CONTENIDO

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Capítulo 1
Capítulo 2
Capítulo 3
Capítulo 4
Capítulo 5
Capítulo 6
Capítulo 7
Capítulo 8
Capítulo 9
Capítulo10
Capítulo11
Capítulo12
Capítulo13
Capítulo14
Capítulo15
Capítulo16
Capítulo17
Capítulo18
Capítulo19
Capítulo20
Capítulo21
Capítulo22
Capítulo23
Capítulo24
Capítulo25
Capítulo26
Capítulo27
Capitulo28
Capítulo29
Capítulo30
Capítulo31
Capítulo32
Capítulo33
Capítulo34
Capítulo35
Capítulo36
Capítulo37
Capítulo38
Capítulo39
Capítulo40
Capítulo41
Capítulo42
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Sobre el
Autor
Juramento © 2017 Audrey Grey

Aviso de derechos de autor: Todos los derechos reservados bajo las convenciones
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puede ser reproducida o transmitida en cualquier forma o por cualquier medio,
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Esta es una obra de ficción. Los nombres, lugares, personajes e incidentes son producto
de la imaginación del autor o se usan de manera ficticia, y cualquier parecido con
personas reales, vivas o muertas, organizaciones, eventos o lugares es pura
coincidencia.

Advertencia: la reproducción o distribución no autorizada de este trabajo protegido por

derechos de autor es ilegal. La infracción penal de derechos de autor, incluida la
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años de prisión y una multa de 250.000 dólares.

Libro de bolsillo ISBN: 978-1-7337472-1-9

Para Amanda Steele, que creyó en esta historia desde el principio y me hace reír
todos los días.
EL PRECIO MALDITO

Forjado en la angustia, incrustado en hueso, fundido en sangre, tallado en piedra.

Mil años reinará mi maldición, a menos que tenga estas seis cosas:
Las lágrimas de un hada de un bosque tan profundo.
El higo de un vorgrath de la fortaleza de su compañera.
La escala de un selkie de oro bruñido.
El hueso de una bruja de madera centenaria.
La astilla de medianoche del cuerno de una Reina de las Sombras.
El sacrificio de dos amantes desgarrados.
H aven Ashwood tenía la horrible costumbre de coquetear con la muerte. Como esta
noche, por ejemplo. Un resbalón del fresno gigante al que estaba trepando, una rama
podrida o un trozo de corteza resbaladiza, y caería en picado unos treinta metros hasta
el suelo cubierto de musgo, y sus huesos se hicieron pedazos.

Pasarían semanas, tal vez meses, para que alguien descubriera su cuerpo roto.

Ella sonrió oscuramente ante el pensamiento mientras trepaba más arriba del viejo
árbol, la variedad de hojas atadas a su tahalí y cinturón de cuero golpeando contra el
tronco blando.

Muerte por caer. No era como ella se imaginaba morir, pero tampoco resultaba muy
sorprendente cuando uno insistía en trepar a los árboles muertos.

Temblando, envolvió su capa con más fuerza alrededor de su cuerpo mientras avanzaba
poco a poco hacia el final de una extremidad tambaleante. Muerte de frío no era lo
mejor, pero desde que la Maldición llegó al muro exterior, las cálidas noches
penrythianas se habían vuelto frías y duras.

La Guardia Real de Compañeros del Príncipe Bellamy Boteler muere de un cuello roto y
congelación en la mañana del Día de la Runa del Príncipe.

Bell nunca la perdonaría por morir tan estúpidamente. Por eso no tenía ni idea de dónde
estaba esta noche, o a dónde venía la mayoría de las noches que no podía dormir.

Si supiera que ella se coló en bosques infestados de Shadowlings, bueno, probablemente

la mataría él mismo.

"No te tengo miedo", se burló de las criaturas, saltando al siguiente árbol. Su capa ondeó
detrás de ella, el sombrero flexible que llevaba amenazó con liberarse mientras se
apresuraba a ponerse un pie.

"Disculpa", murmuró al árbol, acariciando una parte nudosa del tronco que parecía un
ojo. La leyenda afirmaba que los árboles eran soldados del reino caído de Lorwynfell que
huían de la Maldición se volvió a las mismas puertas de Penryth. Haven no era propensa
a hablar supersticiosamente, pero los lamentos y llantos que provenían de los árboles
masivos eran tan desgarradores, tan humanos, que se encontraba hablando con ellos a
veces.

Esta noche, sin embargo, los gritos fueron más profundos, más insistentes. Como si los
árboles estuvieran realmente tratando de decirle algo.
No seas tonta.

La nueva rama se inclinó bajo su peso. Extendió los brazos para mantener el equilibrio,
apretando su núcleo mientras la adrenalina le picaba la carne medio congelada. Una
rápida mirada hacia abajo envió una nueva ola de fuego corriendo por sus nervios. La
caída tenía al menos siete pisos de altura.

Sí, mira hacia abajo, Ashwood. Maravillosa idea.

Siguieron más ramas podridas. Cada uno se hundió de su peso y envió una ráfaga de
corteza que caía al suelo.

Su aliento salió blanco y espeso. Lo siguió hasta el triángulo del cielo entre las
extremidades retorcidas y dobladas donde la luna llena se sentó gruesa y pesada, una
señal segura de que los monstruos del Señor de las Sombras saldrían a jugar pronto.

A pesar de lo que el padre de Bell, el rey Horace, prometió a sus súbditos, ella sabía que
las colinas estaban repletas de criaturas, acechando, probando. Esperando el día en
que el encantamiento rúnico lanzado profundamente en la gran muralla se debilitara.

Sus labios se fruncieron hacia un lado. Mientras permaneciera en lo alto de los árboles,
estaba a salvo. A menos que los Shadowlings hayan adquirido recientemente la
habilidad de escalar.

Chupando su labio inferior, saltó a una rama más alta, buscando un asidero. La corteza
quebradiza se desmoronó bajo sus palmas y se esparció por sus mejillas. Tenía los dedos
entumecidos, los labios y las mejillas congeladas.

Cerca de allí.

Observó las colinas onduladas de Penryth muy abajo. Una espesa capa de niebla
colgaba pesadamente sobre la tierra, hinchando los valles y aglutinando los bosques.
El aire estaba húmedo y mohoso, atravesado por un leve aroma a bergamota, canela y
sangre.

Un cosquilleo de terror se formó entre sus omóplatos. Esta noche fue una Devoradora,
la niebla cargada de magia que descendió sobre el campo. Llegó al azar, sin ton ni son,
sin patrón que ella pudiera distinguir.

Algunos decían que la Maldición tenía que alimentarse de almas mortales para
fortalecerse. Otros dijeron que lentamente estaba despojando a la tierra de su magia.

Todo lo que Haven sabía era que una vez que el sol ahuyentaba la densa niebla, la tierra
estaba sembrada de aldeanos que quedaban locos o muertos.

"Gran noche para una excursión al bosque, Ashwood", murmuró, acelerando el paso.

Sus dedos se deslizaron debajo de su capa rojo rubí, acariciando la piedra rúnica cosida
en su forro de seda. La magia dentro de esa gema supuestamente la protegió de la magia
oscura de la Maldición, pero la piedra nunca había sido probada.

Con suerte, esta noche no sería diferente.

Un gruñido sonó desde el valle, amortiguado por los árboles.

"Hola", murmuró, frotando el pulgar sobre la suave empuñadura de su espada rúnica,
pesada contra su cadera. "Se que estás aquí."

Desde que era una niña, había escuchado canciones e historias sobre los Shadowlings,
las criaturas que aparecían en la hora mágica durante las lunas llenas, devorando niños
y magia ligera antes de desaparecer de nuevo en la niebla.

Las canciones también hablaban del cercano Señor del Inframundo. Como amo de todas
las criaturas oscuras, el mito dice que fue él quien los siguió al bosque por la noche.

Dudoso. Había matado a docenas de Shadowlings y nunca se había encontrado con un

Señor de las Sombras.

Aunque ella nunca había estado en el bosque justo antes de un Devorador...

Sacudiendo la cabeza, saltó al último árbol que contenía su tesoro, su emoción se llevó
sus miedos.

Que venga este Noctis Sentir de las Sombras. Ella estaría más que feliz de presentarle el
elegante arco y las flechas con punta de hierro atadas a su espalda. O las cuatro hojas
que gotean de su persona, cada una cubierta con un veneno rúnico diferente.

Gritos inquietantes susurraron a través de las copas de los árboles. Necesitaba darse
prisa.

Su sombrero casi se resbaló mientras ajustaba su posición, permitiendo que el aire frío
se deslizara a lo largo de su nuca.

Un miembro afilado desgarró su mejilla.

Cubriéndose la cara, se apretó profundamente contra el nido de follaje.

Allí. Justo debajo de una rama torcida, las estrellas oscilaban dentro de su parche índigo
de cielo.

"Te tengo". Pero no fue hasta que la bolsa de runas invisible que había atado a la rama
hace casi una década estuvo en su palma que sintió alivio, la tensión en sus hombros
se alivió.

Apenas recordaba haber escalado la ceniza antigua en ese entonces, o tallar la runa de
protección en el baúl gris después, una forma de salvaguardar su tesoro y encontrarlo
más tarde. No es que necesitara mucha protección aquí.

En ese momento, planeaba escapar del rey Horace y usar las piedras rúnicas para
comprar su camino a través del mar. Todas sus esperanzas y sueños de encontrar
respuestas sobre la familia y el hogar que le habían robado descansaban en la bolsa
que colgaba de su mano.

Otro gemido flotó a través de la quietud, su timbre humano raspando su columna y

recordándole a Haven por qué incluso los cazadores furtivos se negaban a entrar en el
bosque de Muirwood.

Haciendo caso omiso de su creciente inquietud, se concentró en el premio en la mano.

Tan pronto como desató la cinta invisible, el hechizo se soltó y se formó el bolso verde
descolorido. Aparte de tres arañazos superficiales contra el cuero, la bolsa parecía
intacta.
Gracias, espeluznante y embrujado bosque.

Calmó su respiración y deslizó una mano dentro. En el momento en que las yemas de
sus dedos rozaron la tela de terciopelo que rodeaba cada piedra rúnica, una dulce
sensación subió a su pecho hasta que casi pudo saborear su necesidad. Tocarlos.
Mantenlo.

Poseerlos.

Una vez había tenido la costumbre de hacer rodar las piedras rúnicas pulidas entre sus
dedos, deleitándose con la sensación de sus cuerpos suaves. Su poder turbulento se
sembró en lo más profundo de su interior, suplicando liberación.

Una vez, ella nunca se habría separado de ellos. Pero eran tiempos diferentes, y ella
apartó la emoción, ignorando el tirón de las piedras. Cada uno la llamaba a su manera
especial. De las veinte piedras, ocho provenían de las Nueve Casas Mortales.

Solo faltaba la runa Halvorshyrd, la piedra rúnica más rara de todas. De hecho,
mientras cazaba piedras rúnicas en las ciudades en ruinas de la Perdición, nadie había
producido una verdadera Runa de Halvorshyrd.

Suspiró entre dientes cuando sintió la piedra de Bell contra la punta de sus dedos.

El suyo era el más pequeño. Un ópalo plano y turbio, agrietado y sin brillo por la edad,
no era la más bonita de las piedras, ni la más suave. La mayoría lo habría pasado por
alto por la impresionante piedra rúnica hecha de ámbar puro, o la gran piedra en forma
de huevo con la elegante Casa Bolevick Rune tallada profundamente en su superficie
de jade.

Pero las piedras más brillantes solían ser las menos poderosas.

Se guardó en el bolsillo la piedra rúnica de Bell, anudó la cinta y el bolso volvió a

desaparecer en sus manos. Las runas podrían haber comprado su libertad hace mucho
tiempo, y más.

Mucho más.

La rama sobre ella se balanceó cuando volvió a colgar su tesoro invisible.

Una vez que las piedras estuvieron seguras en su lugar, pasó un dedo sobre la dalia
negra prendida en la parte superior de su tahalí, rodeando la insignia que la marcaba
como la acompañante de guardia del príncipe.

La lealtad a Bell es más importante que la libertad. Recuérdalo.

Repitió el discurso mientras comenzaba a bajarse del árbol con cuidado. A estas alturas,
las palabras eran prácticamente un mantra. Innumerables noches se había convencido
a sí misma de no irse, el juramento que le hizo a Bell como una cadena enrollada
alrededor de su cuello.

Su promesa de servirle fue más fuerte que la nostalgia, la agonía y la soledad que
tallaron un agujero cada vez mayor dentro de su pecho. Para saber de dónde venía,
quiénes eran su gente.

Para saber a dónde pertenecía. . . si en alguna parte.

Exhalando, dejó a un lado sus pensamientos y se preparó para navegar por una sección
complicada del árbol. El tronco era demasiado grueso para escalar y las ramas
demasiado delgadas para sostener con seguridad.

Antes de que pudiera encontrar un camino hacia abajo, un grito atravesó el bosque. Se
quedó paralizada, esforzándose por escuchar por encima del gemido del bosque
mientras el viento tiraba de su sombrero, agitando las ramas hacia adelante y hacia
atrás en el aire y convirtiendo la niebla en una masa frenética de marfil.

Los finos pelos de la nuca se levantaron uno por uno. Tranquila ahora. El miedo la
invadió, embriagador y potente. El truco consistía en aceptar la emoción y dejarla
atravesarla. Esperó hasta que el miedo disminuyó antes de colocar la flecha roja con
punta de jessamine. No, no lo suficientemente fuerte.

Reemplazándolo con la flecha verde empapada de adelfa, soltó un suspiro y miró hacia
el suelo del bosque, buscando el menor movimiento dentro de la niebla.

“Sal, sal, donde sea que estés”, suspiró. Una ramita se partió debajo.

Su pecho se apretó hasta que le dolió. Presionando contra el tronco del árbol para
estabilizarse, azotó a derecha e izquierda, rompiendo un espacio viable para su arco en
la pared enredada de ramas. Luego tensó la cuerda del arco y esperó.

Ruidos de resoplidos llenaron el silencio, el mismo sonido que hacían los perros de caza
del rey cuando estaban olfateando.

Por lo general, cuando venía a estos bosques a cazar, se aseguraba de ir a favor del
viento. Pero esta noche . . . esta noche estaba impaciente por encontrar el regalo de Bell.
Ella estaba distraída.

Un pecado imperdonable en el bosque nocturno.

Las ráfagas de niebla retrocedieron cuando aparecieron dos formas descomunales. La

bestia de plomo tenía la circunferencia de un toro y era lo suficientemente alta como
para raspar la espalda por la rama más baja de su árbol. Un pelaje largo y negro
sobresalía de su cuerpo en mechones. El olor a perro mojado y carne cruda, similar a
los olores de la carnicería cerca del mercado, invadió su nariz y le provocó arcadas.
El monstruo la miró boquiabierto con ojos como brasas. Un ruido sobrenatural, en parte
un chillido, en parte un gemido, salió disparado de sus mandíbulas abiertas, la luz de
la luna refractando las hileras irregulares de dientes blancos.

El árbol tembló cuando la bestia se levantó sobre sus patas traseras y apoyó una enorme
pata en el tronco. Sus garras negras se hundieron profundamente en la corteza y el
árbol se estremeció y gimió.

La segunda criatura se deslizaba silenciosamente a través de la niebla, sigilosa y como

un gato a pesar de los voluminosos músculos que se tensaron bajo su piel.

Me vinieron a la mente imágenes del pergamino encuadernado de la querida biblioteca

de Bell, llamado Bestias del inframundo. Pero las aterradoras bestias parecidas a toros
no estaban catalogadas dentro de las rígidas y amarillentas páginas de texto.

Un grito antinatural atravesó el silencio. Su boca se secó como un algodón, el arco se

bamboleaba en sus manos. No necesitaba un libro para decirle que la flecha no valía
nada. Incluso si la punta de hierro lograra perforar la gruesa armadura de piel, el veneno
rúnico no podría derribar algo tan grande.

Aun así, señaló la cara de la criatura —su ojo derecho, para ser exactos— y se preparó
para luchar, si era necesario. De repente, la bestia golpeó el árbol con sus dos enormes
patas negras, golpeándolo una y otra vez, el impacto sacudió sus huesos. Los monstruos
intentaban derribarla.

Abrazó el tronco del árbol para apoyarse, raspando su mejilla contra la áspera corteza
mientras luchaba por sostener su arma, pero la flecha se deslizó de sus dedos y se
hundió en la niebla debajo.

De repente, el temblor se detuvo. El aire se quedó en silencio. Incluso los árboles dejaron
de llorar.

Sacó otra flecha de su carcaj, su respiración dificultosa cortó el silencio. Ambas

criaturas estaban sentadas, sus lenguas largas y manchadas de negro colgaban de sus
bocas jadeantes. Cada uno lucía orejas triangulares que estaban clavadas contra sus
gruesos cráneos.

La miraron en silencio, el único sonido era un gemido bajo.

El aire estaba helado; cada respiración era como tragar fragmentos de vidrio. Ella gritó
mientras las sombras revoloteaban por el aire: cuervos, cientos de ellos, chillando y
graznando mientras se posaban en los árboles. ¿De dónde habían venido?
Antes de que Haven pudiera responder esa pregunta, su mundo se redujo a una sola
sensación: una presencia. Al mismo tiempo, el miedo se arremolinaba en sus venas, un
terror profundo y primario que nunca había sentido. En lugar de atravesarla, el miedo
se hizo cada vez más fuerte. Hasta que amenazó con paralizarla.

La rama gruesa en la que se encontraba se estremeció con el peso de algo, algo lo

suficientemente pesado como para hundir la rama varios pies.

Ella contuvo la respiración, segura de que la rama se rompería, pero gracias al

Shadeling simplemente se inclinó y luego se mantuvo.

Haciendo acopio de valor, se giró para afrontarlo. Sea lo que sea. Un contorno reluciente
ondeaba en el aire, pero cuando entrecerró los ojos para concentrarse en la distorsión,
se movió ligeramente, como burlándose de ella.

Entrecerró los ojos y fue recompensada con lo que parecía ser la forma de extremidades
largas de un. . . hombre. Luego, la distorsión se transformó una vez más, entrando y
saliendo de su visión.

Al igual que lo había hecho cientos de veces antes, exhaló, liberando su terror al viento.

Cada Sombra podría morir si uno supiera dónde y cómo atacar. Fuera lo que fuera, no
había tenido tiempo de descubrir sus vulnerabilidades, por lo que recurrió a su sistema
de seguridad. Una flecha apuntaba a donde supuso que estaba su malvado corazón.

"Te veo", siseó. Las bestias de abajo gruñeron cuando ella tensó la cuerda del arco.
"Muéstrate, Shadowling".

Su corazón martilleaba contra su esternón mientras el silencio se prolongaba en un

minuto. Quizás ella estaba alucinando. Quizás ... quizás el Devorador había encontrado
un camino más allá de la piedra rúnica que la protegía. Quizás la magia retorcida se
había llevado su mente.

Sólo hay una forma de averiguarlo. Sonriendo como una loca, pronunció una oración y
soltó la flecha.

El familiar tañido de la cuerda del arco le produjo una sensación de placer en el pecho.
La flecha se disparó directamente a la distorsión, la punta de hierro brillaba y se congeló
en el aire.

Un aleteo emanó de la flecha, su eje se encogió en una bola oscura. Plumas negras
brotaron de la masa. Pero no fue hasta que la punta de la flecha se transformó en un
pico curvo y aparecieron garras que Haven entendió lo que estaba viendo.
Su flecha se había transformado en un. . . cuervo.

El cuervo-flecha graznó dos veces, se elevó en el aire y luego aterrizó en lo que ella
supuso que era el hombro de la cosa.

Nada. Sombra. Lo que significaba que podía matarlo.

Sin embargo, estaba empezando a dudar. Nunca un Shadowling había realizado magia.

¿Y los cuervos? Los cuervos eran precursores de una poderosa magia y maldad.
Apretando los dientes, alcanzó su última flecha envenenada. Justo antes de que sus
dedos pellizcaran el mango del arma, hubo un silbido. El arco de madera de cerezo suave
dentro de sus dedos se volvió cálido y retorcido cuando apareció una serpiente de color
verde claro, su vientre blanco resbaladizo como marfil tallado. Una lengua rosada y
bifurcada saboreó el aire.

Imposible.
Arrojó la serpiente al suelo, más por la conmoción que por el miedo, y la vio deslizarse
hacia la distorsión... ahora un hombre muy visible, muy real.

Incluso casualmente agachado sobre una rodilla, era imponente, su cabello despeinado
del color de un hueso blanqueado, su piel pálida y luminiscente como la luna. Unos
cuernos negros y gruesos coronaban su cabeza, tan oscuros que se tragaban la luz. Se
elevaron justo por encima de sus sienes y giraron en espiral suavemente para seguir la
curva de su cráneo.

Pero su atención se centró en sus ojos plateados pálidos abiertos y profundos por debajo
de dos cejas ónix. Un anillo amarillo resplandecía alrededor de sus iris cristalinos, y se
sintió atraída por la luz de la misma manera que un cazador perdido se sentiría atraído
por el cálido resplandor de una fogata.

En algún lugar, en el fondo, comprendió dos verdades contrastantes. Primero, era el

hombre más hermoso y aterrador que Haven había visto en su vida. Y segundo, no era
un hombre en absoluto. Él era otra cosa.

De hecho, ella se habría sentido menos horrorizada si él tuviera pelaje, garras e hileras
de dientes puntiagudos. Entonces su apariencia física coincidiría con el terror que
pululaba a través del hueco de sus huesos como hormigas de fuego, instándola a correr
y esconderse.

Aun así, debajo de su miedo, Haven sintió curiosidad, un rasgo que algún día sería su
muerte, solo que con suerte no hoy.

"¿Que eres?"

"No eres un Shadowling, Pequeña Bestia". Su voz era una canción de cuna inquietante,
el sonido de alas de cuervo y lenguas de serpiente y el viento aullando a través de las
hojas muertas del invierno. "Ahora," continuó suavemente, su mirada deslizándose
hacia su cabello. "¿Qué podrías ser?"

Temblando, se pasó una mano por la cabeza, esperando el sombrero que cubría su
cabello. Pero debe de haberse caído cuando las bestias de abajo golpeaban el árbol, y
sus dedos se engancharon en el nido enredado de cabello de oro rosa que se
arremolinaba en un moño en la base de su cuello. En la mayoría de las luces, sus
mechones parecían de un extraño y oscuro rosa.

Enderezándose para proyectar un coraje que no sentía, lo miró a los ojos extraños y
dijo: "Soy Haven Ashwood, la Guardia Real del Príncipe Bellamy Boteler".

"En efecto." Su cabeza se movía lánguidamente hacia un lado mientras la estudiaba, un

movimiento animal. Su nariz era recta, refinada, sus labios eran la única parte suave
de su rostro. "¿Y no me tienes miedo, Haven Ashwood, Guardia Real Compañero del
Príncipe Bellamy Boteler?"

Su pecho se apretó, su voz llamando a alguna parte oscura y antigua de ella. "¿Debería
tenerlo?"

Sus labios se alzaron en una sonrisa opulenta. Ella se estremeció, esperando colmillos,
pero en su lugar la saludó una fila llena de dientes rectos de marfil.
"Vine aquí buscando al mortal que ha estado matando a mis criaturas", dijo. "¿Sabes
algo sobre eso, Pequeña Bestia?" Mis criaturas. Eso significaba... su boca se secó ante
la implicación. Un Shadow Lord.

"Sí", suspiró, su voz extrañamente suave, hipnótica. “Y no cualquier Señor de la

Sombras real. El Señor del Inframundo. De todas las bestias de la tierra ".
Su voz adormecida se estremeció de orgullo y ella casi dijo: Bien por ti.
Pero luego estaba a centímetros de distancia, ¿cuándo se había movido? Sus ojos
brillantes, con anillos amarillos, emanaban como las piedras rúnicas de arriba. Tan de
cerca, podía distinguir las pupilas alargadas cortadas a través de sus iris, más ovaladas
que redondas.

"Ahora sabes lo que soy", ronroneó, "pero todavía no sé lo que eres".

Corteza le raspó los omóplatos mientras presionaba contra el árbol, tratando de crear
espacio entre ellos. Se sentía cada vez más como una liebre atrapada en una de las
trampas del rey. “Solo soy un mortal. ¿Por qué te importa?"

“Una diversión pasajera. Además, es muy civilizado aprender sobre lo que planeas darte
un festín ".

Su estómago se apretó. Los rumores de que la raza Noctis bebía sangre de mortales se
habían arremolinado por el castillo desde que Haven podía recordar, pero nunca los
había creído. . . hasta ahora.

Un jadeo escapó de sus labios cuando su rostro se acercó al de ella, su aliento frío se
deslizó por sus mejillas y evocó profundos y estremecedores escalofríos a través de su
torso. Su boca se detuvo sobre su cuello y ella dejó de respirar. "¿Tienes miedo?"
preguntó.

"No", mintió, levantando la barbilla incluso cuando sus rodillas amenazaban con ceder.

"Tu olor dice lo contrario".

Lentamente, inhaló, pasando la nariz a lo largo de su clavícula y subiendo por su cuello.

"Maté a tus criaturas", dijo, su voz vacilante mientras trataba de desviar su atención de
la arteria que palpitaba justo debajo de su mandíbula. "Los cacé, los atrapé y los maté
por deporte".

Su cabeza se levantó de golpe hasta el nivel de la de ella y se inclinó hacia un lado, un

movimiento rápido y depredador que convirtió sus venas en hielo.

Parpadeó una vez, dos veces. Parpadeos lentos, perezosos y curiosos. Tuvo la desgracia
de notar que sus pestañas eran gruesas y de color carbón, bordeando sus extraños ojos
como el delineador que usaban los cortesanos.

Luego se rió. “Qué extraña Bestia eres. Nada divertida. Pero por mucho que admiro tu
coraje, me temo que me estás aburriendo. Ahora, por favor, grite ". Fue un comando
mezclado con magia.

Un cosquilleo latió detrás de sus ojos. Trató de luchar contra la orden, pero un grito se
formó dentro de su pecho, la adrenalina abrasó sus venas mientras su corazón latía
salvajemente. Por el más breve de los segundos, ella estuvo aterrorizada. Pero otra
emoción salió a la superficie. Ira. Estaba en su cabeza, sin invitación. Utilizando su
rabia, sacó la emoción plantada de su mente hasta que la oscuridad dio paso a la luz,
y volvió a tener el control de su mente.

Ella lo miró, ferozmente orgullosa, mientras se tragaba el grito que él deseaba. "Nunca
gritaré por ti", dijo, su voz más fuerte de lo que sentía.

Las comisuras de los labios del Señor de las Sombras se fruncieron cuando volvió su
curiosa sonrisa. Garras oscuras se deslizaron de sus dedos.

Él trazó una garra afilada a través de su mandíbula. “Hmm. Eso fue... inesperado."
En el instante que tardó en parpadear, ella tenía su daga de cuerno de alce favorita en
la mano. Al segundo siguiente, lo arrastró por su pecho. ¿Por qué no estaba
reaccionando? Se mantuvo perfectamente quieto, con la cabeza inclinada mientras
observaba cómo la hoja le cortaba el pecho. Tenía los labios entreabiertos, una mirada
curiosa levantaba una comisura de sus labios. Antes de que pudiera reaccionar, se
abalanzó sobre una rama a un metro y medio a su izquierda. En el momento en que
sus pies tocaron la rama, saltó de nuevo, cayendo de rama en rama hasta que sus botas
tocaron un suelo suave y alfombrado.

Las bestias gruñeron mientras rodaba sobre su hombro para detener su caída. Pero no
hicieron ningún movimiento para atacar cuando ella se puso de pie en un pique muerto,
hojas mohosas y musgo enredado en su cabello.

La niebla salió de su capa, la magia oscura dentro de la vaporosa niebla acariciaba sus
piernas y brazos. El empujón se convirtió en arañazos mientras la oscuridad buscaba
una forma de evitar la protección de su piedra rúnica.

Mierda, mierda, mierda, mierda—

Un ruido impío llenó el bosque cuando los cuervos salieron de los árboles, chillando.
Sus alas emplumadas golpearon contra sus mejillas. Sus garras rasparon su piel. Los
árboles aullaban y gemían. Se concentró en sus pisadas, la niebla se arremolinaba en
un mar furioso a su alrededor, su respiración entraba y salía estrangulado y caliente.
Las bestias rugieron de nuevo, sus gruñidos resonaban por el bosque. ¡Más rápido! Se
precipitó a través de cortinas de musgo que colgaba bajo y atravesó árboles caídos. Pero
se sintió atrapada en una pesadilla en la que, por mucho que corriera, las arenas
movedizas invisibles le chupaban las piernas y le enredaban los pies.

¿Dónde están? Giró la cabeza de izquierda a derecha, buscando al Señor de las Sombras
y sus monstruos. Las ramas le desgarraron la capa y la cara, y golpeó las extremidades
torcidas con su espada, imaginando que eran las garras del Señor de las Sombras.

El pulso le latía en los oídos. Ella conocía estos bosques. Sabía qué sendero conducía a
la pared y cuáles a los profundos barrancos que le romperían los huesos. Cualquier otro
día podría navegar por ellos con los ojos cerrados.

Ahora, sin embargo, su visión se hizo un túnel, su cerebro se nubló por el miedo y todo
lo que vio fue un laberinto gris de árboles. Árboles y oscuridad y niebla.NieblaNiebla
que escondía monstruos.

Un cedro caído apareció entre la niebla y saltó sobre él, apartando un cuervo que
rastrillaba sus ojos. ¿Qué haces, idiota? Correr era inútil, incluso estúpido; estaba
desperdiciando energía con la que necesitaría luchar. Sin embargo, el pánico en su
interior no la dejaba detenerse. Sus pensamientos giraban como la niebla, sus piernas
golpeaban la tierra con cadencia con su respiración entrecortada y su corazón frenético.
Había apuñalado a un Señor de las Sombras. Sabía que ella era la responsable de la
muerte de sus sombras. ¡Runas, había apuñalado a un Señor de la Sombras!

No es un Shadowling. No es un Noctis común. Pero un Señor de las Sombras, el tipo de

Noctis más peligroso y poderoso. Desafortunadamente para ella, este Señor de las
Sombras en particular también era el gobernante oscuro del Inframundo y el marido de
la hija de la Reina de las Sombras, si es que había que creer en los mitos y los tomos de
Bell.

La pared rúnica opalescente se elevó a través de los árboles, la luz de la luna brillando
en su superficie.
"Gracias a la Diosa", dijo con voz ronca mientras trepaba por la empinada colina hasta
el muro de las runas. Apretando la hoja entre los dientes, escaló las pálidas piedras,
sus manos se enredaron en las glorias de la mañana y el jazmín que cubría la pared.

Mientras sus dedos raspaban la piedra áspera, las runas de color naranja brillante
cobraron vida brevemente y se desvanecieron en la piedra con la misma rapidez.

Un sabor terroso hormigueó en su lengua, rico y cobrizo, con el más mínimo indicio de
regaliz.

Pero no fue hasta que trepó por encima y se detuvo para recuperar el aliento que el
susurro de la canela la golpeó y se dio cuenta de lo que sabía.

No. La inquietud le retorció las tripas, y levantó la daga, la bilis le quemaba la garganta.
Sangre espesa y negra cubría el borde de su espada. La sangre del Señor de las Sombras
imbuida de magia oscura.

Su lengua palpitaba y dolía, una sensación fría y agitada se extendía desde los labios y
bajaba por su garganta hasta su vientre, un enjambre de mariposas de alas heladas.

Saltó de la pared y aterrizó con fuerza en el césped húmedo, tratando de ignorar el frío
nudo entre sus omóplatos mientras se apresuraba a regresar al castillo, el sonido de los
graznidos de los cuervos siguiéndola por el jardín.

Haven siempre confió en sus instintos por encima de todo, y ahora le decían que había
hecho algo irrevocablemente estúpido. Casi podía sentir que el mundo cambiaba
ligeramente, como si sus acciones hubieran cambiado el futuro de alguna manera.

Diosa de arriba, ¿qué había hecho?

Un Archeron Halfbane observó a la compañera de Guardia del Príncipe Bellamy Boteler
cruzar el patio y entrar en el sendero del jardín, sus botas silenciosas contra el sendero
de rocas que serpenteaba entre los árboles de moras lunares.

La chica se movía con una gracia tranquila y sanguínea que pocos mortales poseían, su
mirada aguda recorría el paisaje con movimientos prácticos. El sombrero flexible
obscenamente grande que normalmente usaba había desaparecido, dejando al
descubierto el extraño cabello que mantenía anudado y escondido bajo gorras, bufandas
y capuchas.

Bajo la luz de la luna, su cabello parecía rubio ceniciento, teñido solo con el susurro de
la rosa. Pero durante el día, las pocas hebras que escaparon de su sombrero eran de un
brillante oro rosa, el color de las orquídeas de invierno que crecían a lo largo de las
terrazas de Effendier.

Inclinando su rostro hacia las estrellas, Archeron olfateó el aire, un gruñido retumbó
en su pecho. ¿Por qué cruzaría el muro esta noche cuando era obvio que un Noctis
estaba cerca? Estaba más allá de él cómo ella había estado viva tanto tiempo, la pequeña
tonta. Para ser un mortal, tenía la bendición de la Diosa y la suerte del Shadeling.

Cuando ella se deslizó a su lado, ciega a su presencia, se hundió en las sombras de un

arco de mármol. Los mortales, incluso los bien entrenados, apenas notaron el mundo
que los rodeaba. Eran lentos y débiles, su magia inútil.

Los pocos mortales reales que podían acceder al Nihl tenían que depender de las runas,
e incluso entonces, sus intentos de dominar el Nihl fueron torpes y sin inspiración en
el mejor de los casos.

Por puro aburrimiento, Archeron siguió a la chica con un hechizo, deslizándose

fácilmente dentro y fuera de las sombras. La había visto muchas noches corriendo por
los jardines y cruzando el muro. Casi siempre regresaba oliendo a sangre sombría y
sonriendo como una tonta mortal.

Pero ahora, tenía los hombros tensos, y en lugar de tomarse un tiempo para
inspeccionar las estrellas de las flores nocturnas, que parecían fascinarla sin fin, o jugar
en las varias fuentes que salpicaban los jardines, un hábito infantil que le divertía, ella
corrió, cruzó el patio y desapareció dentro de las puertas de la ciudad.

Archeron puso los ojos en blanco. ¿Dónde estaba normalmente atado a su espalda el
arco largo? ¿O el suave traqueteo de flechas dentro de su carcaj que solo él podía oír?
Aspirando más aire por la nariz, percibió el leve pero acre de miedo en su aroma,
entrelazado con su habitual olor a sudor y el jabón de jazmín que ella prefería. No había
pensado en estudiar la expresión de su rostro; a diferencia de su raza, los Solís, los
mortales tenían problemas para manejar sus emociones. En lugar de aprender a
controlarlos, intentaron enmascarar sus sentimientos detrás de una máscara absurda.
Años de esto le habían enseñado a Archeron a pasar por alto los rasgos mortales por
completo, y la mayoría de las veces podía reunir lo que necesitaba solo de sus gestos y
voces. Y todavía . . . ¿Sus mejillas estaban más pálidas de lo normal? Y sus labios
estaban fruncidos. Al menos, más de lo habitual. Archeron gruñó. Un problema mortal,
no el tuyo, se recordó. Vino a los jardines para olvidarse de la gente de esta corte, no
preocuparse por las armas faltantes y los hombros apretados de una tonta que tentaba
a la muerte todas las noches.

La Guardia de Compañeros del Príncipe era una molestia, un desliz de una chica que
se lanzaba entre las rosas de sangre y perturbaba su soledad. Durante la totalidad de
su esclavitud a este reino, mientras los mortales perseguían sus tontos sueños en sus
camas, el jardín después de la puesta del sol había sido solo suyo. Aún así, por mucho
que le molestara la intrusión, también se encontró esperando que ella regresara de sus
cacerías nocturnas. Lo cual, de alguna manera, la pequeña tonta siempre se las
arreglaba para hacer.

Una vez, impulsado por el aburrimiento y la curiosidad, cruzó la pared para mirarla.
Ella mató a dos Vultax esa noche, no es poca cosa para una chica mortal. Una Effendier
Reina del Sol lo habría hecho lucir más bonito, pero habían sido entrenados desde su
nacimiento en el arte de la guerra, y cada acto de violencia se transformaba en una
danza lánguida de la que uno apenas podía apartar la mirada, incluso de la víctima. En
este maldito inframundo de un reino, los mortales insistían en que sus mujeres
permanecían débiles como corderos, sin las armas o habilidades adecuadas para
sobrevivir solas. Una rara sonrisa apareció en su rostro. El rey Horace tendría un ataque
si supiera que la Guardia de Compañeros de su hijo mayor estaba entrando en el Bosque
de Muirwood y matando a los Sombríos por la noche.

Quizás es por eso que Archeron ya no se irrita tanto ante la presencia de la chica. Por
qué le susurraba un pequeño agradecimiento a la Diosa cada vez que volvía con vida.
Ella era una distracción pasajera en su existencia inmortal, un recordatorio de las
feroces guerreras Reinas del Sol de su tierra natal. Eso fue todo. Pero si realmente
sobrevivió a un Noctis esta noche, entonces una parte de él se alegró.

Archeron arrancó una mora de luna del árbol corto con forma de campana junto a la
fuente y luego se metió la mora en la boca. Si estuviera en Effendier, habría tenido que
trepar a las ramas más altas para encontrar alguna izquierda, pero no tuvieron ningún
efecto en los mortales, por lo que las firmes bayas de amatista no fueron tocadas por
nadie menos por él. También prepararon un té potente, pero a él no le interesaba el té.
No esta noche. No durante los últimos incontables años de servidumbre a este rey
incompetente. El calor se extendió dentro de su pecho mientras un jugo amargo rodaba
por su lengua. Suspiró, apoyándose contra el árbol. Por un respiro, pudo ver las orillas
blancas y las olas turquesas de su tierra natal. Podía oler el aire perfumado con las
orquídeas silvestres y las diminutas rosas de sangre nocturna que se enredaban por los
caminos rocosos que conducían al mar, mezclados con la esencia salada del agua. Por
un momento agridulce, estuvo libre. Pero luego el efecto desapareció y él estaba de
regreso en Penryth, atrapado en un reino mortal que apestaba a sudor y muerte,
encadenado a un rey mortal a quien podía matar con un pensamiento, pero en cambio
se vio obligado a llevar a cabo todos sus crueles caprichos.

Archeron Halfbane, hijo bastardo del Effendier Sun Sovereign, era un esclavo.
Maldita sea la ley del Shadeling y la Diosa. Si pudiera, se habría arrancado el corazón
hace años en lugar de sentir la agonía y el anhelo que sentía por Effendier.

Archeron arrancó otra baya de las hojas doradas en forma de corazón y machacó la
fruta entre sus dientes hasta que estuvo de regreso en esas costas rocosas, a mil millas
de la tierra maldita de los mortales. Perdido en su sueño de vigilia, juró que algún día
encontraría un camino de regreso a su tierra natal, cueste lo que cueste.
La sangre del Señor de las Sombras hormigueaba y quemaba en la punta de la lengua
de Haven, y ninguna cantidad de limpiarse la boca con la manga o escupir podía
borrarla. Al final del pasillo, dos risueñas damas de honor la miraron más de lo que era
educado, así que enseñó los dientes y escupió cerca de sus botas brillantes y de moda.

Eso las hizo correr como ratones con la cabeza vacía, y una sonrisa cansada se extendió
por sus labios.

¡Por los cuernos del Shadeling! No podía esperar a que terminara el día y aún no había
amanecido. Se detuvo junto a una ventana abierta, las velas parpadeando en la repisa.
Siglos antes, la luz de las runas llenaba estos pasillos. Dotado del Solis, se suponía que
la luz eterna duraría para siempre.

Sin embargo, eso fue antes de la Maldición. Su magia oscura y codiciosa se deleita con
toda la magia ligera hasta que apenas queda una pizca de ella en ninguna parte.
Un grito distante llamó su atención hacia el bosque de Muirwood, y un escalofrío
sacudió su pecho. Incluso ahora, podía sentir la mirada ardiente del Noctis.

¿El Señor de las Sombras y sus bestias habían encontrado más presas? Ella se mordió
el labio. Los Shadowlings podrían haberla atrapado fácilmente.

Y el Señor de las Sombras podría haberla detenido en el árbol si hubiera querido. Podría
haber congelado su daga antes de que se atreviera a besar su pecho, o convertir la hoja
en una rana, un ratón o una seta venenosa. Todo lo que quisiera. ¿Por qué la dejó ir?
La pregunta tiró de ella. Levantó la daga de cuerno de alce, con el mango de marfil
suave por el uso, y frunció el ceño. La hoja estaba limpia, había untado la sangre
almibarada en la hierba húmeda, pero aun así, no podía deshacerse de la sensación de
que debía enterrar el cuchillo profundamente en la tierra y olvidarse de él.

¿No se suponía que había una magia fuerte en la sangre de un Noctis de alto rango? Y
si realmente fuera el Señor del Inframundo. . .

Basta. Ahora estaba a salvo dentro de la pared. Y tal vez la sangre no le había tocado la
lengua. Quizás no contenía la magia oscura que devoró todo a su paso.Tal vez. Ella
despreciaba la palabra.

Haven soltó un suspiro y se centró en el pálido muro de runas que protegía a Penryth,
deslizándose desde la costa occidental de Eritrayia hasta el lejano este. Un escalofrío le
recorrió la espalda. Si los monstruos atravesaban el muro e invadían, la última de las
ciudades protegidas del sur caería en un día. Con los señores mortales sin magia rúnica
y los Solis escondidos a través del Mar Resplandeciente, estaban indefensos contra los
monstruosos Noctis y la Maldición.

No pienses así.
La pared fue forjada en la piedra lunar sagrada de la Diosa, la magia impregnando la
piedra lanzada por Solís y destinada a durar mil años.

Esos mismos hechizos impregnaron el castillo, susurrando hace mucho tiempo cuando
los famosos guerreros Solis vagaban por Fenwick y Penryth encontraron el favor del
Soberano Sol de Effendier. Ningún Señor de las Sombras, por poderoso que sea, cruzaría
el muro esta noche. Ella bostezó. El aire ya se estremecía de color rosa con la promesa
del amanecer. Otra noche sin dormir en libros. Su mirada somnolienta se deslizó sobre
los jardines reales que salpicaban los terrenos, flanqueados por enrejados de rosas
trepadoras, exuberantes setos verdes y sauces llorones. Cintas y serpentinas de todos
los colores colgaban de las delicadas ramas, sus campanas de bronce repicaban
suavemente y las linternas centelleaban como las estrellas de arriba. Los sirvientes
tardaron semanas en colgarlas todas.

Hoy era el día de Bell, y al diablo con Shadeling si dejaba que ese monstruo con cuernos
lo arruinara. Alejando el recuerdo de los acontecimientos de la noche, se apresuró a ir
a la armería y habló con el maestro Lorain de un fino arco largo de madera de tejo y
cuatro elegantes flechas. Todo lo que hizo falta fueron unas monedas y una sonrisa.
Generalmente a veces, el armero con cicatrices de batalla le sermoneaba sobre la
importancia de salvaguardar la propiedad del rey, pero siempre bajo su aliento
empapado de vino, como si incluso él le tuviera un poco de miedo.

La mayor parte del reino era cauteloso cuando se trataba de Haven, un hecho al que se
había acostumbrado. Se dio cuenta por la forma en que los cortesanos desviaban la
mirada y los asistentes pasaban a su lado en los pasillos. Incluso los sirvientes la
evitaban cuando podían, y no solo porque fuera buena con la espada, lo que era. Ella
era una mujer, entrenada en las artes de la lucha. En lugar de joyas, eligió acero. En
lugar de vestidos de satén, se puso unas gastadas fundas y pantalones de cuero. Y en
lugar de usar sus trenzas elaboradamente peinadas como las plumas de la cola de un
pavo real, prefería un sombrero viejo y polvoriento de comerciante.

Se esperaba que las mujeres aquí hicieran alarde de colores brillantes y antinaturales.
Pero aparte de la capa rubí que Bell le había regalado, o del desenfrenado cabello rosado
que la Diosa consideró conveniente regalarle, ella prefería los colores apagados de la
naturaleza.

Haven era diferente, y en el mortal Penryth, no había nada más aterrador que eso. A
pesar de la hora temprana, el castillo de Fenwick estaba lleno de sirvientes e invitados.
Haven se subió la capucha, escabulléndose ante los perfumados nobles de las fincas
circundantes. Runas, extrañaba su sombrero. Si tuviera tiempo hoy, iría a buscarlo.

Los residentes del castillo estaban acostumbrados a su forma de vestir, pero los
forasteros tenían el hábito de mirar fijamente los pantalones de cuero que colgaban de
sus largas piernas y la túnica sin corsé que colgaba de sus atléticos hombros.
Y cuando vieron su cabello...

Por eso se aseguró de que no lo hicieran. Es mejor que piensen que es un niño que
quedarse boquiabiertos ante el color antinatural. Como acompañante de guardia del
príncipe Bellamy, a Haven se le dio cierto margen de maniobra en su atuendo. Aun así,
allí estaba se esperaba que llevara el estándar de Boteler en sus gestos y vestimenta.
Pero no podía trepar a los árboles con una bata o poner una flecha con los tontos
guantes de piel de ciervo populares entre los cortesanos. Ella puso los ojos en blanco
mientras una mujer noble con el rostro pintado y una nariz afilada la miraba con el
ceño fruncido. Como la mayoría de las mujeres mortales con medios, el cabello de la
mujer noble estaba trenzado, empolvado, enjoyado y amontonado en lo alto de su
cabeza. Pero no era su peinado chillón que Haven encontraba inverosímil. Eran los
pechos de la pobre mujer, comprimidos en dos pálidos montículos acolchados sobre su
pecho.
Diosa de arriba, ¿cómo se suponía que iba a matar a los Shadowlings con los
pechos aplastados y una enagua enredada alrededor de sus piernas?

Haven se deslizó dentro de la trampa de polvo que ella llamaba cámara, mirando
la ropa sucia esparcida por la cama deshecha. Deletreaba una cabra por unas
horas de sueño, pero simplemente no había tiempo.

Suspirando, se puso a trabajar lavándose el polvo de las botas y la cara con un

paño frío. La doncella, Demelza, apareció aparentemente de la nada, como era
su costumbre. Inmediatamente comenzó a cacarear sobre su cargo,
murmurando oraciones a la Diosa en voz baja. "¿No volviste a dormir, señora?"
Preguntó Demelza, su acento gutural del norte rasgando los oídos de Haven y
haciendo que la pregunta suene más como una acusación.

Demelza era de algún reino caído por la maldición cerca de la Perdición, cuyo
nombre Haven nunca pudo pronunciar.

Demelza, robusta y ligeramente encorvada, tenía el rostro curtido por el sol y

labios delgados propensos a fruncir el ceño. Rizos arenosos de color gris se
enredaron salvajemente alrededor de su cabeza, la única parte de Demelza que
no estaba limpia.

"No hay descanso para los valientes,Demelza", bromeó Haven.

"Son demonios", murmuró Demelza entre dientes.

Haven suspiró. Se llaman pesadillas, Demelza. “¿No tienes esos de dónde eres?”

Aunque Haven dudaba mucho que las pesadillas de Demelza, o de cualquier

otra persona, fueran como las de ella. Pero la doncella de compañia simplemente
chasqueó la lengua.

Después de catalogar las muchas fallas de Haven — cabello imposible, uñas

sucias, manos callosas — pelearon porque Haven se cambiará por el día de la
Runa. Como de costumbre, ganó la batalla de voluntades, manteniendo los
mismos pantalones y túnica, pero capituló ante el estandarte de Boteler, una
dalia negra, prendida a su pecho.

El ceño constante de Demelza se convirtió en una mueca cuando Haven

confeccionó otra bufanda de seda para cubrir su cabello. Haven frunció el ceño
a su amarga doncella, desafiándola a discutir. Al menos esta bufanda era festiva
y limpia, bordada con un patrón de dalias doradas a juego con el broche de
Haven. Su mechón de pelo debajo de la bufanda, por otro lado, estaba suelto y
descuidado, todavía espolvoreado con ramitas y corteza y suciedad. Pero tenía
prisa por encontrar a Bell antes de la ceremonia, cuando el rey le robaría al
príncipe por el día y las ofrendas del bosque tendrían que quedarse.

Inclinándose, la doncella de compañía era casi un pie más baja que Haven, besó
la mejilla escarpada de Demelza y fue en busca del príncipe. Justo antes de que
Haven saliera por la puerta, vio una extraña sonrisa en el rostro de Demelza.

La cámara de Bell estaba dos pasillos más abajo, pero no estaría dentro, no a
esta hora. Cuando su cabeza por lo general estaba golpeando la almohada, Bell
parpadeaba adormilado en las páginas de un libro. El mohoso ramillete de viejos
manuscritos y el polvo que lo llamaba de su sueño como el fuerte olor a café
negro penrythiano lo hizo unas horas más tarde.

Se apresuró a encontrarlo, los aromas de sabrosas carnes y pasteles flotando

por los pasillos hacían que su estómago retumbara.
Los cocineros habían trabajado toda la noche para la celebración de Bell, y la
perspectiva de pasteles interminables y glotonería sin culpa debería haberle levantado
el ánimo. La comida y los juegos de runas durarían semanas, llenando los bolsillos y el
estómago de los aldeanos. Era un momento de celebración, algo que el reino necesitaba
desesperadamente. Sin embargo, cuando se deslizó a través de las pesadas puertas de
roble que conducían a la biblioteca, la emoción que sintió fue eclipsada por un creciente
hoyo en su estómago, agravado por el persistente sabor de la sangre del Señor de las
Sombras.

Nada está mal. Vas a celebrar el cumpleaños de Bell, probablemente te emborracharás

y engordarás, y luego te despertarás mañana con dolor de cabeza y la realidad de que
todo está bien.

Pero no pudo evitar sentir que estaba al borde del precipicio... alguna cosa. Y que
incluso el más mínimo de los vientos podría llevarla, y todo lo que amaba, al abismo.

La biblioteca era una sala circular de tres pisos cubierta del piso al techo con libros,
tantos que le llevaría años contarlos todos. La luz del sol del techo abovedado de vidrio
calentó su mejilla, sus botas pisaban silenciosamente sobre la gastada alfombra Ashari
que cubría el piso de madera mientras se abría paso a través de escritorios. El polvo se
arremolinaba en las lanzas de luz que fluían desde arriba. Encontró a Bell en el balcón
del segundo piso, acurrucado en una colcha mordida por las polillas, con sus rizos
oscuros y apretados sobre su cabeza y su rostro oscurecido por un libro gigante
encuadernado en cuero. Sus brazos afilados temblaron bajo el peso del libro.

Cualquier sombra fría que había caído sobre ella esta mañana se disipó al ver a su
mejor amigo. Su piel era del mismo color que las paredes de cuarzo ahumado en el gran
salón de baile, una asombrosa mezcla de los tonos marfil de su padre y el color ébano
de su madre.

Era como si la Diosa hubiera elegido las mejores partes de ambos padres, otorgándole
los ojos muy abiertos del rey, el color del topacio azul pálido, y la fina nariz y labios de
su madre.

A medida que Haven se acercaba, la piedra rúnica pareció calentarse en su bolsillo, y

la vacilación la hizo detenerse. ¿Le gustaría a Bell su regalo?

Un millar de adornos brillantes de todo el reino ya llenaron la sala del trono, tributos
para el príncipe Bell en su día de la runa. Los pañeros le regalaban finas túnicas
adornadas con oro y botas de piel de becerro. Los comerciantes amontonaban su trono
rúnico ceremonial con oro y plata.

Y el rey, que ya le había regalado un semental elegante, de cuello largo y una crin
trenzada en plata, mostraría públicamente su riqueza regalando a su hijo mayor
especias y bulbos raros del otro lado del mar. Para un príncipe que lo tenía todo, una
pequeña piedra rúnica de su compañero de guardia y mejor amiga no era impresionante.
También total y absolutamente inapropiado, considerando que la pena por intercambiar
piedras rúnicas era la muerte.

Sus labios se dibujaron en una sonrisa. A Bell le encantaría.

Perdido dentro de su tomo, Bell no la notó hasta que se deslizó a su lado en la alfombra
raída, moviendo sus pies bajo la colcha. Cogió las dos últimas galletas del plato de
hojalata que tenía junto a la rodilla y las devoró.

Tranquila, Cerdita." Dejando caer su libro, tiró de ella en un abrazo feroz antes de
retroceder para mirarla. "Ni siquiera voy a preguntarte dónde estabas de nuevo, y
asumire, ya que acabas de devorar mis galletas viejas, estás bien".

Haven chasqueó la lengua, hablando a través de su boca. "Maldición ... Yo soy."

“Vi la niebla desde mi ventana. Fue el Devorador, ¿no?”

En mi Día de la Runa, su voz insinuaba. Podía leerlo con la misma facilidad que él leía
sus libros.

“No me preocuparía por eso. De todos modos, estaba muy atrasada ". Recogió su bloc
de dibujo y la lata que contenía sus carbones, colocándolos con cuidado en el suelo.

"Espera, en realidad sacaste la nariz de algo tan fascinante como" —levantó la cubierta
del libro— “¿Historias de las Nueve Casas Mortales?"

“Gracioso, Haven Ashwood. Sabes, deberías intentarlo alguna vez ".

"¿Aburrido hasta las lágrimas?"

"Aprender sobre cosas que no intentan matarte". Cerró el libro. "Estaba repasando la
historia de los Días Rúnicos de mis antepasados, los cuarenta y siete ".

Su corazon salto un latido. "No deberías ..."

"Está bien." Él sonrió, sus ojos azules brillando. “El último Boteler que mostró
habilidades de lanzamiento de luz en su Día de la Runa fue mi bisabuelo. El resto fueron
estériles. Creo que estoy a salvo. Aunque es una lástima que no tenga el historial de
runas de mi madre ".

"¿No hay nada en la biblioteca sobre la Casa Ashiviere?" Técnicamente, Ashiviere no era
una Casa, sino un pequeño reino al noroeste de Penryth, separado de una de las Nueve
Casas siglos atrás. La madre de Bell fue la última de la línea del rey Ashiviere. Cuando
ella murió, el reino se rompió. Ahora lo gobernaban tribus en guerra.

"No. He buscado en todas partes ". Se frotó el esternón con los nudillos, un hábito
siempre que hablaba de su madre. A través del cuello parcialmente abierto de su túnica,
apenas podía distinguir su marca de nacimiento en forma de espada. Era débil, la
sombra del café aguado.

Su madre tenía una marca de nacimiento similar, al igual que su hermano mayor y el
resto de la línea Ashiviere, aparentemente.

"Bueno, no me preocuparía por eso", le aseguró Haven, colocando el libro sobre una pila
de tomos. Pero la declaración se le quedó atascada en la garganta.Había tantas cosas
sobre la historia de su madre que nunca sabrían. El rey Horace se negó a hablar de ella
o de su familia, y aunque el abuelo de Bell todavía estaba vivo en algún lugar, el rey
nunca le había ofrecido refugio seguro ni había permitido que nadie lo mencionara en
su presencia.

“No es que no me encantaría ser el primer Boteler en casi noventa años en poseer
magia... incluso si eso significaba que la Reina de las Sombras podía reclamarme ".

Haven se estremeció. "Bell, no te burles de esas cosas".

"¿Por qué? Entonces el rey tendría que estar orgulloso de mí ".

El rey. No padre. La amargura en su voz la hizo estremecerse. “Bell, si el... tu padre

tenía sentido común, estaría orgulloso de ti de todos modos. Sé quién eres. Pero no
pienses en él. Es tu día de la runa, príncipe Bellamy Boteler. Disfrútala."

Bell suspiró. "Tienes razón. Me esconderé aquí y leeré hasta que me aparten, y luego
me pondré algo elegante, me llenaré de pasteles de pasas helados y cortejaré al reino
con mi buena apariencia y mi encanto inquebrantable ".

"Así que básicamente es como todos los días".

Los finos hombros de Bell se encogieron de hombros. "Bastante".

Haven le dio un codazo en las costillas. "Y como su dedicado Guardia Compañero, me
obligaré a tragar todos los pasteles y natillas que pueda manejar para evitar que parezca
un glotón".

"¿Harías eso al servicio de tu Príncipe Heredero?"

“Me dedico a eso”.

“Eh. ¿Y si te pido que te cambies por algo que no parezca haber sido arrastrado por el
bosque y usado para limpiar los establos?”

Haven gimió, pasando un dedo por sus botas hasta la rodilla, gastadas con amor .

"Suenas como Demelza".

“Oh, Demelza, Demelza. Debería cobrar el doble ".

Ella resopló. "Triple. La pobre mujer cree que los demonios me persiguen. Ella reza en
voz baja entre nuestras discusiones".

La sonrisa de Bell vaciló. "¿Sigues teniendo pesadillas?"

La preocupación en su voz la hizo temblar y se obligó a sonreír. Conoces a Demelza.

Ella ve fantasmas del Inframundo en todas partes ".

"Eso es lo que hace". La tensión en el rostro de Bell disminuyó mientras se levantaba,

su manta cayó al suelo en una explosión de polvo. Una vez que se eligió otro libro
antiguo, se sentaron en el suelo contra una fila de textos dedicados a Magia Runica, la
única sección en la que Haven tenía algún interés. Pero a Bell le encantaban las
historias de Eritrayia, especialmente las fábulas, y observó cómo él seleccionaba
cuidadosamente un capítulo específico de El libro de los caídos. Sabía la historia exacta
que leería antes incluso de que abriera la boca.

“Al principio”, dijo Bell con su voz suave y cantarina, “estaba Freya de la tierra del Sol
y Odin del oscuro Inframundo. Se conocieron durante una luna llena de cosecha en la
tierra de los mortales entre sus dos mundos y, a pesar de sus muchas diferencias, se
enamoraron. . . ¿Estás escuchando, Haven?”
"Uh huh", murmuró mientras abría su bloc de dibujo y comenzaba a dibujar al Señor
de las Sombras y sus bestias. Aunque nunca podía sentarse quieta el tiempo suficiente
para leer, a menudo se perdía en la voz de Bell, las historias que salían de sus labios
eran tan reales como si los habitantes de las fábulas hubieran sido pintados sobre
lienzo.

Ahora, mientras sus dedos trazaban el contorno de las afiladas mejillas de marfil del
Noctis y revoloteaban hacia adelante y hacia atrás para recrear las sombras profundas
alrededor de los ojos, la calma la inundó.

Como la mejor amiga de Bell, fue instruida junto a él. La maestra, una erudita
veserackiana altiva y de huesos finos del otro lado de las montañas, decidió casi de
inmediato que estaba desesperada. Nada podría mantenerla quieta el tiempo suficiente
para escuchar sus conferencias o sentarse para esas largas y aburridas pruebas.
Dibujar de alguna manera enfocó su inmensa energía mientras le permitía escuchar. Si
no fuera por ese descubrimiento milagroso, todavía sería una rata callejera analfabeta.

La voz melódica de Bell la llamó. Este cuento en particular era su favorito. En su mente
apareció Odin, oscuro y solemne, mientras espiaba a la adorable y feroz Freya por
primera vez. Incapaz de tener hijos como los mortales hacian, usaron su vasta magia y
los huesos de todos los animales, incluidos los mortales, para crear dos razas
separadas.

Sus hijos eran salvajes y hermosos. Los Noctis se parecían a su padre, con alas llenas
de plumas negras como la tinta, garras como rapaces y anchos cuernos de ónix. Un
Noctis macho adulto podía alcanzar los dos metros de altura, sus cuerpos musculosos
eran grandes y amenazantes, mientras que una Noctis hembra era por lo general más
delgada y elegante, aunque no menos amenazante.

Los Solis eran altos y dorados como el sol poniente, con ojos como joyas y cabello como
oro hilado, al igual que su madre. Se parecían más a los mortales, hecho que provocó
amargos celos en los Noctis. Al igual que sus hermanos más oscuros, los Solis hacían
que los mortales como Haven parecieran diminutos.

Al menos, todo según las historias que se cuentan sobre ellos en años anteriores.

Bell pasó la página, sacando a Haven de sus pensamientos. Su pecho se apretó mientras
miraba la ilustración en la segunda página.

"La Guerra de las Sombras", suspiró, su voz a partes iguales de asombro y terror. Una
cinta de celos apretó su corazón. Ningún mortal podría haber creado una representación
tan perfecta de colores y luz; los delicados rasgos de las figuras en la página requirieron
habilidad aprendida durante siglos, mucho más allá de la vida de un mortal, y una parte
de ella se enfureció al pensar que nunca sería capaz de crear algo tan hermoso o
exquisito con sus cortos dedos mortales.

"¿Crees que Freya se arrepintió de darnos Magia Runica y comenzar la guerra?" Bell
reflexionó, pasando un dedo por el ala extendida de un Noctis inclinado sobre el cuerpo
caído de su hermano, un Solis moribundo.

Haven negó con la cabeza. Odin se puso furioso cuando la Diosa le regaló las Nueve
Runas a las Casas Mortales, y el amor que compartieron se convirtió en odio amargo.
Odín reunió a sus hijos Noctis y libró una guerra contra Solis y su amante, Freya,
invocando la antigua magia oscura y despertando algo maligno.

"La guerra probablemente habría sucedido de todos modos", ofreció Haven. "Los Noctis
y los Solis nunca compartirán el mismo reino en paz".
Los sacerdotes afirmaron que la magia oscura de los Noctis los hacía estafadores
propensos a los celos y la rabia. Que siempre odiarían a los Solís.

Por eso, cuando los Noctis perdieron la Guerra de las Sombras, fueron enviados de
regreso al Inframundo y el velo entre su mundo y el mundo mortal se selló
herméticamente.

"Dicen que Odin se volvió loco de rabia y dolor", agregó Bell, su tono era una
desconcertante mezcla de reverencia y miedo. “Que su magia oscura se volvió contra él,
retorciendo su corazón hasta que se transformó en la. . . Sombra ".

La palabra Sombra salió como un susurro, y Bell se estremeció involuntariamente,

apretando los ojos con fuerza.

Se decía que el Dios aterrador podía escuchar cada vez que alguien decía su nombre.
Lo cual parecía extraño considerando que su nombre estaba infundido en innumerables
frases comunes.

"¿Es malo que sienta pena por los Noctis?" Preguntó Bell, mordiéndose el labio. “Fueron
desterrados de su hogar al Inframundo y torturados por un monstruo. Y simplemente
se ven así... bueno, desamparados, con sus tristes alas caídas y ceños fruncidos ".

Haven resopló. Solo Bell podía sentir pena por los Noctis. “Solo los has visto en
ilustraciones. Podrían ser perfectamente felices siendo monstruos ".

"Dudo que." Su voz se volvió melancólica. “Incluso los monstruos tienen alma. Como
esa criatura que estás dibujando allí ". Su mirada se posó en su dibujo. "Hay una
tristeza detrás de esos hermosos ojos".

Ella miró su dibujo parcial de las bestias del bosque, un gran espacio en blanco donde
debería estar el cuerpo del Señor de las Sombras. Sin embargo, su rostro había sido
dibujado con perfecto detalle, hasta las estrías en sus extraños y brillantes iris y las
bandas plateadas en sus cuernos de ónix.

"Sus ojos no me parecen tristes", murmuró, encogiéndose cuando el Señor de las

Sombras pareció burlarse de ella con diversión. Cubrió el rostro afilado y demasiado
real con su mano manchada de carbón. "Además, él no es real".

Bell se limitó a mirarla con esa sonrisa tonta. Mordiéndose el labio, miró a su mejor
amigo, el chico al que juró proteger con su vida. A menudo, se preguntaba cómo alguien
tan bueno como Bell podía venir de alguien como el rey Horace. Pero el corazón
bondadoso del príncipe fue tanto una bendición como una maldición. Algún día, Bell
sería el rey de Penryth, el reino más grande y valioso de las tierras mortales.

Los gobernantes aquí tenían que ser astutos y despiadados para sobrevivir. Y Bell no
era ninguna de esas cosas. Por eso la tenía. Revolvió su bloc de dibujo en su regazo,
preparándose para arrancar la página, arrugarla y olvidar al Señor de las Sombras para
siempre. Pero su mirada se enganchó en los huecos debajo de sus mejillas y se movió
hacia esos ojos vibrantes y de otro mundo.

Inexplicablemente, parecía atado a la sombra del presentimiento que se cernía hoy.

Como si su presencia hubiera cambiado algo dentro de ella, grietas formándose en la
delicada sensación de seguridad a la que se aferraba en Penryth.

Bell se aclaró la garganta. "¿Una historia más?"

Pero no podía apartar la mirada del Noctis que tenía bajo las yemas de los dedos...

"¿Haven?"
Soltando un aliento entrecortado, apartó la mirada del monstruo en su página y le
dirigió a Bell una sonrisa de disculpa. Las agitaciones inquietas de las que nunca pudo
escapar del todo la estaban llamando a desenrollarse. Para moverse. Hacer cualquier
cosa menos sentarse y pensar.

Había mucho que su bloc de dibujo podía hacer para amortiguar esos impulsos.
Además, necesitaba trazar un mapa de las actividades de Bell durante el día y luego
verificar las áreas que visitaría, asegurándose de que no hubiera nada fuera de lo común
y que pudiera viajar de manera segura. Con aldeanos de los reinos alrededores viajando
durante días para asistir, las multitudes serían enormes.

"Bell, no puedo". Ella deslizó su mano manchada de carbón sobre la de él, dejando caer
la piedra rúnica envuelta en terciopelo en su palma. "Pero . . . Te tengo algo."

Tan pronto como ella retiró su mano y él vio la tela escarlata, sus ojos se iluminaron.

"Haven Ashwood, ¿me compraste un regalo?"

“Solo cumples diecisiete una vez. Abrelo."

Se llevó la tela a la oreja y la agitó. "Déjame adivinar, es un cachorro".

“¡Ábrelo!"

Con una floritura dramática, reveló la piedra rúnica. Brillaba a la suave luz, irradiando
un fuego plateado desde dentro. La runa cobró vida bajo su suave toque, una delicada
línea naranja girando y moviéndose al compás de los latidos de su corazón.

El aliento de Bell siseó entre sus dientes. “¡Puertas Abisales! Esto es . . . esto es real,
¿no? “

"Bueno, no lo conseguí en el puesto de Gilly en el mercado".

"Está templado." Su boca se estiró en una amplia sonrisa mientras sostenía la piedra
entre dos dedos. "¿De qué casa es está runa?"

"Volantis".

“¿Volantis? Eso es un ... eso es una ... "

"Runa de protección". La piedra brilló y Haven se rio. "Le gustas".

Cualquier otro mortal se habría burlado de su sugerencia de que la piedra rúnica tenía
sentimientos. Incluso Damius, el Devorador cazador de runas con el que había pasado
años trabajando y entrenando, habría dicho que estaba loca al sugerir que las piedras
eran cualquier cosa menos instrumentos. Aún así, cuando Haven sostenía las piedras
rúnicas, podía sentir algo. Una conexión, una emoción, como si un hilo invisible corriera
desde la piedra que la conectaba con el Nihl, lo que para ella era imposible.Pero no para
Bell. No con su sangre real, imbuida de la magia de sus antepasados. No había habido
un lanzador de luz real de los Nueve en años, pero eso no significaba que no estuviera
allí en alguna parte.

"Entre tu presencia completamente armada y la piedra rúnica de longevidad que recibiré

hoy", reprendió Bell, "no creo que necesite más protección".

"Nunca puedes ser demasiado cuidadoso".

Bell cerró la piedra en su tela y se la metió en el bolsillo. "Solo espero que no hayas
pasado por muchos problemas para conseguir esto".

"Ninguno", mintió, poniéndose de pie. “Ahora estarás doblemente protegido incluso

cuando yo no esté allí. De hecho, vivirás hasta una edad tan avanzada que rogarás que
te saquen de tu miseria ".

Lo que no le dijo fue que, si bien técnicamente la runa de la Casa Volantis era una runa
de protección, la piedra rúnica en el bolsillo de Bell no era de las Nueve Casas Mortales.
Era una runa de poder, prohibida para los mortales. Lo que en su experiencia lo hizo
aún más poderoso... y mortal, si se atrapa con él.

De acuerdo con la ley de la Diosa, las Nueve Runas de la Casa Mortal estaban reservadas
para los nobles descendientes de uno de los nueve humanos a los que se les dio magia
por primera vez. Pero había miles de runas, más fuertes que las permitidas por las
Casas Mortales.

Por supuesto, también había cientos de runas falsas. Pero Haven era la única
en la tripulación de Damius que podía detectar las raras runas prohibidas que
estaban fuera del alcance de los mortales. En el mercado negro, las piedras
valían una pequeña fortuna; si alguna vez la atrapaban con ellas, eran dignos
de muerte. Pero ¿por qué iban a divertirse los Solís?

Hubo un fuerte crujido cuando las puertas de la biblioteca se abrieron de golpe

y alguien entró, sus pasos resonaban sobre el piso de madera como los golpes
de un mazo.

La amante del rey era una mujer huesuda y afilada que ocultaba sus labios finos
y su piel flácida con una variedad de pigmentos, sedas y joyas, pero su posesión
más impresionante era una cortina de cabello de caléndula que caía en cascada
casi hasta su cintura. Pequeños pasadores de dalia tachonados de diamantes
parpadearon entre sus cabellos y llamaron la atención.

Al oír el apuñalamiento de Cressida, los hombros de Bell se hundieron en su

cuerpo ligero. Rápidamente se deslizó por la escalera de caracol para
encontrarse con ella, pareciendo encogerse un poco más con cada paso.

Haven estaba a punto de seguirlo cuando echó un vistazo a la página en la que

se había abierto el libro cuando cayó del regazo de Bell. Una mujer pálida
cubierta con un tocado de plumas negras de cuervo miraba desde la página, tan
real Haven sintió la mirada helada de sus ojos azules magullados pinchar sobre
su piel.

Al igual que el Señor de las Sombras, un par de cuernos de ónix salieron de su

cabeza. El nombre de la reina Morgryth Malythean estaba impreso en la parte
inferior de la página con una fuente imponente y pesada.

Haven se estremeció, una ráfaga de aire frío la inundó. La ilustración comenzó

a moverse, sombras desenvolviéndose de su cuerpo y levantándose de la página.
Haven cerró el libro de golpe y lo lanzó entre dos textos de hechizos rúnicos, el
susurro de un nombre en su lengua.

Reina de la Sombra. Creador de maldiciones. Darkcaster. Gobernante del

Inframundo y Reina de los Noctis.

Haven nunca antes había notado el dibujo. ¿Cómo no se quemó, de todos modos?

Los mortales eran supersticiosos por naturaleza, y la mayoría creía que la Reina
de las Sombras podía espiarlos desde cualquier imagen de sí misma. Tonto, sin
embargo, Haven sintió el impulso más profundo de arrancar la imagen de la
reina oscura y arrojarla al fuego que ardía en la chimenea de abajo.
La voz aguda de Cressida arrastró a Haven de regreso a la realidad. Bajó las
escaleras a trompicones, con los dientes aapretado,tan apretados que le dolían.

Una mano agarró la empuñadura de su espada mientras una guerra interna se

libraba dentro de su mente, el lado práctico ordenaba al lado impulsivo que no
asesinara a la amante del rey aquí mismo en la biblioteca, aunque solo fuera
por el bien de Bell.Pero en el estado de ánimo actual de Haven, no podía
prometer nada.
Haven llegó al pie de las escaleras de la biblioteca justo a tiempo para ver a la amante
del rey elevándose sobre Bell, su rostro sin edad, manipulado por magia, sin duda,
torcido en una mueca de desprecio.

"Bellamy", espetó Cressida con una voz como tela rasgada. "¿Por qué no está vestido
adecuadamente y listo para recibir a nuestros invitados?"

Bell rápidamente inclinó la cabeza. "Mis disculpas, Cress—"

“El Príncipe Heredero no se disculpa. Ahora ponte de pie y trata de lucir bien ". Cressida
se apartó un mechón de cabello cobrizo del hombro, las dalias con joyas prendidas en
la parte superior de su cabeza brillaban. “Y date prisa. El rey y Renk tienen hambre y
mi cabello no durará mucho con esta humedad”.

Renk era el hijo de Cressida y el medio hermano de Bell, y la única persona que Haven
había estado a punto de asfixiar mientras dormía.

Bell suspiró. “Lo siento, Cressida. No estaba pensando en cómo mis acciones te
afectarían a ti, a Renk y... al rey."

La sangre de Haven hervía en sus venas, y la mano sobre su espada ansiaba blandirla.
Sin embargo, si actuaba contra Cressida ahora, solo haría la vida de Bell más difícil,
por lo que se rompió el cuello e intentó contar runas.

“Además,” continuó Cressida. “Debes saber que tenemos invitados en la mesa. El rey
Thendryft y su hija. Intenta parecer interesado en ella ".

La nuez de Bell cayó bajo mientras tragaba. “Le dije a mi padre. . . "

"¿Qué?" Cressida enarcó las cejas dibujadas. —Te casarás con ella, Bellamy, por
Penryth. Casi siento lástima por la pobre niña ".

