Anoles del Museo de Arnrica, 3 (1995): 161-164

LA TEORA DE LAS REVOLUCIONES

EN VERE GORDON CHILDE
Flix Jimenez Villalba*

La obra de Vere Gordon Childe supone el mejor ejemplo de cmo la ideologa impregna
todos y cada uno de los planteamientos tericos. Esta realidad, que no todos los cientficos admiten, no slo forma parte fundamental de toda su produccin, sino que adems le otorga una personalidad propia que transciende la poca en que se realiz. Para Vere Gordon Childe "son materia arqueolgica todas las alteraciones de la corteza terrestre y de los objetos naturales sobre ella,
en la medida en que de alg n modo han logrado perdurar" (1973: 10). Conceba el estudio
arqueolgico como el anlisis de cualquier actividad humana, siendo uno de los primeros en percibir la gran importancia del estudio de los pequeos detalles de la vida cotidiana de un pueblo.
Para l estos vestigios del pasado -viviendas, tiles, graneros, etc.- eran fundamentales y proporcionaban una informacin imprescindible para el conocimiento del pasado del hombre. Siempre
tuvo mucho inters por el desarrollo tecnolgico y Ileg a afirmar que uno de los objetivos fundamentales de la arqueologa deba ser el estudio del desarrollo prehistrico de la ciencia.
En muchas ocasiones su inters deriv hacia la elaboracin de un mtodo cientfico propio de la arqueologa y es ste, sin duda, uno de los aspectos ms interesantes de su obra. Para
Childe "la arqueologa puede ser considerada una ciencia slo en la medida en que busca establecer generalizaciones sobre la conducta humana y utilice tales generalizaciones para explicar
acontecimientos histricos particulares" (Trigger, 1982: 139). Su enfoque terico se mantuvo siempre dentro de las estrategias de investigacin nomotticas, interesndose por los aspectos recurrentes de la cultura y por los planteamientos tic, dentro de una visin diacrnica donde las relaciones causa-efecto constituan el eje fundamental para el conocimiento del pasado.
Desde el principio estuvo convencido de la utilidad de los estudios arqueolgicos para una
mejor comprensi6n de la sociedad y su postura hacia el hombre y su historia fue casi siempre optimista: "La tradicin hace al hombre, circunscribiendo su conducta dentro de ciertos lmites; pero,
es igualmente cierto que el hombre hace las tradiciones. Y, por lo tanto, podemos repetir con una
comprensin muy profunda: el hombre se hace a s mismo" (Childe, 1975: 288). El hombre se

hace a s mismo y elabora sus tradiciones, sus pautas de conducta y, en ltima instancia, su propia realidad social. Por esta razn "los seres humanos se adaptan no a los entornos reales, sino
a la idea que se fabrica de ellos (Childe, 1956: 163). Desde esta perspectiva Childe revolucion6
el trabajo arqueolOgico, ya que para l los datos obtenidos en una excavacin, no son otra cosa
que la expresin del pensamiento y la actividad humana que, de forma ms o menos intencional,
va delimitando su marco de actuacin. Para Childe el hombre es el protagonista y el motor de su
historia, pero tambin es el responsable de sus actos. Esta concepcin de la naturaleza humana
y de la historia hicieron que a lo largo de su vida alternara los estados de euforia y esperanza
con los de abatimiento y desesperacin. El final de la Segunda Guerra Mundial marc el inicio
de una desilusin global y profunda que solo termin6 con su propia muerte en circunstancias mis-

teriosas.

MUSe0 de Arnrica.

161

Flix Jimnez Vilialba

LA TEORA DE LAS REVOLUCIONES

La idea de que se haban producido cambios acelerados en diversas etapas del desarrollo de la Humanidad fue formndose poco a poco en el pensamiento de Childe. Hacia 1 929
comenzaron sus primeras interpretaciones econmicas de los datos y su "...preocupacin original
por los movimientos prehistricos de los pueblos se vio suplementada por un intento de anlisis de
su conducta econmica que, posteriormente le conducira a estudiar su organizacin social y sus
conocimientos prcticos" (Trigger, 1982: 184). Un ao antes haba adoptado la "hiptesis del
oasis" como causa de la aparicin de la agricultura, que describa como "...una revolucin
mediante la cual el hombre dej de ser un parsito convirtindose en un creador emancipado de
las limitaciones de su entorno" (Childe, 1928: 2. En Trigger, 1982). No vea la agricultura como
la nica solucin al problema de la sequa en la "teora del oasis", ya que otros grupos podan
reaccionar de forma distinta. Es en este momento cuando comienza a emplear el trmino civilizacin al que caracteriza por "...la existencia de ciudades, traccin animal, escritura, un gobierno conscientemente ordenado, los comienzos de la ciencia, la especializacin de las artes industriales y el comercio internacional" (Childe, 1930a: 3-7. En Trigger, 1982).
El primer intento sistenntico de exposicin de su teora de las Revoluciones tiene lugar en
1934, con la publicacin de "El nacimiento de las civilizaciones orientales". Hacia 1935 se produce un cambio en algunos de sus planteamientos y empieza a concebir la cultura arqueolgica
como una totalidad, aproximndose as a los planteamientos del antroplogo funcionalista britnico Bronislav Malinowsky.
En la dcada de los aos 30 tiene lugar en Europa el ascenso del fascismo, lo que hizo
que Childe se interesara ms por la teora de la evolucin que, junto con su pesimismo sobre la
creatividad humana, configurar la base terica de dos de sus obras ms importantes: "Los orgenes de la civilizacin" (1936) y "Qu sucedi en la Historia" (1942). En "Los orgenes de la civilizacin" Ileva a cabo la exposicin ms detallada y completa de su teora de las Revoluciones y
supone un canto optimista del progreso humano como motor de la historia. "Uno de los propsitos de este libro es el sealar cmo la historia enfocada desde un punto de vista cientfico impersonal puede a n justificar la confianza en el progreso" (1975: 10). En esta obra establece de
forma definitiva sus tres Revoluciones:
Revolucin Neoltica.- Transforma la economa y da al hombre el control sobre su pro-

