Sociología de la vejez 1
Psicología del envejecimiento
SUMARIO
Psicología del envejecimiento
Cambios psicológicos con relación
al envejecimiento
Envejecimiento social
PSICOLOGÍA DEL ENVEJECIMIENTO
El envejecimiento es un proceso natural, gra-
dual y universal que conlleva cambios a nivel
biológico, psicológico y social.
El estudio del envejecimiento desde el ám-
bito de la Psicología no cobra importancia como
campo científico definido hasta la segunda mi-
tad del siglo XX, debido a cuestiones demográ-
ficas, como la caída de la natalidad, el descen-
so de la mortalidad y el aumento progresivo de
la esperanza de vida. Esto hace que muchos de
los profesionales de la Psicología centren su in-
terés en esta etapa de la vida.
La Psicología del envejecimiento se podría
definir como la disciplina encargada del estu-
dio del comportamiento y los procesos menta-
les de las personas mayores. Esta ciencia abar-
ca no sólo el campo de análisis, sino también
el de intervención, ya que propone acciones en-
caminadas a mejorar la adaptación y calidad de
vida de la persona que envejece.
CAPÍTULO 4
ISABEL GONZÁLEZ-ABRALDES IGLESIAS
ARÁNZAZU BALO GARCÍA
M.a JESÚS GÓMEZ VECINO
Principales enfermedades en relación
con el envejecimiento psicológico
Alteraciones del comportamiento
Bibliografía
La Psicología del envejecimiento estudia y
analiza, junto con la Gerontología, la senescen-
cia (envejecimiento normal) y la senilidad (en-
vejecimiento patológico), dos polos opuestos
en un mismo continuum.
Los estudios actuales rechazan la idea del
deterioro irreversible y universal en esta eta-
pa, afirmando que la vejez no es sinónimo de
patología. Además, existe una gran variabili-
dad individual cuando hablamos del proceso
de envejecimiento; en efecto, el paso de los
años no tiene las mismas consecuencias para
todos los individuos, pudiendo separarse la
edad cronológica de la edad biológica, de ma-
nera positiva en lo que denominamos enveje-
cimiento con éxito o negativamente cuando so-
breviene la patología, como es el caso de la
demencia.
Algunas funciones declinan progresivamen-
te durante el envejecimiento, otras se mantie-
nen estables hasta etapas tardías y otras no sólo
no se deterioran, sino que mejoran con el paso
de los años.
114 Principios de Geriatría y Gerontología

En la Tabla 4-1 se presentan los cambios que Además, no hay que olvidar que el enveje-
se producen en el denominado envejecimiento cimiento cognitivo se caracteriza por una gran
«normal». variabilidad individual, de modo que dista mu-
cho de ser un fenómeno homogéneo.

CAMBIOS PSICOLÓGICOS CON

RELACIÓN AL ENVEJECIMIENTO Inteligencia

Las funciones cognitivas se pueden definir Uno de los aspectos más estudiados por la
como aquellas actividades mentales que reali- Psicología Gerontológica es la inteligencia y la
za el individuo al interactuar con el entorno. posibilidad de que en ella se produzcan cam-
La Psicología se ha preocupado de estudiar bios como consecuencia de los años.
en qué medida los cambios que se producen en Los test de inteligencia han sido el medio
las funciones cognitivas (inteligencia, memo- más utilizado para estudiar cómo realizan los
ria, razonamiento) se deben al proceso de en- individuos actividades cognitivas complejas.
vejecimiento. Estos test suelen incluir tareas verbales (test de
Los primeros estudios realizados pusieron vocabulario, información, pensamiento abstrac-
de relieve los efectos negativos del proceso de to y no verbal) y tareas manipulativas (cubos,
envejecimiento sobre las funciones cognitivas. rompecabezas). Ejemplo de ello es el Test de
Sin embargo, investigaciones posteriores afir- Wechsler (WAIS), en el que se han encontra-
man que algunas de las actividades cognitivas do diferencias relacionadas con la edad; es de-
no decrecen con la edad o se ven poco afecta- cir, los decrementos fueron más acusados en
das por el paso de los años. las pruebas no verbales y de razonamiento que
en las pruebas verbales.
La aplicación del Test de Aptitudes Mentales
Tabla 4-1. Evolución de las funciones Primarias (PMA) (Thurstone y Thurstone,
cognitivas con relación al envejecimiento
1938), que contiene varios subtest y mide dis-
Capacidad Descripción tintas habilidades cognitivas, a distintas mues-
Memoria La información inmediata tras de sujetos, arrojó los siguientes resultados:
(MCP) se capta con más los individuos mostraban decrementos hetero-
lentitud y cuesta
recuperarla
géneos en las escalas, decreciendo en mayor
Problemas en el recuerdo medida las puntuaciones en las pruebas espa-
y evocación ciales y de razonamiento.
Lenguaje Más rico, mejora el
vocabulario
En cuanto a las teorías desarrolladas sobre
Declive de la fluencia el concepto de inteligencia, conviene señalar
verbal que en los primeros años del siglo XX se con-
Personalidad Algunos autores hablan
de estabilidad y otros
sideraba ésta como una destreza unitaria, lo que
de cambio Spearman (1904) denominó inteligencia ge-
Estado afectivo Mayor cautela, neral o factor «g». Sin embargo, una de las
conformismo y
aceptación
teorías más aceptadas es la del enfoque jerár-
Inteligencia Déficit en el procesamiento quico de Cattell (1971). Este autor propone
de la información un modelo de inteligencia de dos dimensio-
Disminuye la fluida
Se mantiene estable o
nes: la inteligencia fluida y la inteligencia cris-
aumenta la cristalizada talizada.
Percepción Algo disminuida La inteligencia fluida mide la capacidad para
Tiempo de Disminuido
reacción
resolver problemas nuevos, no depende del co-
Velocidad de Enlentecimiento nocimiento adquirido ni de factores culturales.
procesamiento Por su parte, la cristalizada supone la acumu-
de la información
lación de experiencias y conocimientos del in-

dividuo durante toda la vida; al contrario que
la anterior, sí está influida por factores educa-
tivos y culturales.
Estos dos tipos de inteligencia muestran cur-
vas de envejecimiento bien diferenciadas: así,
mientras que la fluida alcanza su máximo desa-
rrollo en la adolescencia y luego decrece pro-
gresivamente, la cristalizada tiene su máximo
a los 18 ó 20 años y permanece estable o inclu-
so puede aumentar en la edad avanzada.
Diferentes estudios, como el de Horn y
Cattell (1966), apoyan esta teoría. Ellos encon-
traron un decremento asociado a la edad en la
inteligencia fluida, mientras que las puntua-
ciones en las pruebas cristalizadas se mante-
nían estables.
El estudio realizado por Schaie (1994) con-
cluyó que los componentes del PMA cristaliza-
dos no eran sensibles a la edad, mientras que los
componentes fluidos comenzaban a decrecer ha-
cia la mitad de la séptima década de la vida.
Es importante tener en cuenta que la rapi-
dez es un factor importante en los test de inte-
ligencia fluida; de ahí que los mayores estén en
desventaja respecto a los individuos jóvenes.
Por otro lado, las destrezas, que son la base de
las actividades fluidas, no suelen practicarse
por la mayoría de las personas mayores, por lo
que con una estimulación apropiada estas ha-
bilidades podrían mejorarse.
Memoria
Antes de hacer referencia a los efectos del en-
vejecimiento sobre la memoria, es necesario
estudiar qué es la memoria, realizar un análi-
sis de su estructura y de los procesos que ope-
ran en ella.
La memoria es la capacidad para recibir, re-
coger y almacenar información en nuestro ce-
rebro y recuperarla cuando nos es preciso.
Gracias a ella podemos desenvolvernos en la
vida y en el mundo que nos rodea.
La memoria es la función cognitiva superior
más estudiada en el ámbito del envejecimien-
to, hecho que es debido a que las personas ma-
yores se quejan frecuentemente de sufrir pér-
didas de memoria, lo que se conoce como
Psicología del envejecimiento 115
quejas subjetivas (Jódar y Junqué, 1990), ya
que normalmente asocian estas pérdidas con el
padecimiento de alguna enfermedad, cuando
simplemente son olvidos ocasionales. Pero aun-
que son normales ciertos olvidos, no es cierto
ni mucho menos que se sufran obligatoriamen-
te serios problemas de memoria al llegar a la
vejez. Las personas que han utilizado su men-
te durante toda la vida, las que se han estimu-
lado intelectualmente, pueden incluso tener un
funcionamiento mental mejor que el de algu-
nos jóvenes. Y a no ser que tengan alguna en-
fermedad o alguna predisposición genética a
sufrir trastornos de la memoria, su vida puede
ser completamente normal.
Es cierto que la memoria se va deterioran-
do, ya que con la edad se sufre un declive fí-
sico y mental como consecuencia de una lar-
ga vida de actividad, pero el cambio que se
produce no es tan grande como generalmente
se piensa. Es lo que conocemos como «pérdi-
da de memoria asociada a la edad», que con-
siste en una alteración que se da en personas
sanas y que no se debe a ningún trastorno psi-
cológico u orgánico. En estos casos aparecen
problemas para aprender nueva información,
fallos de atención y dificultad para recordar las
cosas.
Esta función cognitiva no se pierde comple-
tamente con la edad; algunos aspectos de la me-
moria se deterioran con el paso de los años,
pero otros se hallan bien preservados.
La memoria no es invariable, algo que no se
pueda mejorar con la edad; tampoco es siem-
pre la misma, ya que depende de las diferentes
situaciones en las que nos podamos encontrar.
Es muy importante saber que las personas no
nacemos con buena o mala memoria; por
tanto, siempre y a cualquier edad se puede me-
jorar utilizando distintas técnicas.
La memoria no es una función aislada o in-
dependiente. En ella intervienen diversos fac-
tores, como son la atención, la motivación, el
estado de ánimo...; por tanto, para mejorar la
memoria es necesario intervenir en todos estos
factores.
La memoria cambia con la edad, eso es cier-
to, pero el futuro es mucho más esperanzador
de lo que la mayoría de las personas creen.
116 Principios de Geriatría y Gerontología

