La psicologa evolutiva de Jean Piaget (1896-1980)

La psicologa evolutiva es una corriente o escuela de la psicologa que estudia la

evolucin psquica de las personas desde su nacimiento hasta la madurez.. En un sentido
ms amplio, los psiclogos evolutivos tambin estudian la evolucin psquica hasta la
vejez. Jean Piaget est considerado como el padre de la psicologa evolutiva porque fue
el primer psiclogo que estudi, de manera profunda y con mucho rigor, la evolucin
psicolgica de las personas, desde que nacen hasta que llegan a la edad adulta. Despus
de Piaget, la psicologa evolutiva ha conocido un gran desarrollo y muchos psiclogos
se han dedicado a estudiar la evolucin psicolgica de la persona desde puntos de vista
diferentes: conductistas, psicoanalistas, cognitivos, etc.

Segn Piaget, cuando el hombre nace slo dispone de unas conductas llamadas
reflejos. Los reflejos son conductas innatas muy sencillas, como chupar, coger, el
movimiento de los brazos y piernas, etc. Estos reflejos son la base con la que el nio, en
contacto con el entorno, ir construyendo su inteligencia. Por ejemplo, el reflejo de
apretar con la mano ser la base para llegar a escribir. El nio va acumulando todo lo
que aprende y el desarrollo de la inteligencia consistir en la acumulacin de esquemas
y maneras de resolver problemas. El concepto de esquema es clave en la teora
piagetiana porque representa la manera en que el nio estructura y organiza su mente en
cada momento de su vida, a partir de lo que ya sabe y con el contacto con el mundo
exterior.
Piaget y sus colaboradores dividieron el desarrollo mental del nio en SEIS etapas que
llamaron ESTADIOS:
(1) estadio de los actos reflejos (aproximadamente desde el nacimiento hasta los tres
meses);
(2) estadio de la organizacin de las percepciones y hbitos (desde los tres/cuatro meses
hasta, aproximadamente, el ao);
(3) estadio de la inteligencia prctica o sensorio-motriz (1-2 aos);
(4) estadio de las operaciones preoperativas (2-7 aos);
(5) estadio de las operaciones concretas (7-12 aos), y
(6) estadio de las operaciones formales (12-10 aos).
Estos lmites de edad son simplemente orientativos. Cada estadio o etapa responde a
nuevas necesidades y estmulos del nio que se adapta a lo que le pide el medio
ambiente. Los esquemas que va aprendiendo se acumulan y se incorporan a su
mente, es decir, el nio va construyendo su inteligencia equilibrando su mente a lo
que le rodea. Este progreso se produce simultneamente en tres mbitos: el fsico, el
intelectual y el afectivo. Por ejemplo, cuando un nio empieza a andar (mbito fsico),
puede resolver unos problemas con desplazamientos de objetos (mbito intelectual) que
antes no poda hacer, y se tiene que adaptar a una nueva relacin afectiva como ir a
buscar al padre o la madre (mbito afectivo). Los estadios se suceden en el orden que
hemos mencionado y su duracin depende del grado de maduracin de cada nio.

Los tres primeros estadios: (1) estadio de los actos reflejos, (2) estadio de la organi-
zacin de las percepciones y hbitos y (3) estadio de la inteligencia prctica o
sensorio-motriz (0-2 aos)

Podemos considerar en conjunto los tres primeros estadios, de los que destaca el ltimo,
llamado de la inteligencia prctica o sensorio-motriz. Antes no se daba mucha

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importancia al nio de 0 a 2 aos que ni siquiera hablaba. En cambio, Piaget habla de
una revolucin copernicana en este perodo de tiempo. Esta revolucin consiste en
pasar de creer que el mundo es el propio cuerpo del nio a descubrir que hay un
universo fuera de l y a construir el lenguaje. Desde el nacimiento hasta los 18 meses, el
nio elabora unas estructuras cognoscitivas o intelectuales y una serie de reacciones
afectivas elementales que sern la base de su vida inteligente y afectiva posterior.

