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Cómo calibrar
los sensores
de temperatura
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Cómo calibrar los sensores
de temperatura
La medición de temperatura es una de las medidas más
comunes en la industria de procesos.
En la medida de temperatura, cada lazo tiene un sensor
de temperatura como primer componente. Por lo que todo
comienza con un sensor de temperatura. Dicho sensor
desempeña un papel esencial en la exactitud de cada uno de los
lazos. El sensor de temperatura también necesita ser calibrado
regularmente como cualquier otro instrumento de medida con
el que se pretenda obtener una cierta exactitud.
¿Para qué medir la temperatura, si no importa la exactitud?
En este artículo, explicaremos cómo calibrar los sensores
de temperatura y cuáles son los aspectos más comunes que se
deben tener en cuenta a la hora de calibrarlos.
¿Qué es un sensor de temperatura?
Empecemos por lo más básico... Debatiendo sobre qué es un
sensor de temperatura:
Como su nombre indica, un sensor de temperatura es
un dispositivo/instrumento que se utiliza para medir la
temperatura. Responde con una señal de salida proporcional
a la temperatura aplicada. Cuando la temperatura del sensor
cambia, sucesivamente, la señal de salida también cambia.
Hay varios tipos de sensores de temperatura que tienen
diferentes señales de salida. Algunos tienen una señal de salida
de resistencia, otros de voltaje o digital, hay diferentes tipos.
En la práctica, en aplicaciones industriales, normalmente
la señal de salida del sensor de temperatura se conecta a la
entrada de un transmisor de temperatura que convertirá
la señal a un formato que resulta más fácil de transferir en
distancias más largas, al sistema de control (DCS, SCADA). La
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estandarización de la señal 4 a 20 mA se ha utilizado durante
décadas como una señal de corriente que puede transferir a
distancias más largas y dicha corriente no cambia, aunque
haya alguna resistencia a lo largo de los cables. Hoy en día, se
están adoptando transmisores con señales digitales e incluso
inalámbricas.
De todos modos, para medir la temperatura, el elemento de
medición que se utiliza es el sensor de temperatura.
Medición de la salida del sensor de temperatura
La mayoría de los sensores de temperatura tienen una salida
eléctrica, y de alguna manera, como es lógico, se tiene que
medir. Dicho esto, es necesario disponer de un dispositivo de
medición para medir la salida, la resistencia o, por ejemplo, el
voltaje.
En ocasiones, el dispositivo con el que se mide muestra una
cantidad eléctrica (resistencia, voltaje), no la temperatura. Así
que es imprescindible saber cómo convertir esa señal eléctrica
en un valor de temperatura.
La mayoría de los sensores de temperatura se basan en
normas internacionales en las que se especifican cómo calcular
la conversión eléctrica/temperatura, usando una tabla o una
fórmula. Si se dispone de un sensor no estandarizado es
posible que se necesite información al respecto del fabricante
del sensor.
Así pues, existen dispositivos de medición que pueden
mostrar la señal del sensor de temperatura directamente
como temperatura. Estos dispositivos también miden la señal
eléctrica (resistencia, voltaje) y tienen las tablas de sensores
(o polinomios/fórmulas) programadas en el interior, por
lo que convierten la señal del sensor automáticamente en
temperatura. Por ejemplo, los calibradores de temperatura
suelen ser compatibles con los sensores más comunes: los RTD
(detector de temperatura resistivo) y los termopares (T/C)
utilizados en la industria de procesos.
Entonces, ¿cómo calibrar los sensores de temperatura?
Antes de entrar en los diversos aspectos a tener en cuenta a la
hora de calibrar un sensor de temperatura, vamos a echar un
vistazo al principio general.
En primer lugar, ya que este sensor mide la temperatura, se
necesitará tener una temperatura conocida que se pueda aplicar
al sensor para poderlo calibrar. Resulta imposible simular la
temperatura, por lo que se debe crear una temperatura real
usando una fuente de temperatura.
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100,00 °C
100,00 °C
Fuente de temperatura
Sensor a calibrar
Sensor de referencia
Se puede generar una temperatura con gran exactitud o
es posible utilizar un sensor de temperatura de referencia
calibrado para medir la temperatura generada. Por ejemplo,
insertando el sensor de referencia y el sensor a calibrar en
un líquido (preferiblemente agitado) es posible realizar la
calibración en ese punto de temperatura. Indistintamente, se
puede utilizar una fuente de temperatura llamada de «bloque
seco».
