Ne u r o p s ic o lo gía d e l
La corteza motora está encar-
á r e a p r e fr o n t a l: la s
fu n c io n e s e je c u t iva s
JOSÉ ANTONIO PORTELLANO PÉREZ
Neuropsicólogo. Profesor Titular de la Universidad Complutense.
EL LÓBULO FRONTAL:
CENTRO DE LA COGNICIÓN
HUMANA
a expresión más depurada
L del elevado grado de desa-
rrollo mental alcanzado
por los seres humanos a lo
largo del proceso evolutivo es, sin
duda, el lóbulo frontal. Se localiza
en el territorio comprendido
ATENCIÓN PSICOLÓGICA
delante de la cisura central y enci-
ma de la cisura lateral y supone la
tercera parte de la superficie total
del cerebro.
El lóbulo frontal coordina la
actividad de las restantes áreas
cerebrales, programando y regu-
lando todos los procesos cogniti-
vos y de modo especial aquéllos
de mayor complejidad. Su princi-
pal función es el desarrollo de las
Funciones Ejecutivas, o funcio-
namiento ejecutivo, que permite
programar, desarrollar, secuen-
12
CORTEZA MOTORA
ciar, ejecutar y supervisar cual-
quier plan de actuación dirigido
al logro de objetivos específicos.
La regulación de los procesos
atencionales también depende
–en última instancia– del buen
funcionamiento del lóbulo fron-
tal, permitiendo el control de la
atención sostenida y evitando la
distraibilidad ante los estímulos
irrelevantes procedentes del
entorno (Stusss, 1995; Portellano
2005a).
El lóbulo frontal es un sistema
neuropsicológico muy complejo,
que desarrolla su actividad gracias a
las conexiones recíprocas que esta-
blece con otras áreas del sistema
nervioso central: tálamo, ganglios
basales, sistema límbico, formación
reticular y áreas asociativas de la
corteza cerebral. Está dividido en
dos áreas funcionales: corteza
motora y área prefrontal (Tabla 1).
gada de iniciar, programar y eje-
cutar las actividades motoras
voluntarias incluyendo el lengua-
je expresivo y la escritura. Se divi-
de en tres áreas anatomofuncio-
nales: Área Motora Primaria,
Corteza Premotora y Área de
Broca.
El Área Motora Primaria
(AMP) se sitúa en la circunvolu-
ción frontal ascendente, inmedia-
tamente por delante de la cisura
de Rolando; es el origen de la vía
piramidal, que inicia los movi-
mientos voluntarios del lado
opuesto del cuerpo, a través de las
neuronas situadas en el tronco
cerebral y la médula espinal. El
AMP tiene un mayor control
sobre la actividad de los dedos de
las manos y los pies, los músculos
faciales y los fonatorios. También
alberga el Homúnculo Motor de
Penfield, que representa las efe-
rencias motoras de los órganos
del cuerpo, con la peculiaridad de
que, al ser mayor el repertorio de
movimientos que realizamos con
las manos, la cara y los músculos
fonatorios, también es mayor la
superficie en la corteza motora
primaria (Homúnculo Motor)
dedicada a su representación.
Una lesión del AMP produce
parálisis contralateral, con pérdi-
da de la movilidad voluntaria de
la zona afectada correspondiente,
con la excepción de la cara, que
tiene representación bihemisféri-
ca.
La Corteza Premotora está
situada delante de la Corteza
Motora Primaria y es responsable
de programar las secuencias que
componen cada una de las accio-
nes motoras intencionales. Su
función consiste en generar,
automatizar y archivar programas
motores, facilitando la ejecución
fluida de los movimientos volun-
tarios. Sus lesiones no producen
parálisis, aunque pueden produ-
ÁREA ANATOMOFUNCIONAL
ÁREA
MOTORA PRIMARIA
CORTEZA
CORTEZA
MOTORA
PREMOTORA
ÁREA DE BROCA
ÁREA PREFRONTAL
Tabla 1
Áreas funcionales del lóbulo frontal
cir torpeza en la realización de
movimientos, alteraciones en la
marcha y apraxias. Dentro de la
corteza premotora se distinguen
tres áreas funcionales: Córtex
Premotor, Área Motora Suple-
mentaria (AMS) y Campos
Visuales de los Ojos. El Cortex
Premotor se localiza en la cara
externa de la zona anterior de los
lóbulos frontales, mientras que el
AMS se sitúa en las caras inter-
nas. Ambos centros están especia-
lizados en la preparación de los
programas motores que permiten
DIVISIONES
Córtex Premotor
Área Motora Suplementaria
(AMS)
Campos Visuales de los Ojos
Área Dorsolateral
Área Cingulada
Área Orbitaria
realizar los movimientos volunta-
rios de forma ordenada y fluida.
Los Campos Visuales de los Ojos
se sitúan en la cara interna de la
zona anterior de cada lóbulo
frontal; son responsables del con-
trol de los movimientos reflejos
oculares (reflejos sacádicos), así
como de los movimientos volun-
tarios necesarios para el segui-
miento y la búsqueda visual de
objetos.
El Área de Broca es el princi-
pal centro del lenguaje expresivo
y recibe dicha denominación en
FUNCIONES
Incia la actividad motora
voluntaria en el lado opuesto
del cuerpo
Programa las secuencias de los
movimientos voluntarios.
Controla la ejecución de los
movimientos reflejos y volun-
tarios de los ojos.
Articulación y fonación de las
palabras y la escritura.
Funciones Ejecutivas:
Flexibilidad Mental
Razonamiento
Memoria de trabajo
Funciones Ejecutivas:
Motivación
Atención sostenida.
Funciones Ejecutivas:
Selección de objetivos
Regulación emocional
honor al neuroanatomista Paul
Broca, que identificó por vez pri-
mera cuál era la zona del cerebro
implicada en el lenguaje expresi-
vo. Broca demostró que la lesión
de dicho área producía afasia
expresiva, es decir, pérdida de
13
 capacidad para articular palabras
y oraciones. El Área de Broca se
localiza en la circunvolución
frontal inferior izquierda, siendo
responsable de coordinar los
movimientos bucofonatorios que
permiten realizar el lenguaje oral
y la escritura. En más del 95% de
las personas se localiza en el
hemisferio izquierdo. La práctica
totalidad de los diestros y aproxi-
madamente el 70% de los zurdos
tienen el área de Broca en el
hemisferio izquierdo. La zona
homóloga de Broca, situada en el
hemisferio derecho, no tiene
competencias lingüísticas de tan-
ta importancia como el izquier-
do, pero aporta el componente
prosódico al lenguaje expresivo,
facilitando la correcta entonación
y melodía, así como los aspectos
emocionales del habla.
ÁREA PREFRONTAL
La parte anterior del lóbulo
frontal se denomina área prefron-
tal, siendo el centro más impor-
tante para la regulación de los
procesos cognitivos del ser huma-
no. Mantiene estrechas conexio-
nes recíprocas con el resto del
cerebro, pero no tiene conexiones
directas con áreas sensoriales o
motoras, por lo que sus lesiones
nunca producen parálisis ni tras-
tornos sensoperceptivos.
Establece dos tipos de cone-
xiones con el resto del cerebro:
córtico-frontales y córtico-sub-
corticales. Las conexiones córti-
co-frontales le permiten recibir
información de los restantes
lóbulos cerebrales, facilitando el
plan de actuación a seguir en
cada caso. Las conexiones córti-
14
co-subcorticales se establecen con
el tálamo, el sistema límbico y los
ganglios basales Las conexiones
fronto-talámicas regulan deter-
minados procesos cognitivos
como la memoria o el lenguaje.
Las conexiones fronto-límbicas se
realizan a través de las áreas orbi-
tarias y permiten dotar de un
adecuado componente emocio-
nal a los procesos cognitivos. De
este modo, las relaciones que se
establecen entre el sistema límbi-
co y el área prefrontal permiten
integrar la información interna y
externa, facilitando la emisión de
respuestas emocionales y afectivas
adecuadas a cada contexto. Por
último, las conexiones fronto-
basales se establecen entre la cor-
teza prefrontal y los ganglios
basales, y están implicadas en la
preparación, ejecución y control
de los movimientos.
El área prefrontal supone la
máxima expresión de la inteligen-
cia humana, ya que al supervisar la
actividad de los restantes lóbulos,
asume la responsabilidad máxima
de los procesos cognitivos, así
como de la programación de la
conducta. Se distinguen tres áreas
funcionales en su superficie: dor-
solateral, cingulada y orbitaria.
Todas ellas tienen en común el
desarrollo de las funciones ejecuti-
vas, aunque cada una tiene com-
petencias específicas. Mientras
que las áreas dorsolaterales y cin-
guladas guardan más relación con
procesos cognitivos, el área orbita-
ria tiene mayores implicaciones en
el control y la regulación de los
procesos emocionales.
El área dorsolateral se localiza
en la zona rostral externa del
lóbulo frontal, bajo el hueso
frontal. Se especializa en las
siguientes funciones: memoria de
trabajo, organización temporal
del comportamiento, razona-
miento, formación de conceptos,
generación de acciones volunta-
rias y flexibilidad mental.
El área cingulada se localiza en
las caras internas de las áreas pre-
frontales, en la mitad anterior del
fascículo cingulado. Su función
se centra especialmente en los
procesos motivaciones y en el
control de la atención sostenida.
El área orbitaria se sitúa en la
base de ambos lóbulos frontales,
por encima de las órbitas de los
ojos. Está implicada activamente
en la selección de objetivos y
especialmente en el control de los
procesos emocionales, gracias a
las estrechas conexiones que esta-
blece con el sistema límbico.
LAS FUNCIONES
EJECUTIVAS
El término “Funciones Ejecu-
tivas” fue introducido por Lezak,
aunque fue Alexander Luria,
quien resaltó por vez primera la
importancia del área prefrontal
como superestructura capaz de
controlar las restantes actividades
del cerebro. Según Lezak, las
Funciones Ejecutivas se refieren a
la capacidad del ser humano para
formular metas, planificar objeti-
vos y ejecutar conductas de un
modo eficaz. Por tanto, la finali-
dad última de las FE es mantener
el control de la conducta.
Hablar de funcionamiento eje-
cutivo es sinónimo de actividad
del área prefrontal. Las Funciones
Ejecutivas (FE) constituyen la
esencia de nuestra conducta, sien-
do el elemento con mayor valor
diferencial entre el ser humano y
las restantes especies (Portellano
