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EL OBSTACULO EPISTEMOLOGICO
Pablo Cazau .Buenos Aires, Enero 1996. Se trata de un trmino introducido por Gastn Bachelard para designar toda aquella creencia, habitualmente inconciente, que frena u obstaculiza el desarrollo del conocimiento cientfico. El progreso de la ciencia estara posibilitado por la concientizacin y superacin de tales creencias. 1. Concepto.- Bachelard (1884-1962) desarrolla la idea de obstculo epistemolgico especialmente en "La formacin del espritu cientfico", donde expone y ejemplifica diversos tipos de obstculos. Existen, indudablemente, muchos factores que pueden frenar el desarrollo del conocimiento cientfico. Podemos encontrar factores objetivos, como por ejemplo la no disponibilidad de instrumentos de observacin y medicin sofisticados, la complejidad de la realidad, las limitaciones de los sentidos, etc., pero un obstculo epistemolgico no es objetivo en el sentido apuntado, sino subjetivo, porque se trata de una creencia, generalmente inconciente, que tiene el cientfico y que le impide avanzar en su conocimiento. Burdamente, podramos decir: el obstculo epistemolgico es interno, no externo. Son confusiones, entorpecimientos, prejuicios que se dan en el acto mismo de conocer, generando una inercia que tiende a perpetuar lo ya conocido, y cerrando las puertas al nuevo conocimiento. Consiguientemente, la solucin no pasara por comprar un instrumento de medicin ms sofisticado, sino por psicoanalizar el conocimiento cientfico, poniendo al descubierto esas creencias inconcientes y poder as comenzar a superarlas. De aqu el subttulo del texto de Bachelard, antes citado: "Contribuciones a un psicoanlisis del conocimiento objetivo". Desde ya, Bachelard no propone que los cientficos vayan al psicoanalista a hacerse un especie de control epistemolgico. El epistemlogo francs encara en cambio la tarea de analizar psicoanalticamente los textos cientficos, especialmente los de la Edad Medieval y Moderna, y centrndose sobre todo en temas de fsica, qumica y biologa (Bachelard fue, originalmente, qumico). En el presente artculo hemos agregado algunos ejemplos de la psicologa, donde tambin es posible hallar los mismos obstculos epistemolgicos. Ms all de si son o no cientficos, todas las personas tienen creencias que les impiden pensar, sentir y hacer cosas. La creencia "no valgo mucho", por ejemplo, limitar o frenar el desarrollo de las potencialidades de esa persona. Mas tampoco es este tipo de creencias en las que piensa Bachelard al hablar de obstculos epistemolgicos: estos son creencias de los cientficos, y afectan particularmente su manera de comprender o explicar la realidad. Los obstculos epistemolgicos tienen, no obstante, su aspecto positivo: su concientizacin y superacin es lo que permite, en ltima instancia, que la ciencia pueda progresar hacia nuevos horizontes e ideas, las que a su vez sern nuevos obstculos epistemolgicos que debern ser superados, y as sucesivamente. As, el progreso cientfico no tiene un trmino final absoluto, siendo que detrs de cada obstculo surge otro, y as indefinidamente. El

progreso consiste ms que nada en sucesivas aproximaciones a la verdad (aproximalismo) sin ser esta nunca alcanzada; consiste, para Bachelard, en un triunfo del espritu cientfico sobre las resistencias representadas por los obstculos epistemolpogicos. Desde esta perspectiva, no hay verdad, sino error rectificado. Esta idea segn la cual la historia de la ciencia es una historia de superacin de errores est tambin presente en otros pensadores. Julio Verne deca que "la ciencia se compone de errores, los que a su vez son los pasos hacia la verdad". De idntica forma, Popper habla del progreso cientfico en trminos de conjeturas y refutaciones, vale decir, lo concibe como una secuencia, aparentemente ilimitada, de hiptesis y refutaciones de las mismas por ser equivocadas. No obstante, los planteos de estos pensadores son diferentes a los de Bachelard, en cuanto que ellos no conciben los errores como productos de las creencias inconcientes del cientfico, sino mas bien como obstculos ms tcnicos y objetivos. Bachelard estudia con cierto detenimiento los diversos obstculos epistemolgicos tal como se fueron presentando en la historia de la ciencia. La marcha cientfica de sta ltima hacia la objetividad no es inicialmente objetiva: slo tras una ruptura epistemolgica se torna posible ir pasando de un conocimiento meramente sensible a un conocimiento ms cientfico. As como el psicoanlisis puede convertir, simplificando las cosas, un hombre enfermo en un hombre sano, as tambin el psicoanlisis propuesto por Bachelard puede hacer un cientfico a partir de una mentalidad pre-cientfica, operando sobre sus obstculos epistemolgicos. 