Mente y Cerebro 52 - Claves de La Motivacion

52/2012
n.o52/2012
6,50
CLAVES DE LA
MOTIVACIN
Nueva
serie
EL HA
BLA
Las razones que nos impulsan a actuar
MEMORIA
LAS DOS CARAS

DEL ESTRS
NEUROCIENCIA
EPILEPSIA RESISTENTE
A LOS FRMACOS
PSICOLOGA SOCIAL
LA ZONA GRIS
DE LA VIOLENCIA
EMPATA
CMO FUNCIONA?
ESTADSTICA
ENERO/FEBRERO 2012
LA IMPORTANCIA
DE LOS RESULTADOS
NO SIGNIFICATIVOS
00052
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SUMARIO
Nueva serie
PSICONEUROLOGA
DEL HABLA
50 VIVENCIA EXTRACORPORAL
En este nmero:
Lengua
y pensamiento
68 LA VIOLENCIA
LENGUA Y PENSAMIENTO
26
ESTRS
18
54 TERAPIA CELULAR
PSICOLOGA
PSICOLINGSTICA
AUTOCONCIENCIA
10 CLAVES DE LA MOTIVACIN
26 AS HABLO, AS PIENSO
50 YO SIN MI CUERPO
Por Nikolas Westerhoff
Por Klaus Wilhelm
Por O. Blanke, B. Lenggenhager y L. Heydrich
Conocer los autnticos motivos de la

propia conducta no resulta tarea fcil.
Aquello que creemos querer tiene con
frecuencia poco que ver con lo que
deseamos.
De un modo sutil, la gramtica y

el vocabulario inuyen en nuestro
pensamiento.
Algunas personas experimentan como

su yo abandona su cuerpo. Incluso se
observan a s mismas desde el exterior
de su ser. Ciertos trastornos cerebrales
conllevan vivencias extracorporales.
La realidad virtual permite reproducir
tal experiencia.
14 Los objetivos orientan
32 El lenguaje surge de una red

de conexiones cerebrales
Entrevista a Angela D. Friederici
Entrevista a Veronika Brandsttter

MEDICINA
MEMORIA
18 LAS DOS CARAS DEL ESTRS
44 CONVULSIONES
BAJO EL MICROSCOPIO
Por Mathias V. Schmidt y Lars Schwabe
Por Stefan Remy y Christian Elger
La presin psquica puede acarrear

olvidos, incluso lagunas en la memoria.
Sin embargo, tambin puede favorecer
la capacidad de memorizar.
Uno de cada tres enfermos de epilepsia

no responde a los medicamentos. Para
averiguar las causas de esta resistencia, los
investigadores provocan accesos convulsivos en muestras de tejido cerebral vivo.
Enero / Febrero de 2012 N 52
MOTIVADOS, LISTOS, YA!

10
14
CLAVES DE LA MOTIVACIN
LOS OBJETIVOS ORIENTAN
ISTOCKP
HOTO / DA
NEZ
TERAPIA CELULAR
PSICOSOCIOLOGA
54 ACCESO AL CEREBRO
POR VAS RECNDITAS
68 LA ZONA GRIS:
APROXIMACIN PSICOSOCIAL
A LA VIOLENCIA
Por F. Bernhard, L. Danielyan y C. Gleiter

El tratamiento con clulas madre abre el
camino hacia la curacin de numerosas
enfermedades neurolgicas. Pero cmo
atraviesan dichas clulas la barrera
hematoenceflica? Una ruta alternativa:
la va nasal.
Por Amalio Blanco

La metfora de la zona gris permite
el estudio de la violencia en toda su
complejidad. Ms all del blanco y
negro, de los buenos y los malos,
la vctima tambin puede convertirse
en verdugo.
75 Ms all de la maldad
ESTADSTICA
58 DE BELLEZA, SEXO
Y PROBABILIDADES
Entrevista a Philip Zimbardo
SECCIONES
5
Encefaloscopio
Relaciones afectivas... Razonamiento...
Longevidad... Percepcin... Comunicacin...
Ictus... Cognicin social... Salud mental...
Aprendizaje infantil.
36 Mente, cerebro y sociedad

El despertar de la conciencia. Por Christof Koch
Efecto antitumoral de los cannabinoides.
Por Guillermo Velasco
Sueo reparador por partida doble. Por Christine
Soares
Los benecios de la actividad fsica. Por Jonatan
R. Ruiz y Alejandro Lucia
Neuronas de laboratorio. Por M. F. Cano y otros
Por Andrew Gelman y David Weakliem
78 Retrospectiva
La complejidad estadstica que entraa el

estudio de efectos pequeos puede conllevar
la interpretacin errnea de los resultados.
84 Ilusiones
67 Laxitud analtica
Por Alex Lindner
La mente de Goering. Por Jack El-Hai

Visto como un todo. Por Rainer Rosenzweig
89 Syllabus
Empata: miradas reveladoras. Por Kai Vogeley
94 Libros
Personalidad. Por Dolores Mosquera
Ciencia y psicologa. Por Luis Alonso
COLABORADORES DE ESTE NMERO
Pilar Bronchal Garfella

Laia Torres Casas
EDICIONES Yvonne Buchholz
Anna Ferran Cabeza
Ernesto Lozano Tellechea
PRODUCCIN M. Cruz Iglesias Capn
Albert Marn Garau
SECRETARA Puricacin Mayoral Martnez
ADMINISTRACIN Victoria Andrs Laiglesia
SUSCRIPCIONES Concepcin Orenes Delgado
Olga Blanco Romero
DIRECTORA GENERAL
ASESORAMIENTO Y TRADUCCIN:
DIRECTORA EDITORIAL
F. A SENSI: Claves de la motivacin, Convulsiones bajo el microscopio, Acceso al

cerebro por vas recnditas, Visto como un todo; NGEL GONZLEZ DE PABLO: Las
dos caras del estrs, Empata: miradas reveladoras; NURIA COMAS: As hablo,
as pienso; NOELIA DE LA TORRE: El lenguaje surge de una red de conexiones
cerebrales; MARIN BELTRN: El despertar de la conciencia; BRUNO MORENO: Sueo
reparador por partida doble; M AR SANZ P REVOSTI: Yo sin mi cuerpo; LUIS BOU:
De belleza, sexo y probabilidades, La mente de Goering, Encefaloscopio; LEX
SANTATALA: Laxitud analtica; ROLF GSER: Ms all de la maldad.
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ENCEFALOSCOPIO
RELACIONES AFECTIVAS
El lenguaje del amor

El uso de las palabras predice la atraccin romntica
n qu se distingue un fugaz echazo de un amor eterno?

Antiguas investigaciones apuntaban a que las parejas de
mayor xito eran aquellas en las que sus miembros compartan
intereses, valores y rasgos de personalidad. Un trabajo publicado
en Psychological Science propone que la ms simple de las palabras que usan los tortolitos para hablarse tambin marca la
diferencia, ya sea para determinar su grado de atraccin como
para conocer la probabilidad de que permanezcan juntos. James
Pennebaker y sus colaboradores de la Universidad de Texas, en
Austin, grabaron conversaciones de 40 hombres y 40 mujeres
mientras tomaban parte en una sesin de citas romnticas rpidas en la que cada participante hablaba con 12 desconocidos del
otro sexo, dedicndole cuatro
minutos a cada uno. A continuacin, los sujetos valoraron
los encuentros basndose en
cunto les pareca tener en comn, y si deseaban volver a ver
a la otra persona. Por su parte,
Pennebaker analiz las conversaciones de los participantes segn su forma de usar pronombres, artculos y otras partculas
gramaticales (l, esto, y,
como, ser...). Esas palabras
funcionales se utilizan en casi
todos los contextos, y se proce- ISTOCKPHOTO / SLOBODAN VASIC
san de forma rpida e inconsciente [vase Eres lo que hablas,

por Jan Dnges; MENTE Y CEREBRO, n.o 43].
Pennebaker observ que las parejas que empleaban palabras
funcionales similares con una frecuencia parecida tenan mayor probabilidad de querer volver a verse, con independencia
de lo que creyeran, a nivel consciente, que tenan en comn.
En un estudio de seguimiento, el investigador compar el lenguaje empleado por 86 parejas estables. Para ello se sirvi de
muestras de mensajes escritos breves. Descubri que cuanto
ms concordaban sus palabras funcionales, ms probable era
que siguieran juntos al cabo de tres meses, con independencia
de lo felices que aseguraran ser en su relacin en el momento del
estudio. No obstante, la gran pregunta
es si las personas se sienten ms alineadas con quienes hablan como ellas,
o si adaptan su forma de expresarse
a la de los individuos que les gustan.
Pennebaker admite que ambos casos
son posibles, aunque cree que la fuerza
motriz reside en la segunda causa: el
lenguaje pronostica el xito de la relacin porque reeja lo bien que cada
uno escucha al otro. Cul es, pues, el
consejo de Pennebaker para vivir feliz
y para siempre con la persona amada?
Prstele ms atencin, receta.
Melinda Wenner Moyer
RAZONAMIENTO
Te echo una mano?

