El sacrificio humano

entre los mexicas

Alfredo Lpez Austin, Leonardo Lpez Lujn

Los estereotipos son ideas persistentes sobre una realidad especfica, comnmente
aceptadas por un grupo social. En muchos casos, se trata de concepciones que simpli-
fican, reducen e incluso caricaturizan fenmenos que por esencia son complejos. Cuan-
do se aplican a sociedades o culturas pueden incluir juicios valorativos, verdaderos o
falsos, precisos o ambiguos. Si el estereotipo alude a la propia tradicin, generalmen-
te resalta lo positivo, las virtudes y tiende al elogio: los griegos son evocados como
filsofos y los romanos como grandes constructores. En cambio, si la apreciacin se
refiere al otro, es comn que enfatice lo negativo, los defectos y denigre: para muchos,
los sicilianos son mafiosos por naturaleza, los pigmeos son canbales y los mexicas
fueron crueles sacrificadores.
Dibujo: Fernando Carrizosa Montfort. Cortesa del Proyecto Templo Mayor, INAH

Piedra sacrificial (chac-

mool) encontrada a la en-
trada de la capilla del dios
de la lluvia. Templo Mayor
de Tenochtitlan, etapa II.

C omo se ver en este texto, existe toda suerte de

testimonios que corroboran que los mexicas
tenan al sacrificio humano como una de sus cos-
tumbres religiosas ms arraigadas. Sin embargo, es
evidente que no es sta la nica civilizacin de la
antigedad que realizaba holocaustos en honor a sus
dioses y que no hay parmetros suficientes para eva-
luar si los mexicas fueron el pueblo que practic ms
occisiones. En efecto, a partir del estudio de textos
sagrados, obras literarias, documentos histricos y,

24 / Arqueologa Mexicana

Cuchillo de sacrificio de pe-
dernal procedente de una
ofrenda del Templo Mayor
de Tenochtitlan.
Foto: Jorge Prez de Lara / Races
sobre todo, testimonios aportados por la arqueologa
y la antropologa fsica, los historiadores de la religin
han corroborado que la prctica del sacrificio huma-
no fue comn en la antigedad y que se extendi
prcticamente por todo el planeta. En muy diversos
puntos del continente europeo, por ejemplo, han
aparecido evidencias de sacrificio y canibalismo que
se remontan al Neoltico y a la Edad de Bronce.
Adems, est bien documentado que la primera de
estas prcticas se prolonga hasta los tiempos de es-
plendor de las civilizaciones griega y romana. En el
caso de frica y Asia, el sacrificio tambin surgi
hace varios milenios: sabemos que los faraones egip-
cios solan inmolar prisioneros de guerra y que los
mximos gobernantes de Ur eran enterrados con sus
familiares y su squito. Otros muchos ejemplos de
violencia ritual han sido registrados en la historia
Mscara-crneo que representa al dios de la muerte, encon-
de la India, China, Japn y las islas Fidji. Obviamen- trada en una ofrenda del Templo Mayor de Tenochtitlan.
te, el continente americano no fue la excepcin. Foto: Jorge Prez de Lara / Races
Existen numerosas evidencias arqueolgicas e ico-
nogrficas de los cruentos holocaustos realizados
por la civilizacin moche de Per, por muchos pue-
blos mesoamericanos del rea maya, Oaxaca, la Cos-
ta del Golfo y Teotihuacan, y por sociedades que
habitaron mucho ms al norte, incluidos los nativos
del Suroeste de los Estados Unidos.
Hubo en el mundo antiguo toda suerte de occi-
siones rituales. En el reino nubio de Kerma, com-
partan la misma fosa sacrificial los cadveres de
hombres, mujeres y nios; en la India, una mujer era
decapitada anualmente en honor de la diosa terres-
tre Kli; en Cartago, se dedicaban nios al dios Baal
cuando haba una amenaza militar... Algunos pue-
blos destacaban por su crueldad, como los japone-
nes que enterraban vivas a las vctimas que daran
fuerza a castillos y puentes; los celtas que las enjau-
laban y les prendan fuego, o los dayaks de Borneo
que las ejecutaban con agujas de bamb. En fin, mu-
chos pueblos incluidos los habitantes de Bengala y
Dahomey son clebres por sus inmolaciones mul-
titudinarias, algunas de las cuales se llevaban a cabo
todava en el siglo xix.
La imagen de los mexicas
Si la prctica del sacrificio humano estuvo tan difun-
dida en el mundo antiguo incluida Mesoamrica,
cabra preguntarse por qu el estereotipo se aplica
casi exclusivamente a los mexicas. Parte de la res-
puesta se encuentra en los fundamentos ideolgicos
de este juicio valorativo, el cual fue acuado desde
el momento mismo de la llegada de los espaoles al
continente americano. Como es sabido, Espaa y
Portugal deban justificar ante las dems monarquas Imagen del dios de la muerte descubierta en la Casa de las
europeas el privilegio otorgado por el papa Alejan- guilas. Fue baada con sangre humana de manera seme-
jante a como se muestra en el Cdice Magliabechiano.
dro VI en 1493 para aduearse del Nuevo Mundo, Foto: Jorge Prez de Lara / Races
El sacrificio humano entre los mexicas / 25
 revaloraron el pasado prehispnico, algunas ocasio-
nes en forma objetiva y en otras cayendo en un es-
tereotipo opuesto.
No es de extraar que en la actualidad, tanto en
Mxico como en el resto del mundo, haya toda una
gama de visiones populares sobre este multifactico
asunto. En un extremo se encuentran quienes con-
ciben a los mexicas como los mximos sacrificado-
res de la historia universal. Tal perspectiva se cons-
tata con frecuencia en la literatura, las publicaciones
de difusin y los documentales de la televisin,
donde el tema suele abordarse de manera sensacio-
nalista, como si el sacrificio humano fuera el nico
Digitalizacin: Races

