LA DESENSIBILIZACION SISTEMATICA

La Desensibilización sistemática (DS, en adelante) es un procedimiento dirigido al tratamiento

de problemas de ansiedad, concretamente de problemas fóbicos. Puesto que en todo
problema de ansiedad existen dos elementos básicos (ansiedad condicionada y evitación de los
estímulos fóbicos), el procedimiento de la DS va dirigido a la disminución, primero, y a la
eliminación, después, de la ansiedad fisiológica condicionada, sin abordar directamente el
componente conductual (motórico) de evitación

PASOS PARA SU APLICACIÓN

Elaboración de la jerarquía de ítems a sensibilizar y valoración de las unidades subjetivas de

ansiedad (USAS) de cada uno (desde 0, mínima ansiedad ante la situación, hasta 100, máxima
ansiedad ante la situación).

En un mismo tiempo, entrenamiento de relajación por algunos de los procedimientos

tradicionales (por ejemplo, la relajación muscular progresiva de Jacobson o la relajación
autógena de Schultz) en función del que resulta más conveniente al sujeto (porque tenga una
experiencia previa, por ejemplo).
Una vez confeccionada la jerarquía de ítems a sensibilizar, el procedimiento a seguir es el
siguiente

DESENSIBILIZACIÓN SISTEMATICA EN IMAGINACIÓN:


La primera sesión debe empezar relajando al cliente (durante 15 minutos). Cuando ya esté
relajado, se le presenta el primer ítem de la jerarquía, que se describe tal y como se haya
indicado durante la elaboración de la misma. Cuando el cliente lo imagina claramente, indicará
el nivel de ansiedad experimentado. Entonces se vuelve a relajar y se le describe de nuevo el
ítem. Cada ítem se presenta 2 o 3 veces, hasta que el cliente indique que la USA correspondiente
al mismo equivalente a uno o cero.

En las siguientes sesiones el procedimiento es equivalente, pero se comienzan las mismas

presentando el último ítem trabajado en la sesión anterior.

DESENSIBILIZACION SISTEMATICA EN VIVO

En el procedimiento en vivo, el cliente es expuesto a los ítems directamente, bajo el mismo

procedimiento. Primero el cliente ha de relajarse, después, el terapeuta le acompaña a la
situación ansiógena, cuando experimente ansiedad debe indicarlo y el terapeuta le instruye para
que se relaje, haciéndolo así para todos los ítems de la jerarquía.

Siempre que sea posible, es preferible el uso de la desensibilización sistemática en vivo, puesto
que sus resultados han mostrado ser superiores, bajo un análisis de costo-eficacia, a los
obtenidos mediante la desensibilización en imaginación. Existe variantes de la desensibilización
sistemática para aquellos casos en lo que no se aplique la relajación como técnica (inhibición
externa, ira inducida, sugestión directa, respuestas debidas a ejercicios físicos, fármacos o
condicionamiento de alivio a la respuestas de ansiedad).

POSIBLES PROBLEMAS EN LA APLICACIÓN DE LOS PASOSEl sujeto no consigue relajarse.

1. La jerarquía no comprende todos los ítems necesarios y/o se producen saltos

cualitativos importantes entre ítems.
 2. El cliente, tras repetidas presentaciones de un mismo ítem, sigue manifestando un
nivel de ansiedad superior a dos o tres USAS.
3. El sujeto no consigue superar un ítem de la jerarquía.
4. El sujeto tiene un tiempo limitado para superar su problema.
5. Asimismo, y específicamente en el caso de la DS en imaginación, puede ocurrir
que el sujeto:

6. No visualice ni imagine claramente.

7. Supere los ítems en imaginación pero no en vivo.
8. Ponga en marcha mecanismos de evitación ante el ítem descrito (imagine algo
que el terapeuta no le describe con el objetivo de minimizar la ansiedad ante el
ítem) o se distrae con frecuencia.

ESTRATEGIAS PARA SOLUCIONAR5 LOS PROBLEMAS ANTERIORES

 Si, tras varios intentos con diferentes técnicas de relajación, el sujeto no consigue
relajarse, es aconsejable la utilización de otra técnica donde sea necesario este
requisito, pero que pueda resultar eficaz de acuerdo a la evaluación psicológica
realizada previamente.