Durante la infancia tenemos pocas respon-
sabilidades y raramente se espera que recorde-
mos demasiado. Podemos acordarnos del pa-
sado, pero nuestra capacidad para distinguir
entre sucesos importantes y triviales es limita-
da. Lo que tenemos que aprender lo aprende-
mos rápidamente, pero también tendemos a ol-
vidar con la misma rapidez. La memoria
prospectiva (en especial de sucesos que hemos
esperado con emoción) quizá es potente.
En la madurez se nos exige que adquiramos
y retengamos mucha más información.
Asimismo, tenemos que vivir con las conse-
cuencias de olvidar. A medida que nos vamos
haciendo mayores, nos cuesta más aprender,
pero también es menos probable que olvide-
mos las cosas que hemos aprendido. Somos ca-
paces de distinguir entre los recuerdos impor-
tantes y los triviales, pero al mismo tiempo con
la edad la memoria prospectiva parece debili-
tarse significativamente.
A pesar de que algunas enfermedades rela-
cionadas con la edad, como la enfermedad de
Alzheimer, tienen efectos fundamentales so-
bre la memoria, el declive de las funciones
mentales y de la capacidad para recordar no
forma parte del proceso normal de envejeci-
miento.
Entre los 50 y los 60 años la mayoría de las
personas notan un cambio importante en cier-
tos ámbitos de la memoria, especialmente en
la capacidad para aprender nueva información
y mantener en la mente los sucesos que están
por venir, mientras que los recuerdos del pasa-
do lejano permanecen inalterados.
Modelos de memoria
Modelos estructurales (Fig. 4-1)
La idea principal del modelo estructural con-
siste en que la memoria se compone de varias
estructuras dispuestas secuencialmente.
Este modelo propone la existencia de distin-
tos almacenes de memoria con propiedades fun-
cionales específicas (tipo de información que
almacenan, capacidad de almacenamiento, per-
sistencia de la información, etc.). Estos alma-
cenes son tres: memoria sensorial, memoria a
corto plazo y memoria a largo plazo.
El primer almacén es la memoria sensorial,
donde el input de información se registra duran-

SENSORIAL

MEMORIA M. CORTO PLAZO M. INMEDIATA

M. DEMORADA

M. LARGO PLAZO M. EPISÓDICA

M. SEMÁNTICA
M. PROCEDIMENTAL
Figura 4-1. Tipos de memoria según el modelo estructural.

te unos segundos antes de almacenarse. De aquí
la información pasa a un segundo almacén, el
llamado almacén de memoria a corto plazo; de
capacidad limitada, retiene un número limitado
de información (chunks) y durante unos pocos
segundos. Este almacén también se denomina
memoria de trabajo, ya que retiene la informa-
ción activa. La información de este almacén pue-
de pasar a la memoria a largo plazo (MLP), de
capacidad y persistencia ilimitadas. En este al-
macén la información está inactiva y sólo se ac-
tiva cuando es necesario. Esta activación se pro-
duce en el espacio de la memoria a corto plazo
(MCP).
La memoria sensorial es un almacén de ca-
pacidad ilimitada aunque de escasa persisten-
cia temporal. En ella se realiza un registro pre-
categorial de la información; es decir, en este
almacén la información no se analiza, está en
estado primitivo. En este almacén se registra la
información del medio que llega a través de los
sentidos. Aunque se supone que existe un al-
macén sensorial para cada sentido, los más es-
tudiados han sido la vista y el oído. Así, a tra-
vés de estudios experimentales, Neisser (1967)
distinguió dos tipos de memoria sensorial: icó-
nica y ecoica.
La memoria a corto plazo es un almacén de
capacidad limitada, George Miller (1956) ha-
bla del número mágico 7 ± 2 como límite de la
capacidad de procesamiento de la MCP, y de
persistencia limitada, pues dura entre 15 y 30
segundos.
Si proponemos una tarea de recuerdo libre en
la que se presentan una serie de ítems no rela-
cionados entre sí y que supone el número mági-
co de Miller, la probabilidad de recuerdo de los
mismos está en función de la posición que ocu-
pan en la serie. Se comprueba que los primeros
y últimos ítems de la serie se recuerdan mejor
que aquellos que están en una posición central.
A estos efectos de la posición inicial y final se
les denomina efectos de primacía y de recencia.
La MCP no es un mecanismo pasivo que re-
cibe información: constituye un sistema de al-
macenamiento, pero también un sistema de con-
trol activo.
Tiene un papel importante, ya que no sólo
recibe los inputs que provienen de la memoria
Psicología del envejecimiento 117
sensorial y los retiene por un breve período de
tiempo, sino que los codifica, es decir, elabo-
ra trozos de información más complejos a par-
tir de unidades elementales. Además, decide su
traslado a un almacén de memoria más perma-
nente: la memoria a largo plazo. Si es necesa-
rio recupera información de este último alma-
cén para integrar información conocida con
información nueva y actual.
Este modelo sugiere que la memoria opera-
tiva está formada por un ejecutivo central, asis-
tido por dos subsistemas auxiliares: la agenda
visoespacial y el bucle fonológico. Este último
permite la repetición de la información verbal
y su codificación fonológica, mientras que el
primero se encarga de la manipulación y alma-
cenamiento de las imágenes. El elemento más
importante es el ejecutivo central, ya que es el
que controla a los otros dos sistemas, y su ca-
pacidad es limitada.
En cuanto a la memoria a largo plazo, las
teorías estructurales afirman que es una comple-
ja red semántica de conceptos y relaciones aso-
ciativas. La MLP se ha considerado un almacén
formado por una serie de sistemas diferentes.
Una de las clasificaciones más aceptadas dis-
tingue entre memoria declarativa, que es una
memoria de hechos, y memoria procedimen-
tal, que es una memoria de habilidades.
La memoria declarativa se divide a su vez
(Tulving, 1972) en memoria episódica y me-
moria semántica.
La memoria episódica almacena y recupera
hechos pasados de la vida del sujeto, y sus con-
tenidos están organizados en el espacio y en el
tiempo. Tiene además un marcado carácter
autobiográfico. En esta memoria no existe ca-
pacidad inferencial, es decir, los hechos se re-
cuperan cuando han sido almacenados previa-
mente.
La memoria semántica es un almacén de co-
nocimientos (conocimiento del mundo, del len-
guaje). Registra información relacionada con
conceptos, hechos y lenguaje. No tiene carác-
ter autobiográfico, ni suele estar organizada en
pautas espaciales y temporales. La memoria se-
mántica puede crear información nueva que no
ha sido almacenada previamente mediante pro-
cesos de razonamiento.
118 Principios de Geriatría y Gerontología
Entre la memoria a corto plazo y la memo-
ria a largo plazo se da una doble interacción.
Así, la información retenida en la MCP proce-
dente de la memoria sensorial pasa a veces a la
MLP. Por otra parte, cuando necesitamos re-
cuperar información de la MLP, ésta se activa
en la MCP.
Hay otras diferencias importantes: una de
ellas es el formato de información que registran.
Así, la MCP retiene las propiedades físicas de
la información, y en la MLP se retiene una ré-
plica semántica de ésta. Otra hace referencia al
proceso de recuperación de la información, que
es casi inmediatamente accesible en la MCP,
mientras que para recuperar información de la
MLP se requieren procesos más elaborados.
Modelos procesales
A partir de los años setenta comienzan a apa-
recer las críticas al modelo multialmacén, a la
concepción de la existencia de estructuras mne-
mónicas unitarias.
Frente a las propuestas de los modelos es-
tructurales, surgen otros modelos que hacen
hincapié en los procesos de memoria. Así, la
memoria se divide en una serie de operaciones
diferenciadas: codificación, almacenamiento,
retención y recuperación de información.
Los autores más representativos de esta co-
rriente son Craik y Lochhart (1972) con su es-
tudio sobre los niveles de procesamiento.
Estos autores trataron de estudiar la influen-
cia del modo en que se procesa la información
sobre el recuerdo posterior.
Este enfoque defiende una relación funcio-
nal directa entre el nivel de procesamiento de
un hecho y la persistencia temporal del trazo
de memoria. Así, un procesamiento profundo
es aquel en el que el estímulo se analiza aten-
diendo a sus propiedades más abstractas de tipo
semántico. Un nivel de procesamiento super-
ficial se encargaría de codificar los rasgos físi-
cos del estímulo.
A través de varios experimentos, definieron
operativamente los niveles de procesamiento y
concluyeron que cuanto más profundo es el ni-
vel de análisis del estímulo, más tiempo de pro-
cesamiento requiere, más persistentes son las
huellas de memoria que deja en la mente y ma-
yor es la probabilidad de recuerdo posterior.
También señalaron que el recuerdo no sólo de-
pende del nivel de procesamiento, sino de otras
variables, como la elaboración, distintividad,
congruencia, etc.
Siguiendo el modelo estructural, las inves-
tigaciones realizadas hasta la fecha coinciden
en señalar que no existen apenas déficit en la
memoria sensorial asociados al envejecimien-
to (Poon, 1985); en cambio, señalan que con el
aumento de la edad se produce un incremento
en el tiempo requerido para identificar un estí-
mulo visual, hecho que se relaciona más con
procesos atencionales y perceptivos.
Parece haber un deterioro significativo en la
memoria a corto plazo a partir de los 70 años,
el cual se puede explicar por un deterioro más
general en habilidades cognitivas. Brébion,
Smith y Ehrlich (1997) analizaron la MCP con
una tarea típica de procesamiento concluyen-
do que existe un procesamiento similar entre
jóvenes y mayores, y que las diferencias se de-
ben a que los mayores necesitan más tiempo
para concluir la tarea y recuerdan un menor nú-
mero de palabras, lo que se explica observan-
do que jóvenes y mayores siguen distintos mo-
dos de actuación (los mayores se centran en el
procesamiento descuidando el almacenamien-
to). Por otra parte, en tareas que implican divi-
sión de la atención o atención a varios estímu-
los simultáneamente, o cuando las tareas re-
quieren una mayor manipulación de la infor-
mación, las personas de más edad encuentran
dificultades. Se han observado diferencias con
la edad en un componente de la MCP, que com-
promete dos funciones: almacenamiento y pro-
cesamiento de la información; hablamos de la
memoria de trabajo. Así, en tareas que miden
memoria de trabajo se ha encontrado que el gru-
po de mayores rinden menos, lo que quiere de-
cir que recuerdan menos información cuando
dicha información está implicada en elemen-
tos más complejos que suceden en breves pe-
ríodos de tiempo.
Los aspectos de la MLP más afectados du-
rante el proceso de envejecimiento son los epi-
sódicos (información ligada al contexto). En la