Los problemas resultan ms sencillos de resolver si afectan a otros
e acosa un problema difcil? Segn un estudio publicado en lnea en el
Personality and Social Psychology Bulletin del 11 de febrero del pasado ao, existen ms probabilidades de xito si se resuelve un problema
en favor de otra persona. Los investigadores solicitaron a 137 estudiantes
que se imaginasen, bien a s mismos, bien a un desconocido, atrapados en
una torre. A continuacin deban idear alguna forma para escapar sin ms
ayuda que una cuerda que no alcanzaba el suelo. De los probandos que se
vieron como un desconocido en la torre, el 66 por ciento hall la solucin
(deshacer la cuerda longitudinalmente en dos cabos, y anudarlos), frente al
48 por ciento de quienes se imaginaron a s mismos en la difcil situacin.
Uno de los autores, Evan Polman, de la Universidad de Nueva York, arma
que si objetivsemos nuestros problemas como si afectaran a otra persona,
encontraramos mejores soluciones para resolverlos.
Nathan Collins
MENTE Y CEREBRO 52 / 2012
ISTOCKPHOTO / VERNON WILEY
LONGEVIDAD
Viejo y sabio
Las abejas sirven de modelo para entender la relacin entre inteligencia y larga vida
arece claro: las personas inteligentes
viven ms. La correlacin entre inteligencia y longevidad es tan fuerte como
la de fumar y muerte prematura. Pero
no se sabe bien por qu. Es posible que
este tipo de personas, adems de tomar
decisiones ms prudentes a lo largo de
su vida, cuenten tambin con la biologa
a su favor. Investigaciones en abejas demuestran que la capacidad de aprendizaje se halla, en trminos generales, vinculada a una aptitud general para soportar
uno de los rigores del envejecimiento, a
saber, el estrs oxidativo.
Ian Deary, psiclogo de la Universidad
de Edimburgo, ha propuesto la expresin
integridad sistmica para describir la
posible vinculacin biolgica entre inteligencia y longevidad: en su planteamiento, un sistema bien conectado no
solo obtiene mejores resultados en las
pruebas psicolgicas, sino que resulta
menos susceptible a las agresiones del
medio. Gro Amdam, de la Universidad estatal de Arizona y la Universidad noruega
de Ciencias de la Vida, se sinti intrigado
por la idea. En 2009 concibi una forma
de vericarla en abejas.
De hecho, las abejas melferas sirven

a menudo como modelo neurobiolgico
del aprendizaje (se las puede entrenar,
mediante refuerzos positivos o negativos, para que retengan informacin). En
el experimento de Andam, se sujetaron
abejas individuales a una pajita, donde
aprendieron a asociar un aroma con

una recompensa alimenticia, un experimento clsico de condicionamiento
pauloviano. Despus de tan solo uno o
dos ensayos, numerosos individuos haban aprendido a extender su probscide
lingual en previsin de una gotita dulce.
DREAMSTIME / GUALTIERO BOFFI (anciano); FOTOLIA / PETER_WATERS (abejas)
PERCEPCIN
Dianas gigantes
El tamao del objetivo parece distinto segn la atencin que se le presta
l bateador, si acierta de
pleno, a menudo reere
que la bola se vea enorme
justo antes de propiciar el golpe feliz. Este efecto de la percepcin de la accin especca
se ha observado en actividades fsicas de todo tipo.
Ahora bien, existen dudas
sobre la causa de tal ilusin.
Afirman algunos expertos
que es consecuencia de imaginar la accin antes de la jugada. Otros sospechan que al

clavarla se conjura en la memoria la imagen de un blanco
de gran tamao. Un estudio
publicado en Acta Psychologica sugiere que ninguno de
los dos procesos es suciente
por s solo. Se requiere otro
elemento: la atencin visual.
Investigadores de msterdam y de Hong Kong pidieron

a tres grupos de estudiantes
que golpearan bolas de golf
en direccin a un objetivo
situado a un metro y medio,
ms o menos. Los probandos
deban examinar primero el
hoyo (objetivo); despus, un
grupo deba dirigir la bola
a su diana sin verla, oculta
bajo una cortina. Otros participantes tenan que hacerla

pasar entre dos referencias
interpuestas en su camino
hacia el blanco. El tercer grupo deba tirar sin ms. Todos
los voluntarios fueron informados de dnde acabaron
sus tiros. Para terminar, los
probandos tuvieron que estimar el tamao de sus dianas
dibujndolas en una pantalla
de ordenador.
Como era de esperar, los
participantes que acertaron
COMUNICACIN
Distanciar el conicto
en el tiro directo asignaron a

su diana un tamao mayor.
No as quienes no podan ver
el hoyo o dedicarle toda su
atencin.
Segn uno de los autores,
John van der Kamp, de la Universidad Libre de msterdam,
tales resultados refutan la teora de que la percepcin de la
accin especfica resulta de
imaginar los propios movimientos antes de realizarlos,
ya que todos los participantes tuvieron la posibilidad de
experimentar dicha visuali-
zacin. Al parecer tampoco

bastaba con saber, sin ms,
que haban acertado.
La clave estriba en la atencin visual a la diana. No obstante, todava se desconoce si
ver un blanco mayor ayuda al
xito, o si el primero resulta
de este ltimo. Una cosa parece clara: a menudo aquello
que vemos no es un reflejo
exacto de lo que nos rodea.
Nuestros sentidos se hallan
inuidos por nuestra atencin
y nuestras experiencias.
Andrea Anderson
iene intencin de comprarse una casa o un coche? Si es as, tal vez le convenga gestionar el negocio por
correo electrnico: las negociaciones sufren menos tropiezos
cuando las partes se encuentran separadas y a distancia
suciente, indica un estudio
publicado en el Journal of Experimental Social Psychology.
Al negociar unos estudiantes
la compra y venta de una moto
a travs de mensajera instantnea por Internet crean
hallarse alejados fsicamente
a ms de 25 kilmetros, sus
negociaciones resultaron ms
fciles y ms serias que cuando se encontraban cerca, a un
metro de distancia. Los experimentadores explican que si los
individuos se hallan alejados,
consideran la situacin de forma ms abstracta, centrndose
en los aspectos importantes
en lugar de enredarse en minucias.
La prxima vez que deba
afrontar un negocio complicado, tal vez le convenga empezar a distancia (por ejemplo,
mientras est de viaje).
Harvey Black
DREAMSTIME / BOWIE15
Algu
Algunos
o ms en aprender: como ocurre en
tardaron un poco
nas, unos son m
despiertos
s
desspiertos que otros.
las personas,
ms
ecimi
Para simular el envejecimiento,
se instal a las mismas
abejas en tubos de plstico, y se las expuso a un ambiente
enriquecido con oxgeno, una de las pruebas de estrs metablico. Todos los animales necesitan oxgeno para respirar,
mas si la concentracin es excesiva, las clulas se ven forzadas
a producir radicales libres lesivos, que degradan sus membranas y provocan el suicidio celular, desencadenando un
envejecimiento prematuro. Las abejas que aprendieron con
mayor rapidez tendan a sobrevivir ms tiempo: un promedio
de 58,8 horas, frente a las 54,6 de las ms torpes. Ello sugiere
que poseen un sistema antioxidante ms robusto, capaz de
barrer los agresivos radicales libres.
Andam sospecha que la resiliencia al estrs puede explicar
por qu las abejas que aprendieron rpido vivieron ms. En los
ensayos de aprendizaje, aquellas capaces de resistir el estrs
al hallarse sujetas a la paja aprendieron antes que el aroma
signicaba una golosina; esa misma resiliencia les permiti
soportar mejor el estrs por encontrarse en un medio enriquecido con oxgeno.
Andam conjetura que la capacidad de afrontar el estrs podra constituir tambin en los humanos un elemento de integridad sistmica: la mayor resiliencia a cualquier tipo de situacin
estresante podra subyacer a valores elevados del coeciente de
inteligencia, as como a vidas longevas. Si se revelaran las causas de tales discrepancias biolgicas, tal vez pudieran aliviarse
ciertas disparidades innatas.
Kirsten Traynor
GETTY IMAGES
La distancia fsica puede mejorar el clima en una negociacin
ICTUS
Sanar con el tacto
COGNICIN SOCIAL
Escrito en el rostro
El roce de los bigotes evita las lesiones cerebrales

postictus en las ratas
Aquellos que sienten lo que ven aportan indicios

de cmo interpretamos emociones y empatizamos
ISTOCKPHOTO / IGOR BYRKO
os accidentes cerebrovasculares se consideran una de las