Como ejemplo diremos también, que con un baño de hielo
agitado es posible obtener el punto de calibración de 0  °C
(32  °F) con gran exactitud.
Para la calibración industrial y profesional normalmente
se utilizan los baños de temperatura o bloques secos. Estos
pueden ser programados para calentar o enfriar la temperatura
en un punto determinado.
En algunas aplicaciones industriales, es bastante común
reemplazar los sensores de temperatura en intervalos regulares
para evitar calibrarlos frecuentemente.
Cómo calibrar los sensores de temperatura
– Aspectos a tener en cuenta
Vamos a empezar a indagar en la calibración real de los
sensores de temperatura y los diferentes aspectos a tener en
cuenta…
1 - Tratamiento del sensor de temperatura
Existen diversos sensores que poseen diferentes estructuras
mecánicas y diferente robustez mecánica.
Los sensores SPRT con mayor grado de exactitud (termó­
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metro de resistencia de platino de referencia), utilizados como
sensores de referencia en laboratorios de temperatura, son muy
frágiles. Nuestro responsable del laboratorio de calibración de
temperatura, constata que, si un sensor SPRT toca algo y se
puede oír algún sonido, el sensor debe comprobarse antes de
volver a emplearlo.
Afortunadamente, la mayoría de los sensores de temperatura
industriales son robustos y resistentes a un manejo normal.
Hay algunos sensores industriales que son muy robustos por
lo que pueden soportar un manejo bastante duro.
Pero si no se está seguro de la estructura mecánica del sensor
que se pretende calibrar, es mejor prevenir que curar.
Utilizar un sensor como si fuera un SPRT es una apuesta
segura.
Además de los choques mecánicos, un cambio rápido de
temperatura puede provocar un golpe en el sensor y dañarlo o
desestabilizar su exactitud.
Los termopares no suelen ser tan sensibles como las sondas
o sensores RTD.
2 - Preparativos
Normalmente no hay muchos preparativos, pero hay algunos
detalles a tener en cuenta. En primer lugar, se realiza una
revisión o inspección visual para comprobar que el sensor y
los cables están bien y asegurar que el sensor no esté torcido
o dañado.
La contaminación externa puede suponer un problema,
por lo que no está demás saber dónde se ha usado el sensor y
qué tipo de medio se ha utilizado para medir. Es posible que
se necesite limpiar el sensor antes de realizar la calibración,
especialmente si se tiene planificado emplear un baño líquido
para llevar a cabo la calibración.
Para asegurarse de que el sensor no está dañado, es
recomendable medir la resistencia de aislamiento entre el
sensor y el chasis. Un aislamiento bajo es síntoma de que
el sensor está dañado y que puede causar errores en las
mediciones.
3 - Fuente de temperatura
Como ya se ha mencionado, es preciso disponer de una fuente
de temperatura para calibrar un sensor de temperatura ya que
no es posible simular la temperatura.
Para fines industriales, es más común el uso del bloque seco
de temperatura. Es práctico y portátil y suele tener una buena
exactitud.
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Para necesidades de mayor exactitud, se puede utilizar un
baño líquido. En cierto modo, no es tan fácil de transportar,
pero se puede utilizar dentro de un laboratorio.
A menudo, para llegar a los cero grados centígrados se usa un
baño de hielo agitado. Es bastante simple, asequible y ofrece
una buena exactitud para el punto cero.
Para obtener temperaturas con un alto grado de exactitud
se están utilizando celdas de puntos fijos. Son muy exactas,
pero también muy caras. Estas se utilizan principalmente en
laboratorios de calibración de temperatura de gran exactitud
(y acreditados).
4 - Sensor de temperatura de referencia
La temperatura se genera con algunas de las fuentes de calor
mencionadas anteriormente. Obviamente, es necesario
conocer, con un alto grado de exactitud, la temperatura de
la fuente de calor. Los bloques secos y los baños líquidos
disponen de un sensor de referencia interno que mide la
temperatura. Sin embargo, para obtener resultados con mayor
grado de exactitud, debería utilizarse un sensor de temperatura
de referencia de gran exactitud separado que se inserta y se
somete a la misma temperatura que el sensor o sensores a
calibrar. Este tipo de sensor de referencia medirá con mayor
exactitud la temperatura que el sensor a calibrar está midiendo.