"No lo haré". Pero la voz de Bell era suave, sus ojos bajos.

Cressida chasqueó la lengua. “Chico egoísta, egoísta. Tu madre debería haberte

enseñado mejor. Es una pena que no esté aquí hoy. Aunque quizás eso sea un alivio,
considerando la forma en que te has vuelto. La Diosa de Arriba sabe que lo he intentado,
pero no puedo hacer mucho por un chico de tu especie ".

A mitad de la cuenta, Haven agarró su espada y la deslizó hasta la mitad de su vaina,

el sonido era como el silbido de una cueva de serpientes. Runas, había intentado no
asesinar a la mujer. Ahora era el momento de dejar hablar al acero.
Cressida dirigió su mirada fría a Haven por primera vez desde que entró. “Toca un
cabello de mi cabeza, niña, y el tuyo rodará colina abajo antes de que puedas parpadear.
O tal vez te estacarán fuera de los muros y te dejarán para el Devorador ".

Una cinta de terror se desplegó dentro de su pecho al pensarlo.

"¿Eso es lo que le pasó al maestro Grayson?" Preguntó Haven, disfrutando de la forma

en que la piel en las esquinas de los ojos de Cressida se tensó con disgusto.

Hace años, cerca del final de la competencia para convertirse en la compañera de la

guardia de Bell, Cressida se acercó a Haven y le pidió que espiara al príncipe. A cambio
de darle a Cressida información importante, ella le garantizaría el puesto a Haven.

Haven había dicho que no, y no dócilmente. Después, Cressida le dijo al mentor de
Haven, el Maestro Grayson, que no dejara que Haven ganara. En un acto de desafío que
la humilló hasta el día de hoy, su mentor aún le otorgó el puesto. Como castigo, fue
arrojado fuera del muro de runas. Haven nunca lo volvió a ver, pero el recuerdo de verlo
desaparecer en el bosque oscuro al anochecer todavía la perseguía.

Cressida sonrió. “Ten cuidado, niña. Eres tan reemplazable como lo fue ese viejo
tonto ".

Girando sobre sus talones, Cressida cruzó la biblioteca, su largo cabello

balanceándose detrás de ella mientras llamaba por encima del hombro a Haven,
“Qué vergüenza que no seas un chico. Incluso alguien como tú sería un príncipe
más adecuado que Bellamy, me temo”.

El aire se alivió tan pronto como Cressida se fue. Bell pareció crecer unos
centímetros más. Haven aflojó la mandíbula y trató de mantener su rostro
neutral.

Lo último que quería era que Bell tuviera que preocuparse de que ella hiciera
algo imprudente y estúpido, lo que casi hizo.

Bell estudió las puntas de sus pulidas botas negras. “La sombra de Shadeling,
es horrible. Pensé que hoy sería diferente. Pensé, porque era mi Día de la Runa...
no importa. Bien podría esperar que un escorpión no ataque ".

"Tal vez algún día se estrangule con ese pelo chillón". Bell logró soltar una risa débil.
Pero sabía que no había palabras que pudiera decir para consolarlo. Lo intentó y falló
cien veces antes, cada vez solo empeoró las cosas.

“Deberías dejarme, Haven. Ve a un lugar exótico y hermoso ". Había una finalidad en la
voz de Bell que la aterrorizó.

"¿Por qué iba a hacer eso?"

Bell la miró a los ojos, sus ojos brillaban con lágrimas no derramadas. "Me casaré
pronto, y todo cambiará "

"No te dejaría."

Él suspiró. Eres mi mejor amiga, Haven. Mi persona. Pero no creo que estuvieras hecha
para vivir a la sombra de nadie, ni siquiera de un apuesto príncipe como yo. Algún día
te darás cuenta de eso y escaparás de esta prisión ".

"Nunca me vuelvas a decir eso", espetó, dejando que su ira contra Cressida se apoderara
de ella. Eres la única familia que tengo y nunca te dejaré. ¿Entendido, droob ?
Una comisura de su boca se movió hacia arriba. "¿Qué runas es un droob?"

"Un idiota", mintió. Había aprendido la palabra de un comerciante del norte que le
enseñó algunas frases de maldición de Solissian.

"Bien, ¿ahora qué significa realmente?"

Ella sonrió con malicia. "Mando. ¿Quieres escuchar otro? Rump falia ". Levantó una
ceja.

"Significa cara a tope".

Bell se rió, pero el sonido se ahogó y rápidamente se transformó en un sollozo. Las

lágrimas corrían por su rostro. Dos gruesas y horribles lágrimas que le recordaron
cruelmente a Haven que había partes de Bell que no podía curar, incluso con los
famosos insultos solisianos.

Ella lo dejó llorar un rato. Luego puso una mano sobre su hombro de huesos finos,
vertiendo todas sus emociones y palabras en ese único toque. Tuvo cuidado de
mantener su agarre ligero en lugar de apretar con ira.

Cada día, esa vil bruja parecía estar más cerca de aplastar el hermoso espíritu de Bell,
todo porque su piel oscura le recordaba a la mujer que el rey siempre amaría. Por encima
de todas las cosas, Haven despreciaba a los matones. Y Cressida era la más bravucona.

"Si hubiera sabido cuánto odiaste que te llamen idiota", bromeó, desesperada por
animarlo, "me habría quedado con gran idiota".

"Tal vez soy un idiota, al menos según Cressida". Cuando Bell miró en su dirección, las
pestañas oscuras que enmarcaban sus ojos azul topacio estaban agrupadas, pero las
lágrimas se habían detenido. “¿Y si tiene razón, Haven? No soy el príncipe que necesita
el reino. Soy horrible con el acero, peor aún con un caballo. Vivo dentro de estos libros,
dentro de mundos imaginarios donde puedo ser lo que quiera. Pero tan pronto como
salgo de la biblioteca, me decepciono. Soy yo, y todos lo verán hoy ".

"Bell", comenzó, su voz llena de emoción, "eres mejor que cualquier hombre o mujer en
este reino ..."

"No importa", murmuró, divagando como si no la hubiera escuchado. “No importa

cuántas lecciones de espada me hagan tomar, o cuántos consejos asista, no puedo ser
el príncipe que ellos quieren. "

Haven se dio cuenta de que no había enfundado su espada. Lentamente, volvió a

deslizar el acero en su jaula, luchando contra la sensación de impotencia que se
acumulaba detrás de su esternón y la hacía sentir a segundos de vomitar.

Ella era la protectora de Bell, entrenada para protegerlo de todas las amenazas
imaginables. Toda su existencia se basó en mantenerlo a salvo. ¿Pero de qué servía ella
si ni siquiera podía protegerlo de su familia? Defender un cuerpo era fácil; defender un
corazón era mucho más complicado. Si tan solo hubiera una runa para proteger a Bell
de la angustia, rastrearía la tierra para encontrarla.

Haven besó los pómulos altos y llenos de lágrimas de Bell con la promesa de regresar
rápidamente para no tener que soportar el festín de runas solo. Pero su mente todavía
estaba en esa mujer repugnante. Un día, si la Diosa lo deseaba, ayudaría a la amante
del rey a tomar una tumba temprana.
El sol quemó la parte superior de las mejillas de Haven y ensució su humor mientras
inspeccionaba el mercado dentro de las murallas de la ciudad. Casi podía sentir el
puñado de pecas en su nariz y sus mejillas oscureciéndose. Por instinto, se movió para
bajar el ala de su sombrero. . . solo para recordar que lo perdió antes. "La suerte de
Shadeling", murmuró, empujando a su yegua ruana, Lady Pearl, entre la multitud.

Se decía que la Diosa los cuidaba durante el día en forma de lucero ardiente, pero por
mucho que Haven amaba a la Diosa, no sentía afecto por el implacable sol de
Penrythian.

Diez minutos bajo su furiosa mirada y el sudor ya empapaba la parte de atrás de su

túnica y le picaban los ojos, un tinte rosado tiñendo su piel perlada. Incluso el pañuelo
negro y dorado que cubría su cabello colgaba lacio y húmedo sobre su cráneo.
Ante ella se extendía un mar de rostros rubicundos y empapados de sudor . La ciudad
estaba inusualmente ocupada, llena de visitantes de los reinos vecinos de este lado del
muro de las runas.

Usando una suave presión, guió a Lady Pearl alrededor de una tienda de campaña que
vendía amuletos con runas y trabajó para despejar un camino más al norte. Lady Pearl
era una chica buena y confiable, pero la conmoción de la ciudad la tenía nerviosa.

"Buena chica", arrulló Haven, acariciando su cuello húmedo de sudor.

Desde aquí, la multitud era casi demasiado densa para pasar. Se cubrió los ojos con la
mano y miró a su alrededor, tratando de hacerse una idea del estado de ánimo general
de la ciudad.

Banderas penrythianas ondeaban orgullosamente desde las ventanas de las casas

adosadas blancas que flanqueaban la plaza, atrapando el calor sobre sus techos de tejas
rojas y reluciendo el aire. El olor a almendras confitadas y cerveza diluida se mezcló con
el aire caliente en una droga espesa y almibarada que tiró de sus párpados.

El Camino del Rey se deslizaba más allá de las puertas, rodeada por colinas onduladas
de color verde azulado que se extendían hasta el horizonte. Detrás de la ciudad, el
castillo de Fenwick se alzaba sobre una colina rocosa y empinada.

Alto como una montaña, el monolito escupió llamas verdes desde sus agujas para
anunciar el Día de la Runa del segundo Príncipe, con sus ornamentados frontones y
torres increíblemente altas que tapaban la mitad del cielo. El humo oscuro goteaba de
sus muchas chimeneas.
Era tan fácil olvidar que el príncipe Remy había sido el primero. Once años mayor de
Bell, Remy murió en la última batalla de la Guerra Final justo antes de su vigésimo
verano.

Con apenas nueve años, ella y Bell habían estado escondidos en el palacio de verano
del rey, lejos de los combates. Fue en ese momento, esperando en ese húmedo palacio
acurrucados juntos por el miedo, que decidió que entraría en la academia del soldado
real y ganaría su lugar como guardia acompañante de Bell cuando fuera mayor de edad.

La batalla duró dos meses largos y horribles. Y cuando terminó, no hubo vencedores.
Todavía podía oler el vómito de Bell desde el día en que tuvo que asimilar dos duras
verdades: su hermano mayor había sido asesinado y Bell era ahora el príncipe heredero
y heredero del trono penrythiano.

Saliendo del amargo recuerdo, clavó los talones en el costado de Lady Pearl,
empujándola a través de la multitud estancada.

"¡Muévanse!" gritó, inclinándose hacia adelante y agarrando un puñado de la melena

blanca como la nieve de Lady Pearl mientras se deslizó hacia los lados. "¡Hagan espacio!"

Gente de los reinos vírgenes del oeste abarrotaba el Camino del Rey, más de lo que ella
hubiera creído posible, pisoteando la hierba y contaminando el aire con el olor de los
cuerpos sin lavar. Estalló una refriega y la multitud se derramó colina abajo, derribando
tiendas de campaña y puestos de mercado improvisados que vendían piedras rúnicas
falsas. Soltó un suspiro nervioso, le picaban las palmas.

No tenían suficientes soldados para controlar una multitud de este tamaño, y solo se
haría más grande a medida que avanzaba el día. En unas pocas horas, Bell y su séquito
viajarían por este camino de hacia el templo donde recibiría sus derechos de corredor.

Una sensación de pánico la atravesó cuando la multitud los presionó desde ambos
lados. No le fue bien en espacios reducidos.

Aparentemente, Lady Pearl sintió lo mismo. Ella relinchó, su cola moviéndose

ansiosamente hacia adelante y hacia atrás. Haven gritó de nuevo para despejar el
camino, pero pocas personas siquiera la miraron.

El estandarte del rey que ondeaba desde su silla, tres dalias negras curvando la hoja
dentada de una daga, no importaba.

Haven apretó los muslos, se inclinó hacia adelante y tiró de las riendas. Al mismo
tiempo, tocó el costado de Lady Pearl con los dedos de los pies. Un grito salió de las
masas cuando el caballo se encabritó, sus largas y gráciles piernas pateando el aire.

Con un espacio despejado, guió a Lady Pearl en un círculo, creando más espacio hasta
que su corazón se desaceleró a un ritmo tranquilo.

Ahora que Lady Pearl realmente podía moverse, Haven la impulsó a galopar hacia el
castillo, su corazón latía con fuerza con el sonido de los cascos del caballo desgarrando
la tierra.

Si no tenían cuidado, el Día de la Runa de Bell terminaría en un desastre.

Haven siguió los tentadores olores hasta el gran salón donde se llevó a cabo el banquete
de runas para los nobles de los reinos vecinos. De todas las habitaciones del castillo de
Fenwick, incluso la biblioteca, esta era su favorita y la única que mostraba algún indicio
del famoso gusto de la reina.

Los altos techos abovedados de vidrieras dejaban entrar la luz del sol y los candelabros
de cristal arrojaban destellos por la habitación. Paneles de marfil dorados en plata y oro
flanqueaban las paredes.

Pasó un dedo por las dalias pintadas a mano que cubrían cada centímetro de las
columnas mientras pasaba, haciendo señas al séquito de asistentes que la rodeaban.

Se le hizo la boca agua tan pronto como vio las carnes y los pasteles salados
amontonados en la primera mesa. Otra mesa llena de bandejas plateadas de frutas y
bayas maduras y coloridas, peras escalfadas, aceitunas rellenas y una variedad de
quesos. Una tercera mesa estaba reservada para pasteles.

Sacó tres bollos pegajosos de una fuente; dos entraron en papel de pergamino y luego
en su bolsillo, uno en su boca. Mientras cruzaba el piso de entarimado con flores y soles
entrelazados hacia la mesa redonda donde se sentaba la familia real, llovieron migas a
lo largo de su camino.

Una línea de Guardias Reales oscureció la pared con sus chalecos verdes impecables y
expresiones sombrías. Al principio, los dos hombres en el medio le sonrieron a Haven,
negándose a ocupar el lugar que le corresponde más cerca de la silla de Bell.

Todo lo que necesitó fue el toque de la empuñadura de su espada y las babas se

apresuraron para hacer espacio.

Después de eso, se negó a reconocer su presencia, pero una sonrisa de suficiencia

encontró sus labios pegajosos; todos los guardias aquí habían encontrado el final de su
espada en un momento u otro.

Para salvar sus frágiles egos, difundieron rumores de que ella usó Magia Runica
prohibida y conjuró a los Sensores de las Sombras para ganar. Solo su estrecha amistad
con Bell le impidió colgarse, pero eso solo pareció hacer que la sintieran más resentida.

Apoyándose contra la pared, Haven arrugó la nariz ante el olor nauseabundo de las
velas de sebo a lo largo de la pared.

¿Cuánto tiempo habían estado usando grasa de alce?

Recientemente había notado pequeños cambios. Gachas de avena cinco días para el
desayuno en lugar de dos. Cortesanos con los vestidos de la temporada pasada. Y
algunas de sus especias favoritas, como el azafrán y el azúcar, estaban racionadas hasta
que la comida sabía a bazofia de cerdo.

La Maldición había casi detenido el comercio terrestre con los reinos vecinos, lo que
significaba que Haven tendría que quedarse sin azúcar en su té y los pasillos olerían a
manteca de cerdo quemada.

Ella llamó la atención de Bell y sonrió. Su rostro se iluminó al verla y se enderezó en su

silla de respaldo alto, la dalia grabada en la madera detrás de su cabeza era casi tan
grande.
Pobre Bell. Llevaba una corona demasiado grande de oro deslustrado que se deslizaba
hasta sus espesas cejas negras, cargadas de rubíes y perlas negras, y el cuello rígido de
su camisa le raspaba la barbilla cada vez que volvía la cabeza.

La pesada capa roja que caía en cascada sobre sus hombros caídos estaba forrada de
piel, y el sudor le cubría las sienes y la frente.

Parecía completamente miserable. Especialmente con el rey Horace a la derecha,

Cressida y Renk a la izquierda de Bell. Se imaginó que él se vería igual de atrapado en
una habitación llena de víboras.

Al menos hubo otros. Lord Thendryft del próximo reino se sentó directamente frente a
Bell, junto con la hija mayor del Lord, Eleeza. La joven princesa tenía el cabello oscuro
y liso, la piel un tono más rico y profundo que la de Bell, y mejillas llenas y rubicundas
destinadas a sonreír.

Una risa brotó de la mesa cuando Lord Thendryft terminó una historia que Haven no
había captado.

Bell era el único en la mesa que no se reía. Sus ojos azul pálido seguían mirando a
Eleeza a través de la mesa, y se había raspado una mancha roja en el cuello.

Corrieron rumores de que el rey Horace y Lord Thendryft ya habían arreglado el

matrimonio entre Bell y Eleeza, y Cressida casi lo había confirmado con sus burlas
anteriores.

La princesa le dio a Bell una sonrisa tímida, y su mirada se derrumbó hacia la pila de
carne e higos sin comer en su plato.

"Entonces, príncipe Bellamy", preguntó Eleeza en voz baja. "¿Estás emocionado de

recibir tus derechos de corredor?"

"¿Emocionado?" se burló.

La mesa se quedó en silencio, y Haven apenas evitó que sus ojos rodaran. Freya
sálvanos. Por el brillo de sus ojos, estaba a punto de hacer un comentario inteligente,
así que ella tosió fuerte.

Bell dirigió su mirada hacia ella y forzó una sonrisa tensa. —Sí, princesa Thendryft, lo
estoy. ¿Cómo estuvo tu Día de la Runa?

El rostro de Eleeza se iluminó. “Estaba nerviosa, por supuesto. Todos hemos escuchado
las historias sobre lo que sucede... " Su voz se fue apagando. Quiero decir, ese no será
el caso para ti. Tu familia no ha producido un lanzador de luz en medio siglo, al menos".

Bell se aclaró la garganta. “Tienes razón, princesa. Hemos sido estériles durante más
de setenta y cinco años ".

" Tienes razón, princesa ", susurró Renk en un tono burlón y femenino. Una sonrisa
cruel partió su gruesa mandíbula. A los dieciséis veranos, ya era treinta centímetros
más alto que Bell, con una frente alta que sobresalía como un pájaro,ojos y labios finos
a juego con los de Cressida. Su lacio cabello amarillo caléndula, también como el de su
madre, le caía hasta los anchos hombros y necesitaba un buen lavado.

Renk se pasó la manga por la cara grasienta y se rió entre dientes. “Pero le pasó hace
veinte años al príncipe Cavalla, ¿no es así? Un segundo está recibiendo su piedra rúnica
y comiendo pasteles de miel, al siguiente, los monstruos de la Reina de la Sombra lo
tienen en sus garras ". Mordió una pata de faisán grande y dorada y continuó sin
masticar. "YO... apuesto. . . que nunca pensó que eso le pasaría... y magia, tampoco ".

Bell se puso rígido. Eleeza impresionó a Haven con una mirada penetrante al medio
hermano de Bell. Cressida miró a su hijo con la mirada. "Mastica antes de hablar, Renk".

La garganta de Renk se balanceó mientras tragaba su comida sin masticar. “Escuché

que la hija de la Reina de las Sombras bebe tu sangre primero. Simplemente se lo chupa
de las venas ". Lanzó un agudo risa. “Pero antes de eso, deja que sus monstruos jueguen
contigo. Espera hasta que la luna esté llena ... "

"Basta de hablar de magia oscura", dijo el rey, lamiéndose los dientes. Apenas le echó
una mirada al droob mimado al que llamaba hijo.

Haven miró al bastardo del rey. No podía decidir a quién quería matar primero: la madre
o el hijo. Eran igualmente repulsivos, y se había quedado despierta más de una noche
tratando de determinar cómo Cressida se había ganado el corazón del rey después de
que su primera esposa murió al dar a luz a Bell.

El rey Horace nunca se había casado con Cressida, una decisión que probablemente
evitó que la vil mujer envenenara a Bell para que Renk pudiera ascender al trono.

Sin el nombre de Boteler, Renk tenía pocas posibilidades de gobernar Penryth.

El rey Horace miró a Bell con ojos planos y una sonrisa distante. Al igual que Bell, el
rey era de complexión delgada, con cabello ralo y ondulado y labios arqueados de
Cupido. Pero donde Bell tenía ojos amables y una sonrisa dispuesta, el rey era reservado
y calculador.

Y también podría ser cruel. Haven lo había visto encarcelar a campesinos y

comerciantes que no podían pagar sus diezmos durante los duros años posteriores a la
construcción del muro de las runas.

Su mente vagó hacia el día en que conoció a Bell, hace nueve años. Si no fuera por la
intervención de Bell, el rey la habría azotado y vendido para ser esclava, o algo peor.
Siempre fue peor.

"Entonces, Lady Ashwood," comenzó el rey, fijando sus ojos entrecerrados en ella e
interrumpiendo sus pensamientos. "¿Cómo está el camino Del Rey?"

Haven soltó un suspiro, deseando que el rey no la perturbara aún después de todos
estos años. "Hay muchos aquí hoy para la celebración, Mi Gracia, pero ..."

"Bueno." El rey Horace la despidió con un rígido asentimiento.

“Pero,” Haven persistió con cuidado, “me temo que hay demasiados para asegurar . . .
La seguridad del príncipe Bellamy. Como saben, las filas de los soldados están
disminuyendo, y ante una multitud como esta, me gustaría llevar al séquito real por el
camino del comerciante privado ".

En el silencio que siguió, el único sonido fue el crepitar de los fuegos. Todas las miradas
se posaron en ella, la chica que interrumpió al rey. Las cejas gruesas y leonado del rey,
salpicadas de gris, se juntaron cuando apretó la boca.
El plato dorado de Renk hizo un ruido estrepitoso cuando dejó caer la pata de faisán y
se inclinó hacia atrás. "Padre, ¿por qué ella cree que puede dictar el Día de la Runa de
Bell?"

Haven se erizó. ¿Padre? Eso estaba mal dicho. Renk era un bastardo que no podía usar
esa palabra junto con Bell, y luchó contra el impulso de poner una flecha en uno de los
ojos pequeños que parpadeaban por su cabeza hinchada.

"Renk, si tan solo pudieras mantener la boca cerrada", murmuró Bell. "En realidad,
parecería que perteneces a esta mesa".

Algo frío y amargo pasó por el rostro de Renk mientras miraba a Bell con una mirada
que prometía que pagaría por ese insulto más tarde.

"Además", continuó Bell. "Ella solo está tratando de protegernos".

“¿Ella ? ¿Está usted seguro de eso?" Lanzando un guiño descuidado a Eleeza, Renk
sonrió. O tal vez estés seguro. Tal vez abrió las piernas y te dejó mirar ".

Eleeza miró a Renk antes de llamar la atención de Haven. Las chicas compartieron una
mirada, y Haven decidió que le gustaba Lady Thendryft.

"Basta de vulgaridades, Renk", dijo el rey con esa voz aburrida, sin apenas mirar a su
hijo.

"Sí", reprendió Cressida. “Si no visitamos el templo pronto, hará demasiado calor para
soportarlo. En lo que respecta al Camino del Rey, los Botelers han recorrido ese camino
todos los días de la Runa durante trescientos años, y estoy segura de que una chica
desaconsejada no cambiará eso. ¿Estoy en lo cierto, mi rey?”

El rey Horace asintió. “Por supuesto, todavía viajaremos por el Camino del Rey.
Archeron —hizo un gesto con la mano, el oro y los rubíes destellaban de sus dedos
gordos—, ven con nosotros y asegúrate de que llego sano y salvo.

Haven tragó saliva cuando un hombre alto y ágil apareció junto a una de las columnas.
No se había fijado en él antes, un hecho que la irritaba inmensamente. Se deslizó hacia
la mesa sin que pareciera moverse, y todos los comensales se quedaron paralizados.

Todos menos Cressida, que se volvió para mirarlo con hambre descarada.

"Si mi señor." Su voz era como la miel, suave y dulce, pero una corriente subterránea
de resentimiento contaminaba cada palabra elocuente.

"¿Has conocido a mi Señor del Sol?" preguntó el rey a lord Thendryft, con los ojos
brillantes de orgullo, como si el Solís fuera un sabueso de presumir.

"¿Un verdadero Señor del Sol?" Lord Thendryft murmuró mientras estudiaba a Archeron
con renovado interés. "No sabía que quedaran en las Tierras Mortales".

Señor del Sol. Un Solís increíblemente poderoso del otro lado del Mar Resplandeciente,
su título significaba que estaba vinculado a la línea real del Soberano Effendier o era
tan hábil en la magia que tenía un lugar en su corte.

Una vez, cuando los Solis eran tan abundantes como los mortales en Eritrayia, con sus
propios reinos y rutas comerciales talladas aquí, un verdadero Señor del Sol no habría
sido una maravilla.
Había visto ilustraciones en los textos de lujosos bailes de siete días donde Solís y los
mortales se reunían para celebrar los días sagrados de la Diosa y los Sombra para
discutir el comercio.

Pero esos días ya habían pasado. Ahora, un Señor del Sol era una novedad, un mito
sobre el que la mayoría solo lee.

Haven nunca había hablado con el Señor del Sol Archeron, pero lo había notado en la
corte, siempre deslizándose entre las sombras junto al rey. Una vez escuchó a una dama
de la corte susurrar que Archeron Halfbane estaba atado al rey Horace, un esclavo.

Por supuesto, la mujer también dijo otras cosas sobre el Señor del Sol que hicieron
sonrojar a Haven.

No es que Haven la culpara. Junto a él, la nobleza con sus finos vestidos de brocado de
terciopelo y sus pesadas joyas parecían niños tontos vestidos con la ropa de sus padres,
jugando a fingir.

Incluso con su sencilla túnica negra, su cabello rubio miel peinado hacia atrás para
juntarse dentro de su cuello alto, rezumaba poder y fuerza, llamando la atención de
toda la habitación.

Ella suspiró. Todo en él era joven, atractivo y fuerte; sus ropas bien hechas acentuaban
hombros anchos y muslos musculosos, y sus ojos. . . sus ojos eran del color de las
esmeraldas, afilados con la mirada solemne de alguien que había vivido siglos, a pesar
de parecer no mucho mayor que ella.

Los invitados echaron atrás sus sillas y se pusieron de pie, sus miradas curiosas se
aferraron a Archeron mientras salían.

Cressida hizo un punto para pasar junto a él, pasando una mano por encima de su
hombro mientras lo hacía.

Archeron los ignoró a todos, su rostro cincelado ilegible y la atención fija en algún punto
invisible de la pared.

Bell usó el mismo aspecto miles de veces durante las lecciones de espada con el maestro
Grayson, antes de su prematura muerte.

Archeron Halfbane estaba aburrido.

Poniendo los ojos en blanco, Haven agarró unos cuantos pasteles más y luego corrió
para alcanzar a Bell.El Solis puede ser hermoso, pero también fueron cobardes que
huyeron del reino de los mortales hacia sus tierras protegidas al otro lado del mar,
dejando a los mortales para defenderse de la Maldición ellos mismos.

De hecho, la única Solís que había conocido la había robado a su familia y la había
vendido como esclava. Este Señor del Sol, tan bonito como era, no sería diferente.
Haven era la única persona del séquito que no sonreía. Se pegó a Bell, lo que obligó a
Lady Pearl a rozar prácticamente el gran semental castaño de Bell, su nuevo regalo de
cumpleaños. La luz del sol se desvaneció los músculos del semental mientras giraba
repetidamente para pellizcar a su caballo.

Haven frunció el ceño. La elección de la montura fue horrible para Bell; cargado con su
corona y su pesada capa roja, apenas podía envolver sus piernas alrededor de la enorme
y ornamentada silla de cuero, y mucho menos controlar a una bestia de este tamaño.

Especialmente cuando ambas manos tenían que agarrar el pomo gastado solo para
quedarse, lo que significaba que no podía saludar a la multitud reunida en el patio para
mirarlo.

La torre de piedra se elevaba a su izquierda, los establos a su derecha. Un camino se

había hecho entre los cobertizos y puestos de mercado, y el aire se llenó con el olor del
estiércol de caballo, heno, y el olor a limpio de los pétalos de rosas blancas que estaban
esparcidos sobre los adoquines. Los aldeanos vitorearon y arrojaron granos de arroz al
grupo, los pocos comerciantes más ricos arrojaron coronas de lirios y jazmines.

El rey y su amante encabezaron la procesión, con Bell en el medio junto a Haven. Renk
y las familias nobles lo siguieron. Los cascos de sus caballos golpeaban el puente
levadizo de madera y el polvo de la nieve caía sobre el foso cubierto de musgo, enviando
pequeñas ondas a través del agua.

El camino entre la primera puerta y la última era pequeño, pero la multitud era
manejable. Los soldados al frente de la procesión mantuvieron el camino despejado y,
lentamente, la tensión en sus hombros se aflojó.

Quizás sus preocupaciones eran infundadas y había sido... incorrecto. Es cierto que es
algo raro, pero todos tenían que estar equivocados una vez en la vida.

Sintiéndose más relajada de lo que se había sentido en toda la mañana, se apartó unos
pasos de Bell. El sol tuvo un efecto adormecedor y su cuerpo pronto cayó en el suave
ritmo del paso de su yegua. Incluso pulió algunos pasteles, lamiendo el glaseado de sus
dedos, con los ojos abiertos de placer.

Mirando detrás de ella, vio a Archeron en un semental gris pálido dos manos más alto
que la bestia de Bell. Los Solís normalmente montaban caballos gigantes criados por
los nobles Señores del Sol de Asharia. Pero los caballos alpacios eran tan grandes como
raros, y Haven nunca antes había visto uno tan cerca.
Atraída por su curiosidad, ralentizó a su yegua para inspeccionar al hermoso animal.
De cerca, no era gris en absoluto, sino plateado, atravesado por pequeños pelos dorados
que hacen que su pelaje y su melena parezcan brillar. Delicados cuernos de azerita
brotaron de la corona de la bestia, apenas más largos que su antebrazo.

El material semitranslúcido era una mezcla entre oro platino y ópalo, cada banda de
oro representaba un año de la vida de la legendaria criatura.

Los anillos y collares famosos se habían elaborado con azerita y, dado que el comercio
había caído, el material raro valía una pequeña fortuna. Solo Cressida tenía al menos
tres collares hechos con ese material.

"Es hermoso", comentó. El Señor del Sol mirando al frente.

Ella se aclaró la garganta. “Oye, Señor del Sol. ¿Hablas?"

Nada. Ni un solo destello en su rostro leonado y sin poros. El tipo de rostro que no se
sonroja bajo el sol ni tiene pecas.

“¿La magia te comió la lengua? Bueno. Pero necesito saber que estás listo en caso de
que la multitud se salga de control. Entonces, tal vez solo un movimiento de cabeza con
la cabeza, o... "

"Ella." Su mirada esmeralda la miró perezosamente y enarcó una ceja. "Y tienes glaseado
en los labios".

"¿Lo siento?"

"El caballo. Ella es una hembra. Y necesitas una servilleta ".

Haven apretó los muslos sobre su silla para evitar escupir un comentario mordaz y
rápidamente se pasó una manga por los labios. “Mira, Señor del Sol. ¿Puedo contar
contigo si las cosas se ponen feas?”

En lugar de responder, miró hacia adelante, sus labios sensuales se curvaron en una
sonrisa perezosa mientras sus ojos se estrechaban en rendijas verdes como un gato
tomando el sol.

"Debería haber sabido que un Señor del Sol no estaría dispuesto a luchar".

“Me fue ordenado conseguir que el Rey Horace llegué allí con seguridad, mortal, ” dijo,
todavía mirando al frente con su expresión de aburrimiento. "No su hijo".

"Entonces, ¿dejarías que un niño inocente fuera lastimado?"

“Ese niño inocente algún día será un rey cruel que rompe juramentos como su padre.
¿Por qué me importaría salvarlo?”

Ella apretó los dientes. "¡No lo conoces!"

Por primera vez desde su conversación, en realidad la honró con una mirada larga e
inquisitiva. Sus mejillas burbujearon con calor. Pero ella igualó su intensa mirada,
ahogando el impulso de lamer la pegajosidad de sus labios.

Ella estaba agradecida cuando él la liberó de su ardiente mirada y dijo: "Todos los
mortales son iguales cuando llegan al poder".
"Luego... entonces te ordeno que salves al príncipe si pasa algo ". Él rió entre dientes.
—No recibo órdenes tuyas, pequeña tonta. Ahora corre. "

"Droob", murmuró en voz baja, disfrutando del pequeño destello de conmoción que
ondeó a través de su semblante satisfecho.

Diosa de Arriba, tomó todo su autocontrol para alejarse en lugar de borrar esa sonrisa
de su rostro con una de sus flechas. Todos sabían que el hierro infundido con sangre
de cuervo podía perforar la carne supuestamente blindada de un Señor del Sol.

Según los textos, hace trescientos años, los cuervos abundaban en Penryth. Pero
después de que la Maldición cayera sobre la tierra y se rasgara el velo entre los mundos,
la Reina de la Sombra entró en Eritrayia y todos los cuervos acudieron al norte hacia
ella.

Haven se inclinó hacia atrás y pasó un dedo por el emplumado de plumas de cuervo de
sus flechas. La mayoría de las flechas con punta de hierro de la armería eran antiguas,
muchas reliquias de la última guerra, cuando los mortales de Penryth lucharon contra
los Solís.

Le dio un inmenso placer saber que si era necesario, podría poner una flecha en el
corazón de ese bastardo arrogante.

"Es bonito", dijo Bell, rompiendo sus pensamientos.

Haven levantó la barbilla. “Todos los Solís son bonitos e igualmente inútiles. Preferiría
tener su caballo ". Una leve risa vino de detrás de ella.

Bell se ajustó la corona en la cabeza. El sudor le oscurecía las sienes y le deslizaba el

cuello. Haven se estaba rostizando dentro de su capa verde de verano; no podía
imaginarse cómo se sentía Bell bajo su capa de terciopelo forrada de piel .

"Me pregunto", reflexionó Bell, "cómo sería ser tan hermoso que todos estuvieran medio
enamorados de ti".

"Molesto, eso es lo que es".

Dio un suspiro dramático. “Me conformaría con que una persona me quisiera, ya sabes,
como lo hacen en los libros. La forma en que Odin amaba a Freya ".

"Y mira lo maravilloso que resultó para ellos".

Bell le lanzó una mirada desesperada antes de agregar: "Creo que aún valdría la pena".

Haven abrió la boca para protestar, lo amaba así, pero luego se tragó las palabras y se
dejó caer en su silla. Ella se preocupaba por Bell tanto como cualquiera podría amar a
una persona, a un hermano, y estaba bien sin el otro tipo.

Pero ella nunca sería suficiente para Bell. Tampoco la princesa Eleeza, ni ninguna de
las princesas que su padre mencionó a lo largo de los años.

Un príncipe, por otro lado. . .

Se estaban acercando al último puesto de control. La gente se arremolinaba al otro lado

de la puerta de hierro chapado en oro, tanta que los guardias tardaron unos minutos
en despejar un camino solo para abrir las puertas.
Tan pronto como las puertas enrejadas se abrieron con un chirrido, un rugido atronador
rompió el aire y el semental de Bell se sobresaltó. La bestia relinchó y agitó su enorme
cabeza, quitando las riendas de los dedos enguantados de Bell. Haven logró tomar las
riendas y calmarlo, pero su corazón estaba en su garganta.

Puertas Abisales, odiaba tener razón a veces.

La multitud era imponente, más grande que antes, las colinas oscuras y temblorosas
con masas de aldeanos de todas partes. Su boca se secó; le picaban las palmas. Si algo
salía mal, sus flechas y su espada serían de poca utilidad en una multitud tan grande.

La atención de Haven se desvió hacia la multitud de personas. Una mujer regordeta se

abrió paso entre la fila de soldados, llamando a gritos al príncipe.

Uno de los soldados agarró a la mujer antes de que pudiera alcanzar a Bell. La
distracción permitió que dos hombres pasaran junto a los guardias. Haven se encontró
con los idiotas mientras tropezaban hacia Bell, apenas capaces de pararse.

Genial, están borrachos.

Ella desenvainó su espada y enarcó las cejas. ¿De verdad quieres hacer esto?

Eso los hizo retroceder, aunque los babeantes estaban demasiado borrachos para darse
cuenta de la suerte que tenían de que ella no los hubiera atravesado.

El mango de oro de su espada estaba resbaladizo bajo sus palmas sudorosas mientras
la descansaba en su regazo. El resplandor del sol se reflejó dentro del acero, y lo movió,
parpadeando. Un hilo de sudor le bajó por la espalda. No había brisa para aliviar el
calor abrasador y la multitud estaba cada vez más inquieta.

Haven había estado presente diez veranos atrás para el Día de la Runa de Remy Boteler,
y no podía recordar que la multitud fuera tan hostil o descarada.

De hecho, el hermano mayor de Bell incluso caminó con su caballo entre la multitud en
un momento sin incidentes, arrojando monedas de plata. Los aldeanos de Penryth
creían que las pertenencias de un noble en su Día de la Runa contenían magia que
curaría enfermedades y evitaría el mal.

Quizás fue la Maldición lo que los hizo tan desesperados por tocar a Bell ahora.

O quizás fue otra cosa. Una joven escuálida salió de la multitud, pero algo en sus
movimientos entrecortados llamó la atención de Haven. La carne se hundió en la cara
de la niña, sus ojos se hincharon y orbes negros a punto de estallar en sus órbitas.
Señalando con un dedo torcido al príncipe, la niña emitió una serie de carcajadas
agudas.

¡Runas! La chica estaba enferma de maldiciones. Mientras Haven escaneaba al resto de

la multitud y descubría más aldeanos golpeados por la maldición, una fuerte sensación
de pavor apretó su pecho. Estas personas fueron infectadas por magia oscura, lo que
significa que eran impredecibles y peligrosas.

"¡Están Malditos!" Haven gritó, tratando de llamar la atención del soldado. "¡Están
enfermos de maldiciones!"

Un tramo de bosque sinuoso se extendía a su izquierda, obligando a la multitud de

aldeanos a acercarse al Camino del Rey. Un destello de plata llamó su atención hacia
los soldados del otro lado. Habían sacado su acero y estaban haciendo retroceder a los
espectadores.

Algunos aldeanos se deslizaron y comenzaron a correr hacia el séquito. Haven se movió

detrás de Bell para encontrarse con ellos, maldiciendo mientras veía sus ojos negros.

Los soldados que iban en cabeza que mantenían la carretera abierta se separaron de
repente y corrieron a ayudar.

"¡No, idiotas!" Haven gritó, agitando la mano, tratando de detenerlos. "¡Vuelve a la

carretera!"

Pero fue demasiado tarde. La multitud se desparramó por el camino delante de ellos.
Azotó a Lady Pearl para que quedara de espaldas, pero la multitud también cortó eso.

Estaban atrapados.

Todo se ralentizó. El espacio vacío a su alrededor se convirtió en un mar de personas

enfermas de maldiciones que clamaban por llegar al príncipe. Una mujer se separó de
la multitud con su hijo y se aferró a la capa de Bell. Haven se encogió ante los ojos
enloquecidos y la piel gris del niño.

Otros lo siguieron, rasgando sus botas, las cintas blancas trenzadas en la melena de su
semental, cualquier cosa que pudieran agarrar.

El semental de Bell salió disparado repentinamente, con las orejas planas contra la
cabeza y los ojos completamente blancos mientras se sacudía y pateaba a la multitud.
Sorprendentemente, Bell se las arregló para quedarse. Y entonces su semental se detuvo
y se encabritó, pateando el sol como una magnífica bestia salvaje.

En lo que pareció una cámara lenta, Bell perdió el control de las riendas, cayó hacia
atrás entre la multitud y desapareció.

Por un solo latido, Haven se paralizó de miedo por Bell. Alguien gritó: "¡Consigue su
corona!" y la gente gateaba y luchaba por llegar a él.

Lo van a destrozar. La ira la atravesó, rompiendo su trance.

Espoleando a Lady Pearl hacia adelante, Haven pateó a la multitud y blandió su espada
contra innumerables figuras, pisoteando los cuerpos bajo los cascos de su caballo sin
una pizca de remordimiento.

Un pensamiento ardió en su corazón: Salva al príncipe.

La multitud se abrió con un bostezo para ella, revelando a Bell de rodillas, su capa
extendida a su alrededor como sangre. Un hombre delgado con una barba sucia tenía
su puño en el cabello de Bell, tratando de arrancar un mechón. Empujando a su caballo
aún más cerca, golpeó su bota en la sien del hombre con un satisfactorio crujido .

Se arrugó como si un hechizo de magia repentinamente hubiera licuado sus huesos.

Bell miró hacia arriba, sus ojos muy abiertos y veloces. Le faltaba la corona y un
pequeño corte corría a lo largo de su mejilla. "¡Haven!"

Ella se agachó y lo ayudó a montar detrás de ella, Lady Pearl se movió nerviosamente
bajo el peso. Haven se inclinó hacia adelante y palmeó el sudoroso cuello del caballo.
"Buena niña. Solo un poco más, lo prometo ". Haven hizo girar a su yegua en un círculo,
tratando de hacer retroceder a la multitud. Pero había demasiada gente y una vez que
vieron al príncipe detrás de ella, se volvieron locos, arrastrándose uno sobre el otro para
llegar a él.

Su espada era pesada cuando la balanceó, una, dos veces, hasta que dejó de contar.
Los aldeanos cerca del frente intentaron retroceder, pero la multitud los empujó hacia
adelante. Cerca.

Demasiado cerca.

La respiración de Haven salió fuerte y rápida, y una especie de pánico silencioso había
despojado sus extremidades de sensibilidad. Su corazón se estrelló contra su esternón
como una pobre criatura atrapada.

En el fondo de su mente, entendió que si sacaban a Bell de su caballo, no lo haría de

nuevo de una pieza.

Mirando por encima del hombro, vio a la multitud entre ellos y los soldados. Los nobles
y el rey estaban agrupados en un círculo cerrado, con Archeron alto y brillante en el
medio.

Su expresión de aburrimiento no había cambiado, y ella se imaginó cortándole la

estúpida cabeza cuando hiciera esto.

Con un movimiento casual de su mano, se abrió espacio entre la multitud como si una
hoz invisible los cosechara como tallos de trigo. Unas cuantas ondas más de su mano y
el camino estaban despejado.

Haven se volvió Lady Pearl de nuevo, sus cuartos traseros derribaron los cuerpos, pero
más tomaron su lugar. Las costillas de Lady Pearl se estremecieron al respirar, una
espuma gomosa cubriendo sus labios rosados. Con el peso combinado de Bell y Haven,
su yegua se cansaba el doble de rápido. Un gruñido frustrado salió rugiendo de la
garganta de Haven. Ella no podría contenerlos mucho más tiempo.

El rey Horace y Cressida huían, con su larga capa negra arrastrándose detrás de él.
Haven siseó. Si estuviera más cerca, le habría atravesado la espalda cobarde con una
flecha.

Llamó a los soldados, pero ellos solo le sonrieron y galoparon tras el rey. Finalmente se
estaban vengando por todas esas veces que ella los avergonzó.

Para su crédito, Lord Thendryft y su hija, Eleeza, vacilaron. Tenían un pequeño séquito
de soldados, pero cualquier cosa ayudaría. . .

Lord Thendryft frunció el ceño y miró en su dirección antes de ordenar a su grupo que
huyera. Una serie de maldiciones brotó de sus labios.

Archeron se volvió para seguirlo, pero luego se detuvo, negó con la cabeza y miró en su
dirección.

Por un momento, sus ojos se cruzaron, y todo lo que ella vio fue a él, este Señor del Sol,
este bastardo de corazón oscuro que tenía el destino del Príncipe Bell en el movimiento
de una mano y, sin embargo, iba a ver cómo la multitud lo despedazaba.

Ella le gruñó a Archeron, enviando cada vil pensamiento que pudo reunir en su camino.
Suspiró y levantó la mano.

Hubo un zumbido, y la multitud que los rodeaba voló hacia atrás diez pies; el aire estalló
con el aroma de las rosas y la hierba cubierta de rocío .

En estado de shock, se sentó con la boca abierta durante un latido del corazón mientras
la comprensión tomaba fuerza. El lo hizo. ¡El bastardo realmente lo hizo!

Antes de que la multitud pudiera reagruparse, Haven pateó a Lady Pearl a un fuerte
galope, y el mar de espectadores se separó ante ella. Se inclinó hacia adelante y apoyó
la cabeza contra la suave melena de Lady Pearl, urgiéndola más rápido, susurrando
alabanzas y ánimos en sus delicadas orejas teñidas de gris .

Los brazos de Bell temblaron alrededor de su cintura, apretando con tanta fuerza que
luchó por respirar. "¡Tranquilo, Bell!" ella llamó.

Incluso después de que la multitud se alejó, corrieron. Incluso cuando el galope de Lady
Pearl se convirtió en un trote estremecedor y el agarre de Bell se debilitó a su alrededor,
siguieron adelante hasta que finalmente Lady Pearl redujo la velocidad a un paso
cojeando.

El silbido de la espada de Haven volviendo a su vaina fue un sonido hermoso. Haven

miró hacia arriba y encontró un dosel denso de hojas verdes que ocultaban el sol. La
sombra repentina se sintió maravillosa en su piel, y se enderezó, inhalando los olores
terrosos de los bosques que flanqueaban el lado norte de la extensa finca de Fenwick.

Empujó más profundamente por el ancho camino.

Todos necesitaban descanso, especialmente Lady Pearl. Su yegua blanca se había vuelto
gris por el sudor y el aire le salía de la nariz en fuertes bocanadas. Haven necesitaba
ver a Bell y asegurarse de que no estuviera herido más allá de algunos rasguños y
moretones.

Aun así, algo la fastidiaba para que siguiera adelante y recorrió los robles negros y los
álamos formando una pared a cada lado. El bosque estaba demasiado silencioso, el
dosel de los árboles demasiado quieto. Algunas hojas moribundas se arremolinaban en
su camino, pero por lo demás, era como si el mundo se hubiera congelado.

¿Dónde estaban las ardillas y los pájaros? ¿El venado de cola blanca?
Haven se deslizó de la silla al suelo, sus botas crujieron contra la hierba seca y las
hojas, y tomó las riendas, tirando suavemente para mover a Lady Pearl más rápido. Su
cola se movía hacia adelante y hacia atrás, y se empujó a un trote constante mientras
Haven trotaba a su lado.

Algo pálido y musgoso llamó la atención de Haven a través de los árboles. La pared.
Deben estar cerca del final del bosque. Sus labios se rompieron en una sonrisa y casi le
gritó a Bell, pero se detuvo, plantando los pies en el suelo del bosque.

Algo estaba mal.

Un sicomoro alto y ramificado había caído sobre la pared, creando un gran agujero, lo
suficientemente grande como para que entrara un Shadowling.

Su cuerpo tembló cuando todo encajó en su lugar. Por eso los animales se habían ido y
el bosque estaba en silencio.

"¡Shadowling!" Haven siseó, lanzándose a una carrera y tirando de Lady Pearl detrás de
ella justo cuando un pájaro se sobresaltó de los árboles delante.

Su mirada siguió al pájaro, y cuando miró hacia el camino, una gran bestia se interpuso
en su camino.

“Pequeño monstruo astuto,” susurró Haven mientras sacaba su espada de su vaina y

se preparaba para luchar.

Ella había cazado, atrapado y atrapado todo tipo de Shadowlings, pero siempre en sus
términos, con un plan cuidadosamente diseñado que no incluía al Príncipe Heredero.
Esta vez, Haven había pasado de cazador a cazado.

Haven no tenía miedo de morir, ya que había llegado a un acuerdo con la inevitabilidad
desde hace mucho tiempo atrás, pero la muerte de Bell era diferente. Ella había jurado
protegerlo, dar su vida por la de él.

Ahora era el momento de demostrarlo.

Colocándose frente a Lady Pearl, deslizó la segunda espada de su lugar entre los
omóplatos, haciendo girar las armas en sus manos; el hábito la estabilizó.

Detrás de ella, Lady Pearl relinchó nerviosamente, sus cascos golpeando el suelo del
bosque.

Un gruñido salió del pecho de la bestia. Era una Lorrack, y era enorme, fácilmente del
tamaño de su yegua, con la peluda cabeza gris de un lobo y ojos amarillos en el torso
musculoso y delgado de un ciervo. Un estante lleno de afilados cuernos negros casi tan
altos como Haven brotó de su enorme cabeza, y en lugar de cascos, tenía las garras de
un reptil.

Dientes afilados brillaron de sus fauces mientras se acercaba con un sigilo antinatural.

"Bell", susurró. "Gira a Lady Pearl lentamente, y cuando te diga que te vayas, quiero
que salgas de aquí como el Inframundo".

"No."

"Bell", gruñó con los dientes apretados, "me distraeré si estás aquí. Por favor."

El Lorrack estaba agachado, arrastrándose más cerca. Su nariz negra y húmeda

olisqueó el aire, y podría jurar que sus ojos bestiales se entrecerraron con odio.

En cualquier segundo saltaría. "¡Bell!"

El sonido de los cascos de Lady Pearl crujiendo la tierra mientras se giraba alivió la
opresión en el pecho de Haven. Se aferró a la mirada depredadora del Shadowling. El
segundo en que parpadeó o mirara hacia otro lado sería cuando se movería.

Dando un paso para encontrarse con Lorrack, Haven gritó: "¡Ve!"

Tan pronto como Lady Pearl despegó, la bestia giró su enorme cabeza para mirarlos,
atraída por el instinto al movimiento.

Su cola peluda se movió, sus cuartos traseros moviéndose con energía.

La criatura salió disparada por el aire tras ellos en un destello de gris y marrón.
Extendido, era enorme, los músculos temblaban bajo su delgado abrigo de ciervo.

Haven se abalanzó, pasando su espada por su vientre blanco. Después de rodar sobre
su hombro, se puso de pie justo cuando golpeó el suelo.

Gruñendo, el monstruo la miró bruscamente y continuó detrás de Bell y Lady Pearl,

como si supiera que así era como herirla.

"¡Por aquí, criatura estúpida!" Haven gritó, pero continuó acechándolos, con las orejas
hacia atrás y la cola moviéndose.

El pánico apretó su pecho. Bell ni siquiera tenía una espada para protegerse. A mitad
de la carrera, agarró su espada por la punta y la arrojó al cuerpo de la criatura, pero su
espada falló, golpeando la tierra justo al lado.

Echando la cabeza hacia atrás para gruñir, los labios negros de Lorrack se torcieron en
una sonrisa irregular.

Por medio segundo, la desesperación cegó a Haven. Parpadeó justo a tiempo para ver a
Lady Pearl girar y retroceder.

Entonces la bestia estaba saltando, con las fauces anchas y relucientes. Uno de los
cascos de Lady Pearl chocó con su larga mandíbula en un golpe que hubiera aturdido
a un lobo. Pero esta criatura, este Shadowling, siguió adelante.
Bell se había caído de espaldas y caminaba como un cangrejo hacia la maleza. "¡Bell!"
Haven gritó.

Una mano agarró su arco, la otra colocó una flecha y arrancó la cuerda del arco. Pero
fue como una pesadilla donde sus movimientos eran lentos y torpes, y la hilera de
dientes amarillos dentados del lobo descendió sobre Bell ...

Una explosión de color naranja brillante iluminó el bosque, seguida de un estruendoso

crujido. La bestia chilló y se tambaleó hacia atrás, las llamas rugieron sobre su carne.

Haven bajó su arco y observó con horror cómo se hundía en el suelo, lentamente, muy
lentamente. Parecía encogerse y descomponerse, su pelaje se desprendía. Su piel se
arruga en una cáscara.

Después de lo que le parecieron varios minutos, parpadeó y la cosa se convirtió en un

montón de cenizas humeantes. Un horrible humo negro salió de la ceniza, zarcillos de
niebla de oro rojizo girando alrededor de Bell en débiles y relucientes vueltas antes de
desvanecerse lentamente.

Haven se abalanzó hacia Bell y le echó los brazos al cuello, algo que no había hecho
desde que tenían once años. Todo su cuerpo se estremeció, su respiración jadeante
calentó sus mejillas mientras ella oscilaba entre aplastarlo contra ella y mirarlo.

"¿Qué pasó?" respiró ella, arrancando las ramitas y las hojas de su cabello revuelto. El
olor a rosas quemadas era abrumador.

Las llamas, el aire iridiscente, el olor, debía tener algo que ver con la bestia. No podía
permitirse pensar de otra manera. Ese Bell había realizado magia. Y su inocente broma
al respecto hoy de repente no se sintió tan inocente.

No Bell. Diosa de arriba, por favor no Bell.

Sin embargo, no se podía negar la magia. Podía olerlo, saborearlo, sentirlo. Y no había
ningún deseo de que desapareciera.

"YO ... YO ... se están quemando ". Levantó sus manos temblorosas. “Mis manos están
ardiendo, Haven. Yo, creo que usé Magia Rúnica ".

Esa palabra detuvo el aliento en sus pulmones y convirtió su estómago en piedra. Magia
Runica. Era sinónimo de la Reina de las Sombras, de muerte.

Obligándose a respirar poco a poco en los pulmones, pasó un dedo por la fina pila de
cenizas a su lado, olfateándola, como si eso pudiera decirle algo, y frotándola entre los
dedos. Trozos de ceniza atrapados en sus ropas y cabello.

"No. No . . . No. No puede ser ". Le dolía la garganta. "Aún no tienes tu piedra rúnica".
Pero incluso mientras lo decía, su mente se centró en la pequeña piedra rúnica en su
bolsillo. La runa de poder prohibida que se suponía que debía protegerlo. La runa que
le había dado.

Bell debió haber pensado lo mismo porque lo había superado. "Ah", gritó, doblándolo
rápidamente hacia atrás en su brillante cuadrado de terciopelo. “Es. . . también hace
calor ".

Caliente. Que significa . . . Maldito Shadeling Below, ¿qué había hecho?

Pero Haven no podría haber sabido que Bell albergaría magia atrapada. Magia que había
esperado décadas, quizás siglos, para reaparecer dentro del anfitrión más improbable.

"Me dejó." Bell miró por encima del hombro, como si aún pudiera ver a su padre
abandonándolo para morir. “Él realmente me dejó. Sabía que no era su primera opción
como su sucesor, pero siempre pensé que en el fondo debía preocuparse por mí ". Un
ruido amargo salió de su garganta. "Ahora sé que eso fue una mentira".

Haven no había llorado en años. No desde la noche en que escapó de su maestro,

Damius, y se prometió a sí misma que nunca dejaría que nadie volviera a ver sus
lágrimas. Pero por primera vez desde que hizo esa promesa, estuvo a punto de romperla.

Se pasó el antebrazo por los ojos, soltó un suspiro entrecortado y se puso de pie.

Necesitaba pensar, idear un plan, y no podía hacer eso si estaba hecha un desastre, o
si sus pensamientos se centraban en asesinar a la familia real en lugar de escapar.
"Tenemos que sacarte de aquí".

"¿Qué?" Bell se encontró con su mirada, ojos muy abiertos y vidriosos. Tropezó con sus
pies. "¿Ir a dónde?"

"En cualquier sitio. Al otro lado del mar hasta Solissia. Asharia, tal vez, o Effendier.
Simplemente no podemos quedarnos aquí. Tenemos que asumir que la Reina de la
Sombra —su aliento tembló ante la palabra—, la Reina de la Sombra habrá sentido la
magia y habrá enviado a alguien a buscarte.

Ella no le dijo que ya había un Señor de las Sombras al otro lado de la pared, que podía
cruzar ahora para encontrar a Bell, de acuerdo con las leyes de la Maldición.

Cada niño noble con Magia Runica pertenecía a la Reina de los Noctis. Incluso el muro
de runas no pudo evitar que ella entrara y reclamara a Bell ahora que su magia se
declaró. Susurraría a través del viento y del Inframundo como tirones en una telaraña,
sacando a la Reina de las Sombras de su guarida.

Forzando cualquier pensamiento sobre la reina oscura de su mente, Haven calmó a

Lady Pearl con palabras suaves y suaves caricias en su cuello. La piel de caballo pálida
se estremeció bajo su mano, pero Lady Pearl finalmente dejó de patear.

"Haven."

El tono de voz angustiado de Bell la sobresaltó, y las orejas de Lady Pearl se movieron
hacia atrás mientras giraba la cabeza para mirar a Bell.

"Haven, déjame".

"No." Ella lo agarró del brazo. "No vuelvas a decir esas palabras".

"Ya estoy perdido, Haven."

Sacudió la cabeza, atrayendo a Bell a sus brazos. Estaba temblando. "Denente.

Descubriré algo. ¿Bien?"

Asintiendo, se apartó, sus ojos brillantes se agrandaron. "Tengo que recibir mis
corredores antes de irnos".

"¿Ahora?"
“Imagina lo que pasará si no me presento. El rey y sus soldados vendrán a buscarnos.
Nos rastrearán y me arrastrarán de regreso, incluso con magia. Especialmente con la
magia ".

"No dejaré que eso suceda, Bell".

“No conoces al rey como yo. Ahora que su hijo es un lanzador de luz, valgo algo para
él". La amargura manchó su voz. Y a ti, te colgarán y azotarán por ayudarme. Pero si
esperamos hasta que estén todos borrachos con la sidra, es posible que tengamos días
antes de que se dé cuenta de que me he ido ".

“Cada minuto más aquí te pone en peligro. Además, el rey se dará cuenta cada vez que
te vayas ".

“¿Lo hará, sin embargo? La Diosa sabe que se ha olvidado de mí durante semanas. "
Pasó una mano por su cabello. “Además, no podemos simplemente escaparnos al
desierto sin suministros ni plan. Necesitamos mapas, comida, agua, armas ”.

Todo lo que dijo era verdad. Y, sin embargo, todo dentro de ella gritó que se fuera ahora
mismo.

Pero tal vez ... tal vez la ceremonia fuera rápida. Tal vez su runa adicional agregaría otra
capa de protección de la Reina de la Sombra. Tal vez había pasado tanto tiempo sin un
noble lanzador de luz que la Reina de las Sombras había olvidado el cruel Precio de
Maldición por el asesinato de su hija a manos de un príncipe mortal.

Quizás. Ahí estaba esa maldita palabra de nuevo.

"Está bien", dijo Haven, a pesar de que la idea de permanecer en Penryth un segundo
más llenaba sus huesos de pavor. "Pero nos vamos justo después de que recibas tu
piedra rúnica".

Haven pasó sus dedos por Lady Pearl una última vez. Su piel finalmente había dejado
de temblar, y un gran ojo azul rodó hacia el montón de cenizas mientras resoplaba con
sus fosas nasales rosadas y luego lo pisoteaba.

"Me siento de la misma manera", le susurró Haven a su yegua, ayudando a Bell a

sentarse. Su rostro era del color de los huesos viejos; probablemente estaba medio en
shock.

Por otra parte, ella también.

Con cada segundo que pasaba permanecían bajo el cálido beso del sol, el pulso
acelerado de Haven se desaceleraba y el recuerdo de la bestia y la magia rúnica de Bell
se desvanecía.

No, no Magia Runica. No podían decir con certeza que era eso.

Bell también pareció relajarse ahora que la oscuridad del bosque estaba detrás de él,
sus mejillas recuperaron un poco de color. Incluso sonrió cuando pasaron por el huerto
de caquis, las hojas de color ámbar y verde brillaban con estallidos de frutas
anaranjadas y el aire era embriagador y espeso con el aroma de los caquis dispersos
que se pudrían bajo el calor.

A pesar de todo, a Haven se le hizo agua la boca. Parecía un momento inapropiado para
tener hambre, pero claro, Haven siempre tenía hambre y no había desayunado de
verdad, solo unos pocos pasteles miserables. Los siguientes minutos los pasó soñando
con los alimentos que empacaría antes de que huyeran.

Pero pronto eso los llevó a la parte real en la que tenían que escapar.

La ansiedad por ser atrapada rápidamente se convirtió en excitación nerviosa. Ahora

que finalmente se permitió pensar que podría suceder, una burbuja de esperanza se
hinchó dentro de su pecho.

Por primera vez en años, se sintió ligera. Como si le hubieran quitado un peso de
encima.

Nueve años era mucho tiempo para pasar en un solo lugar, pero Penryth todavía no era
su hogar. En el fondo de su cerebro, una vocecita susurró la promesa que había hecho
años atrás: encontrar el camino de regreso a la familia de la que fue arrebatada.

Los fragmentos de memoria le decían que era del otro lado del mar en el reino de
Solissia, pero eso era todo lo que sabía.

Sería suficiente. Tenía que ser suficiente.

Una sonrisa se extendió por su rostro. Ella y Bell encontrarían su hogar y su gente
juntos. Y aún podía cumplir el juramento que le hizo a Bell el día que se convirtió en su
Compañero de Guardia, así como la deuda de vida que le debía.

Los gritos de la Guardia Real destrozaron sus pensamientos; ni siquiera se había dado
cuenta de que estaban en el templo. Una multitud mucho más amigable se
arremolinaba alrededor de la estructura de cúpula dorada, tranquila y calmada
mientras esperaban a Bell con la cabeza inclinada.

Probablemente las familias de comerciantes; habrían estado protegidos de los

Devoradores anoche detrás del muro de runas.

Haven se quedó entre Bell y la multitud mientras ella y el príncipe subían las amplias
escaleras de mármol y salpicadas de oro que conducían al templo. Hizo falta todo lo que
tenía para no maldecir a los soldados que estaban por delante por abandonar al
príncipe.

"Cobardes", murmuró, disfrutando del hecho de que ellos también serían pronto un
recuerdo lejano.

Con más de trescientos años, el templo era antiguo. Haven parpadeó ante la imponente
estructura. La luz del sol se reflejaba en las vetas plateadas y doradas del mármol
pálido. Coronada de vid de trompeta roja y glorias lavanda cubrían el techo dorado,
retorciéndose alrededor de las doce columnas de marfil. Dedalera y hiedra cubrían las
puertas de hierro. El olor empalagoso de las flores llenó su cabeza y le revolvió el
estómago demasiado vacío.

¿Cómo demonios seguían en pie el templo? Magia Rúnica tenía que ser responsable.
¿Quizás en las flores enredaderas?
Los textos decían que era más fácil para un lanzador de luz poner hechizos de
longevidad en las plantas enredaderas que en un edificio completo, por lo que el muro
de runas estaba cubierto con ellos como precaución adicional.

Notó más flores enroscadas sobre las ventanas y brotando de las grietas del mármol.
Arrancó una flor de jazmín amarilla de la entrada arqueada y giró los pétalos entre los
dedos.

Y luego se le ocurrió: todas las flores eran venenosas hasta cierto punto. Y por su
experiencia con los Shadowlings, había aprendido que las flores venenosas para los
mortales eran tres veces más mortales para los Shadowlings.

Tal vez el templo estaba cubierto con estas flores enredaderas no para proteger el
edificio, sino para proteger a los mortales que estaban dentro durante las horas de
carrera. El pensamiento hizo que un escalofrío le recorriera la espalda y arrancó algunos
pétalos más antes de seguir a los soldados al interior.

El templo era un octágono. Cada pared mostraba una escena del texto de la Diosa
Sagrada, tomada de la historia de la Casa de los Nueve. El mural de la Casa Boteler se
extendía por la pared trasera, una imagen del antepasado de Bell de rodillas bajo el
árbol sagrado de la vida, el Todopoderoso o, en Effendier, el Donatus Atrea.

Un árbol gris de corteza lisa brotó del centro del suelo de mármol, reflejando el pintado
en las paredes del templo. Era alto, sus hojas doradas casi raspaban el techo cóncavo.
Dalias de color blanco perla del tamaño del puño de Haven colgaban de las delicadas
ramas, venas plateadas y rosadas atravesaban los pétalos casi translúcidos.

Nueve filas de bancos ocuparon ambos lados de la habitación, llenos de nobles que se
abanicaban con impaciencia. Una vez, cada fila tenía una casa diferente a las Nueve
Casas Mortales, y sus insignias florales estaban grabadas en cada banco.

Pero ahora, con tantas Casas sucumbidas a la Maldición, solo unas pocas tenían
verdaderos nobles de los Nueve. El resto eran mortales de noble cuna que habían
arrebatado el control de los territorios restantes, alegando un linaje cuestionable y
vínculos aún más cuestionables con la magia.

Mientras apresuraba a Bell por el pasillo, su hambre se convirtió en un dolor de cabeza

sordo. Perfumes caros empapaban el aire, pero no podía ocultar el olor a sudor agrio de
un largo día de viaje bajo el sol de Penrythian.

Cerca del frente, vio a la familia real sentada casualmente en el primer banco con la
dalia negra dentro de un círculo, y ahogó el impulso de golpear la sonrisa en el rostro
de Renk.

Siguiendo su mirada, el rey le dio a Bell una rápida e impaciente mirada. Sus labios se
inclinaron ante la imagen de su hijo, despeinado y manchado de sudor, con el rostro
lleno de miedo.

¿No podía el rey mostrar un poco de alivio porque Bell estaba bien?

Se clavó las uñas en las palmas. En unas pocas horas, nunca más tendría que lidiar
con esta desdichada familia.

El sacerdote, una figura encorvada envuelta en capas de muselina oscura y que

apestaba a agua de rosas, se acercó cojeando a Bell y lo condujo al frente. Haven soltó
un grito ahogado cuando el sacerdote titubeó en el primer escalón, pero Bell lo tomó del
brazo y lo condujo hasta el estrado.
Haven no vio al Señor del Sol hasta que estuvo casi encima de él. Se apoyó casualmente
contra la pared, comiendo un caqui con los ojos medio cerrados. Su piel dorada y cabello
bañado por el sol combinaban con la pintura del Señor del Sol detrás de él, entregando
la flor sagrada a una de las familias de la Casa Nueve.

Era la flor sagrada dada a todas las Nueve Casas, mejorando su magia y dándoles la
capacidad de acceder al Nihl y usar las piedras rúnicas.

Todos poseían magia hasta cierto punto, pero la magia de la mayoría de los mortales
era tan débil, que incluso con una piedra rúnica fuerte apenas podían lanzar un hechizo
o levantar un objeto.

Parpadeó ante la pintura dorada detrás del Señor del Sol. Diosa de Arriba, podría ser él
por todo lo que sabía. Solis y Noctis vivieron vidas más largas que los mortales, pero los
más poderosos de su especie, los Señores del Sol y los Señores de la Sombra, vivieron
cientos, a veces miles de años, al menos, si ella creía en los textos antiguos.

"Sabes," Archeron ronroneó con su dulce voz, "mirar fijamente no es cortés, Mortal".

Se mordió la mejilla para no morder el anzuelo. Ella miraría todo lo que quisiera.
Además, ya tenía que estar acostumbrado. No podrías lucir tan diferente, eso... bonito
sin que la gente te mire.

"Sabes", dijo, "si quieres justificar tu odio hacia los de mi clase incitándome con
palabras crueles, estás perdiendo el tiempo".

"Ya tengo una razón para odiar a los de tu clase". Veneno entrelazó su voz. "Ahora
simplemente estoy tratando de protegerme de una plaga".

¿Plaga? Ella puso los ojos en blanco y volvió a concentrarse en la procesión. Le picaban
las palmas y se golpeaba el muslo con los dedos. El sacerdote parloteaba una y otra vez,
su voz lenta y entrecortada interrumpida por toses y chasquidos.

Ella gruñó en voz baja, rezando a la Diosa para que no se derrumbara antes de que
terminara.

Cada pocos segundos, su mirada se movía rápidamente hacia las ventanas, buscando
algo fuera de lo común. El sudor frío le recorrió los omóplatos. Este día duró una
eternidad.

"¿Preocupada por algo?" reflexionó el Señor del Sol, la luz de la ventana más cercana
resaltaba los remolinos de hilo plateado dentro de su túnica.

Algunos espectadores miraron, listos para silenciar a Haven y Archeron, pero cuando
vieron al Señor del Sol rápidamente desviaron la mirada.

"¿Ahora quién está mirando?" ella gruñó.

"No estaba mirando". Tomó otro pequeño bocado de su caqui. "Tu energía está apagada.
Lo huelo en el aire”.

"¿Y, por qué huelo Magia Rúnica?"

El corazón le dio un puñetazo en la garganta. "¿Quizás te hueles a ti mismo?"

"No. Esto fue mortal Magia Rúnica, y fue torpe ". Él la miró con los ojos entornados.
"Por eso huele a chamuscado".

"Deja de hablar. La gente empieza a mirar ".

“Los de tu clase siempre me miran fijamente. Estoy acostumbrado a eso."

Pavo real. Frunciendo los labios, miró a Bell. El sacerdote lo llevaba al árbol para recrear
al antepasado de Bell recibiendo la flor sagrada.

¡Maldito sacerdote, muévete más rápido!

Se tragó un grito cuando el sacerdote, lenta, lentamente, alcanzó una dalia flácida y
colgando.

Y Horrigan de la Casa Boteler. . . " el sacerdote zumbó con su voz antigua, sosteniendo
la estúpida flor en sus manos temblorosas, "era uno de los Nueve en recibir el regalo
sagrado de la Diosa Freya, preparando su línea de sangre para la magia del santo Nihl".

"Vamos," gruñó, mucho más fuerte de lo que pretendía, atrayendo miradas de

desaprobación de la amante del rey.

Archeron la recorrió con su mirada aburrido. "¿Tienes prisa por estar en algún lugar?"
Ella se burló de su cara demasiado bonita.

"Quizás no disfruto tu presencia".

"Dudoso."

Un murmullo recorrió los bancos cuando Bell se arrodilló al pie de las escaleras. Haven
se encontró conteniendo la respiración. El sacerdote agarró una caja negra con
incrustaciones de perlas con rosas oscuras arremolinándose en la parte superior.

La caja chirrió al abrirse y el silencio se apoderó de la habitación.

Estiró el cuello para ver el interior de la caja. Según los textos, dentro de la caja se
conservaba el bulbo desecado de la flor sagrada que consumió el antepasado de Bell;
en cada Día de la Runa de los Boteler, aparecía una piedra rúnica.

Haven se puso de puntillas cuando el sacerdote sacó una piedra de ónix y la pellizcó
entre sus dedos nudosos y temblorosos. De alguna manera, logró sujetarlo a una pesada
cadena de hierro.

Impaciente como estaba Haven, sus labios se retrajeron en una sonrisa cuando Bell
inclinó la cabeza y el sacerdote colocó la piedra oscura sobre su cuello.

Una marca naranja brilló en la piedra y desapareció, rápida como una estrella fugaz.
Gracias a la Diosa, estaba hecho.

Algo, un parpadeo, una sombra, llamó la atención de Haven, y su cuerpo se tensó como
la cuerda de un arco. Archeron todavía llevaba su máscara apática, pero un músculo
temblaba en su fuerte mandíbula. Y sus brazos, que habían sido atados con fuerza
sobre su pecho, se habían liberado y ahora flotaban sobre el acero en su cintura flexible.
Con un movimiento suave y lento, sacó su arco y colocó una flecha, el emplumado del
cuervo le hizo cosquillas en la mejilla. No había tenido tiempo de aplicar el veneno a las
puntas de hierro, así que tomó una de las flores que había puesto en su cinturón.

Pero los delicados pétalos amarillos se marchitaron y murieron dentro de las yemas de
sus dedos, convirtiéndose en cenizas grises y polvorientas. Fuera de la ventana, las
otras flores sufrieron la misma suerte. Las enredaderas se enroscaban y se retorcían
sobre sí mismas mientras las flores se convertían en cenizas que volaban con el
repentino y aullante viento.

Un golpeteo rítmico llamó su atención hacia el árbol. Las dalias caían al suelo del templo
y estallaban en llamas. Una mujer al final del banco se paró y señaló el árbol con la
boca abierta.

Todas las hojas se estaban convirtiendo en cenizas.

Antes de que la mujer pudiera soltar su grito, las puertas de hierro del templo
se abrieron de golpe.
De todas las pesadillas que Haven había soportado alguna vez, y que había
experimentado mucho, ninguna como esta. Criaturas oscuras cotorreaban, las horribles
criaturas oscuras que se escurrían por el alto techo y las paredes, sus garras chocando
con el mármol. Se fijó en el monstruo más cercano que cruzaba el techo. Manchado con
plumas de cuervo y piel oscura y escamosa, tenía una cabeza humanoide sin pelo, ojos
completamente negros y alas membranosas torcidas en garras.

Unas crestas puntiagudas se levantaron de su espalda, y tardó un momento en darse

cuenta de que las protuberancias óseas eran su columna vertebral pinchando la piel de
papel encerado.

La flecha de Haven atravesó el aire y golpeó a la criatura directamente en la espalda

encorvada, hundiéndose profundamente en la base de su cuello. La criatura chilló, un
aullido inhumano, y cayó al suelo.

Se retorció por un momento y luego, increíblemente, se puso de pie.

No tan rápido, tonto. Envió otra flecha al ala de la bestia, destrozándola como papel. . .
pero la cosa espantosa le gruñó y siguió adelante.

¡Puertas Abisales! Sus armas eran inútiles sin veneno. "¡Bell!" llamó, mirándolo por
encima del hombro.

