemplo. Otro ejemplo es una roca de depósito de petróleo que contiene una
mezcla de aire y petróleo o alquitrán. Estos pares de fluidos se caracterizan por las
interfaces, los meniscos entre el aire y el agua (o el aceite y el agua) y las formas en
que los fluidos humedecen los poros. El capítulo 9 nos familiarizó con las fuerzas de
capilaridad, que son responsables de la cohesión de un castillo de arena. La
capilaridad juega un papel importante en los materiales porosos, tanto por la
interfase entre las dos fases de un material dado, como por el contacto de estos
fluidos con las superficies de los poros.

iMBiBición y drenaje
Cuando un tubo de vidrio abierto por ambos extremos se clava verticalmente en un
recipiente con agua, el agua dentro del tubo subirá a una altura h que es mayor cuanto
menor es el radio r del tubo. El menisco en la superficie superior del agua es
prácticamente una media esfera abierta hacia arriba (figura 11.5a). Este es un caso de
bebidade agua, como cuando ponemos un terrón de azúcar en la superficie del café.
Uno dice que “el agua moja el vidrio” para expresar el hecho de que el ángulo de
contacto del agua con el vidrio es cercano a cero: el agua tiene una afinidad positiva por
el vidrio y se esparce fácilmente sobre él.
FLUIDOS EN MATERIALES GRANULARES 199

un) b)

Figura 11.5
a) Para un fluido que moja vidrio, el ascenso capilar es inversamente proporcional al diámetro
del tubo. b) Representación esquemática de un tubo que drena por efecto del peso de la
columna de agua. Un (delicado) mecanismo equilibra el peso de la columna con los efectos de
las fuerzas capilares en los dos meniscos superior e inferior.

Si retiramos completamente el tubo una vez lleno, el agua fluirá hacia

abajo (figura 10.5b) por efecto de su peso. Esta es una instancia dedrenaje. El
fenómeno simple se puede describir en términos que, aunque son más
complicados, en última instancia resultarán útiles: el aire sobre el agua
desempeña el papel de una fase no humectante. No interactúa mucho con las
paredes y tiene un efecto contrario con respecto a la interfaz de agua (que
moja el vidrio). La presión del líquido en la parte superior de la columna es
inferior a la del fondo en una cantidad correspondiente a la altura del agua en
la red capilar. Justo debajo del menisco superior, entonces, el agua está
deprimida en relación con el aire. Podemos expresar el asunto de la siguiente
manera: “El aire a presión, que no moja el vidrio, expulsa la capa de agua que
moja el vidrio”.

invasión de poros
Una pequeña gota de mercurio colocada sobre una placa de vidrio forma una gota
esférica, expresando el hecho de que el mercurio no moja el vidrio. Si se sumerge un
tubo vertical en una capa de mercurio, el nivel de mercurio en el tubo estará por debajo
del nivel de la superficie exterior. Es lo contrario de lo que sucede con
200 Capítulo 11

un) b)

100

Grado de saturación (%)

0

Figura 11.6
Inyectar un fluido no humectante como Hg (en negro) en un material poroso (esquematizado por
tubos interconectados) exige una diferencia de presión entre el fluido inyectado (por ejemplo, Hg) y el
fluido expulsado (en blanco). Esta diferencia, dada por un valor∆pag,es inversamente proporcional a
los radios de las interfaces de fluidos. En el umbral de percolación de presión, un camino continuo
(negro) conectará la parte superior con la parte inferior del medio como se muestra en a). El gráfico b)
muestra cómo varía la penetración de mercurio (saturación de los poros) en un medio poroso en
función de la sobrepresión aplicada.

