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El Problema de Molyneux: un curioso

experimento mental
Isabel Rovira Salvador

7-9 minutos

En el año 1688, el científico y político irlandés William Molyneux

envió una carta al archiconocido filósofo John Locke en la cual
planteaba una incógnita que despertó el interés de toda la
comunidad científica de la época. Se trata de un experimento
mental conocido como el Problema de Molyneux, y aún hoy
suscita interés.

A lo largo de este artículo hablaremos acerca de esta cuestión

debatida y discutida tanto en el campo de la medicina como en el
de la filosofía y que todavía hoy genera numerosos desencuentros
entre los investigadores y pensadores.

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Filosofía?"

¿Qué es el Problema de Molyneux?

A lo largo de toda su carrera, Molyneux se interesó especialmente

por los misterios de la óptica y la psicología de la vista. El principal
motivo de esto es que su propia esposa perdió la vista cuando
esta aún era muy joven.

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La principal cuestión que se planteaba el científico era si una

persona nacida ciega que con el tiempo ha aprendido a
distinguir y nombrar diferentes objetos por medio del tacto,
sería capaz de reconocerlos con la vista si en algún momento de
su vida la recuperara.

Los antecedentes que llevaron a Molyneux a formularse tal

cuestión llegaron inspirados por un escrito del filósofo John Locke
en el que realizaba una distinción entre las ideas o conceptos que
adquirimos mediante un solo sentido y aquellas otras para las
cuales necesitamos de más de un tipo de percepción.

Puesto que Molyneux era un gran admirador es este intelectual

inglés, se decidió a enviarle sus reflexiones por correo postal... las
cuales, en un primer momento, no obtuvieron respuesta. Sin
embargo, dos años más tarde, con la reciente amistad entre estos
dos pensadores, Locke se decidió a contestar, además, con gran
entusiasmo.

Este incluyó el Problema de Molyneux dentro de su obra,

posibilitando que dicha reflexión llegara a una cantidad de
público mucho más amplia.

Locke ejemplificó esta cuestión de la siguiente manera: un hombre

ciego desde el nacimiento, aprende a distinguir mediante el tacto
un cubo y una esfera hechos con los mismos materiales y con el
mismo tamaño. Supongamos ahora que este hombre recupera
la vista y se le colocan ambos objetos delante, ¿podría entonces
distinguirlos y nombrarlos sin tocarlos antes, solamente con la
vista?

El Problema de Molyneux atrajo por entonces la atención de

numerosos filósofos, la mayoría de ellos convertidos en referentes

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en la actualidad. Entre ellos se encontraban Berkeley, Leibniz,

William James y el mismísimo Voltaire.

Las primeras discusiones de la época

Las primeras reacciones de los filósofos de la época negaban

antes que nada la posibilidad de que una persona ciega de
nacimiento pudiera adquirir vista, por lo que consideraron que el
Problema de Molyneux como una especie de reto mental que
solamente podía solucionarse mediante la razón.

Todos ellos coincidieron en que las sensaciones percibidas por los

sentidos de la vista y el tacto difieren entre sí, pero consiguieron
establecer un acuerdo acerca de cómo se relacionaban. Algunos
de ellos, como Berkeley, pensaban que esta relación era arbitraria
y solamente podía basarse en la experiencia.

Sin embargo, algunos determinaron que esa relación era

necesaria y basada en el conocimiento innato, mientras que otros,
como los propios Molyneux y Locke, pensaban que esta relación
era necesaria y aprendida por la experiencia.

Una vez recopiladas las opiniones y pensamientos de todos y

cada uno de estos filósofos, se vio que todos aquellos que
pertenecían a la corriente empirista de la filosofía de la época,
como Molyneux, Locke y Berkeley, respondieron de manera
negativa: el ciego no sería capaz de asociar lo que estaba viendo,
por un lado, a lo que en su día tocó, por el otro. En sentido
opuesto, aquellos que seguían posiciones racionalistas tendían a
dar respuestas afirmativas, por lo no hubo manera de conseguir
una solución unánime.

Una parte de los filósofos pensaban que una persona privada del

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sentido de la vista desde el nacimiento podría responder

directamente en el momento en el pudiera observar los objetos.
No obstante, el resto opinaban que la persona necesitaría hacer
uso de su memoria y su razón, y que incluso debería de poder
observar todos los lados de los objetos caminando a su alrededor.

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¿Qué dicen los estudios?

A pesar de la imposibilidad para llevar a cabo estudios científicos

que pudiesen solventar el Problema de Molyneux, en el 1728, el
anatomista inglés William Cheselden publicó el caso de un
niño con ceguera congénita que había podido ver tras una
operación de cataratas.

A lo largo de este caso se expone que cuando el niño pudo ver

por primera vez, no fue capaz de reconocer, mediante la vista, la
forma de las cosas, y que tampoco podía realizar diferenciaciones
entre diversos objetos.

Algunos filósofos, entre ellos Voltaire, Camper o Berkeley

consideraron que las observaciones del médico inglés eran
evidentes e irrefutables, confirmando así la hipótesis de que una
persona ciega que recupera la vista no es capaz de diferenciar los
objetos hasta que no aprendiera a ver.

No obstante, otros se mostraron escépticos ante estas pruebas.

Estos consideraban que era posible que el niño no hubiese podido
emitir juicios de valor válidos debido a que los ojos de este no
funcionaban todavía correctamente y que era necesario darle
un poco de tiempo para recuperarse. Otros, además, señalaban
que la inteligencia del chico también podía influir en la validez de

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sus respuestas.

Enfoques modernos al experimento mental

A lo largo del siglo XIX, se publicaron todo tipo de historias y

estudios sobre pacientes operados de cataratas que intentaron
arrojar un poco de luz sobre el Problema de Molyneux. Como era
de esperar, aparecieron resultados de todo tipo, algunos a
favor de los resultados de Cheselden y otros en contra. Además,
estos casos eran imposibles de comparar, puesto que las
circunstancias pre y post operatorias eran bastante diferentes.
Como consecuencia, el Problema de Molyneux se debatió con
mucha frecuencia, sin conseguir ningún tipo de acuerdo sobre la
solución de este.

En cuanto al Problema de Molyneux en el siglo XX, este se centró

en revisiones históricas y de biografías de aquellos filósofos que lo
analizaron y propusieron soluciones para él. Con el paso de los
años, este enigma ha llegado a abarcar todo tipo de ámbitos
científicos como la psicología, la oftalmología, la neurofisiología e
incluso en las matemáticas y el arte.

En año 1985, con la incorporación de las nuevas tecnologías en el

campo de la salud, se propuso otra variación al Problema de
Molyneux. En esta se cuestionaba si la corteza visual de un
paciente con ceguera congénita podía ser estimulada
eléctricamente de manera en la que el paciente percibiese un
patrón de destellos de luz en forma de cubo o de esfera. Sin
embargo, ni siquiera con estos métodos se ha conseguido
establecer una respuesta segura a la pregunta.

El problema que nunca pudo ser resuelto

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Estamos bastante seguros de que en ningún momento Molyneux

fue consciente del revuelo que ocasionaría su pregunta a lo largo
de la historia. En este sentido, se puede concluir que el Problema
de Molyneux es uno de los experimentos mentales más fructíferos
y productivos propuestos a lo largo de la historia d ela filosofía, el
cual sigue envuelto del mismo misterio que cuando Molyneux
lo planteó en 1688.

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