Un muro verde de soldados rodeaba al príncipe, con flechas zumbando de sus ballestas.
Era una estatua del miedo, sus ojos duplicaban su tamaño normal. Compartieron una
mirada y ella articuló, yo arreglaré esto.

Pero eso parecía cada vez más imposible a cada segundo.

Especialmente cuando innumerables criaturas pululaban por el templo, estrellándose

contra el suelo con golpes ensordecedores. Los nobles se dispersaron, sus gritos
resonaban en las paredes en una sinfonía macabra.

Una bestia cortó la cabeza de un noble con un golpe de garras anormalmente largas.
Aún con la boca abierta en un aullido aterrorizado que se parecía a una sonrisa
macabra, la cabeza rodó por el pasillo para descansar contra las escaleras.

Todo el cuerpo de Haven se enfrió y se adormeció, como si la sangre dentro de sus venas
simplemente se hubiera evaporado. Ella puso una flecha en el torso de la criatura
ofensiva, pero el maldito monstruo arrancó la flecha con sus dientes como agujas, su
piel viscosa cicatrizando ante sus ojos.

Sus viales de veneno rúnico. . . No, no hubo tiempo para apuntar sus flechas.

Una figura ennegreció la entrada.

Colocó su última flecha y levantó su arco, esperando a la Reina de la Sombra. En
cambio, el Señor de las Sombras del bosque entró tranquilamente.

A diferencia de la elegante túnica y capa de cazador de la noche anterior, estaba

decorado con las grandes insignias de un príncipe de otro mundo.

Una corona dentada de ónix se acurrucaba entre sus cuernos, parcialmente oscurecida
por su cabello blanco como la piedra de luna artísticamente despeinado. Una armadura
negra como el aceite resaltaba sus anchos hombros y su cintura afilada, tan
perfectamente moldeada a su forma que parecía parte de él.

Diminutas dagas de acero sobresalían de un cuello alto de marta y oro, y se preguntó

cómo evitaban pinchar su afilada mandíbula.

Pero la parte más llamativa de su conjunto era una capa de plumas de cuervo cayendo
en cascada por su espalda, cada exquisita pluma negra destellando de un color diferente
dependiendo de la luz.

Este era el príncipe del Inframundo del que había escuchado historias de terror, el cruel
y hermoso monstruo que robaba niños mortales y acechaba en las pesadillas.

Como si supiera que lo estaban evaluando, sus alas se alzaron sobre sus hombros, un
impresionante tapiz de tintos azules y negros. Las brillantes plumas brillaban y
relucían, las delicadas puntas de sus alas casi raspaban las vigas de pino rojo que
formaban un arco en el techo.

Sus ojos se encontraron. Su mirada brillante y salvaje; la de ella amplia con furia.

Una sensación de hormigueo recorrió cada nudo de su columna vertebral, forzando una
bocanada de aire de sus labios. Hola, Bestia, bromeó una voz dentro de su cabeza. ¿Me
extrañaste?

Su cuerpo se puso rígido ante la intrusión; al mismo tiempo, dejó volar la flecha, pero
estalló en una nube de ceniza justo antes de que golpeara al Señor de las Sombras.

En lugar de alejarse flotando, el hollín de su antigua flecha tomó la forma de un cuervo.

Se abalanzó sobre el techo en círculos perezosos y burlones, burlándose de ella desde
arriba.

Buen intento. Su voz raspó sus omóplatos y se alojó en su centro, cada palabra
perforando sus paredes y enterrándose más profundamente en los lugares que ella
mantenía escondidos.

Levantó una mano con la punta de brillantes garras negras, y todo se detuvo. Un jadeo
agudo escapó de su garganta. Los monstruos y los nobles estaban congelados en su
lugar como estatuas de pesadilla. Una pluma oscura flotaba en el aire.

Una mujer con un vestido dorado mantecoso, con el rostro paralizado por el terror,
estaba suspendida sobre el banco que había estado saltando. Su cabello castaño oscuro
se rayaba detrás de ella en capas horizontales.

Pero Haven estaba libre. Palmeó su cuerpo en busca del resto de sus armas, solo para
descubrir que se habían ido. El Señor de las Sombras se deslizó por el pasillo con una
gracia sobrenatural, deslizándose a través de los cuerpos y caminando sobre los caídos,
sus pasos demasiado silenciosos. Se agachó debajo del árbol moribundo, su capa
oscura de plumas de cuervo se deslizó detrás de él como una de sus criaturas.
Sus ojos, ahora brillantes orbes plateados en un lecho de pestañas entintadas y
sombras oscuras, no dejaron los de Haven. La banda de citrino que los rodeaba
parpadeó, y casi esperaba que estallaran llamas.

"No", suplicó con una voz que no era la suya. "No te lo lleves".

Sin dejar de mirarla, levantó la mano hacia Bell. Los soldados que lo rodeaban cayeron
al suelo como hojas otoñales al viento.

Finalmente, el Señor de las Sombras arrastró su mirada de Haven a Bell, quien estaba
congelado, con la boca abierta en medio de un grito, los ojos completamente blancos.
Estaban clavados en el Señor de las Sombras. Sus pestañas se agitaron, podía ver. Lo
que significaba que probablemente estaba aterrorizado.

¡Bastardo! Haven se abalanzó sobre el Señor de las Sombras y cayó hacia atrás,
patinando por el suelo contra la pared. La oscuridad se tragó su visión. Parpadeó para
eliminar el dolor en la columna y la cabeza y volvió a intentarlo.

Esta vez, levantó la mano sin siquiera mirar, y de repente su cuerpo quedó bloqueado
en su lugar, una pared dura y fría rodeándola, como si estuviera encerrada en hielo.

Solo sus ojos y labios podían moverse. Lanzando una serie de maldiciones, mantuvo su
mirada en el Señor de las Sombras mientras se acercaba a Bell. El Señor de las Sombras
se detuvo en el segundo paso, con la barbilla inclinada hacia donde el Señor del Sol
todavía se apoyaba casualmente contra la pared; una sonrisa torció los labios del Señor
de las Sombras.

"Archeron", dijo el Señor de las Sombras, enunciando cada sílaba con cuidado. “Olvidé
que todavía estabas esclavizado por el rey mortal. Qué aburrido."

Archeron se mordió los dientes con una daga. "Stolas".

Haven apenas podía apartar la cabeza de su posición congelada para mirarlos.

“Buen día para conseguir un mortal para Morgryth. No me di cuenta de que tú y tus
gremwyrs todavía estaban atados a ella. Qué aburrido ".

Una risa ronca se derramó de los labios del Señor de las Sombras Stolas, su afilada
nuez se balanceaba arriba y abajo. "Sabes lo exigente que puede ser la madre de mi
esposa, especialmente sin Ravenna para consolarla".

"Si. Me imagino que tu querida Rávena es bastante reconfortante para los niños
mortales con los que se da un festín cada luna llena ".

Un músculo se hundió en la afilada mandíbula de Stolas. "¿Supongo que no vas a

intentar detenerme?"

A pesar de la forma agradable, casi amistosa, en la que hablaban, sus voces estaban
llenas de desdén y el aire entre los dos inmortales destellaba con un odio que era
imposible de ignorar.

"Por muy divertido que sea, viejo amigo", Archeron arrastró las palabras con su dulce
voz, "ambos sabemos que la Reina de las Sombras tiene derecho a exigir un Precio
Maldito. Pero podría pedirle que haga algo con el hedor de sus mascotas ".
"Hablando de mascotas," ronroneó Stolas, sus extraños ojos vagando hacia Haven.
“Encuentro este bastante interesante. ¿Es tuya?”

Pasó un largo período de silencio, el corazón de Haven latiendo contra su caja torácica
era el único sonido.

"¿Mía?" Archeron respondió, y ella se erizó ante la diversión en su voz. —Sabes lo que
siento por los mortales, Stolas. Y esta es más molesta que la mayoría ".

Haven le habría siseado al bonito bastardo, si ella hubiera podido mover los labios, pero
debió cansarse de que ella maldijera porque de repente no podía hablar.

"Que pena es." Stolas apoyó todo el peso de su mirada felina en ella. “Son los mejores
perros falderos, llenos de terror y muy dóciles. Y cuando se vuelven aburridos, se
desechan con bastante facilidad. Un chasquido de su delicada columna vertebral suele
ser suficiente ".

¡Cerdos del inframundo! Trató de gritarlo, intentó que sus labios y su lengua formaran
las palabras amargas, pero se quedaron alojadas en su garganta. Él se rio entre dientes
mientras ella luchaba contra su poder.

Incapaz de descargar su ira, vertió su furia en su mirada, quemándolo con ella,

deseando poder prenderle fuego de la forma en que Bell tenía a su bestia y verlo estallar
en llamas…

Una conmoción atravesó el aire y los ojos de Stolas se abrieron, solo un poco. Ladeó la
cabeza y se frotó la nuca. ¿Qué fue eso? Era tan sutil que podría haberlo imaginado,
pero definitivamente él había sentido algo. ¿No es así? Era tan difícil saber lo que estaba
pasando sin poder moverse.

Sus labios estaban repentinamente libres y reunió todo su odio en su voz. "Algún día,
lo juro por la sagrada Diosa, mi espada perforará tu monstruoso corazón".

—Bestia tonta —canturreó Stolas, incluso cuando sus ojos se oscurecieron hasta
convertirse en nubes de tormenta.

"Hacer promesas que no puedes cumplir".

"Lo veras."

Stolas ladeó la cabeza y arqueó una pulcra ceja de medianoche. ¿Cómo probé? susurró
sin palabras en su mente.

Su corazón se aceleró ante el recuerdo, el pánico y el odio formando una banda cada
vez más apretada alrededor de su pecho. Trató de retorcerse, pero su cuerpo estaba
apretado. Su boca se abrió, pero no había palabras que pudieran describir su disgusto
y enojo.

Así que hizo lo único que podía hacer: escupió al Señor de las Sombras.

Stolas parpadeó sorprendido, la conmoción se transformó rápidamente en algo más

oscuro. La rabia brilló bajo su impecable fachada. La promesa de un monstruo a punto
de romper sus cadenas.

Temblando, de alguna manera forzó su barbilla unos milímetros más arriba y esperó su
ira con los ojos firmemente cerrados.
La risa llenó su cabeza. Abrió los ojos de golpe y vio que los de él bailaban divertidos.

Con una sonrisa ruinosa, se pasó un dedo por la mejilla y luego se lo metió en la boca,
y ella tuvo la mala suerte de darse cuenta de lo llenos que estaban sus labios cuando
se cerraron alrededor de su dedo.

Ahora sé a qué sabes, gruñó él en su cabeza, el sonido a la voz sensual y peligrosa.

El calor subió y ondeó a través de su carne, su voz arremolinándose dentro de ella de

la manera que imaginaba que la gasa se sentiría contra su piel desnuda.

Luego dirigió su atención a Bell. "Mis disculpas, pero la Reina de las Sombras exige tu
magia, lanzador de luz".

Trató de gritar, pero sus cuerdas vocales estaban nuevamente atadas, así que usó su
voz interior para gritar: ¡Déjalo en paz!

El Señor de las Sombras la ignoró, ni siquiera un destello de reacción cruzó su rostro

acerado. Tenía el aspecto de un depredador completamente obsesionado con su presa.

Su garganta se apretó por el pánico. Por primera vez en su vida, estaba desamparada,
realmente desamparada y despreciaba ese sentimiento.

Los recuerdos agonizantes inundaron su cerebro. Después de que los hombres del rey
la sorprendieran vendiendo piedras rúnicas, y la vendieran como esclava. Bell estaba
buscando una nueva silla cuando vio que el esclavista la golpeaba. Era el día de su
noveno cumpleaños. Él podría haber pedido cualquier cosa, pero a pesar de su
condición de extranjera y convicta, a pesar de la suciedad que cubría su cabello rapado
de color extraño y los insultos que lanzaba a cualquiera que tuviera pulso, él la había
elegido.

El.

A cambio, Haven prometió su vida al príncipe Bellamy; ahora se estaba rompiendo ese
juramento y no había nada que pudiera hacer.

Sus labios se fruncieron y, haciendo uso de cada gramo de su fuerza de voluntad,

brotaron palabras. Antes de que pudiera pensar en las consecuencias, hizo otro
juramento. "Lo juro por la Diosa y el Shadeling, romperé esta maldición y te salvaré,
Bell".

Si Bell la escuchó, no podría decirlo. Stolas silbó y una de sus bestias en el techo se
descongeló. Con un chillido, el gremwyr extendió sus alas de dos metros y medio y
disparó hacia el príncipe.

Una sombra oscureció su rostro helado. Se las arregló para parpadear y luego la bestia
lo tenía en sus garras negras y se estaba levantando, sus alas huesudas batiendo el aire
y echando hacia atrás el cabello y las capas del noble.

Finalmente, liberado para moverse, Bell se retorció y luchó, sus piernas revoloteaban
en el aire. Una sola pluma cayó al suelo de mármol, oscura contra el mármol blanco
puro. Hasta pronto, Pequeña Bestia, susurró Stolas. Luego se fueron. Bell se había ido.

Las entrañas de Haven se estaban rompiendo en pequeños fragmentos. Cuando se

levantó el hechizo y pudo moverse, corrió a ciegas entre la multitud atónita. El sol le
quemó los ojos. El aire estaba ahogado por el olor a canela, sangre y polvo.
No se detuvo hasta que encontró a Lady Pearl y regresaron rápidamente al palacio, el
viento limpiando su cabello y ropa de ese horrible olor.

Solo entonces podría mostrar sus emociones.

Solo entonces podría caer en pedazos.

Excepto que, mientras repetía los eventos en su mente, lo único que sintió fue ira, y
cuando llegó a la sombra del castillo, una rabia abrasadora se había formado dentro de
ella.

Maldito el rey, la Reina de la Sombra y el bastardo Señor de la Sombra. Maldito sea el

cobarde Señor del Sol. Malditos sean todos.

En el lapso de un minuto, todo cambió para siempre. Pero Haven Ashwood sabía una
cosa con certeza: iba a recuperar a Bell, incluso si tenía que quemar el Inframundo para
hacerlo.
Dentro de las paredes de la ciudad, Haven estuvo cerca de la violencia más de una vez.
Normalmente, podía ignorar a los vendedores ambulantes con sus aceitosas sonrisas y
mentiras, pero no estaba de humor cuando cruzó los patios.

Los juerguistas que hinchaban el área eran aún peores. Por sus vítores borrachos, no
tenían idea de que habían secuestrado al príncipe.

Haven apretó la mandíbula y le gruñó al hombre fornido que le ponía brazaletes de

piedras rúnicas falsas en el camino, y las cuentas teñidas rozaban las palmas sudorosas
del hombre.

"¿Algunas canciones de amor para ti en este buen día, chico?" llamó, confundido por su
ropa y cabello escondido. Primero intenta meter a una chica en la cama. Es una
promesa."

Sin disminuir la velocidad, cortó el brazalete con el pequeño cuchillo que le había robado
a un noble drothiano unos pocos puestos atrás, y brillantes cuentas esparcidas por el
suelo. Cuando su espada terminó su camino, también cortó su bolso, dejando caer la
bolsa de cuero suave en la palma de su mano.

Todo sucedió en menos de un segundo.

Para cuando él le gritó una serie de obscenidades, ella se había deslizado entre la
multitud y se había ido.

Terminó arrojando unos pocos centavos de plata a una joven descalza con dos niños
con los ojos muy abiertos gateando en su regazo. Algo en sus ojos hambrientos y
pómulos hundidos le recordó a Haven años atrás, antes de que Bell la salvara.

No, no pienses en él. Concéntrate en reunir suministros y un mapa, y cualquier texto que
pueda ser útil. Aclarando su mente de emoción, entró en el castillo y se apresuró a su
habitación. Empacar fue fácil; sólo tenía tres túnicas y dos pares de pantalones, uno,
que usaba actualmente.

Sus frascos de vidrio de veneno estaban tapados con corcho y claramente marcados con
el nombre de la flor, y resonaron cuando los recogió. Cuatro de sus favoritos, adelfa,
jessamine, wolfsbane y belladona, se metieron en su bolsillo.

El resto estaba cuidadosamente envuelto en un pañuelo de seda bordado en amarillo y

azul que Bell le había comprado, antes de darse cuenta de que ella odiaba esos regalos.
Encontró su bloc de dibujo y lápices escondidos debajo de su colchón, junto con la
espada ornamentada que Bell había hecho a medida para ella el año pasado.

A diferencia de las telas y los perfumes, aprobaba absolutamente las armas como
regalos, algo que Bell pronto se enteró.

Ser amiga de un príncipe tenía sus ventajas.

Todo menos la espada se metió en una alforja polvorienta y luego en su hombro.

Por un momento, la ligereza de la bolsa la asustó. Seguro que después de nueve años
tenía más pertenencias. Cosas que decían algo sobre ella, que marcaron su vida de
alguna manera.

Pero durante los últimos nueve años su vida había girado en torno a Bell y no había
lugar para nada más. Su mente fue a la bolsa de piedras rúnicas que colgaba del árbol
muerto. Eso y su espada fueron las únicas cosas importantes. El resto de sus cosas fue
reemplazable.

Ella examinó la hermosa arma, llamada Juramento para recordar su promesa a Bell.

Dentro de su acero forjado por expertos, vio el rostro de Bell reflejado. Sus ojos amables.
La curva irónica de sus labios antes de decir algo gracioso.

Ahora, por supuesto, tenía un nuevo juramento: romper la maldición. Pero no

necesitaba una espada para recordárselo esta vez. La promesa resonó a través de ella,
fuerte e implacable. Su vida a partir de este momento se perdió.

Haven marcó en silencio qué armas necesitaría de camino a la armería. Una docena de
flechas y un carcaj de cuero. Un nuevo arco de fresno raspado a mano. Dagas nuevas,
tres al menos. Una niña nunca podría tener suficientes cuchillos.

Sonrió al recordar una hermosa daga con mango de perla que el maestro Lorain había
mostrado esa mañana.

Ella también lo necesitaría.

Visitar la armería era como asistir a un lugar sagrado, y Haven siempre hacía un rápido
asentimiento y una oración a la guerrera, Freya, al entrar.

El olor a pulido, aceite de limón y cuero viejo llenó de alegría a Haven. Haciendo caso
omiso de las protestas del maestro Lorain, se sirvió todo lo que estaba en su lista,
incluidos dos brazaletes de cuero sin usar que protegerían su piel de las rozaduras si
usaba mucho el arco, lo que tenía toda la intención de hacer. Además, había ranuras
para almacenar sus venenos para un acceso rápido.

La biblioteca fue la siguiente. Hasta ahora, Haven había logrado no pensar en Bell en
absoluto, pero estar en este lugar, rodeada de todos los libros que Bell amaba,
amenazaba con destruir las paredes que había erigido rápidamente como escudos.

Podía imaginarlo esta mañana, arrugado y somnoliento. Podía oír su voz suave y
cadenciosa resonando en el techo alto. Su garganta se apretó.
¿Estaba asustado? ¿Herido? ¿Quizás enojado con ella por no protegerlo? Debería haber
insistido en que se fueran de inmediato. ¿Cómo pudo haber sido tan estúpida?

Cerrando los ojos, respiró hondo, las palabras de su antiguo maestro Damius la
estabilizaron: Las emociones son herramientas. Solo siéntelos cuando sean útiles.

Así que empujó el dolor de la ausencia de Bell hasta lo más profundo del lugar donde
enterró todos sus sentimientos crudos y siguió adelante.

Escondida en una pequeña esquina cerca del final de las escaleras había una sección
dedicada a la Maldición. Haven sacó todos los libros, los tiró sobre la alfombra y se
sentó en el suelo, clasificando rápidamente los que pensó que podrían ser útiles.

Cuando tuvo cuatro antiguos tomos de cuero frente a ella, comenzó a hojear las frágiles
páginas amarillas, murmurando disculpas en voz baja cada vez que accidentalmente
rasgaba una. Si Bell estuviera aquí. . .

Detenete. Su mandíbula se cerró, un aliento purificador silbando entre sus dientes, y se

concentró en las páginas. Había pasado tanto tiempo desde que alguien había intentado
romper la Maldición que Haven ni siquiera estaba segura de cómo hacerlo. Pero tenía
que haber una forma.

Según la Ley de la Diosa, cada maldición tenía un precio.

Haven examinó cada libro, cada página delicada. Nada. Encontró un mapa bonito y
detallado de todas las tierras mortales de Eritrayia.

Murmurando otra disculpa, arrancó la página, la dobló y deslizó el papel en su bolso.

La página siguiente contaba la historia de la maldición, aunque no necesitaba leerla

para recordar. Todos sabían que un príncipe mortal mató a la única hija de la Reina de
las Sombras, Ravenna.

En la ira de una madre, la Reina de las Sombras lanzó una maldición oscura que rasgó
el velo entre el Inframundo y las tierras mortales, poniendo fin a un siglo de
encarcelamiento de los Noctis y permitiendo que los sombra volvieran a entrar en sus
tierras.

La historia detrás de por qué el príncipe mortal mató a Ravenna no estaba tan clara.
Algunos eruditos afirmaron que el príncipe rompió su compromiso y mató a Ravenna
con dolor.

Pero las historias que Haven escuchó mientras crecía eran mucho más oscuras y
susurraban sobre un príncipe del norte que quería ascender al trono de su Casa, pero
como el hermano menor de tres, era el último en la fila en tener éxito.

Entonces, el príncipe más joven convocó a Noctis para que lo librara de sus hermanos
y su padre, pero después de que Ravenna ayudó al príncipe más joven a ascender al
trono, exigió gobernar junto a él como su reina.

El día de su boda, el príncipe envenenó a Ravenna y, mientras ella dormía

profundamente, le cortó el corazón. . .

Haven cerró el libro de golpe, una nube de polvo agitó el aire. Es mejor dejar esas
historias para el pasado. Necesitaba saber cómo romper la maldición, no por qué
sucedió.
Mordiéndose el labio inferior, se puso de pie. Tendría que estudiar el mapa más tarde y
ver si tal vez ofrecía alguna pista. Pero ahora mismo necesitaba recoger comida para
suviaje.

Después de la biblioteca, Haven encontró algunas hogazas de pan duro y panceta de

cerdo seca en la cocina. A juzgar por el ajetreado patio fuera de las ventanas abiertas,
la mayoría de los nobles y sus familias permanecieron; los aldeanos deben haber huido
después de escuchar la noticia, porque la comida no consumida se amontonaba en los
mostradores y mesas de la cocina.

Cuando uno de los cocineros que removía una olla de salsa oscura la vio, la mujer de
rostro húmedo hizo la señal de los Dos Dioses, la Diosa y el Shadeling, un golpecito
entre los ojos y un golpecito en el corazón, y negó con la cabeza. .

Se suponía que el gesto representaba el trono de Freya en el Nihl, el cielo mortal sobre
su mundo, y el lugar de Odin en el Inframundo abajo, donde había sido encarcelado
después de la caída del Noctis.

Aparentemente se había vuelto tan oscuro y retorcido que incluso la Reina de la Sombra
no quería liberarlo después de que la Maldición los liberó.

Haven hizo su propia señal de los Dos Dioses en agradecimiento por ese pequeño
milagro. Luego cruzó la cocina para irse.

Su plan era ir directamente a recuperar su bolsa de runas, pero cuando notó que una
sirvienta preparaba una bandeja llena de tostadas de mantequilla y arenque salado,
pequeños platos de caviar iluminando la mezcla, Haven siguió a la niña a la sala del
consejo del rey.

Si el rey tenía un plan, tal vez ella pudiera ayudar.

Y si tenía información sobre cómo romper la maldición, aún mejor.

Tan pronto como desapareció la chica dentro de la cámara, Haven corrió por la escalera
unos pasillos hacia abajo y se deslizó dentro de una habitación en el piso de arriba que
antes había sido un apartamento para visitas de la realeza Solis .

Una ventana sin cortinas corría del suelo al techo, opaca y sucia por la edad. Los Solís
solo dormían unas pocas horas al día, por lo que no había cama, solo un lujoso diván
de marfil con botones copetudos y almohadas gruesas con flecos azules. El olor a polvo
y a viejo le dijo que nadie había usado esta habitación en un tiempo.

Cayendo de rodillas y arrastrando un taburete de terciopelo dorado fuera del camino,

dijo una pequeña oración a la Diosa para que el agujero todavía estuviera aquí. El alivio
la recorrió cuando sacó la clavija de madera del zócalo y apareció una luz inclinada. Las
voces salieron del agujero.

Sus labios formaron una sonrisa astuta mientras miraba hacia la sala del consejo del
rey. Quizás el rey Horace tenía un plan, por una vez. Quizás incluso demostraría su
amor por Bell.

Suspiró, haciendo que los remolinos de polvo se deslizaran por el zócalo y se concentró
en la larga mesa ovalada en la que estaban sentados los señores.

La primera persona que notó fue el Señor del Sol. Como si realmente fuera el sol, todos
los mortales atrapados en su órbita. Archeron se reclinó en su silla, los brazos apoyados
detrás de su cabeza, su cuerpo alto y ágil hacía que la silla en la que estaba sentado
pareciera un juguete.

La suavidad de su carne leonada contrastaba con la piel pálida y marchita de los señores
mortales que lo rodeaban, y fomentaba la mentira de que era el más joven, no el más
viejo, de la habitación.

Una sonrisa contorsionó su rostro, sus labios se torcieron como si luchara contra una
risa.

El rey Horace estaba sentado en la cabecera de la mesa con el rostro sonrojado, sus
reumosos ojos azules muy abiertos y su cabello todavía despeinado por las sienes. Reyes
de las tierras vírgenes circundantes bordearon la mesa. La habitación tembló con sus
gritos mientras hablaban al mismo tiempo, sugiriendo soluciones: Un hechizo rúnico
para traer de vuelta a Bell.

Ata al Señor de las Sombras que llevó al Príncipe Bellamy a los nobles usando runas
antiguas que ninguno de ellos recordaba del todo.

Envíe otro emisario para pedir ayuda a la gente de Solís.

Su obvio miedo y la falta de un plan real la disgustaban. Estos eran los últimos señores
mortales que quedaban de Eritrayia y la única esperanza de Bell. En un momento, Bell
había dicho palabras amables a cada uno de los señores en la mesa, asegurándose de
aprender sus nombres e historia para que se sintieran cómodos cada vez que visitaban.

Se merecía mucho más. Sin embargo, aquí estaban, tratando de impresionarse

mutuamente con su estupidez. Droobs!

Apenas pudo contener su suspiro cuando Lord Grandbow, el rey calvo frente a
Archeron, golpeó la mesa con la mano, su cuello flácido temblaba mientras decía: “Hoy
se ha cometido una gran injusticia. Debemos reunir nuestros ejércitos y marchar hacia
el Reino de Ruinas ".

Lord Grandbow no tenía un ejército que ofrecer. Tampoco lo hicieron la mayoría de los
demás, no después de que la maldición diezmara a la población fuera del muro.

Haven desvió su mirada hacia Archeron. Se estaba mordiendo las uñas con cuidado con
un cuchillo con mango de oro, el disgusto en su rostro reflejaba el de ella. En algún
momento, su pecho se estremeció de risa, aunque ella estaba demasiado lejos para
escucharlo.

"Habla, Señor del Sol", siseó uno de los señores, un gobernante de un reino que no
podía molestarse en recordar.

Archeron le dedicó una sonrisa empalagosa. "Me temo que mis bromas no serán tan
ingeniosas como las tuyas".

"¿Encuentra nuestras palabras divertidas?" —Preguntó Lord Grandbow, con los ojos
desorbitados de su gorda cabeza. Runas, era feo. Especialmente cuando se compara con
la belleza natural y de otro mundo del Señor del Sol. La mirada de Archeron rodó hacia
el cielo y sus párpados se cerraron. "Archeron".

La voz del rey abrió de golpe los párpados de Archeron, aunque siguió mirando el
espantoso mural del techo. Algo oscuro pareció pasar entre ellos, una cuerda invisible
exigiendo su atención, pervirtiendo su voluntad. Haven retrocedió instintivamente.

"¿Por qué no salvaste a mi hijo?"

Archeron dirigió su mirada al rey, y Haven se complació en la forma en que el rey Horace
se estremeció. "No me pediste que lo hiciera", señaló Archeron. "Creo que su último
mandato vinculante fue que lo llevara a el templo a salvo. Las palabras, 'protege a mi
hijo del Señor del Inframundo', nunca salieron de tus labios ". El rey se aclaró la
garganta y miró a su alrededor. Haven se rio entre dientes mientras sus mejillas se
volvían un tono brillante de rojo.

"Obviamente, no podría ordenarte", dijo el rey con los dientes apretados, "porque estaba
bajo el hechizo de ese monstruo malvado".

Ahora fue el turno de Haven de poner los ojos en blanco. Más como si estuvieras orinando
tus pantalones reales. "Ah." Archeron parpadeó perezosamente hacia el rey. "Es decir ...
desgraciado."

La mesa estalló con voces cuando los señores comenzaron a discutir de nuevo, tratando
de hablar entre sí, el sonido se sumó a la frustración de Haven. Un suspiro siseó entre
sus dientes.
Esto era inútil, una pérdida de tiempo.

Los mortales nunca iban a hacer nada con Bell, al igual que nunca hicieron nada con
los últimos cien príncipes y princesas capturados por la Reina de las Sombras.

Un señor más joven con cabello castaño fino y nariz puntiaguda se aclaró la garganta
hasta que la habitación se calmó. "¿Qué hay de romper la maldición?"

Los señores miraron la mesa llena de cicatrices y manchada de vino, estudiando las
joyas de oro y plata de sus dedos cuidados.

—Quiero decir —insistió el señor, elevando la voz unas cuantas octavas—, ningún reino
lo ha intentado en al menos veinte años ...

"¡Suficiente!" El rey levantó una mano. “Antes del muro, cuando los reinos de Lorwynfell
y Arlynia aún no habían caído, y tú eras solo un destello en los ojos de tu padre, todos
los reinos enviaron a sus mejores soldados a el Reino de Ruinas para romper la
Maldición. Incluso el Soberano del Sol de Effendier envió a sus mejores guerreros del
Señor del Sol ".

El joven señor frunció el ceño. "He escuchado la historia".

El rey entrecerró los ojos, pasando un dedo por su cuello. Entonces tal vez deberías
escuchar con más atención. Nunca más se supo de los soldados que fueron a las Ciudad
de Ruinas. Aun así, los reinos enviaban a sus mejores y más valientes hombres cada
año para romper la Maldición. Y todos los años, nunca regresaron. Finalmente, el reino
de Eritrayia logró unir un ejército con el objetivo de marchar hacia las Tierras de Ruinas
y romper la Maldición de la Reina de la Sombra.

“Era un buen ejército, el mejor que jamás haya visto nuestro mundo. Soldamos todo
nuestro hierro y acero e hicimos que los Señores del Sol corrieran el metal antes de
convertirlo en la armadura más magnífica jamás hecha. Luego nos alineamos a lo largo
del Camino del Rey y vimos a este ejército con todos nuestros hijos marcharse en sus
hermosos caballos con sus excelentes armaduras. La mayor esperanza de la
humanidad".

El joven señor contenía la respiración y se inclinó hacia delante para descansar sobre
los codos. "¿Y?" La sonrisa del rey fue algo horrible. "Y ni un solo soldado regresó".

A pesar de su decepción, Haven casi sintió pena por el joven señor cuando todo el color
desapareció de su rostro y se las arregló para murmurar una respuesta que ella no pudo
escuchar.

“Además”, dijo el rey Horace, “nadie parece recordar cómo romper la maldición. Solo los
deseos concedidos después. Un deseo para cada rompedor de maldiciones, si crees en
las historias. Y conociendo al malvado y astuto Noctis, no lo sé ".

¿Deseos? Con el corazón latiendo con fuerza, Haven se acercó más, luchando por
escuchar por encima de la risa de los nobles. Puede que no crean que tal cosa sea
verdad, pero ¿por qué la Reina de la Sombra iniciaría rumores para alentar gente para
romper la maldición cuando más la beneficiaba?

De repente, Archeron inclinó su alto cuerpo sobre la mesa, juntó las manos y se
encontró con la mirada del rey. Aunque es una pena. Imagínese lo que podría hacer un
lanzador ligero. Imagínese cómo los otros señores aquí envidiarían su reino y su regreso
a la magia. Con el príncipe Bellamy de regreso, Penryth sería el reino más poderoso de
Eritrayia... si no fuera por la maldición, por supuesto ".
Haven respiró hondo y se esforzó por escuchar. Aunque lo que dijo Archeron era cierto,
los reinos mortales una vez se levantaron y cayeron por el poder de su magia, no se
tomaría el esfuerzo ni el tiempo para hablar a menos que hubiera algo para él.

Desde luego, no le importaba la seguridad de Bell o el regreso de Penryth al poder.

Los ojos del rey se agudizaron con interés. "Si. Muy bien, Archeron. Es una pena. La
línea de sangre Boteler siempre ha producido los mejores lanzadores de luz. Los
mejores".

Los otros señores asintieron con la cabeza, murmurando para sí mismos, pero sus
rostros no podían ocultar el alivio de que, al menos en sus mentes, el príncipe Bellamy
nunca regresaría y Penryth nunca sería restaurado a su lugar como el reino más
poderoso.

Archeron mantuvo su cara plácida y fría mientras miraba al rey, pero una vena apareció
en su cuello.

¿Cuál fue su motivo? Haven casi podía ver la mente astuta del rey girando furiosamente
una y otra vez detrás de sus ojos azul pálido, sus dedos tirando del cabello ralo que
arrastraba su débil barbilla.

Finalmente, una inteligente sonrisa iluminó el rostro del rey, y golpeó la mesa hasta que
los otros gobernantes se detuvieron a escuchar. “Yo, el Rey Horace, ordeno a mi Señor
del Sol Archeron que viaje a el Reino de Ruinas y rompa la Maldición. Trae de vuelta a
mi espléndido hijo con toda su magia, Archeron, y te recompensaré con oro y joyas como
nunca lo has visto ".

Archeron forzó su rostro a fruncir el ceño, pero una sonrisa bailó detrás de su ceño
fruncido. Inclinándose de nuevo en su silla, inclinó la cabeza hacia arriba y la miró a
los ojos.

¡Runas! Haven se puso de pie de un salto y golpeó el taburete contra la pared, sin
importarle quién escuchara. Su corazón martilleaba en su garganta.

Debería haberse sentido aliviada de que el rey estuviera haciendo algo para ayudar a
Bell. Pero ¿por qué tenía que ser el arrogante Señor del Sol? ¿Y cómo pudo el rey de
todo Penryth dejarse engañar de esa manera? A los Solís no les importaba un comino
el oro y las joyas.

Tenía que haber otra razón por la que Archeron quería ir.

Haven se colocó la bolsa en el hombro derecho, los frascos de vidrio en el interior

tintinearon suavemente y giró los hombros. No le preocupaba si el rey Horace era un
maldito tonto.

Salió por la puerta, se volvió para cruzar el pasillo y se quedó paralizada.

Sus nuevas y brillantes guadañas fueron dibujadas mientras giraba, la luz del sol
dorada se curvaba dentro de sus malvadas hojas. El Señor del Sol inclinó la cabeza
hacia ella, con las manos entrelazadas a la espalda. "Hola."

"¿Hola?" ella gruñó. "Te sentaste allí y miraste al Señor de las Sombras y sus bestias
llevarse a mi amigo, ¿y eso es lo que me dices?"
Sus anchos hombros se encogieron en un gesto despreocupado. "Sí, hola. Es el saludo
mortal, y después de todos estos años, finalmente lo intentaré ".

"Maldito seas al Inframundo", siseó.

"¿Qué tal un saludo? Uno más animado ".

"¡Eres un bastardo!"

Una sonrisa dividió su rostro. "Más probable."

“Y…y un cobarde ".

Tan pronto como Haven lo dijo, algo parpadeó dentro de sus ojos que le dijo que había
ido demasiado lejos.

Durante un segundo estirado, no dijo nada, el tendón de su amplia mandíbula se tensó.

Luego enarcó una ceja afilada de color miel dorado. “Ten cuidado con las palabras que
escupes; He matado a mortales por menos ". Su mirada se dirigió momentáneamente a
sus armas antes de volver a su rostro. "Ahora guárdalos".

Sin atreverse a respirar, deslizó sus guadañas en la vaina de su cintura. Se sentía

desnuda sin ellos en sus manos... y el Señor del Sol estaba tan cerca, su cálido y dulce
aliento acariciaba sus mejillas, oliendo a cuero y néctar.

Runas, ¿cuándo se había acercado a ella? Ella siseó ante su habilidad antinatural para
controlar el espacio y el tiempo, para deslizarse por los planos de este mundo sin ser
notado.

"Si hubiera sabido que te ibas a acercar", escupió, "no habría enfundado mis armas".

Sus ojos apenas dejaron los de ella cuando se ladeo el cuello. “Un truco de la mente.
Deberías prestar más atención cuando hay un Solis cerca. No jugamos limpio ".

"Bueno, estoy prestando atención ahora".

"¿Como eras cuando conociste al Señor de las Sombras?" Su boca se secó como un
algodón.

"¿Fue Stolas?" continuó con su voz melosa, aunque sus ojos se oscurecieron ante la
mención del Señor de las Sombras.

“¿Por qué no te mató, me pregunto? No es propio de él mostrar misericordia ".

Hablar sobre el Señor de las Sombras le recordó a Haven a Bell, y Bell le recordó que
estaba enojada. Girando sobre sus pies, marchó hacia la esquina al final del pasillo y
se volvió, y se encontró cara a cara con Archeron, sonriendo y apoyado casualmente
contra la pared, estudiando sus uñas. "¿Nadie te ha dicho nunca que irse a mitad de la
conversación es de mala educación?"

Su mano cayó a la ballesta enganchada a su cinturón. "¿Qué quieres, Señor del Sol?"

"Bueno, venía a despedirme" —su mirada se deslizó sobre las armas que decoraban su
cuerpo— "pero tengo la sospecha de que vamos en la misma dirección".
“Dudo que nos volvamos a ver. Yo trabajo sola."

La piel suave y dorada de su pecho tembló mientras se reía. “Y yo no trabajo con

mortales, así que eso está arreglado. Sin embargo, tengo curiosidad por saber cómo
planeas llegar allí. Viajar a la Ciudad en Ruinas no es barato y no aceptan dinero
mortal".

Una imagen de la bolsa de runas cruzó por su mente y, sin embargo, tan pronto como
lo hizo, sintió la necesidad de ocultar el pensamiento y protegerlo. "Encontraré una
manera".

Algo en su rostro cambió; era más petulante que de costumbre, sus labios se curvaron
a los lados. "Estoy seguro de que lo harás. Te deseo la suerte del Shadeling, Pequeña
Mortal".

"Y tú ..."

Pero ya se había ido.

Un cosquilleo se instaló entre sus omóplatos. Algo la impulsó a correr. Haven corrió por
los pasillos del castillo, sus pies en silencio sobre los oscuros corredores que
alfombraron los pasillos.

Su pecho zumbaba con energía nerviosa, un miedo que no podía articular del todo le
quemaba la lengua. Con cada paso más cerca del Muirwood, la respiración se volvió un
poco más difícil. Hasta que estuvo corriendo, sus armas chocaron entre sí y el aliento
salió en fuertes bocanadas.

No podía decir qué, pero algo estaba mal, algo andaba mal.

Coge la bolsa de runas.

Bajó volando los escalones hacia los jardines, flanqueada por gente amable y noble. Una
mujer gritó cuando Haven derribó a un sirviente que llevaba una bandeja llena de sidra
espumosa, el vidrio se rompió en el pavimento.

Haciendo caso omiso de los gritos, corrió por el césped y trepó por el muro de runas,
sin importarle quién viera. Las flores arrancaron de sus enredaderas y nevaron hasta el
césped de abajo.

Una manta de calor húmedo cayó sobre ella cuando entró en el bosque, sus botas se
hundieron en el barro y el musgo, los olores a tierra, madera podrida y moho nublaron
su mente. Se secó el sudor de la frente y se abrió paso a través de las zarzas y la maleza
hasta el enorme árbol que sostenía su bolsa de runas y trepó por el tronco.

Déjalo estar aquí. Déjalo estar aquí. Déjalo estar aquí.

Pero tan pronto como llegó a la copa del árbol y vio la rama donde había colgado esta
mañana, su corazón dio un vuelco en su estómago.

Se había ido. Las habían robado. Una serie de maldiciones brotó de sus labios cuando
se imaginó al ladrón en su mente, su arrogante rostro demasiado bonito y sus ojos
enjoyados mientras atravesaba su insensible corazón con una flecha y lo acababa. Es
hora de cazar un Señor del Sol.
Haven siguió al Señor del Sol a través de la densa maraña de Birchwood y abetos que
formaban Blackwood Forest, entreteniéndose con todas las formas en que lo castigaría
cuando lo alcanzara. Una flecha al corazón... No, demasiado rápido. Una flecha en la
garganta, mejor.

Dos flechas, una para cada elegante ojo esmeralda.

Sí, eso la haría inmensamente feliz.

Una y otra vez trazó su venganza, Lady Pearl se balanceaba debajo de ella mientras
seguían la tenue cinta turquesa que serpenteaba a través de barrancos empinados y
ríos poco profundos.

Varias veces, el sendero reluciente retrocedió. Estaba usando las aguas cubiertas de
musgo para ocultar las huellas de los cascos de su caballo.

El bastardo pensó que unos pocos arroyos la sacarían de su olor.

Es cierto que sus intentos de cubrir su rastro podrían haberla ralentizado, si no fuera
por la runa de rastreo que había tallado en el cuero de la bolsa para runas para tal
ocasión.

"¡Idiota!" ella gruñó. "Apuesto a que no esperabas eso de un mortal humilde".

No acostumbrada a tales arrebatos de su amo, Lady Pearl echó las orejas hacia atrás y
relinchó en voz baja.

"Tranquila, niña", la tranquilizó Haven.

Pasó la mano por el cuello del caballo, la piel aterciopelada era un bálsamo para su
rabia. Si no fuera por su sombrero flexible, que había descubierto cerca del árbol en el
que luchó contra el Señor de las Sombras, y su fiel yegua, el estado de ánimo de Haven
habría sido aterrador.

Aunque, actualmente, era bastante lúgubre.

Como para demostrar ese punto, dio un golpecito al borde de su sombrero y gruñó...otra
vez.

Idiota ladrón. ¿Cómo pudo haber dejado que el Señor del Sol invadiera su mente y robara
sus piedras rúnicas? Cualquier otro mortal se habría jodido por completo.
La mayoría de la gente no tenía ni idea de las artes rúnicas. No sabían la diferencia
entre las runas mortales, como las piedras rúnicas dadas a las Nueve Casas destinadas
a desbloquear poderes mágicos, las runas de poder y las marcas de runas mundanas
como la que ella aplicó hace años al bolso.

Más comunes que las runas de poder, las marcas de runas podrían ser manejadas por
aquellos con poca magia en sus venas…incluso mortales como ella, si tomaran el
entrenamiento intenso para aprender el arte.

Esta marca rúnica en particular dejó un camino que solo ella pudo ver brillando en el
rastro de Archeron. Él era bueno para ocultar sus huellas, pero cada milla más o menos,
ella detectaba el rastro del bonito bastardo en forma de una hoja rota o un tronco
raspado de musgo.

Cerrando los dientes, espoleó a Lady Pearl sobre un roble muerto, las afiladas
extremidades le rasparon la cara y rasgaron la tela de su capa. Había estado siguiendo
al Señor del Sol la mitad del día a través de gargantas, valles profundos y bosques
densos, a través del calor húmedo e hinchado y enjambres de mosquitos que se le
pegaban en la boca y los ojos.

¡Fuego Abisal! Hacía calor y estaba hambrienta. ¿No podría el maldito Solís tomarse un
descanso?

La luz del sol moteada se filtraba desde los árboles y le quemaba los brazos. Después
de hacer una pausa por una lenta corriente para dejar beber a Lady Pearl, Haven sacó
su mapa, enderezando el pergamino para que Penryth se desplegara sobre sus muslos.
Con su dedo índice, trazó el norte más allá del muro de runas, a través de innumerables
tierras castigadas por la maldición y sobre el reino caído de Lorwynfell.

Se detuvo sobre el Bane, la punta de su dedo aparentemente congelada sobre esa tierra
malvada y sus habitantes.

Damius. Su respiración se entrecortó cuando los recuerdos oscuros comenzaron a

deslizarse de su jaula cuidadosamente construida. Humedad fría pinchó sus palmas
cuando el nombre de su captor, el hombre que perseguía sus sueños, comenzó a hacer
eco dentro de su cráneo.

Una gota de sudor cayó sobre el mapa, manchando las finas líneas de tinta sobre una
de las ciudades malditas. Dejando a un lado los recuerdos de pesadilla, rápidamente
enrolló el pergamino e instó a Lady Pearl a cruzar el río, suspirando cuando gotas de
agua fría salpicaron sus piernas.

No hay razón para preocuparse por la Perdición por el momento, o las cosas terribles
que vinieron con ella. El resplandor del sol se suavizó y el bosque dio paso a colinas
onduladas y lagos relucientes.

La noche pareció caer de una vez, y Haven le permitió a Lady Pearl un breve descanso
antes de instarla a seguir el camino del comerciante en las afueras de la ciudad de
comerciantes de Perth.

Cuando llegaron a la cima de una colina, las casas de adobe rojo dentro de los muros
de Perth aparecieron a la vista, sus pequeñas ventanas oscuras y presagiantes.

Pedazos de algo parecían flotar desde los edificios hacia el cielo. Las piezas comenzaron
a converger sobre los tejados, oscureciendo las nubes mientras giraban de izquierda a
derecha en movimientos coreografiados.
"Cuervos", siseó en voz baja. Un puño frío presionó contra su esternón ante la ominosa
vista. ¿El Devorador había destruido completamente la ciudad?

Se estremeció al imaginar los efectos de la Maldición en una gran población como la

ciudad capital de Cromwell.

Seguramente si los nobles de Penryth hubieran conocido el verdadero alcance de la

devastación infligida por la Maldición, hubieran hecho más por los reinos del norte…

La mentira ayudó a aliviar su culpa, pero no mucho.

Haciendo el signo de la Diosa, instó a Lady Pearl a galopar, sin querer detenerse en la
idea de todos estos años viviendo dentro de la comodidad del castillo de Penryth y la
protección de la muralla, mientras estas personas...

No, ella no pensaría en eso.

La runa de rastreo brillaba en la oscuridad, haciéndola más fácil de seguir. Hicieron un

buen progreso durante la noche mientras Haven luchaba contra la fatiga, bostezando
en la silla y recitando una serie interminable de maniobras de cuchillas para
mantenerse despierta.

En algún lugar entre un ataque de finta imaginado y una parada, colinas onduladas de
hierba dieron paso a un lienzo interminable de dunas arenosas.

A estas alturas, obviamente convencido de que nunca lo seguiría tan lejos, el Señor del
Sol había dejado de intentar ocultar sus huellas.

Así es como determinó que el Señor del Sol se encontraría con un grupo de otros, la
arena batida con los cascos de sus caballos. Los de su especie, por la gran huella de
cascos descalzos de sus corceles.

Aun así, siguió adelante, sin inmutarse por algunos Solís más arrogantes.

Subestimarla fue un error y funcionó a su favor. No la esperarían. Si pudiera atraparlos

tomando un descanso, durmiendo las pocas horas al día en que durmieron, aún podría
recuperar las piedras rúnicas.

Su oportunidad llegó a mitad de la noche. La esencia de la runa de rastreo se espesó y

comenzó a brillar, tan brillante que iluminó su camino a lo largo de la arena. El sendero
mágico subió por una pequeña cadena montañosa y desapareció.

Sus pies no emitieron ningún sonido mientras besaban la arena. Agarrando el cabestro
de Lady Pearl, acompañó a la cansada yegua hasta la base de una gran formación de
acantilados rocosos.

Los Solis estaban cerca. Probablemente al otro lado de la empinada cresta.

Después de alentar a Lady Pearl a ser una buena chica y no hacer ningún sonido, Haven
se acercó a la base de la montaña y comenzó a escalar. La pared de granito estaba
preparada para escalar, pero la empinada pendiente hacía que su avance fuera lento y
tedioso.

A mitad de camino, le dolían los dedos de haber sido metidos en las pequeñas grietas
de la pared rocosa. Guijarros cubrían el ala de su sombrero y el polvo le nublaba los
ojos. En un momento dado, una roca del tamaño de su puño se desprendió y cayó sobre
el granito.

Se congeló y esperó hasta estar segura de que nadie la había escuchado.

Tan pronto como llegó a la cima y vio el fuego muy abajo, al otro lado de la montaña, se
agachó, presionando la barbilla contra las rocas.

Encontró la pista de runas, ahora naranja, y la siguió. Por la escarpada cara de la

montaña y alrededor del fuego

Un gruñido se soltó de su pecho. ¡Allí!

El ladrón señor del Sol descansaba sobre su espalda, los brazos colocados detrás de su
cabeza, los ojos perdidos en las estrellas como un poeta idiota meditando sobre el
significado de la vida. Una capa oscura se enredó alrededor de sus piernas, revelando
un torso sin camisa.

Su mirada atrapó la luz de la luna bailando sobre las runas plateadas de su pecho.

En cualquier otro momento, podría haberse maravillado con las hermosas líneas
brillantes, la forma en que se elevaban y giraban sobre los planos de su cuerpo,
acentuando sus anchos hombros y su poderoso físico. Incluso podría haber anhelado
esbozar tal espectáculo. . .

Pero esta noche ella solo estaba interesada en encontrar las piedras rúnicas que él le
robó, y arrastró su mirada del lindo Señor del Sol para evaluar el campamento.

Dos mujeres, obviamente Solís y probablemente Reinas del Sol de la realeza por su
altura y sus caballos altos y exquisitamente criados, se apiñaban alrededor del fuego.
Un Solís oscuro con una capa rojo sangre estaba encorvado sobre una olla humeante
que hervía a fuego lento. Él también tenía el aire poderoso de un Señor del Sol.

Ella suspiró, el sonido dramático incluso para sus oídos. Maravilloso. Probablemente
había cuatro poderosos Solis en todo este reino maldito y todos estaban aquí,
protegiendo sus piedras rúnicas.

Las posibilidades de recuperarlos eran cada vez menores. Su hambre, por otro lado,
estaba creciendo.

A Haven le dolía el estómago cuando la brisa fresca le trajo un olor sabroso a la nariz.
Una especie de estofado.

Con otro suspiro amargo, se aplastó contra las rocas y encontró una posición semi
cómoda, preparada para descansar en la cima del pico hasta que tomaran sus dos horas
de descanso. El panecillo pegajoso en su bolsillo se había vuelto rancio, y empujó el
pastel suave en su boca sin alegría.

Luego esperó.

La piedra arenosa estaba fría en su mejilla cuando su respiración se estabilizó y sus

párpados se juntaron. . .

Sus ojos se abrieron de golpe. El aire frío azotó su capa alrededor de sus piernas. Estaba
temblando, le dolía el cuello y se retorcía. Un dolor de cabeza sordo mordió sus sienes.
Abajo, cuatro Solís yacían envueltos en mantas alrededor del fuego humeante. Una
mirada rápida al camino de la luna le dijo que apenas había pasado una hora.

Apoyándose en los codos, bordeó la cima del pico de la montaña, con cuidado de no
patear más rocas por la pendiente de granito cuando encontró un camino y comenzó su
descenso. Al menos este lado de la montaña era un terreno bastante fácil de caminar,
que requería poca escalada.

Cuanto más se acercaba al dormido Solís, más lento se acercaba, apenas respiraba, sus
movimientos lentos y controlados. Si la detectaban, esto resultaría ser una idea
realmente estúpida.

Por eso no la descubrirían. Problema resuelto.

Orgullosa de no hacer un solo sonido, Haven caminó por la fina hierba, arrastrándose
alrededor de la fogata hasta donde terminaba la runa de rastreo.

Una cartera estaba desprotegida sobre una roca.

A sus pies, Archeron dormía de espaldas, envuelto en una capa de marta oscura. Un
pequeño triángulo del hermoso rostro del Señor del Sol se asomaba desde su capucha.
La elevación de la mejilla de Solis dormido apenas se notaba, brillando bajo la luz de la
luna.

Parecía joven, casi aniñado. Sus labios carnosos, que ella solía ver curvados con
amargura, estaban relajados y ligeramente separados. Le dio una mirada inocente. . .

Excepto que no era inocente. Era un estafador y un pícaro. Un ladrón de la peor especie.
Sabía que robar sus piedras rúnicas significaba que no podía cruzar el Bane para
rescatar a Bell.

Él lo sabía y lo hizo de todos modos.

Ella apretó los dientes hasta que su mandíbula estalló. Castigarlo ahora por sus
acciones sería su sentencia de muerte, y aún así. . . no podía tragarse la idea de dejarlo
escapar de la justicia por completo.

¿Quizás ella cortaría la cincha de su silla? ¿O reemplazar el agua dentro de su

cantimplora con arena? O excavaría en busca de un escorpión de arena y dejarlo libre
dentro de su capa...

Sonriendo, alcanzó la bolsa rúnica ...

Un ojo esmeralda se abrió rápidamente. La pupila negra se agrandó al enfocarse en ella.

Entonces Archeron se incorporó sobre los codos, bostezó y arrancó a su maldita bolsa
de la roca.

—Diosa de arriba —gruñó a través de un bostezo—, eres persistente, mortal. ¿Nunca

duermes? La rabia atravesó las venas de Haven, amarga y cegadora. Él era el ladrón.
Ella no. Con un movimiento suave y mortal, tomó su arco y colocó una flecha.

"Aww", arrulló una Reina del Sol con el pelo negro como una tormenta en solisiano, su
lengua materna, con los brazos largos extendidos desde su manta. “¿Podemos
quedarnos con ella? ¿Por favor?"
Otra Reina del Sol, con el cabello aclarado por el sol recogido en trenzas por toda la
cabeza, gimió y se quitó la manta, sin siquiera mirar a Haven. “Surai, la chica mortal
no es una mascota. Tampoco es dócil, por su apariencia ".

Haven gruñó, sus dedos sobre la culata de su flecha, ansiosa por soltar el arma. ¡Runas!
Ella estaría casi muerta si soltaba esta flecha. Sin embargo, la trataban como a una
niña.

Una risa profunda vino del otro lado del fuego, y el joven de la capa carmesí sonrió,
exponiendo los dientes de un blanco brillante. Como Bell, este Señor del Sol tenía la piel
oscura, pero la suya era la exquisita sombra del cielo nocturno.

"Tienes razón en ambos aspectos", dijo el Señor del Sol. “Te tratan como a un niño. Y
no sobrevivirás si intentas luchar contra nosotros ".

El arco osciló en las manos de Haven. Había oído hablar de Solís, que podía leer la
mente, pero se suponía que debían pedir permiso. Por otra parte, Archeron tampoco
había preguntado. "No te di permiso para entrar en mi cabeza".

Él rio. "No necesito tu permiso para leer el alma, mortal".

Apoyó su furia en Archeron, que se estaba mordiendo las uñas, su rostro era una
máscara de desinterés. “Esas son mis piedras rúnicas. Devuélvemelas."

"No", murmuró sin siquiera mirar hacia arriba.

Tragándose el impulso de hundir la flecha en su cuello de todos modos, bajó el arma y

forzó una sonrisa educada. "Pensé que se suponía que los Señores del Sol eran
honorables".

“¿Un mortal me regaña por el honor? Divertidísimo."

Se deslizó sobre la roca, las piedras rúnicas llamándola mientras se acercaba. Los otros
Solís la miraban con expresiones curiosas, como si fuera un maldito mono viajero aquí
para su entretenimiento. "Yo tengo honor”. Ahora le damos la espalda “devuelvela o…”

Enarcando una ceja, deslizó su mirada hacia ella. "¿O que?"

Las uñas de Haven se clavaron en sus palmas. Esto no iba como lo había planeado. ¡Uf!
¿Por qué era tan terco?

La Reina del Sol, Surai, marchaba cerca, con las manos en las caderas, su larga y
elegante cola de caballo balanceándose hacia adelante y hacia atrás mientras reprendía
a Archeron en solissiano. —No seas cruel, Archeron. Mira su forma de vestir. Es obvio
que tiene la cabeza blanda ".

Archeron se rio entre dientes, su intensa mirada nunca dejó la de Haven. "Este mortal
es muchas cosas, pero la cabeza blanda no es una de ellas". Desvió su atención a Surai.
"¿Desde cuándo te preocupas por los mortales?"

"Tal vez ella solo sepa cuándo ha ocurrido una transgresión grave", espetó Haven.

Suspirando, se puso de pie, sacudiendo motas de tierra de sus pantalones. “No estés
tan triste, pequeña mortal. Me imagino que los hombres a los que les robaste estas
piedras sintieron lo mismo, pero lo superaron. Asi que va a."
"¿Que necesito hacer?" siseó antes de obligar a su voz a sonar más sumisa. "Quiero
decir, ¿qué puedo hacer, oh, lindo Señor del Sol, para recuperarlas?"

"¿Para qué los quieres?" Archeron preguntó, sus labios torciéndose en una sonrisa
divertida que le rogaba que lo estrangulara.

“Necesito que pasen de la Perdición a las Tierras de las Ruinas. Tú lo sabes."

"Oh, ahora lo recuerdo". Se pasó dos dedos por la mandíbula. "Hmm, ¿eres útil?"

"¿Útil?"

"Si. Mira, podrías unirte a nosotros hasta que crucemos el Bane, pero tendrías que ser
útil ".

¡Bastardo sin madre! El Señor del Sol estaba jugando con ella. Nunca planeó hacer un
trato; solo quería que ella se viera estúpida. Su mandíbula se apretó con tanta fuerza
que le dolían los dientes, su rabia por todo lo que había sucedido estas últimas
veinticuatro horas explotó.

Un segundo ella estaba en la roca. Al siguiente, ella estaba a centímetros de Archeron,

su dulce aliento cálido en sus mejillas y su daga presionada en su garganta.

"Soy bastante útil cuando quiero serlo", gruñó, mirándolo. La rubia Reina del Sol estuvo
instantáneamente a medio metro de distancia, con las piernas abiertas en anticipación
de una pelea, con la mano en la empuñadura de su espada.

"Oh, me gusta", ronroneó Surai detrás de Haven. "Definitivamente deberíamos

quedarnos con ella".

Una sonrisa irónica partió la mandíbula de Archeron, incluso cuando el otro Solis se les
unió, su cuerpo tenso por la situación. “Si quisiera un afeitado, mortal,” Archeron
arrastró las palabras, “lo hubiera pedido. Pero ya que estás aquí, tengo curiosidad por
saber por qué todas nuestras interacciones resultan en tus espadas en mi garganta ".

“No lo sé, Señor del Sol. Quizás es hora de hacer algo de introspección ".

Archeron presionó dos de sus dedos en su espada y la guio lejos de su cuello. Pero sus
ojos esmeraldas con motas plateadas estaban apretados mientras se deslizaban sobre
su rostro, y sus labios se separaron como para decir algo, pero luego su mirada se dirigió
hacia los acantilados y gruñó una advertencia. "¡Shadowlings!"

Con un movimiento suave, sacó su espada de una roca cercana y giró la hoja, los
músculos de sus brazos se tensaron y se retorcieron. Las runas de color naranja
brillante que viajaban a lo largo del acero se difuminaron en una llama parpadeante.

Él captó su mirada. “¿Quieres demostrar tu valía, mortal? Ahora es tu oportunidad. Y

asesinarme no cuenta ".

Los demás también se armaron, el acero brillaba en el aire nocturno como estrellas.
Surai sostuvo dos katanas curvas bajas y listas. Aparte de tres runas que brillaban
sobre el acero de cada arma, estaban decoradas con sencillez y desgastadas por el uso.
Espadas de soldado.
Comparado con el látigo de la otra Reina del Sol, enjoyado hasta la empuñadura con
rubíes, o la enorme espada de Archeron goteando oro y esmeraldas, las armas de Surai
eran el acero común de un soldado.

Al captar la mirada curiosa de Haven, se volvió y le guiñó un ojo.

Formas oscuras corrían a lo largo de las cimas de los acantilados, el aire se enfriaba un
grado con cada latido del corazón de Haven. Por lo poco que podía ver de las criaturas,
eran gremwyrs o lorracks, y ambos podían ser derribados fácilmente con una espada
envenenada.

Colocó su flecha, la pluma del cuervo le hizo cosquillas en la mejilla, y miró a Archeron
a unos metros de distancia, sonriendo a las bestias.

"¡Di que es un trato!" gruñó cuando algo pesado aterrizó cerca en la arena. "Demuestro
utilidad y tú me llevas a través del Bane a las Tierras de las Ruinas".

Haciendo crujir su cuello, el lindo Señor del Sol la miró. "De acuerdo. Ahora veamos qué
te enseñaron todas esas noches detrás del muro ".

Haven ni siquiera tuvo tiempo de registrar su sorpresa cuando una forma oscura salió
disparada desde el bosque hacia ella.
Si esta era la oportunidad de probarse a sí misma su utilidad, tenía un largo camino
por recorrer.

Las criaturas estaban por todas partes. Como si el cielo literalmente se hubiera abierto
y arrojado a los monstruos, un miasma de alas con garras y garras como dagas más
que capaces de cortar la armadura y el hueso.

"Menos mal que no estoy usando ninguna armadura, entonces," murmuró Haven,
lanzando una flecha a una de las criaturas que trazaba un arco en el aire hacia ella.

Su flecha se alojó en el amplio pecho de la criatura más cercana, hundiéndose hasta

las plumas del cuervo. Con un chillido, la bestia cayó a sus pies en una explosión de
polvo y hedor.

En la agonía final de la muerte, la bestia clavó sus garras en la tierra y batió sus
delgadas y membranosas alas, haciendo volar su capa hacia atrás. De repente, la bestia
se detuvo, sus alas se encogieron mientras se acunaban alrededor de su cuerpo.

—Gremwyrs —siseó ella, arrancando la flecha del esternón que sobresalía y preparando
la pelea justo a tiempo para acabar con otro vil gremwyr que venía por detrás.

Estaban por todas partes: oscureciendo el cielo, sangrando por los acantilados,
lanzándose desde los árboles en negros enjambres.

Los Solis se movían entre el mar de bestias, tan rápido que sus ojos apenas podían
rastrearlos.

Surai giró y bailó, sus hojas curvas cortando a través de gremwyrs de dos en dos. Sus
movimientos eran elegantes y eficientes, su rostro una máscara de reposo.

En contraste, la rubia Reina del Sol lucía una sonrisa felina mientras agitaba un látigo,
derribando las aberraciones del cielo.

De repente, dejó caer el látigo, hubo un destello de oro y se transformó en un gato

enorme. Rugiendo, atravesó un muro de gremwyrs, haciéndolos pedazos.

Deja de quedarte boquiabierta y sé útil.

Una ráfaga de viento le hizo cosquillas en la mejilla. Ella rodó justo a tiempo para
esquivar las garras del gremwyr arriba, aterrizando sobre su espalda en el mismo
momento en que disparó su flecha en el vientre negro de la criatura.

Cuando el monstruo cayó a la arena a su lado, las garras a lo largo de sus alas
rastrillaron su sombrero, enviándolo a la arena, arruinado sin posibilidad de reparación.
Se puso de pie de un salto y disparó de nuevo, luego una y otra vez. Encontrar un ritmo
en el caos.

Exhala, dispara, recupera. Repite.

Los gritos de las criaturas impregnaron el aire. Su respiración se convirtió en una

cadencia para aterrizarla, un grito de batalla. Cada respiración significaba que todavía
estaba viva. Todavía podía luchar. Ella todavía podría ser útil.

Que te jodan, Señor del Sol.

Una ola de gremwyrs se precipitó sobre ella, el hedor como si estuviera envuelto dentro
de un cadáver en descomposición. Le escocían los ojos y le ardían los pulmones.

Antes de que pudiera reaccionar, los gremwyrs fueron arrojados hacia atrás por una
mano invisible, chocando con el acantilado con una fuerza demoledora.

Archeron se paró casualmente en medio del caos, moviendo sus manos y haciendo
retroceder a las bestias con la facilidad de un compositor.

Haciendo una pausa, como si tuviera todo el tiempo del mundo, la miró por encima del
hombro y…guiñó un ojo.

Guiñó un ojo, por el amor de la Diosa.

Enfurecida, Haven juró disparar más rápido, dejando caer cualquier cosa que se
moviera. Tan pronto como un gremwyr golpeó el suelo, sacó su flecha de su carne y voló
a volar por el aire. Apuntar fue fácil.

Estaban por todas partes.

Fue como una pesadilla viviente. Por cada monstruo sombrío asesinado, aparecían dos
más y ocupaban su lugar. A este ritmo, pronto se cansaría. Y la magia de los demás
eventualmente se agotaría.

¿Cuánto más podrían durar?

Pensamientos felices, Ashwood.

Pero incluso con su odio por Archeron y su determinación de demostrarle que estaba
equivocado, había mucho que pudiera hacer para alimentarla.

En algún momento, comenzó a flaquear. Sus músculos temblaron y ardieron. Sus

pulmones parecieron encogerse. Con la oscuridad mordiendo los bordes de su visión,
tropezó con un montón de cadáveres de gremwyr apilados alto en un círculo. En el
medio estaba sentado el Señor del Sol de capa roja, con los ojos cerrados y una plácida
sonrisa en el rostro. Un gremwyr se lanzó sobre los cuerpos de sus amigos y se
derrumbó en la parte superior, cayendo muerto.

Cualquiera que sea la magia que poseía este oscuro Señor del Sol, era poderosa.

Haven gritó cuando el dolor le abrasó la espalda superior. El suelo comenzó a hacerse
más pequeño, sus piernas pateaban aire. Algo se apoderó de sus hombros y estaba
tratando de volar con ella.
Gruñendo, cambió su arco por Juramento. La hoja afilada como una navaja atravesó
fácilmente el vientre coriáceo de la criatura, haciendo llover una viscosidad negra sobre
ella.

Entonces ella estaba cayendo. El suelo se elevó para recibirla con un doloroso golpe. El
aire salió de sus pulmones. Su espada se perdió.

Por un momento salvaje y sin aire, estuvo ciega. Arañó el suelo, los dedos se enredaron
en montones de arena ensangrentada. Tratando de obligar a sus sentidos a cooperar
mientras su visión bailaba y giraba. Para forzar el aire que tanto necesitaba dentro de
sus pulmones.

En su loco pánico, un susurro se elevó desde la oscuridad. Úsame, suplicó. Muéstrales

lo poderosa que eres. Lo útil.

Como si se limpiara el barro de un panel de vidrio, su mente se aclaró y se puso de pie

tambaleándose, la voz inquietante se desvaneció en la nada hasta que cuestionó que
realmente hubiera sucedido.

La sangre de la criatura cubría su mejilla izquierda, la arena se aferraba al lío pegajoso.

Encontró su arco a unos metros de distancia y logró rematar a la bestia herida con una
flecha.

Tan pronto como alcanzó otra flecha, otro gremwyr cargó, la saliva goteaba de sus
brillantes colmillos.

De repente se detuvo, inclinando su cabeza humanoide como si escuchara algo que ella
no podía.

Luego agitó sus enormes alas y se lanzó al aire. Los otros hicieron lo mismo,
canalizándose sobre los acantilados y hacia el cielo de la misma forma en que los
murciélagos pululaban desde las cuevas.

La forma en que respondieron fue casi como si su maestro los estuviera llamando. . .

La adrenalina se drenó de las venas de Haven, todo su cuerpo repentinamente flácido.

Cada respiración irregular traía consigo el olor a carnicería. Después de la cacofonía de
la batalla, los chillidos y batir de alas y la respiración trabajosa de Haven, el repentino
silencio se sintió surrealista, un truco.

Dentro de ese silencio susurró una voz, demasiado baja para distinguir algo.
Sacudiendo la cabeza, pasó una mano por su brazo, pegajoso con sangre gremwyr. Ella
tosió.

Luego cayó de rodillas y vomitó.

Presionando sus palmas en la arena, respiró hondo, forzando tanto aire como pudo en
sus pulmones en carne viva. Los demás continuaban como de costumbre, limpiando
sus armas y bromeando.

Avergonzada, Haven se limpió la saliva de sus labios. Nadie más vomitó. Y apostaba a
que los brazos de nadie más temblaban de cansancio. O los pulmones se quemaron
como si los hubieran arrancado del pecho, volteados del revés y asados sobre el fuego.

Más escalofriante, asumió que nadie más había escuchado voces.

Surai se acercó, sus botas crujieron suavemente en la arena y le dio una palmada en el
hombro a Haven. "Carvendi".

Era la palabra de Solís para un buen trabajo, más o menos.

"Umath, Reina del Sol", murmuró, con la garganta ronca y en carne viva. De nada en
Solissian.

Surai se rió, un sonido como el tintineo de porcelana, y dijo en solisiano: “Oh, esta
mortal, me hace reír. No soy una Reina del Sol, pero los demás son de la realeza, y
tampoco te dejarán olvidar ". Extendió la mano, un brazalete de conchas marinas
repicando alrededor de su delicada muñeca de piel aceitunada. "Soy Surai de los
Ashari".

Haven se puso de pie y se sacudió las palmas de las manos en los pantalones antes de
tomar la mano de Surai. La costumbre de Solís era besarse en la frente, así que Surai
obviamente estaba haciendo un esfuerzo por ella. "Haven Ashwood de... Penryth ".

“Un placer conocerte,” dijo perfectamente en la lengua mortal. Ella asintió con la cabeza
hacia el gran gato sentado en la base del acantilado y lamiendo sus enormes patas. “Esa
es Rook, una princesa de las Islas Morgani, y todo el dolor real en el trasero que parece.
Aunque apostaría a que le gustas, sobre todo, y —sus ojos parpadearon hacia
Archeron—, ese magnífico bastardo que creo que ya conoces: es Effendi, lo que explica
la arrogancia. Luego tienes a Bjorn de Asgard, nuestro vidente. No hables mal de su
estofado y te llevarás bien ".

Haven echó un vistazo a Bjorn enrollando su manta con movimientos rápidos y prolijos.
Como si pudiera sentirla mirándolo fijamente, giró la cabeza.

"¿Le estás leyendo un libro o haciéndole presentaciones, Surai?" preguntó en un tono

que hizo difícil determinar si estaba bromeando o no.

Surai hizo un gesto que Haven asumió que era vulgar en solisiano, pero luego su mirada
regresó al Vidente, Bjorn, y se congeló.

Abrió la boca, aunque logró mantener el grito ahogado en la garganta. Sus ojos eran
blancos como el marfil, lunas gemelas que destacaban contra su piel de medianoche
como la primera nevada en la cima de una montaña.

Haven rápidamente desvió la mirada, y Surai se rio de nuevo, sus ojos lavanda,
almendrados, arrugándose en las esquinas. “No sientas pena por él. Puede que sea
ciego, pero ve más que cualquiera de nosotros ".

Por segunda vez en los últimos cinco minutos, la vergüenza calentó las mejillas de
Haven. Lo ocultó revisando sus flechas en busca de daños y limpiándolas en la arena
lo mejor que pudo.

Más tarde, a la luz del día, las limpiaría adecuadamente.

Surai finalmente se fue para unirse al gran felino, Rook, y la curiosidad de Haven derivó
hacia el enorme felino. Si Rook era una cambia forma como había leído, ¿por qué no se
había vuelto todavía?

No seas demasiado curiosa, se regañó a sí misma. Cuanto menos sepa sobre ellos, más
fácil será alejarse. El cosquilleo de atención atrajo su mirada hacia arriba. Archeron se
encontraba a unos metros de distancia, apenas un pelo en su cabeza se erizó para
indicar la feroz batalla de unos minutos antes. Él la miró con los labios apretados a un
lado.

"¿Tenemos un trato?" exigió.

Antes de que pudiera responder, algo detrás de él le robó la atención. Ella levantó su
arco por instinto. La boca de Archeron se abrió, su mano se movió para detenerla ...

Su flecha pasó zumbando por su mejilla y entró en el gremwyr, su boca bostezó en un

grito desigual. Archeron acabó con la criatura con su espada.

Volviéndose hacia ella, enarcó las cejas con una mirada que podría confundirse con
respeto.

“Te dije que soy bastante útil. Cuando quiero serlo ". Ella pasó junto a él, susurrándole
al oído en rudo solisiano al pasar:

"Creo que eso solidifica nuestro trato, ¿no, bonito Señor del Sol?"

Aparentemente, nunca había escuchado a un mortal hablar su idioma, porque un

destello de sorpresa brilló dentro de sus ojos enjoyados, mareándola de la cabeza a los
pies.

Sonriendo oscuramente, murmuró en respuesta: "Es una maravilla que la flecha no

haya encontrado mi corazón, mortal". Mirando por encima del hombro, dijo:

"Dale tiempo".

Luego, lentamente, con determinación, le guiñó un ojo y se dio la vuelta, tan rápido que
casi se perdió la forma en que sus fosas nasales se ensancharon con indignación.

Mientras se alejaba, sintió un cosquilleo en los omóplatos y su mirada ardiente

prácticamente marcó agujeros en su carne.