agua. Élporosimetría de mercurioEl experimento consiste en forzar al

mercurio a entrar por un lado de un material poroso bajo presión. Dado que,
según la ley de Laplace-Young, el mercurio difícilmente vence las fuerzas
capilares adversas en poros muy pequeños, solo los más grandes serán
invadidos (figura 11.6). Este número de poros aumenta con la presión de
inyección, y el mercurio se abre camino en una serie de caminos largos y
tortuosos, con un frente que avanza en el medio. En el proceso, deja atrás
regiones rodeadas de volumen con diámetros de poros que son demasiado
pequeños para ser invadidos. También hay puntos débiles, donde el paso
debe tener lugar. La imagen recuerda la invasión de Normandía en junio de
1944 con su "Falaise Pocket", donde las fuerzas alemanas permanecieron
rodeadas por las fuerzas aliadas en su camino a París. En esta analogía, los
poros débilmente activos pero necesariamente accesibles son como los
puentes sobre el río Sena; su bombardeo habría detenido la progresión de las
fuerzas aliadas. Así, la idea de “invasión” se introduce naturalmente en el
concepto defiltración de invasión, que caracteriza la penetración del mercurio
en un medio poroso seco. El número de canales invadidos aumenta
FLUIDOS EN MATERIALES GRANULARES 201

hasta que se alcanza una presión crítica y aparece un camino continuo a

través de la red de poros. Los poros del radiorCson los últimos en llenarse
cuando se alcanza el umbral de filtración de invasión; representan el más
pequeño de los canales grandes y activos. Esta medida derCpermite establecer
la correspondencia entre permeabilidad y conductividad en medios porosos.
El capítulo 6 ya ilustró el problema general de la percolación para mezclas de
esferas conductoras y aislantes, con un número creciente de esferas
conductoras; por lo tanto, el umbral de percolación correspondía a la
proporción de esferas conductoras lo suficientemente grandes como para
hacer que la mezcla fuera conductora. En la percolación por invasión con
mercurio, la fase de percolación se caracteriza por un gran número de canales
ocupados o, de manera equivalente, por un gran grado de saturación.
Además, la ley de invasión en función de la presión proporciona información
sobre la distribución del tamaño de los poros. La ley de Laplace-Young, sobre la
base de la medición de la presión y la tensión superficial del mercurio, nos permite
determinar la escala de longitud característica de los poros: la presión a la que el
sistema se interconecta por primera vez da el radio de poro críticorC.

el suelo es un reservorio
Esta afirmación es válida incluso para los desiertos, debemos recordar, siempre que el agua se

busque en lo más profundo, como lo hacen las plantas cuyas raíces pueden sumergirse

decenas de metros. ¡Una duna es un depósito de agua que todavía no podemos aprovechar!

Los modelos de capilaridad nos permiten dar cuenta de los efectos físicos de la imbibición

cuando el suelo está húmedo o del drenaje cuando se seca. Los suelos son heterogéneos y

están constituidos por un conjunto dehorizontesque cambia con la profundidad. Las fuerzas

capilares retienen el agua en estas bandas, formando películas y meniscos que dependen de la

química física de los medios y sus superficies. Sin embargo, debemos tener en cuenta que las

raíces de las plantas no pueden movilizar toda el agua disponible. Así, la cantidad de agua

puede ser significativa pero atrapada por láminas de arcilla (ver figura 9.14); las raíces pueden

recoger sólo una pequeña fracción del agua cargada de sales minerales vitales para la planta.

El limo, y luego la arena, tienen agua que está más fácilmente disponible, debido a los grandes

poros del material más grande. Los pedólogos, o especialistas en suelos, hablan depotencial

capilarpara
202 Capítulo 11

caracterizar la forma en que las plantas pueden movilizar el agua; alto potencial
corresponde a poros estrechos (ver figura 9.8). El agua no se puede recolectar más
allá de un valor crítico de potencial capilar. Trabajar el suelo reduce este potencial
al crear vacíos más grandes.