memoria episódica la interferencia y el olvido
de hechos son muy acusados, mientras que en
la memoria semántica (conocimientos genera-
les) los contenidos son más permanentes y se
producen menos interferencias; además, se ha
observado que las personas mayores rinden igual
o más que los jóvenes en este tipo de memoria,
excepto si se introduce la variable velocidad.
En cuanto a la memoria procedimental, me-
moria de «saber cómo», es muy resistente al
olvido y no se ve afectada por el proceso de en-
vejecimiento normal.
En conclusión, podría pensarse que en las
personas mayores hay más quejas de memoria
que problemas reales, teniendo mucho que ver
la atención, la velocidad y las estrategias de
procesamiento.
Por otra parte, la falta de práctica de las des-
trezas mentales posiblemente sea la causa del
debilitamiento de los sistemas neurales.
Desarrollo personal
Podemos definir la personalidad como «las ca-
racterísticas y maneras de comportarse individua-
les que, en su organización o pauta, explican los
ajustes específicos de un individuo a su ambien-
te total». (Hilgard, Atkinson y Atkinson, 1979).
En la actualidad no encontramos una teoría
dominante que permita explicar de forma fiable
tanto la formación como los cambios que se pro-
ducen en la personalidad con el paso del tiempo.
Dos son los modelos teóricos que describen
y explican su desarrollo en la etapa adulta: la
concepción psicométrica de la estabilidad de los
rasgos, y la teoría de las etapas y desarrollo per-
sonal. En cuanto a la primera, describe la perso-
nalidad como un conjunto de rasgos, caracterís-
ticas estables y duraderas que determinan la
forma de sentir y comportarse de un individuo.
Desde este punto de vista, las investigacio-
nes psicométricas señalan la existencia de una
estabilidad en los rasgos de personalidad has-
ta los 30 años. Para definir y concretar estos
rasgos los autores utilizan distintos instrumen-
tos de evaluación: 16PF de Cattell, Neo-Pi de
Costa y McCrae, y el MMPI de Hathaway y
McKinley.
Psicología del envejecimiento 119
Un estudio de Costa y McCrae (1990) indi-
ca que la mayoría de los rasgos de personalidad
se pueden incluir en cinco factores generales
(Tabla 4-2).
En resumen, la teoría de los rasgos concluye
que la personalidad se forma en la adolescencia,
permaneciendo estable durante toda la vida.
La teoría de las etapas y desarrollo perso-
nal, al contrario que la anterior, defiende que
el desarrollo de la personalidad se produce de
modo discontinuo y que no hay estabilidad.
Señala que el desarrollo personal seguiría una
serie de etapas hasta llegar a la vejez. Dos de
los autores más representativos de esta apro-
ximación teórica son Jung, Erikson, Chopra y
cols. (1999).
Jung habla de una serie de cambios en la per-
sonalidad que aparecerían después de la ado-
lescencia. Este autor parte de que la personali-
dad se organiza en torno a dos orientaciones
contrarias, la extroversión y la introversión.
Cuando una de ellas sobresale sobre la otra po-
dríamos calificar al sujeto de introvertido o ex-
trovertido. La infancia y la juventud según Jung
serían etapas vitales caracterizadas por la ex-
troversión. Sería en cambio hacia la mitad de
la vida cuando aparecería en el individuo una
tendencia a replegarse sobre sí mismo, hacia
su mundo interior, revisando etapas anteriores
y tomando conciencia de que algún día llega-
rá el final. Hablaríamos por tanto de una etapa
caracterizada por la extroversión.
Por su parte, Erikson explica el desarrollo
personal como una constante búsqueda de la
identidad personal. Según su idea, la formación
de la personalidad sería un proceso continuo
con una serie de etapas que el individuo debe
superar progresivamente. La resolución ade-
cuada de una etapa es paso previo para acce-
der a las etapas siguientes. A lo largo de estas
etapas surgirían conflictos y crisis que el indi-
Tabla 4-2. Factores que componen la
personalidad (tomado de Costa y McCrae, 1990)
Neuroticismo frente a control emocional
Extraversión frente a introversión
Apertura a la experiencia
Sensibilidad a las relaciones personales
Minuciosidad
120 Principios de Geriatría y Gerontología
viduo debe resolver de manera adecuada para
pasar a un estadio superior.
En la vejez el conflicto vendría dado por el
deseo de envejecer con éxito y la angustia que
producen los pensamientos de dependencia y
muerte. En esta etapa el individuo reevalúa los
estadios anteriores, los logros y metas conse-
guidas y busca el envejecimiento satisfactorio
(sabiduría), que según este autor pocos indivi-
duos llegan a alcanzar.
Cada una de estas teorías ha adoptado su
propia metodología para investigar el desarro-
llo de la personalidad. La teoría de los rasgos
seguiría una orientación psicométrica o facto-
rial, mientras que la teoría de las etapas emple-
aría una metodología fenomenológica, que fija
un número determinado de etapas y crisis a lo
largo del ciclo vital.
ENVEJECIMIENTO SOCIAL
Existen numerosas teorías que se basan en el
análisis de la adaptación de las personas al pro-
ceso de envejecimiento. Para realizarlo, valo-
ran una serie de factores culturales, sociales y
biológicos, haciendo especial hincapié en el
desarrollo de las relaciones sociales entre las
personas mayores y el entorno en el que viven.
A lo largo de la vida, toda persona va a ir
sufriendo una serie de cambios, y para lograr
una buena adaptación a estos cambios es nece-
sario desarrollar nuevas capacidades. De este
modo, podrá enfrentarse a los distintos perío-
dos de la vida sin derivar en un drama perso-
nal, en hastío o en soledad.
Entre los cambios más comunes debidos al
envejecimiento están los cambios en los roles
sociales, que cada individuo experimenta de
distinta forma.
El envejecimiento se produce en un contex-
to de relaciones sociales, contexto formado por
familia, amigos y comunidad (Antonucci, 1995).
En los países desarrollados, la industrializa-
ción ha supuesto, entre otras cosas, la pérdida
de prestigio y poder del anciano, situación que
afecta a su capacidad de autonomía económi-
ca. La pobreza en las personas mayores es un
problema del siglo XXI, debido a que antes no
llegaban a mayores, y en este sentido la res-
puesta de los servicios sanitarios ha sido insu-
ficiente. Todo esto hace que la vejez se haya
convertido en un problema que conlleva deci-
siones de política social muy delicadas.
Hoy en día, nuestra sociedad es gerontofó-
bica, es decir, teme a la vejez, por lo que es ne-
cesario analizarla como parte de uno mismo,
como parte de la vida, y entender su psicopa-
tología con un enfoque transcultural.
Las tres principales etapas de la vida son las
dedicadas a la educación, el trabajo y la jubi-
lación.
A principios del siglo XX, la vida se centra-
ba en las etapas de educación y trabajo, ya que
los hombres tenían una esperanza de vida de
46.3 años (por término medio sólo pasaban ju-
bilados 1.2 años). La jubilación ocupaba el 3 %
del promedio del tiempo de vida de un varón.
En la década de los 80 el tiempo de jubilación
aumentó por término medio a 13.8 años (el
20 % de sus 69.3 años); esto significa que la ju-
bilación se ha convertido en una de las etapas
más largas de la vida del hombre, ya que los
varones que se jubilan hoy en día pasan más
tiempo como jubilados que como escolares (US
Senate Special Committee on Aging, 1984).
La etapa de la vida que comienza a los 65
años se denomina vejez, y se asocia a la edad
laboral de jubilación. El Estado es el encarga-
do de fijar la edad que da derecho a la jubila-
ción, la cual se determina más por razones so-
cioeconómicas y laborales que por una
necesidad real del individuo. La jubilación es
una etapa de la vida que unas veces se desea y
se vive como una liberación y otras se consi-
dera como un destierro o un abandono. Estas
diferentes formas de vivir la jubilación por unos
y otros están directamente relacionadas con el
contexto en que se produce; los agricultores y
ganaderos de antes no se jubilaban, sino que
cambiaban sus actividades en función de sus
capacidades, por lo que al ser algo progresivo
desembocaba en una mayor integración. Muy
distinto es lo que sucede en las sociedades in-
dustriales y urbanas, donde la jubilación se pro-
duce de manera brusca y radical debido a la
competitividad de la economía, en la que se
exige la obtención de rendimientos máximos,