aspecto de la cultura mexica digno de atencin. De

manera sorprendente, esta visin sigue sirviendo
para justificar el brutal proceso de invasin, genoci-
Imagen del dios de la muerte siendo baada con sangre hu-
dio, dominio y marginacin de los pueblos indge-
mana. Cdice Magliabechiano, f. 76. nas mexicanos que ha tenido lugar durante cinco lar-
gos siglos. En el extremo contrario y tambin en
forma simplista y maniquea, hay quienes niegan que
con la obligacin de adoctrinar a los indgenas y ha- los mexicas y sus contemporneos ofrecieran vidas
bitantes dichos en la fe catlica e imponerlos en las humanas a los dioses. Alegan la invalidez de las fuen-
buenas costumbres. Como consecuencia, los espa- tes documentales de los siglos xvi y xvii, esgrimien-
oles se arrogaron el papel de defensores de la cris- do que los textos e imgenes que describen los sa-
tiandad. Uno de los argumentos centrales que esgri-
mieron para legitimar sus conquistas fue el hallazgo
de una religin autctona que tena entre sus prcti-
cas ms reprobables el sacrificio humano y el cani-
balismo. Alegaron que su misin inclua la erradica-
cin por la fuerza de dichas costumbres con el
propsito de salvar vidas y almas inocentes.
Desde su arribo a las costas mesoamericanas has-
ta su ascenso al Altiplano Central de Mxico, los es-
paoles presenciaron mltiples sacrificios humanos
realizados por pueblos enemigos, sujetos o aliados
de los mexicas. Ms adelante, su prolongada estancia
en la isla de Tenochtitlan les permit observar en toda
su complejidad las muy variadas ceremonias que te-
nan como clmax la occisin ritual. Esta experiencia
y la trascendencia de la derrota de Tenochtitlan en
todo el proceso de conquista, cristaliz el estereoti-
po que en forma reductiva condenaba a los mexicas
como los sacrificadores por excelencia. No resulta
extrao que, aprovechando esta imputacin de los
espaoles, los dems pueblos indgenas que fueron
conquistados sucesivamente negaran su propia tra-
dicin y acusaran a los mexicas como los introduc-
tores de estos rituales sangrientos en sus territorios.
Con el paso de los siglos, el estereotipo sobre la
Digitalizacin: Races

crueldad de los mexicas se extendi, adquiriendo

nuevos matices tanto en las esferas dominantes como
en las populares. En forma paralela, sin embargo,
surgieron corrientes ideolgicas nacionalistas pri-
mero en la Nueva Espaa del final del periodo co-
lonial y ms tarde en el Mxico independiente que
Sacrificio de cautivos de guerra durante la inauguracin del
Templo Mayor de Tenochtitlan en 1487 d.C. Cdice Telleria-
no-Remensis, f. 39r.

