En el siglo XVIII se desarrolló en Europa, principalmente en Francia, un movimiento que

pretendía “iluminar” al ser humano con el conocimiento y hacer desaparecer así el Antiguo
Régimen. Este movimiento fue llamado Ilustración y el siglo XVIII se dio a conocer como el
“siglo de las luces”

Características de la Ilustración
Las principales características de la Ilustración fueron las siguientes:
• Se difundió entre burguesía y sectores de la aristocracia. Sus ideas se discutían en los
salones organizados por señoras de clase alta donde se reunían filósofos, científicos,
artistas, literatos, etc. Estos grupos se transformaron en grandes consumidores de libros.
• Consideraba que el pensamiento racional era la única forma de acceder al conocimiento
verdadero. Se llegaba a conocer el mundo a través del razonamiento, la observación y
la experimentación.
• Negaba cualquier forma de conocimiento que no procediera del análisis racional. Por
eso, consideraba las creencias populares y la religión como meras supersticiones.
• En un contexto en el que la categoría de las personas estaba determinada por su origen
familiar, sostenía que todas las personas nacían iguales y tenían derechos naturales.
• Creía en la posibilidad de progreso tanto material como moral de las sociedades a partir de
los descubrimientos científicos y tecnológicos. Confiaba en que el conocimiento podía
mejorar la vida de las personas y de las sociedades. Consideran que el ser humano puede ser
feliz (defienden reformas para conseguir esa felicidad)
• Cuestionó las monarquías absolutas y el principio de que el poder del rey provenía de Dios.

Antecedentes de la Ilustración
Los principales antecedentes de la ilustración fueron:
• Una tendencia sostenida desde comienzos del siglo XV a valorar el pensamiento
humano como fuente del saber.
• La difusión de dos corrientes filosóficas que tuvieron importante desarrollo en siglo
XVII: el empirismo y el racionalismo. El empirismo sostenía la importancia de la
observación y la experimentación para conocer los fenómenos y el racionalismo, el uso
del razonamiento lógico.
• El liberalismo inglés propuesto por John Locke, quien sostenía que la racionalidad era
una característica natural de las personas y la función de los gobiernos era garantizar sus
derechos naturales, es decir, la vida, la libertad, la igualdad y la propiedad.

Consecuencias de la Ilustración
Algunas consecuencias del pensamiento ilustrado fueron las siguientes:
• Dio un fuerte impulso al desarrollo del método científico y de las ciencias como las
conocemos en la actualidad.
• Su cuestionamiento de los privilegios de sangre fueron los principios de la Revolución
Francesa que terminó con la monarquía absolutista
• En otras monarquías, como la española, los reyes practicaron un sistema llamado
despotismo ilustrado. Si bien mantenían el absolutismo, adherían a los principios de la
Ilustración y pretendían brindar a sus súbditos educación y medios para progresar.
• La difusión de sus cuestionamientos al poder político vigente y de la idea de
igualdad de las personas ante la ley fue una influencia importante para los criollos
americanos. Esos fueron los principios que guiaron las revoluciones
independentistas de las colonias europeas.
• En Francia, los pensadores de la Ilustración crearon una enciclopedia para reunir y
difundir todo el conocimiento. Esta publicación, llamada Enciclopedia o Diccionario
 razonado de las ciencias, las artes y los oficios, se fue completando a lo largo de los
años y fue el antecedente de las actuales enciclopedias tanto materiales como
virtuales.

Principales pensadores de la Ilustración

Algunos de los personajes destacados de la ilustración fueron:
• Charles Louis de Secondat, barón de Montesquieu (1689-1755): filósofo francés.
Escribió El espíritu de las leyes donde establecía el principio de la división
de los poderes del Estado, en legislativo, ejecutivo y judicial.
• François-Marie Arouet, más conocido como Voltaire (1694-1778): escritor y
pensador francés. Defensor de la libertad de pensamiento y de la razón sobre
la religión.
• Jean-Jacques Rousseau (1712-1778): escritor nacido en Suiza. Una de sus obras
más importante es El Contrato Social en la que proponía que las personas
nacen libres por naturaleza y, al aceptar una autoridad que gobierne, resignan
parte de esa libertad por el bien general.
• Denis Diderot (1713-1784): intelectual francés, autor de numerosas obras y
promotor de la Enciclopedia.
• Jean le Ronde D´Alembert (1717-1783): filósofo y matemático francés, impulsor
del enciclopedismo.
• Antoine-Laurent de Lavoisier (1743-1794): biólogo y químico francés. Se lo
considera el iniciador de la química moderna.
• Immanuel Kant: filósofo alemán. Destaca por su teoría del conocimiento
(superación del empirismo y el racionalismo) y por elaborar una ética
racional. Es famoso su lema “sapere aude” (atrévete a pensar por ti mismo).

¿Qué fue el despotismo ilustrado?

Se llama despotismo ilustrado o absolutismo ilustrado a una forma de gobierno que consistió en la
adopción de algunas de las ideas de la Ilustración por los reyes europeos de la segunda mitad
del siglo XVIII.