mayores causas de invalidez. Los frmacos actuales pueden
desobstruir arterias si se atiende a las vctimas a tiempo. Sin
embargo, cuanto ms se retrase la ayuda, ms neuronas perecern por falta de sangre. Tambin con mejores mtodos para
impedir ese dao cerebral se beneciara la vida de las personas
afectadas. Un equipo de neurocientcos ha dado con un mtodo
de tecnologa mnima que evita por completo el dao cerebral
en los mridos: rozarles los bigotes.
Los investigadores, dirigidos por el profesor Ron Frostig, de la
Universidad de California en Irvine, indujeron ictus en ratas bloqueando una arteria que va al cerebro. Despus, estimularon los
bigotes de los roedores con el n de medir la actividad cerebral
de los animales y averiguar cunto mermaban sus funciones
sensoriales. Descubrieron, en cambio, que si hacan vibrar una
sola de esas barbas antes de transcurridas dos horas del bloqueo
vascular, las neuronas que normalmente hubieran perecido, continuaban funcionando. Las ratas no padecieron ni parlisis ni
dcits sensoriales. No se sabe con certeza el mecanismo exacto
del efecto protector, pero parece implicar una redistribucin de
sangre a travs de vasos cerebrales no lesionados.
Una investigacin de seguimiento, publicada en Stroke en
febrero de 2011, revel que no importa la pauta del estmulo
(aunque ms es mejor). Otras investigaciones del laboratorio de
Frostig han mostrado que la estimulacin no tiene por qu ser
tctil: los pitidos acsticos previenen asimismo las lesiones.
La implicacin de esos resultados en personas afectadas de
un ictus resulta apasionante, sin embargo, no existen garantas
de que estimular a estos sujetos con msica o palparles reas
sensibles, como la cara o las manos, vaya a ejercer el mismo
efecto que en los mridos. El tamao del encfalo de la rata,
muchsimo menor, podra haber facilitado la recuperacin. No
obstante, Frostig se muestra cautamente optimista. Se podra
ayudar a las vctimas antes de que llegase la ambulancia; mucho antes de que recibieran cualquier tratamiento. Con todo,
tampoco perjudicara a los afectados hablarles o apretarles la
mano de camino al hospital, opina el investigador.
Mark Lescroart
ISTOCKPHOTO / ZOKARA
omprender los pensamientos de otras personas resulta esencial para moverse por el mundo social. Mas la
empata supone un proceso complejo basado, en parte, en
fugaces expresiones del rostro. La empata parece resultar
de la capacidad para ponernos en el lugar del otro: cuando
vemos que otra persona se encuentra triste, simulamos lo
que siente activando las mismas regiones cerebrales que
se activan cuando nos sentimos tristes nosotros.
Una investigacin publicada en Journal of Neuroscience en
febrero de 2011 respalda tal idea. En el estudio participaron
individuos que experimentan sinestesia de tacto especular.
Cuando estos sinestetas ven tocar a otra persona, sienten
que les tocan en la misma parte de su propio cuerpo. El
neurocientco Michael Banissy y sus colaboradores del
Colegio Universitario de Londres quisieron averiguar si esa
intensa capacidad para experimentar lo que otro sujeto siente permitira que ocho probandos con sinestesia de tacto
especular tuvieran ms capacidad de reconocer emociones
implcitas en un rostro que otros sujetos. As fue. Los participantes identicaron de forma correcta el 92 por ciento de
las expresiones faciales que se les mostraban en el ensayo,
frente al 81 por ciento de los participantes de un grupo de
control. Es probable que su xito se debiera ms a su pericia
en la simulacin que a una agilidad general con caras, puesto
que en otros experimentos no superaron a los miembros
de control en la identicacin de personas.
Para quienes carecemos de sinestesia de tacto especular, el proceso de simulacin es el mismo, aunque menos
acusado, explica Banissy. As que, ya sabe: la prxima vez
que se vea simpatizando con alguien triste, agradzcaselo
a esa parte del cerebro que percibe que usted est frunciendo el ceo.
Michelle Solis
SALUD MENTAL
Deprimida o quemada
A pesar de una sintomatologa parecida, ambos estados psquicos afectan al cuerpo de modo diferente
veces pasa: esa amiga, esa compaera de envidiable energa y dedicacin a una tarea estresante, de repente, se
viene abajo. Su incansable afn se convierte en agotamiento
inexorable, dicultad para conciliar el sueo, estado de nimo
decado y sentimiento de inecacia. Puede que los sntomas
se parezcan a los de la depresin, sin embargo, investigaciones
recientes sugieren que este desfallecimiento, hoy conocido
por sndrome de desgaste profesional, se diferencia de la
depresin de modos sutiles.
Aunque la sintomatologa del trabajador quemado no
est reconocida como trastorno psiquitrico diferenciado, s
parece provocar un perl caracterstico de alteraciones del
funcionamiento neurolgico, segn concluyen las investigaciones de la psicloga Agneta Sandstrm, de la Universidad
Ume. Sandstrm compar a mujeres quemadas, es decir,
con sndrome de desgaste profesional, con otras afectadas de
depresin grave. Apreci numerosas diferencias sutiles entre
uno y otro grupo de voluntarias. Aunque en ambos casos aparecan dicultades para dormir, las participantes deprimidas
informaban que se despertaban demasiado pronto, mientras
que las que sufran sndrome de desgaste profesional crnico
tenan problemas para conciliar el sueo.
A continuacin, Sandstrm pidi a tres grupos de mujeres
(sanas, deprimidas y quemadas) que se sometieran a una
prueba de memoria de trabajo (memoria a corto plazo). A
las participantes de los dos ltimos grupos (deprimidas y
quemadas) les costaba ms concentrarse y recordar detalles sencillos que a las mujeres sanas. Pese a dicha similitud,
las mujeres con sndrome de desgaste profesional exhiban
durante las pruebas de memoria una actividad cerebral menor que las participantes deprimidas, segn se comprob
mediante resonancia magntica funcional.
Con el tiempo, seala Sandstrm, pueden irse acumulando
pequeos eventos cotidianos estresantes hasta provocar un
agotamiento crnico. Si las personas supiramos afrontar mejor tales presiones, en apariencia banales, podramos reducir
el riesgo de desarrollar el sndrome de marras. Cierto grado
de estrs no es malo, pero es necesario hallar tiempo para
descansar durante el da, comenta. Al igual que los msculos, el cerebro se fatiga. La investigadora aade: Hemos de
reconsiderar cunto es capaz de soportar el cerebro en un
da de trabajo normal.
Carrie Arnold
GETTY IMAGES
APRENDIZAJE INFANTIL
Qu mira ese robot?

Los nios siguen la mirada de robots sociales como si fuesen humanos
partir de la edad de 12 meses, los nios

siguen la mirada de quienes estn cerca,
un comportamiento instintivo que les permite
aprender por observacin. Ahora bien, seguiran la mirada de cualquiera? En un estudio
publicado en Neural Networks, Andrew Meltzoff, psiclogo en la Universidad de Washington, veric si los nios pequeos le seguan
la mirada a un robot de aspecto humanoide.
Un grupo de nios de 18 meses observ a un
experimentador que simulaba jugar con un
robot mvil, mientras que a otro grupo se le
present un robot idntico, aunque esttico.

Trece de los 16 nios que observaron la interaccin del humano con el robot siguieron con la
mirada al androide cuando se diriga hacia un
juguete. Solo tres de los nios que no observaron el juego con el robot, tambin lo hicieron.
Al parecer, los pequeos estn sumamente
pendientes de la informacin social, la cual
utilizan sin cesar para actualizar su percepcin
de los dems... Lo bastante para confundir un
trozo de metal con un ser pensante.
Ferris Jabr
AGE FOTOSTOCK
Claves de la motivacin
Conocer los autnticos motivos de la propia conducta no resulta tarea fcil.
Aquello que creemos querer tiene con frecuencia poco que ver con lo que deseamos
NIKOLAS WESTERHOFF
alir a correr, telefonear a mam, tirar la basura. Se trata de pequeos objetivos. Grandes metas? Casarse, comprar una casa, tener hijos. Sea en la vida profesional sea en la privada,
al ser humano le gusta marcarse objetivos y
emprender planes para el futuro. Nada se deja al
azar. No obstante, con frecuencia es este ltimo
el que toma las riendas del asunto. Muchas personas se acogen al principio hedonista evita lo
que cause dolor, busca lo ms placentero para
dirigir sus acciones. O aspiran en el fondo a
obtener logros, poder y reconocimiento?
La primera, a la par que bsica, pregunta que
se plantea desde la psicologa de la motivacin
es siempre: Por qu alguien hace lo que hace?.
Como toda cuestin elemental, la respuesta resulta compleja. Todos nosotros nos encontramos inmersos en un cmulo de necesidades; a
menudo unas en competencia con otras. Voy a
comprar o me quedo en casa sentado frente al
televisor? Ahorro o me gasto el dinero en unas
estupendas vacaciones? Sigo el a mi pareja o
me atrevo con una fugaz aventura? En ocasiones, la cabeza no desea lo que el corazn rige.
Otras veces sucede al contrario.
Cmo puede ponerse orden a semejante
caos? Desde hace dcadas, algunos psiclogos
elaboran largas listas o relaciones algunas con
dudoso criterio cientco de motivos que impulsan a las personas a actuar. En los aos veinte
del siglo XX, Luther Lee Bernard (1881-1951), socilogo interesado en el tema, reuni nada menos que 14.000 motivos. Entre las aceptaciones
se encontraba el impulso que nos reprime de
comer una manzana del propio huerto. William
McDougall (1871-1938), fundador de la hoy casi
olvidada psicologa hrmica (del griego horm:
impulso, estmulo), reconoci como objetivos
universales del ser humano junto al hambre,
10
el temor y el deseo sexual, la risa, viajar, la