26 / Arqueologa Mexicana

Sacrificio de una mujer que personifica a la diosa de la sal. Fiesta de tecuilhuitontli. Cdice
Florentino, lib. II, f. 49r. Digitalizacin: Races
crificios humanos y el canibalismo ritual son obras
tergiversadas de los mismos conquistadores y evan-
gelizadores, o de los indgenas conversos y someti-
dos. Algunos grupos fundamentalistas llegan al pun-
to de idealizar el pasado prehispnico, imaginando
sociedades pacficas, entregadas a la astronoma, las
matemticas, la filosofa y la poesa, y proponiendo
la revitalizacin artificial de sus valores.
Las evidencias del sacrificio humano
Obviamente, existen otras vas mucho ms rigurosas
para aproximarse a un fenmeno tan complejo y con
implicaciones econmicas, polticas, religiosas, ticas,
etctera. Entre ellas destacan las ciencias sociales, las
cuales ofrecen un marco exento de simplificaciones,
basado en evidencias slidas y heterogneas. El m-
todo cientfico evala objetiva y crticamente las hi-
ptesis y las teoras que intentan explicar las institu-
ciones y los procesos sociales en su contexto
histrico y cultural. En el caso especfico del sacrifi-
cio mexica, hay un buen nmero de publicaciones
cientficas, serias y confiables, con orientaciones di-
ferentes. Entre los libros editados en Mxico, los Es-
tados Unidos y Europa, podemos recomendar La flor
letal de Christian Duverger, Ritual Human Sacrifice in
Mesoamerica coordinado por Elizabeth H. Boone, El
sacrificio humano entre los mexicas de Ylotl Gonzlez
Torres, Cuerpo humano e ideologa de Alfredo Lpez
Austin, City of Sacrifice de Davd Carrasco, Le sacrifice
humain chez les aztques de Michel Graulich, y El sacri-
ficio humano en la tradicin religiosa mesoamericana coordi-
nado por Leonardo Lpez Lujn y Guilhem Olivier.
Estas publicaciones se valen mayoritariamente de las
fuentes documentales producidas en las primeras d-
cadas del periodo colonial: las pictografas y los tex-
tos en nhuatl redactados en caracteres latinos por
los indgenas; las relaciones de los conquistadores,
testigos presenciales de la vida religiosa de Tenochti-
tlan, y las descripciones del culto mexica hechas por
los frailes misioneros. Las siete publicaciones men-
cionadas identifican y evalan las distorsiones de es-
tas fuentes, derivadas del pensamiento y las motiva-
ciones de los autores del siglo xvi. Estos anlisis
cientficos modernos se alejan, por tanto, de una lec-
tura literal e ingenua de la informacin histrica.
No obstante, es importante sealar que, por ms
rica que sea la informacin proporcionada por las
fuentes documentales, sta siempre debe ser con-
trastada con los datos provenientes de la arqueolo-
ga y la antropologa fsica. Dado que la mayor par-
te de los datos histricos relativos al sacrificio
mexica se refieren al recinto sagrado de Tenochti-
tlan, veamos rpidamente cules son las evidencias
materiales recuperadas en este sitio durante las ex-
cavaciones realizadas por el Proyecto Templo Ma-
yor entre 1978 y 2009.
Entre todos los descubrimientos realizados, los
tchcatl o piedras que sirvieron de base para efectuar
las occisiones rituales son las evidencias ms slidas
del sacrificio humano. Dos de ellas fueron exhuma-
das en la cspide de una de las etapas ms antiguas
del Templo Mayor (ca. 1390). Estaban colocadas a la
entrada de las dos capillas que resguardaban las im-
genes de Huitzilopochtli (dios solar) y Tlloc (dios
de la lluvia), en una posicin desde la cual eran visi-
bles por la multitud que se congregaba en la base de
la pirmide para presenciar las ceremonias. La pie-
dra de Huitzilopochtli era un poliedro liso de basal-
to que sobresala 50 cm del piso. La de Tlloc era la
imagen de un personificador del dios de la lluvia; es-
taba recostado sobre su dorso, sujetando encima del
vientre un ara cilndrica, cuya cara superior alcanza-
ba 51 cm de altura. En ambas piedras, forma y altu-
ra aseguraban el cumplimiento de su funcin como
mesas para soportar los cuerpos de las vctimas so-
bre su regin lumbar, y as flexionarlos con el fin de
consumar la cardioectoma.
El sacrificio humano entre los mexicas / 27