LÍQUIDOS MISCIBLES

DIFUSIÓN MOLECULAR…
Acabamos de describir el comportamiento de los fluidos cuando varias fases
inmiscibles habitan simultáneamente en un medio poroso. ¿Qué sucede
cuando los fluidos son mutuamente solubles? ¿Qué pasa cuando solo hay una
fase líquida, pero su composición cambia continuamente a lo largo del espacio
que ocupa? Si ponemos una gota de leche en un vaso de agua, se extenderá.
Si la densidad de los dos líquidos fuera la misma, el movimiento de agitación
espontánea que muestran las gotas de grasa suspendidas en el agua regiría el
lento proceso de difusión. El radio de la mancha lechosa crecería como la raíz
cuadrada del tiempo; en términos generales, la gota se extenderá solo diez
veces más si esperamos cien veces más. De hecho, este es un proceso lento y
hay una manera más eficiente:

… y dispersión
En materiales porosos, el flujo de fluidos reemplaza a la difusión clásica y dispersa los
contaminantes de manera eficiente a gran escala (figura 11.7a). Este mecanismo es
extremadamente importante; entra en juego, por ejemplo, cuando una capa freática
está sujeta a la contaminación local, lo que plantea la pregunta de hasta dónde se
propagará el contaminante, a partir de cuándo y durante cuánto tiempo.
Imagine un medio modelo en el que fluye un fluido. Como en los experimentos de
difusión molecular, agreguemos un contaminante localmente por un breve período. Se
propagará a la velocidad media U de flujo (figura 11.8). Si seguimos la trayectoria del
contaminante a medida que se transporta a esta velocidad promedio U, como si
estuviera sentado en un pequeño bote moviéndose a su velocidad promedio en un canal
agitado, veríamos que el flujo se mueve localmente más rápido o más lento que el bote,
con una velocidad relativa de cero. Estas variaciones locales de velocidad se deben a los
caminos aleatorios que sigue el fluido contaminado entre granos de tamaño medio d a
velocidad U, produciendo una dispersión del ordenud. Tenga en cuenta que
FLUIDOS EN MATERIALES GRANULARES 203

un) b)

Figura 11.7
a) Flujo de un fluido gris de abajo hacia arriba expulsando un fluido más oscuro en un modelo poroso
bidimensional (círculos) sin difusión. b) El mismo flujo, con difusión creando un ensanchamiento
transversal (en blanco).

Figura 11.8
El proceso de dispersión puede ilustrarse mediante un modelo de paseo aleatorio. U es la velocidad promedio
y v es la velocidad local.

aquí no interviene la agitación térmica: el efecto se debe al desorden del

flujo.
Si la difusión molecular es muy baja, las zonas de fluido donde la velocidad del flujo
es débil, cerca de los bordes del material poroso o en las grietas, tardarán en volver a las
zonas de flujo rápido; los efectos de dispersión se harán sentir durante un período
mucho más largo cuando la difusión molecular es pequeña (este es el caso opuesto de la
difusión simple). En términos generales, la difusión molecular pequeña implica una gran
dispersión. Este mecanismo, conocido comoDispersión de Taylor, ocurre especialmente
enFlujo de Poiseuille* a lo largo de un tubo en presencia de heterogeneidades
localizadas. Considere abrir el agua caliente en una ducha: la dispersión de Taylor ocurre
durante el tiempo que tarda el agua en alcanzar su temperatura final en la tubería
inicialmente llena de agua fría.
204 Capítulo 11

MODIFICANDO LA PERMEABILIDAD

Hasta ahora hemos tenido en cuenta la forma en que un medio poroso puede ser
alterado por el flujo de poros. El fluido que circula allí puede contener sedimentos en
solución o granos que se depositan y obstruyen los poros. Este es el mecanismo de
consolidación muy lenta de las rocas sedimentarias. Para reducir las fugas, el bloqueo de
los poros será fundamental para el almacenamiento de CO2a fondo. Por el contrario, las
tecnologías de fracturación hidráulica y acidificación de suelos tienen como objetivo
agrandar los poros que son demasiado pequeños para extraer el petróleo o el gas que
contienen. Finalmente, también examinaremos cómo la permeabilidad de un filtro
poroso es modificada por los granos que acumula.