2005b). En la zona anterior del
lóbulo frontal se localiza la base de
los procesos cognitivos de nuestra
especie, el auténtico “cogito, ergo
sum” cartesiano. El área prefrontal
es el “centro de la humanidad” ya
que es el responsable de gestionar
la identidad de la persona y las
Funciones Ejecutivas, constituyen-
do el timón que dirige el barco de
nuestra actividad intelectual y
nuestras respuestas emocionales.
Durante mucho tiempo se ha
prestado mayor interés a determi-
nados procesos cognitivos como
el lenguaje, el aprendizaje y la
memoria. La investigación de
otros procesos mentales como el
pensamiento, más relacionados
con el área prefrontal, han sido
poco estudiados e insuficiente-
mente comprendidos hasta
fechas recientes. Este hecho posi-
blemente se debió a que resultaba
más patente la pérdida de la
memoria o el lenguaje como con-
secuencia del daño prefrontal,
que las alteraciones sobre las fun-
ciones ejecutivas. De forma inde-
bida la región anterior del lóbulo
frontal ha sido considerada
durante mucho tiempo como
una “zona muda”, ya que en
muchas ocasiones sus lesiones no
producen trastornos sensoriales
ni motores. Sin embargo, la capa-
cidad para autorregular nuestras
conductas, especialmente las de
mayor complejidad, sólo se pue-
den llevar a cabo gracias al fun-
cionamiento ejecutivo regulado
por el área prefrontal. Una lesión
en esta zona del cerebro puede
alterar gravemente la capacidad
para decidir y programar la acti-
vidad voluntaria, especialmente
en sus niveles más simbólicos y
abstractos, aunque estén preser-
vadas las funciones sensoriales y
motoras. También es habitual
que dichas lesiones provoquen
dificultades para el control y sos-
tenimiento de la atención, por lo
que el binomio formado por dis-
función ejecutiva y déficit aten-
cional puede convertir a los lesio-
nados frontales en personas
sumamente dependientes, inca-
paces de programar objetivos,
desarrollar metas y autorregular
comportamientos, provocando
un grave empobrecimiento y
deterioro en su proyecto de vida.
El desarrollo de la
Neuropsicología, las Ciencias
Cognitivas y la Neurociencia, así
como la creciente utilización de
la neuroimagen funcional, han
facilitado el interés por el estudio
del lóbulo frontal, tras muchos
años de desconocimiento de sus
funciones. Sin embargo, todavía
resulta insuficiente su estudio en
la infancia, ya que el marco de
referencia predominante en Neu-
ropsicología hasta ahora ha sido
el estudio del procesamiento cog-
nitivo y el efecto de las lesiones
cerebrales en los adultos.
La zona anterior del cráneo,
por su situación, tiene mayor ries-
go de sufrir daño traumático, co-
mo consecuencia de accidentes de
tráfico, golpes o caídas. Por esta
razón son más frecuentes las lesio-
nes frontales o frontotemporales,
que provocan alteraciones aten-
cionales y síndrome disejecutivo.
Otros factores infecciosos, meta-
bólicos, tóxicos, farmacológicos o
tumorales también pueden causar
lesiones en el área prefrontal, pri-
vando al sujeto de capacidad para
resolver problemas complejos.
Todas nuestras actuaciones se
inician en la intencionalidad,
cuando pretendemos realizar una
conducta dirigida al logro de un
objetivo determinado. Esta cir-
cunstancia exige un plan progra-
mado de actuación que incluya
un adecuado control atencional,
ya que es imprescindible que el
nivel de alerta de la corteza cere-
bral tenga la intensidad suficiente
para llevar a cabo dicho plan de
acción. Por esta razón, la aten-
ción debe ser considerada indis-
cutiblemente como la puerta de
entrada del conocimiento, ya que
facilita el desarrollo de nuestras
acciones.
No todos los planes que pro-
gramamos ni las acciones que eje-
cutamos tienen el mismo grado de
complejidad. Cuando realizamos
actividades previamente conoci-
das, aprendidas y sistematizadas
que se pueden realizar de un modo
rutinario, la actividad metabólica
del área prefrontal se incrementa
de modo débil. Por el contrario,
cuando se llevan a cabo tareas no-
vedosas que exigen la puesta en
juego una mayor tasa de recursos
cognitivos, activamos más intensa-
mente el metabolismo del área
prefrontal. Este tipo de tareas
novedosas y más complejas son las
que permiten desarrollar capaci-
dad de conceptualización, juicio,
razonamiento, estrategias para
plantear problemas, construcción
de hipótesis, generación de estrate-
15
 gias y elección de planes de actua-
ción orientados hacia el futuro.
Así pues, el sistema ejecutivo
guarda relación más estrecha con
este tipo de actividades intenciona-
les, novedosas y no rutinarias, que
exigen inhibir las respuestas habi-
tuales, suponen la planificación y
toma de decisiones y precisan la
utilización de la atención cons-
ciente. Para programar acciones de
un modo flexible son necesarias las
Funciones Ejecutivas, con una
estructura supramodal capaz de
organizar la conducta humana
permitiendo la resolución de pro-