a) Construccin intelectual

Al nacer, el nio es slo instinto y los sentidos son su fuente de informacin del mundo
exterior. Por ejemplo, el nio posee el instinto de chupar. Se trata de un instinto que le
permite sobrevivir, mamar, pero que, poco a poco, se convierte, adems, en una manera
de (o en un instrumento para) comprender y conocer el mundo, y de aqu que el nio lo
chupe todo y se lo ponga todo en la boca, el chupar ha pasado de ser un mero instinto
que le permite alimentarse a ser una herramienta para conocer la realidad que le rodea.
Otro ejemplo lo podemos observar en los movimientos instintivos de las manos y de
los brazos, los cuales inicialmente son solo un ejercicio fsico y acaban siendo
herramientas intelectuales del nio. As, cuando un nio coge un objeto, realiza una
actividad motriz y nada ms. Pero si tira ese objeto al suelo una y otra vez, ya ha
transformado el acto motriz en un experimento sobre la ley de la gravedad. Y si,
pongamos por caso, estira una sbana sobre la que se encuentra un juguete que le
gustara coger pero no puede alcanzar, nos encontramos entonces ante una actividad de
resolucin de problemas: una actividad inteligente. Manipulando los objetos, el nio
desarrolla su inteligencia. Alrededor de primer ao cuando empieza a andar, esta
posibilidad aumenta muchsimo; su nivel intelectual cambia por completo y da un salto
de gigante, al final de la etapa, con la adquisicin del lenguaje.
Piaget est convencido de que el nio es capaz de resolver problemas, de ser
inteligente, antes de ser capaz de usar el lenguaje. Si se dice que el pensamiento no es
otra cosa que lenguaje interiorizado, cmo podemos afirmar que un nio piensa si
todava no dispone del lenguaje? Piaget contesta demostrando que el nio resuelve
problemas si dispone de los elementos del problema, los tiene presentes ante s y los
puede manipular, es decir el nio posee solo inteligencia prctica o sensorio motriz
pero no, todava, inteligencia abstracta o formal . Por otro lado, hacia el final del
segundo ao de vida, el nio construye tambin las categoras prcticas (no todava
nociones o conceptos abstractos) de objeto, espacio, causalidad y tiempo, propias de una
conducta inteligente.

b) Desarrollo afectivo

De manera paralela a la construccin intelectual, los nios desarrollan su mundo

afectivo, bsicamente los llamados sentimientos elementales, como alegra, tristeza,
xito, fracaso, etc. Estos sentimientos los experimentan en funcin de las personas que
los rodean. En esta etapa, los nios y nias tambin eligen sus objetos afectivos. El
primer objeto afectivo escogido es la madre, y despus, el padre. Posteriormente, son
las personas que habitualmente rodean a los nios y las nias. A partir de estas primeras
elecciones se desarrollar, en la prxima etapa, el principio de simpata y antipata.

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(4) Las operaciones preoperativas (2-7 aos)

El rasgo dominante de esta etapa es la aparicin del lenguaje. El lenguaje provoca las
siguientes tres novedades: El inicio del pensamiento, la elaboracin de las primeras
intuiciones y el comienzo de la socializacin.

a) Inicio del pensamiento.

El pensamiento comienza al poder interiorizar el nio las palabras y, sobre todo,

al poder elaborar representaciones interiores o intuiciones. Piaget habla de gnesis,
es decir, de nacimiento del pensamiento, y debemos recordar que uno de los rasgos de la
inteligencia es el pensamiento. El pensamiento no nace de golpe; es un proceso largo
que dura desde los dos aos hasta el final de la etapa.
Al principio, el pensamiento del nio es egocntrico, todo gira a su alrededor. En el
mundo, las cosas estn pensadas y funcionan para que l las utilice. Esta asimilacin del
mundo va acompaada de una intencionalidad en las cosas, por ejemplo el nio cree
cosas como: La luna brilla para que yo pueda ver por la noche. Esta actitud recibe el
nombre de animismo y nos recuerda viejos mitos de culturas primitivas (algunas
civilizaciones atribuyen voluntad e intenciones a las nubes o al sol, a un volcn o a un
ro).
El otro rasgo de la inteligencia infantil es la pregunta sobre el porqu. No distinguen
entre el porqu causal y el porqu final. Por qu cae una pelota? Porque el suelo hace
bajada (causal), o porque la pelota es ma y se dirige hacia donde estoy yo (finalidad).
Tambin creen que todas las cosas han sido hechas por el hombre, y no hay separacin
entre las leyes o fuerzas humanas y las naturales. Los hombres han plantado piedras y
han crecido, y por eso hay montaas. Esta actitud se conoce como artifcialismo. Todas
estas caractersticas del pensamiento en sus fases ms tempranas se irn abandonando
posteriormente a lo largo de la evolucin del individuo.