TAPONADO DE MATERIALES POROSOS

Una situación especialmente importante en la evolución de la permeabilidad
de un sedimento es el lento depósito de sustancias en forma de iones en
solución, que recubren los granos y consolidan el material. Este proceso
geológico,diagénesis, ocurre durante largos períodos de tiempo y conduce a
la formación de rocas sedimentarias. La figura 11.9 muestra la misma arenisca
antes (figura 11.9a) y después (figura 11.9b) de que se haya producido un
depósito en los granos; llama a escalar tuberías a la mente.

un) b)

Figura 11.9
Esta figura muestra la misma sección de arenisca altamente cementada. a) La
catodoluminiscencia permite ver la arenisca tal como era antes del depósito de un material
cementante. b) Su estado actual, con la zona permeable en negro, muy reducida.
FLUIDOS EN MATERIALES GRANULARES 205

DESOBSTRUCCIÓN DE MATERIALES POROSOS

Es importante poder restaurar la permeabilidad de los sistemas hidráulicos que se han
tapado. Este es el caso de los filtros de profundidad que han perdido su porosidad.
Como hemos visto, la teoría de la filtración se desarrolló mientras se estudiaba cómo se
obstruían las máscaras antigás. Restaurar la permeabilidad es simplemente cuestión de
cambiar el filtro. Pero en la ingeniería de procesos, el costo y el tiempo perdido en una
operación de este tipo pueden evitarse, ya que simplemente se puede invertir el flujo
durante un breve intervalo de tiempo para limpiar el filtro.
Otra forma de limpieza de tuberías consiste en inyectar un líquido que contiene
un producto que ataca la acumulación de cal pero no los conductos en sí. Cuando
el material poroso en consideración es una red de tuberías interconectadas, la
tarea plantea un desafío. Como el fluido pasa continuamente desde un extremo a
través del filtro, utiliza varios caminos al mismo tiempo. En consecuencia, algunas
tuberías experimentan el paso de una mayor cantidad de fluido. Con el transcurso
del tiempo, estos canales se verán más favorecidos, se enjuagarán más
rápidamente, etc. En última instancia, uno terminaría con un solo canal abierto
grande por donde pasa todo el líquido, mientras que el resto de los poros
permanecen obstruidos. Por lo tanto, se deben buscar nuevos mecanismos o
materiales para obtener un resultado diferente, por ejemplo, fluidos cuya
viscosidad aumenta con el caudal. Un experimento que quizás hayas realizado de
niño es construir una presa en la playa para contener el agua que la llena desde
arriba a medida que el mar retrocede. Finalmente, una pequeña grieta en la presa
habrá dejado entrar el agua, lo que provocará el colapso del edificio. el fenómeno
estubería: el agua, al filtrarse de manera muy heterogénea a través de una barrera
sobre o debajo de la tierra, aumenta progresivamente el caudal local y el
transporte de granos hacia el exterior —como hace un animal su madriguera—
hasta destruirla.

Filtración
El transporte de partículas sólidas en un medio poroso y la capacidad del medio para
bloquear partículas a través defiltración* representan un dominio importante de
aplicación tanto para materiales porosos como para filtros.
En general, las operaciones de filtrado que detienen las partículas sólidas en un fluido

conllevan una obstrucción, cuyos efectos es necesario minimizar. Objetos de prácticamente

cualquier tamaño pueden ser bloqueados por medios que van desde rejillas y tamices hasta
206 Capítulo 11

un) b)

C)

Figura 11.10
Tres modos de filtración: a) la filtración en un volumen poroso implica el transporte de pequeñas
partículas (puntos negros) entre los poros; b) en la filtración transversal el fluido cargado de partículas
viene desde arriba y forma progresivamente una torta de filtración; c) en la microfiltración tangencial,
el fluido sale por la izquierda y se filtra en la parte inferior del filtro.