posesin y la comodidad. Por su parte, Henry
Alexander Murray Jr. (1893-1988), de la Universidad de Harvard, list 20 motivos por los que
actuamos, entre ellos, la aspiracin a la consecucin de logros y el deseo de reconocimiento,
fama, competencia y dominio.
Sin embargo, la relacin de motivos ms conocida se fundamenta en una escala jerrquica,
la pirmide de necesidades del psiclogo Abraham Maslow (1908-1970). En la base de la estructura se encuentran los motivos de dcit, entre los cuales destacan el sexo y la alimentacin.
Por encima se hallan los deseos de seguridad y
aliacin, as como de crecimiento, caracterizado este ltimo por la necesidad de nuevas
experiencias, belleza y autorrealizacin.
Segn Maslow, primero deben satisfacerse las
necesidades inferiores para acceder a continuacin a los niveles superiores. Como dira Bertolt
Brecht: Primero el comer, despus venga la
moral!. Norbert Bischof, de la Universidad Ludwig Maximilian de Mnich, pone en entredicho
tal teora: Puede armarse seriamente que el
hambre y el deseo sexual deberan estar saciados antes de sentir la necesidad de seguridad o
de vnculos sociales? Debe la satisfaccin sexual preceder al enamoramiento? A pesar de
todas las dudas, el modelo piramidal de Maslow
sigue formando parte del repertorio estandarizado de numerosos psiclogos especializados
en motivacin. Incluso algn libro de texto
de psicologa general calica la propuesta de
Maslow como punto culminante de la ciencia
de la vida.
El estudio de tales listas demuestra la dicultad de encontrarles una base concluyente,
opina el psiclogo Heinz Heckhausen en su ya
clsico libro de 1980 Motivation und Handeln
EN EL PAS DE LOS SUEOS

Durante la infancia nos formamos la imagen de aquello por
lo que vale la pena esforzarse
en la vida.
RESUMEN
Impulsos ocultos
Con frecuencia, los

motivos que una
persona maniesta en
una encuesta no coinciden con su conducta en
el laboratorio.
Los investigadores
determinan los moti-
vos inconscientes mediante pruebas proyectivas;

tambin a base de ensayos de preparacin.
El impulso interior
para conseguir un
objetivo puede atenuarse

mediante estmulos externos: dinero, elogios...
11
GEHIRN & GEIST / MILENA SCHRER
GLOSARIO
Tendencia de aproximacin y evitacin
Se reere a las conductas
bsicas del ser humano:
o bien van dirigidas a conseguir objetivos deseables
(actitud activa) o bien a evitar prdida y dao (actitud
pasiva).
Los tres grandes

Segn el modelo de los
psiclogos David McClelland
y John Atkinson, al ser
humano le impulsan a actuar
tres necesidades bsicas
creadas a lo largo de la
evolucin, a saber, el logro,
el poder y la aliacin.
Motivos implcitos
y explcitos
Conceptos tambin introducidos por David McClelland.
Se reere a la diferencia
entre los motivos inconscientes y los conscientes que
aparecen en los objetivos
que se marca una persona.
Motivacin intrnseca
y extrnseca
Actos motivados por propia
iniciativa, en contraposicin
con aquellos que persiguen
un motivo exterior (un elogio, una recompensa...).
Persistencia
Constancia en la consecucin de los objetivos
personales. Incluye una
actitud optimista, imperturbable y tolerante frente a las
adversidades.
12
(Motivacin y accin). Inventarios de este tipo

resultan del todo arbitrarios. Por qu veinte
motivos, y no cuatro, cuarenta o cien? Es a caso
posible delimitar el nmero exacto de impulsos
que motivan a las personas a actuar?
Entretanto, los investigadores se han avenido
en la existencia de tres motivos bsicos: logro,
poder y aliacin. Estos representan el mnimo
comn denominador en el inventario de necesidades. As, las personas motivadas por el poder
buscan sentirse superiores a los dems; aquellas
motivadas por los logros quieren perfeccionarse
a s mismas da a da, y las personas que sienten
motivacin por las relaciones sociales anteponen el deseo de amar y de ser amados.
En opinin del psiclogo Heinz-Dieter Schmalt,
de la Universidad de Wuppertal, esos tres grandes de la motivacin se han ido formando a lo
largo de la evolucin. As, hallamos formas semejantes en mamferos no humanos. Tambin
en su caso todo gira en torno a poder, logro y
aliacin. Tales motivos se consideran implcitos, es decir, no siempre ligados a la conciencia,
porque evolutivamente se hallan regidos por
las partes ms antiguas del cerebro (previas a la
adquisicin individual del habla). Estas reas cerebrales rigen, sobre todo, nuestras reacciones
afectivas. Los motivos implcitos muestran un
marcado tono emocional: el afn de poder va
unido a la sensacin de fuerza, y el deseo de un
logro lo est al orgullo.
Combinacin complicada
Los psiclogos diferencian los motivos implcitos de la autoimagen motivacional de una
persona, es decir, de sus motivos explcitos. En
el interior van sedimentndose inuencias sociales, en particular apreciaciones, valoraciones
y deseos de personas referenciales importantes,
as como normas culturales, seala Falko Rheinberg, de la Universidad de Postdam y psiclogo
de la motivacin. Los motivos explcitos resultan
de una compleja mezcla de expectativas ajenas,
intenciones estratgicas y deseos propios. Suelen
estar relacionados tambin con el logro, el poder
y las relaciones interpersonales. Pese a esta variedad, puede decirse que existen tres motivos
bsicos fuertemente enraizados y un innito
nmero de otros derivados de ellos.
A la pregunta de cules son los objetivos que
se trazan en la vida, la mayora de las personas
responden: Para m, lo ms importante es el
rendimiento. Quiero que mi vida sirva para
algo. O bien: Vivo para mi familia. Su proteccin y su cercana son especialmente impor-
tantes para m. Con todo, debe comprobarse si

las descripciones de los propios protagonistas
se corresponden con la realidad. En 1992, el psiclogo William D. Spangler, de la Universidad
de Binghamton, en Nueva York, demostr en
un metaanlisis que apenas exista correlacin
entre los motivos implcitos y los explcitos: con
frecuencia, aquello que creemos querer no es lo
que en nuestro interior nos mueve a actuar.
Cmo perciben los investigadores aquello de
lo que ni la propia persona es consciente? Cmo
pueden estudiarse los autnticos deseos? Los
psiclogos se sirven de dos mtodos. Por un lado,
un procedimiento proyectivo el test de apercepcin temtica (TAT), y por otro, las pruebas
basadas en la preparacin (priming).
En el TAT se presentan al probando imgenes
en las que aparecen personas en escenas cotidianas. A partir de estas instantneas, el sujeto
debe inventar historias. La cuestin clave en esta
prueba consiste en saber qu signicado atribuye el sujeto a la escena: destaca la relacin
entre los personajes que aparecen en la imagen
como argumento principal o, por el contario,
incide ms en aspectos como la competencia y
los logros? De hecho, las imgenes admiten una
doble interpretacin. (Por ejemplo, aparecen dos
mujeres conversando en un laboratorio de qumica. Se trata de dos investigadoras con afn
competitivo o ms bien de dos compaeras que
mantienen una charla animada?)
El TAT se asienta en la idea de que el probando observa de forma preferente aquellas personas en las que puede proyectar sus propios
pensamientos, sentimientos y preferencias. En
dicho proceso inconsciente salen a la luz motivos ocultos. Segn una revisin publicada en
2001, el TAT resulta una buena herramienta
informativa en materia de orientacin motivacional: personas que mostraron en el test una
gran motivacin por el poder, aos despus experimentaron ms ascensos en sus respectivas
empresas que quienes presentaron un escaso
afn de poder.
En 2005, el psiclogo Joachim Brunstein, de la
Universidad de Giessen, comprob que mediante
la experimentacin pueden separarse los aspectos conscientes de los inconscientes en la psicologa de la motivacin. Para ello, el investigador
diferenci en un estudio a los probandos que,
en una encuesta previa, se autodenan como
muy motivados para obtener logros (forma explcita), de aquellos sujetos que reejaban tal
motivacin a travs del TAT (forma implcita).
Ambos grupos completaron un test de concenMENTE Y CEREBRO 52 / 2012
tracin en el que, entre fase y fase, se apuntaban

a los participantes repercusiones individuales
(Su rendimiento ha empeorado) o grupales (El 60 por ciento de los participantes son
mejores que usted). Resultado? Las personas
motivadas de manera implcita hacia los logros
obtenan una puntuacin superior cuando se
las retroalimentaba de forma individual ello
les estimulaba, mientras que en los probandos
motivados de forma explcita tena un mayor
signicado la referencia social: el reconocimiento de sus logros dentro del grupo les impulsaba
a conseguir nuevos objetivos.
Un segundo mtodo para valorar las motivaciones inconscientes es la preparacion o priming