blemas complejos y supervisando
al resto de las áreas de la corteza
cerebral.
Podemos equiparar las Fun-
ciones Ejecutivas (FE) a un con-
sejo de gobierno que integra las
informaciones para generar un
plan de acción, decidiendo las
actuaciones a seguir en cada
momento y utilizando o inhi-
biendo las actuaciones ina-
decuadas. Así pues, el funciona-
miento ejecutivo es el conjunto
de capacidades que nos permiten
transformar nuestros pensamien-
tos en decisiones, planes y accio-
nes, consiguiendo así un mejor
grado de adaptación a nuestro
entorno.
Cuando llevamos a cabo una
actuación dirigida al logro de un
objetivo, es necesario poner en
juego diversas estrategias, que for-
man la esencia de las Funciones
Ejecutivas (Portellano 2005a).
• Planificación y organización
de una conducta dirigida a
metas, programando cuáles
deben ser las secuencias nece-
sarias para lograr el objetivo.
16
• Capacidad para realizar selec-
ción de objetivos adecuada-
mente.
• Utilización de estrategias
necesarias para iniciar un
determinado plan de acción.
• Capacidad para mantener
dicho plan en la mente mien-
tras se ejecuta.
• Inhibición de la distracción,
evitando la interferencia de
los estímulos irrelevantes.
• Programación de las activida-
des que son necesarias para
alcanzar un objetivo.
• Monitorización de la puesta
en marcha del plan de acción,
para comprobar su ajuste al
objetivo y a las estrategias ini-
cialmente propuestas.
• Flexibilidad para corregir
errores e incorporar conduc-
tas nuevas en función de los
estímulos del entorno.
• Capacidad para mantener un
pensamiento alternativo que
permita el cambio de estrate-
gias de modo flexible si la
situación lo requiere, para ase-
gurarse el logro de la meta pro-
puesta.
• Capacidad prospectiva, valo-
rando qué consecuencias ten-
drá nuestra actuación y cómo
influirán dichos cambios en
nuestra conducta.
• Capacidad para regular la
intensidad, el costo energético
y el tiempo empleado en el
transcurso de la actuación
(“timing”).
• Capacidad para valorar el
cumplimiento de metas.
Para conseguir que se materia-
lice una conducta dirigida a
metas, las Funciones Ejecutivas
requieren, de modo más específi-
co, la activación de varios proce-
sos cognitivos:
a) Abstracción, razonamiento e
inteligencia fluida que per-
miten realizar la adecuada
selección, planificación,
anticipación, modulación e
inhibición de actividades.
b) Flexibilidad mental, que es la
capacidad para adaptar las
respuestas a nuevas contin-
gencias o estímulos, generan-
do nuevos patrones de con-
ducta, al tiempo que se realiza
una adecuada inhibición de
aquellas respuestas que resul-
tan inadecuadas.
c) Regulación de los procesos
atencionales. Para facilitar las
FE, el área prefrontal se res-
ponsabiliza de los procesos
de atención sostenida y
selectiva, siendo fundamen-
tal en los procesos de control
voluntario de la atención.
Las áreas dorsolaterales y
cinguladas del área prefron-
tal están más implicadas en
el control y regulación de la
atención.
d) Activación de varias modali-
dades de memoria: contex-
tual, temporal, prospectiva y
de trabajo. La memoria con-
textual o memoria de la fuen-
te es la capacidad para situar
algún dato o evento en el con-
texto donde se produjo su
aprendizaje. La memoria
temporal se define como la
capacidad para secuenciar de
manera ordenada en el tiem-
po los distintos acontecimien-
tos de la memoria, facilitando
 así que podamos recordar los
hechos que han sucedido de
un modo ordenado. La
memoria prospectiva es la
capacidad para programar y
realizar acciones que se van a
producir en un futuro, como
por ejemplo acudir a una cita
con el médico o recordar
cuando es el cumpleaños de
algún familiar. Por último, la
memoria de trabajo es una
modalidad de memoria a
corto plazo que actúa como
un sistema que provee alma-
cenamiento temporal de la
información, permitiéndonos
el aprendizaje de nuevas tare-
as. Gracias a la memoria de
trabajo se pueden realizar
simultáneamente dos o más
tareas, como leer un libro al
tiempo que recordamos lo
que ya hemos leído en capítu-
los anteriores o realizar opera-
ciones para resolver un pro-
blema. El área prefrontal per-
mite utilizar diferentes estra-
tegias para codificar las dife-
rentes modalidades de
memoria. La metamemoria es
también un atributo del área
prefrontal, y se refiere al
conocimiento subjetivo e
implícito de la capacidad para
memorizar, así como la capa-
cidad para manipular y orga-
nizar los conocimientos
aprendidos.
e) Regulación de la actividad
emocional. Las FE guardan
íntima relación con la capa-
cidad para autorregular la
expresión de las emociones,
la habilidad para participar
de manera interactiva con
otras personas, la autocon-
ciencia personal y la con-
ciencia moral. La zona orbi-
taria, como lugar de paso
entre las áreas límbicas y el
córtex prefrontal anterior
está fuertemente implicada
en el control de los impulsos