b) Elaboracin de las primeras intuiciones.

En este estadio, los nios no tienen todava razonamiento lgico, pero lo suplen con una
intuicin espectacular y primitiva. Por ejemplo, enseamos al nio una fila de fichas de
colores y, al lado, una pila de fichas. Le pedimos que haga una fila con el mismo
nmero de fichas. A los 4 o 5 aos har una fila de la misma longitud que tiene la que le
hemos enseado, pero no tendr en cuenta el nmero de fichas. Qu ha pasado? Que ha
tenido una intuicin de igualdad espacial (subordinada an a la percepcin visual). Es
decir, ha valorado la cantidad de fichas por el espacio ocupado. Pero al cabo de uno o
dos aos, el nio ya hace una fila con el mismo nmero de fichas que tena la que se le
propuso con independencia de la longitud: ha adquirido ya, pues, una intuicin de
igualdad ms perfecta es decir, ms independiente de las apariencias, a menudo
engaosas, que nos presentan los sentidos . Las intuiciones son el paso previo a las
nociones y operaciones lgicas que veremos posteriormente.

c) El comienzo de la socializacin.

Desde el punto de vista afectivo, en este estadio se incrementan las posibilidades de

establecer relaciones con los otros y desarrollndose as sentimientos interpersonales

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como simpatas y antipatas. Tambin aparecen los primeros sentimientos morales y se
empiezan a regular los valores y los intereses ligados a la vida del adulto.
Se sabe, por ejemplo, que en la escuela o en el juego se aumenta el rendimiento y el
inters si se tienen en cuenta los intereses de los nios y las nias. En el mbito de las
normas morales o de la simpata y antipata, el nio empieza a discriminar claramente
estos intereses afectivos. La norma moral bsica del nio en este estadio es la
obediencia a los padres y el respeto, y a partir de este principio recibe y elabora las otras
normas; por tanto, se trata de unas normas (de una moral) que no sale del mismo nio
sino que procede del exterior (fundamentalmente de los padres, es decir el nio en esta
fase es claramente heternomo en cuanto a su moralidad).
En este contexto hay que entender la dificultad de un nio para distinguir la verdad de la
mentira. hemos dicho que su pensamiento es intuitivo, es decir, que afirma cosas sin
demostrarlas; por eso, la frontera entre lo que es verdad y lo que no lo es no es clara. De
aqu que en los juegos se afirmen exageraciones sin pudor alguno y sin que los nios
tengan ninguna conciencia de que son mentiras. En cambio, por la norma de respeto a
los padres, cuando dicen una mentira a los adultos al margen de los juegos, s tienen
conciencia de ello.

(5) Las operaciones concretas (7-12 aos)

