DESENSIBILIZACIÓN SISTEMÁTICA Y TÉCNICAS DE RELAJACIÓN

- Joseph Wolpe – Psiquiatra, creador de la técnica de desensibilización sistemática.

- El uso de su técnica de Desensibilización Sistemática para el tratamiento de las fobias y
la ansiedad constituyó una de las bases del nacimiento de la Terapia de Conducta.
- Edmund Jacobson – Médico, psiquiatra y fisiólogo. creador del entrenamiento en
relajación progresiva
- La DS es una técnica de exposición, dirigida a reducir la ansiedad y las conductas de
evitación suscitadas ante determinados estímulos. Consistía esencialmente en inducir
en el sujeto una respuesta de relajación mientras se le exponía en imaginación a una
jerarquía de estímulos que incrementaban gradualmente su intensidad. Al mantener al
individuo el estado de relajación se impedía la producción de respuestas de ansiedad.
- La DS está basada en los principios del condicionamiento clásico, de tal forma que la
intensidad de una respuesta condicionada (RC) (la ansiedad) podía ser reducida
estableciendo una respuesta incompatible con la ansiedad frente al estímulo
condicionado (EC) (e.g. una serpiente), es decir, la presentación de un estímulo
ansiogénico (EC) cuando no puede producirse la respuesta de ansiedad (RC) facilitaría la
ruptura de la asociación estímulo-ansiedad. Esta forma de revertir el condicionamiento
clásico fue denominada contra-condicionamiento por inhibición recíproca.
- El concepto de inhibición recíproca procedía del concepto fisiológico de Sherrington que
establecía que no puede darse simultáneamente dos estados fisiológicos incompatibles.
(e.g. relajación y ansiedad).
- La idea básica de la Desensibilización Sistemática es que la respuesta de ansiedad o
miedo puede ser reducida o inhibida mediante la generación de una respuesta
incompatible con la ansiedad (inhibición recíproca) tradicionalmente la respuesta de
relajación.
- La relajación debe mantenerse a medida que se van presentando gradualmente en
imaginación estímulos de intensidad ansiógena creciente, y de esta forma se va
produciendo el debilitamiento de la conexión entre el estímulo y la respuesta de
ansiedad que provoca (contra-condicionamiento).
- Las asunciones teóricas de Wolpe sobre el papel de los sistemas nerviosos simpático y
parasimpático en la eliminación de la ansiedad han mostrado ser erróneas. Se ha
argumentado que la relajación no funciona realmente como un mecanismo inhibitorio,
o respuesta incompatible con la ansiedad, sino que simplemente permite que el
 paciente se mantenga en contacto con el estímulo temido un tiempo lo suficientemente
largo como para que tenga lugar la extinción del miedo (McGlynn, 2005).
- Desde esta perspectiva la Desensibilización Sistemática sería una forma de exposición
gradual y prolongada, con prevención de la respuesta de escape, sin embargo La
evidencia empírica ha mostrado hasta este momento que la relajación no es un
elemento esencial para conseguir la reducción del miedo en la Desensibilización
Sistemática (Todd y Pietrowski, 2007) sino que sería sólo un elemento que facilita la
permanencia del individuo en contacto con el estímulo temido, al reducir el malestar
que produce la terapia de exposición.
- Los modelos posteriores al modelo de Wolp coinciden en que la exposición repetida al
estímulo temido, es la variable que permite la extinción del miedo y la generación de un
nuevo aprendizaje, bien por reprocesamiento emocional (Foa y Kozac, 1986), por la
implicación de distintas variables cognitivas (cambios de expectativas, cambios en la
autoeficacia, generación de nuevas creencias, etc.) o por la ayuda de elementos
operantes (Davidson y Wilson, 1973).
- En resumen, a pesar de que originalmente la Desensibilización Sistemática fuese
desarrollada y explicada a partir de los principios del condicionamiento clásico, lo cierto
es que los mecanismos de cambio que implica son bastante más complejos que los
iniciales y más cercanos al resto de los tratamientos de exposición que lo que cabía
esperar inicialmente.
- La Desensibilización Sistemática está especialmente dirigida al tratamiento de los
miedos fóbicos, en aquellos casos en los que existe un estímulo condicionado de
ansiedad, por esta razón se ha mostrado tan eficaz en el abordaje de las fobias
específicas y aquellos problemas de ansiedad que se refieren a situaciones muy
concretas, por ejemplo, el tratamiento del miedo a procedimientos dolorosos en niños.
- La elección de la Desensibilización Sistemática como técnica de tratamiento deberá
tener en cuenta las siguientes consideraciones:
- La DS es más eficaz en problemas fóbicos que en problemas de ansiedad generalizada,
fobia social, agorafobia o trastorno obsesivo-compulsivo. En estos casos, la excesiva
cantidad de miedos o preocupaciones, la falta de predictibilidad de la situación, la
ausencia de recursos o habilidades personales, o la variabilidad del estímulo temido,
hacen que este procedimiento no sea una opción adecuada.