y la regulación de las emo-
ciones.
DESARROLLO DEL LÓBULO
FRONTAL Y LAS FUNCIONES
EJECUTIVAS
A partir del nacimiento se
incrementa progresivamente la
actividad metabólica del sistema
nervioso. Inicialmente el metabo-
lismo es mayor en las áreas sensi-
tivas y motoras, mientras que se
observa un menor grado de acti-
vación en las áreas asociativas de
la corteza cerebral. Este hecho
responde a una lógica adaptativa,
ya que primeramente es necesario
que el niño adquiera los resortes
sensoriomotores suficientes que
posteriormente le permitirán lle-
var a cabo procesos cognitivos
más sofisticados.
El metabolismo no es homo-
géneo en el encéfalo del recién
nacido, ya que es más activo en la
corteza cerebral primaria, el tála-
mo, el tronco cerebral y el vermis
cerebeloso. Por el contrario,
durante los primeros meses de
vida el metabolismo en el área
frontal es muy bajo, y sólo se
empieza a incrementar a partir
del segundo año de vida.
La actividad del lóbulo frontal
se incrementa progresivamente a
partir de los 3 años, pero se realiza
de un modo discontinuo, obser-
vándose tres picos más intensos de
activación entre los 4-8 años, los
10-12 años y posteriormente se
produce un incremento muy
intenso entre los 16-19 años
(Weyandt & Willis,1994).
La actividad del lóbulo frontal
va en paralelo con los procesos de
mielinización y sinaptogénesis.
Para que se implementen los pro-
cesos cognitivos en general, y las
Funciones Ejecutivas y los proce-
sos atencionales de manera más
específica, es imprescindible que
se produzca un crecimiento axó-
nico así como un aumento en la
densidad de las conexiones ner-
viosas (sinapsis).
De este modo, determinadas
características de las Funciones
Ejecutivas como capacidad para
la planificación, flexibilidad
mental o autocontrol sólo empie-
zan a manifestarse en fases más
avanzadas de la infancia, a medi-
da que avanza el desarrollo
madurativo del cerebro.
El hecho de que las Funciones
Ejecutivas se consoliden en la últi-
ma fase de la infancia se debe a
que el proceso de mielinización de
las áreas asociativas es más lento
que en el resto del encéfalo, lo que
hace que las conexiones frontales
estén menos desarrolladas (Porte-
llano, 1993). Este hecho aparente-
mente puede parecer una desven-
taja, pero –por el contrario– es un
factor facilitador del desarrollo de
la cognición, ya que el lento pro-
ceso de cristalización del lóbulo
frontal, y especialmente del área
prefrontal, facilita el progresivo
desarrollo y la consolidación de
los procesos cognitivos más allá de
la infancia. De esta manera, el
proceso de mielinización de las
17
 áreas asociativas del cerebro puede
producirse durante toda la vida,
en proporción directa al grado de
estimulación que se haya recibido.
Los picos de desarrollo y cre-
cimiento del cerebro humano y
del área prefrontal parecen coin-
cidir con los cambios cualitativos
descritos por Piaget. Existe una
correlación positiva entre la capa-
cidad para resolver tareas de razo-
namiento y el modelo de desarro-
llo cognitivo propuesto por
Piaget. En concreto, los niños
que obtienen puntuaciones más
altas en el test de categorización
de cartas de Wisconsin, son los
que tienen mayores capacidades
de razonamiento, es decir, los que
se sitúan en el estadio de las ope-
raciones formales según el mode-
lo piagetiano. Esta circunstancia
guarda relación con un mayor
desarrollo de los procesos de
maduración neurobiológica del
lóbulo frontal y sus conexiones,
gracias al aumento de la mielini-
zación y la sinaptogénesis.
El control emocional también
corre paralelo con la maduración
del lóbulo frontal y así, los niños
de 20 meses empiezan a incre-
mentar su actividad electroence-
falográfica cuando perciben emo-
ciones.
Entre 6-8 años los niños
adquieren la capacidad para auto-
rregular su conducta, siendo
capaces de programar metas y
anticiparse a las posibles conse-
cuencias de sus acciones, sin
depender de las instrucciones
externas, aunque a esta edad
todavía persisten dificultades
para el autocontrol y manifesta-
ciones de impulsividad. A esta
edad también se desarrolla la
capacidad atributiva metacogniti-
va, que permite mantener un
adecuado autoconcepto, así
como evaluar los acontecimien-
tos que suceden a nuestro alrede-
dor, discriminando en qué medi-
da sus consecuencias se deben a
factores externos o internos.
A partir de los 12 años la
estructura cognitiva del niño se
aproxima a la del adulto, según
se pone de manifiesto en las
pruebas de neuroimagen funcio-
nal, evidenciándose que el meta-
bolismo cerebral es similar en
ambos. El proceso de consolida-
ción de las Funciones Ejecutivas
continúa, y a los 16 años se
encuentra suficientemente con-
solidado. Aunque algunos auto-
res sugieren que en la pubertad
el desarrollo del lóbulo frontal es
completo, cada vez existe mayor
evidencia de que el proceso de
desarrollo del cerebro asociativo

