Historias de vida

El fenmeno de la momificacin
en el Mxico prehispnico
Josefina Mansilla Lory, Iln Santiago Leboreiro Reyna

Una momia es un cadver

(animal o humano) cuyos teji-
dos reflejan la morfologa que
tuvo en vida porque stos se
han preservado y resistido
la descomposicin post-
mortem durante un perio-
do prolongado. Momia in-
fantil, Cueva de la Garrafa,
Chiapas. mna.
Foto: Ramn Enrquez, Direccin
de Antropologa Fsica (daf) / inah

22 / Arqueologa Mexicana
El fenmeno de la momifi- Sonora
Momias en Mxico
cacin es una de las posibles Chihuahua

transformaciones del orga- Baja

California Coahuila

nismo que se pueden llevar Sur

Durango Golfo de
Tamaulipas
al cabo por la accin de la Zacatecas
Mxico

naturaleza o del hombre des- Guanajuato

Ocano Guadalajara Yucatn
pus de la muerte del indivi- Pacfico
Hidalgo

Puebla
duo. Ocurre cuando bacte- Quertaro

Ciudad de Oaxaca
S i mb o l o g a
rias u hongos (flora y fauna Sitios donde se han localizado restos
Mxico
Morelos Chiapas

cadavrica) se ven imposibi- momificados o parcialmente momificados

litados para crecer y causar

descomposicin. En Mxi-
co existen momias desde la
poca prehispnica, sobre
todo en la parte norte del
pas, y la mayora proviene
de sitios con un ecosistema
rido o semirido, dentro de
cuevas o refugios rocosos
donde los cadveres estn
protegidos y se pueden des-
hidratar de manera rpida.

E n la momificacin interviene una

amplia gama de procesos y fac-
tores bioqumicos, geofsicos y
climatolgicos que interactan de manera
Tomado de Batres, 1889. Reprografa: Iln Santiago Leboreiro Reyna

externa e interna en los organismos des-

pus de la muerte. Estos acontecimientos
no son exclusivos de algn espacio geo-
grfico especfico, pues se presentan prc-
ticamente en todo el mundo y hacen de
la momificacin un fenmeno que pode-
mos calificar de global.
En algunas ocasiones y bajo ciertas
circunstancias, un cuerpo puede evadir
los procesos naturales de descomposi-
cin cadavrica y sufrir en cambio un
proceso de conservacin (natural o ar-
tificial) de uno o varios componentes or-
El estudio de las momias es importante porque fueron seres humanos que nos muestran cmo fue su
gnicos, como la piel, el cabello, rga- vida y esto permite saber ms de nuestra historia. Se puede conocer, entre otras caractersticas, algu-
nos internos, etctera. Por lo tanto, una nas enfermedades, tatuajes y peinados. Momia tolteca, encontrada en Comatln, Huajuapan de Len,
momia se define como un cadver (ani- Oaxaca y estudiada por Leopoldo Batres en 1889, quien report tatuajes en los brazos de la momia.