Ahora era su turno de sonreír. No te enojes, Señor del Sol. Al menos te he advertido.

No es que sus palabras fueran tomadas como otra cosa que una fanfarronada. La
subestimó, como siempre lo haría, y ninguna cantidad de lucha para demostrar que ella
era digna cambiaría su opinión.

A sus ojos, ella era detestable simplemente por ser mortal. Ella estaba debajo de él. No
era digna de lavarle las botas, y mucho menos luchar junto a él como un igual.

Entonces ella usaría eso contra él. Contra todos ellos. Ella sería la pequeña y simpática
y débil mortal que esperaban.

Sonreiría y haría todo lo que le dijeran, y en el primer momento en que su guardia

bajara, recuperaría sus piedras rúnicas y las dejaría muy atrás.
El Príncipe Bell vaciló sobre el acantilado en el que acababa de caer brutalmente y
debatió si tirarse. La mentira que se dijo a sí mismo mientras colgaba de las garras de
la bestia, que estaba atrapado dentro de una de sus historias y terminaría feliz para
siempre; ahora parecía ridículo, un deseo infantil.

Si eso fuera cierto, los vientos helados no lo desgarrarían ni lo bañarían en la fría sombra
de un castillo de obsidiana. No estaría a mil millas de su casa, el único escape sería un
sinuoso conjunto de escaleras negras cubiertas de nieve que conducían a un puente en
ruinas que se extendía por una longitud imposible, desapareciendo en la niebla.

Si eso fuera cierto, no habría lo que supuso que eran copos de nieve que le quitaban el
polvo a la ropa y se derretían sobre sus mejillas.

Copos de nieve. Dondequiera que estuviera, estaba lejos de las tierras soleadas de
Penryth.

Haciendo acopio de valor, Bell agarró lo que quedaba de una barandilla de piedra
cubierta de hielo y miró hacia abajo, y hacia abajo y hacia abajo, los acantilados que se
desvanecían en la niebla.

A pesar del frío, el sudor empapó sus palmas, y se tambaleó hacia atrás, obligando a su
festín de runas amenazando con regresar de esa mañana.

Su estómago se apretó más fuerte cuando las bestias que lo trajeron aquí se lanzaron
en círculos largos y perezosos a través del aire, haciendo que la niebla se arremolinara.
Apenas le prestaron atención. ¿Quizás podría correr?

Tan pronto como el pensamiento golpeó, lo descartó. No había ningún lugar adonde
correr. E incluso si lo hiciera, moriría de frío en cuestión de horas.

El Señor de la Sombra estaba a unos metros de distancia, sonriéndole, con las alas
oscuras dobladas detrás de su espalda y la capa de plumas negras de cuervo ondeando
en el viento como un segundo par de alas.

Era asombrosamente hermoso... de la misma manera, los gatos depredadores gigantes

disecados y clavados a lo largo de las paredes del pabellón de caza del rey eran
hermosos. Excepto que esta gloriosa bestia no estaba muerta y rellena de algodón.

No, estaba muy vivo y buscaba a todo el mundo como si fuera a devorar a Bell.

El bonito monstruo señaló con la cabeza hacia la puerta abierta del castillo y Bell se
estremeció.
"Adelante, Príncipe", instó el Señor de las Sombras.

Bell tragó. Diosa sálvalo, estaba petrificado, incapaz de moverse o pedir ayuda. Su
cuerpo siempre se había encerrado ante el menor indicio de miedo, algo que a Renk le
encantaba provocar siempre que era posible.

¿Qué haría Haven? Tan pronto como llegó el pensamiento, tuvo su respuesta: Pelear.
Ella habría luchado todo el camino hasta aquí, arañando y pateando.

Pero Bell... Bell había estado demasiado aterrorizado de caer para moverse. Demasiado
aterrorizado para gritar o apenas respirar.

Cobarde, susurró una vocecita. Era la voz de Cressida, y era implacable. Tembloroso,
débil, indigno cobarde.

"¿Asustado?" preguntó el Señor de las Sombras, pero su voz carecía del tono burlón que
tenía dentro de la cabeza. Por un latido del corazón, una emoción que Bell casi tomó
por empatía parpadeó dentro de la extraña atmósfera del Señor de las Sombras. En sus
ojos, pero luego mostró una sonrisa perezosa, su fila de dientes relucientes sofocando
cualquier delirio de bondad. "Sígueme, conejito".

Bell siguió al Señor de las Sombras en el interior, agradecido de escapar de los altos
acantilados y los fuertes vientos.

Pero tan pronto como entraron, una ráfaga de aire frío recorrió su cuerpo, casi tan
helado como el frío de afuera.

Los escalofríos lo recorrieron mientras cruzaba el piso de salón liso, las baldosas
entrelazadas creando un hermoso mosaico de soles y montañas.

A Haven le encantaría esto. . . No, no podía pensar en su mejor amiga y protectora. Aún
no, dolía demasiado.

Sus pasos resonaban dentro de la vasta cámara, amortiguados por el viento aullante.
Las sombras se agrupaban en las esquinas y los montones de nieve se alineaban en los
zócalos de mármol. Los muebles cubiertos con sábanas blancas se levantaban del suelo
como los icebergs de sus libros.

Miró con nostalgia el cielo turbio que se asomaba a través de grietas gigantes en las
paredes y tuvo la desgracia de notar los encajes de telarañas que llenaban el espacio
cavernoso de arriba.

Cuando Bell se movió, vio cientos de formas oscuras deslizándose por las delicadas
redes plateadas. Demasiado grande para cualquier araña normal.

"Diosa de Arriba", susurró.

Con el corazón en la garganta, buscó una vela o un farol encendido. Algo para iluminar
su camino.

Pero aparte del tenue resplandor gris que se filtraba desde el exterior, no había nada
que iluminara la oscuridad. Sin fuegos para calentarlo, sin antorchas para ahuyentar
el manto profundo e insidioso de kohl que se adhería a las paredes.

El terror corrió por sus venas. Había algo antiguo aquí, un mal primordial, y cada paso
más profundo en la cámara hacía que su corazón cayera en picada y su piel se erizara.
Un amplio conjunto de escaleras de ónix se elevaba en el centro de la habitación,
dividiéndose en dos escaleras. Siguió los escalones torcidos con la mirada mientras se
elevaban en espiral hacia el cielo. A pesar del gélido frío, el sudor mojó el cuello de Bell.

Quizás alguna vez estas escaleras tuvieran pasamanos o barandillas, pero ahora no.

El Señor de las Sombras extendió el brazo en un gran gesto. “Bienvenido a Spirefall,

príncipe Boteler. Tu hogar por el resto de tu corta vida ".

Bell parpadeó, recordando la presencia del Señor de las Sombras. Entonces el Señor de
las Sombras se fue, simplemente se fue. “Cobarde”. Si su voz aún no resonara en los
techos altos, Bell habría pensado que lo había inventado por completo. "¡No, espera!" El
pánico se apoderó de él y se lanzó hacia la entrada.

Las pesadas puertas de piedra se cerraron de golpe en su cara con un crujido que
reverberó a través del castillo y lo derribó sobre sus talones. Agarró la manija de la
puerta de metal, pero el dolor recorrió sus dedos y su brazo.

Apartó la mano de un tirón. La puerta estaba protegida.

Por supuesto.

Se dio la vuelta, su respiración salía en ráfagas nubladas. Trozos de nieve caían en

espiral desde las amplias grietas en el techo alto, muy por encima. Este lugar podría ser
otro reino por lo que sabía. Mientras sus dientes castañeteaban y sus dedos se curvaban
por el frío, el miedo dio paso al resentimiento.

Nunca había pedido magia, entonces, ¿por qué tenía que elegirlo a él?

¿Pero no es así? demandó una pequeña y amarga voz. Su conversación con Haven se
repitió en su cabeza. Quizás mi padre estaría orgulloso de mí si tuviera magia.

Bueno, aquí estaba, prácticamente rebosante de magia estúpida, e imaginaba que su

padre ni siquiera lo extrañaba.

Metiendo su mano en su bolsillo, Bell frotó sus dedos sobre la piedra rúnica que Haven
le dio. Si la Reina de la Sombra estuviera aquí, necesitaría cualquier protección que
pudiera obtener.

"¿Hola?" gritó, su voz sonando pequeña y asustada mientras reverberaba sobre las
imponentes paredes. "¿Hay alguien aquí?"

El único ruido era su respiración rápida y su garganta tragando repetidamente.

Si Cressida estuviera aquí, lo habría reprendido por el hábito nervioso. Luego cambiaría
a hacer crujir los nudillos, lo que la enfurecería aún más.

Tragó saliva de nuevo, una sonrisa sombría apareció en su rostro mientras se imaginaba
no volver a ver a la amante de su padre.

Al menos estaba ese lado positivo.

Durante los siguientes minutos, Bell exploró el nivel inferior del castillo, su inquietud
dio paso a la curiosidad. Comparado con el castillo de Fenwick, este lugar era enorme,
lleno de enormes pinturas al óleo de las antiguas fábulas cuando los Noctis alados
gobernaban las tierras.
Los suntuosos colores salpicados por los lienzos no se parecían a nada en Penryth.
Demasiado brillante, demasiado descarado, demasiado algo.

Y las poses. Soltó un suspiro y apartó la mirada de las figuras en su mayoría desnudas,
sus cuerpos musculosos contorsionados en actos que hubieran enviado a su padre al
Inframundo con una sola mirada.

Un profundo dolor se abrió dentro del pecho de Bell; A Haven le hubiera encantado
explorar este lugar.

Ojalá estuviera bien. Se tragó una risa agridulce, por supuesto que ella estaba bien; ella
era Haven. A estas alturas, se le habría ocurrido un plan que involucraba más armas
que sentido común.

No, no pienses en eso. Apagó cualquier esperanza fugaz de rescate con una dosis de
realidad. Incluso Haven no podría enfrentarse a la Reina de las Sombras y la Maldición.

Apartando los pensamientos de su amiga, comenzó a subir las escaleras. Sus nuevas
botas demasiado ajustadas —su padre le hizo usar el regalo de Cressida aunque eran
del tamaño equivocado— chirriaron contra la piedra oscura.

Quizás estaba cansado, pero la subida pareció durar una eternidad. Sus oídos
estallaron, le dolían los pulmones. Se quedó lo más cerca posible de la mitad de las
escaleras, aterrorizado de que un paso en falso lo enviara a la muerte.

Mientras se acercaba a la cima, respirando con dificultad, los sonidos se filtraron. La

risa. Susurro.

Y ruidos extraños, animales que congelaron la miseria de aire en su pecho.

De alguna manera, cuando llegó a la cima y vio lo que le esperaba, logró no gritar. La
habitación era enorme, un espacio con corrientes de aire lleno de algunos sofás y mesas
de gran tamaño.

Pero fueron las criaturas en la habitación las que hicieron que las venas de Bell se
congelaran. Monstruos con escamas, alas y colmillos de todos los tamaños y formas.
Shadowlings, como el que había matado con magia rúnica en el bosque. Como los que
lo trajeron aquí.

Las garras rasparon la piedra, las alas aletearon la habitación y los dientes rechinaron
el aire.

Bell dio dos pasos y luego vomitó por todo el piso de granito. Un hombre, no, un Noctis,
se volvió al oír las arcadas de Bell, sus alas negras como de murciélago parpadeando
detrás de él, una mirada de disgusto torciendo su cara de mármol.

"Ah", escupió, curvándose los labios hacia Bell. "Otro de los sacrificios de Ravenna
acaba de descargar su almuerzo por todo el suelo".

Ahora los Shadowlings también lo estaban mirando. Tenían ojos alerta y depredadores
y hocicos horribles que olfateaban el aire. El terror apretó su garganta y hundió bajo en
su vientre; estaba seguro de que los monstruos podían oír su miedo, olerlo.

Se volvió para huir escaleras abajo.

Otro Noctis con las mejillas hundidas y los ojos rojo sangre aterrizó en el segundo
escalón hasta el último escalón, con las alas membranosas destellando mientras
recuperaba el equilibrio. Cuatro garras de un gris opaco se curvaban sobre los bordes
de ambas alas.

Aunque aterrador, el Señor de las Sombras que recogió a Bell también había sido
increíblemente guapo. Estos Noctis eran feos, animales. Sus alas sin plumas, su piel
pálida y traslúcida y sus ojos primitivos. La forma en que se deleitaban con él con sus
intensas y hambrientas miradas.

El monstruo sonrió, su voz aguda y chillona. "Oh, a Ravenna le gustará este".

Bell sintió que la sangre se le escapaba de la cara mientras retrocedía, buscando

frenéticamente una salida. Todas las veces que miraba las fotos de Shadowlings y Noctis
con curiosidad dentro de sus libros ahora se sentían como una broma de mal gusto.
Este era un lugar de monstruos y horrores; podía sentirlo en sus huesos.

Necesito irme ahora mismo.

Un leve silbido, como un susurro apenas audible, llamó su atención. El primer Noctis
de alguna manera se había acercado sin que Bell se diera cuenta. La bestia estaba a
unos metros de distancia, con la vil cabeza ladeada. El otro apareció en su periferia,
acercándose sin hacer ruido.

"No puedo oler su magia", siseó. Luego se elevó sobre Bell y lo alcanzó con largas y
horribles garras negras.

Bell quería correr. En cambio, se quedó paralizado de miedo, con todos los músculos de
su cuerpo rígidos.

Un rugido dividió el aire, despertando a Bell de su trance. Se lanzó hacia atrás, cayó de
espaldas y se escurrió contra una pared.

Una enorme figura cubierta con una capa negra rodeó al Noctis, gruñendo. "Déjenlo."
La voz de la figura encapuchada era baja, gutural, la voz de una bestia que intenta
hablar el idioma del hombre. Vuelvan con los mortales que les dio Morgryth.

Los Noctis retrocedieron, mostrando sus colmillos antes de escabullirse entre las
sombras. Los gruñidos resonaron profundamente en el pecho de los Shadowlings
mientras observaban la figura.

Estaba encorvado y, a excepción del bulto que sobresalía de la parte posterior de su

capa, tenía la forma de un hombre, con brazos, piernas y torso. Bell se retorció, tratando
de ver mejor, pero la sombra de su capucha cubría su rostro.

De repente, el aire pareció descender diez grados. La figura encapuchada miró más allá
de los Shadowlings y Noctis a alguien que acababa de entrar.

Bell parpadeó y el Noctis estaba sobre ellos.

El aliento de Bell escapó de sus pulmones en un suspiro. Este Noctis era más alto que
los demás, con alas enormes más grandes que el resto, ojos azul hielo hechos para la
brutalidad y piel calcárea. Llevaba todas las galas a las que Bell estaba acostumbrado
en la corte: botas de cuero pulido hasta las rodillas, una chaqueta negra bien
confeccionada y una daga con mango de joya en la cintura.
A juzgar por la forma en que los demás se acobardaron frente a este nuevo Noctis, y por
sus mejores galas, era otro poderoso Señor de las Sombras como el que trajo a Bell aquí.

El Señor de las Sombras hizo un gesto frívolo hacia la figura encapuchada que lo había
salvado. "Corre, criatura". Bell había estado en la corte el tiempo suficiente para
reconocer la voz cruel y altiva de alguien acostumbrado a su camino.

"Y tú", susurró el Señor de las Sombras, perforando a Bell con una mirada muerta. “Mi
pobre y querida hermana ha sobrevivido durante años gracias a la magia concisa de los
mortales comunes. Cómo se deleitará contigo, Príncipe Penrythian. Cómo saboreará tu
sangre, tu magia. Si tiene tiempo, te romperá los huesos y succionará tu dulce médula.
Y cuando se canse de tus gritos, te arrancará el corazón ".

Bell se puso de pie de un salto, finalmente listo para correr, para luchar. Fue muy tarde.
El Señor de las Sombras hundió profundamente sus garras en el brazo de Bell, tirándolo
por el suelo y más adentro del castillo.

"No", gritó.

Trató de escapar de la criatura. Pateando, arañando y golpeando con su brazo libre,

dejando rasguños en la manga de la chaqueta de terciopelo del Señor de las Sombras.

Pero Bell era insignificante al lado del poderoso Noctis, y cuanto más luchaba, más alto
lo levantaba el Señor de las Sombras, una mueca maliciosa cortaba su mandíbula hasta
que Bell colgaba en el aire por su brazo y su hombro ardía.

Bell se giró y miró por debajo de las correosas alas a la figura envuelta en una capa. Y
Bell se aferró a la imagen hasta que las sombras del castillo lo sumergieron en una
oscuridad glacial.
Si Haven pudiera haber matado con sus pensamientos, el engreído Señor del Sol habría
muerto mil muertes por ahora.

Ella golpeó sus manos sobre sus caderas, apuntando sus codos como dagas. "Lady Pearl
viene con nos."

Archeron arqueó una ceja lentamente. Los demás esperaban en la distancia, sus
caballos brincando y relinchando impacientes mientras un amanecer nectarino
susurraba en el horizonte. "¿Lady Pearl?"

"Si. Ese es su nombre. Y me niego a dejarla morir ". Archeron suspiró.

"No puede seguir el ritmo de nuestras monturas".

"Entonces encontraré otro camino a través de la Perdición sin ti".

Las comisuras de los labios de Archeron se deslizaron hacia abajo. ¡Por el Shadeling,
eres como un niño! ¿Te das cuenta de que estás cambiando a tu príncipe por un caballo
mortal común?”

La mandíbula de Haven se apretó con tanta fuerza que temió que se bloqueara.
“Primero, ella no es común. Y segundo, no la traicionaré ".

"Basta." Archeron se inclinó hasta que estuvo casi a su nivel. “¿Pero ¿qué pensaste que
pasaría una vez que la llevaras a las Ruinas? Créame, tiene más posibilidades si la
libera ahora que más tarde ".

Un aliento irregular siseó entre sus dientes. Ella no había pensado en eso. De hecho,
había tantas cosas que no había planeado.

Miró a Lady Pearl mientras la yegua mordisqueaba unas pocas briznas de hierba y su
hermosa cola se movía hacia adelante y hacia atrás.

¿Podría Haven realmente dejarla atrás?

Su mirada se derrumbó en el suelo. "Sólo dame un minuto para despedirme".

Sus labios se separaron como si estuviera listo para discutir, pero entonces debió darse
cuenta de que ella estaba cediendo, porque su rostro se suavizó y asintió.

Después de que él se unió a los demás, se acercó a Lady Pearl y le quitó la silla y las
riendas.
“Gracias por ser un caballo tan bueno”, susurró en el oído gris de la yegua. "Si alguien
puede sobrevivir aquí, eres tú".

Si tuviera más tiempo, podría lanzar una runa de protección sobre Lady Pearl, excepto
que los Shadowlings que vagaban por la tierra se sintieron atraídos por la magia de la
luz, y eso solo llamaría más la atención sobre ella.

Aun así, Haven deseaba poder hacer más por la valiente amiga que la había ayudado a
superar el entrenamiento nocturno y la ayudó a pasar las pruebas de la guardia real.

En la academia, a los estudiantes se les permitió elegir su caballo.

Naturalmente, como única chica, a Haven se le dio la última opción.

Todos los demás estudiantes eligieron sementales llamativos y caballos castrados

ansiosos, impresionados por su enorme tamaño y los músculos temblando bajo sus
brillantes abrigos.

Cuando fue el turno de Haven, Lady Pearl era el único caballo que quedaba. Los otros
reclutas se rieron disimuladamente cuando Haven sacó a la yegua de su puesto.

Pero Haven echó un vistazo a la criatura tranquila y paciente que la seguía, los ojos
inteligentes de Lady Pearl evaluando a los estudiantes y otros caballos como si todos
fueran tontos, y sonrió.

Ahora, dejar a Lady Pearl se sentía como el peor tipo de traición. Haven se permitió un
último roce de sus labios contra el hocico aterciopelado de su leal amiga.

"Lo siento, niña", susurró Haven.

Luego le dio la espalda a su amado caballo.

Mientras Haven marchaba hacia la banda de Solís, su rostro era una máscara sin
emociones, hizo falta todo lo que tenía para no mirar atrás.

El único caballo sin jinete era una bestia moteada de alazán y blanco con ojos verde
manzana y delicados cuernos plateados, pero antes de que Haven pudiera montarlo,
Surai saltó de su caballo al moteado.

Mientras Surai se las arreglaba para acomodar su cuerpo revoltoso en la enorme silla
de olivo, dijo: "Toma el mío en su lugar".

La suya era una elegante belleza de carbón que le recordaba a Haven el humo y las
sombras. Tenía ojos azul pálido y hermosos cuernos plateados con bandas de ónix
suaves como el mármol.

Una elegante silla de montar sin árboles descansaba sobre su espalda, que Haven
prefería a las sillas más pesadas utilizadas por la mayoría de los mortales de todos
modos.

Mientras deslizaba su pie izquierdo en el estribo y pasaba su pierna derecha sobre el

caballo oscuro, no pudo evitar preguntarse por qué Surai cambió de caballo.

O, lo que es más importante, dónde estaba Rook.

“Nuestra pequeña Torre está adelante haciendo reconocimiento,” respondió Bjorn con
una mirada de piedra. “Y es muy posesiva con Aramaya, su caballo. Si te lo
preguntaras".

"Yo no lo estaba".

Surai se rio. Ella también está cazando. Estoy segura de ello. La niña habrá llenado su
vientre con todas las criaturas de esos bosques para cuando cambiemos ". Haven inclinó
la cabeza.

"¿Cambiar?"

Por un instante, los ojos lavanda de Surai parecieron atenuarse al color del atardecer.
Luego se aclaró la garganta e instó al caballo de Rook al frente, las vainas gemelas a
cada lado de su cadera empujándose suavemente.

Por lo general, la reacción de Surai habría enviado a Haven a buscar una respuesta,
pero ahora, cansada y hambrienta como estaba, Haven estaba más que feliz de permitir
que Surai guardara sus secretos.

Si se permitía aprender acerca de estos Solís, podría empezar a preocuparse, y no podía

permitírselo. Aunque había pequeños detalles que había recogido que eran útiles.

Por ejemplo, los Solís no parecía necesitar mucho sustento. No de la forma en que lo
hizo Haven. E incluso después de perderse sus dos horas de sueño anoche, parecían
bien descansados.

Pero el detalle más importante hasta ahora fue el descubrimiento de que, justo antes
de que uno de los Solís se asomara a su mente, sintió un ligero cosquilleo en la base de
su cráneo.

Cada vez que comenzaba el extraño cosquilleo, apagaba todos sus pensamientos. Pero
vigilar constantemente su mente era agotador, y eso más el hambre y la fatiga la
desgastaban.

A medida que avanzaba la mañana, Haven se quedó atrás de la banda de Solís, el sol
se retorcía bajo sus párpados y la llamaba a sus sueños.

Luchó contra su cansancio mortal, mordiéndose las mejillas y dibujando las pocas uñas
que no había mordido hasta convertirlas en protuberancias en el pecho para
mantenerse despierta.

Solo la Diosa de Arriba sabía lo que pasaría si Haven se quedaba dormida ahora. No,
tenía que permanecer despierta en caso de que se presentara la oportunidad de robar
las piedras rúnicas.

Además, si descansaba, lo más probable era que se cayera y se rompiera el cuello.

Ella miró al suelo. A esta altura, se sentía más alta que los árboles y tan indefensa como
ellos para el mundo. A la bestia de un caballo que montaba le faltaban las riendas, y
cuando trató de inclinar su cuerpo para dirigirlo, bien podría haber sido un mosquito
agitando sus alas contra sus cuartos traseros por toda la atención que le brindó.

Gruñendo, clavó los talones en el costado del caballo solo para que se volviera y tratara
de morderla. Bjorn se detuvo junto a Haven, una media sonrisa divertida que reveló una
hilera de dientes brillantes. "¿Teniendo problemas?" Esquivó otro mordisco, con la bota
en alto por si necesitaba patear a la bestia. "¿Cómo lo guío?"

“Él es una ella. Los corceles alpacianos más grandes son hembras y los más pequeños
son machos ".

"¿Pequeña?" Haven siseó.

"Si." Su voz tembló con una risa ahogada. “Y desafortunadamente para ti, la única forma
de guiar a un alpaciano es con tu mente. Se llama vinculación del alma. Esa es una
tarea sencilla para un Solís, al menos con animales, pero me temo que más allá del
alcance de los mortales ".

"Correcto, gracias." Hundió los nudillos en los muslos y tragó la aguda réplica en la
punta de la lengua.

¿Por qué todo alrededor de los Solis terminó señalando lo débiles que eran los mortales?

Ella exhaló. Déjalos creer lo que querían. De todos modos, se separarían pronto. Antes
de lo esperado, si su plan salía bien.

Después de un hechizo, los movimientos rítmicos de su caballo la arrullaron hasta

quedar medio dormida, el mundo a su alrededor era una rendija vacilante de árboles
veloces y un cielo azul reseco.

Su cuerpo se aflojó; su respiración se hizo más lenta. Gradualmente, los colores

comenzaron a desvanecerse del paisaje, y sus compañeros se desvanecieron mientras
aceitosas vetas negras surcaban las colinas y los bosques, la luz del sol se rompía en
pedazos como fragmentos de vidrio.

Los cuervos surgieron para llenar el espacio, graznando, sus alas golpeando su carne y
enviando escalofríos corriendo hacia abajo a su columna vertebral.

El Señor de las Sombras ronroneó: ¿Vas camino hacia mí, Pequeña Bestia?

Le tomó minutos, horas volver su rostro hacia la voz. Parpadeó contra la oscuridad de
este mundo moribundo, sus ojos clavados en dos anillos brillantes de pupilas verticales
enmarcadas en amarillo.

Nos gusta, susurró una voz. Sí.

Los cuervos brotaron del Señor de las Sombras mientras sonreía y de repente la alcanzó.
Un grito salió de su garganta, destrozando su visión. Era un . . . pesadilla.

El alivio aflojó las garras de terror que envolvían su columna vertebral. Pero su corazón
continuó su arremetida contra su esternón, latiendo lo suficientemente fuerte como
para que los delicados oídos de Solis lo escucharan.

Hablando de los inmortales altos y poderosos, todos la miraban fijamente, Archeron en

particular, como si ella estuviera aquí únicamente para su entretenimiento.

Haciendo una mueca, frotó su antebrazo sobre su frente sudorosa. "Era un . . . una
pesadilla."

Esperaba que no pudieran ver a través de la mentira la horrible verdad: no sabía qué
era eso, pero era demasiado real, demasiado vívido para ser un mero sueño.
¿Un efecto secundario de la sangre del Señor de las Sombras? ¿O tal vez fue una profecía
de vigilia como las que Odin tenía antes de que Freya lo traicionara?

Por suerte para Haven, los demás se aburrieron fácilmente, y volvieron a ignorar a la
extraña chica mortal que necesitaba más de dos horas de sueño. Todos excepto Bjorn,
el vidente.

Por un momento, sus entrañas ardieron cuando sus ojos ciegos grabaron cada
centímetro de ella con su mirada inquebrantable.

Luego se volvió, espoleando a su montura hacia adelante, su capa roja onduló detrás
de él como chorros de sangre fresca.

Un aliento reprimido rugió de sus labios, y se mordió la mejilla hasta que masticó el
interior crudo, su boca se llenó de un sabor metálico.

La sola idea de volver a quedarse dormida y ver los ojos demoníacos de Noctis le hizo
un nudo en las entrañas.

¿Qué quería él? ¿Venganza? ¿Torturar al mortal que se le escapó?

Su mandíbula se tensó. Tenía que haber alguna runa para evitar que durmiera. Tan
pronto como se formó la idea, se aferró a ella, ignorando lo obvio: un hechizo rúnico
alertaría a cualquiera de su presencia. O, al menos, cualquiera que mire.

Pero si no usaba la runa, la próxima cara que podría ver podría ser la del Señor de las
Sombras.

Además, los Shadowlings ya sabían que estaban aquí, y un pequeño hechizo rúnico
difícilmente aparecería en su radar, si es que aparecía.

Hazlo, susurró una voz. Era la misma voz de antes. Solo un pequeño hechizo, continuó,
susurrando contra su cráneo como muselina gruesa contra la piel desnuda, rasposa y
débil. ¿Cuál sería el daño?

Sacudió la cabeza en un esfuerzo por deshacerse de la alucinación auditiva.

Evidentemente un síntoma de su fatiga.

Aun así, real o no, la voz tenía razón. No tenía nada que perder y mucho que ganar al
lanzar el hechizo.

Su oportunidad llegó al mediodía cuando se detuvieron para dar agua a los caballos en
un estanque azul celeste, alimentado por un arroyo, sombreado por tres lados por altos
cedros. Mientras los Solis desmontaban y estiraban sus ágiles cuerpos, Haven se alejó
detrás de un pino torcido.

Echando un vistazo a su alrededor para asegurarse de que no la seguían, sacó la

pequeña daga con mango de oro que guardaba en su bota.

Las artes rúnicas estaban estrictamente prohibidas a los mortales.

No importaba que al igual que todos los mortales comunes, Haven poseyera tan poca
magia, la runa difícilmente tendría ningún efecto. Si se hace correctamente, se sentiría
como si hubiera consumido diez tazas de café fuerte de Drothian, sin los nervios.

Girando la daga entre sus dedos, vaciló.

Si Archeron la veía lanzando runas, seguramente rompería su trato y se quedaría con
las piedras rúnicas robadas.

Por eso se lo ocultaba al idiota cabezota —de todos ellos— que robaría las piedras
rúnicas mientras ellos finalmente dormían.

Haven se mordió el labio inferior. Habían pasado años desde que lanzó una runa y su
frente se arrugó mientras trabajaba para concentrarse en el proceso. Dobló hacia atrás
las mangas de su túnica, presionó la punta de la daga en su carne y cerró los ojos,
recorriendo las diferentes runas que sabía que la mantendrían despierta.

Líneas de fuego se enredaron detrás de sus párpados, cruzando, curvándose y formando

espirales. Cada marca le hablaba, la estaban llamando.

Una sonrisa torció sus labios cuando se encontró con una runa de energía, una S al
revés con dos puntos y una barra. Respiró hondo, esperando hasta que los latidos de
su corazón se ralentizaran y su mente se despejara. Entonces ella talló la runa en la
carne en la parte superior de su antebrazo con movimientos suaves y sueltos,
centrándose en la pequeña cantidad de energía que trinaba a través de ella.

Si tan solo pudiera aprovechar la magia dentro del Nihl... pero tendría que contentarse
con los rastros de magia que poseían los mortales más comunes.

Un siseo escapó de sus labios cuando la magia se abrió paso, seguido de un jadeo de
miedo.

¡Demasiado! La magia abrasadora se hundió en sus huesos y quemó su camino a través

de su médula.

Se suponía que la magia era solo un goteo, una gota, pero podía sentirla atravesarla
como un río ardiente. Sin control, sin fin.

Déjalo entrar, ordenó la voz. Todo ello.

Para respirar entrecortadamente, el dolor era tan fuerte que pensó que su pecho podría
abrirse. Sus rodillas golpearon el suelo, las agujas de pino le perforaron las palmas
mientras arañaba la tierra.

Deja de Hacer eso. Detente.

Pasó de arañar el suelo a escarbar justo por encima de su corazón, tratando de arrancar
la magia que se había apoderado de ella.

Nunca le había dolido así, ni había durado tanto. Algo estaba mal.
Justo cuando Haven creyó que iba a morir a causa de la agonía que rasga a través de
su cuerpo, levantó la miseria. ¿Qué diablos fue eso?

Fuera lo que fuera, el dolor se había desvanecido. Haven soltó un profundo suspiro y
evaluó su cuerpo. Su carne ardía caliente como las piedras para cocinar que los
Penrythians usaban a veces en lugar de sartenes.

De lo contrario, el único rastro de magia que quedaba era el aroma de canela y rosas
que le picaban en la punta de la lengua.

Enterrando su recelo por la intensidad del hechizo, se puso de pie y envolvió su

antebrazo en una tira de algodón. Luego se bajó la manga y volvió a poner el cuchillo
en su funda, con prisa por volver antes de que la vieran.

El resultado la golpeó como una ola de fuego. La energía corría por sus venas y aligeraba
su cuerpo, sus pasos sostenidos por una fuerza invisible.

Ella se sintió increíble. Como si pudiera trotar mil millas. Lucha contra cien bestias.
Podría escalar una montaña o agarrar el caballo de Surai y montarla hasta los confines
de Eritrayia...

Quizás el hechizo había sido más poderoso de lo planeado, después de todo.

A pesar de tener ganas de correr, montar y escalar todo lo que estaba a la vista, Haven
se obligó a parecer normal. Las babas inmortales probablemente se darían cuenta si de
repente se pusiera a trotar en círculos alrededor del estanque, que es exactamente lo
que su cerebro le estaba diciendo que hiciera.

Con un suspiro, sacó el mapa y el bloc de dibujo de la alforja de su montura y se unió

a Bjorn en un terraplén cubierto de hierba. La única señal de su nueva energía era su
pie saltando salvajemente sobre la orilla fangosa como una liebre moribunda.

Pateó el apéndice errante, feliz cuando finalmente dejó de agitarse y se portó bien.

Una risa sensual llenó el aire a la izquierda. Pero forzó su mirada a Bjorn y la apartó
del agua tentadora... y Archeron.

Aun así, por el rabillo del ojo, pudo distinguir al tonto quitándose la túnica y los
pantalones con un movimiento rápido y zambulléndose.

Surai lo siguió, enviando pequeñas olas tentadoras lamiendo las botas de Haven.
Justo cuando echaba un vistazo rápido a la escena, Archeron emergió, el agua se deslizó
por su piel leonada. Sacudió la humedad de sus mechones que le llegaban hasta los
hombros como lo haría un perro, un arco iris fugaz de gotitas rodeándolo.

Luego se peinó el cabello meloso hacia atrás y se echó a reír, la subida y bajada
rapsódica de su voz la cautivó y enfureció a la vez.

El destello plateado de runas encandeció sobre su carne, la luz del sol recorriendo la
intrincada red de líneas luminosas entrelazadas que trazaban un mapa de cada
centímetro de su cuerpo además de su rostro, o al menos, todo lo que Haven podía ver.

Esas eran las runas con las que nacieron los Solis. Los que formaban el patrón complejo
que agudizaba la energía natural y pura de Solis en poderes específicos.

Cada patrón de runas de Solis era único, como una huella digital.

Sintiendo la silenciosa y curiosa mirada de Bjorn sobre ella, Haven apartó los ojos del
Señor del Sol, ignorando el cálido dolor que se derramaba por su cintura.

Se negó a sentirse culpable por encontrar atractivo a Archeron. Cualquier mujer con
dos ojos haría lo mismo. Eso no significaba que le gustara el tonto arrogante.

Algo le acarició la base del cráneo. Lo sintió, pero demasiado tarde.

¿Atractivo? Dijo la voz de Bjorn, invadiendo su cabeza. Absolutamente. Y arrogante hasta

el extremo. Pero nunca tonto.

YO ... miró al vidente, luchando por una respuesta aceptable. He visto más guapos,
mintió.

Hmph. Debe ser por eso que sigues mirándolo. Ella le entrecerró los ojos. No se
avergüence, añadió, con amabilidad. La belleza es uno de los dones de Archeron. En
nuestro mundo, la justicia se aprecia, no se rehúye.

El fuego le quemó las mejillas. Respiró para calmarse y recorrió con la mirada el mapa
en su regazo, alisando los bordes rizados con sus dedos.

Si el vidente tuviera acceso a sus pensamientos, entonces lo aburriría con la geografía.

Se centró en el continente de Eritrayia, ignorando el lado izquierdo del mapa, que

consistía en las aguas turquesas del Mar Resplandeciente y las tierras de Solis en
Solissia.

Más al norte, presionó la punta de su dedo en un lugar vacío entre dos ciudades
mortales caídas por la maldición. Justo encima de su uña mordida descansaba el borde
de la Perdición.

Por encima de eso, toda la mitad superior de Eritrayia, las Ruinlands, estaba
garabateada en las sombras. Y más allá de eso había una región oscurecida donde la
Reina de la Sombra y sus Señores de la Sombra gobernaban sobre todos los Noctis.

El Reino de las Sombras.

El pecho de Haven se apretó mientras trataba de imaginar lo que encontraría allí. Nadie
lo sabía, porque nadie había ido más allá de el Reino de Ruinas y regresado.
"¿Quieres saber sobre el Reino de Ruinas?" vino la voz profunda de un hombre.

Haven se volvió hacia Bjorn mientras aceitaba su hacha, la luz del sol nadaba sobre la
hoja rúnica. Al menos estaba hablando en voz alta esta vez. "¿Qué sabe usted al
respecto?"

Una sonrisa se extendió perezosamente por su rostro, recordándole que él también era
guapo. "Es un lugar oscuro y mágico, lleno igualmente de horror y asombro".

"¿Has estado allí?" Haven echó otro vistazo a su mapa, medio esperando que él dijera
que el Reino de las Ruinas era un lugar inventado. "¿Pensé que era imposible escapar?"

"Casi, pero no imposible, aunque dejé algo muy valioso atrás".

"¿Tu vista?"

Bjorn se pasó un dedo por el oscuro cuello mientras asentía con el ceño fruncido y sus
labios temblaban. "Y más."

El tono angustiado de su voz envió escalofríos por su espalda. Cualesquiera que fueran
los terrores que enfrentarían en el Reino de las Ruinas, fue suficiente para asustar
incluso a un guerrero Solis endurecido como Bjorn.

"Entonces . . . " Ella tocó el suelo. "¿Cuál es el plan desde aquí?"

"Una vez dentro de Bane, viajamos a Lorwynfell en busca de un pergamino".

Su estómago se apretó. ¿Lorwynfell? ¿Como en el reino encantado? "¿Qué tipo de

pergamino?" Apretó la mandíbula y miró hacia el agua. "El tipo, mortal, que nos dirá
cómo romper la Maldición".

Una vez que Bjorn se fue, y ella sintió que su mente abandonaba la suya, se permitió
pensar en su plan. Y el hecho evidente de que lamentablemente faltaba.

Quizás, después de todo, caer con los Solis fue fortuito. Tal vez debería esperar hasta
después de que encontraran el rollo para robar las piedras rúnicas.

Eso tenía mucho más sentido, incluso si aguantar a Archeron por unos días más no era
lo ideal.

Sintiéndose mucho más segura, parpadeó con rara satisfacción cuando la luz del sol se
refractaba de la superficie ondulante del agua y bailaba a lo largo del fondo arenoso.

Surai todavía no había salido. Haven siguió a la chica Solís bajo el agua clara mientras
revoloteaba de un lado a otro como un pez.

Un gruñido se desprendió del terraplén de arriba. Coágulos de tierra cayeron por el

costado cuando una sombra se deslizó sobre ellos. Un segundo después, un gato dorado
saltó al agua detrás de Surai.

Antes de que el grito de Haven pudiera salir de sus labios, se dio cuenta de quién era.
Rook. La felina salpicó detrás de Surai, golpeando el agua con su pata y saltando una
y otra vez, sus orejas de punta negra aplastadas hasta su cráneo. Bajo el pleno sol, las
manchas de bronce en su pelaje leonado eran visibles.
De repente, la gata se puso rígida en el agua poco profunda, se sentó sobre sus cuartos
traseros y se transformó en Rook, la verdadera Rook, con mechones de lino trenzados
en su cráneo y una banda roja tatuada en sus ojos.

Plumas oscuras colgaban de sus trenzas, girando con la ligera brisa. La misma brisa
llevaba el sabor de la magia, almizclado y cobrizo e indudablemente oscuro.

Surai se deslizó fuera del agua para enfrentarse a Rook. El agua pegó la larga cortina
de cabello de Surai sobre su esbelta espalda, sus delicados omóplatos asomaban como
pequeñas alas de mármol. Mojadas, las elegantes hebras eran del color de las perlas
negras Ashari e igual de brillantes.

Por un instante, las dos chicas se miraron la una a la otra de la forma en que Haven
imaginó que miraría a Bell cuando lo encontrara. Estaban completamente inmóviles,
sus pechos inmóviles mientras contenían la respiración y tomaban al otro.

La repentina intimidad hizo que Haven quisiera apartar la mirada. Al mismo tiempo,
estaba obsesionada con la cruda emoción, la necesidad en sus ojos.

Haven se encontró conteniendo la respiración mientras veía a Rook deslizar sus brazos
alrededor de la cintura desnuda de Surai, acercarla y aplastar sus labios contra los de
la chica más pequeña.

En ese momento, Haven se sintió como si estuviera presenciando otro tipo de magia. El
tipo raro y esquivo que todos querían y pocos poseían.

Amor: era el amor en su forma sin complejos.

Sin pensarlo, Haven sacó sus carbones de su lata y comenzó a dibujar a las dos Solís.
La mitad de su labio se mordió mientras sus dedos volaban sobre la página de su bloc
de dibujo, tratando de capturar lo que estaba sintiendo.

Trabajó rápido, el sonido del carbón rozando el papel la tranquilizó. Cuando terminó,
las puntas de sus dedos estaban negras.

Frunciendo el ceño ante la página, arrugó la frente, insatisfecha con el resultado. Algo
faltaba.

Estaba a punto de arrugar el papel y volver a intentarlo cuando una gota de agua salpicó
el boceto, rayando la cabeza de Rook.

El Señor del Sol estaba de pie sobre ella, el agua goteaba de su cabello y relucía su
cuerpo. Su cuerpo desnudo.

¡Diosa de arriba! Ella desvió la mirada, sus mejillas ardían. "¡Ponte algo de ropa!"

Una risa. "Ustedes los mortales y su castidad". Se escuchó el sonido de pantalones de

cuero deslizándose sobre la piel mojada. "¿Mejor?"

Ella le cortó los ojos, tratando de no quedarse en la mitad superior de su torso, su piel
dorada y húmeda y su abdomen estriado que se tensó y se tensó con cada respiración.
El mapa de runas grabado en su carne lisa brillaba débilmente bajo el sol.

Sus mejillas latían de calor al recordar cómo las runas atravesaban cada centímetro de
su cuerpo desnudo. "Si."
"Levántate."

Ella se enfureció ante su demanda, tomándose su tiempo para colocar el mapa y la

libreta dentro de su alforja y quitarse el polvo de las piernas antes de ponerse de pie.
Ella le arqueó una ceja.

Estirando los brazos detrás del cuello, se retorció perezosamente bajo el sol, con los
párpados medio bajos y los labios fruncidos en las comisuras. Coge tu espada.

"¿Mi espada?"

“Sí, esa cosa con la que fantasea con cortarme la garganta. Tomala para que pueda
mostrarte cómo usarlo correctamente ".

"Sé cómo usarlo correctamente".

"Discutible."

Su mandíbula se cerró, pero recuperó a Oathbearer de su vaina y la giró dentro de su

mano derecha.

Una sensación de propósito se apoderó de ella cuando sus dedos se apretaron alrededor
de la empuñadura. El arma fue un regalo de Bell, personalizado específicamente para
que su altura y peso estuvieran perfectamente equilibrados. La guarda de la
empuñadura era un elegante círculo de oro, con incrustaciones de diamantes negros y
esmeraldas en forma de dalias. "¿Te refieres a esta cosa vieja?"

"Precisamente. Esa vieja cosa ".

Al encontrar su postura, ella arqueó las cejas hacia él. "¿Dónde está el tuyo?"

"¿No es este el momento que estabas esperando?" Una sonrisa burlona le abrió la
mandíbula. “Ésta es tu oportunidad, mortal. Saca una sola gota de mi sangre y las
piedras rúnicas serán tuyas ".

Su corazón se aceleró. Normalmente no pelearía con un oponente desarmado, y

obviamente era un truco, pero no le importaba.

Necesitaba las piedras rúnicas, y no le importaba herir al engreído Señor del Sol en el
proceso. "Y" —ella giró el cuello— "¿no usarás magia?"

"No necesitaré usar magia".

Frunciendo el ceño, soltó un suspiro, deslizó la punta de su bota por la arena y preparó
su mente para el combate. La energía de la marca rúnica pulsó a través de su núcleo y
se elevó para llenar su pecho.

Rogando por la liberación.

Archeron esperaba con los brazos cruzados sobre el pecho, todo músculos tensos y
confianza. Una ceja color miel se arqueó hacia arriba con impaciencia.

Su finta y estocada fue perfecta como un libro de texto. Lo había usado para vencer a
cien hombres mortales en la Academia de la Guardia Real Penrythian. La luz del sol
brillaba en el borde afilado de su acero mientras se dirigía hacia su pecho desnudo, pero
justo cuando la punta estaba a punto de perforar el triángulo de carne sobre su corazón,
se deslizó hacia un lado.

Ella tropezó y estuvo a punto de caer sobre él.

Archeron chasqueó la lengua. "Eso podría haber funcionado para ti en Penryth, pero no
aquí, mortal". Gruñendo, atacó de nuevo.

Una vez más, se resbaló del mordisco de su espada tan fácilmente como el agua a través
de un colador. Sus dientes brillaban detrás de una sonrisa felina. "Telegrafías tus
movimientos con tus ojos".

Ella lo rodeó, esta vez lentamente, evaluándolo. La carne desnuda de su estómago y

pecho se ondulaba con cada respiración, burlándose de ella.

Todo lo que necesitaba era conectar su acero a esa carne perfecta y sacar una gota de
sangre. Una pequeña solo una gota de sangre. ¿Qué tan difícil podría ser?

Esta vez, su ataque fue una brillante doble finta. Apenas respiraba, apenas hacía ruido,
su espada silbaba mientras cortaba hacia su abdomen sin pelo con precisión experta.

No había forma de que ella fallara...

Una fracción de segundo después, su espada cortó el aire vacío. Ella se dio la vuelta y
se volvió hacia él, cortando, dejando que su ira se apoderara de ella.

Los gruñidos salieron de su garganta, marcando su frustración.

Una suave risa desde atrás. "Deja de comerme con los ojos y presta atención".

Una vez más, se giró para encontrarse con él, incluso cuando una parte de ella
comenzaba a comprender que era inútil.

Un juego cruel.

Era humo y sombra, moviéndose de un lado a otro, llenando el espacio un segundo y

desapareciendo al siguiente. Cuanto más rápido se movía y cuanto más lo intentaba,
más fácil parecía él evadirla. Hasta que le ardieron los hombros, le dolieron los
pulmones y pensó que se volvería loca de furia.

"¡Magia!" siseó entre respiraciones laboriosas.

"Habilidad", ronroneó con una voz que podría endulzar el café penrythian.

Desde su periferia, vio que los demás se habían detenido a mirar. La frustración la
atravesó en oleadas implacables.

Él se estaba burlando de ella.

Tomando una bocanada de aire, ella lo miró. "¿Por qué estás haciendo esto?"

Por un momento, sus ojos perdieron la diversión. “Porque necesitas darte cuenta de que
esta fantasía de ti corriendo a las Ruinas y salvar a tu amigo es solo eso. Una fantasía."
"¿Y qué?" Pateó la tierra, deseando que fuera su cabeza. "¿Por qué te importa?"
Parpadeó.

"Yo no."

“¿Y por qué estás tratando de romper la maldición de todos modos? ¿Tú qué sacas de
esto?" Sus palabras salieron en ladridos enojados. “Espera, necesitas algo y crees que
los rumores sobre los deseos son ciertos. Crees que, si rompes la maldición, se te
concederá un deseo ".

Por la forma en que se congeló, supo que había tocado un nervio... que empujar más
lejos era peligroso.

Sus labios se crisparon. Bueno. Tal vez su acero no pudiera tocarlo, pero sus palabras
podrían hacerlo. “¿Qué deseas, Señor del Sol? ¿Estar libre de tus ataduras a cierto rey,
tal vez?”

Una sombra oscura cruzó su rostro y ella se estremeció cuando de repente se acercó a
ella.

Antes de que ella pudiera alejarse, él estuvo lo suficientemente cerca como para tocar
la nariz con la de ella. Todo su cuerpo irradia rabia.

"Vuelve atrás", gruñó. Estás a punto de entrar en un mundo lleno de magia oscura y
criaturas que olfatearán tu carne mortal desde millas de distancia. Te acecharán
mientras duermes, y cuando te atrapen, se deleitarán contigo mientras aún respiras ".
Hizo una pausa, la ira se filtró fuera de él como veneno, y sus labios se torcieron
cruelmente. Además, conociendo a Morgryth, tu príncipe ya está muerto.

La rabia oscura estalló dentro de su pecho, su corazón latía tan rápido que era como
una explosión gigante y continuaba sacudiéndole las costillas.

Eso no puede ser verdad. Sigue vivo. No puede ser... no puede ser...

"Bastardo", gruñó, sus palabras no eran las suyas. Parecían provenir de otra persona
mientras ella continuaba: "Espero que vivas toda tu vida atado a ese hombre horrible".

Su mano temblaba alrededor de su espada. Trató de reprimir su furia, pero era como
intentar forzar el agua que estallaba de regreso a una presa.

Toda la ira reprimida de años viendo cómo Bell era humillado y luego viendo a su padre
no hacer nada mientras se llevaban a su hijo... mientras era robado... y ahora este altivo
Señor del Sol...

¿Cómo se atreven, la voz hervía, seguida de las escalofriantes palabras, hay que hacerles
pagar?

Algo dentro de ella se fracturó. La rabia era como un infierno que crepitaba a través de
su cuerpo, exigiendo liberación.

Con un gruñido, tiró su espada en el aire.

En el momento en que la empuñadura dejó su mano, un rayo de energía bajó por su

brazo como un rayo. Las llamas salieron disparadas de sus dedos. Delicadas lenguas
rojas y anaranjadas lamiendo el aire.
¡Mi espada! Inclinó la cabeza hacia atrás, buscando en el cielo a Juramento.
Increíblemente, la hoja todavía estaba en el aire, de al menos diez pisos de altura,
cayendo de un extremo a otro.

Cuando el arma llegó tan alto que apenas podía verlo, la hoja se rompió con un estallido
explosivo. Por favor, que esté bien, por favor que esté bien

Solo que, cuando los fragmentos de su amada espada llovieron a su alrededor,

golpeando contra la tierra, supo que Juramento había sido destruida, y solo ella tenía
la culpa.

Apartando su mirada de los escombros, miró a Archeron. Cada músculo de su cuerpo

pareció endurecerse a la vez mientras posaba su furioso ceño en ella.

Ella soltó un aliento entrecortado. Su antebrazo hormigueaba y quemaba donde estaba

tallada la runa, sus dedos aún estaban calientes por el fuego.

¿Qué en el Fuego Abisal acaba de pasar?

No había forma de que pudiera haber lanzado su espada tan alto. Además, la espada
era asgardiana, forjada con fuego rúnico e impregnada de sangre de wyvern.

Se suponía que era indestructible.

La runa de energía ... no, ella era una mortal común. La runa era solo un conducto. No
podía crear magia, y la última vez que lo comprobó, su sangre era estéril.

Sin embargo, incluso mientras repasaba una lista de razones por las que lo que sucedió
no pudo haber sucedido, la verdad estaba esparcida por sus pies, imposible de ignorar.

De alguna manera, Haven había realizado magia. Magia poderosa.

Sus labios se separaron, pero tan pronto como trató de hablar, la energía se le escapó
de su cuerpo y cayó al suelo en un montón.
Un hombre envuelto por una capa carmesí la estaba mirando. Una niebla gris
acero se arremolinaba a su alrededor. Incluso con su rostro oculto, sabía quién
era.

—Mi rosa —susurró Damius con esa voz ronca. "Finalmente te encontre".

Una pesadilla, esto era una pesadilla. Excepto a diferencia de los sueños habituales de
su antiguo maestro, este parecía real. Podía sentir su presencia, el mal dentro de él
pinchando contra su piel como electricidad justo antes de una tormenta.

Serpientes de terror se deslizaron entre sus costillas y se enroscaron alrededor de su

corazón. "¿Quién me encontró?" ella preguntó.

Con un movimiento de la mano se echó hacia atrás la capucha. Su rostro era un remolino
de negro, sus ojos brillaban rojos.

Se volvió para correr, pero no antes de escuchar su respuesta. "La oscuridad. Ahora que
ha descubierto su premio, nunca podrás escapar ".

Haven salió de la pesadilla a un mundo muy diferente. ¿Dónde estaba ella y la sombra
de Shadeling?

Luchando contra el pánico recién descubierto, hizo un balance de su situación. El calor

quemó su trasero y el sudor corrió en riachuelos por su cuello y cara, goteando sobre
la arena rojo sangre que se balanceaba debajo.

Ella estaba ... al revés. ¿Por qué estaba ella boca abajo?

Su cabello, más rosado que dorado en esta extraña luz, se había desprendido de su
moño y cubría ambos lados de su rostro, restringiendo su periferia.

Gimiendo suavemente, levantó la cabeza un par de pulgadas, solo para estar aún más
confundida. El paisaje tenía un tono sangriento similar, como si el sol golpeara a través
de una lente arterial.

Y cuando inhaló, un aroma metálico golpeó sus sentidos, casi como sangre vieja
calentada por el sol. Ella se estremeció. ¡Runas! Ya estaban en el Bane. ¿Cuánto tiempo
había estado fuera?

Su mente se apresuró a comprender. La última imagen grabada de forma indeleble en

su mente eran pedazos de su amada espada que sobresalían de la hierba.

Le dolía el corazón al recordarlo.

También le dolían otras cosas. Sus costillas, por ejemplo. Su cabeza también, manchada
de sangre por estar boca abajo.

Trató de moverse, solo para descubrir que sus manos estaban aseguradas a la espalda
con algo áspero y le picaba, como una cuerda deshilachada.

Oh, oh. Una cuerda significaba que estaba atada, lo que a su vez significaba que algo
había salido muy mal. Otros recuerdos afloraron a la superficie. El estanque. Archeron
desnudo. Luchando contra Archeron medio desnudo mientras la regañaba...

Y... Oh. Magia.

A pesar de que todavía se sentía atontada y débil, logró inclinar la cabeza hacia un lado.
Mientras contemplaba la cola negra que se movía y el gran trasero de carbón, la
indignación la invadió.

La sujetaron y la colgaron de un caballo. Alguien tuvo el descaro de atarla, levantarla

físicamente a ella como una niña, y luego arrojarla sobre el animal como un saco de
grano, todo mientras se desmayaba. Nadie. Sabía exactamente quién era el responsable.

Las voces que hablaban en solisiano la hicieron quedarse quieta. La primera voz sonó
como Rook.

“... absolutamente seguro de que esta es la única manera? "

"¿Tienes miedo de una maldición vieja, Rook?" La voz suave como la miel de Archeron
bromeó. "Y pensé que los Morgani eran incapaces de temer".

"Cállate, tonto sin madre".

Archeron se río entre dientes. "Mi madre te cortaría la cabeza por eso".

“No antes de que ella tenga la tuya,” respondió Rook. “Además, con mucho gusto moriré
en batalla cualquier día. Esto es diferente. Si perecemos en la Reino de Ruinas... " Su
voz se desvaneció en el silencio y el interés de Haven se despertó. "Ese destino es peor
que mil muertes".

"Entonces no muramos allí".

Haven puso los ojos en blanco ante su presunción. No muramos allí, imitó dentro de su
cabeza. Bien, Señor del Sol.

"Supongo que no importa", dijo Rook. "Estamos seguros de que moriremos en Lorwynfell
de todos modos".

Diosa de arriba, los Solís eran criaturas pesimistas. Bueno, podrían morir todo lo que
quisieran. Ella viviría una vez que descubriera la manera de liberarse de sus ataduras.

Una pausa. Cuando Archeron habló de nuevo, su voz había cambiado. Era más
tranquilo, menos engreído. "¿Y Bjorn está seguro de que el único pergamino que queda
del Precio Maldito está dentro del castillo?"

"Es Bjorn, así que quién sabe". Rook soltó una risa astuta. "¿Por qué, miedo a morir,
Archeron?"
Archeron gruñó una respuesta que Haven no pudo oír, seguida de una pausa. Se
congeló cuando sintió que la atención se dirigía a ella.

“Hablando de miedo, Archeron,” ronroneó Rook. "¿La pequeña mortal te asusta tanto
que necesitas mantenerla atada?"

¡Exactamente! Si estuviera libre, Haven habría abrazado a la Reina del Sol. Haven
contuvo la respiración mientras se esforzaba por captar su respuesta.

“La pequeña chinga no es más que un problema. Ella es impredecible, una

responsabilidad en el mejor de los casos ".

¿Chinga? Tendría que preguntarle a Surai qué significaba eso más tarde, pero no podía
ser bueno. Incluso desde la distancia, la frialdad en su voz era clara.

“Mírala”. Rook chasqueó la lengua. "Estás siendo paranoico".

Haven no podía decidir si estar molesta o agradecida por ese comentario.

“Y has olvidado lo que nos hicieron los mortales, Rook,” replicó. "Puede que sea
entretenida, pero también es humana y no se puede confiar en ella".

¿Entretenida? ¿Indigna de confianza?

La sangre de Haven hirvió, y necesitó todo lo que tenía para fingir estar inconsciente.
¿Confiar? ¿Quería hablar de confianza cuando fue él quien le robó y luego la ató contra
su voluntad como un prisionero?

Rook suspiró. “¿Qué dices, Bjorn? ¿Es el mortal una amenaza?”

Haven contó doce latidos de su corazón mientras esperaba la respuesta del vidente.

Finalmente, lo escuchó reír desde algún lugar cerca del frente. "Creo que la pregunta
más interesante es ¿cómo tiene una magia tan poderosa?"

Haven asintió con la cabeza. A ella le encantaría saber la respuesta a eso.

"¡No!" Archeron gruñó, la ferocidad en su tono la hizo estremecerse. “No es nuestro

problema. Atravesamos esta maldita tierra y nos lavamos las manos. Cuanto menos
sepamos, mejor ".

"Quieres decir", corrigió Bjorn. "Cuanto menos sabemos, menos nos importa".

Haven sonrió; el vidente ciego definitivamente estaba creciendo en ella.

"Me refiero a lo que dije", dijo Archeron. “No es nuestro problema. Pero si insistes en
aprender sobre su magia, Bjorn, pregúntale tú mismo. Ha estado escuchando a
escondidas durante los últimos cinco minutos ".

Haven puso los ojos en blanco y arqueó la espalda, levantando la cabeza lo suficiente
para encontrar al Señor del Sol cabalgando a su lado. "Desátame".

Una sonrisa de suficiencia cortó su mandíbula. "No."

Giró la cabeza, suplicando a los demás, pero ellos miraron a Archeron. Aparentemente,
era una especie de líder de facto.

Gruñendo por lo bajo, lo miró a los ojos. "Usaré magia si tengo que hacerlo".

"Adelante. Esperaré."

Apretó los dientes y cerró los ojos con fuerza, forzando su indignación y rabia a una
bola de energía que recorrió su columna vertebral... y no pasó nada.

Lo intentó una y otra vez. Cada vez, nada.

Archeron sacó un cuchillo y comenzó a limpiarse las uñas. “Tu magia es dura, cruda.
No puedes controlarla y eso te vuelve peligrosa ".

"Oh ... ascilum oscular! " espetó, usando uno de los insultos que le había enseñado el
comerciante. Los inmortales se echaron a reír.

Los ojos de Archeron bailaron con alegría cuando dijo: —Tú quieres... limpiarnos el culo
con los labios?

“No, dije bésame. . . " Sus palabras se desvanecieron cuando Rook estalló en carcajadas.
Aparentemente, la jerga solisiana del comerciante no era tan buena como decía.

Es hora de cambiar de táctica.

"Mira." Los músculos de su espalda se tensaron mientras luchaba por mantener la

cabeza erguida. "Déjame ir y te lo prometo, no más magia".

"De alguna manera", dijo Archeron con una voz burlona que no pudo ocultar su
desprecio subyacente, "no te creo".

Runas, era un fastidio. Pero su caballo echó a galopar antes de que ella pudiera decirle
nada.

Ella podría haberle gritado de todos modos, insistiendo en que no era una mentirosa y
que encontraría la manera de compensar ese grave insulto.

Pero su energía se agotó.

Con un gruñido, se dejó caer sobre la silla de montar, los hombros le palpitaban y la
cabeza colgaba ridículamente. La sangre se acumuló detrás de sus globos oculares y le
dio dolor de cabeza.

Apoyó la mejilla contra la suave piel de su caballo y contuvo el aliento, concentrándose

en la magia, cualquier magia que pudiera reunir.

Si tan solo pudiera conjurarlo de nuevo, borraría esa expresión simplista de su rostro.

A mitad de pensamiento, una pequeña sombra parpadeó sobre las arenas rojas. Una
sombra con alas. Algo ligero aterrizó en su espalda, justo por encima de sus manos
atadas. Algo con gloriosas plumas de color negro azulado y un. . .pico.

¡Un Cuervo!
La palabra envió zarcillos de pánico arrastrándose a través de su cuerpo, y luchó contra
sus ataduras, tratando de derribar al ominoso pájaro.

Sintió sus pequeños pies saltar sobre sus manos. ¿Por qué nadie hace nada? Un dolor
agudo y punzante le recorrió las muñecas. ¡La bestia me está picoteando!

Un grito creció en su pecho y avanzó poco a poco hacia sus labios... hasta que la cuerda
que ataba sus muñecas se movió. Solo una fracción, pero aun así. Suficiente para
comprender hasta el amanecer. El cuervo no estaba tratando de lastimarla. La estaba
liberando.
El miedo de Haven se calmó cuando unas pequeñas patas de pájaro se deslizaron por
su espalda y sus ataduras comenzaron a aflojarse. La cuerda se partió de repente y sus
brazos se soltaron.

Con los hombros ardiendo, hizo girar las manos, presionó el pecho hacia arriba y pasó
una pierna por encima de la silla.

Un cuervo hermoso y elegante posado en la delicada punta del cuerno izquierdo del
caballo. Los ojos lavanda se asomaban entre sus plumas oscuras, amables e
inquisitivos. El reconocimiento se disparó a través de Haven. "¿Surai?"

Graznando una vez, Surai ladeó la cabeza, agitó sus hermosas alas de ónix y luego se
elevó hacia el cielo. Haven observó la forma oscura desaparecer en los cielos nublados
y teñidos de sangre, sus ruedas girando. Rook fue un gato grande y salvaje durante la
mayor parte de la mañana y la tarde. Surai se convirtió en un cuervo al mediodía.

Dos criaturas que eran enemigos natos.

La mirada de Haven se deslizó hacia las plumas negras azuladas que colgaban de las
trenzas de Rook. Trofeos del enemigo. El Noctis.

Sin embargo, de alguna manera, eran socios. Amantes.

Haven dejó escapar un profundo suspiro. No es de tu incumbencia. Concéntrate en

encontrar el pergamino que siguen mencionando y luego, una vez que hayas cruzado el
Bane, roba las piedras rúnicas.

Eso ocuparía sus pensamientos de ahora en adelante. No los Solis.

Levantándose la capucha sobre su cabeza, miró a los demás. Afortunadamente,

Archeron todavía estaba muy por delante, y solo Bjorn y Rook estaban allí.

Bjorn sonrió por encima del hacha que estaba afilando. “Te dije que Surai la liberaría,
Rook. Me debes cinco runas de poder ".

“Sombras de abajo,” refunfuñó Rook. "Debería dejar de apostar con un vidente".

Bjorn se rio entre dientes. “Podría haberte dicho eso sin mi vista. El corazón de Surai la
guía ".
La mirada de Rook se desvió hacia su compañero haciendo círculos perezosos arriba.
"Para alguien que una vez sacó cinco de los mejores Noctis de la Reina de las Sombras,
a veces puede ser muy suave". Dejó escapar un suspiro y miró hacia adelante a la oscura
forma de Archeron, apenas visible en la neblina roja que colgaba pesadamente sobre el
Bane. "No le gustará".

Bjorn volvió a afilar su espada. "Tendremos mayores preocupaciones pronto".

Haven miró hacia el cielo, frunciendo el ceño ante el sol velado. La bruma se estaba
volviendo más espesa. Ya estaban en lo profundo de la Perdición, lo que significaba que
había estado fuera por un tiempo.

Se bajó la capucha de un tirón por la frente, una sombra oscura cayendo sobre ella
mientras imaginaba la inevitable confrontación con su antiguo maestro, Damius. Para
cruzar el puente hacia la Reino de Ruinas, tuvieron que pasar por Damius y su banda
de Devoradores.

Con la suerte de la Diosa, Damius no vería a su esclava favorita, solo otro rostro sin
nombre que se dirigía a su perdición por el puente.

Un escalofrío le atravesó el pecho.

Pronto, cruzarían las torres de runas de Lorwynfell, inutilizando su magia ligera,

mientras que la magia oscura de los Devoradores se hacía más fuerte.

Su magia.

La palabra se le quedó atascada en la garganta y no se atrevió a decirla, incluso cuando

surgieron preguntas. ¿Como alguien como ella, alguien común, produce magia? ¿Fue
una casualidad o había algo que ella que la podría producir?

Pero la pregunta más importante de todas giraba en torno a Bell. Porque si tenía magia,
eso significaba que era posible que hubiera derribado a ese Shadowling, no Bell.

Que significa ... tal vez no poseyera magia después de todo.

No. Ella negó con la cabeza para disipar el pensamiento. Ahora no era el momento de
distraerse con conjeturas sin sentido. No cuando su vida estaba en juego.

Su atención volvió a la vidente. Se suponía que él sabía lo que sucedió después, así que
¿por qué no le preguntó ella?

Empujando y engatusando a su caballo, de alguna manera lo convenció de atrapar al

de Bjorn. Sus ojos de marfil ciegos la miraron. "No es tan simple."

Ella se mordió el labio inferior. "¿Perdóneme?"

"La respuesta a tu pregunta: ¿Puedo ver qué pasa después?"

Sus labios se tensaron en un ceño fruncido. Había estado demasiado preocupada en

sus propios pensamientos para notar que Bjorn entraba en su mente. Debía tener más
cuidado.

"¿Bien?" ella dijo. "¿Puedes?"

"Es complicado." "Estoy escuchando."

Volvió a mirar al frente. "¿Pero eres tu?" Se detuvo durante lo que le parecieron horas,
hasta que ella ni siquiera estuvo segura de que estuviera despierto. "Mirar hacia el
futuro. Ahora imagina un lago profundo y claro, y debajo de la superficie hay un halcón
y una serpiente unidos en lucha. ¿Qué está pasando?"

Su frente se arrugó mientras pensaba. "Yo diría que el halcón agarró a la serpiente, pero
la serpiente era demasiado pesada y cayeron al agua".

"¿Por qué no la soltó el halcón?"

"¿Tenía hambre?" Ella suspiró. "¿Quién sabe?"

"Exactamente. Quizás el halcón se lastimó y cayó al agua, y la serpiente de agua lo tomó

para comer. Quizás el halcón y su comida fueron disparados desde el cielo por la flecha
de un cazador. Quizás sea un ave serpiente, en parte ave de presa y en parte serpiente".

"¿Y qué? ¿Ves la imagen, pero es difícil de descifrar?"

Se rió entre dientes, todavía mirando al frente. "Mortal, veo cien imágenes, cien
posibilidades, y cambian constantemente".

Ella gruñó con su perezosa excusa el caballo comenzó a retroceder, trato de empujarlo
hacia adelante con sus muslos. "Entonces, ¿qué ves para nosotros en el Bane?"

"Un conjunto de imágenes en constante cambio ", gritó por encima del hombro. "Y todos
se centran en ti".

"¡Espera! Sólo ... " Clavó los talones en su caballo solo para que casi la derribara.
Cuando la bestia estuvo lo suficientemente calmada como para no estar en peligro de
caer a la muerte, llamó al vidente. ¡Bjorn! ¿Qué quieres decir con que todo se centra en
mí?”

Pero, o estaba demasiado adelantado para oír (dudoso con la extraña audiencia de Solís)
o, más probablemente, la estaba ignorando. Cuando sus hombros temblaron de risa,
supo que era lo último.

"Droob inútil ", murmuró. Las orejas negras de su caballo giraron hacia Haven, y ella
gruñó: "Eso también era para ti, testarudo".

Después de las crípticas palabras de Bjorn, Haven se puso a trabajar preparándose,

afilando sus espadas sobre una piedra de afilar y apretando la cuerda de su arco.
Cuando terminó, se peinó el cabello, retorciendo y anudando los largos mechones
sedosos hasta que formaron una bola desordenada, escondida en la base de su cráneo.

Asi. Se sentía mejor ahora que su cabello estaba escondido. Terminó el estilo con una
bufanda dorada de su mochila para cubrir el resto y luego se subió la capucha.

Cuando terminó, apenas podía ver un metro delante de su caballo, el aire estaba
ahogado por una bruma de color óxido que tenía un sabor arenoso y metálico en la
boca.

Si las estrellas estaban apagadas, Haven no podría decirlo. La bruma los envolvió en
una oscuridad que ni siquiera sus linternas podían perforar.
Viajaron así durante horas en silencio, excepto por los ocasionales sonidos de los
caballos relinchando, sus cascos hundiéndose en la arena. Su piel se erizó con los ojos
que sabía que los seguían, y envolvió su capa con más fuerza alrededor de su cuerpo.

Se pasó la mano por debajo de la capucha, jugando con su cabello anudado. Ella era
Haven Ashwood ahora. Si Damius veía algo debajo de la capucha profunda de su capa
de rubí, ella no se parecería en nada a la esclava con la larga melena de cabello color
oro rosa que una vez atormentó.

Además, había un lado positivo en todo esto. Podría usar su relación con Damius a su
favor. Conocía al bastardo de una manera que los demás no.

Lo que significaba que sabía que él nunca cumpliría con el acuerdo al que llegaran.

Todo estaba planeado. Una vez que los Solís negociaran el trato, su antiguo maestro los
traicionaría, estaba segura de eso, de la misma manera que estaba segura de que
atacaría una víbora de la muerte. Mientras luchaban, ella levantaría las piedras rúnicas
de Damius y cruzaría el puente.

Para cuando los Solis se dieran cuenta de que la chica mortal de la que se burlaban y
menospreciaban se había burlado de ellos, ya se habría ido. También es una pena.

Le encantaría ver la cara de Archeron cuando se diera cuenta.

La luz de las linternas de los demás iluminaba las armas que sostenían y estaban listas.
Ella pudo haber dormido se apagó un par de veces, pero sus sentidos estaban
conectados, alerta a cualquier ruido, cualquier sentimiento que indicara que era hora
de luchar.

Aparecieron formas oscuras a la derecha. Su estómago se apretó, su caballo se deslizó

hacia los lados, sus delgadas orejas negras aplastadas contra su cráneo. El reino de
Lorwynfell.

Las historias de su caída estaban arraigadas en la memoria de Haven. Junto a Penryth,

había sido el reino mortal más poderoso, gobernado por una reina mitad mortal y mitad
Noctis.

Bell devoró todos los libros que pudo encontrar sobre la reina Avaline, lo que significaba
que Haven también sabía todo sobre ella. La reina que nunca se casó, que rechazó mil
pretendientes porque no podían vencerla en la batalla.

En lugar de poner sus intereses en un esposo, adoraba su reino, particularmente otros

mestizos que eran rechazados por los mortales y etiquetados como malvados por los
sacerdotes.

Parpadeando contra el aire sucio, Haven trató de imaginarse las tierras exuberantes y
ricas para cosechar, como lo había sido antes. Lorwynfell, conocida por sus melocotones
y sus mujeres de cabello oscuro, había sido la joya de la corona de Eritrayia.

Es difícil de creer ahora. Haven envolvió parte de su capa sobre su boca, dejando una
rendija para sus ojos, y se esforzó por distinguir las torres de marfil del castillo.

Pero todo lo que podía ver era una sombra a través de la bruma, esbelta y siniestra,
como una cobra real dibujada en su máxima altura y a momentos de atacar.
A pesar de la herencia Noctis de la reina Avaline, luchó junto a los Solis contra los Noctis
durante la Guerra Final. Lorwynfell fue el único reino mortal que se negó a romper la
alianza con los Solis al final.

Y fueron aplastados por ello. Roto de la batalla e incapaz de huir, la Maldición se había
apoderado de Lorwynfell primero, desecando sus tierras y su gente.

Haven se estremeció al recordar las historias de los no-muertos que seguían con sus
asuntos dentro del castillo, bailando y festejando.

Un cuento destinado a asustar a los niños, sin duda.

Aun así, Haven se mantuvo cerca de Rook y Bjorn, su pulso tamborileando dentro de
su cráneo. Archeron apareció, la mitad de su rostro cubierto con un pañuelo dorado y
negro, ojos esmeralda agudos y alerta.

Esos ojos volaron hacia ella, se deslizaron hacia sus muñecas sueltas, volvieron a su
rostro y la sostuvieron. Debajo de su bufanda sintió una sonrisa.

Ella se burló de él con una mirada que él no tendría problemas para leer. Intenta atarme
de nuevo y te mataré. Apretó los ojos, pero volvió a meterse en la bruma.

Cuatro torres de runas que hacían guardia sobre las puertas de Lorwynfell brotaron de
la arena. Una vez utilizados para mantener alejados a los Shadowlings, los Devoradores
los habían pervertido con la magia oscura que sofocaba la magia más ligera de los Solis.