- Los resultados de la Desensibilización Sistemática serán más exitosos cuando el
problema al que se le aplique no se deba a un déficit de habilidades que esté siendo la
causa del problema ansiedad. Por ejemplo, no tendría mucho sentido poner en marcha
 una Desensibilización Sistemática para abordar la ansiedad ante los exámenes pues le
indicaría al alumno que las demandas exceden claramente sus recursos, y que debe
ponerse a estudiar cuanto antes, pues muy probablemente si tiene los conocimientos
consolidados su ansiedad se mitigue considerablemente. De forma inversa, si el alumno
conoce bien la materia pero el nivel de ansiedad experimentado es tan intenso que le
lleva a una mala ejecución o a la evitación de la situación de examen, sí tendría
indicación la puesta en marcha de una Desensibilización Sistemática que desensibilizara
al alumno a la situación de evaluación.
- 4.1. Elección de la respuesta incompatible con la ansiedad Aunque tradicionalmente la
respuesta incompatible con la ansiedad utilizada en la Desensibilización Sistemática ha
sido la relajación, puede utilizarse cualquier otra respuesta que resulte incompatible con
la ansiedad (meditación, hipnosis, estados emocionales positivos, auto-instrucciones
asertivas, etc.). La clave es que se trate de una respuesta que pueda ser utilizada de
forma rápida y fácil mientras se están presentando los estímulos evocadores de
ansiedad.
- 4.2. Elaboración de la jerarquía de estímulos La presentación gradual del estímulo
temido requiere la elaboración de una jerarquía de exposición que ordene los pasos que
se irán dando en el acercamiento y manejo del estímulo o situación temida. Esta
jerarquía contempla desde los pasos más fáciles, a los más difíciles. Para la graduación
de la intensidad de los ítems se utiliza una escala de ansiedad subjetiva de 0 a 100. Los
ítems de la jerarquía deben ser concretos y cercanos a la realidad del sujeto, por
ejemplo, puede no tener sentido en una fobia a las serpientes en un adolescente cuyo
principal problema es que no puede ver películas en las que salgan estos animales o ir
al zoo con sus amigos, el elaborar un ítem que describa a una serpiente anaconda
saliendo del rio Amazonas y aproximándose al joven, cuando el paciente no ha estado
en la selva amazónica, ni en un sitio parecido, y quizá tampoco piensa hacerlo.
- 4.3. Entrenamiento en imaginación Aunque la Desensibilización Sistemática puede
desarrollarse en vivo, clásicamente la DS es un procedimiento que implica la exposición
del estímulo temido en imaginación. La evaluación de la capacidad imaginativa del
paciente es necesaria para poder detectar posibles problemas en la capacidad
imaginativa que pudiesen interferir con la aplicación de la técnica. El objetivo es que
durante la presentación de los ítems en imaginación, el individuo desarrolle una imagen
mental lo más vívida posible, de tal forma, que exista cierta similitud con la realidad, y
que esta imagen tenga la capacidad de suscitar ansiedad. Si el paciente carece de esta
capacidad y la imaginación de las situaciones ansiógenas no genera ansiedad, deberá
 realizarse un entrenamiento en imaginación y valorar si la capacidad imaginativa
desarrollada por el entrenamiento es adecuada para llevar a cabo la técnica de la
Desensibilización Sistemática.
- 4.4. Proceso de la Desensibilización Sistemática Como ya se ha indicado, una vez se ha
producido el entrenamiento en relajación (u otra respuesta), se ha elaborado la
jerarquía de ansiedad y se cuenta con una capacidad imaginativa adecuada, se
comenzará con las sesiones de desensibilización Antes de las sesiones se acordará con
el paciente la señal que debe hacer para indicar que está relajado o que siente ansiedad
ante la presentación de algún ítem, en general se trata de una señal con alguno de los
dedos de la mano. La sesión de desensibilización comienza con el paciente reclinado en
un sillón y desarrollando la respuesta de relajación que ha sido entrenada. Se le indica
que realice la señal acordada cuando se encuentre en estado de relajación. En ese
momento, estando el paciente relajado, se presenta el primer ítem de la jerarquía y se
le pide que lo imagine con la mayor nitidez y autenticidad posible. Si ante la
presentación del ítem el paciente indicase la existencia de ansiedad (la ansiedad se
evalúa mediante una escala de 0 a 100 “USAs” –la Escala de Unidades Subjetivas de
Ansiedad– y se considera que un valor mayor que 25 en USAs equivale a ansiedad), se
le daría la indicación de dejar de imaginar y volver a centrarse en la relajación. En caso
de que no se produzca ansiedad el ítem se mantendrá en la imaginación durante unos
15 o 20 segundos, después de los cuales se le pedirá al individuo, después de los cuales
se le pedirá al individuo que vuelva a centrarse unos segundos en la relajación (40 o 50
segundos son suficientes) y se volverá a presentar el mismo ítem siguiendo las mismas
pautas, si nuevamente no se produce ansiedad se realizará una nueva pausa para
centrarse nuevamente en la relajación y después volver a presentar el ítem una tercera
vez. Si no hay ninguna señal de la presencia de ansiedad durante la exposición, el tiempo
de exposición del ítem se va haciendo un poco más largo en cada presentación (1ª: 15-
20 s / 2ª: 25-30 s / 3ª: 35-50 s). Si hay problemas de ansiedad el tiempo de presentación
no se alargará hasta que la exposición no se haya dado libre de ansiedad. En la Figura 1
puede verse la secuencia del procedimiento de Desensibilización Sistemática.