la momificacin en el Mxico prehispnico / 23

 mal o humano) o tejido fsicamente pre-
servado, que refleja la morfologa que
tuvo en vida y que ha resistido la des-
composicin post-mortem durante un pe-
riodo prolongado.
En general, existen tres tipos de mo-
mificacin: la natural, tambin conocida
como espontnea o accidental (debida a
factores del medio ambiente fsico como
la desecacin, efectos qumicos, anaero-
biasis, quelacin, congelacin, etctera);
la artificial, llamada intencional o antro-
pognica, es resultado de una interven-
cin humana deliberada (por medio de
una variedad de tcnicas: evisceracin,
embalsamamiento, plastinacin, crioge-
nizacin o desecacin inducida, entre
otras); la tercera es un tipo intermedio en-
tre los dos anteriores denominada natu-
ral inducida, es decir, ocurre cuando de-
terminado grupo adquiere por experiencia
Foto: Ramn Enrquez, daf / inah
el conocimiento de lugares o situaciones son las egipcias, dos mil aos ms recien-
propicios para la momificacin natural y tes, las ms conocidas y numerosas.
lo aplica a sus muertos con ese propsi- La investigacin de momias humanas
to (utilizacin de aire fro o caliente, en- ha cobrado cada vez ms inters en el mun-
volver el cuerpo con materiales absorben- do, pues su estudio provee informacin
tes o colocarlo en reas favorables para sobre su forma de vida y con ella pode-
su conservacin). mos conocer parte de nuestra historia. El
La momificacin ha sido descrita en examen interdisciplinario de esos organis-
una gran variedad de contextos ecolgi- mos nos permite, en efecto, vislumbrar la
cos, socioculturales e ideolgicos desde vida cotidiana de poblaciones desapareci-
pocas muy remotas. Hasta ahora las mo- das, conocer algunas enfermedades, lesio-
mias ms antiguas son de hace 20 000 nes y traumatismos, y obtener informa-
aos. Se trata de mamuts congelados que cin sobre tatuajes, peinados, vestuario,
fueron encontrados en Siberia. Respecto as como sobre lugar y forma de depsito
a las humanas, las llamadas momias arte- del entierro, y utensilios y objetos que
sanales de la cultura Chinchorro, ubicada acompaaban al muerto.
en el desierto de Arica del norte de Chi- Asimismo, el contenido del estmago
le, son las ms antiguas: una momia de y los intestinos puede revelar datos acer-
tipo natural o espontnea de hace 9 000 ca del modo de subsistencia y de la ecolo-
aos (7000 a.C.) y una artificial de hace ga local; el anlisis del cabello puede in-
7 800 aos (5000 a.C.). Sin embargo, dicar la exposicin a elementos txicos
Reprografa: Boris de Swan / Races

Como parte de un rito, los cuerpos depositados en cuevas del Norte de Mxico En el proyecto Las momias de Mxico de la daf, inah, se emplean tcnicas
eran envueltos en mantas tejidas con fibras vegetales absorbentes, en petates no invasivas (destructivas) para el estudio de los cuerpos momificados. Ra-
o pieles de animales, conformando bultos mortuorios atados que favorecan la diografa de un bulto mortuorio infantil, poca prehispnica. Cueva de la Can-
desecacin tisular. Bulto mortuorio infantil, Candelaria, Coahuila. daf / inah delaria, Coahuila.