2. Conocimiento cientfico y libido.- Los obstculos epistemolgicos, como creencias que son, son adhesiones afectivas, libidinales, y el psicoanlisis del cientfico procura canalizar esa afectividad en una direccin constructiva, es decir, productora de un conocimiento ms objetivo. Se trata de pasar de la curiosidad ingenua, el asombro, la recreacin tpicas de la mentalidad precientfica, al dolor que se experimenta jugando el peligroso juego del pensamiento terico sin un soporte experimental estable. Para Bachelard, la libido es la carga afectiva que subyace bajo las creencias precientficas, cargas que hacen que esos conocimientos aparezcan libidinizados o valorizados afectivamente y, por ende, se los mantenga sin modificacin, en forma dogmtica. El origen de los obstculos epistemolgicos se enraizan no slo en todo lo que le fuera transmitido por sus maestros, portadores del mismo error, sino tambin en sus primeras experiencias infantiles. Un ejemplo, a este respecto, es la fascinacin que ejerce el misterio. Pongmoslo en forma de breve relato. El cientfico, antes de ser tal fue un nio, y su padres no le decan ciertas cosas, ocultndole los temas vinculados con, por ejemplo, la sexualidad y el amor. Como resultado, el nio comenz a asociar libido con misterio, y desde all en ms todo lo misterioso adquiri el poder de despertar la libido. Cuando crece, se recibe en la universidad y se convierte en cientfico, se encuentra con que no progresa en sus investigaciones, quedndose por ejemplo en lo anecdtico o en lo irrelevante (obstculos epistemolgicos). De alguna

manera, resistirse a investigar implica seguir manteniendo el misterio, y con l, el placer libidinal asociado. El amor al misterio ha desplazado as al amor a la verdad, al amor a la desocultacin del misterio, producindose con ello una detencin del conocimiento. 3. Clasificacin.- La lectura del texto de Bachelard nos sugiere dos criterios importantes para clasificar los obstculos epistemolgicos. a) En primer lugar, estn los obstculos que aparecen durante la investigacin bsica, y los que aparecen durante la transmisin del conocimiento a travs de la enseanza, obstculos estos ltimos que son designados con el nombre de obstculos pedaggicos. Los primeros aparecen cuando el cientfico est creando nuevas hiptesis o las est sometiendo a prueba. Ciertas creencias pueden hacer que el cientfico plantee hiptesis irrelevantes, que se resista a abandonar ciertas hiptesis por existir una adhesin afectiva a ellas, o que utilice mtodos de prueba difcilmente calificables como propiamente cientficos. Los segundos aparecen en el acto de ensear, y como tales van transmitindose de generacin en generacin contribuyendo a una lentificacin o a una detencin del conocimiento cientfico: un hecho originalmente mal interpretado es comunicado tal cual a los alumnos, y estos a su vez a sus alumnos y as sucesivamente. El profesor, de hecho, no slo ensea contenidos, sino tambin una manera de pensar el mundo, y por ambas vas se filtran, casi siempre inadvertidamente tanto para el educador como para el educando, los obstculos epistemolgicos. b) Una segunda clasificacin los divide en fundamentales y especiales. Los obstculos epistemolgicos fundamentales son, en la denominacin bachelariana, la experiencia bsica y el conocimiento general, y deben ser entendidos como dos errores extremos en los cuales puede incurrir el cientfico. La experiencia bsica consiste en aferrarse a lo singular, pintoresco, futil o anecdtico de los fenmenos, sin captar lo esencial y sin ejercer una crtica sobre los datos brutos de los sentidos. La experiencia bsica descibe desordenadamente lo que ve, salta de un tema a otro resaltando lo que ms le atrae, lo que es ms llamativo, curioso, pintoresco o barroco. La raz de esta actitud debemos buscarla en la tendencia humana hacia el espectculo de los fenmenos interesantes o vistosos que permitan canalizar sus deseos y pasiones. La experiencia bsica busca la variedad, pero no la variacin metdica, donde el cientfico va analizando variable por variable en forma experimental, con el fin de probar la sensibilidad de aquellas que se suponen relevantes. En el otro extremo encontramos el conocimiento general. Tan nefasto para el progreso del espritu cientfico es la atraccin por lo particular (experiencia bsica) como la atraccin por lo general, su par opuesto. Este segundo obstculo consiste en generalizar demasiado o en forma precoz y facilista, lo que lleva a una detencin de la experiencia, a un desinters por el soporte emprico que debe tener toda ciencia, del mismo modo que la experiencia bsica promova el desinters por los principios generales, en favor de la diversidad de lo singular.