razón por la cual sólo se conserva a aquellos
trabajadores que se encuentran en plenas con-
diciones. En este caso la jubilación se vive como
un «castigo» más que como una «meta», lo que
va asociado a una pérdida de dinero y de esta-
tus. Así pues, según lo expuesto hasta el mo-
mento, el período de inactividad laboral puede
suponer para algunos «la consecución de un
objetivo esperado» y para otros «el principio
del fin».
La jubilación se da por ley a determinada
edad y provoca un cambio brusco en el modo
de vida de la persona. Como ya se ha señala-
do, la jubilación (del latín iubilatio, júbilo) se
entiende como una recompensa por los años
trabajados y por la necesidad de liberar pues-
tos de trabajo, pero no todas las personas la
viven así. La percepción de la jubilación es
única y cada individuo la puede interiorizar
como un evento, una crisis, un rol y también
como un proceso (Rosow, 1974). Settersen
(1997) realizó un estudio en el que observó
que las personas que se acercaban a la edad de
jubilación suelen mostrarse más temerosas y
despreciarse a sí mismas, pero una vez que
han dejado de trabajar, la experiencia es pla-
centera.
Un aspecto muy importante a analizar son
los decrementos que sufre la salud durante la
jubilación. Streib y Schneider (1971) achaca-
ron el deterioro de la salud al proceso de enve-
jecimiento, pero no al hecho de que una perso-
na se jubile. Pointrenaud (1981), en un estudio
longitudinal, llegó a la misma conclusión.
El estado de salud también se relacionó con
la jubilación anticipada en un estudio realiza-
do por Kart (1980), en el que se vio que mu-
chos individuos piden la jubilación anticipada
por problemas de salud; en cambio, otros uti-
lizan esta variable como excusa para jubilarse
antes. Entre las variables que influyen en el mo-
mento de solicitar la jubilación anticipada se
encuentran las características del trabajo (ne-
cesidad o no de esfuerzo físico, tipo de relacio-
nes con los compañeros, grado de satisfacción
laboral, etc.)
Así, McGoldrick (1989) señala que los in-
dividuos que desempeñan trabajos con víncu-
los positivos suelen jubilarse más tarde.
Psicología del envejecimiento 121
Actualmente, la percepción de la jubilación
ha sufrido un cambio positivo, ya que la per-
sona mayor jubilada llega a este período con la
idea de «disfrutar y aprovechar el momento»,
aunque esto está muy relacionado con algunas
variables como: la formación, el estado de sa-
lud, las relaciones sociales y personales, el ni-
vel económico, etc.
En cuanto a los factores de tipo económi-
co que afectan a la vivencia de la jubilación,
el más destacado y el que más preocupa a las
personas es la cuantía económica de la pen-
sión, ya que sus ingresos económicos suelen
disminuir. Por ello, es necesario buscar solu-
ciones que le ayuden a alcanzar un buen nivel
de autonomía personal, como la prestación de
servicios asequibles a su situación económi-
ca (es necesario incluir este aspecto en el di-
seño de programas de preparación para la ju-
bilación).
Los factores de tipo social (ocio, familia,
deporte) influyen directamente en el bienes-
tar de los jubilados, ya que en esta etapa la
persona pierde su papel productivo, lo que va
a provocar un cambio en su propia autoper-
cepción. En el ámbito social de la persona po-
demos diferenciar tres grupos que se pueden
ver afectados por la jubilación (familia, gru-
po de trabajo y relaciones externas) (Moragas,
1989).
Otro factor que influye en la adaptación del
individuo a su jubilación es la valoración del
trabajo. En efecto, varios estudios señalan que
cuando el trabajo realizado representa una par-
te muy importante en la vida del individuo y
además le aporta un elevado prestigio, se pue-
den producir ciertas dificultades de adaptación;
en cambio, si la persona no se siente identifi-
cada con su puesto de trabajo, su desvincula-
ción es menos traumática.
En el análisis de la adaptación a la jubila-
ción de las personas mayores no podemos ol-
vidar las características de tipo personal y so-
cial. Entre estas variables podemos señalar el
sexo, el estado civil, las relaciones familiares,
la autoestima, la autonomía física, etc. En este
sentido, se han realizado diversos estudios en
los que se ha podido observar que las personas
con discapacidades físicas manifiestan menos
122 Principios de Geriatría y Gerontología
satisfacción durante la jubilación que las que
no padecen estas disfunciones. También se con-
cluyó que las relaciones personales están direc-
tamente relacionadas con la satisfacción duran-
te la jubilación (las personas con un grupo
estable de amigos se adaptan mejor). Otra va-
riable relacionada es la soledad (las personas
que se sienten solas se adaptan peor a esta eta-
pa de la vida).
Según Rosow (1974) la actitud del indivi-
duo durante el período previo a la jubilación es
el predictor más importante de su adaptación a
esta nueva situación.
Sáez (1995) señala que, según piensan ellas
mismas, el mayor problema que tienen las per-
sonas jubiladas es el económico (74 % de los
encuestados), en segundo lugar, la soledad
(59 %) y los problemas de salud (38 %).
Moragas (1991) afirma que cada persona
busca su equilibrio a través de intereses y acti-
vidades que sustituyan al trabajo; en definiti-
va, cada individuo vive su jubilación en fun-
ción de sus características personales, intereses,
ocupaciones...
Es necesario elaborar programas de prepa-
ración para la jubilación (programas de forma-
ción que persiguen facilitar la transición y
adaptación del sujeto a su nueva situación).
Dichos programas deben comenzar a imple-
mentarse ya en la etapa laboral, y no debemos
olvidar la experiencia de otras personas que
han conseguido superar con éxito esta etapa de
su vida.
El impacto que produce la jubilación no sólo
tiene que ser asumido por el jubilado sino tam-
bién por su entorno (cónyuge, familia, ami-
gos…); por ello, los programas de preparación
para la jubilación deben contar con la persona
y con el medio que le rodea, aspectos que van
a favorecer una concienciación social sobre la
jubilación y sus consecuencias.
La viudedad se define como la pérdida del
cónyuge. Debido a las diferencias existentes en
lo que se refiere a expectativas de vida, afecta
con más frecuencia a las mujeres que a los hom-
bres. A diferencia de la jubilación, el estado de
viudedad ni está institucionalizado ni se pro-
duce a una edad determinada, pero en cierto
sentido se puede decir que es un hecho prede-
cible para el que no se suele estar preparado.
De todos modos, Eisdorfer y Wilkie (1973)
comprobaron que la situación de pérdida supo-
nía menos estrés si la persona fallecida lleva-
ba tiempo enferma.
En diferentes estudios se ha confirmado que
las personas mayores tienden a sobrellevar me-
jor la situación de pérdida que los adultos jó-
venes, ya que suelen estar más preparados para
aceptar la muerte.
Lopata (1973) señala que un 20 % de las per-
sonas viudas afirman no adaptarse a la nueva
situación, ya que las personas mayores que han
perdido su cónyuge, están obligadas a cambiar
radicalmente de vida, realizando actividades y
tareas que antes realizaba su pareja, como co-
cinar, arreglar grifos o llevar al día la econo-
mía familiar.
Existen muy pocos estudios que exploren
los mecanismos de afrontamiento de la muer-
te del cónyuge, pero sí se ha comprobado que
a los viudos les supone un gran alivio hablar y
expresar sus sentimientos ante esta difícil si-
tuación.
Carey (1997) señala que los hombres se
adaptan mejor que las mujeres. Ello puede ex-
plicarse por el rol que tradicionalmente se les
atribuye, de modo que la posición social de
una mujer casada viene determinada por la pre-
sencia de su marido; además, es probable que
los hombres viudos tengan mayor seguridad
económica y dispongan de más oportunidades
de rehacer su vida con otra pareja. La postu-
ra opuesta la defienden Cook y Oltjenbruns
(1989), quienes afirman que los hombres son
incapaces de cuidar de sí mismos, al contra-
rio que las mujeres. Sin embargo, es probable
que hoy en día, debido a los cambios sociales
y de roles, estas diferencias vayan desapare-
ciendo.
La mayoría de los estudios sobre la viude-
dad se basan en dos áreas: el duelo (en el que
se realiza un análisis de los síntomas y el cur-
so del proceso) y el desarrollo de la vida coti-
diana del viudo (analizando sus relaciones, sa-
tisfacción vital, estilo de vida).
El duelo se puede definir como el trabajo
psíquico necesario para afrontar una pérdida
significativa (un ser querido, un objeto impor-