 Es preciso repasar ítem a ítem la jerarquía elaborada. No obstante, es posible que,

una vez iniciado el procedimiento de desensibilización, falten ítems para
completar una graduación correcta o alguno sea demasiado amplio y haya que
dividirlo. En este caso se suspende el tratamiento hasta que l jerarquía esté bien
ordenada y completa.

 Se pasará a describirle el ítem previamente desensibilizado, repitiendo el

procedimiento descrito, finalizando entonces la sesión. Como ya señalamos
anteriormente, se debe cuidar que las sesiones no terminen con un ítem no
desensibilizado.
 Cuando el sujeto no consigue superar un ítem se debe, generalmente, a que la
jerarquía no está bien constituida, en cuyo caso se recurre a la estrategia anterior.
 Si el cliente tiene un tiempo limitado para superar su problema, no es aconsejable
el uso de la desensibilización sistemática como técnica de elección, puesto que se
trata de un procedimiento de cierta duración.
 Si pudiese realizarse en vivo, podría aplicarse la técnica de aproximaciones
sucesivas o la inundación.
 Si no fuese posible aplicar otra técnica, se construye una jerarquía dividiendo en
pequeños pasos el ítem que es preciso superar en poco tiempo, procediendo,
posteriormente y una vez superado, a realizar una desensibilización sistemática
bajo el procedimiento descrito.
 En estos casos puede estar ocurriendo que:
 La descripción del ítem no se ajusta a la realidad. En este caso, debe solicitarse al
sujeto que describa el mismo tal y como suele suceder habitualmente.

 La imaginación no es lo necesariamente vívida para representar funcionalmente

lo que ocurre en vivo. En este caso, es preciso poner ejemplos antes de comenzar
con la técnica y pedir al sujeto que describa distintas escenas propuestas por el
 terapeuta. Si este procedimiento no fuese suficiente, se puede hacer uso de
diapositivas que el cliente debe describir posteriormente con los ojos cerrados.

 El sujeto no se centra en la escena, bien por ser demasiado ansiógena o
desagradable, bien por estar distraído, entonces, en el primer caso, se revisa la
jerarquía, ya que podría significar que existen importante saltos cualitativos entre
un ítem y otro.
 En el segundo caso se solicita al cliente que lo indique, levantando una mano,
procediendo el terapeuta de nuevo a describir la situación. También puede ocurrir
que no se centre en la escena simplemente porque desea evitarla. En este caso, es
conveniente explicar al cliente la importancia de hacer eso.

CARACTERISTICAS DEL TERAPEUTA

 Conocimientos en relajación y en variantes del procedimiento de la

desensibilización sistemática.
 Conocimientos en las estrategias de constricción de jerarquías.
 En la desensibilización en imaginación, habilidad para que el individuo imagine
vívidamente las situaciones descritas (modulando el tono y volumen de voz, así
como la velocidad del habla).
 Capacidad para relajarse una vez instruido.
 Autonomía y capacidad de autocontrol para practicar la autoexposición en
imaginación y/o en vivo, bajo prescripción terapéutica.
 Los estímulos ante los que se produce la respuesta de ansiedad han de ser reales,
no fantásticos o fruto de trastornos psicológicos (por ejemplo, alucinaciones
perceptivas).
 Es desaconsejable el uso de la DS ante sujetos que presentan problemas de
ansiedad generalizada, donde no existen estímulos específicos.
 Con clientes que presentan un marcado estado de ánimo deprimido los resultados
terapéuticos obtenidos mediante la técnica de desensibilización sistemática son
pobres.
 Si se trata de niños menores de 6 años, es preferible el uso de una técnica diferente,
como la imaginación emotiva.

AMBITOS DE APLICACIÓN

 Es prescriptivo el uso de esta técnica cuando el sujeto tiene grandes dificultades

para enfrentarse a una situación y/o estímulo que le produce una ansiedad
incapacitante, es decir en problemas de tipo fóbico.

 En imaginación es aconsejable especialmente cuando el problema surge de forma
esporádica (por ejemplo, fobia a volar o a los truenos) y/o cuando los estímulos
ansiógenos no están presentes en el momento de aplicar el tratamiento.