Seala Bachelard que la excesiva generalizacin inmoviliza el pensamiento: las variables que describen lo general dejan en la sombra las variables matemticas esenciales y, por lo dems, las generalizaciones apresuradas muchas veces se equivocan. El lector habr advertido la polaridad entre ambos obstculos. Bachelard seala que, en efecto, todo obstculo epistemolgico tiene su par opuesto, hacia el cual se tiende a ir con el fin de superar el primer error. Puede hablarse as, de una especie de ley psicolgica de la bipolaridad de los errores, segn la cual los obstculos se presentan de a pares y donde de uno se tiende a pasar al otro para superar cualquiera de ellos. Por ejemplo, pasar de una generalizacin excesiva a una singularizacin extrema para superar el primer error, o pasar del animismo al mecanismo, etc, que ya son ejemplos de obstculos epistemolgicos especiales. Los obstculos epistemolgicos especiales son, entre los citados por Bachelard, el obstculo verbal, el conocimiento unitario, el conocimiento pragmtico, el sustancialismo, el realismo, el animismo, el conocimiento cualitativo y el conocimiento cuantitativo. a) Obstculo verbal.- Consiste en una sobrevalorizacin de las metforas empleadas para explicar los hechos, donde estos quedan explicados por las metforas y no por las leyes, por recursos verbales y no por recursos matemticos. En su intento por describir y explicar el aire, Reamur recurra a la metfora de la esponja: "el aire, por su estructura, es semejante a los cuerpos esponjosos". En realidad, un acercamiento cientfico al aire implica hablar de su composicin qumica, de la presin que ejerce sobre la tierra, de su densidad, de sus propiedades para dejar pasar o no ciertas radiaciones, de su capacidad para desplazarse segn su temperatura, etc.. De considerar que el aire es como una esponja a pensar que tiene porosidades o que resulta til para enjabonarse hay un solo paso, y es aqu donde aparece el obstculo verbal: tomar al pie de la letra imgenes metafricas simples y familiares y proponerlas como explicaciones plausibles. Muchos cuerpos y fenmenos se asimilan fcilmente a la metfora de la esponja, que en realidad es una imagen ingenua e insuficiente de lo real. Otros ejemplos son "La materia comn es una especie de esponja para el fluido elctrico" (Franklin), "El hielo es una esponja de agua espesa y helada" (Mangn), y "Todos los cuerpos de la naturaleza estn llenos de poros: la porosidad es pues, una propiedad general de los cuerpos" (Conde de La Cpede). b) Conocimiento unitario.- Tendencia del conocimiento pre-cientfico a considerar que todo est regido por un nico principio general de la naturaleza, o bien que todas las cuestiones deben encuadrarse desde una nica Weltanschauung (es decir cosmovisin, manera de ver las cosas, forma de pensar el mundo). Por ejemplo, en el siglo 18 la idea de una naturaleza homognea y armnica neg todas las peculiaridades propias de los fenmenos subordinndolas a un principio general, y pasando por alto tambin las contradicciones observadas. Explicar la diversidad fenomnica desde una nica ptica es fcil, pero cientficamente inconveniente. Pensar que hay una "unidad armnica" en el mundo conduce al planteo de una supra-determinacin, vale decir, a pensar que

todo est determinado, too es inevitable, todo est en ltima instancia controlado desde aquella unidad y aquella armona. c) Conocimiento pragmtico.Obstculo que hace desarrollar indebidamente una hiptesis de tal forma que pueda ser simplemente til, proceso que Bachelard designa como induccin utilitaria. Desde esta perspectiva, todo lo que no es til es irracional, es anticientfico. Un ejemplo de hiptesis utilitaria aparece en Berthollet: "Si se suprimiera la transpiracin durante los primeros aos de vida del hombre, los conductos se agrandaran y los humores podran luego salir en forma ms abundante". A quien formul o acept esta hiptesis no le import mayormente que fuera o no verdadera; se interes porque era til, ya que suministraba un adecuado curso de accin para evitar el agrandamiento de los conductos, fomentando la transpiracin durante los primeros aos de vida. Buscar guas prcticas de accin es aceptable, pero esto se transforma en obstculo pragmatista cuando se pretende usar tal gua como principio explicativo, como idea que intenta explorar no slo la utilidad sino tambin la verdad de las cosas. d) Sustancialismo.