Los demás parecieron sentirlo, agachándose en sus monturas. Para Haven, su cuerpo
comenzó a sentirse aburrido y pesado como la magia que solo ahora sabía que había
drenado de ella.

Era una sensación extraña, aún más extraña por las punzadas a lo largo de sus huesos.
Como si unas garras afiladas golpearan una melodía sobre su esqueleto.

Rook apareció junto a Haven, su rostro casi cubierto por su capucha escarlata. La
banda roja alrededor de sus ojos hacía juego con la neblina en el aire e hizo que sus
ojos dorados parecieran más brillantes. "¿Puedes sentirlo?" Preguntó Rook. "Las torres
de runas se están alimentando de nuestros poderes". Haven asintió, aunque aún
dudaba de cuánta magia poseía.

"Armas afuera y ojos abiertos, mortal". Rook echó un vistazo a la neblina. “Estamos
siendo observados por Devoradores. Primero acampamos, comemos y descansamos.
Luego atacamos el castillo. ¿Estás preparada para ello?”

Una sonrisa estiró el rostro de Haven. “¿Odin amaba a Freya? Claro que lo estoy."

Haven vio a Rook desaparecer en la bruma. La carga que rozó su piel no fue mágica; era
la anticipación de la pelea. Porque se acercaba una, ese hecho era tan inevitable como
las arenas que se extendían por el horizonte o la luna gibosa seguramente oculta arriba.

Curiosamente, lo disfrutó todo: el latido irregular de su corazón, la sequedad de su boca,

la sensación de aleteo dentro de su estómago.

Aparte de Bell, pelear era lo único que amaba. En lo único que era buena.

Esta sería la prueba definitiva. Si tenían éxito, ella estaba un paso más cerca de romper
la maldición y salvar a Bell. Si fracasaba, lo perdería todo, incluida su vida.
Bell se despertó de un tirón, parpadeando para recordar los sueños atormentados que
aún jugaban en su visión. Los lamentos atravesaban el aire; sus propias respiraciones
irregulares, se dio cuenta, eran como sollozos.

Estaba apoyado contra una pared dura, su cuerpo rígido, adolorido y casi congelado.
Innumerables latidos del corazón sacudieron su pecho antes de recordar dónde estaba.

Una celda, una celda diminuta y sin ventanas, en lo profundo del castillo de la Reina
de las Sombras.

No es que necesitara una ventana adecuada. La mitad de la pared del fondo se había
derrumbado, dejando un agujero irregular de cielo abierto. Ráfagas de viento aullaron
a través de la habitación, haciendo que los copos de nieve se arremolinaran sobre el
piso de obsidiana, haciendo que sus dientes castañetearan.

El frío atravesó su pesada capa roja como si fuera una gasa en lugar del fino terciopelo
de Arlavia.

Suspirando, levantó el dobladillo forrado de piel con dedos rígidos y violetas, haciendo
una mueca ante los bordes andrajosos y las manchas aceitosas. Parte de él, sin duda,
su sangre. También era una fina capa, magníficamente elaborada, el tinte murex —
hecho de un tipo raro de caracol— solo se volvería más brillante a medida que envejecía.
Una risa amarga se formó en su garganta reseca. Es un buen momento para lamentar el
estado de tus prendas, Bellamy. Su pensamiento solo demostró su absoluta inutilidad
en esta situación. Y era una situación desesperada. Hizo una mueca cuando se tocó la
tierna nariz, recordando cómo después de que fue capturado por el brutal Señor de las
Sombras, lo hicieron desfilar por el castillo como uno de los preciados caballos de su
padre.

Después de unas horas, los Noctis jugando con Bell se cansaron de luchar y le
rompieron la nariz con un fuerte revés, dejando estrellas en su visión y su boca llena de
sangre.

Y mientras tanto, las extrañas bestias, los Noctis alados, lo miraban con esos ojos
codiciosos y primitivos. Siguiéndolo por los pasillos llenos de sombras, olfateando el aire
detrás de él.

Si no fuera por el Señor de las Sombras más grande, el otro Noctis habría hecho pedazos
a Bell.

Podía sentir sus miradas hambrientas incluso después de que el Señor de las Sombras
lo arrojara a una celda. Incluso después de que la cerradura hiciera clic y se durmiera.
Estaban en sus pesadillas, en su cabeza.
Querían su magia.

Magia. La palabra resonó alrededor de su cráneo, peor que el sordo dolor de cabeza que
palpitaba detrás de sus ojos. El príncipe Bellamy Boteler, primer noble lanzador de luz
en décadas en adornar el reino de los mortales. Finalmente había conseguido lo que
quería. Era bueno en algo. Él era especial.

"Especial y condenado, idiota", murmuró, mirando hacia abajo a sus dedos muy fríos y
sin magia.

¿Dónde estaba esa magia ahora? ¿De qué le serviría si ni siquiera podía hacer una llama
escasa para calentar la sangre en sus manos? ¿Si no pudiera usar la magia para al
menos vencer las pesadillas que lo atormentaban?

Con los dientes castañeteando, tamborileó con la cabeza contra la pared de piedra, un
ruido sordo, un aliento helado que reverberaba en el aire mientras intentaba calmar la
marea de pánico que se apoderaba de él y lo ahogaba. No lo dejarían aquí así. Era
importante para la hija de la Reina de las Sombras, Ravenna. No le dejarían morir de
frío. Ellos no lo harían. Sigue diciéndote eso.

¿Quién sabía de lo que eran capaces los Noctis? Puede que ni siquiera lo necesiten vivo.
Especialmente si su magia resultó ser una casualidad, lo que parecía cada vez más
probable por hora.

La amargura subió por su garganta y amenazó con estrangularlo. Ni siquiera era bueno
para la magia. Cómo se reiría su padre. Cómo sería todo el reino.

Bell resopló, tratando de recordar lo que decían sus libros sobre las habilidades de un
nuevo lanzador de luz, pero en cambio sus pensamientos fueron a Haven. Las mañanas
se acurrucaban en la biblioteca bajo mantas polvorientas, bebiendo té, rodeadas de
tomos casi demasiado grandes para levantarlos.

Ella solo lo escuchaba a medias cuando él leía, pero a él le encantaba verla masticar la
punta de su lápiz de carbón mientras fruncía el ceño ante el bloc de dibujo que llevaba
a todas partes. Le encantaba que el espantoso sombrero flexible que llevaba todavía
tuviera ramitas y hojas de la noche anterior, que tal vez no hubiera pensado en quitarse
la mugre de la cara.

Por encima de todo, le encantaba que a pesar de que ella en realidad no estaba
escuchando las historias que él leía, siempre hacía un punto para mirar hacia arriba y
asentir con la cabeza, así que él pensó que sí. Antes de Haven, nadie se había molestado
en preocuparse por cómo se sentía.

Un ruido lo sacó de sus recuerdos. Raspado leve. Giró la cabeza, esforzándose por
escuchar por encima del viento aullante mientras su corazón se apretujaba en su
garganta, bombeando sangre de regreso a sus doloridos dedos.

De nuevo, el raspado. Solo que esta vez más fuerte. Cerca.

El ruido venía del exterior. Se puso de pie a trompicones, alarmado por lo entumecidos
que estaban, y avanzó lentamente por el suelo negro hasta la pared del fondo. Un cielo
gris sucio se asomaba por la abertura, envuelto por una densa niebla y velando lo que
imaginaba que era una gloriosa media luna.

Las rocas cayeron ruidosamente por el costado de la grieta, y Bell se quedó paralizado,
sin atreverse a respirar cuando algo pesado crujió sobre la abertura. Aterrado como
estaba, la idea de una presencia para sofocar su soledad despertó la esperanza dentro
de su pecho.

Siguió el silencio, haciéndole cuestionar su cordura.

Luego, la luz turbia desapareció cuando algo enorme borró el lienzo del cielo. La forma
ocupó toda la abertura, y pareció vacilar mientras miraba dentro. A él.

Luego lo alcanzó y supo que se había equivocado, muy mal. La soledad era mucho mejor
que cualquier monstruo que hubiera venido a reclamarlo.
La oscuridad cayó poco después de que pasaran Lorwynfell. Rodearon las murallas de
la ciudad, el arco que Haven colocó en su regazo, suave dentro de su fuerte agarre.

Haven se estiró a través de un bostezo. La bruma se había disipado, aunque sólo fuera
lo suficiente para ver a tres metros de ellos, y la delicada luz de la luna se filtraba en
algunos lugares, reflejos plateados de los dioses.

Los árboles brotaron repentinamente del paisaje. Agujas negras, retorcidas y sin hojas
que perforaban el cielo. Por la altura de los árboles, supuso que el bosque debía haber
sido antiguo y hermoso, pero ahora...

Bueno, ahora era espantoso.

Mientras atravesaban el bosque muerto, Haven pasó una mano por la corteza
resbaladiza y pegajosa de uno de los árboles, con lodo pegado a sus dedos. Un cadáver
podrido perfumaba el aire húmedo.

Arrugando la nariz, Haven se concentró en el chasquido de los cascos de los caballos

mientras se hundían profundamente en la capa de musgo, barro y hojas en
descomposición.

Se detuvieron donde el bosque se encontraba con un grupo de rocas y acantilados de

piedra caliza de color gris verdoso. La boca de tono negro de una pequeña cueva bostezó
a su izquierda. Haven se hundió en la silla, su coxis estaba magullada y el cuerpo le
dolía por montar.

¿Cuánto tiempo había pasado? ¿Un día? ¿Una semana? Ella no lo sabía. Su mente
estaba entumecida por un revoltijo de miedo y adrenalina, sus sentidos embotados por
la fatiga. Nada estaría claro hasta que descansara.

Pero aún quedaba trabajo por hacer antes de que pudiera dormir.

Después de desmontar, se unió a los demás, donde en silencio se dispusieron a

acampar. El aire estaba húmedo, frío y amortiguado, como si el sonido no llegara hasta
aquí.

Una vez que le dieron de beber a los caballos y se encendió un fuego, Bjorn comenzó a
trabajar sobre un caldero gigante desgastado. Justo cuando el vapor comenzó a salir
del líquido dentro de su olla, Surai voló hacia abajo de los árboles, llevando una especie
de roedor con una cola nervuda en su pico.

Con las alas ondeando con orgullo, dejó caer a la repugnante criatura a los pies de Bjorn
y se internó en el bosque.
El estómago de Haven gruñó lo suficientemente fuerte como para que Archeron se
volviera y la mirara. Su mirada afilada nunca dejaba de inquietarla. Moviéndose sobre
sus pies, se encontró mirando la olla en una bruma de ensueño.

Antes de que se diera cuenta, estaba flotando sobre Bjorn.

"El estofado no se cocinará más rápido si lo miras", dijo Bjorn sin darse la vuelta. Haven
se sentó en una roca y dejó escapar un suspiro doloroso. "Estoy hambrienta." "Me
imagino que canalizar toda esa magia te dio hambre".

"¿Siempre es así?"

"No si se hace correctamente, no". Se volvió y le llevó a la boca una cuchara humeante.
"¿Cuánto entrenamiento has tenido?"

Prácticamente mordió la cuchara, sorbiendo ruidosamente. "Ninguno. Sucedió por

primera vez en el estanque ". Alzó una ceja oscura.

"¿Y?"

"Y eso es todo lo que sé".

Una sonrisa asomó a sus labios. "No. El guiso. ¿Está bien?"

"Oh. Si." Un caldo caliente le goteó por la barbilla y se lo limpió con una manga. “¿Por
qué me hizo desmayar? La magia, no el guiso ".

Sumergiendo el cucharón en la olla, Bjorn llenó un cuenco de arcilla demasiado

pequeño con el estofado grueso y le entregó el cuenco humeante. Luego se sentó en una
roca junto a ella mientras Surai, ahora en forma humana, revoloteó y agarró un cuenco.

"Todo y todos poseen magia", comenzó con una voz más vieja en desacuerdo con su
rostro mucho más joven. “Pero para la mayoría de los mortales, su magia fue recibida
al nacer y la puerta del Nihl se cerró con llave. Entonces, cuando están marcados con
runas, la runa simplemente canaliza el pequeño remanente de magia que poseen sus
cuerpos. Sin embargo, cuando grabó esa runa de energía en su carne, tomó una puerta
sin llave y la abrió de par en par. Si hubieras recibido una formación adecuada en las
artes rúnicas, te habrías acordado de cerrarla después ".

Excelente. Sabían de la runa. "¿Dejarlo abierto agotó mi energía?"

Bjorn se frotó las rodillas con las manos. "¿Nunca has oído hablar del precio de la
magia?"

"Oh . . . " Bell le había leído sobre eso, ¿no? Probablemente más de una vez, y ella se lo
imaginó sacudiendo la cabeza ahora por no prestarle atención.

“La magia no es gratis, Mortal. Siempre toma algo de igual valor a cambio. Pero es un
maestro antiguo, con mente propia y deseos que sólo podemos empezar a comprender.
Y eso hace que su precio sea impredecible, a veces ruinoso, especialmente para la carne
mortal. Alégrate de que los mortales no puedan aprovechar la magia oscura. Ese precio
no lo puedes pagar ".

Haven se hundió un poco en la roca. Había sido imprudente y estúpida por tallar esa
runa. Tragando otro bocado apetitoso, se prometió a sí misma no más decisiones
impulsivas.
Eso podría haber estado bien en Penryth, pero aquí, donde había tantas cosas que ella
no entendía (monstruos, magia y costumbres extrañas) , la vida de Bell dependía de sus
pensamientos antes de actuar. Rook se deslizó al lado de Surai, arrugando la nariz ante
el contenido de su cuenco.

"Deberías intentarlo", ofreció Haven. "Es bueno."

La risa chirriante de Archeron vino de algún lugar detrás de ella. Ella giró la cabeza
para enfrentarlo. "¿Qué? Está."

Ahora todos se reían, incluso Bjorn. Ella se erizó y se metió un bocado en la boca. ¿Qué
era ella, una pequeña mascota para entretenerlos? Pequeña Mortal, esto. Pequeña
Mortal, ¿Qué?

Mientras la cuchara de Haven raspaba el fondo de su cuenco, notó marcas de runas

rodeando el borde interior. "Espera ¿qué son estos?"

Se rieron aún más fuerte, la fuerte risa de Archeron fue la más exasperante.

"¿Pensaste que Bjorn logró hacer que el guiso supiera delicioso con la bestia repugnante
que le trajo Surai?" Archeron dijo, conteniendo más risas.

¡Prueba las runas! Ella frunció. "Pero, probé el estofado de la olla".

"También usó runas". Archeron asintió con la cabeza hacia la olla hirviendo.

A Haven no le importaba. Fuera lo que fuese, le calentó el vientre y le dio sueño. Pero le
importaba que se riera de ella un Señor del Sol con una cara demasiado bonita, y
prometió borrar esa sonrisa de su expresión algún día.

Todas sus articulaciones parecieron crujir y estallar mientras se levantaba para

estirarse y mirar la cueva.

"Ve", dijo Surai, una sonrisa comprensiva torciendo sus labios. "Duerme. Como mortal,
debes estar exhausta ".

Haven dio un paso y luego se detuvo. Se dio cuenta, de hecho. Ni siquiera había pensado
en empacar una manta. Algo de lo que ahora se arrepintió inmensamente.

Como si leyera su mente, Surai se levantó y regresó con algo. Sonriendo, la Solis arrojó
una manta color arena a Haven. Se bordaron delicadas flores de loto blancas sobre las
fibras gruesas con exquisito detalle.

Las manos de Haven anhelaban tomarlo. "YO . . . No puedo."

El rostro de Surai se arrugó. "Rechazar un regalo en mi cultura es un grave insulto".

"Oh." Haven le quitó la manta de las manos, sosteniéndola torpemente en sus brazos.
"Estoy . . . No lo sabía. Lo siento."

Una carcajada salió disparada de los labios de Surai. "¡Te estoy tomando el pelo!" Haven
se sonrojó. Una vez más, ella fue el blanco de la broma.

"No te lo tomes como algo personal, mortal". Rook deslizó un brazo musculoso alrededor
de la ágil cintura de Surai y le lanzó una oscura sonrisa a Haven. "Si ella se burla de ti,
significa que le gustas".
Haven se movió sobre sus pies. Odiaba la caridad y se sentía incómoda con la bondad
espontánea, incluso la que venía con las bromas. Especialmente del tipo que venía con
nervaduras. "Me alegra. Lástima que eso no se aplique a Archeron ".

Las chicas intercambiaron miradas tensas.

“Él no te odia,” ofreció Surai gentilmente. “Pero los mortales son... difíciles de entender
para él “.

"¿Es por eso que me llamó chinga?"

Los ojos de Surai se agrandaron y Rook apenas pudo contener una risa. "¿Qué significa
eso?" ella persistió.

Rook se mordió el labio, dudando antes de responder. “Las chingas son plagas invasoras
que habitan partes de Effendier. Ellos ... excavan bajo tu piel y comen su camino a
través de tu carne hasta que perforan tu corazón, ponen huevos y te matan ".

"Precioso", murmuró Haven.

"Pero estoy segura de que no lo dice en serio", ofreció Surai.

Le tomó toda la fuerza de voluntad a Haven evitar poner los ojos en blanco. Nunca
entendería cómo tenían a Archeron en tan alta estima. "Entonces ... Entonces me la
quedaré. Ella levantó la manta. "Por esta noche."

Surai hizo una pequeña reverencia, su cabello medianoche se deslizó sobre su frente.
"No hay ningún problema. De todos modos, dormiré en la bolsa de Rook ".

Haven se sonrojó de nuevo cuando encontró un lugar protegido a unos metros dentro
de la cueva. Una corriente de aire fría se canalizó sobre su cabeza, pero más adentro y
no podría dormir.

Tomaría estrellas y abriría el cielo sobre el calor cualquier noche.

Una punzada de arrepentimiento la carcomió mientras miraba la hermosa manta. En

unos días, traicionaría a los Solís y recuperaría sus piedras rúnicas. Le pertenecían.
Éso estaba bien.

Y, sin embargo, no podía deshacerse del todo de la culpa que sentía, agravada por el
regalo de Surai. ¿Y si pudiera confiar en los Solís? Sería más fácil viajar con ellos que
sola.

No, se recordó a sí misma, mordiéndose el interior del labio para llevar el mensaje a
casa. Archeron ya le había robado una vez. Y la ató a un caballo. Y se burló de ella sin
piedad.

En verdad, sus transgresiones fueron innumerables.

La Solis con los amables ojos lavanda y la sonrisa dispuesta podría ser agradable, pero
si se reduce a eso, Surai siempre elegiría el lado de su gente. Y Haven y Archeron
siempre serían enemigos.

Lo mejor es confiar solo en sí misma.

Justo antes de meterse bajo las sábanas, miró hacia afuera. Archeron estaba en el borde
de los árboles, con los hombros rígidos, su rostro perdido en algo que Haven no podía
ver. Parecía estar mirando en dirección a Lorwynfell. Aparte de la agitación de su pecho,
estaba tan quieto como la noche. Sin embargo, el dolor estaba escrito en todo su rostro.

Hundiéndose profundamente en la manta de lana de Surai, que olía a loto, especias y

tierra, Haven se preguntó de qué tendría que preocuparse alguien como el Señor del
Sol.

Quizás la humedad le revolvió el pelo. El pensamiento la hizo reír hasta que se quedó
dormida... y cayó en una pesadilla.

Oscuridad. Ella no podía ver. Sintió al Señor de las Sombras cerca. Demasiado cerca. Su
nariz arrastrándose sobre su cuello, inhalándola, ansiando beberla. Chúpala hasta
secarla. Saboreó su aroma a canela, sintió el frío y extraño cosquilleo de su magia oscura
tratando de penetrarla.

Y parte de ella le dio la bienvenida. Anhelaba que el poder siniestro corriera por sus
venas...

Por un momento de infarto, ella estuvo dentro de su mente, viéndose dormir. A pesar de
que esto era una pesadilla, y ella era plenamente consciente de ese hecho, en el fondo
sabía que realmente estaba sucediendo.

Esa era ella ahora mismo, acostada allí. Desprotegida. A su merced.

Habían pasado años desde que realmente se miró a sí misma. Ahora se vio obligada a
ver la forma en que era, la forma en que realmente era. Vulnerable y de aspecto pequeño,
acurrucado en una bola apretada y ansiosa. Su cabeza inclinada hacia un lado, su rostro
tenso incluso mientras dormía. La luz de la luna nadaba a lo largo de su cabello dorado
rosa, parcialmente deshecho de su cautiverio debajo del pañuelo.

Cabello que solía llevar espeso y ondulado, que pesaba más que un saco de harina. Un
tesoro que apreciaba hasta la noche en que se convirtió en una cadena alrededor de su
cuello.

Despierta, Pequeña Bestia.

Los ojos de Haven se abrieron de golpe. Su corazón estaba acelerado. ¿Dónde estaba
ella? Un rápido recorrido por el paisaje le refrescó la memoria.

Correcto. Las ruinas.

Pasándose una mano sudorosa por el pelo, ralentizó su respiración entrecortada, sus
ojos recorrieron la cueva en busca del Señor de las Sombras mientras se adaptaban
lentamente.

Solo un sueño, una pesadilla.

Aun así, captó el susurro moribundo de una voz oscura que resonaba a través de su
cráneo, ininteligible... y, sin embargo, terriblemente real.

Un caballo relinchó suavemente cerca del bosque. Presionando los codos, Haven miró a
los Solis durmiendo en sus bolsas. La cabeza de Surai descansaba sobre el pecho de
Rook, su cabello oscuro cubría su rostro y su mejilla se elevaba con la respiración lenta
de Rook.

Ambas chicas parecían pacíficas, notó con una punzada de celos, sus sueños eran
agradables y gentiles.

En contraste, Bjorn estaba sentado con las piernas cruzadas en el borde de la cueva,
los ojos blancos abiertos y brillantes contra la noche. Haven contuvo la respiración
mientras se acercaba en silencio. Tan pronto como se acercó, supo por su incluso
respiración y con la mirada floja que estaba durmiendo... o algo así.

Corriendo por las rocas, se deslizó silenciosamente a través de las rocas hasta que vio
un movimiento cerca de los árboles. Destellos de plata. El zumbido del acero cortando
el aire llamó a una parte profunda de ella.

Los ojos de Archeron estaban cerrados. Sostenía dos espadas y su cuerpo ágil se abría
paso en la oscuridad en una elaborada batalla contra un oponente invisible. Los
músculos de sus brazos y torso se tensaron a través de su fina túnica.

Hipnotizada por sus gráciles movimientos, se detuvo a mirar, sin apenas atreverse a
respirar, mientras él bailaba por la hierba con los pies descalzos que parecían flotar.

El trance se rompió cuando se congeló, un suspiro escapó de sus labios. "Es de mala
educación mirar fijamente". Sonriendo a pesar de su tono severo, se acercó a él. "¿Qué
estás haciendo?"

Suspiró de nuevo, un sonido bajo y agraviado, sus espadas raspando las vainas que
colgaban de su delgada cintura. "Si debes saber, rezando".

"¿Orando?"

"¿Hay un templo?"

“Nunca había visto a nadie rezar así. ¿A quién? ¿Odin o Freya?”

"¿Por qué no los dos?"

"¿Ambos? ¿Al mismo tiempo?" Ella se burló. Lorwynfell debe tenerlo preocupado. ¿Por
qué?"

Ella no quiso que saliera así. O tal vez lo hizo. Archeron había estado actuando de
manera extraña desde que pasaron el castillo, y si mencionarlo lo sacaba de su juego,
entonces sería más fácil conocer sus debilidades cuando llegara el momento de
recuperar sus piedras rúnicas.

Las comisuras de sus ojos se tensaron. "Dime, mortal, ¿por qué tu príncipe es tan
importante para ti?" Sus músculos se tensaron ante la mención de Bell.

"Eso no es asunto tuyo."

"Exactamente." Ella parpadeó y él estaba a centímetros de su rostro. “No confías en mí,

y estoy seguro de que como el Inframundo no confío en ti, lo que no nos hace amigos. Y
los no amigos no discuten sus sentimientos. Los no amigos no fingen preocuparse,
cuando tienen la primera oportunidad, planean robar mis piedras rúnicas ".

"¡Mis piedras rúnicas!" ella gruñó. "¡Que robaste primero!"

"Un tecnicismo, y más allá del punto".

“¡No, ese es el punto! Te colaste en mi mente... "

"Me dejaste entrar", objetó. “Bien podría haberme ofrecido una invitación con sus
escasas defensas. Aunque, de alguna manera sabías lo suficiente como para echarme
después de que te diste cuenta ".

"¿Por qué desprecias a los mortales?" El dolor crudo en su voz la sobresaltó. "¿Qué te
hicimos?" Aparte de un tendón temblando en su mandíbula, su rostro era una máscara
de apatía. "Quizás simplemente no puedo soportar tu inferioridad. Quizás la sencillez
de tus facciones me insulte. Quizás encuentre a los mortales más aburridos que el barro
bajo mis botas ".

La rabia calentó sus mejillas. La rabia y la determinación de dejar atrás a este engreído
Señor del Sol en la primera oportunidad. Encontraría una forma sin él.

"¡Y tal vez encuentre tu cara más fea que el trasero de un gremwyr, droob !"

De manera exasperante, las comisuras de sus labios se movieron hacia arriba. "Ambos
sabemos que eso no es cierto".

Su pecho se agitó mientras miraba a Archeron, cada maldición bajo la Diosa hirviendo
en la punta de su lengua. Pero antes de que pudiera desatar su torrente de insultos,
una risa tintineante llamó su atención de regreso a la cueva.

Rook estiraba los brazos hacia las estrellas veladas y bostezaba. A su lado, Surai sonrió
mientras retorcía su elegante cabello oscuro en un moño. "Sombras de abajo, tu
discusión podría despertar a la hija no muerta de la Reina de las Sombras".

La ira desapareció lentamente de Haven mientras ayudaba a empacar el campamento,

haciendo sonar ollas y tazones mientras resoplaba. ¡Pensar que había considerado darle
una oportunidad a los Solís!

Ahora no. Ni una oportunidad en el Inframundo.

En el primer momento en que el chico bonito Solís bajara la guardia, las piedras rúnicas
serían suyas.

Después de unos minutos, su furia dio paso a la emoción. Sus venas vibraban con la
anticipación del ataque. El castillo en sombras llenó su mente, pero en lugar de miedo,
sintió alegría, su pulso despejó su mente para la batalla.

Archeron fue el último en llegar a su caballo. Con sinuosa gracia, montó sobre la bestia
y cargó a través del bosque, las ramas crujiendo a su paso. Haven y los demás lo
siguieron, abriendo un camino rápido hacia el castillo. Los árboles sin hojas se
convirtieron en un desierto plano y un cielo muerto.

Mientras cargaban cada vez más cerca, la capucha de la capa de Haven se agitaba con
el viento, se sintió atraída por la alforja de Archeron. La bolsa de runas estaba allí; lo
sabía en el fondo de sus huesos, podía sentir cómo le susurraban.

Su curiosidad estalló. ¿Por qué lo había provocado la mención de Lorwynfell? Se mordió

el labio, una vocecita le advirtió que no lo empujara.
Al Inframundo con eso, decidió moverse al ritmo del paso firme de su caballo. Esta
podría ser su oportunidad para recuperar la bolsa de runas antes de lo planeado.

Y si esa oportunidad vino con el secreto del Señor del Sol, que así sea.

Primero sintió el tirón de las torres de runas, como si algo se hubiera apoderado de su
alma y estuviera tirando suavemente, mordisqueando.

La siniestra forma de Lorwynfell se elevó por delante, borrando su camino. Su piel se

erizó cuando el reino en ruinas surgió de la oscuridad.

Al pasar a través de puertas de hierro marcadas con intrincadas runas muertas hace
mucho tiempo y torres de vigilancia vacías que raspaban las nubes oscuras, Haven
murmuró una oración tanto a Odin como a Freya, por si acaso.

Chocaron sobre un puente levadizo de madera roto, un foso salobre visible por las tablas
faltantes, al menos quince metros más abajo. El olor a humedad del agua estancada y
la carroña llenaba el aire.

Su respiración se congeló en su pecho, y no volvió a respirar hasta que pasaron el

rastrillo de púas que colgaba sobre las puertas arqueadas.

Mientras se derramaban en el patio en sombras, el cuerpo de Archeron se puso rígido,

su rostro era una máscara tensa y sin emociones. Los demás lo miraron con el ceño
fruncido de preocupación que intentaron ocultar.

La curiosidad la invadió. ¿Qué era este lugar para él?

Los demás desmontaron y ataron sus caballos a la viga podrida de lo que una vez fueron
probablemente establos. Mientras saltaba a los adoquines y hacía lo mismo, fríos dedos
de terror le rasparon el corazón.

Fue entonces cuando se dio cuenta de la quietud, el silencio espeluznante del patio.
Podría jurar que las sombras parpadeaban en los arcos de flecha tallados en lo alto de
las torres, y una extraña luz azulada se derramaba por las ventanas arqueadas del
castillo.

Los pelos de su cuello se pusieron rígidos. Todo dentro de ella gritó para salir corriendo
de este lugar. Corre y no mires atrás.

Pero necesitaba el Precio Maldito, y necesitaba las piedras rúnicas. Ella no estaba
dispuesta a dejar que algunos rumores y las sombras la asustan. Bell contaba con ella.

Haven dio dos pasos, y luego una enorme forma cargó repentinamente a través del patio.
La columna vertebral de Haven se puso rígida y su respiración se atascó en su garganta
mientras preparaba su ballesta, lista para enviar a la bestia al Inframundo... hasta que
apareció la peluda y dorada cabeza de Rook, sus ojos amarillo brillante.

Se acercó a ellos y frotó su cabeza contra el muslo de Surai, casi derribándola. Surai
rascó detrás de la oreja de su pareja, y luego Archeron los dirigió dentro de la profunda
sombra de la muralla del castillo. Condujo mientras trotaban en fila india hacia la
puerta principal.

"¿Alguna idea de lo que debería esperar dentro?" Haven susurró, orgullosa de lo firme
que era su voz, a pesar de casi enviar una pelea a través de Rook.

Bjorn se rio y la miró. "¿Qué? ¿Por qué es eso divertido?"

“Porque tu pregunta depende de tus acciones. Hay cosas dentro de estas paredes que
es mejor no ver, mortal ".

Haven puso los ojos en blanco. “Gracias por la respuesta críptica, Vidente. Como
siempre, su ayuda no conoce límites ".

Pero su sarcasmo fracasó, amortiguado por la fuerte sensación de que estaban siendo
observados. Incluso en la poca luz, deslizándose a la sombra de los muros del castillo,
su hombro puliendo la piedra, se sintió expuesta.

Seguramente, el castillo estaba vacío. Seguramente, los rumores no eran ciertos.

Agachándose por una puerta abierta, repitió estas palabras mientras la más débil de
las voces se filtraba sobre la piedra y llegaba a sus oídos. Haven inclinó la cabeza y se
esforzó por escuchar. Pero el pulso le latía con fuerza en el cráneo, ahogando cualquier
cosa que pudiera haber escuchado, y se adentró más en el castillo.

Mientras revoloteaba por los pasillos con los pies silenciosos detrás de los Solis, el olor
metálico que flotaba sobre el Bane infló el aire, instalándose bajo y pesado en su vientre.
Las náuseas subieron por su garganta, su corazón latía más rápido con cada paso.

Por cierto, Archeron los condujo con confianza por un pasillo tras otro, no era ajeno a
estos pasillos. Rook era su sombra, su pelaje erizado y las orejas hacia atrás mientras
se preparaba para saltar sobre cualquier cosa que se moviera.

Aparte de las suaves respiraciones de Haven, la tripulación estaba en silencio.

La escasa luz de la luna que entraba por las ventanas, ya velada por la bruma, se perdió
en cuanto bajaron serpenteando por una escalera sinuosa. El aire frío y húmedo la
inundó. El olor a tierra y algo antiguo le removió la médula.

“Algo está aquí abajo,” Haven medio siseó, medio susurró.

“Lo sabemos,” suspiró Surai. “La reina Avaline conjuró a un djinn del Inframundo para
proteger sus tesoros. Es muy probable que el pergamino que protegió sea el único
registro del Precio maldito que la Reina de la Sombra no ha destruido. Si aún no lo ha
descubierto ".

Djinn.

La palabra rebotó en el cerebro de Haven mientras trataba de imaginarse a la bestia del

libro en la biblioteca de Bell. Pero sus nervios la estaban afectando, y todas las imágenes
se mezclaron en una criatura horrible.

"¿Qué es un djinn?"

“Oh, solo un demonio sin sentido del Inframundo,” susurró Surai, acariciando las
empuñaduras de katana a cada lado de su cintura. “Comienza en forma espiritual,
usando la carne de sus víctimas para crecer corpóreas. Es realmente bastante
repugnante ".

"Maravilloso", murmuró Haven. Por si acaso, cargó la flecha con punta de adelfa en la
ranura central de su ballesta. Fuera lo que fuera el demonio que acechaba debajo, tenía
a los Solis preocupados, y algo le dijo que las flechas en su ballesta solo servirían para
enojarlo.

Cada paso más profundo en las entrañas era un esfuerzo. Haven tuvo que enterrar
profundamente la alarma que sonaba en su interior, la que la había mantenido con vida
todos estos años. . . hasta que las escaleras terminaron en una cámara oscura como
boca de lobo y apenas podía respirar, apenas pensar, la necesidad de correr pulsando
por sus nervios.

Una luz verde parpadeó y luego floreció en una estrella gigante dentro de la palma
abierta de Bjorn, reflejándose en sus ojos nacarados. Estiércol pulió las paredes de la
cámara. Un olor a caza impregnaba el aire húmedo, junto con el olor espeso y
empalagoso de las rosas. Magia. Haven suspiró. "Está protegido".

Archeron le lanzó una mirada cansada. “Lo sabemos. Pero la puerta se abrirá para
ciertos amigos de la reina Avaline ".

“¿Amigos?” Haven soltó un tenso suspiro, viendo a Archeron acercarse lentamente a la

puerta. Las runas relucían sobre el acero martillado. Las palabras escritas en solisiano
ardían brillantemente justo debajo.

Haven luchó por leer el texto, pero Surai se le adelantó. "Sólo un corazón puro puede
sobrevivir al mal más allá de esta puerta", susurró Surai. "Toma lo que no es tuyo y no
vivas más".

"¿Qué pasa si no estás en la lista de amigos"

A pesar de que Archeron no se volvió, ella pudo decir por sus hombros relajados que
estaba sonriendo, lo cual era extraño considerando su respuesta. “Las llamas del
Inframundo consumirán mi carne hasta que muera de manera dolorosa y espantosa.
Es posible que desee dar un paso atrás ".

¿Quizás estaba bromeando?

Pero no, los demás retrocedieron y lo vieron alcanzar la manija de hierro de la puerta,
sin parpadear apenas... o respirar.

Debió haber cerrado los ojos porque cuando volvió a mirar, su mano estaba en la manija
de la puerta. Sin fuego del Inframundo, sin muerte espantosa. Su cuerpo se relajó
mientras ella soltaba un suspiro de alivio.

Bjorn le dio una palmada en la espalda a Archeron. "Es bueno verte todavía vivo,
Archeron." Archeron gruñó.

"Viste eso, ¿no?"

"Lo hice. Pero pensé que dejarte sudar mejoraría el ánimo ".

La puerta se abrió de golpe y Haven sintió que las barreras que protegían la siguiente
cámara se alejaban. El aire frío y húmedo la inundó. El abrumador olor a azufre le
picaba en los ojos.

El olor a azufre se hizo más fuerte a medida que se canalizaban hacia el interior de una
cámara grande y cavernosa que parecía no tener fin. La luz verde de Bjorn casi se perdió
en la oscuridad expansiva.

No importa, porque la luz azul se arremolinaba alrededor de las columnas grabadas con
runas, iluminando la cámara del medio.

Girando en círculo, distinguió seis cavernas más allá, empapadas de aceitosa oscuridad.

Algo crujió bajo su bota. Huesos. Un escalofrío le recorrió la espalda mientras

contemplaba los montículos de esqueletos dispersos.

"¿Por cuál caverna?" murmuró a nadie en particular. Surai sonrió.

“Voto por el que no tiene el djinn. ¿Bjorn?”

Bjorn cerró los ojos por un segundo, luego se volvió y señaló la caverna detrás de Haven.
Ese tiene el pergamino. No puedo ver al djinn ".

Haven siguió la luz verde mientras alejaba las sombras dentro de la caverna y se
congeló. Su aliento siseó en una nube turbia.

Los tesoros brillaban bajo la delicada luz, parpadeando desde los paneles a lo largo de
la pared como trozos de fuego. Baratijas y candeleros de oro; rubíes y esmeraldas del
tamaño de huevos de codorniz; coronas y collares afilados y enjoyados con diamantes y
perlas.

Nunca en su vida había visto tanta riqueza, suficiente para llenar el gran salón de
Penryth y alimentar a todo el castillo durante años. Runas, suficientes para comprar
un reino o cuatro.
Atraída por las chucherías y las cosas brillantes, olvidó por un momento que no las
necesitaba. Extendió una mano para tocar un enorme huevo azul cristalino, con
escamas grabadas en su superficie nacarada ...

"No toques nada", ordenó Bjorn, y ella se erizó de injusticia cuando sus ojos pálidos se
fijaron en ella con aire acusador. “Sólo el pergamino. Tenemos un minuto para leer el
pergamino y reemplazarlo antes de que aparezca el djinn... Yo creo que."

"Tu decisión nunca decepciona, Vidente", murmuró en voz baja, tomando una pizca de
placer cuando sus labios se crisparon en respuesta.

Las telarañas colgaban de escaleras rodantes que llegaban hasta el techo alto. Haven
eligió la escalera de aspecto más resistente, escaló hasta el centro de las catacumbas y
comenzó a buscar.

Junto con baratijas y joyas, había libros viejos cubiertos de hojas de polvo y delicados
jarrones decorados con runas extranjeras que no reconoció.

Trabajó rápida, metódicamente, tachando cada agujero polvoriento amontonado con

tesoros hasta que llegó a la mitad de la pared.

Sus ojos se fijaron en algo: un papel enrollado atado con un cordel rojo. Su corazón dio
una patada salvaje. El pergamino estaba solo.

"Bjorn", siseó. "Trae tu luz".

La luz de Bjorn terminó siendo una pequeña piedra rúnica verdosa. Tan pronto como
sostuvo la piedra cerca y la luz brilló sobre el papel, pudo distinguir pequeñas runas
sobre el cordel.

Surai acercó la cabeza y jadeó. "Eso tiene que ser."

Haven se estiró para tomar el pergamino, pero la mano de Archeron se envolvió

alrededor de su muñeca. “Tranquila, Mortal. Si conozco a Avaline, ella lo habrá
protegido como una precaución adicional de la Reina de la Sombra ".

Ella reclamó su muñeca, frunciendo el ceño ante la forma íntima en que él decía el
nombre de la Reina. Él debe haberla conocido. Otra pieza del rompecabezas que rodea
este miserable lugar. "¿Entonces, qué?"

Bjorn agitó lentamente la mano sobre el pergamino. “Intención de runas. Solo aquellos
que tengan la intención de usar la información para bien pueden abrir el pergamino ".

“Esos deberíamos ser todos nosotros,” comentó Surai con tono vacilante.

Haven golpeó la escalera con el pie, impaciente por ver el precio maldito. "Al Inframundo
con la espera", suspiró, agarrando el pergamino.

Bajándose por la escalera, los demás observaron mientras ella desataba lenta,
lentamente, el cordel. El pergamino se aflojó en su mano.

Por un momento, cuando el cordel cayó al suelo, sintió que algo se deslizaba por su
mente, evaluándola. Una presencia fría y oscura. Entonces el sentimiento se fue.
Soltó un suspiro entrecortado y comenzó a abrir el pergamino. Pero mientras lo hacía,
su mirada se deslizó hacia el bolsillo de los pantalones de Archeron. Y a la cinta que
colgaba de su bolsillo. La excitación codiciosa la invadió.

Las piedras rúnicas.

Rápidamente, apartó la mirada y volvió al pergamino medio abierto. "Por favor", dijo
Bjorn, "tómate tu tiempo".

"Mis manos estan temblando. Toma." Ella arrojó el pergamino a Archeron, rezando para
que él pensara que la anticipación en su rostro era por el pergamino.

El papel antiguo se arrugó cuando Archeron separó los bordes del pergamino,
manteniéndolo bajo para que todos pudieran ver. Sus labios se separaron ligeramente
cuando apareció la primera parte del precio maldito en el papel amarillento, grabado
con letras ardientes. Haven casi podía escuchar la voz ronca de la Reina de las Sombras
mientras leía.

Forjado en la angustia, incrustado en hueso, fundido en sangre, tallado en piedra. Mil

años reinará mi maldición, a menos que tenga estas seis cosas:

Las lágrimas de un hada de un bosque tan profundo.

Grabando la primera frase en su cerebro, Haven se arriesgó a mirar el bolsillo de

Archeron. Su mano se acercó un poco más a él cuando nombró otra demanda.

El higo de un vorgrath de la fortaleza de su compañera.

Su mano estaba a centímetros de distancia, pero mantuvo los ojos clavados en el

pergamino. Los latidos de su corazón vibraban dentro de su cráneo.

La escala de un selkie de oro bruñido.

El hueso de una bruja de madera centenaria.

Ella deslizó sus dedos una pulgada dentro de su bolsillo, lenta y firmemente...

La astilla de medianoche del cuerno de una Reina de las Sombras.

Tomando aire, se giró levemente, preparándose para golpear tan pronto como la
siguiente demanda destellara sobre el papel. Nadie hizo un sonido mientras esperaban
sin aliento. El papel se iluminó cuando comenzó a formarse la siguiente oración:Ahora.

Su hombro rozó el de Archeron en el momento exacto en que el bolso se deslizó de su

bolsillo. Pero, si lo sintió, sus ojos se quedaron pegados a las palabras en el papel.

Ella dejó escapar un suave suspiro. Las piedras rúnicas pesaban ahora en su bolsillo.
Todo lo que tenía que hacer era esperar la última demanda para completar el precio
maldito.

Los sonidos ahogaron sus pensamientos. Como algo húmedo y pesado que se arrastra
sobre huesos y piedras, mezclado con el sonido de garras raspando el suelo. Algo que
apestaba a carne podrida y azufre.

Haven se dio la vuelta. Todos lo hicieron. Y la caverna estalló en un caos.

El tiempo se estiró y disminuyó hasta que Haven pudo distinguir cada detalle del djinn.
La enorme masa de músculos y carne putrefacta casi tocaba el techo húmedo, salpicado
de llagas negras y supurantes.

Los ojos rojos, rojos de fuego y boca demasiado ancha de horrores.

Podría jurar haber visto pedazos de carne podridos y astillas de hueso encajadas entre
sus dientes afilados. "¿Por qué apareció?" Demandó Surai, mirando a Archeron.
"Nuestro minuto no había terminado". La mirada de Archeron vagó hacia Haven y captó
un gruñido: "Alguien debe haber robado algo más."

Oh...Reprimió el impulso de tocar su bolsillo con las piedras rúnicas. ¡Ups!

Más rápido de lo que podía parpadear, el djinn pasó un largo brazo por la caverna y sus
garras rasparon la piedra.

Haven saltó de nuevo a la cueva con los demás antes de darse cuenta de su locura. Su
mejor apuesta sería luchar más allá de él hacia la puerta. Un poco más atrás y quedaría
atrapada.

Un aullido salió de la boca del djinn, lanzando aire caliente y sulfuroso sobre ellos.

Reprimiendo una mordaza, Haven levantó su ballesta.

El djinn volvió a golpearla y la arrojó contra la pared. El dolor se disparó a través de su

cabeza cuando estalló contra la piedra, rubíes y diamantes bañaron su mejilla y cabello.

Otro rugido humeante la hizo ponerse de pie.

Levantando sus katanas en el aire, Surai avanzó poco a poco hacia el djinn mientras
Archeron se deslizaba contra la pared, con la espada baja. Las runas amarillas
destellaron sobre el acero de ambos.

El djinn chilló dos veces, volviendo su enorme y deforme cabeza de Archeron a Surai.

Haven levantó su ballesta de triple carga, apuntó al centro de su ojo ardiente y apretó
el gatillo con un tañido.

La primera flecha se hundió unos centímetros en su frente. La segunda falló.Pero la

tercera se hundió hasta las plumas en su ojo.

El djinn gritó de dolor y sus garras golpearon a ciegas. El tesoro nevó a su alrededor en
un furioso estruendo de gritos y ruidos.

Maravilloso. Me las he arreglado para cabrearlo.

"¡Corran!" Haven gritó cuando apareció una pequeña abertura entre sus piernas. Ella
saltó y rodó. Cuando pasó por debajo del cuerpo de la criatura, la baba y el asqueroso
aliento cubrieron su rostro y la dejaron con arcadas.

Tan pronto como apareció por el otro lado, corrió, sintiendo al perseguidor rúnico
mientras lo hacía. Aún allí. ¡Toma eso, droob! pensó. Este mortal aburrido, sencillo e
inferior te superó, Señor del Sol.

Sus pies tropezaron y se deslizaron sobre los huesos. Raspando el resbaladizo piso de
piedra. Deslizándose por pequeñas y pegajosas pilas de partes humanas regurgitadas.

El gruñido felino de Rook se unió a los sonidos de los otros peleando, pero ella se negó
a dejar que el sonido la detuviera. Apareció la puerta. Agarró el picaporte, rebosante de
orgullo de ladrón... y vaciló.

No. No te des la vuelta, Haven Ashwood. No lo hagas-

En contra de su juicio, se volvió. Algo tiró de ella mientras veía a los Solís luchar contra
el djinn. Surai y Rook una al lado de la otra, el siempre audaz Archeron rodeando a la
tonta criatura, distrayéndola.

Presumido.

Sin embargo, una parte de Haven se maravilló de su disposición a cortejar las lesiones
en un esfuerzo por ayudar a sus amigos.

Incluso Bjorn, advirtió a regañadientes, se zambulló ágilmente entre sus piernas y le

cortó el vientre con el hacha. Puertas Abisales, estaban bien juntos, como si estuvieran
atados a una sola mente. Se mordió la mejilla, desgarrada. Ser parte de eso, luchar y
sangrar juntos...

Detente, ordenó. Estos no son tus amigos.

Para ellos, ella era solo una mortal que se interpondría en su camino si se quedaba.
Ellos no la necesitaban. Bell, sin embargo, lo hacía.

Tan pronto como su nombre apareció en su mente, ella abrió la puerta y corrió escaleras
arriba. Deslizándose sobre piedra asquerosa, arrastrándose por los pasillos negros como
la boca del lobo. El miedo y la vergüenza se apoderaron de ella. Ella los dejó.

"Estarán bien", gruñó, estrellándose contra una pared. Un dolor sordo le subió por el
hombro. Ella era la que debería estar preocupada.

En su prisa, había tomado un camino equivocado en alguna parte. A estas alturas,

debería ver las ventanas, pero todo alrededor era una oscuridad fría y silenciosa.

Una corriente fría le atravesó la carne, pero antes no recordaba ninguna. Y una música
fría e inquietante se filtraba dentro de sus oídos y se escurría por sus huesos.
Simultáneamente llamándola y advirtiéndole que se fuera.

Eso definitivamente no estaba aquí antes.

Dándose la vuelta, golpeó hacia el otro lado, pero de alguna manera la música se hizo
más fuerte e insistente hasta que comenzó a tirar de ella como si pequeños ganchos se
hubieran enganchado a su carne y la estuvieran atrayendo más cerca.
De repente, una luz brillante llenó su visión.

Durante una fracción de segundo, estuvo ciega. Cuando abrió los párpados, un grito
ahogado escapó de sus labios.

Apareció un gran salón de baile tres veces mayor que el salón de baile de Penryth, todo
dorado, azul y brillante. Seis candelabros de cristal centelleantes goteaban de los techos
con espejos y las paredes con espejos rodeaban el suelo de salón a cuadros amarillos y
blancos .

Pero fueron las figuras que bailaban sobre los cuadrados pulidos lo que llamó su
atención. Envueltos en franjas de las más finas sedas y terciopelos en tonos joya que
jamás había visto, los cortesanos saltaban y giraban. De ellos colgaban gruesas joyas
de citrino y ópalo. Las armas ceremoniales parpadearon suavemente desde sus
cinturas.

Podrían haber sido cortesanos reales que asistían a un baile, excepto que bajo la
hermosa ropa y las joyas, toda la carne, los músculos y los tendones se habían derretido,
revelando huesos amarillentos.

Se tapó la boca con una mano. Cadáveres, no, ni siquiera eso. Los cadáveres poseían
trozos de carne y cabello, trozos que hablaban de humanidad.

Se trataba de esqueletos reanimados limpios y luego reparados en una horrible parodia

de la vida normal. Hechos para bailar y celebrar incluso en la muerte.

La pared de espejos creó múltiples reflejos, provocando los ojos y haciendo que el salón
de baile pareciera extenderse para siempre. Un mar de muertos vivientes que bailan el
vals. Un océano de horrores.

Y en el centro de todo eso había un esqueleto dentro de un glorioso vestido negro

medianoche que se agrupaba a su alrededor como sombras. Zafiros y granates
parpadearon en la corona negra encaramada sobre su cráneo, mechones de cabello
oscuro serpenteando por su espalda.

Dos alas esqueléticas se desplegaron detrás de ella, extendiéndose dos metros a cada
lado. Reina Avaline.

Fue entonces que Haven sintió la magia oscura infestando la habitación, ahogando el
aire, envenenando todo el interior. La locura perseguía a esta gente. Locura y dolor y
algo más, algo indecible. Haven parpadeó y de repente pudo ver los tentáculos negros
aceitosos que giraban alrededor de los huesos y asomaba desde las cuencas de los ojos,
haciéndolos bailar y girar como marionetas en una cuerda.

Su corazón se estremeció dentro de su pecho, el trance se rompió y Haven se volvió para

correr ...

Y derribó una pequeña estatua en la esquina. Cuando la chica de piedra lunar con alas
se rompió, los pedazos se deslizaron por el suelo, Haven se congeló y se obligó a mirar
hacia atrás. En lugar de acurrucarse en una bola y fingir esconderse, que era lo que
quería hacer.

Los bailarines dejaron de bailar. La música se detuvo. Los tentáculos viscosos batían el
aire como un nido de serpientes enfurecidas.
Girando su cráneo, la Reina Esqueleto se fijó en Haven. Detrás de los charcos oscuros
dentro de las cuencas de sus ojos, Haven sintió que algo primordial la estudiaba.

Haven dejó de respirar, las palabras de Bjorn de antes arañaron su cerebro. Hay cosas
dentro de estas paredes que es mejor dejarlas invisibles, mortal.

No se había referido a los djinn.

La horrible comprensión llegó un segundo antes de que la Reina Esqueleto señalara con
un dedo huesudo a Haven y gritara.

Pasó un latido de pánico, lo suficiente para que Haven pensara que tal vez estaría bien.

Y luego, como si todo el salón de baile esquelético estuviera actuando con una sola
mente, saltaron por el suelo y arrojaron tras ella, sus huesos raspando y chocando en
una sinfonía repugnante.
La muerte tenía un sonido, sería esto, Haven decidió, golpeando una mano sobre sus
oídos para amortiguar el crujido repugnante del hueso contra el hueso. Sus piernas se
agitaron y se agitaron, pero el macabro ruido solo se hizo más fuerte.

Quizás estaba dentro de una pesadilla. A pesar de su terror, su cuerpo no parecía

moverse lo suficientemente rápido. Sus pulmones como el papel no podían aspirar
suficiente aire.

Mientras tanto, las criaturas que la perseguían ganaban terreno. Quizás este era el cruel
truco de la magia oscura: como una mariposa atrapada en una telaraña, cuanto más
luchaba por escapar, más atrapada se volvía.

Finalmente, un hilo de luz plateada cortó la oscuridad.

El aire frío le picó las mejillas cuando se liberó del castillo, con la ballesta congelada
dentro de la palma. Con la otra mano, depositó tres flechas en cubierta.

Giró justo cuando dos esqueletos con túnicas de color amarillo brillante se abalanzaron.

Sus flechas se soltaron con un estruendo, rompiendo los dos cráneos en una niebla de
pálidos fragmentos. El sonido de huesos astillados le revolvió el estómago.

Los esqueletos ahora sin cabeza cayeron, retorciéndose en el suelo.

Siguieron más. Salieron del castillo increíblemente rápido, sosteniendo sus espadas
enjoyadas en alto en el aire mientras avanzaban pesadamente tras ella.

Haven corrió, su corazón latía al ritmo de sus piernas. Cerca del patio delantero, los
caballos se encabritaron contra sus correas y relincharon, pateando el aire con sus
cascos delanteros.

Sólo seis metros. Ella podría hacer eso.

Casi allí, escuchó un acento. Algo cruzó por su mejilla. Una flecha. Vinieron de los
bucles de flecha de arriba.

Más pasaron zumbando, oscureciendo el cielo y empalando el patio, flores sin pétalos
brotando del barro.

Mientras la ola de flechas llovía desde arriba, el sonido le recordó a una horda de avispas
enojadas que despertaban de su nido.
Si tan solo lo fueran, pensó con amargura, deteniéndose bajo una viga caída apoyada
contra el castillo.

El Señor del Sol apareció aparentemente de la nada, esquivando flechas, su rostro

enfurecido y su capa fluyendo detrás de él. Su mirada asesina se fijó en ella.

¡Runas! Ignorando su mirada enfurecida, Haven sacó sus guadañas y se dio la vuelta,
lanzando más flechas desde el aire mientras retrocedía hacia su caballo.

Una le rozó el brazo. Ella gritó, aunque apenas sintió el escozor, la sangre caliente
goteaba por la parte posterior de su brazo.

Otro Solís salió de la puerta. La capa de jade de Surai se abrió en abanico mientras
giraba, las hojas de katana destellaban. Rook gruñó desde la puerta, con el pelo erizado
y las orejas aplastadas en la cabeza.

"Que bueno que te unas a nosotros," Archeron respiró en el oído de Haven, su voz furiosa
prometiendo retribución. Sus labios se separaron, una respuesta sarcástica formándose
en su lengua. Pero una mirada a Archeron, la rabia silenciosa dentro de sus ojos, y ella
decidió no hacerlo.

Un gruñido atrajo su atención hacia la puerta justo cuando el djinn irrumpió en el patio,
las piedras alrededor de la puerta estallaron en mortero y polvo.

Los Solis se desplegaron, Archeron se unió a ellos.

Con un suspiro, Haven recuperó su ballesta y cargó la cubierta, arrugando la nariz ante
el olor a carroña de la criatura.

"¿No eres bonita?" gruñó, apuntando la punta de su flecha al otro ojo.

La cabeza abultada del djinn cayó justo cuando soltó sus flechas, y los rayos resonaron
inútilmente contra la pared.

Gruñendo, lo intentó de nuevo, pero sus flechas se perdieron en los montones de carne
suelta alrededor de su pecho y hombro. Aparte de un gruñido bajo, el demonio del
Inframundo apenas parecía desconcertado.

¡Puertas Abisales! Sacando sus guadañas, se lanzó a la acción, bailando alrededor de

las gruesas piernas de la bestia con movimientos rápidos que la confundieron.

En Barra oblicua y fuera.

Sus botas resbalaron en la sangre que se derramaba sobre el cuerpo de la criatura. Un

hedor penetrante y muerto le quemó la nariz y estuvo a punto de vomitar.

Trabajaron juntos para herir al demonio hasta que todo se convirtió en una mancha de
dientes, garras y carne demasiado madura y temblorosa.

Cuando Haven retrocedía, una Solis ocupaba su lugar, permaneciendo en el rango del
djinn el tiempo suficiente para atacar. Este horrible baile pareció durar una eternidad.

Finalmente, Haven dio un salto hacia atrás y se dobló, apoyada en sus rodillas mientras
su corazón martillaba dentro de su cráneo. Le ardían los pulmones y le dolían los
hombros de mover las espadas. "¿Cómo matamos a esta cosa?"
Surai se lanzó hacia adelante, rápido como un rayo, hundiendo su espada
profundamente en el costado del demonio. Nada. Ni siquiera un gruñido. "¡No podemos,
no sin magia!"

"Entonces, ¿qué estamos haciendo?"

"¡Tratando de reducir la velocidad para que podamos escapar!"

Jadeando, Haven miró al djinn. Eso llevaría una eternidad. Había demasiada carne y
poco tiempo.

Una flecha pasó zumbando por su cabeza como recordatorio. La llegada del djinn había
ralentizado las flechas y el ejército de esqueletos atacantes, pero una rápida mirada
hacia el patio y los esqueletos que se acercaban le dijeron que habían superado la
sorpresa.

"¡Tenemos un problema!" Haven gritó.

“Deja de señalar... lo obvio —gruñó Archeron entre respiraciones— y hazlo... Tú

misma,se útil ". Se enderezó, haciendo crujir su cuello mientras miraba al djinn. Las
guadañas no funcionaban; eso estaba claro. Un hacha difícilmente haría mella. Su
espada fue destrozada en cien pedazos por magia. Su magia.

Magia a la que no se puede acceder debido a las torres de runas.

Sin embargo, todavía sentía algo. Una pequeña semilla de energía enterrada
profundamente en su núcleo.

Cuanto más pensaba en el pulso del poder, más lo sentía. Como si su mente sola
pudiera hacerlo crecer. Podía estirar los hilos oscuros que sentía brotar de su superficie.

Hilos negros y de araña tejiendo a través de su interior...

Como si supiera que había llamado su atención, lo escuchó susurrar, llamarla, rogar
por la vida. Con un propósito.

Despiértame, imploró. Úsame. Sé útil. Muéstrales que no eres inferior. Demuestra que
eres más que un simple mortal débil.

Un rugido sacó a Haven de sus pensamientos.

Miró a tiempo para ver al djinn rastrillar a Rook con sus garras, enviándola a estrellarse
contra la pared. Tambaleándose sobre sus patas, el gato herido tropezó y luego cayó
sobre los adoquines. La sangre brotó de una herida en su pecho.

Más flechas cayeron al suelo y chocaron con las piedras. Estaban fuera de tiempo.

Sea útil.

Centrándose en el grano de hielo alojado en su núcleo, Haven se lo imaginó creciendo,

pulsando hacia afuera. Ella lo nutrió con la promesa de liberación. La promesa de
sangre de demonio.
La escarcha se extendió a lo largo de su caja torácica, dando forma a su ira y
desesperanza hasta que se formó un frío y duro puño de energía, dedos de hielo
disparándose por sus brazos y sus manos.

Las yemas de sus dedos hormiguearon. Su carne se entumeció. Pero sus entrañas
ardieron y ardieron con fuego helado. Exigimos su muerte, susurró la voz. Dánoslo.

Pero una voz más pequeña y racional dentro de ella le advirtió que esta magia era
diferente. Más fría. Más oscura. Retorcida. Como la magia dentro del castillo. Como la
clase dentro del Senor de la Sombras.

Quería más, exigía más de lo que jamás podría dar.

Sin embargo, todo lo que quería era sangre, la sangre del demonio. ¿Cómo podría eso
ser perjudicial?

Además, en este momento, lo único que le importaba era salvar a los Solís y erradicar
la culpa que atormentaba su corazón. Ella los había dejado. Había huido de una pelea
como un cobarde.

Ahora ella compensaría esa traición.

Por un momento inquietante, el mundo pareció detenerse y quedarse en silencio. La

electricidad bailaba a lo largo de las yemas de sus dedos, iluminando la noche. Una
llama de poder negro azulado, de rabia y oscuridad y maldad indescriptible.

Y luego alguien venía hacia ella. Una voz exigiendo que se detuviera.

Archeron.

Pero ella apenas lo escuchó. Su poder rugiendo por liberación... por su promesa de
sangre.

Con un estallido explosivo, la magia brotó de sus dedos hacia el djinn. El demonio aulló,
un chillido y un sonido que le cortó las tripas. Su carne burbujeó y se retorció,
vertiéndose hacia afuera, creciendo, como si todas sus víctimas estuvieran tratando de
atravesar su piel.

Se dio la vuelta y dijo la palabra para cerrar la puerta. "Paramatti".

Los otros dieron un salto hacia atrás, su mirada se dirigió rápidamente a Haven, y ella
se dio cuenta de que la magia azul brillante aún brotaba de sus dedos. Su pecho se
sentía como si un bloque de hielo estuviera alojado debajo de su esternón, tan frío que
quemaba.

Más, siseó la voz. Requerimos más. Dejamos a los demás.

Bjorn la agarró por el hombro y la sacudió con fuerza. “Repite esto ahora. ¡Victari! " No
escuches, susurró. Quieren tomar tu poder.

“Haven,” gruñó Bjorn, su voz aguda cortando el susurro. "Detente antes de que te mate".

“Vict…” Su garganta se estremeció como si la magia estuviera tratando de estrangularla.

Tal vez lo estaba. Rizo los dedos en garras, reunió toda la energía que le quedaba y
jadeó, "¡Victari!"
El rayo azul chisporroteó con un siseo. El calor se apoderó de su cuerpo. Se hundió en
los brazos de Bjorn, la cabeza le daba vueltas, profundos jadeos escapaban de su
garganta mientras su visión se nublaba.

¿Por qué el aire de repente se volvió delgado y difícil de respirar?

Archeron agarró el otro lado de ella, sus dedos apretados alrededor de su brazo, y juntos
la arrastraron hacia los caballos, sus botas golpeando cada adoquín.

Sin mirar al Señor del Sol, supo que todavía estaba furioso por su agarre rígido y la
forma cruel en que la arrastraba.

Ella puso los ojos en blanco para mirar a Bjorn. "¿Por qué no se cerró la puerta?"

Bjorn ni siquiera la miró cuando dijo: “Porque eso no fue magia ligera, tonta. Abriste
una puerta al Inframundo y conjuraste magia oscura ".

Su boca se abrió por la sorpresa.

"Deja de parlotear y camina más rápido", murmuró Archeron, mirando por encima del
hombro al djinn.

Haven hizo lo mismo, con la cabeza tambaleante y pesada en el cuello. El djinn tenía
diez veces su tamaño original y seguía creciendo. Hinchazón como un cadáver hinchado
dejado al sol. Su piel cerosa burbujeó y se estiró...

Mientras miraba, un horrible sonido dividido salió del cuerpo del djinn, como carne
desgarrada. Y entonces ...Explotó.

"¡Cuidado!" Pero su grito no hizo nada para evitar que la lluvia de carne putrefacta y
huesos a medio digerir los cubriera.

Pedazos de cosas cálidas y pegajosas se adhirieron a la cara y al cuello de Haven. La

suciedad estaba en su cabello. Le pesó la capucha caída y cubrió su túnica y pantalones.

Un vómito acre le salpicó la garganta; ella iba a estar enferma.

De repente, su cuerpo se quedó sin huesos; aterrizó de rodillas, se inclinó y se purgó el

estómago con las pulidas botas hasta la rodilla de Archeron.

Una vez. Dos veces. Tres veces.

Cuando su estómago finalmente se calmó, se atrevió a mirar a Archeron, pero su ceño

asesino asustó su mirada de nuevo a sus botas, ahora cubiertas con el guiso rúnico de
Bjorn.

"¿Terminaste?"

Uno podría cortar manzanas con su voz aguda y enojada. Se pasó un brazo por la boca
y asintió. Sin ni siquiera un, ¿estás bien? Archeron la arrastró hasta ponerse de pie.
Esta vez la sostuvo en una distancia, su ceño fruncido aparente en su periferia.

¡Puertas Abisales! ¿Qué tenía que hacer para demostrar su valía? ¿Sacar un ejército?
Tan pronto como el pensamiento entró en su mente, recordó al ejército de esqueletos
que los quería muertos. Excepto que toda la horripilante corte se había detenido.

De repente, los esqueletos se congelaron y se inclinaron cuando la espantosa multitud

se separó. Solo una figura se adelantó.

La Reina Esqueleto.
INCLUSO sin carne para suavizar sus rasgos, la reina era más real que nunca podría
ser Haven.

Caminó hacia adelante, sus pómulos altos, huesudos y gracia, los hombros hacia atrás
y la barbilla en alto. Una cadena de oro rodeaba su cráneo, un rubí brillante destellaba
sobre su frente. Piedras preciosas de ónice brillaban sobre su corpiño. La espalda de su
vestido de medianoche se deslizó sobre los adoquines como una sombra sedosa.

Se detuvo a unos metros de ellos.

Pero sus ojos, si se podía llamar así, estaban fijos en Archeron. Se había quedado
completamente quieto, excepto por el latido de su pecho.

Su rostro, cubierto de sangre, podría haber sido cincelado en mármol por todas las
emociones que mostraba. Y, sin embargo, supo el dolor enterrado cuando lo vio. El
temblor de su mandíbula. Sus puños. La forma en que él no parpadeó, su mirada nunca
dejó a la reina.

Fue entonces cuando Haven notó el collar más pequeño alrededor del cuello huesudo
de la reina. Un frasco de vidrio en forma de lágrima colgaba de una fina cadena de oro
y descansaba justo encima de su esternón.

El delicado vidrio sostenía una pequeña flor roja, similar a la flor azul de Archeron.

Cuando Avaline cerró lentamente la brecha entre ellos, los dos colgantes se elevaron en
el aire y se unieron, irradiando zarcillos rojos y azules que se enredaron para formar un
remolino de luz púrpura. ¿Qué hay en el inframundo?

Bjorn, aparentemente leyendo sus pensamientos interrogantes, se inclinó hacia su oído.

“El juramento del corazón. ¿Tu gente tiene un anillo, creo?”

Se secó un bulto de algo que merecía vómito deslizándose por su cuello, resolviendo
mantener las paredes en alto. "¿Archeron y la reina están comprometidos?"

"Más como atado por la magia".

"¿Qué quieres decir?"

“Cuando nace un Solís, recibimos una flor del sagrado corazón. Una vez que eliges a
alguien con quien pasar tu vida, tus flores sagradas se unen con magia ".

Ella se movió sobre sus pies. "¿Y si el juramento no está ligado?"

Una sonrisa lúgubre. “No hay forma de desvincular el Juramento del Corazón. Puede
ser cortado, pero a un gran costo ". Eso sonaba mucho a matrimonio, pensó.
Pero su rápida respuesta murió en su garganta cuando la Reina Esqueleto volvió su
oscura mirada hacia Haven. Dedos huesudos rasparon con fuerza alrededor de la
empuñadura enjoyada de su espada larga. Los charcos oscuros dentro de las cuencas
de sus ojos evaluaron a Haven con la intensidad de un felino hambriento.

“Ella no es el enemigo, Avaline,” dijo el Señor del Sol en un tono suave y tranquilizador,
como le hablarías a un amante confundido. “Esa batalla ha terminado. ¿Recuerda?"

La Reina Esqueleto estaba lo suficientemente cerca de Haven como para contar los
zafiros dentro de su corona negra y ver los cortes oscuros en su caja torácica, cicatrices
de batalla de otra época.

Hubo una ráfaga de aire cuando sus alas esqueléticas se extendieron detrás de ella, los
huesos antiguos y retorcidos que una vez sostuvieron la carne se partieron.

Archeron dio un paso más hacia la reina maldita. Mírame, Ava. Tu guerra ha terminado.
No necesitas lastimar a esta chica mortal, por tonta y molesta que sea ". Haven se erizó
por su desaire, pero se mantuvo quieta, su respiración era superficial.

Los huesos del cuello de Avaline crujieron mientras miraba de Archeron y a Haven,
lentamente, muy lentamente. A pesar de que la reina no tenía ojos ni labios, obviamente
estaba evaluando a Haven de la forma en que una reina podría evaluar a un adversario.

Cerrando las alas, Avaline se volvió y se deslizó de regreso a su macabra corte. Mientras
los conducía al interior del castillo, cien huesos traqueteando en la noche, la tensión en
los hombros y la espalda de Haven se desvaneció, dejándola débil y cansada. Tan
cansados, pero también, extasiados por haber sobrevivido.

Y que ella podría haber jugado un pequeño papel en eso.

Su caballo estaba caliente, y en el segundo en que ella se deslizó sobre la silla, él corrió
hacia la puerta junto con los demás. Le tomó un momento darse cuenta de que estaba
dentro de la mente del caballo, controlándolo.

Sus pulmones se expandieron, aspirando ávidos trozos de aire. ¡Libre, ella era libre!

Sonriendo, obligó al caballo castrado a galopar, el aire frío le bañó la cara y lo montó
con fuerza hasta que notó que los demás habían disminuido la velocidad.

Solo entonces ella relajó su agarre en su mente y le permitió un descanso. Ambos lo

necesitaban. Su cuerpo se sentía abrumado por la arena; solo levantar la cabeza era
una tarea.

Sombras de abajo, lo que no daría por un baño y una cama de plumas ahora mismo.

Aun así, sus labios se estiraron en una sonrisa orgullosa cuando se unió a los Solís.
Ella acababa de hacer dos cosas que se suponía que no debía hacer como una humilde
mortal. Magia y unir el alma a un animal.

Y ambos se sintieron gloriosos.

Mientras lanzaba una mirada cansada a Archeron, ignorando el vómito que se secaba
en sus botas, esperaba que él quedara impresionado.

Después de todo, los había salvado.

Excepto que su rostro no parecía impresionado. En lo más mínimo. Sus mejillas doradas
estaban tensas con rabia apenas reprimida, sus labios arqueados de cupido se
fruncieron. Una vena apareció en su frente.

Hizo girar su caballo en círculos a su alrededor, sus ojos sin parpadear mientras la
grababan. "¿Sabes lo que has hecho, Mortal?"

Su mandíbula colgaba abierta. ¡Era imposible de complacer! "No lo sé. ¿Nos salvé?”

Gruñendo, forzó a su caballo a rodearla cada vez más rápido, batiendo la arena, la pobre
bestia se encabritó y pateó el aire como si pudiera sentir la rabia del Señor del Sol.

Haven asomó la barbilla y se estiró. ¿Podría ser más dramático?

Finalmente, detuvo a su yegua y se enfrentó a Haven, con las manos apretadas y

abiertas a los costados. "¿Valió la pena?"

La mente de Haven fue a las piedras rúnicas en su bolsillo. Casi se hizo la tonta, pero
algo en su tono tranquilo y peligroso, la forma en que Rook cojeaba junto a ellos y Surai
evitaba la mirada de Haven, la hizo decir la verdad.

"No." Trató de tragar, pero su garganta se apretó con fuerza. "No era mi intención que
Rook se lastimara".

"¿No? ¿Qué pensaste que pasaría cuando robaste las piedras rúnicas y despertaras a
los djinn, y luego nos dejaste para encargarnos de eso?”

Ella se pasó el pulgar por la sien, encogiéndose bajo su ceño fruncido. El plan parecía
mejor en retrospectiva. "No pensé que eso despertaría al demonio".

“No piensas. ¡Ese es el problema!" Se pasó los dedos por el pelo liso. “Dije 'No uses
magia', y tú usaste magia. Dije: 'No robes las piedras rúnicas' y tú robaste las piedras
rúnicas ".

"Nunca dijiste que no las robara", señaló, incapaz de resistirse. "Sólo que pensaste que
podría." Por un momento, pensó que él saltaría de su caballo y la asesinaría. Sus ojos
se estiraron amplios de rabia, la vena palpitando en su frente y sien como una serpiente.
Su voz dobló sus miedos mientras gruñía bajo y suave, “Estaba implícito. "

"Lo siento, ¿de acuerdo?" Haven miró a Surai. Odiaba este sentimiento, esta culpa. Sin
embargo, no importa cuánto lo empujara hacia abajo, volvió a subir como una burbuja
debajo de la superficie de un lago. “No volverá a suceder. Incluso puedes ...—ella apretó
los dientes—, puedes recuperar las piedras rúnicas.

Ella juró que podía escuchar sus dientes rechinar mientras sus ojos esmeraldas la
perforaban. “Quizás de dónde vienes, Mortal, un par de piedras mágicas pueden
compensar el daño a la familia de alguien. Pero no en el mío ".

Le tomó toda su energía no poner los ojos en blanco. ¡Diosa de arriba, parecía que no
había manera de apagar su ira!

"Solo hazme pasar por la Perdición y nunca volverás a verme".

Sacudió la cabeza. "Aún no tienes idea de lo que has hecho, ¿verdad?"

El terror se deslizó por su espalda, haciéndola bromear cuando todo lo que quería hacer
era esconderse. "¿Qué? ¿Es un crimen cubrir inadvertidamente a un Solis con tripas de
demonio?”

“¡Eres la criatura más egoísta y terca que he conocido! Sombras de abajo, eres peor que
una chinga ". Hizo un gesto de desdén con la mano. "Los Devoradores pueden tenerte".

Una sensación de hundimiento se arremolinaba alrededor de su vientre. “¿Devoradores?

¿Por qué lo harían? ... "

"¿Por qué lo harían? Eres un mortal con magia oscura y ligera, y como te sentiste
obligado a usar tu magia, de nuevo, después de que te dije explícitamente que no lo
hicieras, ahora lo saben y te exigirán absolutamente como precio de nuestro cruce ".