Sacrificio de un nio que personifica a uno de los diosecillos que asisten al dios de la lluvia.
Fiesta de cuhuitl ehua. Primeros Memoriales, f. 250r. Digitalizacin: Races
Digitalizacin: Races
Sacrificio de un esclavo durante los funerales de un seor. Cdice Magliabechiano, f. 54.
28 / Arqueologa Mexicana
De una importancia similar son los cuchillos de
sacrificio. Hasta la fecha han sido recuperados poco
ms de un millar de ejemplares. Estos instrumentos
fueron hechos de pedernal, piedra dura, de gran re-
sistencia y susceptible de ser afilada. Los cuchillos
son lanceolados y, por lo regular, poseen una punta
aguda para permitir la penetracin al cuerpo, previa
al corte. Un nmero considerable de ellos tiene una
ornamentacin que representa seres divinos, lo que
los convierte en smbolos personificados del instru-
mento sacrificial, aunque ineficaces para la realiza-
cin del rito. stos han sido identificados por los es-
pecialistas como meros objetos votivos.
Consideremos tambin los restos mortales de las
vctimas que fueron inhumadas por los mexicas en
el Templo Mayor y en los edificios aledaos. Si su-
mamos los datos de cuatro proyectos arqueolgicos
sucesivos en el rea, el total asciende a 126 indivi-
duos. De stos, hay 42 nios mayoritariamente de
sexo masculino y afectados por anemia, parasitismo
y enfermedades gastrointestinales que fueron de-
gollados en honor al dios de la lluvia y un nio ms,
muerto por cardioectoma y dedicado a Huitzilo-
pochtli. Un segundo grupo est integrado por 47 ca-
bezas de adultos, casi todos hombres, cuyos crneos
y primeras vrtebras se encontraron en los principa-
les ejes arquitectnicos de la pirmide. Otro grupo
lo conforman tres crneos con perforaciones en los
temporales, lo que indica que proceden del tzompan-
tli, edificio donde se exhiban las cabezas trofeo es-
petadas en estacas de maderas. Mencionemos por
ltimo 33 mscaras-crneo que representaban a
Mictlantecuhtli, dios de la muerte; se trata de la por-
cin rostral de los crneos, adornada con concha y
pirita para figurar los ojos, y con cuchillos de sacri-
ficio para simular nariz y lengua.
En fechas recientes, inclusive, han sido identifi-
cados restos de fluidos sanguneos embebidos en
imgenes divinas, altares y pisos de estuco. En efec-
to, gracias a tcnicas modernas, se han detectado
concentraciones significativas de hierro, albmina y
hemoglobina humana.
Estas y otras evidencias corroboran la informa-
cin grfica y textual contenida en las fuentes docu-
mentales del siglo xvi, y nos llevan a concluir indu-
bitablemente que el sacrificio humano fue una
prctica fundamental de la religin mexica. Al mis-
mo tiempo ponen de manifiesto que los datos cuan-
titativos de las fuentes son exorbitantes. Hay una dis-
tancia desmesurada entre los restos esquelticos de
126 individuos hasta ahora encontrados en todas las
etapas constructivas del Templo Mayor y 13 edifi-
cios aledaos, y las 80 400 vctimas que se mencio-
nan en dos documentos para un solo evento: la
inauguracin de una ampliacin del Templo Mayor
Esclavos de collera.
Cdice Florentino,
lib. VII, f. 16v.
Digitalizacin: Races
en 1487. A este respecto, es interesante agregar que
el mayor nmero de cadveres asociados a un edifi-
cio religioso del Centro de Mxico haya sido regis-
trado en la ciudad de Teotihuacan, del Clsico, y no
en Tenochtitlan. Las excavaciones realizadas en el
Templo de Quetzalcatl por Rubn Cabrera y Sabu-
ro Sugiyama dieron a conocer que esta pirmide de
150 d.C. fue consagrada con el sacrificio de al me-
nos 137 individuos, casi todos guerreros. Y en fe-
chas recientes, restos de 37 individuos fueron encon-
trados en el interior de la Pirmide de la Luna.
Sacrificio y cosmovisin
Para comprender cabalmente el sacrificio humano
en la cultura mexica, es necesario analizar los vncu-
los entre esta prctica y las concepciones prehisp-
nicas del universo, los dioses, el hombre y cada una
de las criaturas con las que ste interactuaba en su
vida cotidiana. En efecto, el sacrificio humano nos
resultar ininteligible si no tomamos en cuenta su
ubicacin y su ensamble como pieza de ese gran rom-
pecabezas que llamamos cosmovisin. Una percep-
cin simplista del sacrificio como fenmeno aislado
producir condenas fciles, incluso un repudio in-
mediato al pueblo practicante. En cambio, una per-
cepcin cientfica ir ms all del enjuiciamiento,
puesto que intentar alcanzar explicaciones objeti-
vas y corroborables mediante el estudio de los or-