tante, una actividad relevante), trabajo que se
acompaña de una sensación de tristeza, de do-
lor. El duelo constituye el comienzo de la viu-
dedad y, una vez superado, el individuo debe
seguir adelante con un nuevo estilo de vida.
Existen diversos programas que pueden ser de
gran ayuda para personas viudas. Uno de ellos
es el propuesto por McCourt, Barnett, Brennen
y cols. en 1976. Este programa ofrece reunio-
nes sociales y seminarios en los que se abor-
dan los problemas más destacados de la viu-
dedad, y funciona con un teléfono en línea
directa y con voluntarios, que son personas
viudas que escuchan y realizan visitas domi-
ciliarias.
En conclusión, podemos decir que la gente
afronta esta situación adaptándose de una for-
ma coherente a los diferentes cambios que se
producen. De todos modos, aunque la viude-
dad parece ser un golpe muy duro, las perso-
nas mayores son más capaces de afrontar esta
situación que los jóvenes. Esta idea se contra-
dice con la imagen estereotipada del anciano
frágil.
PRINCIPALES ENFERMEDADES EN
RELACIÓN CON EL ENVEJECIMIENTO
PSICOLÓGICO
Existen numerosas variables (deterioro de la
salud, cambios físicos, jubilación, viudedad…)
que acompañan al proceso del envejecimiento,
pero entre los principales problemas mentales
de tipo orgánico que inciden con mayor fre-
cuencia en las personas mayores se encuentra
la depresión. Por este motivo, podemos afirmar
que el colectivo de personas mayores es uno de
los más vulnerables de nuestra sociedad.
La depresión es un trastorno que la mayoría
de las personas han experimentado (de forma
leve) en algún momento de su vida; en estos
casos suele ser un sentimiento de tristeza o me-
lancolía como reacción a un acontecimiento de-
terminado, y no se considera enfermedad men-
tal. Ahora bien, en el momento en que este
trastorno es lo suficientemente grave como para
interferir en el funcionamiento normal del in-
dividuo, merece atención clínica.
Psicología del envejecimiento 123
Diferenciar lo patológico de lo normal es
algo muy complejo; por ello, para definir el
concepto de depresión nos basamos en los cri-
terios diagnósticos del DSM-IV, que la defi-
nen como un trastorno afectivo acompañado de
un conjunto de síntomas de intensidad y dura-
ción variables, en el que se pueden diferenciar
el episodio de depresión mayor, la distimia y
la depresión atípica. Así, la depresión es un tras-
torno en el estado de ánimo cuya gravedad pue-
de ser variable.
En la mayoría de los casos, las personas de-
primidas, además de experimentar un bajo es-
tado de ánimo, carecen de energía tanto men-
tal como física en un grado extremo, muestran
sentimientos irracionales de falta de valor o de
culpa, insistiendo mucho en los hechos nega-
tivos ocurridos en su vida, lo que les lleva a un
feedback de refuerzo en su estado, y a menudo
tienen ideas suicidas, pasando en el peor de los
casos a los actos.
En la depresión podemos diferenciar el tras-
torno mayor, que es el que se produce a lo lar-
go de varias semanas y que tiene los siguien-
tes síntomas: insomnio, anorexia, aislamiento
social, baja autoestima, cansancio, irritabilidad
y disminución del deseo sexual.
Otro tipo de depresión es el que se presenta
en forma maníaco-depresiva, mostrando la per-
sona un estado disfórico. En la fase maníaca el
individuo se muestra hiperactivo y con mucho
entusiasmo; en cambio, en la fase depresiva
aparecen los síntomas de tristeza, desánimo,
pérdida de interés… Para poder diagnosticar la
depresión estos síntomas deben persistir al me-
nos dos semanas, y hasta dos años en el caso
de distimia.
En general, las depresiones pueden presen-
tarse con una duración e intensidad variables y
a menudo están asociadas a hechos traumáti-
cos de la vida cotidiana.
En las personas mayores son muy frecuentes
los síntomas aislados de depresión; realmente
aparecen con mayor frecuencia que la depresión
clínica. La razón de este hecho es que los ancia-
nos están expuestos a un mayor número de acon-
tecimientos deprimentes, como enfermedades,
viudedad, jubilación, lo que puede interferir en
la realización de un diagnóstico correcto.
124 Principios de Geriatría y Gerontología
Los efectos secundarios del tratamiento mé-
dico también pueden causar depresión, o inclu-
so agravarla en determinados pacientes. Aque-
llas enfermedades que producen dolor crónico,
como la artritis, se asocian más a la depresión
que las que son menos dolorosas, como la dia-
betes.
Se han observado otra serie de factores que
están directamente relacionados con la inciden-
cia de la depresión, como el estilo de vida o los
problemas económicos, e incluso se ha visto
una correlación negativa entre la depresión y
la fe religiosa. Por otro lado, las personas ma-
yores ingresadas en un centro sufren depresión
mayor en una proporción mucho más alta
(Blazer, 1993).
Diversos autores señalan que no existen más
depresiones entre los mayores que en el resto
de los grupos de edad, a no ser que vayan aso-
ciadas a incapacidad física o a enfermedades
somáticas limitantes. Por otro lado, en la an-
cianidad la depresión puede ser un nuevo epi-
sodio en una persona que la tuvo anteriormen-
te, o bien observarse por primera vez en esta
etapa. Según Ojen y cols. (1995) las formas tar-
días llegan al 80 %.
Para establecer un diagnóstico de depresión
en el anciano, nos vamos a centrar en el tras-
torno afectivo que interfiere en su calidad de
vida, lo que le lleva a actuar, sentir y pensar de
forma diferente (Tablas 4-3, y 4-4).
En las personas mayores no se llega a diag-
nosticar una proporción alta de este tipo de tras-
tornos, y en los casos en los que se identifica
la enfermedad, sólo se inicia el tratamiento en
menos de un tercio de ellos.
Para establecer un diagnóstico adecuado es
necesario tener en cuenta la historia clínica y
la exploración psicopatológica (comienzo de
la enfermedad, síntomas, relación con posibles
desencadenantes, si ha habido o no fluctuacio-
nes, personalidad previa, antecedentes perso-
nales y familiares, consumo de tóxicos y alco-
hol), la exploración física (existencia de
insuficiencia cardíaca o respiratoria, trastornos
endocrinos, infecciones…), el estado mental
(alteraciones de la conciencia, memoria, inte-
ligencia, humor y afecto, percepción, nivel de
autoestima…), las exploraciones complemen-
tarias (en función de la historia clínica y del es-
tado mental) y las pruebas psicológicas (distin-
tas escalas de depresión).
En las personas mayores la depresión se ma-
nifiesta de diferente forma que en los jóvenes,
siendo en ocasiones muy difícil establecer un
diagnóstico diferencial debido a que algunos
de los síntomas son similares a los de otros sín-
dromes y disfunciones mentales, lo que puede
llevar a la realización de diagnósticos erróneos.
De todos modos, a veces, una depresión pue-
de provocar una demencia (enfermedades con
pronóstico y tratamiento diferentes). Es nece-
sario ser muy cauteloso a la hora de interpre-
tar la sintomatología depresiva antes de
realizar un diagnóstico y proponer una inter-
vención.
Así pues, para evitar errores a la hora de
realizar un diagnóstico entre un paciente con
depresión y otro con demencia realizaremos un
análisis del estado de salud, e identificaremos
las quejas de memoria, los cambios cognitivos
y los comportamentales.
La evaluación de la depresión es impres-
cindible, ya que constituye un problema de sa-
lud mental y un diagnóstico acertado es nece-
sario a la hora de establecer la terapia ade-
cuada.
Tabla 4-3. Síntomas y signos para el
diagnóstico de la depresión (fuente: Blazer 1993)
Los episodios depresivos tienden a ser más
prolongados y resistentes al tratamiento
Mayor frecuencia de agitación y ansiedad que
de inhibición
Mayor irritabilidad
Mayor pérdida de apetito
Elementos paranoides más habituales.
Frecuentes síntomas psicóticos con delirio de
ruina, culpa, hipocondría o de tipo nihilista
Mayor somatización e hipocondría
Mayor frecuencia de formas enmascaradas y
menor tristeza como tal
Mayor riesgo de suicidio
Más estreñimiento y mayor tendencia a la
letargia
Menos variaciones diurnas del humor
Insomnio intenso
Disminución de los rendimientos
cognoscitivos
Pérdida de peso
Mayor riesgo de cronicidad
 Psicología del envejecimiento 125

