La navegación lacustre
un rasgo cultural primordial de los mexicas
El control de la navegación y del medio lacustre era esencial para los habitantes de
las cuencas lacustres en tiempos prehispánicos y vital en muchos aspectos para los
mexicas. Los monóxilos (embarcaciones, de distintas formas y dimensiones, talladas
en un solo tronco), eran, sin duda alguna, la máxima prueba de su adaptación a esta
clase de entorno.
A diferencia de otras civilizaciones del mundo
antiguo, como las del Mediterráneo o del su-
reste de Asia, las culturas mesoamericanas no son
particularmente famosas por su historia marítima o
por su arquitectura naval. No obstante, existieron en
el mundo prehispánico dos célebres ciudades lacus-
tres: Tayasal entre los mayas, y Tenochtitlan-Tlate-
lolco entre los mexicas, que obviamente necesitaron
ejercer un control estricto y muy complejo de su
entorno acuático para alcanzar su prosperidad. Da-
dos sus particulares emplazamientos, era vital para
18 / Arqueología Mexicana
Alexandra Bihar
estas dos ciudades ejercer un manejo muy preciso de
las aguas que las circundaban. Es precisamente por
su ubicación que, en 1521, Cortés, en camino para
Honduras, se topó contra el excelente sistema de-
fensivo de Tayasal, que permitió a esta ciudad resis-
tir mucho tiempo a los conquistadores.
Los primeros estudios profundos sobre la nave-
gación mesoamericana se deben al arqueólogo bri-
tánico Norman Hammond en los ochenta del siglo
pasado. Se centran, principalmente, en la navegación
de cabotaje a lo largo de las costas del Golfo de Mé-
Para la época de la conquis-
ta, Tenochtitlan era la Vene-
cia del Nuevo Mundo. La na-
vegación y las canoas eran
muy importantes en la vida
de los mexicas y otros pue-
blos lacustres de la Cuenca
de México. Luis Covarru-
bias, La isla de Tenochtitlan-
Tlatelolco en el siglo xvi. mna.
Foto: Agustín Uzárraga / Raíces
Esta canoa es la única prue-
ba arqueológica de la existen-
cia de estas embarcaciones y
fue descubierta en la ciudad
de México en 1959, en la cal-
zada de Tlalpan y la calle Emi-
liano Zapata. Mide 5 m de lar-
go por 61 cm de ancho y podía
trasportar una tonelada de
peso, aproximadamente. En
la tipología que manejamos
corresponde al tipo 1b. mna.
Foto: Oliver Santana / Raíces
xico y de la península de Yucatán. Las fuentes histó-
ricas nos informan que además de la navegación ma-
rítima, analizada por Hammond, existía otra muy
importante que era de carácter fluvial y lacustre. Des-
graciadamente, son pocos los investigadores que se
han interesado en los contextos acuáticos de agua
dulce, aun si numerosos autores, entre otros Sanders
y Price (1968), afirman que favorecieron la aparición
de organizaciones sociales de alta complejidad. Efec-
tivamente, es en el corazón de las cuencas endorrei-
cas del Altiplano Central, como las de México y Pátz-
cuaro, donde florecieron grandes civilizaciones
como la teotihuacana, la mexica o la tarasca, y se afir-
ma sistemáticamente la correlación entre el sistema
lacustre y el desarrollo de esas últimas.
La ciudad de Tenochtitlan fue fundada en 1325
por los mexicas en un islote del lago de Texcoco.
Para erigirse en la capital del poderoso imperio que
conocieron los conquistadores, sus habitantes tuvie-
ron que aprender a dominar su entorno, logrando
así explotarlo de manera económica, política y reli-
giosa. No sólo se valieron, como probablemente lo
hacían otras entidades previas o contemporáneas, de
la utilización de monóxilos (es decir, de embarcacio-
nes que aunque de distintas formas y dimensiones,
siempre estaban talladas en un solo tronco), sino que
desarrollaron complejos sistemas tecnológicos para
controlar el medio lacustre, el abastecimiento de bie-
nes y el crecimiento urbano.