genes y transformaciones de los acontecimientos
histricos, de las costumbres y las instituciones reli-
giosas, y de las interrelaciones sociales del sacrificio.
En la milenaria tradicin religiosa mesoamerica-
na, el hombre imagin un universo en el cual se dis-
tingua el espacio-tiempo exclusivo de los dioses (el
ms all) del espacio-tiempo creado por stos para
las criaturas (el mundo). Este ltimo estaba ocupa-
do por los seres humanos, los animales, las plantas,
los minerales, los meteoros y los astros; pero tam-
bin lo estaba por los dioses y las fuerzas sobrena-
turales, cuya presencia se entreveraba, invisible, con
lo mundano. La divinidad se infiltraba en todas las
criaturas tanto para dotarlas de sus caractersticas
esenciales, como para animarlas, dinamizarlas, trans-
formarlas, deteriorarlas y destruirlas. En otros tr-
minos, las criaturas eran concebidas por los mexicas
y sus contemporneos como entidades mixtas, com-
puestas por sustancias divinas (sutiles, eternas, ante-
riores a la formacin del mundo) y por sustancias te-
rrenales (duras, pesadas, perceptibles, destructibles,
que cubran la divinidad de lo existente).
Los mexicas crean que, en el tiempo primigenio,
muchos dioses fueron expulsados de su morada em-
prea por haber transgredido el orden establecido.
Uno de los proscritos, llamado Nanahuatzin, decidi
entonces inmolarse en el fuego. Como consecuencia
de su valerosa iniciativa, Nanahuatzin baj al infra-
mundo para de ah resurgir por el oriente, transfor-
mado en la primera criatura: el Sol. De esta manera,
se convirti en el rey del mundo en gestacin. Sin em-
bargo, el Sol se neg a recorrer el cielo hasta que to-
dos sus hermanos lo imitaran, aceptando ser sacrifi-
cados. Los dioses expulsados no pudieron evitar la
muerte, tras la cual descendieron al fro lugar de las
tinieblas; all adquirieron al igual que el Sol una co-
bertura pesada y destructible. Fue as como se con-
virtieron en cada una de las clases que constituyen los
seres mundanos: Pilzintecuhtli origin a los venados,
Xlotl a los anfibios llamados ajolotes, Yappan a los
alacranes oscuros, su esposa Tlahuitzin a los alacra-
nes claros, etctera. En pocas palabras, por va del sa-
crificio los dioses se tornaron en criadores-criaturas.
A partir de ese momento, el Sol pudo comenzar su
movimiento cotidiano, sucedindose el da y la noche.
El mundo de las criaturas estaba comunicado con
el ms all por medio de mltiples umbrales. Cuan-
do se inici la marcha del Sol, los umbrales permi-
tieron la formacin de los ciclos, pues a travs de
ellos emergan al mundo y se retiraban de l los dio-
ses y las fuerzas sobrenaturales. Un ciclo, por ejem-
plo, fue el de vida-muerte: al fenecer las criaturas, su
sustancia divina se despojaba de la pesada cobertu-
ra terrenal. sta, ya liberada, se diriga al inframun-
do, y all esperaba una oportunidad para regresar al
mundo de las criaturas, dando origen a un nuevo in-
dividuo de la misma clase. Otro ciclo fue la sucesin
de la temporada de secas y la de lluvias. Otro ms
fue el del tiempo, conformado por la aparicin or-
denada de dioses que, con distintos talantes, irrum-
pan peridicamente sobre la superficie de la tierra
y modificaban a su paso todo lo existente.
Los dioses, conforme transitaban y actuaban en
el mundo, se fatigaban y perdan paulatinamente su
poder. Para recuperar sus fuerzas, deban alimentar-
El sacrificio humano entre los mexicas / 29
se. Por dicha razn crearon a los seres humanos, cria-
turas que estaban obligadas a rendirles culto y dar-
les de comer con ofrendas y sacrificios. El hombre
se conceba como un ser privilegiado por su estre-
cha relacin con los dioses, pero al mismo tiempo
estaba en deuda con ellos porque stos lo haban
creado. Tambin se senta obligado porque reciba
la energa vital de los frutos surgidos de la Madre
Tierra y madurados por el Sol. Su deuda era tal que
no bastaban los productos de su trabajo para resti-
tuir lo adquirido, sino que deba autosacrificarse para
entregar su propia sangre y, al final de su vida, ofre-
cer los restos de su cuerpo.
La relacin entre seres humanos y dioses era re-
cproca. Los seres humanos se sentan beneficiarios
de los favores divinos en sus diarias faenas y, en ge-
neral, en todos los momentos importantes de su exis-
tencia; reciban con gratitud la lluvia, la fertilidad de
la tierra, la salud, su propio poder reproductivo, el
xito en la guerra, etctera. No obstante, las precipi-
taciones errticas, las malas cosechas, las enferme-