Al iniciar el sptimo ao, el nio empieza con un pensamiento lgico que completa el
proceso de intuiciones que ha hecho en el estadio anterior.
Al mismo tiempo, su egocentrismo intelectual ha desaparecido y es capaz de distinguir
entre su punto de vista y el de los otros. Esto permite una visin del mundo ms
equilibrada y con ms posibilidades de comprenderlo. Tambin permite el trabajo en
comn, la cooperacin, la discusin y el razonamiento con los otros, aceptar y
comprender normas que hacen posibles los juegos reglados, etc. Todo junto provoca un
progreso de la inteligencia. Para referirse a todas estas conductas con respecto a los
otros, Piaget habla de socializacin. El elemento clave es la discusin con los otros
nios. Escuchar otros puntos de vista e intentar comprender sus razones provoca la
reflexin. Adems del egocentrismo, tambin desaparecen, poco a poco, el animismo y
el artificialismo, y el nio empieza a buscar respuestas cada vez ms causales y
lgicas. Histricamente, podra hacerse una correspondencia con la desaparicin del
mito como explicacin del mundo y la aparicin de la reflexin racional de los primeros
filsofos griegos. Por ejemplo, si disolvemos azcar en un vaso de agua y preguntamos
qu se ha hecho del azcar, los nios nos darn respuestas diferentes segn su edad.
Para un nio menor de 7 aos, sencillamente, el azcar ya no est. En cambio, para uno
de ms de 7 aos, el azcar est en el vaso y se ha mezclado con el agua, o bien se ha
roto en trocitos que estn dentro del agua. Tenemos una explicacin atomista que
contempla la conservacin de la materia. Lo que an le cuesta es entender que los
tomos de azcar tienen un volumen y un peso y que, por lo tanto, el vaso de agua con
azcar pesar ms y tendr ms volumen. Este razonamiento llegar hacia los 9 o 10
aos. En este ejemplo, entran ya en juego las nociones de sustancia, peso y volumen.

El progreso que el pensamiento construye de manera ms espectacular en esta etapa es

el paso de las intuiciones a las operaciones concretas. Una operacin es cualquier
accin de reunir, organizar o clasificar series de objetos, y son concretas, porque para
poder pensar estas operaciones se han de tener los elementos delante, es decir, que
stos deben verse y tocarse. Es como sumar pelotas y dividir un pastel en trozos pero sin
utilizar nmeros. Este razonamiento lgico consiste en hacer series de ms grande a ms

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pequeo, series de colores segn su intensidad, en agrupar conjuntos de elementos que
estn incluidos unos dentro de otros (por ejemplo: tenedores, cuchillos, cucharas estn
incluidos en la cubertera, platos, fuentes, cuencos en la vajilla y copas, vasos,.. en
la cristalera, a su vez estos tres grupos podran incluirse en uno mayor, a saber el de
objetos para poner la mesa) y en relacionar la igualdad de dos elementos con un
elemento intermedio, es decir, la estructura silogstica bsica: Si A = B y B = C,
entonces A = C. En la vida diaria, empleamos continuamente este esquema lgico.
Sin embargo, a diferencia del esquema anterior, el esquema intelectual ms difcil de
adquirir es el que Piaget denomina reversibilidad. Este esquema permite invertir
operaciones lgicas y es caracterstico ya del pensamiento formal o abstracto porque
requiere que la mente del nio haya conseguido liberarse del yugo tanto de la
percepcin (que nos ata a lo concreto) como de los hbitos (que resultan difcilmente
reversibles, como es el caso del hbito de escribir de izquierda a derecha).
Por ejemplo, si colocamos tres bolas A, B, C en un tubo y las dejamos correr, el nio
esperar que salgan por ese mismo orden. Pero si giramos el tubo del revs, el nio de
7 aos no entender que primero salga C. Otro ejemplo es la situacin siguiente: un
nio de 4 aos, Jos, tiene un hermano que se llama Pedro. Al preguntarle a Jos si
Pedro tiene algn hermano, nos contesta: Somos dos hermanos y Pedro no tiene
ningn hermano. A Jos, que slo tiene 4 aos y est en el estadio anterior, le falta salir
de su punto de vista, de su egocentrismo, y no es capaz de ver las cosas desde el punto
de vista del otro. La aparicin del esquema de la reversibilidad, como es evidente,
resulta fundamental para la realizacin, por parte del sujeto, de las operaciones
matemticas y lgicas.
Hay que decir tambin que este esquema se construye precisamente al mismo tiempo
que la socializacin, la cual supone tener que admitir otros puntos de vista. El
incremento de la socializacin y la capacidad de cooperacin comportan grandes
modificaciones en la vida afectiva del nio. Esta etapa se caracteriza por la aparicin
de nuevos sentimientos morales, una organizacin de la voluntad y una mejor
regulacin de la vida afectiva. El nuevo sentimiento moral que surge es el de respeto
mutuo de igual a igual con los otros nios y nias. Este sentimiento de respeto comporta
respetar las reglas de los juegos colectivos que unen al nio a un grupo. Y de aqu surge
el sentimiento de honradez y de no hacer trampas y la plena conciencia de la mentira
asociada a hacer trampas. La trampa o el engao a un compaero se considera
especialmente grave, ms que el engaar a los padres. Un sentimiento nuevo
relacionado con estos hechos es el sentimiento de justicia que marca las relaciones entre
los nios y los adultos. Todo esto conduce, poco a poco, a una cierta autonoma moral
en los nios y nias que les permite juzgar los hechos a partir de los valores de justicia y
respeto que ellos van elaborando y no por sumisin a la autoridad, como en la etapa
anterior. Tambin se desarrolla en este perodo el valor de la propia voluntad como
energa mental que permite hacer una accin.

