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Esta es una idea que se aplica a las lenguas vivas, es decir, de las que
se sirve una comunidad de hablantes para comunicarse. El latn fue una
lengua viva; por eso conviene conocer a grandes rasgos las etapas en la
evolucin del latn en el tiempo y las diversas modalidades que presenta
esta lengua.
a. Latn preliterario.
b. Latn arcaico.
Es el latn que se utiliza durante los siglos III a.C.-II a. C., en los que
Roma comenz su expansin territorial, primero en la Pennsula Itlica y
despus por el Mediterrneo. En esta poca nace la literatura en lengua
latina, con Apio Claudio el Ciego y Livio Andrnico. Desde el punto de
vista lingstico, la lengua carece de homogeneidad y difiere mucho
segn las fuentes literarias y las epigrficas, fuertemente arcaizantes.
Se incorporan al lxico muchas palabras nuevas procedentes del griego.
Destaca la obra literaria de los poetas Ennio y Plauto.
c. Latn clsico.
Se llama as el latn que utilizan los autores literarios a lo largo del siglo I
a.C. hasta aproximadamente el primer cuarto del siglo I d.C. Es la poca
del apogeo de las conquistas de Roma a lo largo y ancho de la Cuenca
Mediterrnea y coincide tambin con la edad de oro de la literatura
latina, en la que destacan figuras como Catulo, Cicern, Csar, Tito Livio,
Virgilio, Horacio, Ovidio. Los autores y los gramticos ponen especial
atencin en fijar una norma que sirva como modelo imitable de lo que se
considera buen latn.
d. Latn posclsico.
En este perodo, que abarca el resto del siglo I d. C. y el siglo II, resulta
difcil conocer con exactitud cules son los rasgos lingsticos que
presenta el latn, porque la lengua escrita ha alcanzado un grado notable
de fijacin. La distincin, por tanto, con respecto al periodo anterior se
suele establecer en funcin de las peculiaridades de la literatura, en la
que destacan autores como Sneca, Petronio, Tcito, Marcial, Quintiliano,
Juvenal o Apuleyo. En cualquier caso, se aprecian ya en la poca rasgos
lingsticos singulares, por ejemplo en fontica.
e. Latn tardo.
f. Latn medieval.
El latn se utiliz como lengua franca en la Iglesia, la cultura, la
cancillera e incluso el comercio a lo largo de la Edad Media, no slo en
los antiguos territorios del Imperio Romano, sino tambin ms all de
esas fronteras. Es una lengua escolar, aprendida, distinta de la lengua
materna. Aunque mantiene como modelo la lengua latina literaria del
perodo clsico, es inevitable la influencia que ejercen en ella las lenguas
vernculas. As, por ejemplo, se tiende a construir las oraciones con el
orden de palabras de la lengua romance, se prefieren los complementos
con preposicin, se eliminan muchas irregularidades en los paradigmas,
etc.
g. Latn renacentista.
h. Neolatn.
Es uno de los nombres que recibe el latn que se utiliza desde el siglo
XVII hasta nuestros das. La creacin literaria y el empleo de la lengua
latina se reduce a crculos minoritarios, pero todava sigui usndose
hasta entrado el siglo XX en algunos mbitos cientficos; de hecho,
durante estos siglos se publicaron en latn bastantes tratados de
mdicos (Galvani), botnicos (Linneo), astrnomos (Galileo), fsico
(Newton) o filsofos (Spinoza), e incluso muchas obras de referencia en
la escuela y en la universidad. Como lengua pblica de comunicacin
persisti solo en Lituania, Hungra y Croacia hasta 1848 (para
defenderse de la germanizacin cultural), y en la Iglesia Catlica,
institucin de evidente carcter supranacional, hasta hoy, aunque de
forma bastante limitada desde el Concilio Vaticano II. En cualquier caso,
actualmente se siguen redactando en latn los documentos que emanan
del Papa y la Curia Pontificia.