dades y las derrotas militares produjeron la creencia
en dioses volubles, muy rigurosos y, en ocasiones,
avaros. Por ello, los fieles se vean en la obligacin
de entregar ofrendas y sacrificios a los dioses para
retribuir sus dones, para propiciarlos o para aplacar
su ira. Los obsequiaban con el aroma de las flores y
el incienso, con el humo del tabaco y las primicias de
30 / Arqueologa Mexicana
las cosechas, y con la sangre y la carne que los reavi-
vaba. Los seres humanos cumplan as con un eter-
no intercambio, impidiendo que se interrumpieran
los ciclos, que cesaran el curso del Sol, el flujo del
tiempo, la sucesin de la vida y de la muerte. De esta
forma, se hacan partcipes del buen funcionamien-
to del mundo.
Bajo esta lgica, las vctimas del sacrificio solan
tener uno de dos significados principales. Por un
lado, se encontraban los llamados nextlahualtin o
restituciones. Estos individuos eran tenidos sim-
ple y llanamente como medio de pago, como el ali-
mento ms preciado que poda darse en retribucin
a las divinidades. Por el otro, estaban los teteo imixip-
tlahuan o imgenes de los dioses. Se crea que es-
tas personas eran posedas por las divinidades para
recibir, dentro de ellas, la muerte sacrificial que ha-
ban sufrido en el tiempo primigenio. As, las divini-
dades desgastadas por su trajn terminaban su pro-
pio ciclo sobre la tierra: tras sucumbir ante el filo del
cuchillo de pedernal, viajaban a la regin de los muer-
tos para recuperar all sus fuerzas y volver a nacer.
Las dimensiones poltica
y econmica del sacrificio
En la tradicin ancestral del Mxico antiguo, el hom-
bre acat durante milenios la terrible obligacin de
mantener el mundo con su propia sangre y la de sus
Sacrificio por extraccin
de corazn. Cdice
Magliabechiano, f. 58.
Digitalizacin: Races
 Exposicin al fuego de una congneres. Las races del sacrificio humano y del ca-
vctima sacrificial. Durn, nibalismo se hunden profundamente en el tiempo. En
Historia de las Indias...,
Ritos, cap. XCI.
el primer caso, las evidencias ms antiguas proceden
Digitalizacin: Races de la cueva de Coxcatln, en el Valle de Tehuacn, y
se remontan a las sociedades de cazadores-recolecto-
res de la fase El Riego (6000-4800 a.C.). En el caso del
canibalismo, de acuerdo con Carmen Pijoan y Josefi-
na Mansilla, los testimonios ms tempranos fueron
recuperados en la aldea de Tlatelcomila, Tetelpan, Dis-
trito Federal, del periodo Preclsico (700-500 a.C.).
Los siglos transcurrieron y, conforme las socie-
dades mesoamericanas fueron transformndose en
extensos seoros y estados hegemnicos, la occi-
sin ritual se fue haciendo cada vez ms compleja.
Muy lenta debi de haber sido la transformacin de
sus principios bsicos, con sus prcticas y concep-
ciones devocionales. En contraste, las motivaciones
inmediatas de esta prctica se trastocaron en una for-
ma mucho ms rpida, al ritmo marcado por cam-
bios polticos y econmicos. Es claro que los seo-
ros y los estados poderosos modificaron el sentido
de este rito, intensificaron su ejercicio, y llegaron a
utilizar las creencias y el culto como un pretexto para
extender su dominio y expoliar a los dbiles. Esto
aconteci principalmente en los periodos en que va-
rias entidades polticas competan por la supremaca
militar. Entre los pueblos que vivieron con ms in-
tensidad este afn hegemnico estn los toltecas, los
mayas de Chichn Itz, los tarascos y, por supuesto,
los mexicas. Estos ltimos, a partir de 1430 y duran-
te casi un siglo, se lanzaron a la guerra de conquista
que llev sus fronteras de la costa del Ocano Pac-
fico a las del Golfo de Mxico, y su influencia geopo-
ltica se dej sentir hasta las fronteras con el actual
territorio guatemalteco.
Durante el Posclsico Tardo, la guerra de con-
quista estuvo sancionada como la va idnea para
que el hombre cumpliera su sagrada misin de per-
petuar la existencia del mundo. Bajo esta lgica, los
ejrcitos mexicas y los de sus aliados emprendan
ambiciosas campaas militares, de las cuales deban
retornar victoriosos y con abundantes cautivos para
las grandes festividades sacrificiales. Dichas festivi-
dades tenan como uno de sus propsitos hacer alar-
de del podero militar de Tenochtitlan, infundiendo
terror entre sus enemigos. Lo anterior explica por
qu los seores de los pueblos aliados, sometidos e
independientes eran invitados en esas ocasiones a
presenciar la muerte de quienes se haban opuesto
a la hegemona mexica.
Digitalizacin: Races