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como el mercurio y el plomo, o drogas, ti-
pos de dieta y posible procedencia geogr-
fica En ocasiones es posible conocer la
causa de muerte por algn padecimiento
en proceso o por las lesiones de un trau-
matismo o patologa que dejaron su hue-
lla. Tales vestigios han conducido tambin
a determinar el caso de un asesinato o sa-
crificio. Las reconstrucciones faciales y la
obtencin de muestras para anlisis de
adn, por ejemplo, son otros elementos
que pueden proporcionar informacin
mdica y gentica muy importante. As
pues, un estudio de poblaciones desapa-
recidas que incluya no slo lesiones esque-
lticas sino tambin las de tejidos blandos,
puede significar un aporte ntegro para
acercarse a diferentes procesos, transfor-
maciones y experiencias de estos grupos,
como los de vida-muerte, salud-enferme-
dad o crecimiento-longevidad.
El anlisis de los cabellos de las momias puede mostrar, entre otras caractersticas, si los individuos estuvieron expuestos a elementos txicos, como el mer-
curio o el plomo. Momia infantil, poca prehispnica. Cueva de la Ventana, Chihuahua. Colecciones de la daf / inah.
Foto: Boris de Swan / Races
Momificacin en Mxico
Los hallazgos de cuerpos y restos momi-
ficados o parcialmente momificados en
Mxico se remontan a la poca prehisp-
nica y continan en la actual; la mayora
provenan de sitios con clima rido o se-
mirido o microambientes semejantes, de-
positados en cuevas, criptas, subsuelo de
iglesias o espacios donde los cadveres se
deshidratan. Existen tambin referencias
acerca de embalsamamientos de grandes
personajes, como arzobispos o virreyes,
durante el virreinato, con el fin de trasla-
darlos a Europa.
Ms tarde tenemos ejemplos como el
del emperador Maximiliano de Habsbur-
go (1867), que fue embalsamado dos ve-
ces, y otros no menos clebres: la pierna
de Antonio Lpez de Santa Anna, la mano
del general lvaro Obregn o el cuerpo
del presidente Benito Jurez Garca
(1872). No obstante, en nuestro pas las
momias son en la mayora de los casos
producto de un proceso accidental de de-
secacin, causado por una gran variedad
de factores (clima, lugar y forma de de-
psito, ajuar funerario, preparacin del lu-
gar de la inhumacin, edad, sexo y varios
ms), que generalmente actan de mane-
ra coordinada.
En el acervo de la Direccin de An-
tropologa Fsica del inah se cuenta con
una coleccin de momias que provienen
de varios sitios y temporalidades. La ms
antigua hasta ahora procede del estado
de Tamaulipas, fechada por carbono 14
en 670 a.C. Restos momificados o par-
cialmente momificados se encuentran
adems en Baja California, Coahuila,
Chihuahua, Sonora, Durango, Zacate-
cas, Morelos, Guanajuato, Guadalajara,
la momificacin en el Mxico prehispnico / 25
 Las momias encontradas en Mesoamrica son slo cuatro, todas Tamaulipas, Quertaro, Hidalgo, Pue-
bla, Oaxaca, ciudad de Mxico, Yucatn
de tipo natural: una de casi tres aos de edad, llamada Pepita, y Chiapas.
encontrada en 2002, en Altamira, Cadereyta, Quertaro (2 300 El fenmeno de momificacin en el
periodo prehispnico se present gene-
aos); una nia de cerca de ao y medio, hallada en la Cueva de ralmente en la zona norte, y en todos los
casos proceden de cuevas mortuorias y
la Garrafa, Chiapas; otra localizada en la Cueva del Gallo, More- abrigos rocosos, donde la proteccin
los (Preclsico); y una de un individuo adulto masculino, sin da- de la cueva misma y el ecosistema semi-
desrtico es favorable para la preserva-
tos arqueolgicos debido al saqueo. cin orgnica.
Por otro lado, como parte de un rito fu-
nerario, los cuerpos eran envueltos en
mantas tejidas con fibras vegetales absor-
bentes y/o en petates o pieles de animales,
para conformar bultos mortuorios atados
que tambin favorecen la rpida deseca-
cin tisular. Los rganos internos son los
ltimos en desecarse, lo que los hace sus-
ceptibles a la putrefaccin y rara vez se con-
servan. Los difuntos eran colocados co-
mnmente en posicin sedente (sentada),
fuertemente flexionada, con los brazos y
rodillas junto al trax o en decbito lateral
con ambas extremidades igualmente
flexionadas hacia el tronco (posicin fetal);
esta posicin se conserv en general gra-
cias a la sujecin del cadver con las man-
tas, ataduras y petates que conforman el
bulto mortuorio.
Los cuerpos en su mayora muestran so-
bre la piel huellas de diferentes textiles
tule, yute, palma, ixtle, algodn, y tam-
bin los hay con plumas, hojas, pieles, et-
ctera. En algunos casos las momias tuvie-
ron varias envolturas, y la final solan
formarla petates de tule o ixtle, como los
que conservan varios bultos infantiles en-
contrados hasta ahora.
Las momias encontradas hasta la fecha
en Mesoamrica son slo cuatro, todas de
tipo natural; tres de ellas se hallaron en
cuevas y la cuarta fue objeto de saqueo.
Las tres primeras son cuerpos infantiles:
una momia de casi tres aos llamada aho-
ra Pepita, encontrada en 2002 en el in-
terior de un abrigo rocoso de la localidad
de Altamira, Cadereyta, Quertaro, con
una antigedad de 2 300 aos; una nia
Foto: Boris de Swan / Races