pio abastecimiento de alimentos a travs de la domesticacin de animales y plantas. En

palabras del propio Childe: "La primera revolucin que transform la economa humana dio al hombre el control sobre su propio abastecimiento de alimentos. El hombre .
comenz a sembrar, a cultivar y a mejorar por seleccin algunas hierbas, races y arbustos comestibles. Y tambin logr domesticar y unir firmemente a su persona a ciertas
especies animales" (1975: 135).

un excedente social de proc

Revolucin Urbana.- En algunas zonas del mundo arareci

duccin relativamente alto debido a la agricultura e regado. Ello motiv la aparicin

de verdaderos centros urbanos, de estados bien organizados y de especializacin tcnica e industrial. Los hombres "...haban acumulado laboriosamente un conjunto importante de conocimientos -topogrficos, geolgicos, astronmicos, qumicos, zoolgicos y
botnicos- de saber y destreza prcticos, aplicables a la agricultura, la mecnica, la
metalurgia y la arquitectura, y de creencias mgicas que tambin eran consagradas
como verdades cientficas" (Childe, 1975: 173). Estos adelantos cientficos y tcnicos
hicieron viable la aparicin de considerables excedentes alimenticios y, lo que es ms
importante, excedentes de productos domsticos y manufacturas que incrementaron los
intercambios entre distintos centros de produccin. "El excedente de productos domsticos tambin debi servir para sostener un cuerpo de comerciantes... artesanos. Pronto

162

LA TEORiA DE LAS REVOLUCIONES EN VERE GORDON CHILDE

se hicieron necesarios los soldados para proteger por la fuerza los convoyes..., los escribas para Ilevar registro minucioso de las transacciones..., y los funcionarios del Estado
para conciliar los intereses en conflicto" (Childe, 1975: 175).
Revolucin del conocimiento. El saber es acumulativo y transmisible a travs de la escritura y la organizacin de las ciencias. Un elemento fundamental para Childe fue la aparicin de la escritura, cuya verdadera importancia radica en que "estaba destinada a
revolucionar la transmisin del conocimiento humano" (1975: 227). Con anterioridad al
3000 a.C., se produjeron una serie de descubrimientos y mejoras que afectaron radicalmente a la prosperidad de millones de hombres: el riego artificial utilizando presas y
canales, el arado, los aparejos para utilizar la fuerza motriz animal, el bote de vela, los
vehculos con ruedas, la agricultura hortense, la fermentacin, la produccin y uso del
cobre, el ladrillo, el arco, el vidrio, el sello, y -en las primeras etapas de la revolucinel calendario solar, la escritura y la notacin numrica.
Childe observa que es ridculo menospreciar los niveles productivos de sociedades basadas en la caza y la recoleccin (1957: 77) y cmo sus conocimientos tcnicos y econmicos haban permitido a grupos como los Kwakiutl de la Columbia Britnica -que nunca basaron su economa en la agricultura- alcanzar un complejo grado de desarrollo que hoy denominaramos "jefaturas" (Shallins, 1977). La civilizacin maya que floreci en las tierras tropicales de Amrica central le ocasion algunos quebraderos de cabeza. Los mayas haban alcanzado las revoluciones
urbana y del pensamiento sin que su tecnologa se hubiera modificado gran cosa desde la "prehistoria", y esto no cuadraba muy bien con su esquema evolutivo. No tuvo ms remedio que considerar esta cultura dentro de las grandes realizaciones humanas de la antigijedad, pero, aun as,
siempre consider que las formas econmicas practicadas por estas culturas les haban conducido a un callejn sin salida.
VALORACION
A partir de los aos 50 Childe empez a ser conocido en Amrica y fue asociado inmediatamente con Julian Steward y Leslie White como uno de los precursores del evolucionismo multilineal. Aun as, estaba muy lejos de los planteamientos deterministas de White relativos a la tecnologa e insista mucho ms en la importancia de los medios de produccin y la ideologa en el
desarrollo de las sociedades.
La obra de Childe ha sido analizada y criticada por numerosos especialistas y no siempre se ha valorado objetivamente su contenido. "Childe describi la historia de la cultura refirindose a los mayores avances tecnolgicos y sociales como "revoluciones" que capacitaron al hombre para hacer un mejor uso de su medio. Para Childe la evolucin social del hombre corri paralela a su tecnologa" (Hole y Heizer, 1977: 257). Esta afirmacin, aunque se acerca bastante a la
realidad, no es del todo cierta. De estas palabras se puede extraer la idea de que Childe practicaba un determinismo tecnolgico y eso est muy lejos de la verdad. La importancia que concede
a la tecnologa en su obra es grande, pero "aunque deja bien explcitos sus puntos de vista sobre
las revoluciones neoltica y urbana en la historia de la humanidad, fue siempre consciente de las
limitaciones de la arqueologa" (Daniel, 1974: 286). En su esquema del desarrollo de la humanidad los aspectos sociales y econmicos juegan un papel tan importante o ms que el tecnolgico.
Lo cierto es que sus teoras pueden ser analizadas desde muy diversos puntos de vista y,
por lo general, cada autor suele encontrar en su obra todo tipo de tendencias. "Por lo que hace
al evolucionismo universal de Gordon Childe se ha considerado no slo su adhesin a los estadios
universales de Morgan (salvajismo, barbarie y civilizacin) en su presentacin de las secuencias
culturales de Oriente Medio, sino tambin, su tratamiento enteramente particularista de la apari163