hasta membranas de ultrafiltración. Para partículas de pequeño tamaño, y para

fines químicos y biológicos en particular, la superficie de los poros en un filtro
juega un papel activo. Aquí, limitaremos la discusión a los principios básicos y nos
ceñiremos lo más posible a los medios granulares.
Filtración profunda(figura 11.10a) emplea un medio granular muy espeso, que
puede ser natural (en el caso del suelo) o empacado en una columna de filtro. Los
poros del filtro son más grandes que las partículas que pretende detener, para
evitar que se forme un depósito en la superficie por donde pasa el líquido. Este tipo
de filtración se emplea para purificar suspensiones muy diluidas (menos de 0,5 g
por litro) de partículas pequeñas (con un diámetro inferior a 10 micras);el material
poroso consiste en granos con diámetros entre 500 y 1000 μmetro.Este método es
de amplio uso para el tratamiento de aguas contaminadas. La forma en que fluyen
las partículas se rige por la estructura del medio poroso. Sin embargo, esta
estructura evoluciona de forma muy heterogénea a medida que las partículas se
depositan en el filtro, ya que las capas cercanas al punto de entrada se saturan más
rápidamente. A lo largo de la operación, la permeabilidad de
FLUIDOS EN MATERIALES GRANULARES 207

el medio filtrante disminuye; esta evolución de las condiciones de flujo dificulta el

análisis completo de la filtración profunda.
Examinemos cómo un solo grano transportado por un fluido limpio se encuentra con
el medio poroso y los procesos que pueden ponerlo en contacto con las superficies de
los poros. Nuestra partícula está sujeta a fuerzas hidrodinámicas que tienden a
desplazarla a lo largo de una línea de flujo de fluido puro. Al mismo tiempo, sin
embargo, una serie de factores pueden impulsarlo a cambiar su trayectoria. Al nivel de
los poros estrechos, las líneas actuales se estrechan y se acercan a la superficie de los
granos. En consecuencia, la partícula puede chocar con un grano del medio poroso si la
línea de flujo pasa a una distancia del lado del grano que es menor que su diámetro.
También debemos tener en cuenta las fuerzas de inercia, que tienden a hacer que la
partícula se mueva en línea recta. (Este efecto es especialmente sensible a cambios
bruscos en la curvatura de las líneas de flujo: es lo mismo que cuando un conductor gira
demasiado rápido y golpea la barandilla). Finalmente, la difusión browniana influye en
nuestra partícula sólida si es lo suficientemente pequeña: un movimiento transversal de
agitación difusiva aleatoria se suma al movimiento orientado globalmente a lo largo de
la dirección del flujo. Bajo estas circunstancias, los efectos del atrapamiento físico-
químico juegan un papel clave para los granos pequeños.

Mientras que los granos grandes resultan sensibles a los efectos de la inercia y
los pequeños a la agitación térmica, las partículas de tamaño intermedio pasan
más fácilmente. El tamaño correspondiente de los filtros, del orden de una docena
de micras, es precisamente —y lamentablemente— el de las partículas del humo
del cigarrillo. Que una partícula que entra en contacto con el medio poroso sea
capturada o no por el medio poroso depende de otras fuerzas fisicoquímicas. Las
interfases entre las partículas y el líquido llevan cargas eléctricas, que resultan en
fuerzas repulsivas cuyo radio de acción, del orden de 1 μmetro,depende de las
cargas eléctricas en la solución; estas fuerzas se manifiestan a mayor distancia
cuando hay pocos iones presentes. (Agregar iones reducirá este rango o incluso
creará atracción entre las partículas y objetos más grandes, lo cual es un medio de
acelerar la sedimentación para aclarar el agua contaminada). Asimismo, las fuerzas
de atracción de van der Waals actúan en un rango muy corto, en el orden de miles
de angstroms; la atracción que ejercen puede provocar que las partículas se
adhieran a la superficie de los granos del filtro.
208 Capítulo 11

Entonces, ¿qué sucede cuando un conjunto de partículas fluye a través de un medio

poroso? Sus condiciones de transporte y retención dependen, de manera compleja, de todas

las fuerzas enumeradas anteriormente. De hecho, se pueden distinguir dos situaciones

extremas. Las primeras preocupacionescromatografía hidrodinámica, por lo que la presencia

de material poroso modifica la velocidad de movimiento de las partículas con respecto a la del

líquido, sin que se produzca filtración. Si se inyectan partículas de diferentes tamaños en el

medio poroso, podemos ver que cuanto más grandes sean, más rápido atravesarán el medio.