Naturalmente, el sensor de referencia debe tener una
calibración trazable válida. Es más fácil mandar un sensor de
referencia a calibrar que enviar toda la fuente de temperatura
(también es aconsejable tener en cuenta el gradiente de
temperatura del bloque de temperatura si solo tiene el sensor
de referencia calibrado y no el bloque).
En cuanto a las características termodinámicas, el sensor de
referencia debe ser lo más parecido posible al sensor a calibrar
para garantizar que se comportan de la misma manera durante
los cambios de temperatura.
Ambos, sensor de referencia y sensor a calibrar, deben
sumergirse a la misma profundidad en la fuente de temperatura.
Normalmente, todos los sensores están sumergidos en el fondo
de un bloque seco. Con sensores muy pequeños, resulta más
difícil, ya que la profundidad de inmersión está limitada en la
fuente de temperatura, del mismo modo, se debe asegurar que
el sensor de referencia está inmerso a la misma profundidad.
En algunos casos, esto requiere emplear un sensor de referencia
pequeño específico.
Si se utilizan celdas de punto fijo, no se necesitará ningún
sensor de referencia ya que la temperatura se basa en fenómenos
físicos y, por su naturaleza, son muy exactas.
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5 - Medición de la señal de salida del sensor de temperatura
La mayoría de los sensores de temperatura tienen una salida
eléctrica (resistencia o voltaje) que necesita ser medida y
convertida a temperatura. Por ello, es necesario tener algún
dispositivo a utilizar en la medición. Algunas fuentes de
temperatura también disponen de canales de medición para
los sensores, tanto para el dispositivo bajo prueba o sensor a
calibrar (DUT) como para el sensor de referencia.
Si se mide la salida eléctrica es necesario convertirla
en temperatura empleando los estándares o normas
internacionales. En la mayoría de los casos industriales,
se utiliza un dispositivo de medición que puede hacer
la conversión directamente permitiendo ver la señal
convenientemente en la unidad de temperatura (Centígrado
o Fahrenheit).
Cualquiera que sea el dispositivo que se utilice para la
medición, hay que asegurarse de conocer la exactitud, la
incertidumbre del dispositivo y de que dispone de una
calibración trazable válida.
6 - Profundidad de inmersión:
La profundidad de inmersión (a qué profundidad se inserta
el sensor en la fuente de temperatura) es una consideración
importante a la hora de calibrar los sensores de temperatura.
Nuestro personal del laboratorio de calibración de
temperatura estableció esta regla de oro cuando se utiliza un
baño líquido con agitador:
• Exactitud de 1% – sumergir la medida de 5 diámetros de la
sonda + longitud del elemento sensor
• Exactitud de 0,01% – sumergir la medida de 10 diámetros
de la sonda + longitud del elemento sensor
• Exactitud de 0,0001% – sumergir la medida de
15 diámetros de la sonda + longitud del elemento sensor
La conducción de calor en un baño líquido agitado es
mejor que en un bloque seco y la profundidad de inmersión
requerida es menor.
¡Hay que recordar que un sensor
de temperatura siempre mide
su propia temperatura!
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Para los bloques secos, hay una recomendación de Euramet
en la que se expone que se debe sumergir la medida de 15 veces
el diámetro de la sonda más la longitud del elemento sensor.
Por lo tanto, si se dispone de una sonda de 6 mm de diámetro,
que tiene un sensor interno de 40 mm, hay que sumergirlo (6
x 15 mm + 40 mm) 130 mm.
A veces es difícil conocer las dimensiones del sensor interno,
no obstante, debe quedar reflejado en las especificaciones del
sensor.
Además, se debe conocer dónde se encuentra el elemento
sensor (no siempre está en el extremo del mismo).
El sensor a calibrar y el sensor de referencia deben sumergirse
a la misma profundidad para que los puntos medios de los
elementos sensores estén a la misma profundidad.
Como es lógico, no es posible sumergir profundamente
sensores muy cortos. Esta es una de las razones del porqué
existe una gran incertidumbre a la hora de calibrar sensores
cortos.
En ocasiones, una de las mayores
incertidumbres relacionadas con
la calibración de temperatura se
puede dar cuando la calibración se
hace demasiado rápida.
7 - Estabilización
¡Hay que recordar que un sensor de temperatura siempre mide
su propia temperatura!
La temperatura cambia muy lentamente y siempre se debe
esperar lo suficiente para que todas las partes se estabilicen a la
temperatura deseada. Cuando se inserta el sensor en una fuente
de temperatura, siempre se necesita un tiempo antes de que la
temperatura del sensor haya alcanzado dicha temperatura y se
haya estabilizado.