- Creencia segn la cual la nocin de sustancia es suficiente para explicar los fenmenos observados, nocin a la que se apela en virtud de su familiaridad, su sencillez y su contundencia. Sustancializar un fenmeno es considerarlo simplemente una sustancia, y como tal sta de por s sola explica dicho fenmeno. En sus intentos por explicar el fenmeno de la electricidad, los fsicos de siglos atrs decan que era como una especie de engrudo, que era "glutinosa" y "untuosa", ya que haban observado que el polvo se "pegaba" a una superficie electrizada. Desde ya, la electricidad no queda explicada diciendo que es un engrudo. Otro ejemplo es una hiptesis de Reaumerie: "el mercurio, aunque blanco por fuera, es rojo por dentro. El color rojo aparece cuando se lo calcina con fuego". Hoy sabemos que el mercurio no es rojo por dentro, sino que lo que es blanco se transforma en rojo por la accin del calor. Pero es posible tambin sustancializar en psicologa. Frecuentemente el hombre tiene conciencia de ser l mismo una sustancia. Para esta psicologa precientfica, el psiquismo o el alma es una sustancia interior, y por tanto la tarea cientfica implicar hacer un trabajo de excavacin introspectiva, y especular con teoras que busquen relacionar lo interior con lo exterior. En realidad, el conocimiento cientfico no se agota en el conocimiento de sustancias, porque la realidad est hecha de relaciones. Podemos trasladar algunas ideas de Bachelard al psicoanlisis, por ejemplo cuando Freud dice que la libido tiene "viscosidad". El creador del psicoanlisis no incurri, aparentemente, en ninguna sustancializacin de la libido, usando la expresin "viscosidad" como una simple metfora que no deba tomrsela al pie de la letra. Sin embargo, tal afirmacin pudo haber sugerido a muchos que la libido era, en efecto, una sustancia untuosa como el aceite, y reducirla simplificadamente a ella.

En otro ejemplo, cuando Wilhelm Reich sostuvo que la libido era azul, no estaba usando simplemente una metfora ilustrativa, sino afirmando una realidad incontrovertible: sustancializ la libido porque le asign una cualidad sustancial, como es el color. Hoy tomamos la afirmacin de Reich como un delirio o, en el mejor de los casos, como una metfora til para describirla de alguna manera. De idntica forma, cuando decimos que alguien tiene ideas negras, nadie entender que las ideas son efectivamente, negras, porque absorben toda la gama del espectro de luz visible, sino que lo tomar como una metfora por idea suicida o idea pesimista. e) Realismo.- Bachelard alude aqu a un realismo ingenuo, segn el cual la realidad es tal cual como se nos presenta a los sentidos, y estos no nos engaan. Por lo tanto, carece de sentido buscar algo que est "ms all" de lo fenomnico, porque todo lo real est inmediatamente dado. Apariencia y esencia son, para el realismo ingenuo una y la misma cosa, cuando en rigor desde una mentalidad cientfica debe reconocerse que el conocimiento implica transcender lo fenomnico y emprender la bsqueda de relaciones esenciales. f) Animismo.