Acondicionamiento general del entorno
Los mexicas pronto acondicionaron el entorno para
su propio bienestar y para fortalecer su poder. Los
grandes trabajos hidráulicos realizados por ellos y sus
vecinos en los lagos de la Cuenca de México cum-
plieron diferentes objetivos. El primero de ellos, bien
La navegación lacustre: un rasgo cultural primordial de los mexicas / 19
documentado, fue obviamente ganar terreno a las
aguas por medio del ingenioso sistema de chinampas
y canales, extensiones físicas artificiales de las islas
preexistentes. Como es bien conocido, las chinam-
pas son una invención que se debe probablemente a
los habitantes de los lagos de Xochimilco y Chalco,
en el sur de la Cuenca de México, y estuvo destinada
originalmente a la agricultura intensiva (Armillas,
1971). No se necesita aquí insistir sobre este aspec-
to, salvo para recordar que de acuerdo con el Plano de
Papel de Maguey, las chinampas de Tenochtitlan no sólo
cumplieron la función de área de cultivo, sino tam-
bién de zona residencial, lo que implica el control de
la humedad de los suelos.
El segundo objetivo de la ingeniería mexica con-
sistió en el control de las desastrosas fluctuaciones
del nivel de las aguas lacustres mediante la construc-
ción de canales, diques e incluso acueductos, todas
obras que también contribuyeron a disminuir la sa-
linidad que las caracterizaba. Dichas modificaciones
del entorno funcionaron en forma complementaria
y requirieron de un mantenimiento cotidiano que
implicaba el uso de embarcaciones y de grandes con-
tingentes humanos bien organizados.
Los canales de la isla de Tenochtitlan, que le va-
lieron su apodo de Venecia del Nuevo Mundo, sur-
caban toda la mancha urbana, estructurando el asen-
tamiento y permitiendo una ágil comunicación en el
interior y hacia el exterior de la ciudad. Gracias al
historiador Edward Calnek y al arquitecto Jorge
González Aragón sabemos que existían dos tipos de
canales: los medianos, rutas laberínticas que podían
medir hasta 2 m de ancho, y los principales, orienta-
dos en sentido este-oeste y que tenían entre 3 y 5 m
de ancho. Sin embargo, al considerar que los gran-
des monolitos –como el de la diosa Tlaltecuhtli que
 soberano de Texcoco. Las tres principales calzadas cen los guardianes encargados de controlar y levan- espacios más o menos amplios, dotados de un mue-
eran la de Tepeyac (al norte), la de Tlacopan (al oes- tar una contribución sobre cada producto…”. lle cuyas dimensiones dependen del tamaño del ca-
te) y la de Iztapalapan (al sur). Notemos que esta úl- Una organización de esta naturaleza exigía el nal y del volumen de bienes que se transfieren. Se-
tima fue construida por los xochimilcas, prueba in- acondicionamiento y la construcción de espacios es- gún el arqueólogo Francisco González Rul, existían
equívoca del poderío político de los mexicas y de su pecíficos dedicados al movimiento, almacenamien- dos tipos de embarcaderos: los de piedra y los de ma-
influencia sobre las comunidades vecinas. to y control de mercancías. Tales instalaciones arqui- dera. Se identificaron vestigios arqueológicos de ta-
Una cuarta calzada, aunque de menores dimen- tectónicas facilitaban el tránsito de productos, al les estructuras, por ejemplo, en terrenos del actual
siones, era la de Chapultepec. Ésta difería de las otras mismo tiempo que servían a las autoridades centra- Palacio Nacional. También existen descripciones de
en tanto soportaba el acueducto construido en la dé- les para ejercer su control económico sobre los usua- ellos en los documentos históricos de los siglos xvi
cada de 1420 y reconstruido con la coordinación rios. En el Diccionario Larousse, dichas instalaciones y xvii, así como sus imágenes en grabados y foto-
de Nezahualcóyotl en la década de 1460. Por medio de se definen de la siguiente manera: “Puerto: Refugio grafías de los siglos xix y xx. A este respecto, pode-
Estas dos canoas miniatura pesa 12 toneladas y mide 4.19 m x 3.62 m– fueron este dispositivo, las aguas dulces eran conducidas a natural o artificial acondicionado para que las em- mos mencionar el famoso embarcadero prehispáni-