Este efecto inesperado proporciona un método para separar partículas microscópicas según su

tamaño. Recuerde que el perfil de la velocidad de flujo de un líquido es parabólico en un tubo

capilar (figura 11.3b). De la misma manera, en un medio poroso la velocidad de flujo es cero en

los lados y alcanza un máximo en el centro de los poros. Los efectos de interferencia y las

fuerzas eléctricas que los repelen excluyen las partículas de la vecindad de la superficie de los

poros: en consecuencia, no "ven" las líneas de flujo más pequeñas del líquido cerca de los

bordes y se mueven a una velocidad más rápida que la velocidad de flujo media del líquido.

Una partícula pequeña se moverá menos rápido que una partícula más grande porque, dado

su movimiento browniano y su tamaño, es capaz de acercarse a los lados donde el flujo es más

lento. En el ámbito de la cromatografía hidrodinámica, el flujo de partículas se rige por fuerzas

eléctricas de interferencia y repulsión, cuyos efectos combinados prevalecen sobre los de las

fuerzas de atracción de van der Waals. El segundo caso extremo se refiere cuyos efectos

combinados prevalecen sobre los de las fuerzas de atracción de van der Waals. El segundo

caso extremo se refiere cuyos efectos combinados prevalecen sobre los de las fuerzas de

atracción de van der Waals. El segundo caso extremo se refiereatrapamiento. Por encima de un

determinado tamaño umbral, todas las partículas quedan atrapadas dentro del material

poroso; este es el dominio de la filtración, que resulta más eficiente para las partículas más

grandes (en contraste con el caso anterior).

Filtración transversal, que se produce cuando el caudal medio es perpendicular a una

rejilla de filtrado suficientemente fina, representa un caso límite. Las partículas se
acumulan encima del filtro; con el tiempo forman un revoque de filtración, cuya
permeabilidad disminuye a medida que aumenta su espesor (figura 11.10b). Podemos
comparar el proceso con lo que hemos observado en el contexto de la sedimentación.
Los sedimentos se forman a partir de un depósito de partículas más densas que el
líquido que las contiene. Sin embargo, en el caso de un filtro, un líquido empuja las
partículas, lo que conduce a flujos más compactos. Debido a que la torta se espesa con el
tiempo, el filtro debe regenerarse regularmente, por ejemplo, invirtiendo la dirección del
flujo. En los procesos industriales, una operación
FLUIDOS EN MATERIALES GRANULARES 209

de este tipo requiere que la filtración se detenga de vez en cuando para poder
realizar el mantenimiento, lo cual es costoso.
Como resultado, los métodos defiltración tangencial (o de flujo cruzado)han
sido desarrollados (figura 11.10c). El líquido llega tangencialmente al filtro y
emerge por el otro lado de este medio poroso en forma purificada. El líquido
atraviesa el filtro localmente y crea una torta en los poros. En el caso de estos dos
últimos modos de filtración, la torta, más que el filtro por sí solo, hace el trabajo.
Aquí, sin embargo, el líquido barre la torta tangencialmente y la erosiona
constantemente, reemplazando su superficie con nuevos granos después de
alcanzar un espesor de equilibrio. Una aplicación industrial es la clarificación de
cerveza. El flujo tangencial crea estructuras aguas arriba del flujo que son más
sueltas y más deformables que las de la filtración de flujo cruzado. También se
encuentran estructuras del mismo tipo en lechos de arena donde se produce el
flujo, lo que hace que este problema sea similar a los importantes desafíos que
enfrentan los ingenieros civiles en entornos costeros.

Hemos presentado una descripción simplificada de la filtración, un proceso esencial en

ingeniería. Varias fuerzas están presentes juntas, especialmente el flujo de fluido que
acompaña el movimiento de los granos, que debe evaluarse. El siguiente y último
capítulo se centrará en los granos arrastrados por un fluido, un asunto que hemos
comenzado a discutir. El Capítulo 12 prestará mayor atención a la interacción entre los
desplazamientos de granos y el movimiento de fluidos.