Una investigación científica
Joseph Lister (1827-1912), cirujano inglés, se
interesó en el proceso de cicatrización de las
heridas. En esa época, eran muy frecuentes
las infecciones y poco eficientes las terapias
para combatirlas. Se pensaba que se debían
a debilidades constitucionales de los
pacientes. Las heridas accidentales o las
provocadas por las cirugías tenían muchas
probabilidades de infectarse y provocar la
muerte.
Lister comenzó suponiendo que las
infecciones eran debidas a algún fenómeno
que se producía en la misma herida y no a
causa de estados de debilidad de los
enfermos, ya que morían también personas
vigorosas. Supuso que la higiene podría
ayudar a evitar las infecciones y utilizó jabón
para la limpieza de instrumentos quirúrgicos
y las manos de los cirujanos; se preocupó
porque las salas de internación estuvieran
ventiladas y no hubiera hacinación de
pacientes. Las muertes disminuyeron, pero
no de manera notable.
Se interesó por un trabajo de otro
investigador francés, Luis Pasteur (1822-
1895). Él exponía su investigación realizada
en la década de 1860 acerca de los
gérmenes que causaban la descomposición y
putrefacción de materia orgánica muerta,
descomponiéndola en los elementos más
Un ejemplo de investigación científica
En general en un estudio científico pueden
distinguirse dos momentos: el planteamiento
del problema y el desarrollo de la
investigación.
Problema
El problema de investigación es una
pregunta que el especialista se hace sobre
un hecho o fenómeno, y a la que no puede
dar explicación con los conocimientos que
posee.
El momento de mayor creatividad en el
desarrollo de una investigación es el planteo
de un problema o la formulación de una
pregunta.
simples que la forman (gases, sustancias
minerales, agua).
Lister elaboró la hipótesis de que, así como
los gérmenes podrían causar la putrefacción
de los tejidos muertos, podrían también
causar fenómenos semejantes en tejidos
vivos dañados, ya que los gérmenes, según
Pasteur, se encontraban en el aire, en el
ambiente. Pero podían ser destruidos con el
calor o algunas sustancias químicas.
Para pobrar su hipótesis, eligió utilizar ácido
fénico diluido para que no dañara la herida e
impregnaba con él los instrumentos, las
manos del cirujano; pulverizaba con la
solución de ácido fénico el ambiente mientras
realizaba las operaciones, higienizaba y
aplicaba compresas de gasas sobre las
heridas para que actuaran como filtro de los
gérmenes.
Los casos de infección y de muerte
disminuyeron y las heridas cicatrizaban sin
supuraciones.
Lister demostró que las heridas se infectaban
en forma directa cuando tenían contacto con
gérmenes. En las cirugías, los gérmenes
podrían provenir de los instrumentos, las
manos del médico o las enfermeras, y hasta
de la misma piel del paciente.
Hayward J.A. Historia de la medicina, Buenos
aires, FCE, 1989
Sin embargo, este momento de la
investigación no surge de la nada: la fuente
de problemas emana del conocimiento que
se tiene sobre los hechos y los objetos hasta
ese momento.
Una investigación también se origina a partir
de identificar un problema.
¿Cuál es el problema que intentó resolver
Joseph Lister?
Las frecuentes infecciones que impedían la
cicatrización de las heridas accidentales y las
producidas por cirugías, a lo cual seguía
muchas veces la muerte del paciente.
Téngase en cuenta la época en la que se
planteaba este problema y, por lo tanto, los
escasos conocimientos acerca de la asepsia
que circulaban en el campo de la medicina.
Hipótesis
Sobre cualquier hecho, y además del planteo
del problema, los investigadores pueden
formular predicciones o hipótesis que les
permiten anticipar los resultados en una
situación concreta.
Las hipótesis son suposiciones o conjeturas
del investigador sobre una posible vía de
solución del problema.
Después de la obtención y el análisis de los
datos, las hipótesis pueden ser confirmadas
o refutadas.
No todas las investigaciones parten de
hipótesis. Las investigaciones descriptivas,
por ejemplo, tienen por objetivo exponer
procesos o fenómenos y no parten de
hipótesis en las que se relacionen variables.
Muchas investigaciones experimentales,
en cambio, parten de una o más hipótesis
que pueden ser confirmadas o refutadas a
partir de los datos obtenidos.
Las primeras hipótesis
En el primer desarrollo de la cuestión, el
científico comenzó por descartar causas
ajenas a la herida misma, como la debilidad
de los pacientes, ante la evidencia de que
también las personas vigorosas padecían las
infecciones. La suposición acerca de la
importancia de la higiene le abrió el camino
hacia la experimentación y el descubrimiento.
Amplió entonces el concepto de higiene, de
modo que alcanzara a todo el entorno del
enfermo (manos de los cirujanos,
instrumental quirúrgico, y salas de
internación). Los resultados de estas
medidas fueron escasos, pero valiosos para
el científico atento a la puesta a prueba de su
hipótesis y a las investigaciones de otros
contemporáneos, en este caso las de Luis
Pasteur.
Joseph (1827-1912) nació en Upton, Inglaterra. Estudió en el hospital universitario de Londres, se
formó como cirujano en Edimburgo. Ejerció la docencia en la cátedra de Clínica Quirúrgica en el
La obtención de nuevos datos mediante la
experimentación
El conocimiento de los trabajos de Pasteur
sobre la materia inerte le permitió ampliar su
primera hipótesis y asociar la acción de los
gérmenes con las causas de las infecciones
en los tejidos vivos. Comienza entonces a
experimentar para obtener nuevos datos: usa
ácido fénico (fenol) como hoy se usaría un
antibiótico, para contrarrestar la acción de los
gérmenes. Comprueba entonces que
disminuyen los casos de muerte y las heridas
cicatrizan más rápidamente. El análisis de los
datos que proporcionan los casos concretos
le permite arribar a conclusiones acerca de
las posibles causas del problema que motivó
la investigación.
Conclusión
Después del período de obtención y análisis
de los datos, la investigación concluye con la
formulación de conclusiones.
Una conclusión debe contener una adecuada
interpretación de los resultados; un planteo
sobre las contradicciones, se las hubiera,
entre las anticipaciones de las hipótesis y los
resultados obtenidos; y la formulación de
otros interrogantes y/o sugerencias para
nuevas investigaciones.
Muchas veces, el deseo de verificar una
hipótesis lleva al investigador a expresar
afirmaciones que no se desprenden de los
resultados de la investigación. Por eso, en
una conclusión es sumamente importante no
asegurar relaciones que los datos no
permiten establecer.
En el informe de una investigación, la
conclusión se expone al final.
Lister pudo concluir que los gérmenes
(microbios patógenos causantes de alguna
enfermedad) eran la causa de las
infecciones. Dichos gérmenes llegaban a la
herida por diversos medios que debían ser
controlados, tales como los instrumentos, las
manos del cirujano y la propia piel del
paciente.
Hospital Universitario de Londres.