y sus instrumentos de pro- transportados por vía lacustre, resulta lógico que al- Tenochtitlan, isla que como sabemos estaba rodea- barcaciones realicen operaciones de carga y descar- co y colonial que estuvo ubicado en la esquina de la
pulsión fueron descubiertos
gunos de los canales principales de la ciudad alcan- da por un lago de agua salada (Arqueología Mexicana, ga, embarque y desembarco, así como para su man- calle Alhóndiga y Corregidora, lugar en el que se con-
en el templo dedicado a Tlá-
loc del Templo Mayor de Te- zaran los 6 m de ancho, sino es que más. núm. 68). Es evidente que, en estas obras, los mo- tenimiento. Embarcadero: Lugar acondicionado serva hoy en día un puente de piedra que evoca la
nochtitlan. Sus formas están Los canales principales, como la famosa Acequia nóxilos jugaron un papel central, sobre todo en el para embarcar mercancías o gente”. pretérita condición lacustre de la ciudad de México.
muy bien representadas en Real que corría por la actual calle Corregidora del transporte de materiales de construcción, y para También deben mencionarse los arsenales, insta-
los documentos históricos y Centro Histórico de la ciudad de México, fueron idó- el mantenimiento cotidiano. laciones que tenían funciones militares. El dicciona-
las pictografías. Ofrenda 41.
neos para el tránsito de grandes embarcaciones que rio los define de la siguiente forma: “Arsenal: Esta-
Museo del Templo Mayor. Los canales de la isla de Tenochtitlan, que le valie-
Foto: Marco Antonio Pacheco / Raíces cumplían funciones tanto económicas y políticas, Instalaciones portuarias, blecimiento militar o particular en que se construyen,
para la transportación de tributos al palacio de Moc- aduanas y embarcaderos ron su apodo de Venecia del Nuevo Mundo, surca- reparan y conservan las embarcaciones, y se guardan
tezuma, como religiosas, para el transporte de los los pertrechos y géneros necesarios para equiparlas”.
ban toda la mancha urbana, estructurando el asen-
monumentos y la realización de procesiones y otras No se puede imaginar la vida en Tenochtitlan y en Este tipo de estructuras debía colindar con cuer-
ceremonias. En cambio, los canales medianos faci- las comunidades ribereñas de la Cuenca de México tamiento y permitiendo una ágil comunicación en pos de agua y tener la apariencia de un gran hangar,
litaban el flujo de embarcaciones más pequeñas que sin la navegación. Si bien es cierto que se le mencio- el interior y hacia el exterior de la ciudad. que permitía almacenar monóxilos y embarcaciones
servían cotidianamente como medio de transporte na poco en las fuentes históricas cuando se habla de de mayor envergadura. Fray Bernardino de Sahagún
de individuos y mercancías. No debemos olvidar, sin las grandes obras hidráulicas, su papel se revela fun- (1982, pp. 113-114) se refiere a ellos cuando descri-
embargo, que una parte significativa del tránsito ur- damental cuando se leen las descripciones sobre la be las ceremonias y los sacrificios que se desarrolla-
bano se realizaba por vías terrestres, lo que, indirec- vida cotidiana y los sistemas comerciales, sobre todo Respecto a los puertos, éstos pueden concebirse ban en el sumidero de Pantitlán, ubicado en el cora-
tamente, implicaba la presencia de puentes fijos y en los lagos sureños de Chalco y Xochimilco. Los como conjuntos de estructuras arquitectónicas rela- zón del lago de Texcoco: “Cuando ellos todos fueron
movibles, un hecho confirmado en las narraciones documentos, en efecto, describen movimientos de cionadas funcionalmente entre sí: aduanas para la re- sacrificados, tomábamos todas las ofrendas… y nos
de la derrota de la Noche Triste. productos a través de rutas que aún seguían vigen- cepción y el control de mercancías; depósitos y han- los llevábamos al lugar donde la laguna se llama Pan-
Las largas y anchas calzadas que conectaban la tes en la primera mitad del siglo xx, como por ejem- gares para el almacenamiento de bienes; puestos y titlán, que se encuentra no lejos de los arsenales”.