Tabla 4-4. Síntomas de la depresión (modificada de Blazer, 1993)

Síntomas Signos

EMOCIONALES ASPECTO
Abatimiento y tristeza Postura inmóvil
Disminución de la satisfacción de la vida Expresión triste
Pérdida de intereses Falta de cooperación
Llanto Retraimiento social
Irritabilidad Hostilidad
Sensación de vacío Suspicacia
Miedo y ansiedad Confusión y obnubilación
Sentimientos negativos para sí mismo de conciencia
Preocupaciones Variaciones diurnas de humor
Desesperanza Aspecto desaliñado
Sensación de fracaso Crisis de llanto o gemidos
Soledad Ulceraciones ocasionales en la
Inutilidad córnea por disminución
del parpadeo
COGNOSCITIVOS Pérdida de peso
Impactación fecal
Baja autoestima
Pesimismo PSICOMOTOR
Autoacusaciones y críticas
Rumiación de problemas Bradilalia
Pensamientos suicidas Movimientos lentos
Ideas delirantes de inutilidad, Gesticulación minimizada
de comportamiento imperdonable, Marcha lenta y torpe
nihilistas, somáticas Mutismo
Alucinaciones auditivas y visuales Estupor o semicoma
Dudas sobre valores y creencias Cesación de la masticación o
Dificultad de concentración deglución
Mala memoria Disminución o inhibición
del parpadeo
FÍSICOS Actividad motora continuada
Retorcimiento de manos
Anorexia Autolesiones cutáneas
Astenia Marcha incesante
Trastornos del sueño Sueño inquieto
Estreñimiento Comportamiento anormal
Pérdida de la libido o inapropiado
Dolor Amagos o intentos suicidas
Inquietud Negativismo
Brotes de agresividad
VOLITIVOS

Pérdida de motivación o parálisis

de voluntad

Algunos de los instrumentos de que dispo-
nemos para evaluar la depresión en personas
adultas son los siguientes:
— Inventario de depresión de Beck (1961).
— Escala de depresión geriátrica de Yesa-
vage (1984)
— Escala de autoevaluación de la depresión
(Zung, 1965)
— Escala de depresión del centro de estu-
dios epidemiológicos (Radloff, 1977)
De estas escalas, las validadas específica-
mente para personas mayores son:
— El inventario de depresión de Beck: con-
tiene 21 categorías de síntomas y actividades
derivadas del tratamiento clínico. La puntuación
126 Principios de Geriatría y Gerontología
oscila entre 0 y 63 puntos: a mayor puntuación,
más grave es la depresión del individuo
— La escala de depresión geriátrica GDS
(Yesavage, 1984): están exentos los índices so-
máticos, y contiene 30 ítems con respuestas di-
cotómicas. Una puntuación de 0 a 10 significa
que el individuo es normal, y una puntuación
superior a 11 indica la presencia de un estado
depresivo.
Distintos estudios utilizan las escalas de
bienestar subjetivo, en las que se pretenden eva-
luar factores determinantes para las personas
mayores. La evaluación del bienestar subjeti-
vo estima el placer de vivir que conserva el an-
ciano.
Es muy importante diferenciar lo que es una
depresión del fenómeno propio del envejeci-
miento. No todas las personas mayores están
deprimidas; es importante tener esto en cuenta,
porque de ello van a depender los tratamientos.
Existen múltiples tratamientos, pero los más
utilizados y los que dan mejor resultado son los
siguientes:
— La quimioterapia: es un tratamiento far-
macológico en el que se utilizan dos tipos de
fármacos: los antidepresivos y los inhibidores,
pero hay que tener en cuenta los efectos secun-
darios, el estado de salud del paciente y la posi-
ble interacción con otros medicamentos. Los an-
tidepresivos han sido los más eficaces en
tratamientos de depresión, pero comportan mu-
chos efectos secundarios, como sedación, pro-
blemas vasculares, hipotensión... Los inhibido-
res son los más recomendados y los que se
emplean con mayor frecuencia, pero son me-
nos eficaces que los antidepresivos. En defini-
tiva, existen varios medicamentos eficaces para
tratar la depresión en ancianos, pero tienen efec-
tos secundarios que pueden agravar los proble-
mas de salud ya existentes e incluso contribuir
a la aparición de nuevos síntomas.
— La psicoterapia: pretende modificar el es-
tilo de pensamiento de la persona depresiva,
animándola a realizar modificaciones en sus
comportamientos y emociones, ya que la de-
presión lleva al individuo a sentirse triste e in-
seguro, a sobrevalorar lo insignificante, a per-
sonalizar. El terapeuta debe ayudarle a elabo-
rar nuevas formas de representación mental más
positivas. El tratamiento de la depresión en per-
sonas mayores que han seguido una psicotera-
pia ha tenido efectos positivos cuando se ha
centrado en la adquisición de habilidades que
les permitan controlar su estado de ánimo.
La ansiedad se define como un estado emo-
cional de malestar y aprensión que a menudo
se identifica por la expresión trastorno de an-
siedad, que se caracteriza por la presencia de
síntomas como inquietud extrema, insomnio y
fatiga, que producen malestar y deterioro de las
funciones. Este trastorno se puede manifestar
en forma de fobia (temor irracional o inapro-
piado a un elemento o acontecimiento determi-
nado), en forma de ansiedad generalizada (sen-
timiento perpetuo de ansiedad, acompañado
de síntomas físicos, como sudoración, taqui-
cardias, etc.), en forma de trastorno obsesivo-
compulsivo (en el que, para aliviar los senti-
mientos de ansiedad, el paciente se ve
impedido a repetir el mismo acto) y en forma
de trastorno de angustia (caracterizado por cri-
sis de angustia). La ansiedad suele ir asocia-
da a la depresión (Flint y Rifat, 1998) y a la
demencia (Scogin, 1994). La ansiedad como
síntoma es muy frecuente en las personas ma-
yores, pero no lo es tanto la ansiedad como
enfermedad.
La ansiedad tiene múltiples manifestacio-
nes (Tabla 4-5), lo que puede dificultar el es-
tablecimiento de un diagnóstico correcto
(Lader, 1982).
Para realizar un diagnóstico correcto hay que
seguir varios pasos: se empieza por analizar la
historia clínica y psicopatológica (es necesario
revisar los antecedentes familiares de enferme-
dades somáticas y psíquicas, los desencadenan-
tes, la frecuencia e intensidad de los síntomas,
las manifestaciones…) y se contrastan los re-
sultados obtenidos con los familiares. Por otro
lado, conviene recordar que en las personas ma-
yores la ansiedad se puede confundir con la aca-
tisia (temblor, agitación e inquietud).
Se ha observado que el enfermo anciano no
pide ayuda ante los síntomas de esta enferme-
dad, ya que los considera normales a su edad
(Serna, 2000). Muchos ancianos son incapaces