de cerca de ao y medio, hallada en la Cue-

va de la Garrafa, Chiapas; y otra se encon-
tr en la Cueva del Gallo, Morelos, y co-
rresponde al periodo Preclsico o
Formativo. La ltima corresponda a un
La mayor parte de las momias conocidas en Mxico son producto de un proceso accidental de dese-
individuo adulto masculino, cuyos datos
cacin causado por una gran variedad de factores. Hasta ahora, la momia ms antigua es de 670 a.C.
y fue fechada mediante carbono 14. Momia, sexo masculino, adulto, poca prehispnica. Cueva de Ro- arqueolgicos se perdieron a causa de los
mero, Tamaulipas. daf / inah. ladrones de tumbas.

26 / Arqueologa Mexicana
Estudios en Mxico derna dentro de su contexto socio-eco- unam , CT Scann de Mxico y la uam Iz-
cultural, incorporando informacin so- tapalapa, entre otros. Entre sus tareas
En Mxico el estudio sistemtico de mo- bre la variabilidad, modo y calidad de estn el recuento, la ubicacin y el fe-
mias es reciente; sin embargo, la prime- vida. Es un proyecto multi e interdisci- chamiento de las momias mexicanas en
ra referencia se remonta a 1889, cuando plinario en el que participan investiga- Mxico y Estados Unidos (en museos
al describir el cuerpo incompleto de un dores del inah e institutos nacionales de California y Arizona), la valoracin
hombre momificado, Leopoldo Batres como los de Rehabilitacin y Cardiolo- de su estado de conservacin y las me-
concluy que se trataba de la primera ga, el Instituto de Investigaciones de didas necesarias al respecto, as como su
momia antigua descubierta en territorio Estudios en Materiales y de Fsica de la estudio individual y colectivo.
mexicano. El hallazgo ocurri en Coma-
tln, Huajuapan de Len, Oaxaca. Su
adscripcin a la cultura tolteca se debe
a los dibujos geomtricos encontrados
en los brazos, que Batres identific
como toltecas.
El 30 de agosto de 1934, Roberto Pa-
lazuelos present un informe en el que
describa dos momias encontradas en la
cueva de Pitahayo, en la regin del Mez-
quital, Durango. Las momias haban lle-
gado al Departamento de Antropologa
Fsica del Museo Nacional de Arqueolo-
ga, Historia y Etnografa para su estudio
y dictamen, pues se afirmaba que se tra-
taba de pigmeos.
En otro trabajo, publicado en 1974 por
Heinemann (en Aufderheide, 2003), se
describe una momia infantil encontrada
en una cueva cercana a la ciudad de Du-
rango. Se le determin una antigedad de
950 300 aos y entre tres y tres y me-
dio aos de edad; no se pudo determinar
el sexo, y el estudio xerodiogrfico reve-
l la existencia de una masa en el trax
cuya etiologa no pudo establecerse en los
anlisis histolgicos.
En 1985, Tyson y Elerick publicaron
un estudio que refiere sus hallazgos en el
cuerpo incompleto de un infante y en
el de una adolescente cuyo vientre con-
servaba un feto, cuya cronologa era de
entre 1040 y 1260 d.C. Ambas momias
fueron sustradas de la Sierra de Chihua-
hua en 1966 y llevadas a California.