(del verbo ingls to prime, preparar). Dicha tcnica es capaz de activar los objetivos que guarda
el inconsciente [vase Estimulos subliminales,
por Christoph Uhlhaas; MENTE Y CEREBRO, n.o 41].
En un estudio de 2009, el investigador Gary Lathman, de la Universidad de Toronto, mostr a los
participantes la imagen de una conocida atleta
en los 5000 metros lisos. Ello elev, de manera
inconsciente, la disposicin de los probandos
a mejorar sus logros. En un test de creatividad
posterior, aquellos que haban visto la fotografa
obtenan una mejor puntuacin que los integrantes del grupo de control. Similar resultado
se comprob en trabajadores de un centro de
atencin de llamadas: los empleados que haban
visto la fotografa de la atleta triunfadora consiguieron recabar mayor cantidad de dinero para
una donacin telefnica.
El efecto priming se ha estudiado con profusin. Las personas a las que en una fase previa
se les ha presentado la imagen de una biblioteca
tienden a hablar en voz baja; la simple lectura de
los pronombres yo o m conlleva una orientacin hacia la competitividad; es suciente dejar
un maletn de ejecutivo en algn lugar del aula
de experimentacin para incrementar la motivacin hacia el logro de los probandos.
En opinin del psiclogo John A. Bargh, de la
Universidad de Yale, en New Haven, los estmulos registrados de forma inconsciente ejercen
una gran inuencia sobre el pensamiento y el
comportamiento, que resulta tan potente como
las decisiones conscientes. En lugar de requerir
a las personas a guardar silencio con un categrico: Bajen la voz!, se les puede estimular
de manera igual de ecaz mostrndoles fotografas de algn lugar que sugiera tranquilidad
y sosiego.
GEHIRN & GEIST / MILENA SCHRER
Activacin de objetivos inconscientes
La diferenciacin entre motivacin explcita e implcita aparece por primera vez con el
psiclogo David McClelland (1917-1998). Su propuesta ayudaba a explicar fenmenos de la vida
cotidiana. Quin no ha experimentado alguna
vez la situacin de querer conseguir alguna cosa
como sea, pero luego, una vez alcanzada, le parece balad? Cuando la realizacin de un sueo
perseguido desde hace tiempo no produce satisfaccin, existe una explicacin fcil, indica Falko
Rheinberg: se ha logrado algo que en realidad, a
modo personal, no se quera conseguir.
No somos, ni mucho menos, siempre conscientes de los motivos que dirigen nuestro
comportamiento, tal como ha comprobado
el equipo de psiclogos dirigido por Peter M.
Gollwitzer. Estos investigadores activaron, mediante el mtodo de preparacin, el deseo de
colaborar con otros individuos en un grupo
de probandos. Los participantes tuvieron que
leer una lista de palabras relacionadas con el
concepto cooperacin. Sin saber por qu, durante aquel da, los probandos mostraron una
mayor disposicin a colaborar con otras personas que los participantes del grupo de control.
Incluso en un juego virtual prestaban mayor
PANORAMA SEDUCTOR?
El dinero apenas seduce a las
personas que experimentan una
motivacin intrnseca, es decir,
aquellas que por iniciativa propia se esfuerzan en conseguir
grandes logros. Algunos investigadores aseguran que la recompensa afecta negativamente su
propio esfuerzo.
13
ENTREVISTA
Los objetivos orientan

Se puede fortalecer la propia motivacin? Veronika Brandsttter, psicloga de la motivacin de la
Universidad de Zrich, opina que s: trazarse objetivos realistas, planearse mentalmente el camino
para alcanzarlos y tomar los fracasos como retos es la solucin
Cada persona tiene unos objetivos, pero la motivacin para

conseguirlos es diferente para cada cual. Cmo se explica?
Aqu actan en su conjunto educacin, ambiente y personalidad.
La norma general indica que debe tenerse constancia, seguir
siempre esforzndose, incluso cuando se presentan contrariedades. Ya desde pequeos, cuando empezamos a caminar, aprendemos a levantarnos cada vez que nos caemos.
Un consejo adecuado, no le parece?
Naturalmente es bueno tener un objetivo vinculante, el llamado
compromiso. Una vez trazados los planes, ello ayuda a no
abandonarlos de forma prematura. Por esta razn podemos
trazarnos objetivos a largo plazo y trabajar sin interrupcin
para conseguirlos. Los objetivos orientan y dan sentido. Pero
nos diferenciamos unos de otros en la manera de intentar conseguirlos: algunas personas van perlando sus proyectos durante mucho tiempo, otras lo hacen sin darle grandes vueltas.
Asimismo, ante las contrariedades existen grandes diferencias
de unas personas a otras.
Supone un problema la falta de perseverancia?
S. Tanto los directivos de empresa como los maestros o los
padres se quejan con frecuencia de la falta de motivacin de
sus protegidos. Por suerte, esta situacin puede prevenirse. Se
trata de plantearse mentalmente la forma de llevar a cabo las

actuaciones encaminadas a conseguir un objetivo; desglosar el
objetivo principal en pequeas y realistas metas, y no dejarse
amilanar ante los fracasos.
No nos empecinamos, a veces durante demasiado tiempo,
en un objetivo profesional o privado?
La constancia es un factor importante para el xito. Al mismo
tiempo, nos capacita para evitar esfuerzos innecesarios renunciando a objetivos no realistas. Quien se empecina demasiado
tiempo en conseguir lo inalcanzable tiene dos inconvenientes:
por un lado, sufre el malestar general propio que ello supone
y que puede llegar a provocar un trastorno psicosomtico; por
otro, va desapareciendo la atencin que se presta al problemtico
objetivo. Ello diculta la posibilidad de orientarse de nuevo y la
bsqueda de alternativas.
Cules son, en su opinin, las aportaciones ms importantes
en el estudio de la motivacin?
Primero, que existen dos sistemas independientes de motivacin: uno consciente, explcito, y otro inconsciente, implcito. Si
son demasiado divergentes, pueden originarse tensiones psquicas. En segundo lugar, que la motivacin tiene mucho que ver
con la regulacin de los sentimientos. Solo quien mantenga a
atencin en no agotar los recursos (peces) de

un lago antes de tiempo.
Los psiclogos de la motivacin distinguen
otros dos tipos de objetivos: los que uno desea alcanzar (de aproximacin) y los que desea
evitar (de evitacin). Los primeros poseen una
carga positiva: un msico aspira a tocar algn
da en el Carnegie Hall; un estudiante de medicina suea con abrir una esplndida consulta;
un corredor de maratn piensa en batir su propio rcord. Tales metas, que pueden lograrse de
manera activa, desencadenan pensamientos y
fantasas positivas. Por el contrario, en los objetivos de evitacin aparece la huida de aquello negativo en primer plano: no se quiere caer
14
enfermo; no se quiere ser pobre; no se quiere

experimentar una frustracin ni una derrota...
En opinin de Natalie Ebner, psicloga e investigadora en la Universidad de Yale, en la juventud
dominan los objetivos de aproximacin, mientras que en edades avanzadas se anteponen los
de evitacin. La edad resulta decisiva a la hora de
determinar qu motivos rigen los actos. Cuanto
ms tiempo se tiene todava por delante, ms
motivado se est para trazarse objetivos a largo
plazo. A medida que se acerca el nal de la vida, se
estrecha el horizonte de objetivos: predomina
el rechazo a la enfermedad y a la muerte.
La motivacin para trazarse uno u otro objetivo va unida a las fantasas. Anticipamos
raya emociones negativas, como el nerviosismo, la preocupacin

o el pesimismo, est en condiciones de aspirar a altos objetivos.
Tercero, que las personas deben aprender a trazarse objetivos y,
dado el caso, tambin a abandonarlos. El abandono a tiempo es
importante no solo en la vejez, cuando van vindose cerradas
muchas ventanas de oportunidades.
Logro, poder, aliacin. Poseen los tres grandes de la motivacin el mismo valor que los cinco grandes de la personalidad?
Nuestros actos pueden reconocer otros motivos, entre ellos, las
necesidades estticas. Los tres grandes, sin embargo, cuentan
con una base biolgica; pueden considerarse congnitos. Se encuentran en casi todos los catlogos de motivos propuestos
por los psiclogos a lo largo de los aos.
HENRI GOSSWEILER
Cmo inuye el inconsciente en las motivaciones?