Tabla 4-5. Manifestaciones de la ansiedad (fuente: Serna, 2000)
Manifestaciones físicas
Taquicardia y palpitaciones
Hiperventilación, dificultad respiratoria
y sensación de falta de aire
Hiperhidrosis en manos, labio superior
y axilas
Náuseas, vómitos, diarreas, malestar
digestivo, sequedad de boca, retortijones
Temblor
Alteraciones del sueño: conciliación y
mantenimiento, ritmo y calidad
Sensación de fatiga
Tos seca
Cefaleas
Mareo y sensación de inestabilidad
en la marcha
Dolores vagos
de describir sus síntomas y atribuyen la agita-
ción, temor y dolores al propio proceso de en-
vejecimiento.
Es muy importante averiguar qué fármacos
está consumiendo y cuáles son sus hábitos.
También se debe realizar una exploración físi-
ca y las exploraciones complementarias que
sean necesarias
Entre las escalas de ansiedad más utilizadas
están las siguientes:
1. Escala de ansiedad de Hamilton (Hamilton
Anxiety Rating Scale, HARS) (Hamilton,
1959).
2. Escala de ansiedad de Zung (Zung
Anxiety Inventory) (Zung, 1971)
3. Inventario de ansiedad de Beck (Beck,
1988)
4. Escala Covi de ansiedad (Covi, 1974)
Estas escalas no sirven para efectuar el diag-
nóstico diferencial entre los diversos cuadros,
sino para identificar la ansiedad en general. Es
importante señalar que la persona mayor pue-
de confundir la ansiedad con síntomas somáti-
cos, hipocondría, aprensión cognoscitiva y agi-
tación (Salzman, 1995).
El tratamiento de la ansiedad se divide en
tratamiento farmacológico y no farmacológi-
co. Estos tratamientos no son en modo alguno
incompatibles, sino complementarios (Salzman,
1995).
Psicología del envejecimiento 127
Manifestaciones psíquicas
Despersonalización y desrealización
Sensación de peligro inminente, temores
vagos e injustificados y aprensión
general
Miedo a perder el juicio o el control de los
propios actos
Fatiga y disminución de los rendimientos
intelectuales
Sensación de pérdida de memoria
Tensión motora e inquietud
Inseguridad
El tratamiento farmacológico debe aplicar-
se cuando los síntomas son graves y persisten-
tes, o cuando la psicoterapia no funciona y exis-
te una importante repercusión en la calidad de
vida del paciente.
Asimismo, hay que tener en cuenta la posi-
bilidad de que la ansiedad esté provocada por
algún fármaco.
Algnos de los fármacos empleados son las
benzodiacepinas, los neurolépticos, los antide-
presivos y otros como los betabloqueantes o
antihistamínicos.
El tratamiento no farmacológico se basa en la
ayuda a la integración en la vida social y en la pro-
tección frente al estrés ambiental, así como en las
técnicas de relajación y en la terapia de apoyo.
Se suelen utilizar técnicas cognoscitivas y
de autocontrol, donde se identifica la conduc-
ta problema eliminando los comportamientos
que se quieren modificar y favoreciendo los
más adecuados.
Se ha comprobado que la relajación en per-
sonas mayores ha mejorado su rendimiento en
tareas de memoria (Yesavage y Jacob, 1984).
ALTERACIONES
DEL COMPORTAMIENTO
Entre los trastornos del comportamiento más
frecuentes en la población de personas mayo-
res podríamos destacar:
128 Principios de Geriatría y Gerontología
— Los trastornos del estado de ánimo.
— Los trastornos depresivos: trastorno de-
presivo mayor y distimia.
— Los trastornos de ansiedad: trastorno de
ansiedad generalizada.
— La esquizofrenia y otros trastornos psi-
cóticos: trastorno delirante.
Por otro lado, conviene señalar que muchas
de las enfermedades que cursan con trastornos
cognitivos van a estar acompañadas de altera-
ciones del comportamiento, generadores de una
serie de efectos:
— Son causa de institucionalización del pa-
ciente.
— Agravan la carga asistencial del cuidador.
— Interfieren en el tratamiento.
— Son el síntoma inicial de algún otro pro-
ceso.
Evaluación de los trastornos
conductuales
La evaluación clínica de un paciente geriátrico
debe realizarse basándose en la exploración clí-
nica, la aplicación de métodos diagnósticos com-
plementarios, el análisis de datos de laborato-
rio y la aplicación de métodos psicométricos.
El principal método de cuantificación en
Psicología es el test o escala psicométrica. Sin
embargo, es necesario tener en cuenta que no
son pruebas diagnósticas en sí mismas; sólo
pretenden identificar la presencia de deterioro
o alteraciones del comportamiento, y por ello
servir de ayuda en el diagnóstico y tratamien-
to de los pacientes, así como en la estimación
de su deterioro. Por consiguiente, uno de los
aspectos más importantes a tener en cuenta en
la evaluación neuropsicológica es la elección
de las escalas o test psicométricos adecuados.
Las escalas a utilizar en esta población de pa-
cientes deben cumplir necesariamente los si-
guientes criterios:
— Deben poseer unos elevados índices de
fiabilidad y validez, determinados para esta po-
blación en concreto.
— Deben ser relativamente cortos, fáciles
de administrar y puntuar, y tener una buena
aceptación entre los pacientes y examinadores.
— Deben poseer la sensibilidad suficiente
como para detectar cambios en una función
cognitiva o en alteraciones del comportamien-
to, permitir alguna diferenciación entre dete-
rioro global y focal, y proporcionar alguna es-
timación de la gravedad del deterioro.
— Deben intentar excluir el sesgo/aprendi-
zaje del test-retest.
— Han de evitar el efecto techo.
— Los tests a incluir deben proporcionar los
intervalos de cambio (en puntuaciones) que su-
fren los sujetos en la evolución de su enferme-
dad.
Dentro de la valoración psicopatológica, el
presupuesto básico para evaluar las alteracio-
nes del comportamiento es la necesidad de aten-
der siempre a dos parámetros: frecuencia y gra-
vedad de los síntomas.
Principales escalas
El Inventario Neuropsiquiátrico (NPI; del in-
glés Neuropsychyatric Inventory) de Cummings
y cols. (1994) es una entrevista estructurada
cuyo objetivo es obtener información sobre la
presencia de síntomas neuropsiquiátricos y con-
ductuales en pacientes con alteraciones cere-
brales, si bien se elaboró para aplicarla en in-
dividuos con enfermedad de Alzheimer u otras
demencias. Su principal aportación es distin-
guir entre frecuencia y gravedad de los cam-
bios comportamentales, explorando diez aspec-
tos diferentes: delirios, alucinaciones, disforia,
ansiedad, euforia, agresividad, apatía, irritabi-
lidad, desinhibición y conducta motriz anóma-
la. Posteriormente, se han añadido otras dos al-
teraciones comportamentales: trastornos del
sueño y de la alimentación. Una de las carac-
terísticas principales de este instrumento es que
permite economizar tiempo de exploración; para
ello, se han elaborado preguntas de screening
que proporcionan una visión global de cada al-
teración del comportamiento de manera espe-
cífica. La información es recogida por los cui-