PRUEBA FUNCIONES
– Formación de nuevos conceptos.
– Capacidad para el cambio de estrategia cognitiva.
– Razonamiento abstracto.
— Flexibilidad mental.
Pruebas de Clasificación de Cartas de Wisconsin (WCST) — Capacidad para adaptarse a eventuales modificaciones
ambientales.
— Atención sostenida.
— Atención alternante.

— Hemisferio izquierdo.
Fluidez Verbal
— Área de Broca

– Capacidad de secuenciación, planificación y previsión de

conductas.
– Flexibilidad mental
— Habilidad para desarrollar y mantener estrategias de solu-
ción de problemas adecuadas al logro de un objetivo.
Torre de Hanoi — Capacidad para descomponer un problema global en dife-
rentes submetas.
— Capacidad para descubrir las reglas de transformación
— Capacidad de estructuración y orientación espacial.
— Capacidad de abstracción
— Memoria prospectiva.

18
 — Capacidad de inhibición.
– Control de la impulsividad
Go-No go — Atención sostenida
– Resistencia a la interferencia
— Flexibilidad mental.

— Atención sostenida.
– Atención selectiva.
Stroop
— Capacidad de inhibición.
– Resistencia a la interferencia.

— Procesamiento atencional.
Potenciales Evocados (PE)
— Atención sostenida.

– Estrategias de programación, selección de objetivos y anticipa-

Construcción de Laberintos
ción.
— Flexibilidad mental.
— Memoria prospectiva.
– Capacidad de inhibición.
— Monitorización de la conducta.

— Percepción espacial.
— Hemisferio derecho.
— Eficiencia visomotora.
— Rapidez perceptiva
Construcción de un sendero (TMT) – Razonamiento lógico
– Capacidad para inhibir
– Capacidad de anticipación y previsión
– Flexibilidad mental
– Memoria de trabajo

— Hemisferio derecho
Fluidez de Diseños – Creatividad
– Pensamiento divergente

Tabla 2
Significado funcional de las pruebas empleadas para evaluar el área prefrontal

puede continuar durante todo el
ciclo vital. La afirmación realiza-
da por nuestro eximio neuro-
científico Santiago Ramón y
Cajal: “cada uno se deteriora
según como ha vivido”, parece
ser bien ilustrativa de esta afir-
mación, ya que las personas que
tienen una mayor reserva cogni-
tiva, porque han adquirido
mayores conocimientos a través
del aprendizaje y la experiencia,
en general, tienen un menor
riesgo de sufrir deterioro cogni-
tivo. Cuanto mayor sea la reser-
va cognitiva de la que dispone-
mos, menor riesgo existe de que
se produzca deterioro mental, y
cuando éste se produce, tiende a
retrasarse más su aparición en el
tiempo (Sohlberg et al, 1993).
El desarrollo del área prefrontal
y las Funciones Ejecutivas guarda
estrecha relación con la función
reguladora del lenguaje, más con-
cretamente con el lenguaje interior,
así como con la aparición de las
operaciones lógicas formales y la
maduración de las zonas prefronta-
les del cerebro, lo cual ocurre en el
periodo final de la infancia.
Un parámetro que guarda
estrecha relación con el proceso de
maduración del lóbulo frontal es el
control de la atención, ya que a
medida que se desarrolla, se incre-
menta la capacidad para seleccio-
nar estímulos relevantes, inhibien-
do la atención de otros estímulos