Andrew Eliot y su equipo de la Universidad de Rochester han
realizado amplios estudios al respecto. Demostraron que determinados estmulos pueden desencadenar de manera inconsciente conductas de rechazo. El experimento consisti en someter
a los participantes a un test de inteligencia. A cada participante
se le adjudic un nmero: o el uno o el seis. Adems se entreg
a cada probando una hoja donde se le informaba del curso de
la prueba. Descubrimos que si la hoja informativa era de papel
rojo o la persona en cuestin tena el nmero seis, el resultado
del test era peor. Ello sugiere que existen seales condicionadas
socialmente como el color rojo que favorecen el fracaso.
Los profesores utilizan el color rojo para corregir los ejercicios
y exmenes; el nmero seis indica en Alemania un suspenso.
Una preparacin (priming) de este tipo puede inuir en nuestra
conducta sin que nos demos cuenta.
VERONIKA BRANDSTTTER
Q
Naci en Mnich en 1963.
Estudi psicologa en la Universidad Ludwig Maximilian de Mnich.
Desde 2003 es profesora de psicologa general en la Universidad

de Zrich.
Entrevista realizada por Nikolas Westerhoff.
en nuestra mente los deseos soados (dirigir

algn da con xito una empresa propia o ser
padre de tres hijos). En 2002 la psicloga Gabriele Oettingen, de la Universidad de Hamburgo,
demostr que estas fantasas suelen reforzar la
motivacin. En todo caso quien solo se centra
en los deseos soados se esfuerza menos por
conseguirlos que quien considera los aspectos
positivos, pero tambin los negativos.
No importa si se trata de terminar una carrera
universitaria, de prosperar en la profesin o de
conseguir una relacin amorosa, la elaboracin
mental del objetivo nos liga psicolgicamente.
Sin embargo, un planteamiento demasiado
idealizado tiene el efecto de la desmotivacin.
Su principal tema de investigacin es la constancia y el abandono

de objetivos.
Una posible explicacin de ello es que induce la

idea de que el objetivo ya casi se ha alcanzado.
Quien cada noche suea en la cama con llegar
a ser el jefe de una clnica y conducir su propio
Ferrari se contentar, lo ms probable, con las
meras fantasas.
Objetivos claros y ambiciosos

La accin motivada cumple dos condiciones: por
una parte, un fuerte vnculo con el objetivo; por
otra, una conciencia de los riesgos y peligros que
acechan hasta alcanzar la meta marcada. Con
frecuencia algunos objetivos resultan atractivos,
precisamente, por los obstculos que deben salvarse para conseguirlos. Cuanto ms difcil sea
15
conseguir y ms concreto est formulado un

objetivo, tanto mayor resultar la motivacin
para alcanzarlo. Existen mltiples estudios que
conrman este postulado de la teora del trazado de objetivos. En general, dichos estudios
demuestran que la motivacin se halla condicionada por objetivos claros y elevados.
En general, las personas obtienen mejores
logros cuando actan por iniciativa propia. Los
psiclogos hablan de motivacin intrnseca
en contraposicin con la extrnseca de origen
exterior.
Actuar siguiendo una motivacin intrnseca
signica ser libre y tener capacidad de tomar
decisiones por uno mismo, segn estima la
creencia popular. En el estado de ujo (estado
en el que el individuo se encuentra absorto en
una actividad para su propio placer y disfrute),
la persona est por completo a merced de sus
propios actos. Para que funcione, ha de ser estimulado, mas no en exceso. Por el contrario, en
Curiosidad y aprendizaje en la escuela

Algunos investigadores reconocen las fuentes naturales de la motivacin
humana en la ampliacin de las propias capacidades. Las situaciones novedosas albergan oportunidades as como peligros; por ello, a lo largo de la
evolucin, se han desarrollado dos sistemas antagnicos de motivacin:
la curiosidad y el temor. El psiclogo Clemens Trudewind, de la Universidad
de Bochum, ha investigado las interacciones entre ambos. Encontr que los
nios curiosos y sin miedo solucionan mejor los problemas que aquellos
que no son tan curiosos y se maniestan ms miedosos. Sin embargo, la
curiosidad y el temor no representan una contraposicin: en los estudios de
Trudewind, los nios muy temerosos, pero tambin muy curiosos, resolvan
muy bien los problemas. En otras palabras, los supuestos motivos contrapuestos no tienen por qu excluirse mutuamente.
Con objeto de estimular la motivacin de los alumnos, los pedagogos
intentan despertar su inters por las disciplinas escolares. En 2007 apareci
el Tercer estudio internacional de matemticas y ciencia (TIMSS, por sus
siglas en ingls), segn el cual los factores inters y logro no guardan una estrecha relacin. Quien se muestra interesado en contemplar
las estrellas, no por ello est dispuesto a estudiar con pasin la materia
de astronoma.
As pues cul es el mtodo ms efectivo para fortalecer la motivacin
por aprender en la escuela? Segn Albert Ziegler, de la Universidad de
Ulm, existen tres mtodos fundamentales: primero, los alumnos deberan
considerarse a s mismos personas autodeterminadas. Ello se consigue mediante un tratamiento conjunto de los objetivos escolares, por ejemplo. En
segundo lugar, hay que tomar conciencia de las propias capacidades. En este
mbito resultan importantes retroalimentaciones positivas y frecuentes. Y en
tercer lugar, es bsico conferir al aprendizaje un marco social, por ejemplo,
a travs del trabajo en grupo.
16
la motivacin extrnseca, lo importante no es

aquello que se hace, sino las consecuencias que
de ello se derivan, la ganancia que con ello se
obtiene (ya sea en forma de dinero, de alabanzas
o de ascensos).
No obstante, no resulta sencillo delimitar las
fronteras entre lo extrnseco y lo intrnseco a
travs de la satisfaccin por la accin. Si bien
solemos considerar el trabajo como una penosa
obligacin a cambio de un salario, numerosos
estudios hablan a favor de que el estado de ujo en el empleo no es ninguna rareza. Con otras
palabras, tambin la confeccin de una lista de
motivaciones puede llevar a experimentar el
ujo. El psiclogo Stefan Engeser, de la Universidad Tcnica de Mnich, en un estudio publicado en 2005, demostr que, con frecuencia,
aprender vocablos o frmulas desencadena un
estado de uidez.
Ya Aristteles consider que no est en contraposicin el placer inherente a una actividad
(la satisfaccin que forma parte esencial de su
ejecucin) con el placer que procede del exterior.
Ambos son complementarios y se fortalecen
mutuamente.
Pero la investigacin psicolgica demuestra
que, a menudo, los motivos intrnsecos y extrnsecos se contraponen. A mediados de los
aos setenta del siglo XX, el psiclogo Edward
L. Deci, de la Universidad de Rochester, encontr que cuando un nio se muestra motivado
por iniciativa propia, una recompensa puede
resultar contraproducente. En su experimento,
Deci premi a los nios de la investigacin por
llevar a cabo ciertas actividades (como resolver
un puzzle), que antes haban desarrollado de
forma espontnea, sin recibir una recompensa
a cambio. Si se continuaba graticando a los pequeos con el innecesario premio, estos perdan
el inters por el juego.
Segn Deci, la recompensa quita a los nios
la motivacin intrnseca (fenmeno que ms
tarde se ha denominado costo oculto de la recompensa). Estmulos externos tales como la
alabanza o el dinero perjudican a las personas
que ya estaban motivadas por s mismas. Sin
embargo, Falko Rheinberg cree que dicho efecto
es bastante ms dbil de lo que se cree en general. Solo cuando la actividad resulta atractiva
desde un buen principio y la recompensa no
depende de los resultados puede observarse un
ligero efecto corruptivo. El propio Deci considera hoy que entre la motivacin externa y la
propia no existe una contraposicin tan grande
como la que se pensaba. Estmulos de origen exMENTE Y CEREBRO 52 / 2012
trnseco pueden incorporarse a la propia escala

de valores, con lo cual se interiorizan.
La controversia contina. Mientras que el
psiclogo Robert Eisenberger, en un amplio metaanlisis, lleg en 1996 a la conclusin de que el
efecto de corrupcin es un mito, parece ser que
la revisin bibliogrca de Edward Deci y sus colaboradores llega a la conclusin contraria. Segn
Nicola Baumann, de la Universidad de Trveris,
se han publicado un centenar de estudios que
hablan a favor de que la recompensa econmica
disminuye la motivacin intrnseca.
Todo ello no deja de tener un aspecto poltico.
Puede llegarse a la conclusin de que las personas motivadas no necesitan recibir ninguna
compensacin a cambio de sus acciones; ya dan
lo mejor de s. Son los propios sujetos los que
en determinadas circunstancias se muestran
dispuestos a ser explotados. Por ejemplo, muchos internautas trabajan en la enciclopedia en
lnea y abierta Wikipedia sin ser remunerados
por ello. Es probable que una remuneracin
superua tuviera para la comunidad Wiki un
efecto corruptor, en el sentido de Deci.
Cmo puede evitarse la prdida de motivacin? Entretanto, se han propuesto una multitud
de prcticas para aumentar la motivacin de las
personas. En el ncleo de todas ellas se encuentra la persistencia. Las personas orientadas
hacia el xito son constantes y buscan tareas
que les supongan un desafo, pero que no lleguen a sobrecargarles.
Sin embargo, la constancia por s sola no revela hasta qu punto un objetivo es correcto
o adecuado ni si vale la pena seguir con l. El
entusiasmo y la voluntad constantes pueden
muy bien encaminarse hacia un callejn sin
salida.
La psicloga Kathrin Grtner entrevist a bilogos altamente motivados cuyos experimentos,
a pesar de realizarse con una meticulosidad escrupulosa y de ser replicados con una pertinaz
constancia, produjeron unos resultados contrarios a la hiptesis planteada. Grtner comprob
que los cientcos jvenes mantuvieron durante
ms tiempo las hiptesis no demostradas que
sus colaboradores ms experimentados.
Si el director estimula a los trabajadores a no
ceder, estos continan en el intento de manera
infatigable. Los factores sociales hacen que las
personas se aferren a objetivos problemticos.
Una razn ms para prestar atencin a los motivos interiores.
educacin
filosofa
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a
opinin
o
p
universidad
comunicacin historia
cuestionar
tica
conocimiento
20
reflexinblo
blog
experimento
dilogo
investigacin
ti i d
SciLogs
Ciencia en primera persona
LUIS CARDONA PASCUAL