Todo el aliento había sido succionado de sus pulmones. Damius. Ella trató de protestar,
de formar las palabras que cambiarían su opinión, pero alguien la tenía en los brazos y
los estaba obligando a atarse.

¡No! ¡No podía volver con él! ¡Ella no lo haría!

Luchó, los hombros se tensaron y estallaron por el esfuerzo, pero estaba débil por usar
magia, y Bjorn era más fuerte.

Su mente se aceleró mientras trataba de conjurar magia una vez más, pero no había
nada que usar. E incluso si lo hubiera, no tenía idea de cómo llamarlo o doblegarlo a
su voluntad.

Cuando Bjorn terminó, le dio una sonrisa triste. "Puedes probar todo lo que quieras
usando magia oscura ahora, pero las enredaderas de sauce rúnico que te unen lo hacen
imposible".

Atada, enojada, hambrienta y cubierta de limo demoníaco, Haven se retorcía , se retorcía

y pateaba contra sus ataduras como un animal salvaje.

Primero cayó de cara a la arena de su caballo más de unas pocas veces.

Cada vez, uno de los Solís se detenía tranquilamente y la tiraba hacia atrás en su caballo
mientras se movía, mordía y cualquier otra cosa que pensara que podría ayudarla a
escapar.

Ella los maldijo, a todos. Llamó a Archeron con todos los nombres desagradables que
existían. Ella prometió hacer llover fuego abisal y muerte sobre sus cabezas.

Todo fue en vano.

A medida que avanzaba la mañana, el sol quemó sus mejillas y su hambre se volvió casi
insoportable, un pensamiento latía dentro de su cráneo, una canción de supervivencia.

Ella tendría que defenderse, escapar. Si dejaba que los Devoradores la tuvieran, estaría
muerta en un día, o peor. Siempre fue peor.

Después de todo, su antiguo maestro, Damius, no era alguien a quien perdonar.

Bell se encogió contra la fría pared de piedra de su celda, cada músculo de su cuerpo
se tensó por el pánico. La figura encorvada que merodeaba por el agujero hacia él llenó
la mitad de la habitación con su enorme circunferencia, bloqueando el constante aullido
del viento mientras tiraba la nieve de su capa al suelo. La mirada de Bell se posó sobre
la figura. ¿Dónde estaban sus alas?

Pero solo había un bulto en la parte de atrás de su capa, demasiado bajo para ser alas,
y la tela oscura estaba raída, rasgaduras en la seda, como si una gran bestia le hubiera
arañado el costado una vez.

El reconocimiento lo atravesó. Este fue el hombre que luchó contra los otros Noctis. No,
no hombre. El Señor de las Sombras lo había llamado criatura, por lo que era otra cosa.

La criatura hizo una pausa. Profundas sombras de su capucha velaron su rostro y, sin
embargo, Bell podía sentir la cosa estudiándolo. Una respiración profunda siseó de la
criatura, casi como un suspiro, y extendió su brazo, exponiendo guantes negros
gastados extendidos sobre una mano enorme.

"Ven", dijo, menos una palabra que un gruñido autoritario.

Bell tragó. Segundos atrás, habría hecho casi cualquier cosa para salir de esta
habitación congelada. Pero ahora, el miedo fluía por sus venas en lugar de hielo, y sus
escalofríos se habían convertido en espasmos de terror.

¿Y si esto?... esta cosa estaba tratando de engañarlo? ¿Y si quisiera su magia como los
demás?

La criatura volvió a estirar el brazo y envió a Bell contra la pared. "Ven." Cuando Bell
vaciló, hizo un gruñido frustrado que rebotó en las paredes de piedra. "¿O prefieres
quedarte aquí y morir congelado?"

Bell vio su respiración salir como una nube helada, preguntándose cómo se sentiría
morir de esa manera. ¿Sería doloroso? ¿O sus órganos simplemente se apagarían uno
por uno, una muerte tranquila e indolora?

"La Reina de las Sombras no me dejaría morir", insistió, apartando sus pensamientos
morbosos. “Al menos, no antes...ya sabes."

Una risa gutural rasgó el aire. "No sería la primera vez." La criatura miró a Bell un
momento más y luego se fue. "Bueno, muere de frio. ¿Y a mí que me importa?"

"Espera", dijo Bell, despreciando el miedo en su voz. "No me dejes".

La criatura se detuvo cuando Bell se obligó a dar un paso hacia adelante, luego otro,
hasta que estuvo a un pie de la bestia. Su corazón estaba golpeando su esternón, pero
si la criatura iba a robar su magia y drenar su sangre, ya lo habría hecho.

"YO ... Iré."

Bell se dio cuenta de que ni siquiera había preguntado adónde iban, aunque no
importaba. Cualquier cosa era mejor que esta tumba helada. Y una vez que estuvieran
fuera de los muros del castillo, podría escapar.

La criatura fue la primera en atravesar la grieta. Frías ráfagas de viento azotaron las
mejillas de Bell cuando empezó a perseguirlo... y se congeló. Pensó que habría asideros,
una repisa, algo, cualquier cosa a la que agarrarse.

En cambio, su mirada se deslizó sobre la obsidiana negra medianoche cubierta por una
capa de hielo que brillaba bajo la extraña luz de la luna.

Con un gruñido impaciente, la criatura se inclinó desde la aguja del techo y agarró a
Bell por el cuello. Un grito ahogado salió de su garganta cuando lo sacaron de su percha
y lo acomodaron contra la criatura hombre enorme.

Y entonces la criatura saltó a través de torretas y agujas, las tejas de piedra se

desmoronaron bajo sus pies y desaparecieron en el vacío brumoso.

El vientre de Bell se revolvió; iba a estar enfermo. No mires hacia abajo .

Pero lo hizo, a pesar del miedo que le impedía respirar.

Quizás, solo quizás, había algo debajo que lo ayudaría a escapar. Un puente del castillo
que no había notado. Un reino circundante cercano.

Pero no había nada más que niebla. Montones. El sudario gris sucio cubría todo,
hinchando los tramos inferiores del techo y sumergiendo la mitad inferior del oscuro
castillo.

Así que cerró los ojos y se centró en los sonidos de los gruñidos de la criatura.

Muy valiente, Bellamy , se regañó a sí mismo, haciendo un balance de su situación. Se

imaginó a la criatura resbalando. Imaginó la expresión absolutamente idiota en su
propio rostro mientras caía hacia su muerte, acunado por esta cosa monstruosa.

Tal vez los pintores del rey conmemorarían su absurda muerte con un cuadro titulado
La muerte ignominiosa del príncipe cobarde Bellamy.

Finalmente, cuando la sacudida cesó, Bell permitió que sus ojos se abrieran. Una larga
línea de techo se extendía debajo de ellos. Esta sección del castillo estaba en ruinas, un
abismo gigante donde una vez hubo cámaras y vida.

Desde aquí, la única forma de llegar a la última sección del castillo era por una delgada
extensión de piedra, el único muro que quedaba sosteniendo las dos alas del castillo
juntas.

En el otro lado, la tenue luz del fuego se filtraba desde la esquina derrumbada,
recordándole a Bell que estaba helado, sus dedos entumecidos y hormigueando. Vio
cómo su aliento cristalizaba sobre el hombro de la criatura y desaparecía en la noche.
El muro terminó. Un agujero brumoso y demasiado grande se abría entre aquí y las
cámaras iluminadas por el fuego del otro lado. Sin pausa, la criatura saltó sobre la
extensión, enviando el corazón de Bell a su estómago.

Aterrizaron con un ruido sordo en el borde de la vivienda, y Bell cayó de los brazos de
la bestia en un montón de miembros congelados.

Sin siquiera mirar hacia abajo para ver si Bell estaba herido, la brutal criatura comenzó
a merodear por la casa. Para estabilizar sus piernas entumecidas, Bell logró ponerse de
pie.

Luego observó con la boca abierta cómo la bestia invocaba fuegos dentro de las
chimeneas. Pero su asombro fue reemplazado por agradecimiento cuando una calidez
bendita se apoderó de él, y corrió hacia la chimenea más cercana, dejándose caer sobre
la repisa manchada de hollín.

Ahora eso, eso fue magia. Acercó las manos al fuego lo más que pudo y estiró los dedos
para que el calor los atrapara.

Las llamas sin humo de color rojo y dorado enviaron chispas en espiral hacia el techo.

"¿Estas prestando atención?" murmuró a sus manos. “Eso es lo que se supone que
debes hacer. Se llama magia ".

El sonido metálico provenía de algún lugar del pasillo. Pero Bell solo estaba prestando
atención a medias.

Mientras la criatura golpeaba arriba y abajo por los pasillos, gruñendo y resoplando,
Bell vio lo que supuso que era su hogar.

Los copos de nieve se filtraban desde la pared derrumbada en la esquina, pero el resto
de la morada parecía intacta, una gran diferencia con el castillo oscuro y misterioso del
otro lado. El papel pintado de damasco descolorido se rizaba de las paredes, un enorme
candelabro goteaba cristales y telarañas, y sábanas beige cubrían todos los muebles,
cubiertos de polvo de años.

Pasando sus dedos reanimados por sus rizos, que estaban húmedos por los copos de
nieve derretidos, silbó en agradecimiento. Este lugar debe haber sido una vez hermoso.
Incluso la chimenea hablaba de riqueza, las sucias baldosas de piedra lunar veteadas
de ámbar y salpicadas de oro.

Sobre la chimenea, una rosa con joyas brillaba bajo un velo de telarañas. Con un poco
de limpieza, podría verse a sí mismo aquí frente al fuego, leyendo libros con Haven.

Lástima que se iría pronto... esta noche, incluso. Si la criatura lo dejaba solo el tiempo
suficiente para huir.

"Toma esto."

Bell se dio la vuelta al oír la voz ronca, casi cayendo al fuego. La criatura extendió una
sopera de plata dorada en una bandeja, rosas coronando la tapa.

Se sentía frío contra las yemas de los dedos de Bell, y vacío, descubrió una vez que
levantó la tapa. Abrió la boca para preguntar, pero la criatura asintió rápidamente y el
cuenco se llenó de caldo amarillo humeante.
El calor del caldo fluyó a través del delicado cuenco hasta las yemas de los dedos de
Bell, y miró del cuenco a la criatura, arqueando una ceja. "¿Cómo me como esto?"

De detrás de las sombras oscuras sobre su rostro llegó un gruñido. La criatura sostuvo
sus manos enguantadas con las palmas hacia arriba, como si un cuenco descansara en
ellas, y llevó el cuenco imaginario a lo que Bell asumió que era una boca.

"Correcto." Inclinando la sopera, tomó un sorbo hirviente, encogiéndose por la forma

desesperada en que tragó el líquido abrasador.

Si tan solo su padre pudiera verlo ahora. Golpeado y sucio. Bebiendo caldo mágico de
una sopera pulida como un perro agradecido, feliz de calentarse con fuego mágico junto
a una criatura sin rostro.

Perro: uno de los muchos insultos que se le ocurrieron a Renk, que tenía un desafío
creativo. El perro de Haven. La mascota de Haven. Guau. Guau.

Bell rápidamente terminó el cuenco, el calor derritió los últimos trozos de escarcha
adheridos a sus huesos.

"Debería estar helando aquí", dijo, mirando hacia la pared de estrellas en la esquina.
"¿Cómo se mantiene caliente?"

"Hechizos y runas", dijo la criatura, agitando el brazo como si no fuera nada. Se movió
sobre sus pies. "Entonces, estás caliente. Estás alimentado. Hay habitaciones en la
parte de atrás; elige el que más te guste. Puedes quedarte aquí hasta que te llamen ".

"Gracias", dijo Bell, sus esperanzas en aumento. Una habitación significaba privacidad.
Y la privacidad significaba escapar.

"¿Pero no vendrá a buscarme la Reina de las Sombras?"

"Ella no necesita hacerlo", dijo la criatura, su voz como dos rocas que se muelen juntas.
“No hay entradas o salidas sin vigilancia a Spirefall, excepto por aire. E incluso si de
alguna manera lograste hacer brotar alas, la Reina ya te ha reclamado con magia. Ella
puede rastrearte en cualquier lugar. No hay forma de que escapes de tu destino ".

Bell soltó una risa amarga. "¿Destino? ¿Entonces eso es lo que es esto? Porque estaba
pensando que era mi mala suerte".

La criatura lo miró desde detrás de una máscara en sombras, una estatua poco
comprensiva, y Bell de repente quiso romper sus barreras y hablar con él.

“Deberías saber eso sobre mí. Posiblemente soy el mortal más desafortunado del
mundo".

Nada. La criatura ni siquiera parpadeó en respuesta. "¿Qué?" Bell espetó, jadeando por
aire. "¿Sin respuesta?"

"No estoy aquí para entretenerte, príncipe".

"¿Entretener? Oh eso es . . . eso es gracioso." La voz de Bell había subido dos octavas
más. “Todo lo que te pido son respuestas. Por favor. He.… he visto a los enfermos de
maldiciones. Sé lo que sucede cuando toda tu magia se agota. YO ..."
Respiró hondo. La maldita habitación estaba demasiado caliente. Y demasiado pequeña.
Su pecho estaba demasiado apretado para respirar.

La criatura retrocedió un paso, haciendo que el corazón de Bell cayera en picada. La

idea de quedarse solo, incluso por esta cosa fría, era aterradora.

Tiró de su cuello, jadeando. "Por favor. No vayas. Sólo dime. ¿Qué me harán? ¿Cuándo
sucederá?”

Por uno largos segundos, la criatura no dijo nada. Luego se dio la vuelta y caminó por
el pasillo, sus fuertes pisadas sacudieron la habitación.

Justo antes de desaparecer, hizo una pausa, gruñendo: “No me gusta que me molesten.
Por favor, mantén la compostura. Y si debes llorar, calla. "

Las manos de Bell se apretaron alrededor de la sopera vacía mientras miraba a la

criatura, sus jadeos al ritmo de su corazón acelerado. La habitación dio vueltas y
vueltas.

Su cuerpo hipaba y se sacudía, como si no pudiera decidir si reír o sollozar. Había

cambiado una prisión por otra. Esta prisión puede tener comida y fogatas calientes,
pero el resultado final fue el mismo.

En algún momento no especificado, lo arrastrarían frente al Noctis, y la hija de la Reina

de la Sombra, Ravenna, drenaría la magia de su cuerpo.

Luego, según la leyenda y Magewick, ella le arrancaría el corazón. Diosa de arriba.

Su corazón.

Bell tropezó. Los músculos de su estómago se tensaron, curvando su columna en una

aguda C. El cuenco se le resbaló de los dedos y chocó contra la piedra, pero sonó tan
lejos que cayó de rodillas, cada pedacito de caldo en su estómago escupiendo sobre la
piedra, el piso.
Atada encima de su caballo, Haven se instaló en la injusticia de su situación con broche
de oro dramática. Una vez más estaba prisionera. Despojada de su dignidad y honor.
Obligada a arrodillarse y obedecer al Señor del Sol caprichos sádicos.

Se mantuvo ocupada mordiéndose las mejillas para mantenerse despierta mientras el

sol de la tarde se filtraba a través de la bruma mugrienta y le quemaba las mejillas.

Aterrorizada de que la entregaran a Damius mientras dormía, se concentró en canalizar

su furia ante el balanceo de la espalda del bonito Señor del Sol para mantener su mente
ocupada en otras cosas más placenteras, como la venganza.

Sin embargo, no importaba cuántas veces en su mente estalló en llamas su exquisita

túnica de lino, o su espeso cabello dorado se convirtió en víboras enojadas, no sucedió
nada.

Como si sintiera su mirada salvaje, miraba hacia atrás, el sudor perlaba la línea del
cabello pálido y los ojos esmeralda brillaban.

A veces, incluso se atrevía a lanzarle una sonrisa felina.

¡Bastardo sin madre! Su postura era indulgente, sus suaves dedos dorados
descansaban sobre sus muslos, los hombros y la espalda relajados de un hombre que
no estaba atado a su caballo y ocasionalmente amordazado.

Amordazado, por el bien de las runas.

El pensamiento indignado la volvió asesina, y metió la lengua alrededor de su boca,

todavía seca y magullada por el hermoso pañuelo de seda que Archeron le había puesto
en la boca.

Ella lo había llamado el hijo sin madre de un cobarde, bla, bla, bla, y peor, incluso. Pero
el insulto final fue la forma gentil en que lo metió entre sus dientes.

Hizo que el acto pareciera de alguna manera menos invasivo, menos digno de asesinato.

Entre sus ardientes fantasías, Haven pasó de la realidad a la ensoñación. Fragmentos

no deseados de su pasado. Un pasado que ella consideraba casi enterrado en sus
pesadillas hasta esta mañana.

Parpadeaba cuando, de repente, de la arena crecían montañas de sangre rojiza, enormes

monstruosidades teñidas de rojo y negro, y la pesadilla que la atormentaba todas las
noches durante años estaba frente a ella.
Solo los colores de la perdición del Norte, los rojos pesados y los negros asquerosos, las
interminables montañas de granito y la bruma asfixiante, la hacían sentir como si
tuviera seis años nuevamente. Un esclavo en un lugar extraño y horrible.

"¿Dónde se han ido todos los colores?" Esas fueron las primeras palabras que le dijo a
Damius Rathbone, en solisiano porque él no entendía su lengua materna y todos
entendían el solisiano.

Estaban dentro de una enorme carpa grabada con runas para protegerlos de la
Maldición, los fuertes vientos de la Perdición golpeando la delgada tela y haciendo que
su corazón se acelerara.

Envuelto en lino escarlata, con la boca y la nariz cubiertas con la máscara negra del
Devorador, Damius parecía un demonio surgido de las ensangrentadas arenas.

Como la mayoría de los mestizos en el campamento que promocionaban la sangre de

Noctis, lo que ella asumió eran alas desfiguradas bajo su caftán, haciéndolo parecer un
poco jorobado.

Se arrodilló ante ella. Ella se sintió atraída por el color de sus ojos. Azul pálido y
vaporoso. Rayado rojo, como la arena. El sol había arrugado su piel hasta convertirla
en cuero viejo y seco, pero aún estaba pálido como la luna.

"¿Quién eres, pequeña niña rosa?" Su voz era un susurro áspero que se hundió
profundamente en sus huesos. "¿Por qué el Señor del Sol que te vendió cree que vales
treinta piedras rúnicas?"

Las lágrimas brotaron de sus ojos mientras luchaba por responder correctamente. Algo
dentro de ella, lo mismo que le había permitido sobrevivir hasta entonces, decía que era
importante. Que ella debería apaciguarlo. "Yo no ... No lo sé."

Él parpadeó con ojos ilegibles, pero ella ya podía
respondido mal. Treinta piedras rúnicas. Eso es lo
se estremeció cuando sus dedos se entrelazaron
melena de cabello dorado rosa. "Hasta que tenga
Rosa".
decir de alguna manera que había
que me debes ". Él la alcanzó y ella
íntimamente a través de su larga
las treinta piedras, me perteneces,

Haven nunca había entendido el verdadero significado de la esclavitud hasta entonces.

De ser dueño, de que te den un nombre, de cuándo hablar, cuándo comer, cuándo
llorar, cuándo respirar.

Cuando Damius preguntó, se arrastró por las abrasadoras arenas. Y él preguntó. A

menudo.

Cuando la llamó por su nuevo nombre, Rosa, ella corrió. Cuando habló, ella se
estremeció y escuchó con las palmas sudorosas y el estómago revuelto.

Cuando él invadió su mente, despellejándole las entrañas, ella se rindió. Cuando

ordenó, ella obedeció.

Damius le enseñó a Haven muchas cosas. Supervivencia. Negociacion. Las artes

rúnicas.

Pero la lección más importante que le enseñó fue que prefería morir antes que volver a
ser esclava de nadie.
Haven volvió a la realidad con un grito ahogado. Su piel estaba húmeda y fría, con la
piel de gallina a pesar del calor del sol del desierto. Su estómago se apretó y se tragó
una oleada de náuseas cuando el pánico se apoderó de su pecho.

No puedo volver con Damius.

Tensando contra sus ataduras, bebió del paisaje. Viajaban por la ladera de una
montaña. Las rocas desprendidas de los cascos de los caballos cayeron por el acantilado
al menos a treinta metros por debajo.

La cabeza de Haven se mareó mientras los seguía hacia abajo, hacia abajo, hacia la
ciudad de Manassas, una neblina de edificios de adobe rojizo que se extendía hasta el
horizonte.

Y en la distancia se elevaban las Montañas Hueso de Sangre, exactamente tan

imponentes y horribles como recordaba.

De repente, sus pulmones parecían demasiado pequeños, su garganta demasiado

apretada. Un puente que atravesaba un abismo insondable entre Perdición y Ruinas
estaba un poco más allá. Ahí era donde ocurriría el intercambio. Donde cruzarían la
grieta en el reino que liberaba monstruos del Inframundo a continuación.

Los Devoradores controlaban el puente. Cualquiera lo suficientemente valiente como

para cruzarlo tenía que pagar el peaje, generalmente en forma de piedras rúnicas.

Hoy soy el peaje.

¡Puertas Abisales! Movió las muñecas, haciendo una mueca cuando la enredadera de
sauce frotó su tierna carne, pero estaba atada demasiado fuerte.

Un gruñido se elevó profundamente en su pecho. Frunciendo el ceño, echó un vistazo a

sus compañeros. Rook cabalgaba unos metros más adelante, encorvada sobre Aramaya,
con los brazos sueltos y la cabeza colgando hacia un lado. Un tinte blanco verdoso
enfermizo coloreaba su piel húmeda y resbaladiza.

Surai se sentó detrás de Rook, con los brazos apretados alrededor de su cintura para
evitar que su amante se cayera.

Un destello de culpa encontró a Haven. El djinn no habría atacado si Haven no hubiera

robado las piedras rúnicas. Surai no había dicho tanto, era demasiado amable, pero eso
no lo hacía menos cierto.

Sacudiendo la cabeza, hizo a un lado el sentimiento.

Bell, necesitaba concentrarse en Bell. Nada más le debía preocupar.

Cuando la ciudad quedó atrás y sintieron la fría sombra de los acantilados, Archeron
los dejó descansar. Haven miró los frascos de cuero de agua de los que bebían con
envidia, su garganta reseca temblaba.

Sumado a su maltrato, la dejaron en su caballo, atada, con dolor de espalda y dolor en

el trasero, mientras estiraban las piernas.

El inframundo se los lleve. Ella era Haven Ashwood. Podría bajarse de su propio maldito
caballo.

Parpadeando con arena en los ojos, pasó una pierna y se deslizó al suelo. Tan pronto
como sus botas tocaron la arena, Archeron se acercó tranquilamente, la tomó por la
cintura y la subió a su caballo.

"Permanece ahí." Los ojos esmeraldas la miraron, brillantes contra la monotonía de la

Perdición. Llevaban a cabo una advertencia inconfundible.

"No." Se deslizó hacia el suelo y aterrizó con un gruñido.

Un mechón de cabello color miel se deslizó sobre su frente mientras la sujetaba contra
el caballo. "Quédate ahí", le ordenó con los dientes apretados, su cálido aliento agitando
sus pestañas. "O te ataré a la silla como un cadáver de alce".

Desde su periferia, Haven notó que los demás miraban con caras curiosas.

"No", escupió. “Mira, lo diré en tu idioma para que quede más claro. Niat. Niat. Niat.
¡Niat!”

"¡Criatura terca!" Sus manos pellizcaron su cintura mientras comenzaba a levantarla.

Con un rápido empujón, le clavó la frente en la mandíbula y lo envió hacia atrás. Luego
explotó tras él, golpeando su cuerpo contra su torso, gritando como un animal salvaje.

Diosa de arriba, fue como estrellarse contra una losa de roca. Cayeron a la arena en un
montón caliente y musculoso.

Para respirar, se quedó allí, con los brazos palpitantes mientras se retorcían detrás de
su espalda, con la mejilla plana contra su pecho agitado.

Luego se puso de pie de un salto y corrió por la arena.

Dos pasos Haven pudo dar dos enteros putos pasos antes de que Archeron la agarrara
por detrás. Su cabeza se echó hacia atrás cuando la derribó, obligándola a tirarse al
suelo. Rodando, ella trató de patearlo, pero él aseguró sus piernas debajo de su axila y
luego le dio la espalda a su rostro.

Arena caliente se le incrustó en la boca, la nariz y los ojos. Tosió, escupiendo más arena
y sangre que saliva. La arena crujió cuando se inclinó junto a su rostro. Un suave aliento
calentó su mejilla y su oído. "Shadeling, ayúdame", dijo con un gruñido entrecortado,
"si Rook muere antes de que podamos cambiarte a los Devoradores por la cura y paso
seguro, te haré personalmente responsable ".

Ella se encogió por su ira, la adrenalina quemó sus venas. “¡Cerdo sin madre! ¡No soy
una bolsa de piedras rúnicas que puedas intercambiar! "

"¡Observarme!" Se marchó y luego se dio la vuelta. Una vena palpitaba en su frente, su

labio inferior goteaba sangre. "Tú ... " Sus puños se cerraron junto a sus delgadas
caderas, los músculos de sus antebrazos se tensaron. "Tú ... "

Un gruñido salió de su garganta mientras se alejaba, demasiado furioso como para

terminar su pensamiento.

La mandíbula de Haven quedó abierta mientras se ponía de pie, añadiendo arena a la

mugre que cubría su carne. Los demás se dieron la vuelta inmediatamente, ignorando
a Archeron mientras él levantaba polvo en el aire y caminaba.

Lágrimas de furia y frustración picaron en los ojos de Haven. ¿Rook realmente podría
estar tan mal? ¿Podría ella?. . ¿morir? Una mirada a Rook se desplomó contra el hombro
de Surai, rechazando los intentos de Surai de hacerla beber, le dijo a Haven que podía.

Se apoderó de ella una sensación de malestar.

Las garras del djinn deben contener algún tipo de veneno. Incluso ahora, podía ver la
carne roja y supurante surcando la clavícula de Rook y deslizándose por su cuello.

Runas. Haven despreciaba el arrepentimiento. Era una emoción inútil, que no tenía otro
propósito que debilitar. Y, sin embargo, no podía negar la profunda sensación de
arrepentimiento que llenaba su pecho y desgarraba su mente.

Lo forzaría a bajar, y volvería a aparecer, más fuerte, más pesado, hasta que no podía
negar que una parte de ella sabía que la decisión de robar las piedras rúnicas y romper
el trato había sido incorrecta.

En su confusión, no se había dado cuenta de Surai hasta que estuvo a unos pasos de
distancia. Haven se puso rígida, buscando en el rostro de la chica Solís ira u odio.

Inexplicablemente, a Haven le importaba lo que Surai pensara de ella. Más aún, quería
que fueran amigas. Después de evaluar en silencio a Haven, Surai levantó su frasco y
presionó el borde contra los labios de Haven. “Bebe,” ordenó Surai suavemente en
solisiano.

Haven tragó saliva a duras penas, a pesar de la vergüenza que pellizcó sus entrañas, su
garganta en carne viva se enfrió cuando el agua se deslizó sobre ella.

Cuando terminó, el agua le mojó la barbilla y le goteó por el cuello. "Gracias."

"Umath". Surai se colocó un mechón negro detrás de la oreja mientras su mirada

preocupada se dirigía a Rook.
"Siento lo de Rook". Tan pronto como las palabras salieron de sus labios, Haven sintió
la verdad de su declaración. La horrible y estúpida verdad. "¿Es cierto que los
Devoradores tienen una cura?"

“Posiblemente,” dijo Surai, sin apartar los ojos de su amante. "La única cura conocida
para el veneno de un djinn es veneno de vorgrath ".

Las cejas de Haven se juntaron. Cada criatura viviente tenía un veneno y un antídoto.
Los Devoradores dependían de la sangre de cuervo para los Solis, pero el veneno de
Noctis era raro en la Perdición.

Incluso con las rutas comerciales establecidas por Damius, las flores y su esencia eran
difíciles de encontrar aquí, y la mayoría era inútil. Para cuando las flores viajaron tan
al norte, la magia oscura de la Maldición destruyó cualquier magia de luz que poseían.

En cambio, los Devoradores confiaron en el veneno de vorgrath, que fue suficiente para
incapacitar a cualquier persona que respirara el tiempo suficiente para terminar el
trabajo, incluso los Noctis.

El veneno era raro e increíblemente precioso, pero Damius siempre tenía un pequeño
suministro a mano.

“Surai, escúchame. Los Devoradores tienen veneno de vorgrath, eso es cierto. Pero
Damius... los Devoradores echarán un vistazo a Rook y se darán cuenta de lo
desesperadamente que lo necesitas. Les pedirán tanto por mí como por las piedras
rúnicas y solo ofrecerán el veneno a cambio".

La mano de Surai revoloteó sobre su garganta. "No conoces a Archeron ..."

“Pero conozco a los Devoradores. Adoran a la Reina de las Sombras y odian a los Solís
por ayudarla a desterrarla al Inframundo. Podrías salvar a Rook, pero no comprarás un
pasaje seguro a través del puente ".

Surai se mordió el labio mientras giraba lentamente la tapa de su petaca. "¿Por qué me
estás diciendo esto?"

“Porque, si me ayudas a escapar, te prometo por la Diosa de Arriba que cruzaré el puente
y te traeré el veneno ".

Una risa escapó de sus labios. "Nunca has conocido a un vorgrath".

“Me acerqué. En Penryth, rastreé uno durante semanas hasta que encontré la higuera
que estaba protegiendo ".

Sus hermosos ojos, en ángulo en las esquinas y bordeados en pestañas oscuras, se

abrieron, abriendo los labios. “Impresionante, Haven. Pero en realidad nunca lo
atrapaste. Si lo hubieras hecho, no estarías aquí hoy. Son tan astutos como letales ".

"Voy a. Libérame y usare las piedras rúnicas para cruzar, y juro que Rook tendrá el
veneno al amanecer ". El pecho de Haven se estremeció mientras esperaba que Surai
estuviera de acuerdo.

En cambio, Surai negó con la cabeza. "No estoy de acuerdo con la decisión de Archeron,
pero me niego a ir en su contra".

"¿Por qué? ¡Es un jabalí! Es...un chico bonito tiránico y engreído ".
Dos líneas aparecieron entre las espesas cejas de carbón de Surai mientras evaluaba a
Haven. “A pesar de todas tus habilidades, Mortal, sabes tan poco. El Señor del Sol que
ves no es Archeron; es el reflejo destrozado de mi amigo más querido, el alma torturada
de quien lo ha perdido casi todo. Nunca lo traicionaré, pero Shadeling ayúdame, lucharé
hasta la muerte con cualquiera que lo haga ".

"¿Eso me incluye a mí?"

Surai ni siquiera dudó antes de decir: "Eso está por verse", y se alejó. ¡Puertas Abisales!
Las manos de Haven se cerraron en puños debajo de la vid. Tendría que probar una
táctica diferente. Apretando la mandíbula, siguió a Surai hacia los demás, ignorando la
mirada salvaje de Archeron.

"Tengo que orinar." Mientras que el resto la ignoraba,un Archeron ahora

exasperantemente calmado que se tocaba las uñas con la daga.

Bjorn enarcó una ceja oscura. “Si intentas cortar tus ataduras en una roca, la
enredadera se retorcerá alrededor de tus brazos hasta que tus hombros salgan de las
cuencas. ¿Aún tienes que ir?

"No." Ella se desinfló, hundiéndose en su caja torácica, su labio inferior sobresaliendo.

"¿Seguramente ves lo tonto que es intercambiarme con los Devoradores?"

Juntando sus dedos, Bjorn cerró los ojos por un momento. “El único resultado positivo
que veo es contigo atada cuando nos encontramos con el campamento de los
Devoradores. Y fuego, te veo rodeada de llamas hambrientas de magia oscura ".

Eso sonaba tan prometedor como una habitación llena de Shadowlings. Ella arrojó su
cuerpo sobre una roca a su lado, haciendo una mueca cuando su trasero magullado
entró en contacto con el granito afilado. “Mira, ¿por qué no uso mi... ¿Qué magia para
curarla?”

Bjorn puso los ojos marfil en blanco, haciendo que el acto pareciera digno de alguna
manera. “Por eso estás atada. No sabes nada sobre los poderes que de alguna manera
posees ".

“Hablando de mis” —se aclaró la garganta— “mis poderes. ¿Alguna teoría sobre por qué
los tengo? Quiero decir, ¿no es extraño que tanto Bell como yo tengamos magia?”

"Extraño, de hecho, si el príncipe realmente posee magia".

"¿Qué quieres decir?" —exigió, incluso cuando la horrible sospecha que había estado
tratando de ignorar asomaba por su fea cabeza. "Yo estuve ahí. Vi sus poderes ".

Bjorn se pasó el pulgar por la mandíbula oscura. "¿Y esto fue antes o después de que le
diste una piedra rúnica de protección?"

Su corazón se apretó en su garganta. “Eso no significa nada. La piedra no podría haberle

dado ese tipo de magia. Solo aprovecha la magia, lo sabes ".

"Describe la marca".

El tono tranquilo de su voz se arrastró debajo de su piel. “Dos, um. . . dos cruces,
superpuestas y una espiral en el medio ".
Sus labios formaron una sonrisa de complicidad. “Esa runa en particular, además de
estar prohibida para los mortales, protege a su dueño extrayendo magia de los
alrededores. Por lo general, la magia proviene de la naturaleza. Un bosquecillo de alisos.
Algunas criaturas del bosque ".

La comprensión la golpeó como un puñetazo en el estómago. "¿Éso canalizó mi magia?"

"Lo siento."

Ella soltó un aliento entrecortado. Bell estaba encerrado, esperando a que la Reina de
las Sombras le cortara el corazón para ponerlo dentro de su hija, pero era Haven quien
debería haber estado allí. Ella quien debería haber sido tomada no Bell.

Razón de más para salir de sus ataduras y romper la maldición. "¿Por qué? Solo dime
por qué no puedo usar mi magia en Rook. Puedo salvarla, luego puedes dejarme ir y
nunca volverás a verme ".

“Solo hay una marca rúnica que funcionaría”, dijo Bjorn. “Y seguramente la matarías
con tu inexperiencia”.

Fue a levantarse, pero su mirada se dirigió a la marca que estaba tallando en la arena.
Él no la miró, no dijo una palabra. Acaba de grabar los tres círculos entrelazados,
salpicando los centros con rápidos golpes de su dedo índice.CuandoCuando terminó,
barrió la marca.

¿Por qué mostrarle una marca que no podía usar? Aún así, lo grabó en su memoria por
si acaso.

Mientras regresaba a los caballos, con los brazos entumecidos por estar atada, luchó
por enterrar el pánico que la recorría.

Tenía que haber una forma de escapar de su situación. Ella se negó a darse por vencida.
Volver a ser una esclava y ver la horrible sonrisa de Damius estirar su mandíbula
mientras la torturaba día a día. Tratando de romperla. Para moldearla a su malvada
voluntad. Para convertirla en un arma.

Ella vivió ese momento una vez, y casi la mata.

Ahora, de una forma u otra, iba a contraatacar: el Inframundo se llevaría a cualquiera

que intentara detenerla.
El Devorador golpeó cuando estaban a la mitad de la ladera de la montaña, un mar
embravecido de niebla plateada saliendo de los pozos del Inframundo. Cuando se
estrelló sobre el campamento de los Devoradores, destruyendo cuatro filas de tiendas
de campaña color arena, un ligero temblor comenzó en el pecho de Haven hasta que
todo su cuerpo tembló silenciosamente.

¿Por qué ahora? El Devorador siempre llegaba de noche, y la última vez que lo
comprobó, el sol aún brillaba detrás de una cortina de bruma inmunda.

Algo anda mal aquí.

Un momento después, estaban inmersos en nubes heladas de color gris. Haven vio cómo
se le escapaba el helado aliento, el sorprendente olor a Maldición de bergamota, canela
y sangre le lloraban los ojos.

De repente, la brisa murió.

Con la niebla vino el silencio. Roto solo por los cascos de sus caballos que chocan contra
la roca y los ocasionales guijarros que caen por la empinada pizarra. Se esforzó por
detectar otros ruidos que advertirían sobre los Shadowlings acechando, su mente
corriendo para orientarse sin su visión.

Cerrando los ojos, respiró hondo y reconstruyó su entorno de memoria. Las tiendas se
levantaron contra la oscuridad de sus párpados, empedradas con todos los patrones de
telas de colores, algunas largas y elaboradas, otras pequeñas y circulares. La mayoría
habían sido blanqueadas por el sol y teñidas de rojo pardusco por la bruma.

El pabellón de Damius se levantó en el centro, con mucho el más grande. Establecido

fuera del largo campamento la sima que separa el Reino en Ruinas de la Perdición eran
las tiendas comerciales, casas de juego, y el último pequeño pabellón, una tienda de
campaña encorvada púrpura donde Damius mantuvo a las esclavas sexuales.

Un vicio invisible apretó su pecho al recordar todas las veces que él amenazó con
enviarla allí. Diosa de arriba, las mujeres dentro de la tienda eran lamentables.
Cubiertas de pies a cabeza con sábanas rojas, solo se veían sus ojos. Ojos vacíos,
desprovistos de vida. Incapaces de salir de la tienda de campaña andrajosa, vivían de
cubos de suciedad agua y la basura de los hombres. La mayoría de los días pasaban
hambre.

Sus ojos se abrieron de golpe. Trató de tragar, pero su garganta estaba en carne viva y
parecida al papel, cada aliento helado era como tragarse una horda de avispones.
Las tiendas se levantaron de la oscuridad; podía sentir los ojos asomándose por las
pequeñas mirillas cortadas en el lienzo, entre las exóticas pieles Sombrías que cubrían
las paredes, todas escamas y mohoso pelaje negro.

Campanas de Runas sonaron desde algún lugar del campamento, sorprendiendo a sus
caballos ya nerviosos que soltaban nerviosos y lechosos alientos y saltaban a cada
pequeño ruido.

Los Devoradores estarían al acecho detrás de sus paredes de lona con runas. Viendo la
banda de Solis. Mirándola.

Levantando la barbilla en alto, le devolvió la mirada, sorprendida de que el terror no le

llegara a la cara. Aun así, tan pronto como Damius la viera, supo que él vería a través
de su valiente fachada. Él trataría de apartarla, escudriñando sus entrañas con magia
oscura hasta que encontrara sus debilidades. Sus miedos

Una oleada de náuseas se estrelló contra su garganta y se dobló, tirando de sus

ataduras cuando el pánico amenazaba con consumirla. ¡No! Forzando su cuerpo a
enderezarse y empujando sus hombros hacia atrás, ella exhaló un suspiro.

Ella era una niña cuando Damius la compró. Una chica solitaria y confundida. Si
Damius pensó que estaba recuperando a esa chica, estaba equivocado.

"Ya no tengo miedo, Maestro", gruñó, y tan pronto como las palabras salieron de sus
labios, se hicieron realidad.

Esta chica se le había escapado. Esta chica había sobrevivido a la Perdición, había
sobrevivido al encarcelamiento de un Rey Penrythian y se abrió camino hasta el puesto
de Guardia Real de Compañeros.

Esta chica podría atar el alma a los animales. Esta chica tenía magia fluyendo por sus
venas.

Eso era lo que Damius quería desde el principio. La razón por la que la golpeó, la torturó,
la humilló, trató de romperla. Todo por la rara magia que pensaba que poseía. Ella
pensó que estaba loco. Ninguna cantidad de golpes en su carne o romper su mente
había producido algo parecido a los poderes. Pero tal vez su magia simplemente había
esperado el momento adecuado. Ahora lo tenía, pero no permitiría que Damius la
tuviera.

Rechinando los dientes, retorció las muñecas, gruñendo cuando la enredadera se

envolvió aún más y juró que sintió que se le abría la piel. El dolor le subió por los
hombros, provocando maldiciones para el Señor del Sol responsable.

Para tener la oportunidad de luchar, tendría que liberar sus muñecas, rápido. Pronto
estarían cerca del puente, donde Damius se reunía con todos los viajeros para
intercambiar un pasaje.

Si Damius la recuperaba, Bell moriría horriblemente a manos de la Reina de la Sombra,

y Haven desearía estar muerta.

Ella suspiró y se abrió camino en la mente de su caballo. Un segundo ella estaba afuera,
al siguiente, sintió que sus defensas se derrumbaban.

Mientras ella entraba, él relinchó, se sobresaltó y se encabritó antes de que ella sintiera
que sus mentes se fundían en una. Le tomó todo su esfuerzo permanecer encerrado,
pero después de unos pocos latidos, su caballo se relajó y pudo obligarlo a acercarse a
Archeron.

El Señor del Sol tenía una mano en la espada rúnica en su cadera, la otra en una manga
escondiendo parcialmente cinco dagas arrojadizas de plata. Dos empuñaduras de
espada larga formaban una X detrás de su cabeza, donde estaban amarradas entre sus
omóplatos.

Cada centímetro de acero brillaba con runas, al igual que su carne, las líneas plateadas
pálidas y las curvas ligeramente metálicas.

Incluso sin sus poderes, era imponente. Su mirada era fría y dura mientras se filtraba
a través de la niebla, y sus labios se dibujaban en una sonrisa felina, como si disfrutara
de la tensión, el susurro del derramamiento de sangre.

¡Tonto! Al menos su labio inferior todavía tenía la marca de su frente.

Cuando su castrado rozó los hombros con la yegua de Archeron, dejó escapar un
suspiro de agravio. "¿Sí?"

"Libérame." Aclarando su voz, miró hacia el pomo de su silla de montar y trató de

manipular su voz para que sonara contrita. No sabes lo que me hará Damius.

"No."

El tono perezoso y arrogante de su voz la hizo imaginar la violencia, y se clavó las uñas
en las palmas de las manos. "Por favor."

“Hmm. . . No."

Una sombra oscura se lanzó sobre el caballo de Haven, y Surai aterrizó en la silla de
Archeron, batiendo sus alas y graznando. Archeron la ahuyentó con una oscura
maldición.

Incluso Rook, temblando y empapada de sudor, con una gruesa capa negra sobre sus
hombros, suplicó a Archeron. "Esto se siente mal". Su voz era débil y ronca, como papel
triturado, respiraciones jadeantes puntuaban cada palabra. "Una cura ... no vale la
pena ... esta ... oscuridad."

La dura máscara de Archeron se suavizó cuando la miró, con los nudillos masajeando
sus muslos. "No dejaré que mueras por sus errores, Rook".

“Ella es... joven, Archeron. Como la usemos... Podría." Sus labios secos y calcáreos se
abrieron en una sonrisa de dolor.

"¿Recuerda?"

Sin una palabra, Archeron chasqueó la lengua y espoleó a su caballo hacia la niebla.

El pánico se estaba apoderando, pero Haven se negó a creer que la entregaría a un

monstruo como Damius si Archeron conocía su historia. De alguna manera, tenía que
hacerle entender.

¡Runas y colmillos de sombras! ¡Si tan solo pudiera atarlo como su caballo!
Ella enderezó su columna. Espero. Si podía invadir su mente, ¿podría ella enviarle sus
pensamientos? ¿Sus recuerdos?

Cualquier cosa que ella le enviara, tendría que ser rápido. Ya podía ver los altos tótems
rúnicos que rodeaban las tiendas comerciales.

Soltó un suspiro y buscó en sus recuerdos, profundizando en los que enterró. Los que
le dejaron un caparazón desigual.

Luego cerró los ojos y se centró en Archeron. Su cara. Sus ojos. Sus labios arrogantes.
Pero nada se conectaba con él, no hasta que ella lo imaginó en el agua, riendo una risa
real, sus marcas rúnicas brillando a la luz del sol. Ella empujó más, más profundo,
buscando a esa persona debajo de las capas de orgullo y desdén.

De repente, ella se conectó a su mente. Hubo una chispa de sorpresa, seguida de

curiosidad. Cuando se sintió segura de que Archeron estaba prestando atención, sacó
el recuerdo de los rincones de su mente y se lo arrojó como un arma.

El recuerdo se repitió dentro de su cabeza también. Había estado encerrada dentro de

la pequeña cabaña durante incontables días por una infracción que no podía recordar.
Ella tenía siete, tal vez ocho. Su garganta estaba apretada casi cerrada, su labios secos
que se abrían cada vez que se movían. El agudo dolor del hambre se había convertido
hacía mucho tiempo en una intensa y ardiente necesidad de agua.

Cuando Damius vino por ella, la arrastró hasta el borde de la grieta entre la Perdición
y las Ruinas, de donde había visto venir a los monstruos.

La cadena que apretaba su cuello tintineaba con cada cruel tirón de su mano.

Con la visión borrosa, se dejó caer de rodillas. El suelo terminó a menos de un pie donde
ella se derrumbó. Una mirada por encima del borde, hacia abajo, hacia el abismo
infinito, la niebla ondulante y la nada oscura y profunda, convirtió su estómago en
gelatina, incluso mientras ansiaba arrojarse a él.

En algún lugar de esas profundidades infernales estaban los dos wyvern unidos al alma
de Damius. Y más allá, el Inframundo.

Gemidos. La cabeza de Haven se giró hacia la esclava de Damius agarrada por su largo
cabello rojo. Cyra. Grandes ojos marrones miraron fijamente a Haven, cada uno
parpadeaba como una súplica silenciosa. Las pecas golpeaban sus delicadas mejillas.
Ella era apenas mayor que Haven.

Un pequeño grito se escapó de los labios de Haven, a pesar de su determinación de no

dejar que Damius la viera retorcerse. Debió haberla visto escabullirse en la lamentable
casucha donde guardaba al resto de las esclavas. Debe haber sabido que les estaba
escondiendo trozos de comida y medicinas.

Aun así, no podía dejar que él castigara a Cyra. Ella era la persona más cercana que
Haven tenía a un amigo. "Por favor", suplicó Haven. Damius. No lo hagas... no la
lastimes".

"Eso depende de ti, Rosa". Haven retrocedió ante el nuevo nombre pronunciado en la
lengua serpenteante de Damius.

Muéstrame la magia dentro de ti. Solo una pequeña probada ".

Haven apretó los ojos con fuerza, los nudos en su estómago se tensaron en una masa
enredada. Trató de encontrarlo. La magia que juró que tenía. Pero estaba tan débil, tan
sedienta, su mente giraba como la niebla en el abismo de abajo.

No vino nada. Ella era estéril. Un fracaso.

Damius comenzó a silbar la melodía que la atormentaba durante el sueño, lo que

significaba que estaba disgustado, y el corazón le subió a la garganta. "¡Espere por favor!
¡Puedo seguir intentándolo! "

Pero deslizó su mirada sobre ella, el disgusto torció su rostro curtido, y luego empujó a
Cyra por el borde del abismo.

El grito de la chica destrozó el aire y se introdujo en los tímpanos de Haven. Ella se

quedó adormecida. Apenas sintió nada cuando Damius tiró de ella hacia su celda por
su cabello.

Apenas lo sintió cuando atravesó su mente, triturando y cavando, cada vez más agitado
mientras buscaba.

Así pasaron los días, las semanas. Con Damius profanando su mente y el grito de Cyra
devastando su corazón.

Haven jadeó de regreso a la realidad, la memoria se desvaneció. ¿Archeron también lo

vio? Revivir su oscuro pasado le había robado algo de la calma de antes, y trabajó para
estabilizar su respiración.

Pero no habría ayudado mucho de todos modos, ya que tan pronto como se centró en
su entorno, vio a los Devoradores, un círculo de nueve figuras envueltas en las túnicas
de sangre que fluían que usaban todos sus seguidores.

El aire a su alrededor crepitaba y siseaba con magia oscura, el olor a sangre y canela
era insoportable. Esperaron dentro de los tótems rúnicos que consumirían aún más la
magia ligera de los Solis, haciendo que sus poderes fueran inútiles.

Su mirada se lanzó detrás de ellos. Escondida por la niebla más allá estaba la grieta
donde Cyra había desaparecido junto con tantos otros, la grieta que dividió la tierra
cuando se lanzó la Maldición, liberando a los Noctis del Inframundo.

Una avalancha de emociones se apoderó de Haven mientras cruzaban el límite invisible

hacia el círculo. El solo hecho de estar de regreso aquí fue suficiente para arrastrar a
los viejos demonios, pero estar en el lugar exacto donde fue testigo de una magia
horrible, oscura y retorcida envió ríos de adrenalina rugiendo por sus venas.

Un sabor cálido y cobrizo le mojó la boca: sangre. Se estaba mordiendo las mejillas en
carne viva. Sus manos se retorcieron detrás de ella, entumecidas por sus ataduras.
¡Libérame, Señor Sol! Pero si Archeron la escuchó, no dio ninguna indicación externa.

En cambio, se enfrentó a los nueve Devoradores de frente con una expresión arrogante
que lo hacía parecer mayor de lo que parecía. Con su capa ondeando detrás de él y la
altiva inclinación de su cabeza, era todo un señor.

Dando vueltas a su caballo alrededor de los Devoradores, se burló de ellos. Incluso sin
sus poderes, sus ojos decían, no te tengo miedo.
Los Solis detestaban a los Devoradores por su demencial uso de la magia oscura; los
Devoradores eran leales a la Reina de las Sombras y despreciaban a los Solis por su
destierro al Inframundo hace más de quinientos años.

A Haven no le importaba nada de eso. En este momento, todo lo que importaba era su
antiguo maestro,

Damius. ¿Dónde estaba el?

Archeron se inclinó y comenzó a discutir en solisiano con uno de los Devoradores, el

más alto. Bjorn estaba sentado a su lado, pero sus ojos ciegos miraban en la dirección
del abismo.

Rook estaba al otro lado, encorvado sobre su caballo. Una mano pálida se cerró en
puños alrededor de la melena de Aramaya. La otra tembló alrededor de la empuñadura
de su espada.

Haven se esforzó por escuchar las negociaciones de Archeron, pero los hombres estaban
demasiado lejos. Además, su corazón sonó como un batir de tambores dentro de su
cráneo ahogando casi todo lo demás. Ella ansiaba hacer un plan. Para sostener una
espada, una daga, cualquier cosa.

De repente, los Devoradores miraron hacia el cielo, sus capuchas cayeron hacia atrás
mientras lo hacían. Una sombra rayada la niebla. Una sombra increíblemente enorme.
Los brazos de Haven temblaron detrás de su espalda cuando el batir de alas la golpeó,
grandes remolinos de niebla y arena volaron a su alrededor. Un chillido sacudió el aire.
Un nombre resonó contra su cráneo. Wyvern. ¡Corran!

Consumida por el miedo, Haven entró en la mente de su caballo castrado y chocó con
una pared de acero. Lo intentó de nuevo, concentrándose en escabullirse de su guardia.
Una vez más, algo la arrojó hacia atrás. Los otros caballos también estaban congelados,
aparentemente controlados por algo más.

Alguien más. Alguien que los mantuvo tranquilos cuando deberían haber estado
huyendo.

Una repentina ráfaga de aire voló hacia atrás la capucha de Haven cuando algo enorme
golpeó la arena. Olas de niebla rodaron hacia ellos. En la oscuridad más allá, una bestia
resopló, garras batiendo la arena. Cerca. Demasiado cerca. Se acercaba el wyvern. Y
también Damius.
Bell se despertó con el olor agrio del pan recién hecho. Estaba acurrucado cerca de la
chimenea en uno de los sofás más grandes, la sábana que una vez lo cubrió se envolvió
alrededor de sus piernas. El fuego ardía como si hubiera sido alimentado recientemente,
o la magia la mantuvo encendida indefinidamente. De cualquier manera, no le
importaba, siempre y cuando estuviera caliente.

Se estiró hasta ponerse de pie y siguió los olores hasta un lujoso comedor. Aunque la
sala en sí no era muy grande, la mesa era enorme, más larga que la mesa de roble en
la sala de banquetes de Penryth. Pesadas cortinas de cobalto cubrían las ventanas
sucias, sellando la mayor parte de la luz natural.

Una vez que los abrió, la tenue luz plateada de las estrellas iluminó la habitación.

Un único plato blanco descansaba en la cabecera de la mesa, junto a una servilleta de

lino cuidadosamente doblada. Había delicadas rosas grabadas en los cubiertos que
descansaban sobre la servilleta. Pan, mantequilla y dos salchichas cubrieron el plato.

El estómago de Bell gruñó mientras se sentaba y comía, pero apenas saboreó la comida.

Estaba pensando en Haven. Durante siete años, pasó todas las mañanas con ella en la
biblioteca. Cuando se hicieron mayores y se les llamó para los deberes de la madrugada
(tutores y asistencia a las muchas, muchas reuniones aburridas de su padre y
entrenamiento en la academia real para ella), hicieron tiempo para reunirse para
almorzar en un prado al oeste del jardín.

Bell tintineó su tenedor sobre el plato, sin apetito. De alguna manera, la idea de comer
solo durante la próxima semana era peor que tener la nariz rota. Peor aún, estar
encerrado dentro de una celda congelada a cientos de pies en el aire.

Por primera vez desde que llegó a este miserable lugar, comprendió lo solo que estaba
realmente.

Su silla rechinó contra el suelo mientras estaba de pie, mirando con determinación a
través de las puertas dobles abiertas hacia el pasillo donde la criatura desapareció
anoche.

Bell se negó a comer solo. Aquí, podría no ser un príncipe, pero aún era un invitado, y
los modales de esta criatura necesitaban ser ajustados. Bell se secó la boca con una
servilleta, salió por las puertas y recorrió el pasillo para encontrar a su anfitrión.

Bell exploró su lado del castillo primero, mirando dentro de las habitaciones y
escuchando ruidos de ocupación. Después de incontables minutos con solo sus pasos
para sacudir el silencio, Bell encontró una puerta de hierro con el mismo grabado de
rosa que la chimenea en el panel superior.

Un suspiro frustrado salió de sus labios mientras agarraba la manija de la puerta. No

estaba seguro de por qué se molestó ya que obviamente estaba cerrado ...

Una breve conmoción le hormigueó la mano y la puerta se abrió con un clic. Bien
entonces.

Sin cuestionar la buena suerte, se obligó a deslizarse por los pasillos oscuros. El aire
frío y con corrientes de aire se deslizó bajo su ropa y le puso la piel de gallina.

Ahora bien, si sólo la magia pudiera encender las antorchas en las paredes.

Este lado del castillo era un laberinto de cámaras y salones olvidados, y pasó una hora
antes de que descubriera una pequeña puerta detrás de la amplia escalera en espiral.

Dos veces había estado cerca de esta área y nunca notó nada detrás. La tercera vez,
una extraña puerta plateada se arremolinaba en la penumbra.

Una vez más, sintió un hormigueo en los dedos cuando giró la manija. Tan pronto como
la puerta se abrió, una luz brillante inundó su visión y un calor húmedo le inundó la
cara.Cubriéndose los ojos, se deslizó dentro.

Su boca se desquició cuando un cielo azul marino atravesó su visión, el sol abrasador
un soplo de fuego en sus mejillas. Se dio la vuelta, pero en lugar de un castillo detrás
de él, había una fuente de mármol que arrojaba agua cristalina de una ninfa del agua.

Más allá de eso, lo que parecían ser millas y millas de setos, flores y árboles.

Alarmado, arrancó el seto más cercano, buscando la puerta, incluso cuando su cerebro
le decía que era imposible. Sabía lo que le esperaba al otro lado de las murallas del
castillo. Nieve, hielo y oscuridad.

Pero aquí, había un cielo azul pálido hinchado de luz. Aquí, se oía el canto de los pájaros
y el perezoso zumbido de las abejas sobre las flores, un jardín lleno de ellas que brotaban
de la rica tierra negra y enredaban a lo largo de las antiguas paredes de piedra.

Había flores de color rosa vibrante, blancas, todos los tonos de púrpura imaginables.

Si Haven estuviera cerca, podría nombrarlos a todos. Para ella eran armas. Veneno para
los monstruos que se lo habían llevado.

La última defensa de la Diosa de la Naturaleza.

Pero para él eran simplemente la vista más hermosa que había visto en mucho tiempo,
y no necesitaba nombres para saber que olían increíble, un perfume exquisito que le
mareaba la cabeza y dibujaba una sonrisa en sus labios.

Los sonidos y olores lo sacaron. Se pasó la mano sobre una fila de arbustos de rosas
carmesí mientras caminaba olia a rosas, al menos los colores llamativos animaban su
estado de ánimo.

Por un momento, no estaba en el castillo de Morgryth, siendo mantenido por una

extraña bestia, sino en los jardines de Penrythian. Casi podía ver a Haven corriendo
alrededor del seto, el cabello color oro rosa que seguía cubierto brillando contra el verde
vibrante.

Entonces algo en su periferia cambió, y se congeló, el sueño se hizo añicos.

La criatura estaba encorvada sobre una maraña de flores anaranjadas hinchadas, su

capa, cubierta de tierra y hojas, se arrastraba detrás de él.

Bell jadeó y la cabeza de la criatura se levantó de golpe. Un gruñido atravesó el jardín.

Bell se volvió para huir, pero la criatura fue más rápida, saltando para bloquear el
camino de Bell.

Detrás de la capucha oscura que cubría la mayor parte de su rostro, Bell pensó que vio
un pómulo suave, tal vez la suave curva de los labios de un niño. La vista envió una
conmoción a través de su núcleo.

Había imaginado algo... más parecido a una criatura. Pero, entonces, ¿por qué insistió
en cubrirse la cara? "¿Cómo has llegado hasta aquí?" La voz de la criatura sacudió el
cristal y sacó a Bell de sus pensamientos.

Bell tembló, pero forzó sus hombros hacia atrás y su voz se mantuvo firme. Soy el
príncipe de Penryth y su invitado.¡Cómo te atreves a tratarme de esta manera! "

"¿Invitado?" preguntó la criatura. Eres un prisionero, como yo. Ahora ”—la bestia se
inclinó—“ ¿cómo entraste? ¿Eres un espía de Morgryth? ¿Ella te envió?”

"¿Espiar? ¿Para la Reina de la Sombra? Bell se rió, incluso cuando su estómago se tensó
bajo la mirada de la criatura.

"¿Por qué le importaría un ramo de flores, de todos modos?"

Detrás de las sombras, Bell pudo sentir a la criatura evaluando la verdad de lo que dijo.

Finalmente, la criatura dejó escapar un suspiro áspero y se enderezó. “¿Cómo entraste

por las puertas? Solo se abren para mi magia ".

Bell desvió la mirada hacia sus manos. “Solo la Diosa lo sabe. Mi magia, si se puede
llamar así, no ha funcionado desde que me secuestraron ".

La criatura gruñó. "Te dijeron que te quedaras en tu lado del castillo."

Bell plantó sus manos en sus caderas. “No sé quién eres, pero por la grandeza que se
esconde bajo las telarañas de esta propiedad, imagino que alguna vez estuvo llena de
invitados. Me pregunto, ¿los trataste tan mal como a mí?”

La capa de la criatura se deslizó a lo largo de los adoquines de piedra sembrados de

tierra cuando se volvió para enfrentarse a un enrejado de rosas trepadoras. "Hablas de
cosas que no entiendes".

"Seguro. No entendería las reglas de la nobleza ”, dijo Bell, su voz llena de sarcasmo.
Eso podría haber sido lo único en lo que se destacó. Saber a qué señor inclinarse
primero, a quién besar la mano, a qué ego acariciar.

“Si debe quedarse, príncipe, trabajará. Algo que imagino que un noble de tu posición no
sabe nada”. Con eso, la criatura volvió a las flores que había estado cuidando, dejando
a Bell solo sentado sintiéndose tonto.
La criatura tenía razón; Bell no sabía nada de trabajar bajo un sol ardiente. Pero el
sudor le humedecía las sienes ante la idea de volver solo, así que se unió a la criatura,
inclinándose sobre la hierba cubierta de rocío para comenzar a recoger los pétalos de
rosa caídos.

Todos los pétalos entraron en un saco de arpillera. Cuando terminaron, la criatura le

entregó a Bell una bolsa. Inhaló la dulce fragancia. "¿Por qué estamos recopilando
estos?"

Un gruñido salió de la garganta de la criatura. "Sin preguntas." Ahuyentó a un abejorro

gigante y luego caminó entre dos bordes gruesos hacia la puerta, si eso era lo que era.

Bell se acercó a la fuente y observó la alta hilera de acebos para ver si aparecía la puerta
plateada, lo cual sucedió.

"¿Qué tipo de magia es esta?" Preguntó Bell.

"Es un portal", dijo la criatura con fuerza.

"¿A dónde?"

De repente, la cabeza de la criatura se disparó y se puso rígido, oliendo el aire. "¡Ellos

estan aqui!"

Antes de que Bell pudiera preguntar quién, la criatura arrojó su saco lejos de la puerta
y arrancó el de Bell de sus manos. Entonces la criatura empujó a Bell a través del portal.

Los pies de Bell apenas golpearon la piedra del otro lado antes de que lo arrastraran por
los pasillos hacia su lado del castillo. La urgencia brotó del cuerpo de la criatura, las
antorchas cobraron vida mientras corrían.

Justo antes de que pudieran llegar a la puerta de hierro que separaba los dos lados del
castillo, la puerta se abrió de golpe y una ráfaga fría llenó la habitación. Las manos de
la criatura se apretaron sobre los hombros de Bell cuando apareció el Noctis que se llevó
a Bell la última vez, flanqueado por gremwyrs.

"Llegas temprano, Magewick", gruñó la criatura. "La luna aún no está llena". El
Noctis,Magewick, sonrió.

"¿Qué te importa, criatura?"

Bell sintió que el agarre de la criatura se aflojaba. Una parte irracional de Bell quería
presionar contra la bestia y alejarse de Magewick.

Estúpido. Uno era una bestia. El otro un monstruo. No había ningún lugar seguro para
esconderse. "Está bien", dijo Bell tan uniformemente como pudo. "Me iré sin oponer
resistencia".

Aunque no pudo ver la reacción de la criatura, Bell sintió una medida de respeto entre
ellos. Las manos de la criatura sobre sus hombros se apretaron una vez, suavemente.
De modo que podría haber imaginado el pequeño empujón de ánimo.

Luego estaba caminando hacia su perdición como un idiota.

Los gremwyrs volvieron la cabeza para verlo pasar, aspirando profundamente su olor a
través de sus hocicos planos, con las alas flácidas contra sus cuerpos escamosos. Su
pútrido hedor apretó su estómago y se tragó una mordaza.

Tan pronto como el Magewick enfocó su intensa mirada en él, sus ojos azules reflejando
orbes verdes en la penumbra como un gato, todo el cuerpo de Bell se puso rígido.

"La Reina de las Sombras tiene algunas preguntas para ti", dijo el Magewick.

Bell trató de tragarse el nudo en la garganta, pero se quedó allí, haciéndolo ahogar cada
palabra. "Acerca de . . . ¿qué?" Una sonrisa siniestra dividió el rostro de Magewick.

"Sobre una chica mortal con un cabello color oro rosa ".
Los demás sacaron sus armas, pero Haven estaba clavada en el wyvern que se acercaba.
Sus pisadas sacudieron la tierra. Sus gruñidos quejumbrosos dividieron el silencio,
impregnando el aire con el hedor a humo y ceniza.

Sombra. La criatura de sus pesadillas...

Su columna se puso rígida. ¿Cuántas noches había estado despierta, esperando que
Damius cumpliera su promesa y le diera de comer a su oscura mascota?

¿Cuántas veces había visto a Shadow darse un festín con los enemigos de Damius y se
había imaginado sus dientes crujiendo sus huesos? Sus hábiles garras arrancaron sus
entrañas mientras todavía estaba viva y gritando.

Un escalofrío sacudió su cuerpo cuando se atrevió a acoger a la bestia. Primero el hocico,

cubierto de iridiscentes escamas verdes y negras que relucen como joyas fundidas. Unas
crestas doradas sobresalían de su serpenteante cuello y espalda, cada una lo
suficientemente afilada como para empalar a un hombre. Habían sido reservados para
su jinete.

Los ojos negros la estudiaron detrás de una película opaca, lo que significa que la
criatura estaba completamente ligada al alma. Una lengua bifurcada de color rosa
parpadeó entre dos colmillos curvados.

La última vez que vio a la criatura era apenas más grande que la yegua del Señor del
Sol. Entonces se había sentido enorme, colosal. Un monstruo inmejorable.

Ahora, sin embargo, Shadow era aún más grande, empequeñeciendo el pabellón de
Damius, la envergadura de la criatura borrando el cielo.

Como si Shadow sintiera que ella lo estudiaba, las membranosas alas doradas de la
bestia se agitaron dos veces en el aire y luego se plegaron en su espalda estriada.

Un hombre saltó al suelo, e incluso antes de echarse la capucha hacia atrás, Haven
supo quién era. Él ya había comenzado a sondear su mente, acariciando aquí y allá,
buscando la entrada.

El acto invasivo se sintió como si cientos de arañas diminutas se deslizaran por grietas
finas a lo largo de su cráneo, sus piernas largas y delicadas le hacían cosquillas en el
cerebro mientras trataban de retorcerse por dentro.

Olvidándose por completo del wyvern, se centró en el depredador que tenía ante ella, el
verdadero depredador, mientras su mundo se reducía a él.

Solo él, y nada más. Damius.

Tan pronto como sus ojos se encontraron con los de ella, algo asqueroso y viscoso se
arrastró debajo de su caja torácica y en su corazón. Luchó contra las ganas de vomitar.
Para encogerse en sí misma hasta volver a ser una niña. Su niña, una aterrorizada,
mansa esclava rogando por una pizca de misericordia.

Su iris, una vez del más pálido de azul, era negro como la tinta, el blanco de sus ojos
hinchado de sangre. Las venas oscuras surcaban bajo su piel blanca como el hueso,
extendiéndose por su cuello hacia su pecho como un nido de víboras enojadas.

Mi dulce rosa. Su voz se deslizó dentro de su cabeza, una hoja delgada como una navaja
se deslizó más profundamente mientras caminaba hacia ella. ¿Me extrañaste? ¿Qué
pasa con Shadow? Ciertamente te extrañó. El wyvern chilló y su cabeza de serpiente
agitó el aire.

Sacada de su trance, apartó la mirada de Damius. Archeron había bajado del caballo y
se interponía entre ella y el Devorador.

Ya sea para protegerla o no, el acto funcionó para calmarla. El Señor del Sol se alzaba
sobre su antiguo verdugo. Incluso despojado de sus poderes por los tótems rúnicos, con
el pelo, la piel y la túnica todavía cubiertos de carne crujiente de djinn, Archeron hacía
que Damius pareciera pequeño y poco impresionante.

Por una vez, estaba agradecida por la valentía del Señor del Sol. Incluso si se parecía
mucho a un niño pequeño petulante agitando un palo a un oso hambriento.

Damius levantó una mano, las mangas largas de su túnica se juntaron alrededor de su
codo y le recordó a la sangre. Arañando la arena con sus garras, el wyvern respondió a
la orden y se disparó hacia el cielo, sus alas moviendo la niebla a su alrededor.

Si los Solis pensaban que la partida de la bestia los hacía más seguros, estaban
equivocados.

Shadow ahora tenía una ventaja aérea. Si se le ordenaba, llovería fuego y muerte desde
los cielos.

Haven lo había visto suceder más de una vez, y la devastación resultante fue suficiente
para alimentar sus pesadillas por una eternidad.

"¿Cuánto quieres por ella?" Damius le preguntó a Archeron en un tono que decía que
ella ya era suya. El corazón de Haven tronó en su pecho mientras le suplicaba en silencio
a Archeron. ¡Dile que no estoy en venta! Archeron se pasó dos dedos por la barbilla y la
miró, como si evaluara su valor. "¿Qué vas a hacer con el mortal?"

Un destello de impaciencia cruzó por el rostro espantoso de Damius. “Lo que yo desee,
Solís. Ella es mi propiedad, comprada y pagada a los de tu especie hace años. Por
devolverla, te daré la cura para tu moribunda Reina del Sol de allí ". Sus labios se
abrieron de par en par, revelando dientes ennegrecidos afilados como agujas. "Más que
generoso, ¿no?"

"¿Y el pasaje a el Reino en Ruinas?" Archeron preguntó, su tono sorprendentemente

tranquilo.

"Oh, yo diría que las piedras rúnicas en tu bolsillo serían suficientes, aunque esas
también me pertenecieron una vez". Una risa como vidrio esmerilado se estremeció de
su garganta. "Desafortunadamente, la reina Morgryth prefiere que no entres, y yo no
soy más que su sirviente".
"¿Lo permitiría ella, ahora?" Archeron arqueó una ceja color miel, su quietud más
aterradora que si hubiera explotado de mal genio. “Supongo que aceptaremos tu
primera oferta. Pero me gustaría que mi caballo regresara ".

Antes de que pudiera protestar, Archeron la rodeó por la cintura con los brazos y la
levantó de la silla. Ella cerró la mandíbula, lista para luchar mientras él la deslizaba
lentamente hacia el suelo.

De repente, la vid soltó sus muñecas. Sus botas se asentaron vacilantes en la arena. Le
dolían los muslos y la espalda.

Mientras la sangre fluía de regreso a sus manos, pequeños pinchazos de dolor bajaban
por sus dedos, sintió el frío acero presionado en su palma.

"No me hagas arrepentirme de esto", le dijo al oído.

Pero ella apenas lo escuchó. Ahora que ya no estaba indefensa, ahora que tenía los
medios para apagar su rabia, surgió de algún pozo enterrado dentro de ella,
burbujeando hacia arriba y hacia arriba.

Uno por uno, los horribles e indescriptibles crímenes que Damius le había infligido
volvieron. Esos recuerdos ahora liberados alimentaron su furia y la prepararon para la
tarea que tenía entre manos, cada molécula de ella estaba concentrada en hundir su
daga en el corazón negro de Damius.

El tiempo se ralentizó hasta convertirse en un doloroso arrastre cuando Archeron

pareció mirarla por un instante. Quizás sorprendida por el cambio en su expresión.
Luego se dio la vuelta, dejando espacio para su arma.

Con un grito vengativo nacido de tres años de agonía y nueve años de pesadillas, Haven
se lanzó. Cuando la hoja dejó sus dedos y se dirigió hacia él, sintió como si estuviera
eliminando un fragmento de oscuridad enterrado en lo profundo de su corazón.

Finalmente, el demonio de su pasado sería silenciado.

Un destello rojo llenó su visión. Le tomó un segundo darse cuenta de que otro Devorador
había saltado frente a Damius, recibiendo el golpe.

La daga se hundió en los pliegues de la túnica del otro hombre y se arrugó. "No",
susurró, su voz era rota y desigual.

Los otros Devoradores convergieron. Damius sonrió y se lanzó directamente hacia ella.

¡Puertas Abisales! Agarró sus armas antes de darse cuenta de que no tenía ninguna.

Mientras Archeron soltaba una andanada de cuchillos, encontró su arco y carcaj llenos
de flechas, junto con sus guadañas y tahalí, todo cuidadosamente guardado dentro de
su bolso.

Desde su periferia, Rook cortó su espada junto a Bjorn y su hacha, los dos formaron
una fuerza impresionante. Un silbido agradecido salió de sus labios. Incluso medio
muerta, la Reina del Sol Morgani era más guerrera de lo que cualquier mortal Haven
conocía.
Decidida a mostrar la misma cantidad de coraje, Haven rodó debajo de su caballo y
luego se puso de pie. Un segundo más tarde y podría haber sido pisoteada. Las pobres
criaturas se encabritaron y se dispersaron en un lío de carne de caballo, niebla y acero.

Eso es todo. Se deslizó a través del caos, cortando cualquier cosa roja. La pelea para la
que te has preparado la mitad de tu vida.

¿Lucha? La voz serpentina de Damius. Has estado fuera demasiado tiempo, Rose. Has
olvidado lo que les hago a los que me desafían.

Su cabeza giró de izquierda a derecha mientras lo buscaba a través de la niebla.

Se rio, el sonido provenía de todas partes y de ninguna. Puedo oler tu miedo.

Lanzada por el aire tan rápido que su estómago se revolvió, Haven perdió peso. Ella se
estrelló de costado contra un tótem rúnico. El dolor rebotó alrededor de su cráneo,
oscureciendo su visión. Arena cálida apretó su mejilla.

Se puso de rodillas antes de que la lanzarán nuevamente al aire y la arrojarán contra la

madera dura. Dolor rojo y cegador y un breve destello de oscuridad.

Cuando volvió en sí, la sangre le quemó la garganta y una risa resbaladiza se agitó en
su mente. Mi rosa. He esperado nuestro tiempo juntos.

Se puso de pie gateando, escupiendo sangre. El suelo se balanceó debajo de ella. Quizás
fue el golpe en su cabeza, pero la niebla parecía más densa, más fría; apenas podía ver
lo que estaba sucediendo.

Parpadeó al ver el arco en sus manos. La flecha se estremeció contra la cuerda.

Cerrando un ojo, escudriñó el aire lechoso, buscando objetivos. Un ruido —jadeando o

crujiendo la túnica— llamó su atención.

Ella giró, hizo girar el arco. Una mancha roja se precipitó hacia ella. Un Devorador. Tan
pronto como el pensamiento golpeó, la mancha roja desapareció.