Proyecto
Las momias de Mxico

Este proyecto, adscrito a la Direccin

Foto: Boris de Swan / Races

de Antropologa Fsica del inah , tiene

como objetivo contribuir al conoci-
miento del hombre en el Mxico anti-
guo y en su devenir, as como conservar
el patrimonio nacional de restos huma-
Las momias de la poca prehispnica se localizan generalmente en cuevas mortuorias y abrigos rocosos
nos momificados. Se trata de analizar y del Norte de Mxico, en donde los cuerpos se preservaron debido a las condiciones de los ecosistemas
discutir el fenmeno de la momificacin de las mismas cuevas y el desierto, y a los materiales con que fueron envueltos los difuntos. Momia, sexo
desde la poca prehispnica hasta la mo- femenino, adulto, poca prehispnica, Cueva de la Ventana, Chihuahua. daf / inah.

la momificacin en el Mxico prehispnico / 27

Foto: Boris de Swan / Races

Un estudio que incluya no slo el anlisis del esqueleto sino tambin el de tejidos blandos, permite el conocimiento integral del hombre. Momia infantil, po-
ca prehispnica. Cueva Picachic, Durango. daf / inah.
Foto: Boris de Swan / Races

La mayor parte de los cuerpos momificados tienen en la piel huellas de textiles, tule, yute, palma o ixtle, entre otros materiales, con los que se formaba el
bulto mortuorio, como se ve en la espalda de esta momia. Momia infantil, poca prehispnica. Procedencia desconocida. daf / inah.

28 / Arqueologa Mexicana
 Adems de los datos de ubicacin en
tiempo y espacio, ecosistema, cultura y
sociedad, se busca determinar y estudiar
el tipo de momificacin, sitio de depsi-
to, prcticas funerarias, posicin del cuer-
po, edad y sexo, filiacin tnica (perfil
biolgico bsico), evidencias de enfer-
medades e indicadores de respuesta a
agresiones ambientales, causa de muerte,
tatuajes o cualquier alteracin corporal,
ropaje, mortaja o bulto funerario, obje-
tos personales, ofrenda, objetos o mate-
riales asociados al individuo y cualquier
otro vestigio arqueolgico o histrico
(fuentes escritas o verbales) y, adems, in-
corporar un estudio de etnografa com-
parada con grupos actuales.
La metodologa aplicada en el estudio
de los cuerpos momificados abarca des-
de su anlisis macroscpico tcnicas de
imagenologa, endoscopa, radiacin
electromagntica (ultravioleta e infrarro-
jo) hasta el anlisis molecular adn, pcr,
difraccin de rayos X, espectroscopa in-
frarroja, as como tcnicas de microsco-
pa electrnica de barrido, anlisis de
composicin elemental eds y microsco-
pa de fuerza atmica. Desde sus inicios
los que colaboramos en el proyecto Las
momias de Mxico, conscientes del va-
lor nico de los materiales momificados,
hemos coincidido en que el criterio en la
seleccin y aplicacin de las tcnicas cien-
tficas antes mencionadas sean no
invasivas (destructivas).
Foto: elizabeth meja

El estudio multidisciplinario e interdis-

ciplinario ha contribuido al conocimiento
de la antigedad y evolucin de enferme-
dades en Mxico. Al detectarse, por ejem-
La momia infantil de sexo femenino conocida como Pepita, encontrada en 2002 en un abrigo rocoso
plo, la presencia de adn de Helicobacter pylo-
de Altamira, Cadereyta, Quertaro, tiene 2 300 aos de antigedad.
ri, una bacteria causante de diferentes
enfermedades, especialmente lceras gs-
tricas o duodenales, cncer gstrico y lin-
foma gstrico, en una momia prehispni-
ca mexicana, se han obtenido datos que
permiten analizar el modo y calidad de vida
de esos grupos.
Josefina Mansilla Lory. Doctora en antropologa
fsica por la unam. Investigadora de la Direccin de
Antropologa Fsica del inah, en donde coordina los
proyectos Las momias de Mxico y Estudio de las
agresiones ambientales (estrs) en poblaciones
desaparecidas de Mxico. Especialista en investiga-
ciones sobre poblaciones antiguas.
Iln Santiago Leboreiro Reyna. Licenciado en antro-
pologa fsica y postulante a maestra en antropologa
por la unam. Colaborador en el proyecto Las momias
de Mxico. Especialista en estudios sobre ritos fune-
rarios prehispnicos en el norte de Mxico.
Para leer ms...
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la momificacin en el Mxico prehispnico / 29