19
 no relevantes situados en el entor-
no. A los 10 años, el niño ya es
capaz de inhibir su atención evi-
tando la dispersión frente a estí-
mulos irrelevantes, y a los 12 años
el control atencional es total.
EVALUACIÓN DE LAS FUN-
CIONES EJECUTIVAS
A partir de la Segunda Guerra
Mundial empezaron a desarrollar-
se pruebas neuropsicológicas espe-
cialmente diseñadas para evaluar
el lóbulo frontal y las funciones
ejecutivas. En general se trata de
instrumentos de aplicación senci-
lla, que son muy sensibles a las
lesiones prefrontales. Las más uti-
lizadas son: prueba de clasificación
de cartas de Wisconsin (WCST),
torre de Hanoi, tests de fluidez
verbal, tareas “Go-no go”, Stroop,
Potenciales Evocados, Resolución
de Laberintos, Construcción de
Senderos (TMT) y Fluidez de
Diseños. La capacidad para resol-
ver con éxito estas pruebas se va
fraguando a lo largo de la infancia,
considerándose que a la edad de
12 años ya es posible realizar todas
ellas con un nivel de éxito similar
al de los adultos (Portellano,
2005b). En la Tabla II se presen-
tan las funciones que de modo
específico evalúa cada una de estas
pruebas.
• Prueba de Clasificación de
Cartas de Wisconsin (Wisconsin
Card Sorting Test, WCST).
La prueba fue inicialmente
desarrollada en Estados Unidos
por Berg y Grant en 1948 y es el
instrumento más utilizado para
evaluar las funciones ejecutivas;
consiste en ordenar un juego de
20
cartas, cada una de las cuales
tiene dibujados de 1 a 4 círculos,
cruces, estrellas y triángulos de
color verde, amarillo rojo y azul
(Chelune et al 1986 ; Grant et al
997). La tarea a realizar consiste
en agrupar las cartas en 4 monto-
nes, siguiendo diferentes crite-
rios, sin que se den órdenes explí-
citas, ya que es el propio sujeto
quien debe adivinar las claves
para ordenar las cartas en función
de las respuestas del examinador
(“correcto”, “incorrecto”). La rea-
lización del WCST incrementa la
actividad de áreas dorsolaterales y
cinguladas, especialmente en el
lóbulo frontal derecho. Las lesio-
nes dorsolaterales producen pér-
dida de eficacia en la realización
de la prueba, así como un incre-
mento en las respuestas perseve-
rativas.
• Torre de Hanoi
Consiste en realizar diversas
construcciones piramidales con
piezas geométricas de tamaño
decreciente en el menor número
de movimientos posible, trasva-
sando las piezas entre tres ejes
verticales situados sobre una pla-
taforma horizontal. Existen dife-
rentes versiones de la Torre de
Hanoi, como la Torre de To-
ronto y la Torre de Londres, que
utilizan piezas geométricas del
mismo tamaño pero con diferen-
tes colores. Para realizar la prueba
es necesario disponer de una pla-
taforma rectangular con tres ejes
verticales situados perpendicular-
mente a la base. En el eje de la
izquierda se sitúan las piezas geo-
métricas con una posición prede-
terminada, que siempre se consi-
dera como posición de partida. El
sujeto debe trasvasar las piezas
desde el lado izquierdo hasta el
derecho, de una en una, hasta
lograr reproducir correctamente
el modelo presentado gráfica-
mente, empleando el menor
tiempo posible y realizando el
menor número de movimientos
posible. Se valora el tiempo
empleado, el número de movi-
mientos realizados y el tipo de
errores cometidos. Las personas
con daño prefrontal son incapa-
ces de realizar con éxito la prue-
ba, ya que carecen de estrategias
cognitivas adecuadas, actuando
de modo impulsivo, con un
mayor tiempo de realización,
como consecuencia de la pérdida
de memoria a corto plazo que
impide retener la secuencia de
movimientos espaciales.
• Fluidez Verbal
El área prefrontal programa las
actividades motoras así como las
secuencias necesarias para articular
el lenguaje expresivo. La fluidez
verbal es una atribución del área
de Broca y una medida indirecta
de las Funciones Ejecutivas. Para
su evaluación se utilizan pruebas
de fluidez verbal, que consisten en
tareas de producción verbal pro-
gramada y pueden ser de tipo
fonológico y semántico. En los
tests de fluidez fonológica el suje-
to debe decir el mayor número
posible de palabras que empiecen
por una determinada letra durante
un periodo breve de tiempo (gene-
ralmente 1 o 2 minutos). Los tests
de fluidez semántica consisten en
decir nombres de categorías como
animales o frutas. Se valora el
número de palabras producidas
dentro de cada categoría en el
periodo de tiempo establecido
para la realización de la prueba.
• Tareas “ Go-No go”
Las pruebas “Go-No go
(acción-inhibición) fueron pro-
puestas inicialmente por Alexan-
der Luria como un método rápido
y relativamente fiable para cono-
cer el funcionamiento del área
prefrontal. Consisten en la pre-
sentación de estímulos frente a los
que el sujeto tiene que realizar una