Durante un momento demasiado largo, el silencio la envolvió. Como si estuviera aislada

del mundo entero. Entonces algo chilló arriba. El Devorador se estrelló contra la tierra
a sus pies, su túnica hecha jirones y las tripas expuestas.

Los Shadowlings finalmente se unieron al grupo, aunque aún estaba por verse si eso
era algo bueno o malo.

Haven hizo girar su arco en un círculo, su respiración entrecortada mientras buscaba

gremwyrs. Cuando no llegó ninguno, dejó los tótems rúnicos, avanzando lentamente
hacia las tiendas comerciales.

Una espesa niebla ahogaba el aire. Afortunadamente, incontables horas mapeando el

campamento en su mente le permitieron ver lo que los demás no pudieron. Tropezó con
más Devoradores muertos, pero no Shadowlings.

Una vocecita rompió la adrenalina. ¿Por qué matarían a los Devoradores? Su pacto con
la Reina de las Sombras los dejó fuera del alcance de los monstruos.

Antes de que pudiera seguir el pensamiento, su bota se enganchó en una estaca. La

cuerda atravesó la niebla hasta un dosel. Garras invisibles de hielo rasparon su
columna vertebral. El sol había blanqueado la tela púrpura a un gris apagado, y las
campanillas de las calaveras eran nuevas.

Aun así, Haven reconoció la tienda de prostitutas de las mujeres.

El puente estaría a veinte pasos al este y cuatro al sur. Se volvió para irse, luego vaciló.
Todas esas mujeres, no, ¡no tenía tiempo!

Aun así, su cuerpo se negó a moverse. Podía escuchar la batalla acercándose, el acero
repiqueteando y las criaturas gruñendo. Si liberaba a las esclavas, podrían escapar en
la confusión.

Podrían tener una oportunidad de luchar.

Soltó un suspiro, se echó el arco al hombro y luego se arrodilló. Tan pronto como tocó
la puerta de lona manchada, una conmoción la hizo retroceder.

Magia rúnica.

Buscando a tientas sus guadañas, apuñaló la lona y tiró de la hoja hacia abajo. La
pared se abrió. Las mujeres salieron del agujero unos pocos latidos después. Años de
palizas les enseñaron a estar calladas. No hicieron ni un pío cuando sus miradas, sus
ojos, la única parte visible en sus rostros, se lanzaron sobre el paisaje.

"¡Vamos!" Haven siseó, empujándolas lejos del abismo. Las mujeres huyeron
silenciosamente hacia la niebla. Tan pronto como estuvo segura de que no caerían a la
muerte, corrió hacia el puente, contando sus pasos. . . 5, 6, 7, 8—

Aire silbante. Se agachó justo cuando una roca del tamaño de un perro lobo se precipitó
sobre su cabeza. La piedra gigante se hundió en el abismo. Un Devorador tenía las
manos levantadas. Mechones negros como la tinta se arremolinaron alrededor de su
túnica, haciéndose más grandes.

Ella agarró su arco, colocó una flecha y se echó hacia atrás, pero un movimiento de su
mano rompió la flecha. La otra mano arrancó enormes trozos de roca de debajo de la
arena con perezosos giros de sus dedos.

Su corazón dio un vuelco cuando las rocas giraron sobre ella, lloviendo arena y
guijarros. Luego dejó caer la mano y las rocas se derrumbaron.

Se lanzó hacia la derecha, pero fue demasiado lenta. Una de las rocas le agarró el pie.
Un dolor ardiente estalló a través de su tobillo.

La adrenalina apagó la agonía hasta convertirla en un latido furioso.

Un grito salió de su garganta mientras tiraba de su pierna, pero la roca la inmovilizó

contra la tierra.

Su grito fue más de frustración que de dolor. ¡Necesitaba magia! Solo un susurro de
poder, suficiente para levantar esta piedra, cambiaría las cosas.

Ella recorrió sus entrañas, pero todo lo que encontró fue un pánico furioso. El Devorador
le mostró sus afilados dientes en una sonrisa burlona.

Gruñendo en respuesta, balanceó su arco como un garrote en sus piernas. Su muslo se

rompió con un doloroso crujido. El Devorador tropezó pero siguió sonriendo.
Diosa de arriba. La magia oscura era molesta.

Con una patada final, se soltó de un tirón y giró alrededor de él, ignorando el latido de
su tobillo mientras trabajaba para ganar unos segundos para sacar otra flecha.

Apenas tenía la pelea en su mano cuando fue arrojada hacia atrás con tanta fuerza que
su barbilla se golpeó contra su esternón. El suelo arrancó el aire de sus pulmones.

Resoplando, agarró su arco, pero sus dedos se hundieron en la arena tibia.

El bastón del Devorador golpeó justo donde estaba su cabeza, pero se las arregló para
rodar hacia la izquierda ... El suelo se había ido. El aire se arremolinaba alrededor de
sus brazos mientras su estómago daba un vuelco. ¡La grieta! Ella estaba cayendo.

Buscando un asidero, Haven se arrastró hacia atrás por el costado del abismo, trozos
de tierra llovían sobre su cara. Su corazón estaba encajado en su garganta.

El extremo afilado del bastón cayó. Otra vez. Otra vez. Rompiéndole los dedos.
Rompiendo sus mejillas. Su mundo se convirtió en olas cegadoras de dolor. La atrapó
con un golpe en la columna que le adormeció los pies.
 Jadeando, Haven se detuvo para mirar al Devorador. El cielo giraba en círculos
erráticos. Sus crueles ojos negros la inmovilizaron allí por un latido. Luego, levantó su
bastón. sí como el personal del Devorador se presipitaba sobre la cabeza de Haven, un
graznido furioso hendió el aire. Ambos miraron las plumas revolviéndose. ¡Surai! Haven
nunca había estado más feliz de ver un pájaro en su vida.

Las garras del cuervo le rasparon la cara y le sacaron gotas de sangre; su pico negro y
curvado picoteó sus horribles ojos. Él rugió y la golpeó.

¡Ahora! Cuando el Devorador se tambaleó hacia atrás, todavía luchando contra Surai,
Haven se abalanzó sobre él, ignorando el dolor que gritaba desde sus huesos. Sus
cuerpos chocaron. Por un latido, sus ojos se clavaron en ella. Luego corrió
silenciosamente sobre el acantilado.

“Sin sonreír ahora... son ... ¿tú?" jadeó. Surai rodeó a Haven dos veces, graznando.

Consigue la cura, parecía suplicar el cuervo. Cumple tu promesa.

Mareada por la adrenalina y la fatiga, con los dedos palpitantes, Haven cayó de rodillas
y se arrastró por la arena hasta que sintió que el suelo se caía. El sudor le corría por
los omóplatos mientras se arrastraba hacia la izquierda, tanteando el puente.

Algo astillado y duro le raspó la mano. Agarró el poste por reflejo y se puso de pie.

Desde esa altura, la niebla era más tenue y podía ver los listones de madera gris del
puente suspendidos por gruesas espirales de cuerda. Se le secó la boca y el aliento se
le encogió en el pecho cuando puso el pie en la primera tabla.

Había visto a un puñado de personas cruzar este puente, pero eso fue hace años. La
cuerda podría estar raída, la madera podrida.

Respiró hondo, apretó la cuerda gruesa a cada lado, las hebras trenzadas le pincharon
las palmas y dio otro paso. La tabla se bamboleó bajo su bota, pero aguantó.

El viento frío la azotó desde abajo. Una mirada al oscuro abismo entre las grietas envió
cuchillos de adrenalina cortando sus venas.

Haven aceleró su paso, cada paso un poco más firme. Mientras no mirara hacia abajo,
podía fingir que el suelo estaba unos metros más abajo. Que ese paso en falso no la
enviaría en picada al Inframundo.

Casi corría ahora, gruñendo, con las manos sudorosas mientras se deslizaban sobre la
cuerda. Astillas incrustadas en sus palmas, sus dedos rotos latían, pero el dolor estaba
enmascarado con adrenalina. Las mariposas se retorcían en su vientre y se atascaban
en su garganta.
Cuanto más se alejaba, más se balanceaba el puente, chapoteando alrededor de lo poco
que tenía en el estómago. Un muro de niebla se elevó para dividir la Perdición y las
Ruinas, ocultando lo que había al otro lado.

Su pecho se apretó. Quizás no había nada esperando detrás de ese velo oscuro y agitado,
sino un abismo que la tragaría por completo. Quizás la Reina de la Sombra y sus
monstruos se demoraron. Quizás la muerte.De cualquier manera, cualquier cosa era
mejor que lo que estaba detrás de ella. Con una última mirada hacia atrás, se lanzó y
se detuvo en seco.

Algo apretó su garganta. Trató de tomar aire, intentó apartar los dedos invisibles, pero
su mente ya se estaba desvaneciendo. Su estómago se revolvió cuando el puente se
balanceó salvajemente. Cuanto más luchaba, más se ladeaba.

Aire. Necesitaba aire o moriría.

Eres mía, siseó la voz dentro de su cabeza. Mia.

Las manos alrededor de su garganta se levantaron y el aire estalló en sus pulmones.

Cayó de rodillas y miró hacia atrás, tosiendo, apenas sorprendida de ver la capa rojo
sangre de Damius brillando contra la neblina al final del puente. La piel de alabastro
asomaba por debajo de la tela brillante.

El cuerpo de Damius podría estar debajo de esa capa, pero su espíritu estaba en el
puente con ella. Solo los caminantes de almas poderosos podían tocar algo físicamente.
Damius se había vuelto aún más poderoso mientras ella no estaba.

Frotando su cuello, Haven buscó en el aire mugriento alguna señal de él. Vuelve a mí.

Se dio la vuelta, el pánico golpeando su cuerpo mientras buscaba. "¡Nunca! Preferiría

morir."

Como tú elijas, mi chica rosa.

Un viento suave sopló sobre ella, y luego el cuerpo de Damius se puso rígido cuando
volvió a entrar. Incluso desde aquí, pudo ver la cruel sonrisa mientras su rostro se
reanimaba. El odio se filtraba de sus ojos.

Algo se agitó debajo.

Una fracción de segundo más tarde, las brumas que hinchaban el abismo se
convirtieron en un mar embravecido cuando el wyvern se precipitó hacia el puente.
Haven se lanzó a la carrera, pero ya era demasiado tarde.

El estallido del Wyvern desde abajo con un ensordecedor grito que resonó en los
acantilados y dentro de su pecho.

Mientras la bestia se abría camino hacia ella, sus ojos de color rojo fundido ardían como
carbones calientes y sus enormes alas enviaban ráfagas de viento hacia atrás, lo único
que le vino a la mente fue Bell.

Ella moriría. Ella le fallaría.

La bestia escamada aterrizó en el medio del puente, sus garras negras destrozaron
tablas y cuerdas. El impacto la arrojó de lado. Agarrando las cuerdas, se colgó
precariamente a un lado.
Se miraron a los ojos y ella podría jurar que estaba mirando a Damius. Podría jurar que
mientras abría las mandíbulas, escuchó el nombre Rosa salir de su lengua rosada y
bifurcada.

Fuego anaranjado brotó de sus fauces. Levantó los brazos cuando el puente estalló en
un zumbido, una ola de calor se estrelló sobre ella.

"¡No!" Su voz se perdió en el viento. Lenguas de fuego corrieron a lo largo de las cuerdas
y convirtieron los tablones de madera en cenizas. El humo acechaba el aire.

Damius había destruido el único puente que podía llevarlos al Reino de las Sombras
para romper la Maldición. Aturdida, vio al wyvern volar hacia el cielo.

Su mirada se desvió del puente moribundo hacia Damius. Le tendió la mano como si
esperara que ella viniera corriendo.

Odiaba lo mucho que quería. Lo aterrorizada que estaba por la otra opción. Pero tenía
que alejarse de Damius el tiempo suficiente para arreglar esto.

El puente se estremeció y gimió bajo sus pies. Las cuerdas comenzaron a astillarse y
deshilacharse. Su corazón martilleaba contra su cráneo.

Rosa. Su voz era una súplica, un susurro desesperado. Un comando. Rosa, ven a mí.

"Como dije antes", gritó. "¡Preferiría morir!"

Ella se lanzó hacia adelante antes de que él pudiera caminar para detenerla. El puente
se hundió. El fuego le quemó las manos y la cara. Justo cuando sintió que el fuego iba
a derretir su piel, las tablas bajo sus pies comenzaron a doblarse y ella saltó.

Llamas calientes y abrasadoras la envolvieron. El dolor saltó sobre su carne y se hundió

en sus huesos.

Abajo, como en cámara lenta, pudo ver que el puente cedía, el infierno de fuego se
alejaba. Sus manos agarraron algo, cualquier cosa, a lo que agarrarse. Pero solo había
aire, aire, aire mientras se desplomaba, el grito en sus labios se perdió.

Algo dorado brilló a través de la niebla. Se agarró al extremo de la cuerda carbonizada.

Un latido después se estrelló contra el otro lado de los acantilados. El dolor sacudió su
cuerpo. Dolor al caer. Dolor por el fuego. Dolor por los huesos golpeados con el bastón.

¡Espera! Sus manos heridas y sudorosas se deslizaron y arañaron la cuerda hasta que
encontró una tabla humeante para agarrar. El dolor de sus dedos subió por su brazo.

Sus pulmones luchaban por respirar, la pared rocosa fría contra su hombro. La bilis
subió por su garganta mientras sus pies pateaban el espacio vacío. Un chillido agudo
dividió el aire debajo y resonó en los acantilados oscuros.

Damius venía por ella. Solo había una forma en que esto terminara. Pero primero, tenía
que darles a los demás la oportunidad de cruzar el abismo y acabar con la Maldición.

La única vez en su vida que realmente oró fue la noche en que escapó de Damius. Hoy
haría la segunda vez.

Diosa de arriba, si alguna vez me has amado, ayúdame a manejar esta magia oscura que
rabia dentro de mí. Puede que no valga la pena salvarme, pero a Bell sí.
Una risa le subió por la garganta.

Cómo Bell sacudiría la cabeza y la regañaría por rezarle a la Diosa por magia oscura.
Pero lo necesitaba para reparar el puente, y la magia ligera no funcionaría aquí.

Por supuesto, una vez que lanzara una runa, ya no sería lo suficientemente fuerte para
aguantar. Sin embargo, morir para que Bell tuviera la oportunidad de vivir valía mil
muertes horribles.

Innumerables marcas de runas bailaron en su cabeza. Un centenar de marcas

diferentes para curar algo. Cien marcos para repararlo.

Pero solo una marca seguía volviendo a ella. Tres círculos entrelazados tallados en la
arena. La que Bjorn le mostró justo antes de que llegaran aquí.

Ya debe haber visto que esto sucedía.

El sudor rodó por sus sienes cuando cerró los ojos. Centrada. Al principio, no sintió
nada más que el dolor en los músculos y los huesos, el dolor punzante de la carne
quemada que no se atrevía a mirar.

Pero se concentró en el zumbido de la sangre que corría por sus arterias. El aire silbaba
de sus pulmones. Una extraña calma se apoderó de ella hasta que quedó insensible.
Hasta que no fue más que partículas y polvo.

El cosquilleo comenzó en su pecho y subió hacia afuera, llenando sus huesos.

Palpitando dentro de las yemas de sus dedos. Se pasó un dedo por la mejilla, recogiendo
sangre. Luego hizo la marca sobre la madera chamuscada y deformada, ignorando el
pulso de sorpresa al ver la piel quemada en el dorso de su mano.

El sudor le picaba en los ojos. Su mano izquierda estaba anudada y apretada, apenas
capaz de sostenerse.

Justo cuando terminó la marca, la niebla de abajo explotó con un chirrido. Las alas del
wyvern, delgadas y casi translúcidas, parecían atravesar todo el abismo mientras
golpeaban el aire hacia ella.

—Demasiado tarde, Damius —susurró ella, esperando más allá de toda esperanza que
fuera verdad.

La marca rúnica comenzó a brillar. La tabla hormigueó bajo sus dedos cuando las
cenizas flotantes desaparecieron, los paneles de madera se repararon, los extremos
deshilachados de la cuerda volvieron a crecer, elevándose en el aire ...

Toda la energía drenó de su cuerpo a la vez. Ella perdió su agarre. Luego cayó,
atravesando el pozo sin fondo, acompañada por los furiosos rugidos del wyvern y el
sonido de sus propios gritos.
Rook iba a morir. Surai, que nunca se escondió de la verdad, llegó a esta aterradora
conclusión hace horas, no mucho después de que escaparon de los Devoradores. Se las
arreglaron para cruzar el puente, gracias a Haven. Ahora se reagruparon en terreno
elevado.

La cabeza de Rook estaba pesada y flácida donde descansaba en el regazo de Surai, su

carne estaba caliente como Fuego Abisal y sus trenzas estaban húmedas de sudor. La
luz de la luna se filtraba a través del dosel de los árboles de arriba, coloreando su piel
cérea de un enfermizo gris blanquecino, la sombra de los largos cielos invernales
asharianos.

El olor de su cuerpo arruinado envenenaba el aire.

No por primera vez, Surai se inclinó y vomitó en la tierra cubierta de musgo.

"Detente." La voz ronca de Rook llamó la atención de Surai hacia su compañera.

"Preferiría ... no mueras ... con tu vómito formando una costra en mi ... mi cabello ".

Surai parpadeó para contener las lágrimas. Rook los consideraría una afrenta, y Surai
la amaba demasiado como para deshonrarla de esa manera.

Las lágrimas cuya compañera Morgani pensó que mancharían su alma guerrera podrían
venir después. Después de que la enterraran en la tierra maldita del Reino en Ruinas.
Después de las oraciones de Morgani, envió su alma a la Diosa.

Después, la palabra enfermó a Surai. No había después sin Rook. Sin futuro y sin
esperanza.

"Surai". Incluso cerca de la muerte, Rook logró sonar una reprimenda. “Puedo sentir
que ya estás de luto por mí. Pero todavía no estoy muerta, cariño”.

Limpiando su manga sobre la frente de Rook, Surai suavemente depositó la cabeza de

su pareja en el suelo cubierto de musgo y se puso de pie.

Tan pronto como lo hizo, los ojos dorados de Rook se cerraron en sueños. Se estaba
obligando a permanecer despierta por Surai. Esta era su hora sagrada cuando ambas
chicas estaban en sus verdaderas formas.

Y Rook sabía que podía ser la última oportunidad de despedirse.

"Duerme, princesa", murmuró Surai.

Fue un título que Rook rechazó. Técnicamente, cuando huyó de su matrimonio
concertado y rompió su Juramento del Corazón, ese título le fue quitado.

Surai miró hacia el oeste, como si pudiera ver más allá de las tierras mortales hasta las
Islas Morgani, y gruñó en voz baja: "Ella sigue siendo una princesa".

Un leve susurro sonó detrás de un bosquecillo de alisos. Archeron merodeaba desde las
sombras, respirando con dificultad, su espada larga sostenida sin apretar en su mano
izquierda. La sangre oscureció los bordes, medio seca.

Surai trató de no parecer demasiado ansiosa mientras se acercaba. "¿ Conseguiste?"

Pero su súplica se marchitó en su garganta al ver el rostro sombrío y los ojos bajos de
Archeron.

"Lo siento, Surai". Su mirada pasó rápidamente por encima de ella hacia el árbol donde
descansaba Rook, pero se negó a entrar al campamento. "¿Como está ella?"

"Durmiendo ahora." Surai deslizó su mano sobre el antebrazo de Archeron, lleno de

músculos y huesos duros, y lo instó al fuego. La luz de la luna bailaba sobre las runas
iridiscentes que trazaban su antebrazo. "Ven, vamos a darte de comer".

"No tengo hambre", insistió.

Pero lo siguió, sus pasos medidos y lentos, los hombros curvados hacia adentro. No se
detuvo hasta que el fuego parpadeó dentro de sus ojos cansados. Arrancó la espada de
su agarre, pasó la hoja por un parche de hierba y luego la enfundó en la larga vaina de
su cintura.

Con suerte, el ronroneo del acero enterrado sería una pista para que descansara.

El vapor goteó de la taza de hojalata de té de moras de luna que le entregó. Cuando él

vaciló, ella dijo: "Bebe, necio testarudo".

Miró dentro de la taza. “Encontré huellas de vorgrath en lo profundo del bosque, pero
su compañero apareció detrás de mí, y cuando finalmente lo alejé, las huellas se
habían... ido."

"¿Y esto?" Preguntó Surai, pasando un dedo por tres cortes largos que dañaron su
túnica. Los rasguños debajo parecían superficiales y ya habían comenzado a sanar. "¿El
compañero o algo más?"

Echó la cabeza hacia atrás y bebió un sorbo de té. “Gremwyrs cerca de algunos
acantilados. Estoy bien, no fue nada ".

"¿Y tu cara?" preguntó ella, moviendo las cejas ante las raspaduras rojas que
estropeaban su piel dorada. "Espinas". Bebió más té. “Lo juro por la diosa, Surai, este
bosque está tratando de matarnos, los árboles se mueven, los arbustos cortan y cortan,
y las criaturas... "

Sus palabras se desvanecieron. El té había hecho su trabajo, aliviando la tensión de

sus hombros, el dolor de su rostro. Aún así, se encogió ante las sombras que oscurecían
su mirada.

"¿Y qué hay de la chica mortal?" Surai pinchó con cuidado, buscando cualquier señal
de que no estuviera listo para hablar de ella.
"Ella se ha ido." Ella pensó que captó sus labios temblando cuando dijo las palabras,
pero su rostro permaneció duro.

"¿Estás seguro?"

Un aliento entrecortado le separó la boca y dirigió su mirada hacia el bosque. “Recorrí

la grieta hasta que los Devoradores casi me descubrieron. Ella se ha ido."

"Archeron", dijo casi en un susurro, "deja de castigarte por la condición de Rook y la

muerte de la mortal".

Una mueca torció su boca, pero estaba dirigida hacia adentro. “Entonces, ¿a quién
debería culpar? Deje que la mortal despertara al djinn. Y todo lo que tenía que hacer
para salvar a Rook era entregarla. En cambio, puse a la chica sobre uno de los nuestros.
Un mortal, Surai ".

"Una chica mortal que murió para asegurarse de que aún pudiéramos cruzar el puente".
Brotó de su garganta. “Ella podría haber usado su magia para salvarse, pero no lo hizo.
Creo que eso es más que suficiente para ganar la redención ". Sacudió la cabeza,
angustia en sus ojos.

“La peor parte es que no sé por qué la dejé libre. No tiene sentido."

"Tienes razón. Las cosas podrían haber sido diferentes si la hubieras entregado. Pero
todos vimos su memoria, Archeron. No solo tú. Darle la vuelta nos habría convertido en
monstruos tanto como los Devoradores ". Clavó la punta de su bota en la tierra,
preguntándose cómo abordar el siguiente tema. "Además, solo estabas siguiendo tu
corazón".

"¿Mi corazón?" dijo, forzando una risa hueca. "¿Qué tiene que ver mi corazón con esto?"
Surai llenó su taza de nuevo. Necesitaba andar con cuidado.

“Después de que Remurian murió y fuiste condenado a Penryth”, comenzó, “pensé que
te hperdimos perdido para siempre. Que el hermano del alma que conocí, el hermano
del alma que amaba había muerto ".

"Si tan solo pudiera haberlo hecho", comentó Archeron, la amargura manchando cada
palabra.

"Pero ahora", continuó, presionando valientemente a pesar de su ceño cada vez más
profundo y la advertencia letal en sus ojos, "veo que había alguien allí que iluminaba
las sombras oscurecida de tu espíritu. ¿Una chica mortal, tal vez?”

Archeron arrojó su té al suelo con un gruñido. “¿Has perdido la cabeza, Surai? ¿Un
mortal? Su mano voló hacia el amuleto alrededor de su cuello. ¿Y qué hay de Avaline?
¿El juramento del corazón? ¿Crees que traería tanta deshonra a su nombre?

“En esta situación, no hay deshonor para cortejar a otro. Tú lo sabes."

“Otro Solís. Y aún entonces ... " Se pasó una mano por el pelo. “Pero cortejar a un
mortal, ¿después de lo que le pasó al hermano de Avaline? ¿Para nosotros? Ella los odia
tanto como yo”.

Surai vaciló. Ese tema había sido delicado incluso antes de que Avaline fuera maldecida
y Archeron fuera enviado a Penryth como sirviente del Rey. Archeron perdió toda razón
cuando se trataba de cuestiones de honor.
Es hora de cambiar de táctica. “Hermano, cuando conocí a Rook, hija de la Reina
Guerrera de las Islas Morgani, estaba comprometida con un príncipe Effendier y yo era
un explorador Ashari”.

Archeron gruñó y negó con la cabeza. “Conozco tu historia, Surai. Si mal no recuerdo,
aposté unas cuantas piedras rúnicas que te enamorarías de la princesa, y todavía me
debes por ayudarlos a escapar a través del Mar Resplandeciente. Lo que no entiendo es
el sentido de esto actualmente ".

“El caso es que tu cerebro puede elegir una cosa, incluso puede convencerte de que la
elección es honorable, correcta y la única, pero tu corazón seguirá su propio camino.
Ese camino puede no ser lógico, puede que ni siquiera tenga sentido, pero al corazón
no le importa ".

La ira estalló dentro de sus ojos y rugió: "¡Suficiente con mi corazón!"

Hubo un susurro y Bjorn saltó del árbol junto al fuego, aterrizando con una gracia felina
que siempre la sobresaltaba.

Él los miró ceñudo. "¿Cómo voy a ver algo cuando ustedes dos gritan como mortales
salvajes?"

"¡Díselo, Vidente!" Archeron refunfuñó, paseando alrededor del fuego, sus puños
apretando y abriendo. Él le lanzó una mirada oscura. "La herida de su pareja la ha
llenado de tonterías".

Una sonrisa críptica ensanchó la mandíbula de Bjorn, y esperó hasta que Archeron dejó
de caminar antes de decir: "El corazón hace lo que quiere, me temo".

Los ojos de Archeron se abrieron con sorpresa, y miró de Bjorn a Surai como si
estuvieran coludidos contra él. “¿Qué importa todo esto? La chica está muerta,
reclamada por el wyvern o el Inframundo, no me importa ".

Luego gruñó y pisoteó alrededor del campamento, empujando flechas nuevas en el

carcaj de su espalda. “Voy a buscar un vorgrath. Si sobrevivo, espero que ambos
mantengan la boca cerrada con respecto a mi corazón ".

Archeron se internó en el bosque. Incluso después de que desapareció de la vista, el

sonido de sus pasos enojados tamborileó contra el aire tranquilo de la noche.

Bjorn suspiró mientras caminaba hacia el fuego para llenarse una taza de té de moras
de luna. "No debemos burlarnos de él por eso".

"¿No?" Dijo Surai. "Creo que eso es exactamente lo que necesita en este momento".

Aunque sabía que sus ojos estaban ciegos, la miraron por encima del borde humeante
de su taza. “La Reina Morgani no es el Soberano Sol de Effendier, Pajarito. Puede que
Rook haya renunciado a su reino por ti, pero Archeron nunca tendrá ese lujo. Es un
bastardo, un Halfbane, y no tirará a Effendier por nadie. Además, aún no he visto si la
niña está viva ".

“Pero no la has visto muerta,” le recordó Surai, sacando su mentón puntiagudo.

"¿Seguramente eso es algo?"
Sin embargo, incluso cuando las palabras brotaron de sus labios, su mente le dijo que
nadie podría haber sobrevivido a esa caída, ni al wyvern esperando en las sombras, y
menos una chica mortal.
Un segundo Haven estaba cayendo a través del abismo en una caída libre.Al
siguiente estaba flotando atrapada dentro de una jaula nervuda de carne y
hueso. Pensando que era el wyvern, lucho contra la criatura.Pateando y
agitando hasta que los últimos restos de su energía la abandonaron.

“Deja de luchar” ordeno una voz aterciopelada

¿Cuándo había aprendido a hablar el wyvern? Logro abrir los ojos. Piel de
alabastro.Pupilas cortadas que se dilataban cuando las miraba. Iris opalino
anillado en fuego. Su color cambio mientras ella miraba,de la piedra lunar
plateada al azul más pálido. Su mirada salvaje se fijo en las alas de ónix que se
extendían sobre ella hasta borrar el mundo.

Cuando comenzaron a sumergirse profundamente en la grieta, ella trato de

arañar una vez mas a cualquier bestia que la sujetara.Pero sus brazos se
apretaron alrededor de los de ella en advertencia, y extrañamente,en lugar d
terror sintió una extraña sensación de refugio con la criatura.

Quienquiera que la tuviera, la había salvado del wyvern. Tenia que creer que
cualquier destino que le aguardaba era mejor que Damius.

Su mente divago, sus parpados se acercaron mas. Apenas se dio cuenta de la

brisa en sus mejillas, el sondo de enormes alas amortiguando el aire mientras
descendían profundamente en la tierra. Su cuerpo estaba entumecido,pero una
parte de ella sabia que sus heridas eran graves.Los gruñidos del wyvern se
atenuaron hasta que sonaron como si salieran del final de un largo túnel.

Lejos, lejos, intento susurrar. Lejos.

Al darse cuenta de que estaba desmayada, lucho por abrir los ojos, por
orientarse.Pero estaba demasiado oscuro, su cuerpo demasiado cansado, y
apoyo la cabeza contra la carne fría y firme que la rodeaba, rindiéndose al mar
de la nada.

Los sueños destrozaron su sombrío refugio, zarcillos de memoria y miedo se enredaron

en nudos de terror . Bell, después de que la rescató del mercado de esclavistas. La
sensación de la capa sedosa que le dio, suave sobre su piel áspera, agitando las
emociones que había escondido durante tanto tiempo. Lágrimas calientes y descuidadas
lavando la mugre de sus mejillas mientras trataba de entender su lengua penrythiana.
"Haven", le rogó al chico de ojos muy abiertos con ojos azules como el cristal , la única
palabra penrythiana que conocía. "Haven. Necesito ... Haven."

Excepto que, ahora, Bell era quien decía la palabra, su nombre, una y otra vez mientras
se encogía bajo una sombra oscura y encorvada.

Haven. Haven. Haven.

Ayúdame, Haven.

Enormes cuernos negros se curvaron desde la sombra, una corona irregular de sable
parpadeando en su base. Los labios de Haven se separaron para gritar, pero un cuervo
entró en su boca y se deslizó por su garganta.

Y se vio obligada a ver cómo la Reina de las Sombras se reía y le arrancaba el corazón a
Bell.

Un grito salió de los labios de Haven. El dolor la atravesó, ampollando bajo su piel. Ella
gimió. De repente, la calma descendió como una sábana fría y húmeda, adormeciendo
su dolor, su terror, y se quedó dormida.

Más pesadillas y sueños medio lúcidos. Innumerables veces, se despertó con la

palpitante agonía y nuevamente fue reconfortada, arrullada en un sueño sin sueños.
Una y otra vez, hasta que su mundo se desdibujó en un lienzo de días, semanas, años…

Cuando se despertó de nuevo, con los dedos apretados en las sábanas de seda, ya no
sintió dolor. Una luz acuosa se filtraba desde algún lugar. Se incorporó de golpe en la
cama, con la mente corriendo para recordar dónde estaba mientras contemplaba la
cámara de techos altos de ónix reluciente.

Una brisa lenta entró a través de las tres paredes de las ventanas al aire libre, las
cortinas de gasa se tambaleaban perezosamente. Las velas de marfil ardían en las
paredes. Más canalones suaves con una araña de hierro encima. Su luz ardía de un
azul pálido, parpadeando en las plumas oscuras de los cuervos posados a lo largo de
los brazos del candelabro.

Podría jurar que los sombríos pájaros la estaban mirando.

Soltó un suspiro entrecortado, desanimada por el zumbido casi imperceptible que

parecía provenir de todo. La piedra, el pie de cama de mármol cremoso de la cama, las
extrañas llamas de un negro azulado chisporroteando en las velas medio apagadas.
Incluso el aire.No, no tarareando, exactamente. Temblando o vibrando. Como el
cosquilleo que sintió en los brazos durante una tormenta. El aire estaba cargado de
algo.

Y cada segundo que estaba despierta, se hacía más notorio, hasta que todas las células
dentro de su cuerpo temblaban y picaban, y tenía que moverse.

Se quitó las sábanas de marfil, el aire frío ondeó sobre sus piernas desnudas y se le
puso la piel de gallina, y corrió hacia las ventanas. Un camisón demasiado ajustado se
le pegaba al pecho y los muslos, y tiró del dobladillo de seda tan bajo como pudo, apenas
más allá de su trasero.
Fuera de las ventanas al aire libre se extendía un mundo extraño y vibrante velado en
un tono plateado. Los cielos de color gris metálico se elevaban sobre los bosques de
colores más azules que verdes, montañas aceradas que se elevaban en la distancia.

Un lago cristalino del color de los diamantes brillaba desde su nido de árboles altísimos
al sur, el extraño sol blanco azulado se reflejaba en su brillante superficie. Y más atrás,
una siniestra sombra de nubes negras acechaba el horizonte.

Algo oscuro y correoso se acercó a la ventana: un gremwyr. Cuando se acercó a un

metro de ella, unas garras negras curvas rasgando el aire, chilló y se disparó hacia el
cielo. Más gremwyrs rodearon las nubes.

¿Estoy muerta? se preguntó, menos preocupada de lo que debería haber estado ante la
perspectiva.

"No del todo", ronroneó una divertida voz masculina. "Sin embargo, eres el primer mortal
que llega vivo al Inframundo".

Giró, buscando sus armas, pero habían desaparecido, junto con su ropa.

Stolas la estudió en silencio desde su posición apoyado en la puerta junto a su cama,

con la barbilla afilada apoyada en una mano. Una mancha cenicienta de una ceja se
arqueó sobre una sonrisa aburrida. Su cabello blanco estaba despeinado para coronar
su cabeza y caer detrás de sus orejas.

Un cuervo más grande que los demás se posó sobre su hombro.

Pero su postura lánguida no pudo enmascarar la chispa salvaje dentro de sus ojos
felinos, la forma en que se sintió atraído por su pánico, como un gato que sigue a su
presa. Sus alas, tiradas con fuerza detrás de él, flamearon con cada movimiento de ella,
haciendo que el cuervo en su hombro se moviera.

Su pecho se agitó mientras echaba un vistazo a la habitación. Armas, necesitaba al

menos una.

"Bestia", arrastró las palabras sin parpadear, su voz ronca enviando escalofríos a sus
brazos, "mil armas no te ayudarían ahora".

Sus puños se cerraron dolorosamente a los costados. Por una vez, deseaba tener uñas
para rastrillar su carne de porcelana, en lugar de sus protuberancias masticadas. El
uso de esa palabra, Bestia, sacó a la luz los recuerdos de los gremwyrs que se llevaban
a Bell a rastras. Su rostro aterrorizado ...

Con un grito salvaje, cargó contra el Señor de las Sombras, lista para arrancarle los
ojos, y fue arrojada hacia atrás sobre la cama. Lo suficientemente fuerte como para
quitarle el aliento de los pulmones con un uf.

De nuevo lo intentó.

Nuevamente, se encontró arrojada sobre la cama. Sacudiendo la indignidad, se levantó

de la espalda sobre los codos y le gruñó, con los pies descalzos preparados en el aire
como armas.

Una sonrisa asomó a sus labios cuando evaluó primero sus regiones inferiores medio
expuestas antes de centrar su atención en sus pies callosos, desgastados por años de
botas de hombre mal ajustadas y caminar descalzo siempre que era posible. “Hmm.
Esos son . . . espantosos."

Ella dio una patada y se perdió. El cuervo en su hombro se elevó en el aire, picoteando
sus dedos de los pies. Ella también lo intentó con él. Muy consciente de lo tonta que
parecía.

"Podríamos hacer esto, bueno, para siempre, supongo". Estudió las pálidas medias
lunas de sus pulcras uñas. "Pero yo, por mi parte, ya estoy aburrido".

Pasando sus manos sobre el colchón, se puso de rodillas, gruñendo mientras el camisón
tiraba incómodamente contra sus muslos. "Secuestraste al príncipe Bellamy".

"Si."

"Lo llevaste a la Reina de las Sombras".

"Si."

La piedra estaba fría en sus pies descalzos mientras se deslizaba hasta el suelo frente
a él.

"Debería haber sido yo". Él la estudió en silencio, la carne de su cuello y sus mejillas
del color de la nieve, incluso debajo de la dorada luz del alba. "De nuevo, sí".

Su corazón tartamudeó. "Eso es… ¿es por eso por lo que estoy aquí? ¿Para
reemplazarlo?”

"No."

Aunque su voz era clara, sus labios suaves pronunciaban las palabras perfectamente,
ella se negó a entender.

“Pero yo soy quien tiene magia. Soy la indicada. Yo. Tómame a mí, no a Bell ". Estaba
avergonzada por cómo su voz vaciló. "Por favor, es inocente".

Los extraños iris de Stolas parpadearon como un dorado mantecoso antes de volverse
ópalo.

"Lo siento, pero no puedo. La inocencia no significa nada aquí ".

Ella parpadeó y él estaba más cerca, al igual que Archeron. Otro parpadeo y él estaba a
centímetros de ella, su aliento a canela le refrescó las mejillas. El aire a su alrededor se
llenó de energía. Magia.

Una sombra pareció pasar por su rostro, su expresión se volvió solemne. "Necesito que
rompas la maldición".
Se tambaleó hacia atrás, sorprendida, el borde duro de la extensa cama en la parte
posterior de sus rodillas. "Pero tú eres… eres ... "

"¿El marido de Ravenna?" Su tono amargo ante la mención de la hija de la Reina de las
Sombras coincidía con el rizo disgustado de sus labios. "Tal vez me canse de ver a mi
esposa solo en luna llena, después de que se haya dado un festín con el corazón de
algún pobre mortal".

Si las historias sobre Ravenna eran ciertas, ella era tan cruel y retorcida como la Reina
de las Sombras. Peor aún, si eso fuera posible. "Y la Reina de las Sombras, ¿cómo le
afectará el romper la Maldición?"

Apretó la mandíbula. “Me ocuparía de hablar de Morgryth. Sus espías son pequeños
pajaritos ocupados ".

"¿Incluso aquí? En el ... ¿Inframundo? Sintió la necesidad de susurrar la última parte.

Años de escuchar la promesa de la doncella de compañia de que terminaría exactamente

aquí, en la otra vida para los malvados, la habían dejado con algunos problemas con
respecto a este lugar.

Desplazando su mirada hacia las ventanas, como si Morgryth se quedara afuera, se

pasó el pulgar por las solapas oscuras de su chaqueta. "Dentro de estas paredes es el
único lugar que no puede ver ni oír".

“¿Pero fuera de las paredes ella puede? Pensé que eras el gobernante del Inframundo.
¿No es este tu dominio? "

Sus labios se torcieron en una mueca de desprecio. "Tu curiosidad es aburrida".

"Bueno, también lo es tu evasión".

“¿Evasión? Soy el Señor del Inframundo”, gruñó, “ y he vivido vidas que no podrías
imaginar. Yo no te respondo ".

“Por eso no confío en ti. La maldición está a punto de darle a tu especie todo lo que
siempre quisiste. Los reinos mortales están a meses de caer. ¿Por qué querrías
ayudarnos? "

Sus rasgos se agudizaron. Por un aterrador segundo, su mirada vagó sobre ella,
depredadora y letal.
Pero luego transformó su expresión en una de impaciente exasperación, como solían
hacer los adultos con los niños molestos. “Mis razones no son importantes. Lo
importante es que conozcas tu magia ".

"La magia ligera no se puede utilizar en las tierras malditas".

"No. Pero la magia oscura puede ". Sus labios se separaron. ¿Cómo demonios lo supo?

“La misma magia que sientes enraizándose alrededor de tu médula y surgiendo por tus
venas. Que sientes en la habitación. En el aire. En todo aquí. Rogándote que lo sueltes,
que lo liberes ".

Trató de hablar, pero su garganta se apretó con fuerza alrededor de las palabras.

Se acercó más, el aire vibraba entre ellos. "Y esa magia saldrá de una forma u otra,
Bestia", agregó, suavemente, en voz baja, su voz aterciopelada acariciando su columna.
"O aprendes a ser su amo, o serás suya".

La furia la abrumaba. Nunca volvería a ser esclava de nadie. "¿Cómo lo hago?"

“Yo te entrenaré. Normalmente, los Noctis comienzan por aprender a usar la magia
oscura después de su día número cien ". Ella arqueó una ceja y él explicó: “Nuestros
cuerpos maduran más lentamente que el tuyo. Cada Veinte años de tu vida equivalen a
la nuestra. Un niño Noctis centenario seguiría siendo eso, un niño ".

La humedad escapó de su boca. Un siglo. ¿Cien años y todavía un niño, equivalente a

un mortal a los cinco veranos? Parecía imposible.

"¿Por qué me entrenarías?" preguntó, balanceándose hacia adelante sobre los dedos de
sus pies. El castigo de Solis para un mortal común con magia era severo, por lo que
asumió que los Noctis tenían una regla similar. "¿Por qué el riesgo?"

"Ya hablamos de esto", explicó detrás de una sonrisa tensa. Dos oscuras rayas de cejas
se juntaron sobre sus ojos, ahora teñidos de oscuro alrededor de la pupila vertical. “Me
gustaría que rompieras la Maldición que asola tus tierras. La que reclamará pronto a tu
amigo ".

"No es suficiente." Se cruzó de brazos, sintiéndose ridícula con su camisón con volantes
y mal ajustado. "Quiero saber por qué."

Él la miró parpadeando con esos ojos extraños. Una vez. Dos veces. Parpadeos perezosos
que irritaban su sangre. Debajo de sus pestañas, gruesas y oscuras como las plumas
que cubrian sus alas, sus ojos se habían vuelto de un amarillo furioso.

"No."

"Al diablo. Entonces encontraré otra forma". Ella se giró, solo para sentir sus dedos fríos
deslizarse alrededor de su brazo mientras él la giraba.

Su voz era de acero cuando dijo: "Yo podría atarte con el alma a la sumisión con la
misma facilidad".

Su mirada se posó en sus pálidos y elegantes dedos envueltos alrededor de su bíceps.

El hielo salió disparado de su agarre y penetró en su carne. En sus huesos. Magia
oscura y ronroneante.
Entonces recordó el día en el bosque de Muirwood cuando él le ordenó que gritara. Ella
había querido, casi había obedecido, pero de alguna manera, se resistió.

"No puedes atarme con el alma, ¿verdad?" dijo, mitad pregunta, mitad jactancia. "Lo
intentaste en el bosque, pero no funcionó".

Otro parpadeo, esta vez menos arrogante. "Sabía que eras diferente, pero necesitaba
saber qué tan diferente".

“¿Sabías?”

¿Es por eso por lo que la dejó ir? "¡Me dejaste cortarte!"

Enarcó una ceja irregular, el acto casi lo hacía parecer un niño. "¿Había alguna duda?"
¡Diosa de arriba! Ella había consumido su sangre. ¿Eso también estaba en el plan? El
sabor terroso a canela hormigueo en la punta de la lengua, y se encogió ante el dolor
que se apoderó de su garganta.

Se pasó el dorso de la mano por los labios. “¿Es por eso por lo que está pasando esto?
¿Porque yo... yo tenía una gota de tu sangre?”

Él no dijo una palabra mientras la veía luchar por entender, pero ella sabía que debía
haberla observado durante días. Debía haberla visto apretar la daga entre los dientes
cada vez que trepaba por la pared.

"¿Por qué?" ella siseó. "Solo dime por qué. ¿Por qué me ayudas tú, el segundo de la
Reina de la Sombra, el Señor del Inframundo?”

Por un latido, una sombra parpadeó sobre el rostro de Stolas, sus ojos se oscurecieron
al color de las nubes de tormenta.

Sus alas se estremecieron como si estuviera tratando de evitar que se extendieran.

Luego, su mirada se posó en sus dedos envueltos alrededor de su brazo, las garras
curvas de color gris acero brotando de ellas y formando hoyuelos en su carne. Dejó caer
su mano, las marcas rojas tiñeron su piel con la forma de sus dedos.

Cuando sus ojos se elevaron hacia su rostro, habían vuelto a su color opalino. “Te
enseñaré a usar tu magia oscura. A cambio, rompes la maldición, algo que ambos
deseamos mucho por diferentes razones. Fin de la discusión."

Se separó de repente y cruzó la habitación hacia las ventanas abiertas, llevándose su

carga mágica con él. Como si tuvieran una mente propia, sus alas se ensancharon y se
estiraron detrás de él, casi golpeando un jarrón oscuro de una mesa.

La capa de cuervo de él se arrastró por el suelo de piedra, aunque se sorprendió al notar

que las plumas eran demasiado grandes para ser arrebatadas a los cuervos.

Sin embargo, eran del mismo tamaño que sus propias plumas llamativas. Y si no fuera
por haber visto ya el broche de plata que sujetaba la capa alrededor de su cuello
pensaría que la capa era una extensión de sus alas.

"Tienes un minuto para decidir", dijo Stolas sin mirarla. Ella abrió los labios, para
discutir o interrogarlo más, y vaciló.
 ¿Qué importaba su razonamiento? Podría haberla dejado caer en la grieta para morir.
Él podría haberla matado cien veces sin siquiera arruinar una pluma, si ese fuera su
objetivo.

A quién le importaba por qué quería romper la maldición.

Todo lo que importaba era salvar a Bell. Y si podía encontrar una manera de usar su
magia oscura para hacer eso, todo lo demás era irrelevante.

Caminó por la piedra lisa, ignorando el impulso de tocar una de las impresionantes
plumas iridiscentes que refractaban índigo y magenta dentro de su plumaje negro
azabache. La suavidad contrastaba profundamente con el resto del Noctis, que era todo
ángulos, planos afilados y músculos vigorosos.

De hecho, lo único que parecía tener alguna curva eran los cuernos sobre su cabeza.
Aunque esos también eran mucho más bonitos de cerca, el material no era realmente
negro, sino el azul medianoche más oscuro, con bandas de ónix e incluso plateado.

"¿Terminaste con tu evaluación?" preguntó sombríamente, todavía mirando a algún

punto invisible en el cielo.

"Puedes entrenarme". Cogió un trozo de piedra que se desmoronaba a lo largo del alféizar
de la ventana abierta. Abajo, una alfombra exuberante de alisos y robles se extendía,
empapada en la sombra de la montaña. "¿Cuánto tiempo tardará?"

"¿Cuánto tiempo?" Un músculo se hundió en su afilada mandíbula. “El entrenamiento

Noctis dura siglos. La mayor parte de su vida Realmente."

“No tengo toda la vida. De hecho, ni siquiera sé cuánto tiempo tiene Bell ".

"La próxima luna llena", murmuró.

Una nueva gota de sudor le humedeció el cuello y las palmas. ¿Tan pronto? "Bueno.
Entonces, ¿Cuánto es eso? ¿Cinco días? ¿Seis? No puedo tomarme un tiempo para
entrenar contigo ". La culpa se apoderó de ella al recordar a Rook. La cura. "En realidad,
probablemente debería irme".

"Duerme."

"¿Duerme? ¿Yo pensé, que ibamos a entrenar?”

Sus ojos brillaron cuando la miraron. Ojos que podrían petrificarse con una mirada.
Ojos salvajes y depredadores. —Vaya, en tus sueños, Bestia. Pero primero, necesito un
mechón de tu extraño cabello ".

Una parte profunda y primaria de ella vaciló.

Sus sueños eran personales, privados. El único momento que estaría indefensa. Dejarlo
entrar sería una locura…

Pero sus escrúpulos sólo duraron un momento. Porque, incluso si invitar a un Señor
de las Sombras a sus sueños era una invasión de la privacidad, incluso si la idea de
Stolas presente durante sus momentos más vulnerables la llenaba de náuseas, la idea
tenía sentido. Romper la maldición durante el día; aprender a usar su magia oscura por
la noche mientras dormía. Salvaría a Bell de su error. Cualquiera que sea el costo.
Los ojos de Stolas se abrieron un poco cuando tomó la daga curva en su cintura y cortó
una sola hebra de oro rosa de la coronilla de su cabeza.

Luego dejó caer el cabello brillante en la palma de su mano. "Toma. Es todo tuyo. Pero
me quedo con la daga ".

Sus labios se crisparon. "Pides prestada la daga hasta que la tarea esté terminada".

"Es especial para ti, ¿verdad?" Sostuvo el arma cerca para evaluar. "A continuación, me
dirás que tiene un nombre".

"Ella", corrigió. Y su nombre es Venganza. Ella fue un regalo de alguien que me importa
profundamente. Cuida de ella ".

“Lo que hace que ella sea tan especial?”

"La magia dentro de la hoja le permite cortar cualquier cosa sin que la víctima sienta
dolor". Haven hizo girar la daga en su mano, deleitándose con la magia que sintió
palpitar dentro de su empuñadura enjoyada.

Mientras miraba a los gremwyrs cruzar el cielo, volando en picado y zambulléndose

como murciélagos, una inquietante mezcla de anticipación y miedo se acumuló justo
debajo de su esternón. Apretó el puño contra su estómago, luchando contra una
sensación de pavor que se hundía, como si hubiera hecho algo que nunca podría
retractarse. Con suerte, ella no viviría para arrepentirse de esto.
Había tomado todo de un día para Bell olvidar los horrores de Spirefall, y todos de un
segundo para recordar. Mientras seguía a Magewick, el frío se infiltraba en sus huesos,
el miedo se apoderó de él. Cada pisada fue un esfuerzo. Tuvo que obligar a sus piernas
a funcionar, a dar cada paso más en el castillo.

Posiblemente, hasta su muerte.

Los pasillos eran una mancha de granito y sombras, chillidos distantes reverberando
en las paredes. Una caverna gigante se abrió frente a ellos, lo suficientemente ancha
como para caber en el interior del palacio de verano de su padre, y al menos el doble de
alto.

Las catacumbas se alineaban en las paredes, llenas de monstruos y los Noctis, si es que
había alguna diferencia.

Y en un estrado en la parte inferior estaba sentada una figura femenina oscura sobre
un trono de alabastro. Un temblor sacudió su cuerpo cuando vio las alas negras de
murciélago que se extendían detrás de ella, los huesos torcidos se retorcían dentro de
una piel delgada y casi translúcida que alcanzaba el doble de la longitud de la mayoría
de las alas de Noctis.

Magewick torció los labios divertido. "Después de ti, valiente príncipe de Penryth".

Bell pensó que estaba preparado para enfrentarse a lo que le aguardaba, pero en el
momento en que vio a la Reina de la Sombra, Morgryth, el miedo y la adrenalina lo
invadieron. Dio dos pasos antes de girarse para correr.

Magewick le dio un golpe en el estómago a Bell y éste se dobló, incapaz de respirar. Los
gritos de emoción resonaron en la cámara de las criaturas dentro de las catacumbas.

"El valor necesita un poco de refuerzo, ¿verdad?" Se burló Magewick. ¿Quieres que te
lleve en avión para conocerla? ¿O puedes caminar? Preferiría no hacerla esperar ".

Aún doblado, Bell acunó su estómago mientras obligaba a sus piernas a dar cada paso,
uno tras otro, luchando contra las náuseas que le quemaban la garganta. Pensó que
había superado la enfermedad que conectaba sus emociones con su intestino cuando
tenía trece años, pero aquí estaba, a punto de vomitar de nuevo.

Apretó los puños. Si su padre estuviera aquí, con mucho gusto entregaría a Bell a la
Reina de las Sombras ahora. Barfamy era el apodo de Renk para él, o uno de ellos.
Príncipe del vómito y el miedo. Bell era una decepción para su padre, y una sombra del
príncipe que había sido su hermano. Si tan solo Remy no hubiera muerto, la vida de
Bell habría sido tan diferente.
Cuando Bell estaba a tres metros de la Reina de las Sombras, Magewick agarró a Bell
por el cuello. Los dedos helados del Señor de las Sombras se envolvieron todo el camino
alrededor de la garganta de Bell, obligándolo a apoyarse sobre las manos y las rodillas
sobre la dura piedra. "Arrodíllate ante la reina Morgryth Malythean, diosa de las
sombras, portadora de maldiciones, gobernante de la oscuridad y la muerte". La
habitación estalló en aullidos animales. La cabeza de Bell fue empujada hacia abajo,
pero pudo ver las sombras lanzándose sobre el piso de obsidiana mientras shadowlings
y Noctis tomaron vuelo en la caverna, la suave ráfaga de su alas que agitan el aire.

Magewick retiró su frígido agarre, liberando la cabeza de Bell.

Lentamente, se centró en el trono donde estaba sentada Morgryth. El terror inundó su

cuerpo en el segundo en que su mirada se posó en la reina.

Era espantosa, una aparición de la muerte. Sombras oscuras se agruparon alrededor

de los ojos gris tormenta, su piel como cuero blanqueado y seco apretado demasiado
contrastaba con la armadura negra y lustrosa de escamas que cubría su cuerpo.
Cuernos de ónix se curvaban sobre su cabeza, los extremos afilados casi tocaban las
púas de su hombro plano.

Una corona oscura e irregular descansaba sobre su cabeza.

Pero su trono es lo que atrajo su atención. Pálida a la luz de las antorchas, la macabra
creación era más alta que cualquier hombre y estaba construida enteramente de hueso.
Huesos de la espinilla. Huesos del brazo. Las espinas se alineaban en los bordes del
trono, cada vértebra adornada con joyas negras. Las articulaciones de los dedos y otros
huesos pequeños formaban intrincadas runas que Bell nunca había visto.

Podría jurar que algunas de las piezas todavía llevaban joyas. El destello de anillos y
brazaletes sobre el hueso opaco hacía que la escena fuera aún más macabra.

Dos pequeños cráneos le sonrieron, tan pequeños, de hecho, tenían que provenir de
niños, uno en cada brazo del trono.

Como si Morgryth supiera lo que estaba pensando, tamborileó con sus largos dedos
sobre los cráneos. Su cabeza se inclinó y crujió, su mirada primordial raspó sobre él.

Se sentía desnudo, tan desnudo y expuesto como los huesos blanqueados sobre los que
estaba sentada.

"¿Así que este es un príncipe de Penrythian?" Su voz era el perfume de una flor
venenosa, seductora y aterradora, y sus palabras se deslizaron por su mente y se
arrastraron por su espalda de modo que no estaba completamente seguro de si estaba
hablando en voz alta o dentro de su cabeza. "Tan debil. Huesos tan delicados ".

A pesar de los cientos de criaturas y Noctis en la cámara, la habitación estaba en

silencio, como si ni una sola alma se atreviera a respirar mientras hablaba.

La garganta seca de Bell se estremeció. Consiguió tragar, el sonido como un trueno en

el silencio.

"Me pregunto", reflexionó con esa terrible y hermosa voz, sus dedos rodeando las órbitas
de los ojos de los pequeños cráneos, "cómo se verán tus clavículas sobre mi trono
después de que Ravenna tome tu corazón. Son exquisitos ".
La bilis subió por la garganta de Bell, y tragó de nuevo, su mundo se encogió hasta el
trono y el monstruo que lo habitaba.

La Reina de la Sombra se puso de pie, agitó las alas en toda su longitud y se acercó a
él. Él agachó la cabeza, pero ella chasqueó la lengua con desaprobación, deslizando un
dedo huesudo por debajo de su barbilla y levantando su rostro.

Sus ojos eran hipnóticos, arrulladores, y una extraña calma se apoderó de él, incluso
cuando su corazón golpeaba su caja torácica y sus pulmones se marchitaban.

"¿Quién es la chica mortal, príncipe?" Ella susurró. "¿La que vagó por mis tierras
buscándote?"

Haven. Tan pronto como su nombre cruzó por su mente, sintió que algo se retorcía
dentro de su cabeza, empujando sus pensamientos, un zarcillo invasivo que buscaba,
rompiendo su guardia. . .

La piedra rúnica en su bolsillo pulsó caliente contra su cadera, y luego el zarcillo fue
empujado fuera de su mente. Una sombra oscura cruzó el rostro de la Reina de la
Sombra, y su cabeza se inclinó media pulgada hacia un lado mientras ella lo estudió
con ojos repentinamente interesados.

Los labios rojo sangre se estiraron en una sonrisa tensa. “¿Quién es la niña, príncipe?
Dime “.

La calma lo inundó, aliviando la tensión de sus músculos, y el nombre de Haven trabajó

en su lengua. Podía confiar en esta reina. Él podría hablarle de Haven ...

La calma se hizo añicos, y contuvo el aliento cuando fue arrancado del trance al que lo
sometió la Reina de las Sombras.

Sombras de abajo, casi había traicionado a su amiga.

Mordiéndose la mejilla y concentrándose en el dolor, dijo: "No sé quién es ella".

La Reina de las Sombras lo miró parpadeando, pero algo había cambiado. Como si un
velo se le hubiera caído de la cara, exponiendo la pesadilla debajo. Los escarabajos, los
ciempiés y otras criaturas nocturnas se retorcían dentro de sus huesos.

Una serpiente verde oscuro lo miró desde su posición enredada dentro de su caja
torácica, con la lengua rosada silbando.

Una babosa salió de la cuenca de su ojo y cayó al suelo.

Un jadeo de horror escapó de su garganta, y ella le clavó una uña en la barbilla, forzando
su rostro a acercarse al de ella.

Su aliento fue como un frío estallido de muerte en sus mejillas mientras susurraba: "Ya
veremos, Penrythian". Su armadura crujió suavemente cuando ella se puso de pie,
dejándolo de rodillas mientras ella cruzaba el estrado, los extremos de una capa negra
deslizándose detrás de ella.

El se estremeció. Ahora que vio su verdadero yo, se dio cuenta de que la capa ya no
estaba hecha de tela, sino una masa de escorpiones, ciempiés y arañas, todos
retorciéndose juntos.
Fue absolutamente repugnante; ella era absolutamente repugnante.

Cuando el monstruo alcanzó su trono, su mirada se volvió hacia él, una sonrisa cruel
separó sus labios. "Si ella no es tu amiga", dijo la Reina de las Sombras, "entonces esto
no tendrá importancia para ti".

Con un movimiento de su mano, convocó a la oscuridad, una nube de tinta que se agitó
a su alrededor. Dentro de las sombras, se formó una imagen de lo que parecía una
batalla dentro de una niebla arremolinada, vista desde arriba.

Figuras que no conocía luchaban contra hombres vestidos de rojo, pero una chica
corriendo por un puente llamó la atención de Bell.

Un pavor frío envolvió el corazón de Bell; reconoció la capa rojo rubí y el cabello dorado
rosa de Haven. Mientras las burlas y los chillidos llegaban a su alrededor, vio a un
wyvern aterrizar en el puente y escupir fuego sobre él.

¿Dónde estaba ella? Solo había un wyvern en toda Eritrayia, y esa era la bestia del
Inframundo que el viejo maestro de Haven había domesticado, la que solía aterrorizar y
doblegar a Haven a su voluntad. Casi nunca hablaba de la bestia o del hombre, pero
sus pesadillas eran una historia diferente.

¿Por qué volvería allí, el único lugar al que juró que preferiría morir antes que volver a
visitar?

Para salvarte, idiota, se espetó a sí mismo.

Haven pareció dudar y miró a un hombre que la miraba desde el borde de la grieta.

Luego, su mejor amiga saltó sobre el puente en llamas mientras se derrumbaba, y Bell
la vio desaparecer en la niebla de abajo.

Si no estuviera ya de rodillas, se habría caído. Su visión se redujo a esa imagen de niebla

y fuego. Incluso cuando la magia de la Reina de las Sombras se desvaneció y la escena
de la batalla se desvaneció, volvió a reproducir a Haven cayendo en un bucle dentro de
su cabeza mientras la culpa y el dolor amenazaban con ahogarlo. La única persona que
alguna vez amó estaba muerta por su culpa.

“Lleva a este príncipe penrythian de vuelta a la criatura,” ordenó la Reina de la Sombra

con voz divertida. “La luna llena iluminará nuestros cielos pronto. Que reflexione sobre
la trágica pérdida de la chica que no es su amiga hasta entonces”.

Bell apenas se dio cuenta cuando Magewick comenzó a arrastrarlo por los escalones de
la cámara. Estaba perdido en sí mismo, obligado a ver cómo Haven caía una y otra vez,
el sonido de la risa malvada de la Reina de las Sombras reverberaba a través de su
cráneo en una interminable balada de miseria.
Una Haven siguió al Señor de las Sombras por un pasillo vacío, corrientes de
aire frías penetraban su camisón endeble, fue dolorosamente consciente de que
pudiera estar llevándola a su muerte. A pesar de que había salvado, y
técnicamente ya podría haberla matado, más de una vez, tal vez estaba jugando
con ella. Se estremeció cuando la golpeó otra ola helada. Quizás el frío vino de
Stolas, la magia oscura dentro de él extrayendo energía de todo lo que tocaba,
de todo lo que pasaba. Posiblemente incluso ella. Enredó sus brazos sobre su
pecho. "¿A dónde vamos, Señor de las Sombras?"

“Stolas está bien”, dijo sin mirar atrás. Con un cuervo en su hombro, sin embargo, la
miró de cerca.

Ella luchó por mantenerse al día. Se sentía como una niña acurrucada detrás de él.
¿Siempre había sido tan alto? “¿Sólo Stolas? ¿Sin apellido?”

"¿Siempre haces tantas preguntas?"

Ella puso los ojos en blanco, molesta porque él no podía verla. "¿Siempre te falta
cortesía, o es solo conmigo?"

Sus alas revolotearon antes de pegarse a su espalda. "¿Cortesía? Te saqué de las fauces
de la muerte, te traje a mi casa, limpié la horrible capa de suciedad que te envolvía, me
abstuve de alimentarme de tu magia, aunque todavía lo estoy considerando, y ahora te
llevaré a comer antes de liberarte. . ¿Qué más podrías desear?”

Ella tiró del dobladillo de su camisón. “Ropa más grande, para empezar. Esto le quedaría
bien a un niño ".

Agitaba una mano mientras caminaba, o merodeaba, más bien. Stolas probablemente
nunca había caminado a ningún lado en su vida. “Estaba disponible, y todos ustedes
los mortales son más bien. . . pequeños."

Corriendo para alcanzarlo, Haven se retorció entre su gran cuerpo y la pared de la

montaña tallada, sus ojos atrapando las rayas rojo sangre que veían la piedra. “¿Qué
pasa con la magia? ¿No puedo simplemente conjurar ropa nueva? "

Hizo una pausa y miró hacia abajo, su mirada recorrió cada centímetro de ella antes de
posarse sobre sus ojos. El susurro de una sonrisa torció sus labios. "No lo sé. ¿Puedes?"
Entonces es un desafío.

Una extraña luz plateada se filtraba por el pasillo: la luz del sol. Solo esta luz parecía
filtrarse a través de un sudario metálico.
Aun así, la luz era ligera y Haven se encontró caminando más rápido hacia el resplandor.
No se había dado cuenta de cuánto ansiaba el sol hasta que entraron al patio y la
delicada luz del sol se filtró sobre su piel.

Observó los alrededores. Montañas de acero flanqueaban el patio a ambos lados. Abajo,
densos bosques serpenteaban a lo largo de los valles, su follaje casi gris. Más allá, más
picos de montañas irregulares se elevaban hasta el horizonte.

Sus hombros se tensaron al ver a los Shadowlings vagando por el patio. Monstruos de
todo tipo. Algunas grandes y amenazadoras, otras pequeñas, torcidas y extrañas. Los
dos Shadowlings que intentaron derribarla de su árbol fuera del muro de runas en
Penryth aparecieron a través del césped, persiguiéndose como cachorros.

Mientras se obligaba a levantar la barbilla, sin miedo, y seguía caminando, captó la

mirada de aprobación de Stolas en su periferia.

Los cuervos daban vueltas en el aire por encima de ellos, siguiendo a Stolas como una
sombra gigante que modificaba constantemente su forma. Sus graznidos resonaron en
las montañas y formaron una canción espeluznante.

Y en todas partes, en todas partes, sintió el frío cosquilleo de la magia oscura.

Acechando dentro de las rosas blancas arrastrándose sobre la barrera de mármol que
bordeaba el acantilado. En la hierba plateada pálida bajo sus pies y el aire frío y metálico
que olía a canela y sangre.

“Pensé que el Inframundo sería… " Sus palabras vacilaron cuando lo miró. "¿Horrible?"

"Bien ... si."

"Lo es para algunos". El músculo debajo de su sien saltó, y su mirada se posó en los
umbríos valles de abajo. "Los seres verdaderamente horribles que vienen aquí sufren
mucho".

"¿Cómo?" No debería haber continuado, pero tenía curiosidad. Después de todo, si había
que creer a la doncella de compañía, Demelza, algún día podrían enviar a Haven aquí
de verdad.

"¿Cómo crees que?" Su voz era suave y letal, y era todo el Señor del Inframundo cuando
la inmovilizó con una mirada sin arrepentimiento. “Los encuentro y los aterrorizo. ¿Te
gustaría conocer más detalles, Bestia? ¿Cómo hasta los mortales más valientes gritan y
claman por sus madres? ¿Cómo tratan de negociar conmigo? ¿Cómo mis monstruos los
hacen pedazos una y otra vez?”

Un escalofrío se apoderó de sus omóplatos mientras negaba con la cabeza, regañándose

a sí misma por hacer una pregunta tan estúpida.

Por supuesto, aquí sucedieron cosas horribles, pero la belleza del Inframundo casi la
había hecho olvidar que era el infierno.

"¿Crees que es hermoso?" Stolas preguntó de repente, arqueando las cejas.

Antes de que su furia por que le leyeran sus pensamientos la dominara, antes de que
se convenciera a sí misma de que nunca podría encontrar nada más que horrible aquí
en este desvaído mundo de espejos, una parte de ella pensó que este lugar podría ser el
reino más extraño y hermoso que jamás había visto y encontrado.
Pero luego el pensamiento se fue y se dio cuenta de que lo contrario era cierto. “No, yo
solo... se parece mucho al reino de los mortales ".

Él parpadeó, y ella pensó que captó la decepción en sus ojos. “Lo que ves es una imagen
especular de tu mundo, el mundo viviente. Solo que en lugar de criaturas del bosque
tenemos monstruos, y en lugar de magia ligera que vive dentro de los árboles y los
animales y el aire, tenemos magia oscura. Prospera gracias a la magia ligera de las
almas atrapadas aquí ".

Ella se estremeció. Eso explicaba su reacción a este lugar y el frío profundo y penetrante.

Una vez más, miró por encima del paisaje descolorido. Excepto que desvanecerse no era
la palabra correcta. Claro, los colores eran menos vibrantes, pero los tonos plateados
eran ricos, brillantes y complejos, cada uno aparentemente tejido a partir de mil tonos
diferentes de plata.

Como el cielo metálico. Incluso si lo intentara durante años, nunca sería capaz de captar
la forma en que las nubes se juntaban como hebras de perlas Ashari derretidas flotando
sobre un charco ondulado de mercurio.

"Entonces", comenzó, apartando la mirada del extraño paisaje. "Si esta es una imagen
especular de mi mundo, ¿hay un Penryth en algún lugar?"

"Si."

Y... un Effendier?

"También sí".

"¿Lleno de pobres almas lo suficientemente desafortunadas como para ser enviadas

aquí?"

"Otra vez", gruñó, su voz goteando con impaciencia.

"Si." "Entonces, ¿qué parte del mundo estamos reflejando ahora?"

"Las Ruinas". Lanzó su oscura mirada sobre los valles. “Una vez, ciudades mortales se
extendieron por estas tierras hasta donde alcanzaba la vista. Pero en el momento en
que la Maldición golpeó, todo, desde aquí hasta la Perdición, fue destruido.

El Inframundo ganó muchas almas mortales ese día ".

Se estremeció al imaginar esas ciudades y su gente diezmada por la Maldición. "Y el

reino mortal ganó a la Reina de las Sombras y sus monstruos".

Dejó escapar una risa oscura. "Morgryth y mi esposa siempre despreciaron aquí". "¿Por
qué?"

“No hay suficiente magia ligera para deleitarse. No hay suficientes mortales para
aterrorizar ". Él se encogió de hombros. "Esto es horrible."

"No", aclaró. “Destruir las tierras de Noctis fue horrible. No se puede quitar la tierra de
uno y esperar que no lo tomen como algo personal ".

La historia de Haven no era genial, pero debido a la obsesión de Bell con las Nueve
Historias Mortales, tenía una idea de a qué se refería el Señor de las Sombras.
Durante la época de los primeros descendientes de los Nueve, cuando los Noctis fueron
derrotados por un mortal y el ejército de Solis, luego desterrados al Inframundo, el Reino
Insular de Shadoria había sido despojado de los Noctis y entregado a los Nueve.

Llamaron a las tierras la Corte de los Nueve, un lugar donde los miembros de los Nueve
gobernaban juntos los reinos mortales.

Cuando la Maldición abrió el Inframundo y dejó escapar a Morgryth, la Emperatriz del

Sol Effendier había destruido a Shadoria con magia en lugar de dejar que los Noctis
recuperaran su reino.

"¿Y qué sucede cuando la Maldición finalmente destruye toda Eritreyia?" Haven
preguntó.

Levantó un hombro. “Entonces, de su mundo y el mío será como la sombra Unida”

ambos miraron hacia las nubes de tinta en la distancia: "un lugar frío y desolado sin
luz del sol ni vida".

"¿Y eso no te molesta?"

Una sonrisa amarga curvó su mandíbula. “¿Qué me importa la luz del sol y la
vegetación? Soy una criatura de los cielos invernales de medianoche plagados de
estrellas y sombras. La oscuridad es para mí lo que la luz del sol en tu piel siente para
ti ".

Y, sin embargo, había algo en la forma en que su voz vaciló cerca del final, o quizás en
la forma en que su sonrisa era un poco forzada, que la hizo cuestionar sus palabras.

"Ven", ordenó Stolas. “Basta de hablar. Vamos a descubrir lo que sabes sobre la magia".

Haven tragó saliva, temiendo que el temperamento voluble de Stolas estallara por lo
poco que sabía en realidad. Pero no había forma de evitarlo, así que ella lo siguió por
los jardines, una maraña de pavor se hizo un nudo dentro de su vientre.
Stolas hizo un gesto de impaciencia hacia un hierro forjado en la mesa cerca del borde
del acantilado, y se sentaron, ráfagas de viento rompiendo en ellos.

Al levantar la palma de la mano, Stolas agitó los dedos sobre la mesa y apareció una
bandeja de plata. "Primero, debes darte un festín, antes de que tu carne mortal se seque
de tus huesos".

Su dramática descripción del hambre humana la habría hecho reír, si su estómago no

estuviera tan ocupado gruñendo ante el deslumbrante montón de comida. Higos y
nueces confitadas, peras escalfadas, aceitunas verdes, remolacha en escabeche.

Apareció otra bandeja, la luz del sol brillando sobre las guirnaldas trenzadas de pan
humeante. Una tercera bandeja abarrotó a las demás, llena de todos los colores
imaginables de queso.

Pero su apetito fue atemperado por las historias de viajeros de carne y hueso que
cayeron al Inframundo y quedaron atrapados para siempre después de comer en la
mesa del Señor de las Sombras. Levantando la barbilla, cerró la boca con fuerza. "¿No
vas a comer?" el demando.

Ella negó con la cabeza, incluso mientras su estómago retumbaba. "No si me une a ti".

Un lado de sus labios se arqueó. “Ah, incluso ahora no puedo comprender quién inventó
ese tonto rumor. No, comer de mi mesa no te atará aquí, ni una astilla de mi cuerno te
dará poder. Y llevar una de mis plumas alrededor de tu cuello no te hará inmortal.
¿Satisfecha?"

No tanto, pero cuando Haven dejó caer su mirada sobre las deliciosas ofrendas una vez
más, su necesidad abrumó su sentido común.

Ella alcanzó la comida y rápidamente se olvidó de Bell. Olvido a Rook.

Por un momento egoísta, lo único que pensó fue el calor del pan contra su lengua y el
sorprendente sabor del queso de cabra que siguió.

No podía masticar lo suficientemente rápido para satisfacer su cuerpo, apenas podía

respirar entre sus mordiscos codiciosos y pronto, el extraño y turbio resplandor del sol
se reflejaba en el fondo de las bandejas a medio comer.

Stolas tamborileó con los dedos sobre la mesa mientras la veía atragantarse.

Ella levantó una ceja sin arrepentimiento, las mejillas doloridas por la comida. “Qu…e?"
Suspirando, juntó las manos y esperó. Unos minutos más tarde, gimió y se inclinó sobre
la mesa, el hierro adornado presionando su mejilla.

"¿Hecho?" Arrugó las palabras, sus cejas oscuras se arquearon en puntas de juicio. "Por
ahora."

"Bueno. Tenemos tiempo para una breve lección. Dos cosas: una, quiero que recrees la
ropa que llevabas ".

Abrió la boca para sugerirle que solo se los devolviera: "Los quemé".

Runas. Se levantó y se tocó el cuello, pasando un dedo por los diminutos chorros de
óxido que estropeaban la mesa.

"¿Estás escuchando, Bestia?"

Ella puso los ojos en blanco. "¡Si!"