isla de Tenochtitlan con la tierra firme tenían varios plo el Canal de la Viga. Estas rutas estaban directa- tiendas para actividades de compra-venta; embarca- Más adelante señala: “Luego, lanzaba el incensario
propósitos. Servían, en primer lugar, como medio mente asociadas a instalaciones como puertos y deros para la transferencia de bienes de tierra firme en la laguna. La canoa daba la vuelta en seguida ha-
de comunicación terrestre. En segundo término, ha- embarcaderos, es decir, áreas de flujo y control de a medios de locomoción lacustre; etc. La construc- cia la tierra y los remeros la dirigían con velocidad
cían las veces de diques que contenían las aguas y individuos y bienes. Cortés (1982, p. 132) nos dice ción implica variados tipos de edificaciones que hasta el punto llamado Tetamaçolcoqui que fue el
que complementaban al gran albarradón construi- al respecto: “En cada entrada de la ciudad, donde se requieren de mano de obra y una gran cantidad de embarcadero. Ellos todos se bañaban allí y la embar-
do con la coordinación de Nezahualcóyotl, el sabio descargan las canoas…, hay casas donde permane- materiales (madera, piedra, cal, etc.). Desafortuna- cación fue de vuelto a su entrega”.
damente, hasta la fecha no han sido descubiertos En este pasaje es interesante la mención expresa
vestigios arqueológicos de esta índole, lo que nos im- de un lugar para entregar las embarcaciones, y más
Fuentes coloniales sobre embarcaciones pide llegar a mayores precisiones sobre su configu- precisamente las de uso ritual o militar. Eso indica
Periodo Nombre Lugar de conservación Embarcaciones representadas ración y sus funciones. Nos parece lógico que, tra- que los diferentes tipos de almacenes lacustres de la
Principios del siglo xvi Códice Boturini Biblioteca Nacional de Antropología e Historia, México, D.F. 2 tándose de instalaciones que recibían tributos, Cuenca de México dependían de sus funciones es-
1524 Mapa de Cortés o de Nuremberg Biblioteca del Congreso, Washington 13 contaran con estructuras arquitectónicas destinadas pecíficas: puertos y embarcaderos para el comercio,
1540/1541 Relación de Michoacán Biblioteca Real del Escorial, San Lorenzo del Escorial 2 al control, la protección y la transferencia de dichos arsenales para el material de guerra y hangares para
1541/1542 Códice Mendocino Biblioteca Bodleiana, Oxford 9 bienes al palacio real y a las bodegas gubernamenta- las ceremonias religiosas. Lo anterior implicaría
1550/1555 Mapa de Uppsala Biblioteca Carolina Rediviva, Uppsala 21 les. En este sentido, sería muy productivo a nivel igualmente la existencia de distintos tipos de embar-
Antes de 1560 Lienzo de Tlaxcala Colección privada 22 científico emprender nuevas investigaciones arqueo- caciones, de acuerdo con su uso específico. Sabe-
1540/1585 Códice Florentino Biblioteca Laurenciana, Florencia 28 lógicas en busca de todo tipo de instalaciones por- mos, por ejemplo, que existían unas de grandes di-
Fines del siglo xvi Códice Azcatitlan Biblioteca Nacional de Francia, París 4 tuarias. Algunas de esas instalaciones deberían de es- mensiones, las cuales eran empleadas en las
1576/1581 Códice Durán Biblioteca Nacional, Madrid 4
tar en las afueras de la isla de Tenochtitlan y en las festividades religiosas para transportar a los sacer-
Número total de embarcaciones identificadas 105
riberas de los lagos. dotes con sus ofrendas, y otras más para conducir al
Número de embarcaciones no identificadas 42
En lo relativo a los embarcaderos, se trata de cons- emperador y su corte. Según las fuentes históricas,
Número total de embarcaciones clasificadas en la tipología 63
trucciones mucho más efímeras y que requieren de tales embarcaciones estaban adornadas con bancos

20 / Arqueología Mexicana La navegación lacustre: un rasgo cultural primordial de los mexicas / 21

 Tipología de las embarcaciones y los instrumentos de propulsión
Instrumentos de propulsión
Mango largo, la pala Mango largo, la pala
es larga y estrecha es acorazonada
Tipología de las embarcaciones
Tipo 1
Puntas angulares y de igual altura
a) flanco angular b) flanco curvo
Perfil
Corte
Planta
y cubiertas con techumbres que protegían a la gen-
te del sol y de la lluvia.