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17
Las dos caras del estrs

La presin psquica puede acarrear olvidos, incluso lagunas en la memoria.
Sin embargo, tambin puede favorecer la capacidad de memorizar
MATHIAS V. SCHMIDT Y LARS SCHWABE
18
CABEZAS QUE ECHAN HUMO

Los exmenes constituyen una
situacin de estrs clsica. Estas
circunstancias estresantes pue-
DREAMSTIME / CRISTI_M
den dejar la memoria en blanco.
odava quedan cinco minutos antes de que

arranque el tren. Mi taxi permanece parado en el semforo en rojo; hay que conseguir
pasar en este turno. No puedo llegar tarde de
nuevo! Ah delante est la estacin. Por qu tiene
que haber siempre tanta gente las vsperas de festivos? Subo al andn corriendo a toda velocidad.
El revisor da en ese preciso momento la seal de
partida. El corazn me late a mil; tengo la frente
perlada de gotas de sudor. Me hundo en el asiento
del vagn. Una vez ms, lo he conseguido.
Reconoce usted este tipo de situaciones? Ya
sea por el apremio al que nos lleva la falta de
tiempo, ya por la presin de la competencia, ya
por las valoraciones crticas de los semejantes,
el estrs forma parte de la rutina de la mayora
de los seres humanos. Una reaccin, por otro
lado, que activa un sistema biolgico muy parecido en todos los vertebrados. Protagonistas
de este sistema son las hormonas adrenalina,
noradrenalina y cortisol, las cuales desarrollan
en el cuerpo efectos dirigidos, sobre todo, a
responder ante situaciones agudas y difciles.
Algunos de dichos efectos son la activacin del
sistema cardiocirculatorio o la aceleracin de la
respiracin. Aunque la inuencia del estrs va
todava ms all: afecta tambin al aprendizaje
y la memoria.
Quiz guarde usted recuerdo de algn examen al que asisti en poca escolar o en la
universidad. A pesar de que se haba preparado para la evaluacin durante horas y das, al
salir de la prueba le invada un sentimiento de
descontento: no haba podido recordar aquellos
datos clave que, tras el examen, reotaron en
su mente de manera casi espontnea. Por qu?
Una posible razn sera la angustia que se siente
durante la espera para la prueba de evaluacin.
Segn diversos trabajos, el estrs puede perjudicar la activacin de la memoria.
En un experimento realizado en 2005 en la
Universidad de Dsseldorf, Sabrina Kuhlmann,
Marcel Piel y Oliver Wolf propusieron a una serie
de voluntarios una situacin cticia; consista
en solicitar empleo bajo presin. Poco despus,
los probandos deban recordar palabras de contenido neutral y emocional que haban aprendido el da anterior. El estrs antes del test de
memoria provoc una clara merma de la capacidad memorstica para las palabras emocionales.
Sin embargo, los probandos estresados recordaron los conceptos neutrales con el mismo buen
resultado que aquellos que no haban pasado
por la prueba previa de sobrecarga. Una explicacin de ello estriba en que el estrs afecta de
19
1. DE: SCHWABE, L. ET AL.: STRESS MODULATES THE USE OF SPATIAL AND STIMULUS-RESPONSE
LEARNING STRATEGIES IN HUMANS. EN LEARNING & MEMORY, VOL. 14, N.OS 1-2, PAGS. 109-116;
2007. CORTESA DE LEARNING & MEMORY, COLD SPRING HARBOUR LABORATORY PRESS, 2009
TEST DE LA ESTRATEGIA DE APRENDIZAJE

En este experimento, deban aprender dnde se encontraba, de entre cuatro cartas
encima de la mesa, la carta ganadora.
Los voluntarios estresados recordaban el
lugar del naipe especial sirvindose de
marcadores de posicin individuales (la
maceta). Los participantes relajados, en
cambio, preferan orientarse por el aspecto
general de la habitacin.
RESUMEN
Estrs, aprendizaje
y memoria
El estrs puede reducir las capacidades de
aprendizaje y memoria.
Ello acontece sobre todo
cuando los agentes estresantes no tienen nada
que ver con la situacin
de aprendizaje.
Las experiencias que

provocan que nuestro
cuerpo se conmocione
se adhieren de forma
inmediata en la memoria. En ese caso, el estrs
estimula la capacidad de
aprendizaje.
Las hormonas del

estrs (adrenalina,
noradrenalina y cortisol)
fuerzan cambios estructurales en las neuronas y,
con ello, la capacidad de
memorizar.
20
forma negativa la memoria cuando, de forma

simultnea, se activa la amgdala, una estructura cerebral importante para el procesamiento
de las emociones.
Provoca el estrs que una persona se torne
olvidadiza? No. La presin psquica, en determinadas circunstancias, incluso puede mejorar
la recuperacin de los recuerdos. De hecho, las
experiencias emocionales, sean positivas o negativas, permanecen adheridas a la memoria
de forma extraordinariamente efectiva. Qu
acontecimientos del ao pasado recuerda? Lo
ms probable es que le venga a la memoria la
vivencia de aquellas experiencias ms alegres,
penosas o molestas.
Larry Cahill y sus colaboradores, de la Universidad de California en Irving, investigaron
en 2003 si aumentaba la capacidad memorstica
con la aplicacin de una situacin de estrs tras
desarrollar una tarea de aprendizaje. En una primera fase, se mostraba a los probandos una serie
de imgenes neutrales y emocionales; a continuacin, algunos voluntarios deban sumergir
la mano en agua helada durante unos minutos, situacin que provoca estrs corporal. Una
semana ms tarde se llev a cabo el test de memoria: aquellos probandos que, tras el aprendizaje experimentaron la circunstancia estresante recordaban ms imgenes que aquellos
a quienes se les haba ahorrado la experiencia
desagradable. De nuevo se mostr que el estrs
resulta ecaz solo en relacin con los estmulos
emocionales.
Las experiencias que ocasionan un trastorno
de estrs postraumtico tienen consecuencias
especialmente notables para la memoria. Este

cuadro clnico se caracteriza por los recuerdos
de la experiencia desagradable (un accidente o
una violacin), los cuales se intrusan en la mente del sujeto una y otra vez. Los investigadores
suponen que tales recuerdos se hallan adheridos
fuertemente a la memoria debido a que las hormonas del estrs segregadas fuerzan su consolidacin, esto es, el anclaje de una experiencia
en la memoria de larga duracin.
Cmo pueden explicarse los efectos en apariencia contradictorios del estrs sobre la memoria y la consolidacin de los recuerdos? El
grupo de trabajo en torno a Marian Jols, de la
Universidad de msterdam, propuso en 2006
un modelo segn el cual debemos diferenciar
dos fases: en un inicio, las hormonas y los neurotransmisores segregados como reaccin ante
la presin psquica fuerzan la atencin, lo cual
favorece el proceso de aprendizaje. Sin embargo,
transcurrido un cierto tiempo, la hormona cortisol diculta el procesamiento de informaciones
que no dependen del suceso generador de estrs.
Este blindaje, al desconectar todo tipo de distraccin, podra reforzar la consolidacin de los
recuerdos relevantes.
Examen en modo blindaje

Acorde con lo dicho, deberamos recordar de
manera ntida situaciones como la referente a
las prisas por llegar a la estacin, descrita al comienzo del artculo. Los efectos del estrs que
potencian el aprendizaje tambin explicaran
la relacin entre el aprendizaje y la presin que
se deriva de l. En cambio, durante un examen,
Los dos sistemas de manejo del estrs