"Bueno. Dos: quiero que me ates a tu voluntad en algún momento antes de irte ". Sus
labios se fruncieron hacia un lado. "¿No sería eso peligroso para ti?"

"No." Su tono desdeñoso raspó sus huesos. "Y si me ordenas que haga algo tonto, como
saltar de este acantilado, te ignoraré".

"Pero si estás ligado al alma, ¿cómo puedes rechazar mi solicitud?"

"Esto es ... práctica. Si su unión del alma es buena, voluntariamente permitiré que mi
voluntad sea atada. Ahora, ropa, por favor ".

Un pequeño escalofrío de emoción la recorrió al pensar en unir el alma a un Señor de

las Sombras, incluso si la idea le recordaba a Damius y su wyvern.

"Atención." La voz de Stolas era fría, autoritaria.

"Lo estoy".

Él se burló. "He visto más atención de Ravius".

El pájaro en su hombro se movió, esponjando sus plumas.

"¿Le pusiste a tu cuervo la palabra 'cuervo' en solisiano?" Apenas pudo ocultar la alegría
de su voz, a pesar de su mirada ahora asesina.

“Pobre príncipe Bellamy. Si tan solo estuvieras tan interesada en salvarlo como en
devorar esas suculentas peras ".

El insulto ahuyentó cualquier humor persistente de su estado de ánimo. Su mandíbula

se cerró y flexionó los dedos, inmovilizándolo con una mirada salvaje.

"Mejor. Ahora, cierra los ojos y saca tu ropa raída ".

Hizo lo que le dijeron, a pesar de que todos sus instintos le gritaban que no perdiera de
vista al depredador que estaba a unos metros de ella.
Con los ojos cerrados, juró que podía sentir su mirada como un cuchillo recorriendo su
carne. Estudiándola de la misma manera que se podría estudiar un buen costillar de
cordero o un zapatero de melocotón perfectamente dorado.

“Ahora imagina tus pantalones de cuero deslizándose sobre tus muslos. Imagina los
lugares en los que sudas con ellos. Quizás bajo el familiar aroma de la piel de animal,
llevan un leve olor a tu dulce aroma. ¿Puedes olerlos? ¿Los ves estirarse contra tus
piernas?”

Lentamente, los pantalones de cuero desgastados que había robado del armario de Bell
emergieron como telón de fondo de su mente. Ella imaginó sus detalles. El desgarro en
la rodilla derecha. El hilo de plata fina a lo largo de la cintura. Imaginaba poniéndolos
sobre su carne, tirando para subirlos por sus muslos ...

Un fuerte crujido partió el aire, como si dos rocas fueran lanzadas juntas. Sus ojos se
abrieron de golpe, y su nariz se arrugó ante el olor a quemado.

Esparcidos sobre las bandejas a medio comer, le faltaba una pierna, estaban sus
pantalones. Las llamas crepitaron y silbaron por la otra pierna.

Ella gruñó en voz baja y lo intentó de nuevo. Esta vez, el cuero flexible se convirtió en
cenizas tan pronto como tocó los pantalones. Al siguiente, eran perfectos, si ella fuera
del tamaño de una muñeca.

Una y otra y otra vez, lo intentó. Y cada vez, estuvo mal. Demasiado grande. Demasiado
pequeño. Demasiado quemado. Demasiado algo.

Finalmente, se dejó caer hacia atrás en la silla, sacudiendo pedazos de ceniza y cuero
de sus muslos desnudos. "Es imposible."

Los ojos entrecerrados y perezosos la miraban, su poder era evidente con cada parpadeo
no impresionado. "Pienso. Deben haberte gustado esos pantalones, porque los
conservaste, a pesar de su horrible estado ". Ella ignoró la condescendencia que cubría
su voz. "¿Por qué?"

Recordó la primera vez que se puso los pantalones. La forma en que los ojos de los
cortesanos y criados varones que solían mirarla cambiaron de interés a indiferencia.
Como si hubiera pasado de algo que se podía comprar y poseer a nada.

Una anomalía, en el mejor de los casos.

Ponerse esos pantalones le había dado una cierta independencia que un vestido nunca
podría. Cerró los ojos y pensó en ese sentimiento. Casi como ser libre.

A diferencia de otras veces, no hubo ruido. Sin sentimientos. Sus ojos se abrieron de
golpe. "Nada ha—"

Sus pantalones de cuero marrón rojizo favoritos estaban cuidadosamente doblados

sobre la mesa. Sus labios se separaron. Pasó un dedo por la parte superior de los
pantalones. El cuero era exactamente el mismo. El cuero suave, flexible y curtido con
cerebro hecho especialmente para la realeza penrythian.

Stolas la miró con severidad. "¿Por qué estás sonriendo?"

Y lo estaba, se dio cuenta. Porque los pantalones le recordaban a Penryth, a Bell.

Reuniendo toda su fuerza de voluntad, se mordió el labio inferior y se concentró en la
túnica. Eso solo le tomó cinco intentos.

Nuevamente sonrió. De nuevo, la regañó.

"¿Debes sonreír como un mortal enfermo de maldiciones cada vez?" Stolas arrastró las
palabras. Sus dedos jugaron con sus gemelos dorados, su mirada recorrió una ruta
perezosa entre ella y los pantalones. En una palabra, no parecía impresionado.

"Yo debo."

Luego vino su sombrero flexible. Al ver a su viejo amigo golpeado y manchado de sudor
, ella sonrió, molestando a Stolas hasta el punto de que él gruñó, bajo y profundo.

Ignorándolo, se centró en el último elemento, su capa. El que más tardó en invocar.

Casi se rindió y lo habría hecho. . . si Stolas no hubiera estado mirando con el ceño
fruncido y una mirada desafiante.

La cara capa fue otro regalo de Bell en su duodécimo cumpleaños. Ese fue el primer año
que hizo una tradición celebrar su cumpleaños el mismo día que el de él, ya que el de
ella había sido olvidado por mucho tiempo.

Tan pronto como pensó en ese día y se imaginó la cinta esmeralda atada alrededor de
la caja de marfil en la que entró la capa, la invocación funcionó.

La vista del satén rojo rubí encima de su ropa, ondeando al viento, tensó un cordón
invisible dentro de su pecho hasta que apenas pudo respirar.

Por la sombra de Shadeling, echaba de menos a Bell.

"¿Qué pasa?" Stolas gruñó, obviamente alarmado porque en lugar de sonreír, estaba al
borde de las lágrimas. "Nada que puedas entender", dijo, recogiendo su ropa. Ella
mantuvo su rostro en ángulo de él para ocultar su angustia.

Podía sentirlo mirándola, y ahora había algo diferente en su mirada. Pero no se atrevió
a engañarse pensando que había preocupación allí, o la más mínima pizca de empatía
por su tristeza.

Todo el mundo sabía que monstruos como Stolas no eran capaces de tener emociones
tan humanas.
Haven quedo impresionada de lo pesadas que eran sus prendas conjuradas, de lo reales
que se sentían . Ella miró la seda blanca que se tensaba contra sus caderas.

Real o no, eran mejores que cualquier cosa que Stolas del Inframundo le llevaran para
ponerse. Presionando la ropa contra su pecho, dijo: "Tengo que ir a cambiarme".

"Adelante", dijo.

"En privado."

Con una risa oscura, la condujo al interior, a través de la penumbra de los pasillos
hasta un baño largo y cavernoso.

Los cuervos ensombrecieron a Stolas, el suave batir de alas rozando la piedra mientras
lo seguían pronto fue reemplazado por el murmullo de la corriente de agua.

En el centro de la habitación había una piscina rectangular, el agua humeaba y

burbujeaba por lo menos diez metros. La luz del sol se derramaba desde varios
tragaluces arriba, pintando todo de plata mientras bailaba a lo largo del borde dorado
del agua. Cuatro columnas de ébano se levantaron del suelo, marcando las cuatro
esquinas de la piscina, grabadas con criaturas que solo podía adivinar.

Si se descubría el secreto de que el Inframundo tenía tales comodidades, el infierno

pronto estaría abarrotado. Después de comprobar que estaba sola, se quitó el camisón
y se deslizó lentamente en el agua hirviendo.

Un suspiro salió de sus pulmones cuando el calor deshizo los nudos en sus músculos.

Diosa arriba, nunca pensó que extrañaría Penryth y sus muchos lujos. Vivir allí la había
vuelto suave, débil. Se masajeó las manos sobre los muslos magullados, llenos de
músculos magros de las mañanas entrenando y las noches agachadas en los árboles.

Si el color púrpura era una indicación, no había estado aquí más de un día. No lo
suficiente para que sus huesos rotos y quemaduras se curen.

Le preguntaría al Señor de las Sombras sobre sus heridas antes de irse, decidió,
resbalando a regañadientes en el agua y enterrándose en una de las toallas blancas de
felpa cerca del tocador de mármol.

De ninguna manera le debería a Stolas nada más.

La ropa le queda exactamente igual que antes. Encontró un espejo alto incrustado en
la piedra y comprobó su reflejo, frunciendo el ceño ante los moretones que oscurecían
sus mejillas. Su atención se deslizó hacia su cabello. Había pasado tanto tiempo desde
que se permitió verlo descubierto.

Ahora, envuelto en dos elegantes filas a cada lado de su pecho y oscurecido por el agua
a un rosa polvoriento, cortaba un contraste brillante contra su piel clara.

Tiró de un mechón. ¿Por qué la Diosa no podía darle un cabello normal?

Retorciendo su cabello hacia atrás, lo ató en un nudo suelto y húmedo. Luego lo cubrió
con su sombrero flexible, sonriendo mientras el ala endeble se inclinaba para cubrir un
ojo ámbar.

Estaba casi fuera de la habitación cuando un destello plateado llamó su atención. Un

pequeño cepillo de crin colocó las cerdas en una pequeña repisa. Una inspección más
cercana reveló cuervos grabados en el elegante mango plateado y largos cabellos de un
blanco plateado enredados en las cerdas.

¿Había otra mujer aquí? Nada más en el escaso baño apuntaba a algún visitante, mucho
menos a una mujer con un cabello hermoso. Su mirada encontró el camisón agrupado
a lo largo de los escalones de piedra.

Alguien lo había usado antes que ella, y probablemente no era Stolas.

Stolas se deslizó de las sombras en cuanto entró en el pasillo frío, lobuno, con una
energía inquieta que la puso nerviosa. Incluso con las alas pegadas al cuerpo, apenas
cabía en el estrecho pasillo.

Si bien sus ojos tardaron unos segundos en adaptarse, los de él no tenían ese problema,
evidenciado por su brillo dorado.

"¿Quieres que sane tus moretones?" preguntó en voz baja. Sus dedos revolotearon sobre
su mejilla.

"Estoy bien."

"¿Segura?" Su mirada recorrió arriba y abajo de su cuerpo. "Pareces como si hubieras

luchado contra un wyvern". No podía decidir si había sarcasmo en su voz o no.

"Lo último que quiero es estar atada a ti".

Levantó una ceja.

"Sé que sanaste mis quemaduras".

"¿Y?"

Se mordió el labio inferior. "Preferiría no debértelo a ti también".

“Bestia, ya me debes por salvarte la vida y no matarte en el bosque. De hecho, estoy

bastante seguro de que no puedes deberme más de lo que ya me debes ".

“Pero usar magia es vinculante. No usaste magia para salvarme de caer ".
“Se debe a una verdadera deuda de sangre sólo si ambas partes están de acuerdo antes
del uso de la magia. Además —sus labios sensuales se torcieron a un lado—, no fue la
magia lo que curó tus quemaduras”.

"¿Qué fue?"

Se inclinó, un mechón de cabello pálido eclipsaba uno de sus ojos plateados. Su nariz
le rozó la mejilla. "Mi sangre.” Con una sonrisa felina, Stolas se volvió y se deslizó por
el pasillo.

Las náuseas la invadieron. Se estremeció, extrañando el calor de la húmeda cámara del

baño mientras lo seguía, con la capa ceñida alrededor de su cuerpo, bajando por una
escalera de caracol y atravesando un acogedor comedor bordeado de enormes bancos y
cojines nevados.

Sus pies descalzos se deslizaron por la piedra helada. Tendría que invocar sus botas
una vez que estuviera de regreso en el bosque.

Al menos una cosa buena había salido de su visita aquí, aunque todavía no había
intentado atarlo. Eso le dio una idea. Corrió hacia el Señor de las Sombras. Su espalda
se puso rígida en respuesta antes de que ella lo tocara, pero fue cuando sus manos se
deslizaron alrededor de su antebrazo derecho que él se congeló.

Su carne era como hielo, dura, fría y suave. Dio vueltas hacia el frente, lenta y
cuidadosamente, como si estuviera arrinconando a un Shadowling atrapado.

Sin soltarle el brazo, apoyó el dorso de la mano en su mejilla helada. El más pequeño
de los escalofríos recorrió su cuerpo, sus ojos se clavaron en los de ella, las pupilas
cortadas se dilataron. La carga mágica entre ellos electrificó el aire.

No tenía ni idea de qué hacer, cómo llegar al alma de alguien para unirse a ella, pero
recordó cuando Damius había tratado de unirla. La forma en que la miró a los ojos.

Ella hizo lo mismo ahora con Stolas, concentrándose en las pupilas en forma de puñal,
el ardiente anillo de oro sangrando en sus iris. Hacer preguntas silenciosas, buscar
vulnerabilidades, una emoción compartida.

Durante diez rabiosos latidos de su corazón, su rostro fue una máscara helada bajo su
mano. Entonces algo, un parpadeo, una respiración entrecortada, le dijo que había una
abertura.

Empujándose de puntillas, susurró: “Stolas, quieres decírmelo... "

Se estaba formando una conexión entre ellos. Creciente. Dos extremos deshilachados
de una cuerda que se enredan se entrelazan y se anudan. Sus latidos se estaban
alineando, sus respiraciones se mezclaban. Sus pupilas se agrandaron, su cabeza
empujó suavemente contra su mano, y un mechón plateado de su cabello le hizo
cosquillas en los nudillos.

"Dime", continuó suavemente, "¿de quién es el cepillo en la cámara del baño?"

Sus ojos salvajes se agrandaron y una pared se cerró de golpe entre ellos. Ella jadeó
cuando la conexión se cortó.

"¿Dije algo malo?" exigió.

Con un gruñido, la empujó a su lado, merodeando en la oscuridad.

Corrió tras él, desesperada por volver a establecer esa conexión. Desesperada, a pesar
de las advertencias que atravesaban su cuerpo, por tener éxito. La luz plateada goteaba
por la esquina. Cuadrados de luz solar se extendían por el suelo.

Estaban cerca de la losa circular del balcón cuando ella gritó: "Detente". Sus largas
zancadas se detuvieron, pero se negó a darse la vuelta.

"Al menos dime qué hice mal". Su silencio la estimuló. “No puedes ofrecerte a curar mis
moretones un segundo y luego enojarte conmigo al siguiente. No es así como…esto
funciona."

"¿Esto?"

Debería haber prestado atención a la advertencia en su voz. "Sí, no es así como funciona
una asociación". Por un solo aliento, no dijo nada. La tensión abarrotó el aire hasta que
apenas pudo respirar. Luego se giró para encararla.

El corazón le dio un vuelco en la garganta al verlo. Sus ojos eran charcos de la noche
más profunda. Sus labios se curvaron sobre incisivos blancos y relucientes.

Ella jadeó cuando sus alas se desplegaron, bloqueando el sol, el cielo. Fue
impresionante y terrible para ver,he aquí un hermoso demonio alado.

Su voz era como piedra contra piedra mientras gruñía: “Ya que parece que has olvidado
lo que soy, déjame recordártelo. Soy el Padre de las Sombras, Señor de las Tinieblas.
Reclamo el dominio sobre todo el Inframundo, y tú, eres un mortal al que cualquier otro
día dejaría sin vida y no lo pensaría dos veces. No somos socios y ciertamente no somos
amigos. ¿Lo entiendes?"

Debería haber huido, pero en cambio, estaba anclada en su lugar, su respiración furiosa
era el único sonido. ¿Qué había cambiado entre ellos? ¿Dijo algo mal?

Pero tenía razón. Después de desbloquear con éxito su mandíbula, murmuró: "No lo
olvidaré, Monstruo".

Ella pensó que él podría haberse estremecido ante eso. Por otra parte, tal vez sus alas
simplemente se encendieron de placer ante su evidente malestar.

Pero fuera lo que fuera esa exhibición, para asustarla o ponerla en su lugar, había hecho
lo contrario. Le recordó que debía estar en guardia en todo momento a su alrededor.
Una lección que no volvería a olvidar.

Le entregó un pañuelo de seda roja. "Pon esto sobre tus ojos". Cuando ella dudó, él dijo:
"No puedo atarte con el alma para que olvides dónde está este lugar, así que tendrás
que vendar tus ojos".

"¿Por qué debo olvidar?"

“Porque,” gruñó, dejando clara su impaciencia con sus constantes preguntas, “este
lugar está oculto para todos, incluso para la Reina de las Sombras. Y me gustaría
mantenerlo así ".
Ella asomó la mandíbula para transmitir su infelicidad mientras se deslizaba la seda
alrededor de los ojos. Esperaba, quizás, que la tela dejara luz suficiente para distinguir
algo. Pero todo lo que podía ver era rojo oscuro.

Que le quitaran la vista fue más inquietante de lo que había imaginado. Su corazón se
aceleró, y cuando Stolas se detuvo detrás de ella para apretar el nudo, un grito ahogado
escapó de sus labios.

"¿A dónde me llevarás?" dijo, su voz sonando hueca y pequeña. "¿Dónde tienes que ir?"
Preguntó Stolas.

"Dondequiera que estén los vorgraths".

"El reino mortal de Verdure entonces." Su aliento era una ráfaga de viento helado que
le recorría el cuello. "En medio del bosque de Penumbra".

Antes de que ella pudiera responder, agregó: "Para ahorrar tiempo, tomaremos un
portal".

"¿Un qu…?"

De alguna manera, se las arregló para contener su grito cuando el suelo se arrancó de
sus pies. Cada músculo de su cuerpo se tensó.

Estaba envuelta en hielo, cayendo por el aire, su estómago dando volteretas. Una mano
helada estaba inmovilizada contra su hombro izquierdo; la otra mano presionó su
abdomen bajo.

Justo cuando estaba segura de que se estrellarían contra el suelo, sintió que los brazos
de Stolas la apretaban y se dispararon hacia adelante. Se perdió en el rojo y el frío, la
extraña ingravidez, la salvaje vulnerabilidad de no saber lo que estaba pasando mientras
se deslizaban durante lo que podrían haber sido minutos u horas.

Su corazón latía contra su caja torácica, no de ira o miedo, sino de júbilo. Una parte de
ella realmente disfrutó esto, se dio cuenta, sus músculos abdominales se tensaron ante
la sensación de volar por el aire como un halcón.

Al ser ingrávido, ser libre.

Un pequeño consejo —los labios helados de Stolas revolotearon sobre el delicado

caparazón de su oreja—, no mates al vorgrath, a menos que quieras que su pareja te
persiga hasta los confines de la tierra.

"Gracias." De repente se dio cuenta de que su cuerpo estaba íntimamente presionado

contra el de ella. La forma en que su mano presionó bajo contra su vientre, creando una
llamarada de calidez a pesar de que su carne estaba fría.

“Si me necesitas,” añadió suavemente, “di mi nombre tres veces. Pero solo si se trata de
una emergencia absoluta ". Una pausa seguida de "No me decepciones, Bestia".

Y entonces el canto del bosque —los pájaros cantando, el susurro de las hojas— le llegó
a los oídos, el suelo se presionó contra sus pies descalzos y la gravedad se apoderó de
ella.

Su nariz se llenó del dulce aroma del mundo mortal, tierra húmeda, madera podrida y
vida. El calor se extendió por su carne.
Se quitó la venda de los ojos y se dio la vuelta ...

Sola, estaba sola. Rodeada de enormes y sinuosos robles y sicomoros que devoraban el
cielo. Rayos azulados de luz se filtraban desde el techo de follaje, revelando un mundo
verde de ramas nudosas, enredaderas colgantes más gruesas que su brazo y cortinas
de musgo goteando. Hongos grises más grandes que ella se deslizaron por los gruesos
troncos.

El aire estaba hinchado por la humedad y el zumbido de insectos extraños y algo más.
Algo antiguo.

A pesar del aire cálido y húmedo, una corriente subterránea de magia oscura recorrió
el bosque. Como si, bajo el perfume del musgo y la tierra, llegara el olor de algo muerto
hace mucho tiempo.

Tal vez fue la Maldición atravesando el paisaje, sentándose lentamente en la magia de

la luz. O tal vez fueron los monstruos que habitaban los bosques. No estaba segura de
qué opción era peor.

Un escalofrío la recorrió, y rápidamente se puso a trabajar invocando el resto de lo que

necesitaría, primero en esa lista, las armas.
Surai miró con cansancio el árbol donde Bjorn estaba tendido, quieto y sanguíneo
como un lagarto tomando el mismo sol. Estaba apoyada contra una dura roca mirando
a Rook, ahora en su forma de animal maldito, descansando tranquilamente en la
sombra manchada del árbol. La luz del sol moteada bailaba a través de su caja torácica
dorada con cada respiración irregular que jadeó.

Dejó de abrir sus ojos dorados hace horas.

El terror impotente se abrió camino alrededor del corazón de Surai, y apretó los dientes,
mirando a Bjorn. Si ella subiera a esas gruesas ramas, sus ojos serían rendijas de marfil,
su mirada muy, muy lejos de este mundo y sus miserias.

Qué agradable sería escapar de su dolor de corazón, incluso por un momento.

El lugar al que viajaba Bjorn cuando estaba en medio de sus visiones era un misterio
para todos, probablemente incluso para Bjorn. A menudo se preguntaba cómo había
sido antes de que la Reina de las Sombras lo encarcelara. De todos ellos, era el más
joven. Y, sin embargo, parecía mucho mayor.

Bjorn fue críptico sobre sus años en Spirefall bajo la sombra de la Reina de la Sombra,
pero era allí, ella sabía, donde su don se había perfeccionado. Allí, donde aprendió a
viajar al otro reino, para ver las muchas posibilidades que tenía su mundo. Allí, donde
su espíritu había sido quebrantado por las indecibles crueldades de Morgryth.

Todo por la habilidad que, con suerte, Bjorn estaba realizando ahora. Surai trató de no
pensar en el precio. Sus ojos, entre otros horrores de los que se negaba a hablar.

Diosa de Arriba, cuando ella y Rook lo encontraron, medio muerto a lo largo de la

frontera, asumieron que moriría en un día. Sus huesos estaban rotos, su costado había
sido rasgado por algún tipo de Shadowling y sus pies... runas, tenía los pies
ensangrentados e hinchados por caminar millas sobre terreno montañoso sin zapatos.
Rook lo cuidó hasta que volvió a la vida junto con la ayuda de Archeron y su mejor
amigo, Remurian. Entre sus runas curativas y la terquedad de Rook, Bjorn escapó de
la sombra del Sombreado.

Aun así, habían pasado cuatro meses antes de que Bjorn pronunciara una sola palabra.
Rook lo adoraba. Ella juró que debía haber sido un noble antes de ser apresado, un
hecho que Bjorn nunca confirmó ni negó. Todos asumieron que era un Señor del Sol
debido a su poder y sus modales regios.

Por un tiempo, Surai estuvo realmente celosa de la devoción de Rook por Bjorn, hasta
que Surai recordó que habían encontrado a Rook de la misma manera después de que
su madre descubrió que Rook estaba rompiendo su compromiso con el llorón Príncipe
Effendier que le habían prometido.

No golpeada y al borde de la muerte, como Bjorn. No, la Reina Morgani conocía a su

hija lo suficientemente bien como para que mil golpizas no hubieran hecho nada para
cambiar de opinión después de que huyó el día de su boda.

En cambio, la madre de Rook la exilió de su tierra natal y le quitó el título de Princesa

Morgani. Rook debe haber visto parte de sí misma en Bjorn. Un vagabundo, sin familia,
hogar ni título. Pero Surai

Nunca sintio tanta cercanía con el vidente. Pasaron treinta años mortales y, sin
embargo, todavía se sentía como si apenas conociera a Bjorn.

Lanzando una mirada impaciente a Rook, Surai suspiró y se puso de pie, lista para
tratar de despertar al vidente. Pero en ese mismo instante, se dejó caer del árbol y
aterrizó de pie, con los ojos muy abiertos y el pecho agitado.

"¡Archeron!" gritó, parpadeando y arañando sombras fantasmales. El sudor brillaba

sobre su piel de ébano, sus rasgos sin edad se agrietaban y se retorcían.

Surai corrió a su lado y le tocó la cara para calmarlo. “Bjorn, soy yo, Surai. Acabas de
salir de una visión ".

Jadeando, le apartó la mano. “¿Dónde está Archeron? ¡Puede que ya sea demasiado
tarde!"

La cabeza le latía con fuerza, por miedo o frustración, no lo sabía. Toma un poco de
aire. Tranquilízate ".

Sus mejillas se hincharon mientras soltaba tres respiraciones. Nunca lo había visto tan
nervioso. “La mortal, la vi. De alguna manera ella todavía está viva. Pero veo que sus
caminos se abren. Ya veo, ya veo. . . "

Surai presionó su palma contra la mejilla de Bjorn, reprimiendo el impulso de sacarle

la información. Los músculos debajo de su mandíbula se flexionaron, saltando
salvajemente.

Los primeros minutos de sus visiones, Bjorn estaba desorientado y la información

podría confundirse fácilmente si no se le devolvía suavemente a este mundo.

"Bjorn, estoy aquí", arrulló, tratando de persuadirlo con su voz. "Estara bien; solo
tomate tu tiempo."

"Ella no tiene más tiempo", jadeó. "Sus hilos están demasiado enredados alrededor de
la sombra de la muerte, y yo no puedo encontrar una manera de separarlos. Debe matar
a los vorgrath para sobrevivir. También veo una flecha hundida profundamente en el
pecho del vorgrath, y su muerte pronto la seguirá ".

"Quizás hay ..."

Antes de que Surai pudiera terminar su pensamiento, Bjorn agarró el cuello de su capa,
sus ojos blancos mirando a través de ella a algo que ella no podía ver. “Todo, todos
nuestros destinos, descansan en esta única chica mortal. Ella no debe morir. ¡Ella no
puede! ¡El vorgrath es la clave! Archeron: Archeron debe encontrarla y hacer otra hebra.
¡No debe dejar que ella mate a los vorgrath!
Los ojos de Bjorn se pusieron en blanco y Surai lo agarró antes de que pudiera caer,
introduciéndolo en la tierra blanda.

Una vez que lo tuvo ubicado, calentó un poco de té de moras de luna sobre el fuego
humeante.

Sus manos temblaron cuando lo obligó a beber, su mente zumbaba para encontrarle
sentido a todo lo que había dicho.

Pero no importa cuántas veces repitió sus palabras, cuántas formas en que interpretó
su significado, una cosa era segura: todas sus vidas dependían de que una niña mortal
sobreviviera a una tierra peligrosa y perversa que había masacrado reinos enteros en
un día.

Cerrando los ojos, Surai envió una súplica silenciosa a la Diosa, aunque no estaba del
todo convencida de que incluso ella pudiera ayudarlos ahora.

Aún así, algo cercano a la esperanza se agitó dentro del pecho de Surai, calentando las
frías sombras de la desesperación que se habían apoderado de ella. Haven no era como
ningún mortal que hubiera conocido. Ni a ningún Solis para el caso.

Ella era algo completamente diferente. Valiente más allá de la razón. Amable cuando
importaba. Feroz, leal y engañosamente fuerte.

Pero era la luz interior que prácticamente brotaba de Haven a la que Surai se aferraba.
La que había atravesado el exterior herido de Archeron, no es que él lo admitiera nunca,
e hizo que Rook confiara en ella, incluso después de lo que los mortales les hicieron.

La que hizo que Surai llamara amiga a Haven.

Tal vez para matar una maldición, no era la fuerza o la habilidad lo que importaba, sino
el corazón. Tal vez la luz dentro de Haven podría levantar la oscuridad que plaga su
mundo.

Era un pensamiento irracional, y los demás se habrían reído de Surai por pensarlo. Pero
estaba cansada de aceptar las sobras que el destino se había dignado darles.

Ya habían perdido mucho y ella se negó a dar más.

Incluso si eso significaba ser aplastada por la decepción, incluso si todo era una mentira
desesperada, estaba apostando todo por la mortal con el cabello dorado rosa.

"Todo depende de ti ahora, pequeña mortal", susurró Surai, rezando a la Diosa para que
llevara las palabras a Haven, dondequiera que estuviera. "No nos defraudes".

Una leve brisa agitó los árboles, y Surai creyó escuchar una voz distante susurrar el
aire antes de que desapareciera.
Un conjunto de armas brillaba en la hierba pantanosa a los pies de Haven. Había
intentado invocar a Juramento, pero su espada apareció en su estado de reposo final,
un desorden disperso de acero fragmentado.

No importa. Tenía suficiente acero aquí para derribar un pequeño batallón. Un lado de
su boca se levantó en una sonrisa. Ahora que sabía cómo invocar, podría haberse dejado
llevar.

Un grito lejano atravesó el bosque, recordándole a Haven que no tenía mucho tiempo.
Necesitaba armarse y luego ponerse a favor del viento antes de que las muchas criaturas
dentro de este lugar la olieran, si es que no lo habían hecho ya.

Ajustándose la capa alrededor del pecho, miró por encima del acero de abajo. La luz que
se reflejaba en las hojas calmó la inquietud que mordía su columna vertebral.

Después de una breve inspección, reclamó sus guadañas, un hermoso arco largo hecho
de abedul, una espada corta sin adornos y varias dagas más pequeñas. Las flechas que
entraron en su carcaj de espalda habían sido invocadas en último lugar, y estaba
agradecida por cada una.

Habría invocado otras cosas, como el ch'arki de cordero seco que colgaba de las tiendas
de los comerciantes en Penryth, pero su poder se había convertido en un cosquilleo
hueco e inepto. Sus manos estaban frustrantemente vacías de las hermosas llamas
naranjas y azules de la magia que tanto le había gustado. Ya sea agotado por la
Maldición o inexperiencia, o ambos.

Su ignorancia acerca de la magia resaltaba lo poco preparada que estaba para la tarea
que tenía entre manos, no es que lo admitiera abiertamente. Pero parada sola en un
bosque a mil millas de casa, sin nada más que unos pocos pedazos de acero y la promesa
de entrenar más tarde en sus sueños, si lo lograba hasta esta noche, su confianza
habitual flaqueó.

Ella era una chica mortal. Su magia fugaz e impredecible. ¿Cómo diablos podría rastrear
a un vorgrath, extraer su veneno y robar uno de sus preciosos higos, y luego sobrevivir
para regresar a Rook a tiempo?

Se le ocurrió que no tenía idea de cómo encontrar a la banda de Solís después de

completar la peligrosa tarea. Se le ocurrió lo estúpida e imposible que era esta misión.
Se le ocurrió que probablemente moriría antes del anochecer.

De pie bajo los delicados rayos de luz del sol de la tarde, contempló escapar de este
bosque de pesadillas e ir a casa. A Penryth.
O más lejos...

Pero en el segundo que imaginó huyendo, algo en su interior se enfureció al pensarlo.

Ella no era una cobarde. ¿Cómo podía siquiera pensar en dejar a Bell?

Cualquier idea persistente de abandonar a Bell o Rook se desvaneció cuando Haven

apretó los dientes y terminó de ponerse las armas.

Los juramentos que hizo resplandecieron en su mente. Cuatro juramentos

comprometidos en honor. Uno para proteger a Bell.

Uno para romper la maldición y liberarlo.

Uno para devolver el veneno de vorgrath a Rook. Y uno para entrenar con el Señor del
Inframundo.

Ahora esas promesas la llenaron de fuerza. Haven era un montón de cosas, pero no una
rompe juramentos. Mantendría sus juramentos o moriría en el intento, al Inframundo
con cualquiera que intentara detenerla.

Sonriendo, se sumergió en las sombras del bosque, su mente en Bell y el tiempo que
tenían en Penryth. No solicitada, la banda de Solis entró en sus recuerdos para hacerle
compañía. No estaba muy segura de quiénes eran para ella todavía, pero se sentía unida
a ellos de una manera que nunca había conectado con nadie más que con Bell.

El vidente críptico y sus horribles guisos. La feroz y valiente Rook. La noble y amable
Surai. Incluso el arrogante y exasperante Archeron encontró un lugar en su corazón,
su sonrisa engreída la hizo reír a carcajadas.

"No te preocupes", murmuró. "Los salvaré a todos".

Los árboles de repente bailaron a su alrededor en una extraña brisa que susurró voces
y magia, y cerró los ojos.

Por un momento fugaz, creyó escuchar a Surai hablando. Su voz era tan cercana, tan
real, que Haven casi creyó que la grácil guerrera Solís estaba paseando a su lado, con
katanas balanceándose en sus vainas.

Quizás Rook estaba allí en su forma felina, persiguiendo las sombras, moviendo la cola
de alegría. Y Bjorn, Bjorn le sonrió a Haven desde algún lugar cercano, sus ojos ciegos
viendo profundamente en su corazón.

Archeron estaba allí, por supuesto, frunciendo el ceño a Haven mientras merodeaba en
silencio, haciendo todo lo posible por molestarla con insultos y su impía buena
apariencia.

Incluso el Señor de las Sombras, Stolas, apareció, su forma reluciente y siempre

cambiante, sus gloriosas plumas atrapadas bajo el sol mientras la miraba con el ceño
fruncido, sus intenciones tan confusas como siempre.

Y Bell. Siempre Bell. Con su dulce sonrisa y sus ojos danzantes. Estaba a salvo, ileso.
Feliz. Fuera lo que fuera, Haven no lo cuestionó. A veces, la mejor magia era la que uno
no podía controlar o comprender, del tipo que vino inesperadamente desde adentro. No
estaba segura de cuánto duraría la visión, o incluso si viviera más allá de la noche.Todo
lo que Haven supo con certeza fue que, por un momento fugaz, no estaba tan sola
después de todo.
Los rayos del sol que eran de plata oscura, ya que sangraron en las copas de los árboles,
susurros de la noche en su lento declive. Los cuervos de Stolas se movieron
descontentos en sus perchas en lo alto, haciendo que el gris perla de las ramas de los
árboles parece vivas.

Sintieron su inquietud, aunque él apenas los notó.

Su mirada estaba fija en una pequeña forma mientras ella penetraba más
profundamente en el bosque, su extraño sombrero sombreaba la mayor parte de su
rostro de modo que solo sus labios eran visibles. Labios hacia arriba, no del todo
sonrientes, pero divertidos.

¿De qué tenía que divertirse Haven?

Gruñendo, saltó de árbol en árbol por encima de ella, rastreando justo por encima de
su hombro. La tonta debería estar aterrorizada, no sonriendo a medias a las sombras
como si no tuvieran monstruos.

El bosque oscuro estaba lleno de criaturas, todas las cuales se alimentaban de mortales
como ella. Él mismo incluido. De vez en cuando, como si sintiera su presencia, o tal vez
su desprecio, miraba hacia atrás.

Imposible. Nadie más que él podía perforar el velo del reino mortal para ver el mundo
espejo más allá. Aun así, se encontró procurando estar callado y conteniendo la
respiración cuando ella se acercaba demasiado.

Lo cual fue difícil considerando que quería darle un buen latigazo. La mortal idiota
estaba perdida, el día casi se había ido.

Al anochecer, su destino estaría sellado.

"¿Por qué tienes alguna fe en ella?" una voz familiar llamó detrás de él.

A Stolas no le sorprendió que lo hubiera seguido. Aun así, sus alas se estremecieron
ante la intrusión, estallando casi en toda su extensión. Las ramas se partieron y sus
cuervos se dispersaron, una ráfaga de viento hizo retroceder su cabello nevado.

"No te acerques a ella", gruñó. La presión aumentó en sus dedos y luego sus garras se
soltaron. Solo a mitad de camino, pero la advertencia fue clara.

Ella se rio, un sonido engañosamente inocente. "Podría haberla drenado mientras se

bañaba, si hubiera querido". La extremidad en la que estaba posado se inclinó con su
peso cuando ella se unió a él. “¿Sabes lo débiles que son los cuerpos de los mortales?
No tienen alas, ni colmillos, ni siquiera garras para protegerlos ".

"Estoy muy consciente".

"Sin embargo, ella es libre y yo no".

"No estás listo."

"¿Y la chica mortal es?" ella siseó. “¡Mírala! Ni siquiera aceptará su magia oscura ".
"Entonces", dijo, con un tono brusco en su voz, "la matará".

"¿Por qué depositas tanta fe en ella?" continuó, logrando un tono curioso y resentido a
la vez.

“Dices que soy impetuoso, pero ella es peor. Dices que mis poderes no están lo
suficientemente perfeccionados, pero ella apenas puede invocar una túnica ".

El Señor del Inframundo siguió a Haven con su mirada. La verdad es que no lo sabía. Y
eso lo enfureció. “Ella es una herramienta que podemos utilizar en nuestro beneficio.
Nada más."

"¿Es por eso por lo que la salvaste?" Su pecho retumbó con un gruñido.

“Nunca te he visto dejar que nadie te hable como ella. Ni si quiera yo. Ni siquiera
Ravenna... "

Un gruñido salió de su garganta. "Suficiente."

Ella retrocedió, sus pequeñas alas oscuras revolotearon en el aire con alarma. Incluso
Ravius, posado ligeramente sobre su hombro, se asustó por el sonido y tomó el aire.

Ladeando la cabeza, se volvió para estudiar a Haven mientras la mortal golpeaba

salvajemente las zarzas que habían enganchado su capa. “Supongo que no importa.
Ella no sobrevivirá a la noche. Entonces ella quedará atrapada en el Inframundo para
que juguemos con ella por una eternidad ". Un músculo de su mandíbula se contrajo.
"¿Te importaría apostar?" presionó.

"¿Y qué estamos apostando?" reflexionó.

Era un juego que habían jugado desde que fueron encarcelados en el Inframundo.
Apostando sobre qué mortal rompería primero, en qué dirección intentarían correr. Lo
que ofrecerían a cambio de escapar de regreso al reino de los mortales.

Ahora, sin embargo, no se sentía como un juego.

“Si sobrevive hasta el amanecer, prometo comportarme como a... año completo."

“Una década”, corrigió. “Ni un día menos. ¿Y si no lo hace?”

“Entonces estaré libre de mi prisión por un día”, sonrió, “para hacer lo que quiera y
beber a quien quiera. Pero no puedes intervenir para salvarla ".

Sintió que sus labios fruncían el ceño, y una vez más posó su mirada en la chica mortal.
A través del velo reflejado, el tenue brillo de sus poderes en guerra era visible,
arremolinándose alrededor de su forma, zarcillos oscuros de luz azulada entrelazados
con fuego de oro pálido.

Si viviera otros cinco siglos, nunca vería tal espectáculo. Magia oscura y ligera
fusionada. Mientras parpadeaban sobre su carne, formaban raras runas de origen
antiguo, cuyo significado era desconocido incluso para él.

Si tan solo pudiera encontrar una manera de aprovechar tal poder...

Pero las raíces oscuras de su magia oscura se retorcían con desesperación, tratando de
encontrar una entrada en su ser mientras luchaban contra las hebras más claras.
Ambos buscan una fortaleza donde echar raíces. Ambos compitiendo por reclamarla.

Su mirada se posó en su rostro. Al igual que su magia, era un estudio de contrastes.

Fuerte pero débil. Feroz pero amable. Difícil pero sorprendentemente vulnerable.

Y, común, en el camino de todos los mortales. Sin embargo, también extrañamente...

seductor. Con su cabello vibrante y ojos demasiado grandes del color del oro
deslustrado, salpicado de plata y brillantes con propósito.

Mientras observaba la curva de su cuello, la fragilidad de su cuerpo humano

contrastaba con la firmeza de determinación en su mandíbula, algo dentro de él se agitó.

No es protección, exactamente, ni afecto, pero ciertamente una emoción demasiado

humana para su agrado. ¿Intentaría volver a preservar su vida en el reino de los
mortales si llegaba el momento?

La respuesta le hizo sentir incómodo, y gruñó de nuevo antes de prometer: “No cambiaré
su destino esta vez. Ahora depende de ella vivir o morir ".

Extendiendo sus alas, se elevó al cielo, dejando una estela de miembros rotos que caían
sobre el suelo del bosque. Sus cuervos llenaron el aire con sus gritos mientras seguían
a su amo.

Reuniendo a los pájaros para él, blandió sus cuerpos negros en un manto de sombras
resbaladizas hasta que quedó enmascarado en su oscuridad.

Haven Ashwood podría tener el futuro del reino en sus torpes manos mortales, pero no
podía hacer mucho.

Era hora de que ella demostrara ser quien él pensaba que era.

De una forma u otra, se volverían a encontrar. O en sus sueños, si de alguna manera

sobrevivia al vorgrath, o en el Inframundo, su alma estaba atada a él para atormentarla
por una eternidad.

¿QUÉ PASA DESPUÉS? Ve al libro dos, MALDICIONES . . .

Por primera vez en años, Haven se perdió. Las huellas de vorgrath que había visto horas
atrás ahora parecían una ilusión, el olor almizclado que la criatura usaba para marcar
su territorio era un producto de su mente.

Y, sin embargo, todavía podía percibir el mal olor en su dedo, deslizado en un árbol
cubierto de musgo no muy lejos de aquí.

Se dio la vuelta, sus botas resbalaron contra el barro, el aliento fuerte en sus oídos
mientras buscaba en las copas de los árboles una ruptura en el espeso follaje que velaba
el cielo. Si pudiera ver la posición del sol, podría determinar en qué dirección se dirigía.

Por lo general, el bosque le daba respuestas. El lado de una roca donde crecía el musgo.
La dirección en que se movían las nubes. Incluso el lugar donde la araña colgaba su
tela podía indicarle el norte del sur.

Pero la magia oscura en estos bosques le dio la vuelta a todo lo que sabía sobre el
bosque. Enormes redes plateadas de arácnidos que rezaba para no encontrarse nunca
brillaban en las altas ramas de ambos lados. Musgo lo tapó todo.

Cambiando su mochila recién invocada sobre su hombro, se agachó bajo las raíces de
un enorme roble, haciendo una mueca cuando las larvas de color blanco perla cayeron
sobre su cabeza.

Se agachó debajo del mismo árbol hace una hora, estaba segura. Solo que ahora, en
lugar de un árbol caído bloqueando su camino, tres alisos retorcidos brotaron del suelo.

Si ella realmente caminó aquí antes, no había huellas. O el bosque cambiaba

constantemente, o ella estaba perdiendo la cabeza.

Oh, Bell. Te encantaría estudiar este lugar. Podía escucharlo parlotear sobre las
propiedades mágicas, lo veía escribiéndolo todo cuidadosamente. Diosa de arriba, te
extraño.

Ahora que estaba sola, sin que la banda de Solís la distrajera constantemente, tuvo
tiempo de darse cuenta del hueco que dejó su mejor amigo con su ausencia. Su sonrisa
radiante, su risa burlona.
Él es la razón por la que estás haciendo todo esto, se recordó a sí misma. No lo defraudes.

Pensar en el príncipe de Penryth la hizo redoblar sus esfuerzos por encontrar al

vorgrath. No solo necesitaba un higo de su torreón para satisfacer el precio de la
maldición, sino que, si de alguna manera no recogía unas gotas de veneno de uno de
sus famosos y largos incisivos, Rook la Reina del Sol moriría.

"Sin presión", murmuró, pisando fuerte a través de las aguas salobres de un pantano.
El barro se le pegaba a las botas y le pesaban las piernas, y el hedor del agua rancia le
llenaba la nariz.

Luchando contra el impulso de desdicharse, se secó la frente, recogiendo sudor y

depositando musgo y barro sobre su piel.

¡Agua de pantano! Nunca lo había odiado más. Humedecía el aire y le llenaba los
pulmones, convirtiendo cada inhalación en una tarea ardua.

Sus ojos se esforzaron por buscar en el suelo pantanoso las huellas triangulares de tres
dedos dejadas por los vorgrath.

Mientras miraba, su mente repitió la segunda pieza del Precio Maldito.

El higo de un vorgrath del torreón de su compañera.

La experiencia le enseñó que los vorgrath machos nunca estaban muy lejos de los
refugios de su pareja, cuidando las higueras día y noche para su pareja. Los vorgrath
masculinos matarían a cualquier criatura que se acercara demasiado, especialmente
durante la temporada de apareamiento.

El verano pasado, cuando estuvo a punto de atrapar al vorgrath que aterrorizaba a

Muirwood, había contado casi cincuenta criaturas del bosque sacrificadas en un radio
de media milla desde su torreón.

La mayoría de las víctimas eran animales nocturnos, lo que le decía que el vorgrath
probablemente estaba menos activo durante el día. Quizás incluso durmió unas horas,
si tenía suerte.

Cuando encontró el tesoro de los vorgrath, una higuera joven escondida cerca de un
barranco, los rayos anaranjados del atardecer llenaron el Muirwood, y decidió irse y
regresar a la luz del día.

Cuando regresó al día siguiente, la higuera había sido despojada de su fruto y el

vorgrath macho yacía muerto en el suelo. Asesinado por su pareja, probablemente
después de que la hembra oliera el aroma de Haven tan cerca de su fortaleza.

Pasará lo que pasara ahora, no podía olvidar que incluso si de alguna manera obtenía
el higo de la fortaleza de un vorgrath, y de alguna manera recogía su veneno sin morir,
y de alguna manera escapaba, la hembra estaría cerca.
Haven descubrió más huellas de vorgrath cerca de un pantano. El día se estaba
desvaneciendo, sumergiendo el bosque en sombras profundas, algunos rayos de luz de
coral se retiraban con cada latido aplastante de su corazón. Aquí y allá, parches
desnudos motean los árboles donde algo había frotado la corteza.

Gritos extraños y agudos perforaron el aire pesado, junto con ruidos exóticos que no
podía identificar, de criaturas que preferiría no encontrar. Pero cuanto más hacia el
oeste caminaba, más tranquilo se volvía el bosque. La mayoría de la gente pensaba que
el silencio en el bosque era algo bueno, pero Haven lo sabía mejor. Ahora estaba
oficialmente en territorio vorgrath.

Se arrastró a través del enrejado de raíces de árboles y enredaderas, con cuidado de

evitar la huella llena de agua que seguía. Por la profundidad de la pista y la longitud de
los dedos de los pies, este vorgrath era mucho más grande y antiguo que el de Muirwood.

Y más inteligente: siguió a través de arroyos y retrocedió más de una vez.

Maravilloso. Por suerte, encontró un vorgrath maduro y establecido, lo que significaba

que sería grande y demasiado protector de su guarida. ¿Cómo se suponía que no iba a
matarlo?

Pero, según Stolas, matarlo la condenaría. "No mates al vorgrath", se burló, haciendo
que su voz sea baja y burlándose para sonar como la del Señor de las Sombras, "a
menos que quieras que su compañera te persiga hasta los confines de la tierra".

Pateando el tocón de un árbol comido por los gusanos, puso los ojos en blanco. "¿Cómo
me ayuda eso si estoy muerta?" Por un momento, el bosque se agitó, y pudo jurar que
una risa molesta se deslizó desde arriba. La sombra de Shadeling, este lugar la estaba
afectando. Si tan solo Surai estuviera aquí para quejarse. Ella imaginó que Rook se
burló mientras los dos intentaban encontrar su camino a través de la maraña de
bosques, Archeron acechaba hacia adelante, molesto por algo que Haven había dicho o
hecho, como respirar o simplemente existir.

Aun así, los extrañaba. A todos ellos.

Ella nunca habría admitido tal cosa unas horas antes... pero era verdad. Los Solis
habían crecido en ella. Incluso si se burlaban de ella y la trataban como una mascota,
incluso si Archeron tenía el hábito de restringirla y burlarse de ella, estar cerca de ellos
se sentía normal. Seguro.

Se vuelve agradable , Ashwood.

Alejando los pensamientos de los Solis, se adentró más en la maleza, gruñendo en voz
baja mientras las sombras entre los árboles parecían alargarse y oscurecerse ante sus
ojos.

La tensión bailaba sobre su piel sudorosa, poniéndole la piel de gallina en los brazos.
Sacó la daga que el Señor de las Sombras le había prestado generosamente.

El arma era más pesada de lo que ella prefería, cargada con una intrincada empuñadura
de oro, la empuñadura de ónix era un par de alas de cuervo. Rubíes y diamantes negros
se arremolinaban alrededor del mango, con fuerza bajo su palma.

"Venganza, ¿eh?" Haven murmuró, llamando a la daga el nombre que Stolas usó antes.
"No pareces mucho, más allá de un pisapapeles elegante".
Podría haber jurado que la daga parpadeó con ira, un pulso de magia atravesó su palma,
y el impulso de arrojar la daga la atravesó.

Aun así, los vorgrath eran criaturas sigilosas. Para cuando notara que tenía uno encima,
su arco sería inútil. Y mantuvo la esperanza lejana de que atraparía a este vorgrath
durmiendo (seguramente lo haria) y sería capaz de incapacitarlo de alguna manera sin
que se diera cuenta.

Era una daga mágica y pesada llamada Venganza.

Las enredaderas y el follaje se volvieron más densos, estrangulando aún más la luz.
Silenciosamente cortó un camino, ramitas y espinas arañaron sus mejillas,
agachándose y deslizándose a través de la vegetación que parecía apretarse a su
alrededor.

Sin duda, si Stolas veía cómo ella usaba mal su daga favorita, se cabrearía, pero a ella
no le importaba.

El follaje se espesó hasta que quedó atrapada dentro de la espesa maraña de zarzas y
enredaderas. El pánico la abrumaba y se olvidó de estar callada. Olvidó que se suponía
que debía estar tranquila. Atacando salvajemente, se abrió camino hacia adelante,
jadeando por respirar, por luz, por ...

Se abrió un agujero y ella cayó hacia adelante.

Parpadeando contra la oscuridad acuosa, teñida de rojo por el último rayo de sol, se
enderezó el sombrero y contempló la escena. Un árbol enorme se elevaba a diez metros
de distancia. La cosa maciza y retorcida estaba centrada dentro del hueco de vegetación
que algo había construido cuidadosamente, un nido gigante de enredaderas, ramas y
huesos pegados con barro seco.

Raíces inmensas pululaban por la base del árbol, serpientes grises furiosas medio
enterradas en la tierra. Las ramas eran bajas, gruesas y anchas. Y a lo largo de las
ramas más pequeñas colgaban frutos oscuros en forma de lágrima.

La higuera de vorgrath.

Haven se congeló, el aliento muriendo en su garganta. La adrenalina entrecerró su

visión y su mirada recorrió el árbol, escudriñando las sombras. No había ruidos del
bosque dentro del nido de vorgrath, ni susurros de brisa ni insectos.

Nada más que su respiración entrecortada y aterrorizada y el latido sordo de su corazón.

Un perfume de descomposición e higos demasiado maduros le llenó la nariz y le dio
vueltas la cabeza.

Su mano se apretó alrededor de la daga del Señor de las Sombras mientras se acercaba
al árbol. El sudor le corría por los omóplatos. Su ropa empapada la hacía sentir pesada
y lenta. El hambre, la adrenalina y la fatiga alteraron su visión, haciendo que las cosas
parecieran cercanas y luego lejanas. Creando movimiento donde no lo había.

Mientras caminaba con cuidado sobre las raíces altas y sinuosas cerca de la base del
árbol, su mirada se posó sobre lo que al principio parecían huevos grandes. Pero luego,
por un bendito momento, su vista se agudizó.

No eran huevos, sino cráneos humanos .

Calaveras pálidas y agrietadas sobre montículos de armaduras y huesos oxidados. El
miedo le recorrió la columna vertebral mientras catalogaba el cementerio informal. Los
pertrechos humanos estaban por todas partes. Una bota embarrada aquí. Un bolso de
viaje enmohecido allí.

Se quedó sin aliento cuando vio un casco de latón cerrado a un lado, enredaderas y otra
vegetación creciendo a través de la visera. El estandarte de Boteler, una dalia x negra,
era visible de lado.

Doce. Trece. Catorce. Su mente contó automáticamente los cráneos... solo para
detenerse cuando se dio cuenta de lo que estaba haciendo.

Diosa Arriba, dos heridas punzantes del tamaño de una uva dañaron la mayoría de los
cráneos, indudablemente dejados por los colmillos de vorgrath. Algunos se habían
hecho añicos en cientos de pedazos, y una imagen no deseada del vorgrath aplastando
el cráneo de un humano contra el tronco del árbol brilló en su mente.

Algunos habían sido apilados uno encima del otro para formar pilares espantosos. Una
advertencia para mantenerse alejado o morir.

Menos mal que nunca escuchó la razón o habría huido en el acto.

En cambio, dijo una oración silenciosa a la Diosa y se puso entre los cráneos, los
músculos tensos mientras esperaba que sus botas crujieran el hueso y despertaran al
vorgrath.

Inteligente, admitió, mirando el macabro sistema de alarma de los huesos, incluso

cuando las náuseas hormigueaban en la parte posterior de su garganta.

¿Cuántos tontos desesperados por romper la maldición habían pisado donde ella lo
hacia ahora, segundos antes de que los vorgrath los masacraran?

En el tronco gris pálido del árbol se hicieron raspaduras profundas, profundas. Una
última advertencia hecha por garras más largas que sus dedos.

Runas, quería tomar la advertencia y huir. De este nido de muerte. Fuera del bosque
oscuro y en ruinas. Todo el camino hasta Penryth.

Excepto que no había Penryth sin Bell. Y si sucumbía a su miedo, podría correr hasta
los confines del reino y aun así nunca escapar de la culpa y el dolor por dejar que Bell
muriera por su magia y Rook muriera por su estupidez.

Sujetando la hoja de la daga entre sus dientes, comenzó a trepar por el árbol. Se movía
lenta, meticulosamente, consciente de cada roce de su bota, cada explosión de aliento
de sus labios.

El latido de su corazón era un tambor furioso que reverberaba dentro de su cráneo y

ahogaba todos los demás sonidos. Si el vorgrath la atrapaba ahora, estaría indefensa.

Se subió a una rama de sesenta centímetros de ancho y se quedó paralizada,

esforzándose por escuchar. El silencio se arrastró bajo su piel, temblando a través de
sus huesos.

¿Y si el vorgrath estaba despierto, esperándola en las ramas superiores? ¿Y si estaba

esperando su momento, los incisivos ya dibujados y listos para perforar su cráneo?
Pensamientos felices, Ashwood. Contuvo la respiración y escaló a una rama más alta.
Luego otra. Cada vez que fregaba cada rama, cada hoja reluciente en busca de un higo
para robar. Pero no fue hasta la mitad del árbol que encontró dos higos regordetes
colgando en la parte inferior de un grupo de hojas.

Una fruta todavía estaba verde y dura al tacto. Pero la otra era de un profundo color
carmesí, firme pero flexible. Cayó con un corte de la daga de Stolas. Tan pronto como el
higo maduro estuvo a salvo en su bolsillo, la necesidad de irse la abrumó.

Soltando un suspiro silencioso, miró hacia la libertad. Para sobrevivir. Si huía con el
higo, las posibilidades de Bell eran cien veces mayores. Pero si se escabullía más alto,
si se encontraba con el vorgrath y trataba de extraer su veneno, probablemente moriría,
arriesgando a Bell a la tumba.

Un traqueteo suave y gorgoteante goteó desde arriba. Como algo que despierta del
sueño. La daga temblaba en su mano.

¡Corre ,corre, corre!

Ella no hizo tal cosa. Con un profundo suspiro, y su promesa a Surai resonando en su
mente, empujó la daga entre sus dientes y se deslizó más alto, su cuerpo entumecido
por un potente cóctel de adrenalina y miedo.

El inframundo la tomara, no podía romper una promesa. Ella no lo haría. Incluso si se

trataba de la cosa más estúpida que había hecho en su vida.

Una pared de hedor la golpeó, como carne rancia envuelta en piel de perro mojada. El
olor le picó los ojos. La amplia rama de arriba se hundió cuando algo se agitó, algo
pesado y grande, una horrible melodía de gruñidos guturales y garras chocando con
sus tímpanos. El vorgrath estaba despierto.

Olfateando, lentamente estaba aspirando en el aire, probándola. Degustación de ella.

Las inhalaciones se detuvieron y ella se quedó inmóvil, una estatua de nervios y pánico.
Por un latido ansioso, un silencio mortal estranguló el aire y sus músculos se
contrajeron, preparándose para luchar incluso mientras su mente aullaba con un terror
cegador.

La rama se inclinó y se levantó, las hojas crujieron y enviaron su corazón en picada

cuando el vorgrath saltó alto en el árbol.

Jadeando, Haven estiró el cuello hasta las ramas más altas. ¿Dónde estaba?

Un destello, luego más susurros de hojas. Reemplazó su daga con su arco y colocó una
flecha con punta venenosa, siguiendo el brillo de las hojas en movimiento.

Pero se movió demasiado rápido para un buen disparo. Una mancha gris, un susurro
de hojas, y cuando giró la punta de la flecha en esa dirección, se había movido de nuevo.

Estaba tratando de confundirla. Para hacerla perder el equilibrio.

El árbol temblaba violentamente. Con las rodillas dobladas, Haven se concentró en

estabilizar su núcleo mientras el vorgrath se movía cada vez más rápido.

Una y otra vez saltó.

Una y otra vez cambió su objetivo.

De repente, las ramas de los árboles se congelaron. El ruido cesó. El silencio la invadió,
intensificando el frenético tamborileo de su corazón.

¿Dónde está usted?

Sintió que la extremidad sobre la que se agachaba vacilaba antes de oír las garras del
vorgrath hacer clic sobre la madera blanda detrás de ella.

Por instinto, se dio la vuelta mientras simultáneamente soltaba su flecha.

El vorgrath era una espantosa colección de piel gris arrugada y escamosa tensada sobre
huesos delgados, dos cuernos retorcidos y nudosos que se elevaban de su cabeza
esquelética y se curvaban a lo largo de las crestas espinales de su espalda encorvada.
Brazos cadavéricos, hechos para balancearse sobre árboles y cortar presas, llegaron
casi a sus pies.

Garras negras más largas que su daga brotaron de sus lacios dedos.

Pero fueron sus ojos los que arrugaron el aire en su pecho. Ojos grandes, de un rojo
blanquecino, como sangre arremolinada en leche. No había nada, nada en esos
espeluznantes orbes con los que hablar de humanidad o conectarse.

El vorgrath arañó la flecha incrustada en su pecho demacrado, las garras

repiqueteando. Un grito agudo convirtió sus entrañas en gelatina.

Había golpeado justo encima de donde supuso que estaba su corazón.

Colocó otra flecha, solo para recordar la advertencia de Stolas. Junto con el molesto
hecho de que necesitaba a la criatura viva para recuperar el veneno.

¡Puertas Abisales! Todo dentro de ella gritó para derribar al monstruoso depredador.
Pero una promesa era una promesa.

Así que la daga reemplazó al arco, y avanzó poco a poco mientras el vorgrath le chillaba,
revelando dientes dentados que podían destrozar la armadura penrythiana y cortar
huesos. Gotas de veneno brillaban desde el extremo de dos colmillos largos y curvos.

Se dijo que el vorgrath macho usó su veneno para incapacitar al intruso y presentarlo,
aún vivo, a su pareja. El pensamiento fue suficiente para enviar bilis lamiendo la parte
posterior de su garganta.

El vorgrath miró hacia las ramas altas.

"¡No!" gritó, haciendo que la criatura siseara. "No te atrevas a saltar, cosa espantosa".
¿Cómo podía uno atar el alma a un vorgrath?

Sus ojos llenos de odio se posaron en su daga y siseó más fuerte. La telaraña sobre su
prolongada caja torácica vibró con un traqueteo de advertencia. Una sustancia viscosa
de color negro grisáceo se filtró de su herida.

"Shh", arrulló, dando un paso más hacia adelante, reflejando la postura del cuerpo del
vorgrath. "Sé un buen vorgrath".
El cascabeleo se convirtió en un staccato de profundos gruñidos que le cuajaron la
sangre. Todos los manjares que había comido en la casa del Señor de las Sombras
amenazaban con surgir cuando se acercaba.

Ella podría hacer esto. Casi había unido el alma a un señor de la Sombra. Sin duda,
ella podría atar el alma a esta terrible y fea criatura.

Ahora estaba lo suficientemente cerca, un salto y sus colmillos penetrarían su cuello o

su cráneo. La cabeza del vorgrath se movió hacia un lado. Dos membranas translúcidas
se cerraron sobre sus horribles ojos mientras la estudiaban.

Diosa de arriba, era feo.

Su respiración estaba alineada con su pecho; ella parpadeó cuando parpadeó. Los
comienzos de una conexión tentativa se formaron entre ellos. El vínculo se sentía
extraño, extraño, la mente del vorgrath era un paisaje salvaje de codicia, rabia e
impulsos primarios, pero ella se aferró al único punto en común que compartían: la
devoción.

Su devoción por su pareja se convirtió en una puerta por la que deslizarse. El vorgrath
luchó contra ella al principio, la atadura entre ellos se deshilachó, gruñidos bajos
batiendo el aire.

Pero después de unos pocos latidos, la criatura se calmó, y supo que ella podía mandarlo
a el.

Aun así, se acercó con cuidado, lentamente. Una mano en el frasco de vidrio que
guardaba para los venenos, la otra en su daga. Mientras calmaba el terreno irregular
de su conciencia, atragantándose con el olor secante del vorgrath, luchó por mantenerlo
dócil y controlar su miedo dominante.

La luz agonizante brillaba en escamas de peces muertos que subían por el cuello fibroso
del vorgrath. Levantó el vial, deslizando el borde justo debajo de los colmillos curvos de
cinco pulgadas que asomaban por el labio superior.

Su boca gris se abrió.

Jadeaba al ritmo de los latidos de su corazón, y de cerca se dio cuenta de que tenía
pupilas: diminutas astillas rojas verticales dentro de un mar de blanco.

"Bien", susurró, sin atreverse a respirar cuando una gota plateada iridiscente de veneno
se deslizó hasta el fondo del frasco. Solo una gota más...

Charla. Clack. Ella miró hacia abajo a las largas garras del vorgrath haciendo clic entre
sí. La conexión se estaba deslizando.

De repente, las membranas de color blanco turbio del vorgrath comenzaron a parpadear
sobre sus ojos, su caja torácica huesuda se agitaba cada vez más rápido.

¡Puertas Abisales! Se las arregló para exprimir una gota más de veneno y deslizar el
frasco en su bolso antes de que la conexión se rompiera.

Un gruñido salió del vorgrath, como si estuviera sorprendido de que ella estuviera allí.
Su mirada primordial se dirigió rápidamente a la flecha todavía enterrada
profundamente en su pecho, de vuelta a ella, y cayó en cuclillas, los músculos
ondulando dentro de los muslos abultados.
Daga en mano, Haven retrocedió hasta que se apretó contra el tronco del árbol. Con un
movimiento suave, cambió la daga por su arco y colocó una flecha.

“Ni siquiera lo pienses, tonto”, advirtió.

Eso detuvo la cosa fea. Inclinó la cabeza de lado a lado, con movimientos rápidos y
animales, luego gritó a la flecha, rastrillando sus garras contra la rama del árbol.

Pero no la siguió cuando saltó a la siguiente rama, luego a la siguiente, sin quitarse
nunca la punta de flecha de hierro del pecho.

Aunque matar a la cosa fea era tentador, no quería arriesgarse a la ira de la compañera
del vorgrath si no tenía que hacerlo.

Quizás una flecha en su hombro huesudo podría frenarlo un poco. O cabrearlo, no es

que se imaginara que la furia que arrasaba dentro de sus ojos muertos podría arder
mucho más.

Cuando golpeó el suelo, la flecha todavía estaba en el centro del pecho del vorgrath, se
agachó y comenzó a arrastrarse de rama en rama tras ella, sin apartar la mirada de su
flecha. Cuando llegó a la entrada del nido, caminando hacia atrás, la miró desde la rama
más baja.

Así, el último hilo de luz se secó y llegó la noche. Su mano alrededor del arco estaba
temblando y resbaladiza por el sudor.

Dentro del nido de vorgrath, enterrado bajo un dosel de enredaderas, hojas y huesos,
la tenue luz de las estrellas y la luna no podía entrar, sumergiendo su mundo en una
oscuridad absoluta. La única luz provenía de los ojos rojos del vorgrath, dos ventanas
al Inframundo.

Aparentemente, en la oscuridad brillaban como Fuego Abisal, lo cual no era

espeluznante ni aterrador en absoluto. Y luego, esos orbes ardientes parpadearon, y ella
se dio la vuelta y corrió.

¿QUÉ PASA DESPUÉS?

Descúbrelo en MALDICIONES...
1: The Bane: la región central de Eritrayia y un páramo estéril, actúa como el
amortiguador entre las Ruinlands destruidas por la Maldición y los reinos del sur
intactos protegidos por el muro de las runas.

2: Precio de la maldición: los artículos que deben recolectarse y presentarse a la Reina

de la Sombra para romper la maldición.

3: Magia oscura: derivada del inframundo, no se puede crear, solo se canaliza desde su
fuente y solo está disponible para Noctis. La magia oscura se alimenta de la magia ligera.

4: Darkcaster: alguien que ejerce magia oscura.

5: Devoradores: mortales con sangre Noctis que practican la magia oscura demente y
adoran a la Reina de las Sombras; vive en la ruina y protege la grieta / el cruce hacia
Ruinlands

6: El devorador: la niebla oscura cargada de magia que desciende cuando la maldición

golpea y causa maldición, enfermedad y muerte en los mortales.

7: Donatus Atrea - Todopoderoso, o árbol rúnico de la vida de donde brota toda la magia
de luz.

8: Eritrayia: reino mortal

9: Fleshrunes - Runas con las que nacen Solis; las marcas tatúan la carne de un Solis
y canalizan sus muchos dones mágicos

10: La Diosa - Freya, madre de Solis y Noctis, es un ser poderoso y divino que dotó a
los mortales con magia y luchó de su lado durante la Guerra de las Sombras.

11: Heart Oath - Juramento que se da antes de un compromiso para casarse. Solo se
puede romper si dos partes acuerdan romper el juramento y a un gran costo

12: Casa de los Nueve - Descendientes de los nueve mortales que recibieron flores
rúnicas del Árbol de la Vida.

13: Houserune - Runa dada a cada una de las Nueve Casas y transmitida de generación
en generación.

14: Magia de luz: derivada del Nihl, no se puede crear, solo se canaliza desde su fuente,
y solo está disponible para Solis y los mortales reales de la Casa Nueve.

15: Lanzador de luz: alguien que ejerce magia ligera.

16: Mortalrune - Runas mortales de la Casa Nueve pueden poseer / usar

17: Inframundo - Infierno, donde van las almas inmorales, gobernado por el Señor del
Inframundo.

18: Nihl - Cielo, gobernado por la Diosa Freya

19: Noctis - Raza de inmortales nativos de Shadoria y el Inframundo que poseen magia
oscura, tienen piel pálida, alas oscuras y frecuentemente cuernos.

20: Powerrune: poderoso tipo de runa prohibida a los mortales

21: The Rift - Abismo en el continente de Eritrayia causado por la Maldición que conduce
al Inframundo y permitió que la Reina de la Sombra y su gente escaparan.

22: Ruinlands - Mitad norte de Eritreyia, estas tierras están encantadas con magia
oscura y gobernadas por la Reina de la Sombra.

23: Runeday - El decimoctavo cumpleaños de un niño real de las Nueve Casas, donde
recibe la piedra rúnica de su casa y potencialmente entra en la magia.

24: Runemagick: Magia canalizada con precisión a través de runas antiguas.

25: Piedra rúnica: piedras talladas con una sola runa, por lo general, e imbuidas de
magia.

26: Runetotem: postes altos tallados con runas, se utilizan para anular ciertos tipos de
magia y mejorar otros.

27: Runewall: un muro mágico que protege a los últimos reinos del sur restantes de la
maldición.

28: Flor del Sagrado Corazón: dado a los Solís al nacer, este capullo sagrado se guarda
dentro de un frasco de vidrio y se usa alrededor del cuello de la pareja prevista.

29: Shade Lord: un poderoso macho Noctis, solo superado por la Shade Queen

30: The Shadeling - Odin, padre de Solis y Noctis, una vez amó a Freya pero se volvió
oscuro y retorcido después de luchar contra su amante en la Guerra de las Sombras.
Ahora reside en los pozos más profundos del Inframundo, un monstruo aterrador que
incluso los Noctis se niegan a desencadenar.

31: La Guerra de las Sombras: Guerra entre las tres razas (mortales, Noctis, Solis)
provocada por la Diosa Freya que da magia a los mortales.

32: Shadowlings - Monstruos del Inframundo, bajo el control del Señor del Inframundo
y la Reina de la Sombra.

33: Solis - Raza de inmortales nativos de Solissia que poseen magia ligera, son más
parecidos a los mortales en su apariencia, con ojos y cabello claros. 34. Solissia - Reino
de los inmortales

34: Soulread: leer la mente de alguien

35: Soulwalk: enviar el alma fuera de su cuerpo

36: Soulbind - Para unir la voluntad de otro a la tuya / apoderarse de su cuerpo

37: Sun Lord - Un poderoso macho Solis que disfruta de una posición especial en la
Corte Real del Sol de Effendier bajo el Soberano del Sol de Effendier.
 38: Reina del Sol: una poderosa mujer Solis que disfruta de una posición especial en la
Corte Real del Sol de Effendier bajo el Soberano del Sol de Effendier.

Palabras y frases solisianas

1. Ascilum Oscular - Bésame el trasero (tal vez)

2. Carvendi - Buen trabajo (más o menos)
3. Droob - Perilla / idiota
4. Paramatti - Cierra la puerta al Nihl, usado durante un hechizo de magia ligera.
5. Rump Falia - Butt-face
6. Umath: de nada
7. Victari - Cierra la puerta al Inframundo, usada durante un hechizo de magia oscura.

Las nueve casas mortales

1. Barrington (Reino de las Sombras, antes Reino de Maldovia)

2. Bolevick (Kingdom of Verdure)
3. Boteler (Reino de Penryth)
4. Courtenay (Drothian)
5. Coventry (Veserack)
6. Halvorshyrd (ubicación desconocida)
7. Renfyre (Lorwynfell)
8. Thendryft (Dune)
9. Volantis (isla Skyfall)

Jugadores de Kingdom of Runes

Jugadores mortales

1. Haven Ashwood: huérfano

2. Damius Black: líder de los devoradores
3. Príncipe Bellamy (Bell) Boteler: Casa Boteler, príncipe heredero, segundo y único
heredero superviviente del rey de Penryth
4. Rey Horace Boteler: Casa Boteler, gobernante de Penryth
5. Cressida Craven: la amante del rey Horace Boteler
6. Renk Craven: medio hermano de Bell, hijo bastardo de Cressida y rey de Penryth
7. Eleeza Thendryft — Princesa de la Casa Thendryft del Reino de Dune, Casa Thendryft
8. Lord Thendryft: Casa Thendryft del Reino de las Dunas
9. Demelza Thurgood: la doncella de Haven Ashwood

Jugadores de Noctis

1. Stolas Darkshade - Señor del inframundo, esposo de Ravenna, hijo de la última

verdadera reina Noctis
2. Avaline Kallor - Reina Esqueleto, Gobernante de Lorwynfell, mitad Noctis mitad mortal,
prometida a Archeron Halfbane
3. Remurian Kallor - Half Noctis, mitad mortal, hermano de Amandine, murió en la última
guerra.
4. Malachi K'rul - Shade Lord, subordinado de la Shade Queen
5. Morgryth Malythean - Reina de las Sombras, Creador de maldiciones, reina de la
oscuridad, gobernante de los Noctis
6. Ravenna Malythean - Hija de la Reina de las Sombras, no muerta

Jugadores Solis

1. Bjorn - Señor del Sol de misteriosos orígenes

2. Archeron Halfbane: Señor del Sol e hijo bastardo del Soberano del Sol Effendier
 3. Surai Nakamura - Guerrero ashari
4. Brienne "Rook" Wenfyre - Reina del Sol, princesa marginada, hija de la Reina

Guerrera Morgani

Dioses

1. Freya - la diosa, gobernante de Nihl, madre de Noctis y Solis

2. Odin: el Shadeling, encarcelado en los pozos del Inframundo, padre de Noctis y Solis.

Animales

1. Aramaya: el temperamental caballo de Rook

2. Lady Pearl: el caballo leal de Haven
3. Ravius, el cuervo de Stolas
4. Shadow: el wyvern de Damius

Armas

1. Espada de Haven - Juramento

2. Daga de Stolas - Venganza
Audrey Gray vive en el encantador estado de Oklahoma rodeada de animales, libros y
gente pequeña. Por lo general, puede encontrar a Audrey escondida en su oficina,
bebiendo grandes cantidades de cafeína mientras sueña con tacos y mantiene
conversaciones enteras con sus amigos usando gifs. Audrey considera que su capacidad
para viajar a mundos fantásticos es una superpotencia y no ama nada más que llevar
a sus lectores con ella.

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