dadores que, para servir de informantes, deben
estar diariamente en contacto con el paciente.
Cada una de las áreas valoradas incluye una
pregunta exploratoria o de screening; si a esta
pregunta el informante responde afirmativa-
mente, se sigue con una exploración más ex-
haustiva (se valora con siete u ocho preguntas
que proporcionan una información más deta-
llada), y si la respuesta a la pregunta de explo-
ración es negativa, se pasa a otra subescala.
Después de administrar la totalidad de los ítems
de cada subescala, se determinará la gravedad
y la frecuencia de dicha conducta con arreglo
a los criterios proporcionados para cada con-
ducta. Se le pide al cuidador que valore la gra-
vedad (1 = leve; 2 = moderado; 3 = grave) y la
frecuencia (1= ocasionalmente, menos de una
vez por semana; 2 = a menudo, una vez por se-
mana; 3 = frecuentemente, varias veces por
semana, pero no diario; 4 = muy frecuentemen-
te, una o más veces al día o continuamente). El
tiempo de administración de la prueba depen-
derá de la presencia/ausencia de sintomatolo-
gía no cognitiva, y puede variar entre 10 y 30
minutos aproximadamente. La puntuación to-
tal para las subescalas es el producto de la
frecuencia multiplicada por la gravedad.
Asimismo, el instrumento ofrece una puntua-
ción total de escala, consistente en la suma de
las puntuaciones de todas las subescalas. Sin
embargo, este último valor suma comporta-
mientos muy dispares (p. ej., psicosis y apatía)
y por ello debe considerarse una guía impreci-
sa de las alteraciones totales del comportamien-
to mostradas por el paciente.
La información observada en el paciente ge-
neralmente no se utiliza en la puntuación del
NPI debido a que el examinador no suele estar
en situación de determinar la frecuencia de las
alteraciones del comportamiento en un rango
de gravedad concreto.
Entre sus ventajas se pueden destacar las si-
guientes:
— Identifica la presencia de síntomas actua-
les y mide su gravedad, por lo que se convier-
te en un instrumento útil para valorar la res-
puesta a psicofármacos o al tratamiento para la
demencia.
Psicología del envejecimiento 129
— Ofrece la posibilidad de dar puntuacio-
nes específicas para cada uno de los síntomas,
además de una puntuación global (imprecisa).
— Utiliza la información procedente de un
informante, evitando el problema que supone
tener que preguntar al paciente con demencia
u observar el comportamiento del paciente du-
rante períodos de tiempo limitados. Además,
tiene la capacidad de medir el estrés provoca-
do por cada uno de los síntomas a los cuidado-
res.
— La sección de disforia del NPI no inclu-
ye ítems neurovegetativos o somáticos y evita
por tanto la confusión a que puede dar lugar el
solapamiento entre demencia y depresión.
— Existen diferentes versiones, incluida la
versión española.
La escala NPI-Nursing Home, versión espa-
ñola (Vilalta-Franch J. y cols 1999), es un buen
instrumento para el estudio de las diferencias
transculturales en la aparición de síntomas neu-
ropsiquiátricos en pacientes con demencia. Al
igual que la escala BEHAVE-AD, es un instru-
mento útil que ayuda en el diagnóstico diferen-
cial entre la demencia tipo Alzheimer y las de-
mencias frontotemporales (Morgan y cols.,
1996). Entre sus limitaciones hay que destacar
que si la información proviene del cuidador
puede estar sujeta a sesgo.
La escala de valoración de patología con-
ductual en la enfermedad de Alzheimer (BE-
HAVE-AD, del inglés Behavioral Pathology
in Alzheimer’s Disease) de Reisberg y cols.
(1987) es un instrumento ampliamente utiliza-
do para la evaluación de los cambios compor-
tamentales relacionados con la demencia.
Desarrollado específicamente para valorar a pa-
cientes con la enfermedad de Alzheimer, BE-
HAVE-AD es una entrevista semiestructurada
de 25 ítems que evalúa delirios, alucinaciones,
trastornos de la actividad, agresividad, trastor-
nos del ritmo diurno, trastornos afectivos y an-
siedades y fobias. Cada ítem se valora en una
escala de 0 a 3, basada en la ausencia/presen-
cia y en la gravedad del síntoma durante un pe-
ríodo de tiempo determinado. La segunda par-
te de la escala hace una evaluación global de
cómo percibe la familia la peligrosidad de la
130 Principios de Geriatría y Gerontología
sintomatología que presenta para el propio en-
fermo.
Harwood y cols. (1998b) intentaron esta-
blecer la estructura factorial de BEHAVE-AD
atendiendo a las alteraciones del comporta-
miento más frecuentes en la enfermedad de
Alzheimer:
— Agitación/ansiedad: agitación, síndrome
de Godot, otras formas de ansiedad.
— Psicosis: delirios de robo, paranoia/sos-
pecha, alucinaciones visuales.
— Agresión: agresividad verbal, amenaza y
violencia física, miedo a ser dejado solo, otros
delirios.
— Actividad anómala: conducta de vaga-
bundeo y huida, delirio de que la casa de uno
no es la casa de uno.
Entre sus ventajas cabe destacar que es útil
para caracterizar los rasgos comportamentales
de las demencias frontotemporales y diferen-
ciar éstos de los que frecuentemente manifies-
tan los pacientes aquejados de demencia tipo
Alzheimer; sus limitaciones radican en que no
evalúa otros tipos de cambios comportamenta-
les que comúnmente acompañan a la enferme-
dad de Alzheimer (p. ej., apatía o irritabilidad)
o que ocurren en otros tipos de demencia (p.
ej., desinhibición en las demencias fronto-
temporales).
La Escala de valoración de la enfermedad
Alzheimer (ADAS, del inglés Alzheimer
Disease Assesment Scale) de Rosen y cols.
(1984) es una escala diseñada para evaluar la
gravedad de la disfunción del comportamien-
to cognitivo y no cognitivo característica de los
pacientes con enfermedad, valorándola en un
rango de demencia leve a severa. La subesca-
la de comportamiento no cognitivo está forma-
da por 10 ítems que se valoran a partir de la ob-
servación de la conducta del paciente por el
examinador y de una entrevista con el cuida-
dor. Al igual que en la subescala cognitiva, cada
ítem se evalúa dentro de un rango de 0 a 5, que
refleja la gravedad de la disfunción, donde el
0 significa ausencia de un comportamiento en
particular y el 5 se reserva para la más alta fre-
cuencia de aparición de una conducta. Desde
su creación ha sido sometida a diversos estu-
dios psicométricos, se ha estudiado como ins-
trumento diagnóstico y se ha utilizado en di-
versos estudios farmacológicos; además, ha
sido adaptada y normalizada para la población
española (Peña-Casanova y cols., 1997).
Entre las distintas críticas que ha recibido
este instrumento en su subescala no cognitiva
podemos destacar las siguientes:
— En cuanto a la inclusión del ítem «tem-
blores»: no hay un acuerdo sobre si el síntoma
de temblor puede incluirse en la sintomatolo-
gía de la enfermedad de Alzheimer.
— No incluye medidas específicas dentro
de los ítems de «delirios» y «alucinaciones»
(señala la gravedad pero no los tipos).
— Omite alteraciones comportamentales que
es bien sabido que cursan con la demencia se-
nil, como trastornos del sueño, agresividad fí-
sica y verbal, comportamientos anómalos, etc.
Se plantea si el ítem «concentración/distrac-
tibilidad» no estaría mejor en la subescala cog-
nitiva.
La Escala de puntuación para la depresión
de Hamilton (HRSD, del inglés Hamilton Rate
Scale for Depression, 1960) es una escala di-
señada para pacientes que sufren trastornos
depresivos pero que se utiliza frecuentemen-
te para valorar la depresión en geriatría y, con-
cretamente, en la demencia. Puntúa aspectos
que miden la gravedad de la depresión, como
ánimo depresivo, ideación suicida, trastornos
del sueño, etc. Si bien la puntuación máxima
es de 63, a partir de 13 ya se considera un va-
lor significativo. Permite una valoración fácil
y rápida, y está validada para la población de
pacientes con demencia senil (niveles de fia-
bilidad aceptables). Su uso está tan extendido
en esta población que se suele utilizar como
criterio de inclusión/exclusión en los ensayos
clínicos de esta población.
Entre sus limitaciones podríamos decir que
fue ideada para pacientes no demenciados.
Valora varias áreas típicas (agitación, pérdida
de peso, insomnio o déficit de concentración)
en pacientes demenciados con o sin depresión.
Esto hace difícil saber si la puntuación de la es-

cala refleja depresión o demencia, puesto que
depende de la información recogida de los pa-
cientes demenciados, quienes pueden no recor-
dar sus síntomas; por otro lado, la validez de la
estrategia alternativa de preguntar a la esposa,
por ejemplo, sobre el estado de ánimo del pa-
ciente puede no ser del todo acertada.
La Escala de puntuación para la ansiedad de
Hamilton (1959), al igual que su homónima
para la depresión, fue primeramente diseñada
para pacientes con neurosis de ansiedad y, pos-
teriormente, validada para la población psico-
geriátrica. Evalúa la gravedad de la ansiedad,
cubriendo aspectos como síntomas vegetativos,
cardiovasculares, etc. Cada uno de los 14 ítems
de los que consta la escala se valora de 0 a 4,
donde 0 significa ausencia de ansiedad y 4 se
interpreta como ansiedad muy grave. Una pun-
tuación de 16 o más se considera un índice sig-
nificativo. Las ventajas que presenta esta esca-
la son las mismas que las de la HRSD: su
valoración es fácil y rápida, y está validada para
pacientes con demencia senil.
La Escala de Cornell para depresión y de-
mencia de Alexopoulos (1988) es una escala
de 19 ítems específicamente diseñada para va-
lorar la sintomatología depresiva en pacientes
con demencia. Los ítems fueron seleccionados
partiendo de la literatura existente sobre la fe-
nomenología de la depresión en pacientes con
y sin demencia, y se elaboraron de tal modo
que pueden ser valorados primariamente ba-
sándose en la observación. Para simplificar el
uso de la escala, la gravedad de cada ítem se
valora según tres grados explícitamente defi-
nidos: ausente, leve o intermitente, y grave.
La escala de Cornell se administra en dos
tiempos: en primer lugar, se entrevista al cui-
dador del paciente sobre cada uno de los 19
ítems, y después, brevemente, se entrevista al
paciente. Si hay una clara discrepancia entre lo
observado por el médico y lo referido por el
cuidador en algún ítem, se entrevista de nuevo
al cuidador para intentar clarificar la razón del
desacuerdo. Después de este proceso, la esca-
la se puntúa basándose en el juicio final del mé-
dico. El tiempo total de administración de la
escala es aproximadamente de 30 minutos (unos
20 minutos para la entrevista con el cuidador
Psicología del envejecimiento 131
y 10 minutos para la entrevista con el pacien-
te). Es un instrumento capaz de valorar la sin-
tomatología depresiva sobre el rango comple-
to de gravedad, pero presenta como limitaciones
que está diseñada específicamente para el am-
biente hospitalario e institucional, y todavía no
ha demostrado eficazmente su fiabilidad y va-
lidez para los sujetos que viven en comunidad.
Diferentes estudios han comparado la esca-
la de Cornell con la escala de Hamilton para la
depresión (Alexopoulos, 1988) estableciendo
la superioridad de la de Cornell, ya que si bien
la HRSD distingue depresión mayor de depre-
sión menos grave o ausencia de depresión, fa-
lla al distinguir sujetos con depresión más leve
de aquellos que no padecen depresión. Parece
que la HRSD es especialmente insensible al va-
lorar la depresión en personas con demencia
grave. Esto no es sorprendente si tenemos en
cuenta que sólo los pacientes en estadio leve
son capaces de comunicar fiablemente sus sín-
tomas. Sin embargo, otro trabajo (Vida y cols.,
1994) señala que ambas escalas (con una pun-
tuación de corte de 7) son igualmente eficaces
para discriminar significativamente la depre-
sión mayor en pacientes con enfermedad de
Alzheimer leve o moderada.
La Escala de puntuación psiquiátrica breve
(BPRS, del inglés Brief Psychiatry Raling
Scale), valora las alteraciones comportamenta-
les más frecuentes, destacando especialmente
la sintomatología psicótica. Si bien la escala
fue establecida para jóvenes pacientes psiquiá-
tricos, su uso es muy común en la población
psicogeriátrica, sobre todo en ensayos clínicos
de fármacos destinados al control de las alte-
raciones del comportamiento (p. ej., risperido-
na). Sin embargo, y según algunos autores
(Ownby y cols., 1994), es necesario adoptar al-
gunas precauciones cuando esta escala se apli-
ca a personas aquejadas de demencia.