Recordemos finalmente la probable existencia de
grandes barcos de uso militar, como los menciona-
dos en los relatos de la Noche Triste, pero también
en los de la expedición victoriosa de los mexicas con-
tra los españoles al principio del sitio. La mera cons-
trucción de los bergantines por los conquistadores
comprueba la necesidad absoluta para estos últimos
de lograr el control de las lagunas.
Tipología de las embarcaciones
Las fuentes escritas e iconográficas del siglo xvi nos
ofrecen abundante información acerca de las embar-
caciones utilizadas por los mexicas y sus vecinos,
desde los materiales con que estaban construidas,
pasando por su forma y su decoración, hasta asun-
tos como los medios de propulsión, la capacidad de
carga y las funciones. Un análisis cuidadoso de los
datos disponibles sugiere que, al igual que las embar-
caciones avistadas por Colón en mar abierto, las de
la Cuenca de México eran principalmente monóxi-
los.
Parece lógico asumir que tales monóxilos tengan
formas y tamaños adaptados a su uso específico:
transporte de personas o mercancías, transporte de
cargas voluminosas o pesadas, pesca, caza, guerra y
ceremonias religiosas. Así, mediante el estudio deta-
llado de las diferentes representaciones iconográfi-
22 / Arqueología Mexicana
Clasificación de las canoas representadas en las fuentes histó-
ricas que permite entender la gran diversidad de forma y tama-
ño de ese tipo de transporte, vital para los mexicas y los otros
pueblos lacustres. Tan importantes como las embarcaciones,
los instrumentos de propulsión no han cambiado desde la Con-
quista. Se utilizan todavía en Xochimilco, Toluca y Pátzcuaro.
Tipo 2 Tipo 3 Tipo 4
Puntas agudas Puntas angulares Puntas aguda-angular
de igual altura con alturas diferentes de igual altura
cas de monóxilos, nos encontramos en condiciones
de establecer una tipología. La gran variedad de em-
barcaciones representadas en un mismo documen-
to y en ocasiones en una misma página, comprueba
la diversidad morfológica de estos medios de loco-
moción.
Con base en las fuentes mencionadas, puede pro-
ponerse una clasificación de monóxilos usados en la
Cuenca de México en los siglos xv y xvi. A partir de
nuestra investigación (Biar, 2011), podemos concluir
Un joven sacerdote, de pie
en su canoa. Canoa tipo 1b.
Códice Azcatitlan, lám. II.
Reprografía: m.a. Pacheco / Raíces
Un joven sacerdote transpor-
ta piedras para la consolida-
ción de un templo. Canoa tipo
2. Códice Mendocino, f. 64r.
Reprografía: m.a. Pacheco / Raíces
Un joven sacerdote de pie
en su canoa, transporta tie-
rra para la construcción de
un templo. Canoa tipo 1b.