(6) Las operaciones formales (12-16 aos)

El ltimo cambio del pensamiento que se produce en la mente del nio es el paso del
pensamiento concreto al pensamiento abstracto. Hasta los 11 o 12 aos, las operaciones
intelectuales son concretas, es decir, siempre hacen referencia a objetos que pueden ser
manipulados. Pero a partir de esta edad, los chicos y las chicas pueden hacer
operaciones sin tener los objetos delante por medio de smbolos o representaciones, es
decir, palabras, nmeros o frmulas matemticas. Este tipo de razonamiento se
denomina pensamiento formal o hipottico-deductivo, porque permite llegar a

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conclusiones a partir de suposiciones, sin necesidad de que el problema exista. El
ejemplo clsico es el siguiente razonamiento: Eva tiene el cabello ms oscuro que Ana.
Eva tiene el cabello ms claro que Marta. Cul de las tres tiene el cabello ms oscuro?
Un nio de diez aos solo podra encontrar la solucin si tuviese delante a las tres chicas
(pensamiento concreto). Un adolescente, en cambio, puede resolver el problema de
manera hipottica y formal, sin necesidad de ver a las chicas e, incluso, sin necesidad
siquiera de que existan. Esta etapa sera el inicio de la madurez del pensamiento. A
pesar de que los adolescentes, al principio, abusen de su capacidad para pensar
formalmente, posteriormente se ir equilibrando esta capacidad con la realidad y el
adolescente ser capaz de usar el pensamiento formal para prever e interpretar la
experiencia y, al mismo tiempo tener una mejor comprensin global del mundo.
En la etapa anterior, se empezaba a organizar la personalidad con la organizacin de
reglas, valores, la afirmacin de la voluntad, pero ser en la adolescencia cuando se
integren todos estos elementos en una unidad que ser el yo, la personalidad del ado-
lescente. La capacidad intelectual abstracta permite al adolescente elaborar un plan de
vida que presupone una intensa reflexin interior. Este plan de vida se concreta en los
grandes deseos de futuro que tienen los adolescentes, en general altruistas -orientados,
por ejemplo, a la cooperacin social-o bien megalmanos como llegar a ser
presidente, premio Nobel, top-model, estrella del rock & roll, o casarse con un
multimillonario-. Estas ambivalencias reflejan una personalidad naciente que se mueve
entre un pasado de nio y un futuro prximo de persona adulta. En los aspectos sociales,
el adolescente crea sociedades de discusin donde pone en prctica sus capacidades
intelectuales abstractas acabadas de adquirir. Tanto en un grupo como con los amigos
ntimos, los adolescentes elaboran grandes teoras para salvar a la humanidad. Todas
estas actividades son un verdadero campo de aprendizaje para sus acciones futuras
como adultos.
Toda esta teora de Piaget se ha ido elaborando a partir de muchas experiencias y
recogiendo muchos datos. Los ltimos estudios han perfeccionado su teora en algunos
aspectos, pero sta sigue siendo vlida como punto de referencia y explicacin global de
la evolucin psicolgica de los seres humanos.