Flix Jimnez Villalba

cin de un rea cultural distintivamente europea" (Harris, 1978: 557). Esta afirmacin junto con
la de que "Childe parece estar en realidad ms cerca del particularismo histrico que del materialismo histrico" (Harris, 1978: 590) son totalmente injustas. Si bien es cierto que Childe no aplic el materialismo histrico hasta sus ltimas consecuencias, tambin lo es que su postura terica
siempre estuvo muy alejada del idealismo ideogrfico que caracteriz al particularismo histrico
de la escuela boasiana. Si tuviramos que situar en alg n lado la obra de Gordon Childe, sera
justo incluirla dentro de las estrategias de investigacin nomotticas, ya que dedic muchos aos
de su labor cientfica a la busca de leyes explicativas y predictivas del desarrollo social.
Para alg n autor "...sus formulaciones del desarrollo se basan en el anlisis de las condiciones ambientales concretas... Para Childe la Revolucin Urbana est asociada con los medios
ridos y semiridos situados en las mrgenes de los grandes sistemas fluviales de Egipto,
Mesopotamia, la India y China" (Palerm, 1967: 162). Este es quiz, a nuestro modo de ver, uno
de los aspectos de su obra que no Ileg a desarrollar suficientemente. Aunque a lo largo de sus
escritos se pueden encontrar varios anlisis de condiciones ambientales, lo cierto es que suele
hacerlo de forma superficial. Otro tanto ocurre con sus consideraciones sobre los sistemas de regado en el Cercano Oriente, que tampoco Ileg a estudiar con profundidad.
La obra de Vere Gordon Childe sigue ofreciendo en la actualidad una gran cantidad de
posibilidades y muestra la enorme riqueza de un pensador que tuvo como principal objetivo explicar cientficamente las causas del desarrollo de las sociedades.

BIBLIOGRAFA
CHILDE, V. Gordon (1969): El naci-

miento de las civilizaciones orientales. Ed. Peninsula, Barcelona.

(1970): -Qu sucedi en la
Historia? 21c1. Siglo XX, Buenos
Aires. (1973 ci): Progreso y
Arqueologa. Ed. La Plyade,
Buenos Aires. (1973 b): La
Evolucin Social. Alianza Editorial,
Madrid. (1975): Los orgenes de la
Fondo de Cultura
Econamica, Madrid.

164

DANIELL, Glyn. (1974): Historia de la

Arqueologa: de los anticuarios a

V. Gordon Childe. Alianza Editorial, Madrid.
HARRIS Marvin. (1978): El desarrollo
de a teora antropolgica: una historia de las teoras de la cultura.
Siglo XXI Madrid.
HOLE, F. y F. HEIZER. (1977): Introduccin a la arqueologa prehistrica. Fondo de Cultura Econmica,
Madrid.

PALERM, Angel. (1967): Introduccin a

la Teora Emolpica. Instituto de

Ciencias Sociares. Universidad
lberoamericana, MXICO.
SAHLINS, Marshall. (1977): Las sociedades tribales. Nueva Coleccin
Labor, Barcelona.
TRIGGER, Bruce. (1982): La revolucin arqueolgica: el pensamiento
de Gordon Childe. Fontamara,
Barcelona.