Como es sabido, Huitzilopochtli el dios patro-

no de los mexicas tena un carcter eminentemen-
te solar y guerrero. Su templo principal, la gran pir-
mide conocida como Coatpetl (Cerro de las
Flechamiento de una vctima sacrificial. Cdice Telleriano-Remensis, f. 41v. Serpientes), era considerado no slo el centro de

El sacrificio humano entre los mexicas / 31

Tenochtitlan, sino del mundo. En l, en los dems
templos que se levantaban en el recinto sagrado y en
los de los numerosos barrios de la ciudad, los mexi-
cas inmolaban a sus enemigos con la conviccin de
que sus acciones los convertan en salvadores de la
humanidad. El pueblo sufra en carne propia las con-
secuencias de la violenta conduccin poltica de sus
gobernantes; sin embargo, participaba de esta ideo-
loga, inmerso en un clima militarista que, desde la
tierna infancia de los individuos, exaltaba la gloria
de las armas e inculcaba la devocin a dioses vidos de
sangre. La escuela, el templo y la milicia eran las ins-
tituciones que, controladas rgidamente por el go-
bierno, impriman los valores de la muerte en cada
uno de los sbditos de aquel estado benefactor.
Obviamente, los mexicas y sus aliados no fueron
los nicos que desarrollaron en aquella poca tal
mentalidad militarista. Todos los pueblos vecinos
compartan dicha visin del mundo, adoraban a los
mismos dioses y los honraban con cultos similares.
Esto dio origen a la xochiyoyotl o guerra florida,
peculiar institucin creada por los mexicas y sus ene-
migos del Valle de Puebla-Tlaxcala. La xochiyoyotl se
basaba en un pacto de batallas controladas y peri-
dicas, en las cuales los ejrcitos contendientes se en-
frentaban hasta que uno de ellos solicitaba la tregua.
Curiosamente, no haba inters de pillaje, ni de do-
minio territorial, ni de obtencin de tributo. Termi-
nado el combate, ambos bandos regresaban a sus ca-
pitales llevando como premio los rivales que haban
capturado vivos. De esta manera se aprovisionaban
regularmente de vctimas sacrificiales. En forma co-
lateral, los mexicas mermaban poco a poco el nme-
ro de varones de los pueblos del otro lado de las
montaas, debilitndolas econmica y militarmen-
te. En este contexto, resulta interesante que entre el
captor y el cautivo se estableciera una relacin de pa-
rentesco sagrado, en la que se llamaban respectiva-
mente padre e hijo. Algunos autores han expli-
cado esta asociacin por la necesidad del oferente
de entregar a los dioses a alguien de su propia natu-
raleza, a su verdadero sustituto.
La diversidad de la prctica sacrificial
La estrecha relacin entre las guerras de expansin
y el sacrificio humano no debe hacernos creer que
todos los individuos inmolados ritualmente eran
guerreros capturados en batalla. En realidad, los ri-
tos de occisin tenan una amplia gama de vctimas.
Dependiendo del tipo de ceremonia que se llevaba
a cabo, la liturgia prescriba con rigor el origen, el
sexo, la edad y la condicin de quienes habran de
morir. Por ejemplo, una mujer de mediana edad y
descendiente de una de las principales familias no-
biliarias de Tenochtitlan era escogida cada ao como
32 / Arqueologa Mexicana
Ceremonia del rayamien-
to o sacrificio gladiatorio.
Festividad de tlacaxipe-
hualiztli. Durn, Historia
de las Indias..., Ritos,
cap. LXXXVII.
Digitalizacin: Races
vctima de una de las festividades ms importantes
del calendario agrcola; los nios con dos remolinos
en el cabello y que haban nacido en un signo propi-
cio eran ofrecidos por sus propios padres a los dio-
ses de la lluvia para garantizar las precipitaciones de
la prxima temporada; los albinos servan como pre-
ciado don para fortalecer al Sol durante los temidos
eclipses, y un nutrido grupo de enanos, corcovados
y servidores del rey eran sacrificados tras el deceso
de ste, con el fin de que lo asistieran en el ms all.
Obviamente, no faltaban aquellos cuya devocin los
haca entregarse voluntariamente, como ciertos sa-
cerdotes, msicos y prostitutas. Otro grupo impor-
tante estaba constituido por los esclavos. Debemos
aclarar, sin embargo, que la esclavitud entre los mexi-
cas y sus vecinos tena un carcter menos riguroso
que, por ejemplo, entre los romanos. En Tenochti-
tlan, el esclavo era por lo comn un deudor sujeto a
su acreedor en calidad de sirviente domstico. Con-
servaba esta condicin hasta que obtena los recur-
sos para saldar su compromiso. Durante su servicio
no poda ser maltratado, ni los derechos sobre l po-
dan ser transferidos a otra persona sin su consenti-