Códice Mendocino, f. 63r.
Reprografía: m.a. Pacheco / Raíces
Guerreros armados nave-
gan en piraguas de guerra y
se protegen con sus escu-
dos. Canoa tipo 3. Lienzo de
Tlaxcala, lám. 42.
Digitalización: Raíces
Dos pescadores en sus ca-
noas. Uno está sentado en su
embarcación, el otro, de pie,
usa su arpón. Los dos llevan
un remo. Canoa tipo 4. Códi-
ce Florentino, lib. XI, f. 31r.
Reprografía: m.a. Pacheco / Raíces
La navegación lacustre: un rasgo cultural primordial de los mexicas / 23
que la totalidad de las embarcaciones presenta un
fondo plano perfectamente adaptado al contexto la-
custre, lo que permitía a los tripulantes manejarlas
de manera fácil y rápida.
Respecto de la arqueología, los únicos ejemplos
de embarcaciones prehispánicas de la Cuenca de Mé-
xico conocidos a la fecha son un monóxilo de ma-
dera que se exhibe en la Sala Mexica del Museo Na-
cional de Antropología y una representación en
miniatura hallada en la ofrenda 41 del Templo Ma-
yor de Tenochtitlan, si bien es cierto que se conocen
otros ejemplos similares en otras partes de Mesoa-
mérica. El monóxilo del Museo Nacional de Antro-
pología fue encontrado en la década de los sesenta
en la Calzada de Tlalpan; de acuerdo con sus dimen-
siones y su capacidad de carga, podemos estimar que
podía transportar alrededor de una tonelada de peso.
A nuestro juicio, juntándose varios monóxilos de
este tipo, es posible conformar una embarcación ca-
paz de soportar el peso de un monolito de grandes
proporciones como la Tlaltecuhtli. Pero eso implica
una anchura importante de la embarcación y, en con-
secuencia, canales de una amplitud suficiente.
A la tipología de monóxilos, añadamos la de los
instrumentos indispensables para su propulsión. En
las fuentes iconográficas se representan dos distintos
tipos de remo: uno en forma de pala larga y estrecha,
y otro en forma de pala acorazonada. Debemos agre-
gar la pértiga, la cual no se representa gráficamente,
pero sí se menciona en las fuentes escritas.
A manera de conclusión, el control de la navega-
ción y del medio lacustre era esencial para los habi-
tantes de las cuencas lacustres en tiempos prehispá-
nicos y vital en muchos aspectos para los mexicas.
Los monóxilos eran, sin duda alguna, la máxima
prueba de su adaptación a esta clase de entorno, si
bien hay otras evidencias de su manejo de la ingenie-
ría hidráulica. Con la llegada de los españoles y el
consecuente cambio tecnológico, económico y po-
lítico, la navegación mexica tuvo que enfrentar un
nuevo reto.
Alexandra Biar. Maestra y candidata al doctorado en arqueología
precolombina por la Universidad de Paris 1 Panthéon-Sorbonne.
Se interesa por la navegación y las instalaciones lacustres en el
Altiplano Central de México en el Posclásico.
Para leer más…
Armillas, Pedro, “Gardens on Swamps”, Science, vol. 174, 1971, pp. 653-
661.
Biar, Alexandra, La navigation Mexica dans la lagune de Mexico: navigation et
prise du pouvoir, tesis de maestría en arqueología precolombina, Uni-
versidad Paris 1 Panthéon-Sorbonne, París, 2011.
Calnek, Edward, “Settlement Patterns and Chinampa Agriculture at
Tenochtitlan”, American Antiquity, vol. 37, núm. 1, 1972.
Hammond, Norman, “Classic Maya Canoes”, The International Journal of
Nautical Archeology and Underwater Exploration, núm. 10 (3), 1981, pp.
173-185.
Sanders, W.T., y Barbara J. Price, Mesoamerica: the Evolution of a Civilisation,
Random House, Nueva York, 1968.