Los principales representantes del despotismo ilustrado fueron Federico II de Prusia, Catalina II de
Rusia, José II de Austria, Carlos III de España y José I de Portugal. Estos monarcas incorporaron en
sus gabinetes a ministros y asesores que estaban imbuidos de las nuevas ideas de la Ilustración.
También invitaron a reconocidos filósofos de la época (entre ellos Voltaire) a instalarse en sus cortes
y proponer reformas de todo tipo.
El despotismo ilustrado comenzó a decaer luego del estallido de la Revolución francesa, en 1789. El
temor de los monarcas a que se extendieran ideas revolucionarias en sus territorios los llevó a frenar
las reformas y a separar de sus gabinetes a los ministros más inherentes al programa de la Ilustración.

Características del despotismo ilustrado

Las principales características del despotismo ilustrado fueron las siguientes:
• Se basó en las ideas filosóficas de la Ilustración, según las cuales las decisiones humanas debían
ser guiadas por la razón.
• Trató de compatibilizar el fortalecimiento del poder real con el progreso económico y el
desarrollo ordenado y equilibrado de la sociedad.
• El rey era quien detentaba todo el poder, pero no para beneficio propio, ya que debía ser el primer
servidor del Estado. Su función principal era la de proporcionar felicidad y prosperidad a sus
súbditos, aunque sin que esto implicara la participación del pueblo en la vida política. Esta idea era
sintetizada por la conocida frase: «Todo para el pueblo, pero sin el pueblo».
• Sostenía que era posible alcanzar un futuro mejor no a través de un cambio radical ni violento,
sino de manera gradual y pacífica, mediante una paciente labor educativa y legislativa.
• Se tradujo en reformas políticas, sociales, religiosas, culturales y económicas que alcanzaron
diversa intensidad, según los casos.
•
Reformas del despotismo ilustrado
Las principales reformas emprendidas por los déspotas ilustrados fueron las siguientes:
• Burocratización de la administración: mediante la creación de organismos administrativos
centralizados. En Prusia, por ejemplo, Federico II creó nuevos ministerios (de Justicia, de Minas, de
Construcciones, etc.) y mejoró los métodos para seleccionar a los funcionarios.
• Reorganización del sistema fiscal: a través de la abolición de algunas exenciones impositivas que
beneficiaban al clero y a la nobleza. El objetivo era distribuir más equitativamente las obligaciones
fiscales.
• Modernización de la economía: dando impulso al desarrollo agrícola y a la extensión del
comercio.
• Reforma del sistema judicial: gracias a la redacción de nuevos códigos legislativos. En Austria,
por ejemplo, José II hizo promulgar un código penal que abolió la tortura y limitó la pena de muerte.
• Extensión de la educación y de la cultura: por medio de la creación de escuelas y bibliotecas y
el desarrollo de academias y sociedades científicas.
• Tolerancia religiosa: que benefició a los súbditos porque pudieron profesar la religión de su
preferencia, pero que tenía como fin último afirmar la primacía del Estado sobre la Iglesia.

Las medidas tomadas por los déspotas ilustrados contribuyeron al progreso económico, la extensión
de la educación y la renovación social, sobre todo en aquellos países con burguesías no muy
desarrolladas. Sin embargo, las estructuras políticas quedaron prácticamente intactas, aunque ya no
justificadas en un origen divino del poder, tal como en el siglo XVII, sino en el uso de la razón para
gobernar.

Representantes del despotismo ilustrado

Los principales representantes del despotismo ilustrado fueron los siguientes:
• Federico II el Grande (1740-86): rey de Prusia.Conocido como el rey filósofo, apoyó las artes y
la filosofía e impulsó varias reformas, como la modernización de la burocracia, la
administración pública y la apertura de la carrera judicial a hombres de origen no aristocrático.
• José I de Braganza (1750-77): rey de Portugal, conocido como «El reformador», tuvo como
principal ministro al marqués de Pombal, de ideas ilustradas. Impulsó importantes reformas,
tales como la expulsión de los jesuitas, la confiscación de las tierras de la Iglesia y la extensión
de la educación pública.
• Carlos III de Borbón (1759-88): rey de España, Nápoles y Sicilia. Se rodeó de un equipo de
ministros y colaboradores ilustrados como Esquilache, Aranda, Campomanes y Floridablanca.
Puso en marcha una serie de reformas políticas, administrativas, eclesiásticas y económicas
conocidas como reformas borbónicas, que tenían como objetivo fortalecer el poder real.
• Catalina II la Grande (1762-96): emperatriz rusa de origen alemán. Estableció fluidos
contactos con los reinos de Europa Occidental, de los cuales importó filosofía, arte, cultura y
educación. Mantuvo comunicación epistolar con los grandes filósofos ilustrados franceses,
como Voltaire, Diderot y Montesquieu.
• José II de Habsburgo (1765-1790): archiduque de Austria y emperador del Sacro Imperio
Romano Germánico. Gobernó apoyado e influido por el canciller Wencel von Kaunitz, de ideas
ilustradas. Modernizó el funcionamiento de la administración pública, fomentó el desarrollo de
la agricultura, unificó el sistema fiscal, abolió la servidumbre de los campesinos, estableció la
tolerancia religiosa, subordinó la Iglesia al Estado y creó varias universidades.