- Tendencia del espritu pre-cientfico a explicar los fenmenos biolgicos o psicolgicos, y an los fsico-qumicos, a partir de la existencia de un impulso vital, o un fluido vital, que de por s solo capaz de explicar fenmenos como la reproduccin, el metabolismo, el crecimiento, etc. La palabra "vida" aparece como una expresin que puede explicarlo todo. Hacia 1664, por ejemplo, se intentaba explicar ciertos cambios en los metales diciendo que estaban "enfermos", y que su vitalidad haba disminudo. El ejemplo puede parecernos grotesco, pero muestra al desnudo el obstculo epistemolgico animista. Incluso cuando explicamos algn cambio en un ser vivo, podemos intentar explicarlo a partir de un decaimiento del impulso vital (si se trata de una enfermedad) o a partir de un incremento de dicho impulso (cuando se trata de explicar el crecimiento o el desarrollo). Demos otro ejemplo aplicando esta idea de Bachelard a la psicologa. La madre visita al psiclogo porque su hijo se porta muy mal en la escuela. El psiclogo, tranquilizador, la consuela dicindole "No se preocupe: su hijo es as porque tiene un alma rebelde". Evidentemente la presencia de un supuesto elemento infundidor de vida, como el alma, no es una explicacin que juzgaramos adecuada sobre el comportamiento del nio, e intentaramos indagar, por ejemplo, en su historia familiar. Sin embargo, la explicacin por el "alma rebelde" es fcil de creer porque es sencilla y, para esta madre en particular, conveniente, porque al fin y al cabo viene a demostrar que ella no tuvo nada que ver, y que el nico culpable es el alma del nio. Bachelard desarrollla un ejemplo prototpico de animismo: lo que l llama el "mito de la digestin". El psicoanlisis ha mostrado en detalle con qu intensidad el hombre libidiniza, ya desde el nacimiento, aquellas partes de su cuerpo vinculadas con la alimentacin (zona ergena oral) y con la eliminacin (zona ergena anal). No resulta extrao, entonces, para Bachelard, que el espritu precientfico apele a metforas digestivas, inconcientemente muy importantes porque la digestin es fuente de grandes placeres y grandes sufrimientos, para dar cuenta de lo real.

El mito de la digestin implica tomar el proceso digestivo como modelo explicativo de muchos fenmenos (y si Bachelard lo pone como ejemplo de animismo es porque la digestin es una funcin propia de los seres vivos). Un ejemplo: en ciertas cosmogonas precientficas, la tierra fue concebida como un gigantesco aparato digestivo. Y en psicologa, los intentos por explicar los estados de nimo como el optimismo y la tristeza, a partir de alguna condicin fisiolgica del estmago. g) Conocimiento cualitativo.- Obstculo epistemolgico por el cual consideramos solamente los aspectos cualitativos de los fenmenos, sin intentar indagar en las relaciones cuantitativas entre las variables correspondientes. Su par opuesto es el conocimiento cuantitativo. Por ejemplo, categorizar las personas como "es inteligente" o "no es inteligente", en lugar de intentar establecer una medicin numrica, que siempre es mucho ms precisa. h) Conocimiento cuantitativo.- En el otro extremo, este obstculo implicar cuantificarlo todo en una forma obsesiva, o bien cuantificarlo mal. Por ejemplo, no se puede medir un proceso fugaz y/o indeterminado, como muchos fenmenos mentales, a riesgo de extraer conclusiones equivocadas. En el afn de buscar precisin, a veces en psicologa se intentan cuantificar fenmenos que, de momento, no pueden ser medidos en trminos numricos, como podra ser por ejemplo la angustia. El lector habr podido advertir que muchos de los obstculos epistemolgicos descriptos se superponen y hasta parecen referirse a lo mismo, como por ejemplo la experiencia bsica con el realismo, o el sustancialismo con el animismo. La razn es que todos ellos estn imbricados en los mismos procesos de conocimiento, y si Bachelard los separa es a los efectos del simple anlisis. Por ejemplo, considerar que la conducta se explica por el alma implica incurrir simultneamente en un animismo, porque el alma encierra el impulso vital, en un sustancialismo, porque se explica todo a partir de la idea de sustancia (en este caso una sustancia inmaterial), en un conocimiento unitario porque se invoca el alma como nico principio explicativo, etc. Fuente consultada: Bachelard G., "La formacin del espritu cientfico". Contribuciones a un psicoanlisis del conocimiento objetivo, Buenos Aires, Siglo XXI editores, 1972, segunda edicin. http://galeon.hispavista.com/pcazau/artep_obst.htm