Aprovechamiento de la energía: glucólisis y respiración celular Capítulo 8
Guardián de la salud
¿Por qué se engorda al comer carbohidratos?
Quienes tienen la fortuna de contar con alimentos en
abundancia se preguntan por qué parece que todo lo que
comen se convierte en grasa. ¿Por qué no excretamos los
excedentes de moléculas energéticas que no necesitamos? ¿Por
qué de todos modos sentimos hambre, si ya tenemos exceso
de peso?
Desde la perspectiva de la evolución, comer en exceso
cuando hay comida disponible es un comportamiento de
adaptación. En épocas de hambruna, que eran comunes en
los primeros tiempos de la humanidad, la gente con exceso
de grasa tenía más probabilidades de sobrevivir, mientras
que los delgados morían de inanición. Desde el punto de
vista evolutivo, hace relativamente poco que mucha gente
tiene acceso continuo a comida con muchas calorías. En
estas condiciones, el impulso por comer y la adaptación de
guardar los excedentes de comida en forma de grasa produce
obesidad, un problema de salud en Estados Unidos, México y
muchos otros países.
¿Por qué no guardamos la energía en glucosa o en ATP? Como
recordarás del capítulo 3, la grasa almacena el doble de energía
por unidad de peso que las proteínas o lo scarbohidratos,
como la glucosa. Puesto que usar la grasa como molécula de
almacenamiento reduce el peso que debemos cargar, esta
adaptación fue importante para nuestros antepasados primitivos
que necesitaban moverse deprisa para atrapar las presas o para
no convertirse en una. No usamos el ATP para almacenar energía
a largo plazo porque la cantidad de energía guardada en los
enlaces del ATP la vuelve demasiado inestable.
Es común que los animales ganen grasa por comer azúcar y
otros carbohidratos. Por ejemplo, un colibrí de cuello rojo pesa
de dos a tres gramos (lo mismo que una monedita). A finales
del verano, se alimenta vorazmente del néctar azucarado de
las flores (FIGURA E8-3) y acumula tanta grasa que casi duplica
su peso. La energía de esta grasa le permite efectuar su larga
migración del este de Estados Unidos a través del Golfo de
México hasta México o Centroamérica, donde pasa el invierno.
Si el colibrí almacenara su energía en forma de carbohidratos
en lugar de grasa, sería muy pesado para volar.
Como el almacenamiento de grasa es tan importante para
la supervivencia, las células tienen rutas metabólicas que
Durante la fermentación se donan electrones del NADH
(junto con algunos iones hidrógeno) al piruvato, con lo que cambia
químicamente. Si el suministro de NAD se agotara (lo que ocurri-
ría rápidamente sin la fermentación), la glucólisis se detendría, ce-
saría la producción energética y el organismo moriría muy rápido.
Dependiendo de la ruta metabólica con la que hayan evo-
lucionado, los organismos realizan una de dos formas de fermen-
tación para regenerar el NAD: fermentación láctica, que produce
ácido láctico a partir del piruvato, o la fermentación alcohólica,
que produce alcohol y CO2 a partir del piruvato. Como la fer-
mentación no degrada completamente la glucosa ni toma energía
del NADH para producir más ATP, los organismos que dependen
de la fermentación deben consumir más glucosa para generar la
misma cantidad de ATP que los organismos que realizan la res-
piración celular.
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permiten transformar químicamente en grasa los alimentos
consumidos en cantidades excesivas. Además de degradar
la glucosa, las rutas bioquímicas descritas en este capítulo
participan también en la producción de grasa. En el capítulo
3 se describe la estructura de la grasa: tres ácidos grasos
unidos a una columna de glicerol (véase la figura 3-12). Por
ejemplo, si te comes un dulce lleno de sacarosa (azúcar de
mesa), este disacárido se rompe primero en sus azúcares
simples: glucosa y fructosa, que entran en la glucólisis (la
fructosa entra en una etapa algo posterior que la glucosa)
y se convierten en G3P. Si las células tienen suficiente ATP,
parte de este G3P se desvía para hacer la columna de glicerol
de la grasa. Al continuar la degradación de los azúcares,
se forma acetil CoA (véase la figura 8-5). Las moléculas
excedentes de acetil CoA se toman como materias primas
para sintetizar los ácidos grasos que se unirán al glicerol para
formar una molécula de grasa. Los almidones, como los que
se encuentran en las papas o el pan, son cadenas largas de
moléculas de glucosa, con lo que puede verse por qué comer
grandes cantidades de almidón, así como de azúcar, hacen
que uno engorde.
 FIGURA E8-3 Un colibrí se alimenta de néctar
Algunas células fermentan el piruvato
para formar lactato
La fermentación del piruvato en lactato se llama fermentación
láctica (en el citosol, el ácido láctico se ioniza, con lo que forma
lactato). La fermentación láctica ocurre en músculos tan activos
que consumen todo el oxígeno que tienen.
Cuando les falta oxígeno, los músculos no dejan de trabajar
de inmediato. En última instancia, los animales se mueven más vi-
gorosamente cuando luchan, huyen o persiguen a su presa. Duran-
te estas actividades, su capacidad de persistir un poco más puede
marcar la diferencia entre la vida y la muerte. Cuando los músculos
tienen muy poco oxígeno, la glucólisis suministra sus escasas dos
moléculas de ATP por molécula de glucosa, lo cual le permite apor-
tar la energía necesaria para una aceleración breve y final.