El sensor de referencia y el sensor a calibrar (DUT)
pueden tener características termodinámicas muy diferentes,
especialmente si son mecánicamente diferentes.
En ocasiones, una de las mayores incertidumbres
relacionadas con la calibración de temperatura se puede dar
cuando la calibración se hace demasiado rápida.
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Si habitualmente se calibran tipos de sensores similares,
es aconsejable hacer algunas pruebas previas para conocer el
comportamiento de dichos sensores.
8 - Junta de transición/mango de la sonda de temperatura
Normalmente, la parte del mango o junta de transición,
tiene un límite de temperatura determinado. Si se calienta
demasiado, la sonda se puede dañar. Hay que asegurarse de
conocer las especificaciones de las sondas a calibrar.
Si se calibra a altas temperaturas, se recomienda utilizar un
escudo de temperatura para proteger el mango de la sonda.
9 - Rango de temperatura calibrado
Los sensores de temperatura, no se suelen calibrar todo el
rango de medida de temperatura del sensor.
A la hora de calibrar, se debe tener especial cuidado con
los valores más altos del rango. Por ejemplo, un sensor RTD
puede variar constantemente si se calibra a una temperatura
demasiado alta.
Del mismo modo, los puntos más fríos del rango de
temperatura del sensor, en la calibración, pueden ser difíciles
de conseguir y/o caros.
Por lo tanto, se recomienda calibrar el sensor de temperatura
en el rango en el que se va a utilizar.
10 - Puntos de calibración
En la calibración industrial, es necesario seleccionar suficientes
puntos de calibración para averiguar si el sensor es lineal.
Normalmente, es suficiente con 3 - 5 puntos en todo el rango.
Dependiendo del tipo de sensor o si no se tiene claro si el
sensor es lineal, puede que se necesite establecer más puntos
de calibración.
Si se pretende calibrar sensores de platino calculando
coeficientes basados en los resultados de la calibración, se
necesitará calibrar en puntos de temperatura adecuados para
poder calcular dichos coeficientes. Los coeficientes más
comunes para los sensores de platino son los coeficientes ITS-
90 y Callendar van Dusen. Para termistores, se pueden utilizar
los coeficientes Steinhart-Hart.
Cuando los sensores se calibran en un laboratorio acreditado,
los puntos también pueden seleccionarse en función de la
incertidumbre más pequeña del laboratorio.
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11 - Ajuste / compensación de un sensor de temperatura
Desafortunadamente, la mayoría de los sensores de
temperatura no se pueden ajustar o compensar. Así que, si se
encuentra un error en la calibración, no se puede ajustar. En
su lugar, es posible utilizar coeficientes para corregir la lectura
del sensor.
En algunos casos, es posible compensar el error del sensor
en otras partes del lazo de medición de temperatura (en el
transmisor o en el DCS).
necesario esperar a su estabilización. Es posible ganar tiempo,
si se logra automatizar las calibraciones de temperatura. La
calibración todavía requerirá tiempo, pero si está automatizada,
no será necesaria la presencia permanente in situ a la espera de
la estabilización de los puntos de calibración ni tampoco para
la toma de datos.
Esto, naturalmente, ahorra tiempo y dinero.
Además, cuando se automatiza, se gana en fiabilidad de los
datos y en seguridad de que la calibración se hace siempre de
la misma manera.

Otros aspectos a tener en cuenta

Documentación

Como en cualquier proceso de calibración, la calibración del

sensor de temperatura se debe fundamentar en un certificado
de calibración.

Trazabilidad
En la calibración, el patrón de referencia que se utilice
debe tener una trazabilidad válida a las normas nacionales,
o equivalente. La trazabilidad debe ser una cadena LO QUE BEAMEX TE OFRECE
ininterrumpida de calibraciones las cuales deben reflejar las
distintas incertidumbres. Por favor, descubre lo que puede ofrecer Beamex respecto
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laboratorio de calibración de temperatura acreditado
por su ayuda en la elaboración de este artículo. Y por
Automatización de la calibración
supuesto, ¡un agradecimiento especial al Sr. Toni Alatalo,
La calibración de temperatura siempre es una operación jefe de nuestro laboratorio de temperatura acreditado!
bastante lenta ya que la temperatura cambia lentamente y es

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