miento. No obstante, si era indisciplinado y no cum-
pla con los designios de su amo, poda ser
condenado a la condicin de esclavo de collera;
esto significaba que, desde ese momento, poda ser
vendido a los comerciantes o a otros grupos de es-
pecialistas que deseaban ofrecerlo a los dioses. Con
tal fin era baado ritualmente y, a partir de su puri-
ficacin, se transformaba en una vctima sacrificial.
En muchas ocasiones, las vctimas acudan a la
muerte ataviadas con prendas que las asimilaban sim-
blicamente a las deidades que personificaban y cuya
fuerza crean contener en su cuerpo. Vestidas de esta
Canibalismo ritual. Cdice Florentino, lib. IV, f. 25r. Digitalizacin: Races Cabezas de soldados espaoles y de caballos exhibidas como
trofeo en el tzompantli. Cdice Florentino, lib. XII, f. 68r.
Digitalizacin: Races
forma, solan reescenificar teatralmente episodios
mticos, recreando en el tiempo de los hombres las
acciones divinas. Segn la ceremonia de que se trata-
ra, la liturgia dictaba la forma de morir y el destino
que se dara a los cadveres. La occisin ms comn
consista en la extraccin del corazn de la vctima,
colocada sta boca arriba sobre un tchcatl. An se dis-
cute si el sacrificador lo lograba penetrando a la caja
torcica a travs del diafragma, rompiendo el ester-
nn longitudinalmente, haciendo un pequeo corte
intercostal en el lado izquierdo del trax o un largo
corte intercostal de lado a lado con ruptura transver-
sal del esternn. En algunas ceremonias, antes de la
cardioectoma, la vctima era sometida al fuego de
una hoguera, herida con dardos o flechas, o rayada
con una espada de navajas de obsidiana durante un
enfrentamiento gladiatorio. En otras circunstancias
se recurra al degello, la enclaustracin en cuevas o
cavidades practicadas en un templo, el ahogamiento
o la precipitacin desde lo alto de un poste. Es posi-
ble que los mexicas tambin acostumbraran proce-
dimientos comunes entre sus contemporneos, como
la opresin extrema del cuerpo con una red, la evis-
ceracin y la coccin en baos de vapor. En cuanto
al tratamiento del cadver, se usaba arrojar los cuer-
pos de los occisos desde lo alto de las pirmides, de-
capitar, descuartizar, desollar o conservar la cabeza y
el fmur como objetos sagrados. En ciertas festivi-
dades era practicada la ingestin ritual de la carne de
las vctimas, prctica de canibalismo que tena como
propsito la comunin del fiel con el cuerpo que ha-
ba sido divinizado por medio del sacrificio.
Las ocasiones de los sacrificios tambin eran muy
variadas. La gran mayora de ellos se haca dentro del
marco calendrico, sobre todo en las 18 veintenas en
que estaba dividido el ao de 365 das, aunque tam-
bin se llevaba a cabo en el contexto de otros ciclos,
como el de 260 das y el de 52 aos. Fuera del calen-
dario se ofrecan individuos con motivo de las con-
tiendas militares, ya sea previamente para evitarlas o
ganarlas, o con posterioridad para celebrar la victoria.
Tambin se inmolaban numerosos cautivos de guerra
para fortalecer y consagrar con su sangre las funda-
ciones de los edificios religiosos y la inauguracin de
sus sucesivas ampliaciones. Igualmente, son dignos
de mencin aquellos ritos destinados a restablecer la
seguridad y el orden perdido durante enfermedades,
sequas, inundaciones, hambrunas y eclipses.
Reflexin final
Es claro que los fenmenos sociales del pasado remo-
to, incluidos el sacrificio y el canibalismo, deben ver-
se al margen de las ideologas y los enfoques mani-
queos. Tienen que ser analizados cientficamente, con
objetividad, en todas sus dimensiones y evaluando cr-
ticamente el mayor nmero de evidencias posibles.
Solamente as comprenderemos que los mexicas con
sus virtudes y defectos, con sus grandes aportaciones
y su violencia ritual exacerbada fueron tan humanos
como todos los pueblos de la antigedad.
(Este artculo es una versin adaptada al espaol de nuestro ca-
ptulo Aztec Human Sacrifice, en The Aztec World, Elizabeth M.
Brumfiel y Gary M. Feinman (eds.), Nueva York, Abrams/The
Field Museum, 2008, pp. 137-152. Agradecemos al Field Museum
y a Hilary Hansen Sanders la autorizacin.)
Alfredo Lpez Austin. Doctor en historia por la unam e inves-
tigador emrito del Instituto de Investigaciones Antropolgicas.
Leonardo Lpez Lujn. Doctor en arqueologa por la Univer-
sit de Paris-X y profesor-investigador del Museo del Templo
Mayor del inah.
Consltese la seccin Para leer ms de este artculo en nuestra
pgina de internet: bibliolopezaustin.html
El sacrificio humano entre los mexicas / 33