determinada acción (tarea “go”),
junto con otros (tareas “no go”),
ante los que debe inhibir la res-
puesta. Los niños sólo empiezan a
tener éxito en este tipo de tareas a
partir de los 5-6 años. Hay varias
modalidades de tests “Go-no go”:
a) Tapping: el sujeto debe gol-
pear dos veces sobre la mesa
cuando el examinador golpee
una, y no golpear cuando lo
haga dos veces.
b) Golpeteo: cuando el exami-
nador golpea con su puño, el
sujeto golpea con su palma y
viceversa.
c) Presentación de dedos: cuando
el examinador presenta un
dedo de su mano, el sujeto debe
enseñar dos, pero cuando el
examinador presenta dos, el
sujeto no debe enseñar ningu-
no.
d) Tareas noche-día: cuando apa-
rece una lámina con estrellas, el
sujeto debe decir “día”, pero si
se le presenta un dibujo con sol
brillante, debe decir “noche”.
También se pueden realizar las
mismas actividades con otro
tipo de dibujos, o presentando
láminas con las palabras-estí-
mulo.
• Stroop
Se trata de una de las pruebas
más clásicas para evaluar las Fun-
ciones Ejecutivas, utilizándose de
un modo amplio para evaluar el
lóbulo frontal en niños y adultos
(Golden,1995). Consta de tres par-
tes: la primera consiste en la deno-
minación del color en que están
dibujadas unas figuras. La segunda
parte consiste en la lectura de pala-
bras (nombres de colores), que
están escritas en tinta negra. La ter-
cera parte, denominada tarea de
interferencia, consiste en la lectura
de una lista de palabras (nombres
de colores), que están impresas en
un color diferente, sin que exista
coincidencia entre el nombre del
color y la tinta con que está impre-
so. Así, si aparece escrita la palabra
“rojo”, el color de la tinta en el que
está impresa dicha palabra nunca
será el rojo, sino verde, negro, o
azul. La prueba no puede ser apli-
cada a analfabetos ni a niños que
no tengan cierto nivel de lectura
automatizada.
• Potenciales Evocados (PE)
Los potenciales evocados (PE),
son el registro neurofisiológico de
la respuesta que emite el encéfalo
frente a un estímulo sorpresivo
presentado visual, auditivamente
o somatosensorialmente. Los PE
de latencia tardía, especialmente la
P300, son un tipo de ondas que
aparece a partir de los 300 msg.
que reflejan la fluidez de los proce-
sos de atención sostenida, exis-
tiendo diferencias interindividua-
les significativas, en función del
grado de activación del cerebro
asociativo, especialmente en el
área prefrontal. Un retraso en la
aparición de la latencia de la onda
P300 suele ser indicativa de algún
tipo de disfuncionalidad en el área
prefrontal.
• Resolución de laberintos
Tanto los subtests de laberintos
incluidos en la prueba de inteli-
gencia de Wechsler para escolares
(WISC-R), como la prueba de La-
berintos de Porteus, ideados en
1913, son un método muy útil
para evaluar el área prefrontal y las
Funciones Ejecutivas,.
• Construcción de Senderos
(TMT)
El Trail Making Test (TMT) o
test de Construcción de Senderos
inicialmente formaba parte de la
batería neuropsicológica de Hal-
stead-Reitan, diseñada tras la
Segunda Guerra Mundial. A pesar
de su sencillez, el TMT permite
conocer la integridad de las
Funciones Ejecutivas de un modo
global y relativamente fiable. La
prueba consiste en unir consecuti-
vamente varios números que están
distribuidos aleatoriamente en una
hoja de papel con una línea, o
varios números y letras. Consta de
dos partes, A y B. La parte A con-
siste en unir consecutivamente los
números. La parte B es de mayor
complejidad, y consiste en unir
alternativamente letras y números
situados de manera aleatoria sobre
el papel.
• Fluidez de diseños
Se trata de una prueba de crea-
tividad y fluidez visomotora que
21
 consta de dos partes; en la prime-
ra se le pide al sujeto que dibuje el
mayor número de figuras posible
durante tres minutos y en la
segunda parte se establecen res-
tricciones, dándole cuatro líneas y
permitiéndole que haga el mayor
número posible de figuras sin sen-
tido durante tres minutos. Se pun-
túa el número de figuras logradas
correctamente, el número de erro-
res y el número de perseveraciones
(figuras repetidas).
• Otras pruebas
Para evaluar el funcionamien-
to ejecutivo y la atención tam-
bién se pueden utilizar otras
pruebas como: percepción de
diferencias entre caras, tests de
tachado, identificación de seme-
janzas y diferencias entre figuras.
Igualmente se pueden utilizar
ciertas actividades de cálculo
mental, como contar de 20 hasta
0, o restar de 4 en 4 a partir de un
número dado. También repeti-
ción de dígitos en orden directo o
en orden inverso, deletreo de
palabras en orden directo o inver-
so (PRADO= ODARP), nom-
brar los meses del año en sentido
inverso, etc.

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