Si caemos en una situacin supuestamente amenazante, envia-
red capilar sangunea especial a la hipsis, una glndula
mos al hipotlamo una seal de alarma. La seal de emergen-
hormonal del tamao de una almendra que se localiza en
cia corre por bras del sistema nervioso simptico hasta llegar
la base del crneo a la altura de la nariz. All, dicha hormona
a la mdula de las glndulas suprarrenales. Estas segregan las
efecta la liberacin de una segunda: la hormona adreno-
hormonas del estrs adrenalina y noradrenalina, las cuales,
corticotropa (HACT). Esta ltima pasa al torrente sanguneo
en un santiamn, preparan a nuestro cuerpo para la lucha o
y llega a la corteza suprarrenal donde origina la liberacin
la huida: se movilizan las reservas de energa; aumentan la
de cortisol, la hormona del estrs ms importante en el ser
presin sangunea y la frecuencia cardaca para proporcionar
humano.
a la musculatura una mayor cantidad de materias alimenti-
El cortisol refuerza el efecto de la adrenalina y de la no-
cias; la respiracin se torna ms rpida, de forma que llegue
radrenalina, pero tambin inicia la vuelta al estado normal:
ms oxgeno al cerebro, y se liberan sustancias que reducen
amortigua las reacciones primarias de estrs, de inamacin
nuestra sensibilidad al dolor y otras que minimizan la prdida
y de inmunidad, transforma la materia alimenticia asimilada
de sangre ante la posibilidad de que se produzcan heridas.
en grasa y en glucgeno, y repone los depsitos de energa
Junto a esa rpida tropa de intervencin en torno a la
vaciados.
adrenalina y a la noradrenalina, la activacin del hipotla-
Ambas lneas de defensa colaboran de manera coordinada
mo llama a un segundo equipo de defensa hormonal que se
en la adaptacin ante situaciones agudas de estrs. Tambin
pone en marcha de forma ms retardada: el eje hipotlamo-
nos preparan para situaciones futuras semejantes, entre otras
hipsis-corteza suprarrenal. La hormona liberadora de cor-
formas, mediante la elaboracin del recuerdo de la experien-
ticotropina (HLC), formada en el hipotlamo, pasa por una
cia acontecida.
Reaccin
de estrs
rpida
Reaccin
de estrs
lenta
Hipotlamo
HLC
Hipsis
Tronco cerebral
HACT
Sistema
nervioso
simptico
Adrenalina,
noradrenalina
Vaso
sanguneo
Adrenalina,
noradrenalina
Cortisol
Cortisol
GEHIRN & GEIST / ART FOR SCIENCE
Glndulas
suprarrenales
21
Cmo aprende el ratn?

La mayora de los experimentos sobre la inuencia del estrs en el aprendizaje y en la memoria se han llevado a cabo con mridos. Se consideran
clsicos los ensayos realizados por el psiclogo experimental Burrhus Frederic
Skinner (1904-1990), quien ense a sus animales de experimentacin a
apretar un botn ante una determinada seal (el encendido de una lmpara) para recibir una recompensa en forma de alimento. Con la caja de
Skinner poda medirse el efecto de factores externos (el estrs) sobre los
procesos de memoria.
Otros experimentos se basan en estmulos disuasorios. Con frecuencia se
utiliza el laberinto acutico, desarrollado en 1984 por Richard Morris, de la
Universidad escocesa de St. Andrews. Dicho laberinto permite determinar
el aprendizaje espacial. Se trata de una pileta grande y redonda llena de
agua teida de blanco. Justo debajo del nivel del lquido se esconde una
pequea plataforma que los roedores no pueden ver. En cuanto el ratn
la capacidad de recuerdo se diculta porque

nuestro sistema de estrs ya lleva varias horas
activado debido a la ansiedad de espera, por lo
que se encuentra ya en modo blindaje.
El estrs inuye no solo en cunta informacin mantenemos en la cabeza, sino tambin en
qu contenido conservamos. Nuestra memoria
se divide en subsistemas que se diferencian entre s, sea por su funcin, sea por las estructuras
cerebrales que los componen. Dicho de forma
metafrica: lejos de que nuestra memoria se asemeje a un gran armario ropero en el que tienen
cabida todas las experiencias y aprendizajes, la
memoria se compone de una variedad de pequeos armarios ubicados en sitios diferentes
de la habitacin (el cerebro), cada uno con un
contenido especco.
trepa a la plataforma sumergida, se libera de la humedad desagradable
Recuerdos resistentes al estrs
y fra del agua.

La motivacin del roedor parece, pues, clara: cuanto antes encuentre la
isla de salvacin, tanto ms rpido saldr del agua. Los animales pueden
orientarse con la ayuda de marcas en la pileta del agua y en su entorno
cercano. La primera vez, los mridos encuentran la plataforma por casualidad. Al repetir la prueba aprenden con rapidez dnde se halla el soporte y
nadan sin rodeos hasta l. Mediante variaciones en la longitud del intervalo
temporal entre los experimentos puede comprobarse la memoria espacial
de corta y larga duracin.
GEHIRN & GEIST /BUSKE-GRAFIK
(Developments of a water-maze
procedure for studying spatial learning in the rat.
R. Morris, en Journal of Neuroscience Methods,
vol. 11, n.o 1, pgs. 47-60, 1984.)
22
Algunos de estos subdepartamentos, caso de la

memoria episdica, la cual pone a nuestra disposicin recuerdos autobiogrcos [vase rase
una vez maana, por Thomas Grte; MENTE Y
CEREBRO, n.o 37], resultan muy sensibles al estrs.
Por el contrario, la memoria de procedimiento,
es decir, para las capacidades prcticas (ir en bicicleta o escribir a mquina), apenas sufren su
inuencia. Los distintos sistemas de memoria
trabajan de forma paralela; incluso pueden entrar en competencia entre s. El estrs determina
el sistema que recibe preeminencia.
En 2007, en la Universidad de Trier, provocamos una situacin de tensin a una serie de
voluntarios por medio del estandarizado Test
Social de Trier, con el n de comprobar el efecto del estrs en las estrategias de aprendizaje.
Los probandos deban dar una conferencia en
pblico sin haberla podido preparar previamente; a continuacin se les peda que ejecutaran
ejercicios de clculo mental. Por ltimo, llevaban a cabo la tarea de aprendizaje propiamente
dicha: presentbamos a los participantes doce
veces, una tras otra, una mesa sobre la que se
encontraban cuatro cartas ocultas. De estas deban elegir una carta especial, la ganadora. La
probabilidad de elegirla era, por tanto, de una
entre cuatro. Por cada eleccin correcta, los voluntarios reciban 50 cntimos. Los probandos
desconocan que la carta ganadora se encontraba siempre en el mismo lugar: justo al lado de
una maceta situada sobre la mesa.
Al principio de la prueba, los sujetos solo
acertaban de casualidad la carta ganadora. No
obstante, tras cada nueva mano, buscaban pistas
que les pudieran indicar dnde se hallaba esa
vez. Con ese objetivo, pusieron en prctica dos

estrategias: o bien se orientaban por las relaciones entre los objetos de la habitacin (la puerta, la ventana, un cuadro colgado en la pared o
una silla situada en un rincn); o bien aprendan
que la carta ganadora se encontraba al lado de
la planta, con lo que construan una relacin
estmulo-respuesta.
Para saber la estrategia que segua cada uno
de ellos tan solo haba que cambiar la maceta de
lugar. Si los probandos elegan la carta donde
previamente haba estado la carta ganadora, colegamos que se haban orientado por los rasgos
espaciales (los objetos de la habitacin). Pero si
sealaban la carta situada junto a la nueva posicin de la planta, inferamos que utilizaban la
estrategia de estmulo-respuesta. El resultado
al que llegamos fue el siguiente: algunos de los
voluntarios no estresados se decantaban por la
estrategia espacial, ms exigente pero tambin
ms segura. En cambio, los probandos estresados se inclinaban casi todos por la relacin,
quiz ms simple, de estmulo-respuesta.
Flexibilidad reducida
Estos resultados, junto con los datos de otras
investigaciones, muestran que los cambios del
sistema de memoria condicionados por el estrs
reducen la exibilidad del conocimiento adquirido; se diculta as el paso a una nueva situacin. Si bajo estrs memorizamos solo que en la
estacin de tren la segunda salida a la derecha
conduce al andn, tal conocimiento apenas nos
servir de ayuda en caso de que nos encontremos con la entrada principal cerrada por obras,
por lo que no nos quede ms remedio que entrar
al edicio por otro acceso.
En 2009 constatamos en Bochum la hiptesis
de que el estrs simplica el comportamiento
de aprendizaje a costa de la exibilidad. Solicitamos a la mitad de nuestros voluntarios que
introdujeran varias veces la mano en agua helada; a los miembros del grupo de control se les
aplic la misma orden, pero con agua templada.
A continuacin, se les ofreci a los probandos la
posibilidad de beber cacao o zumo de naranja,
productos a elegir con el clic sobre uno de los
smbolos que aparecan en una pantalla de ordenador. Con rapidez, los voluntarios comprendieron qu smbolo corresponda a qu bebida.
Una vez saciada la sed, ofrecimos algo de
comer a los participantes: podan elegir entre
pudding de chocolate y naranjas. Tal y como
esperbamos, los sujetos del grupo de control
evitaron en esta fase del experimento el cacao
o el zumo de naranja; en cambio, el caso de los

estresados fue distinto. Pese a que manifestaron no desear ms bebida, clicaron de nuevo el
smbolo digital correspondiente. De hecho, se
haban vuelto vctimas de la costumbre: el estrs de estos probandos haba puesto en marcha
el piloto automtico. Desde el punto de vista
evolutivo, este fenmeno de automatismo
tiene sus ventajas, ya que permite al cerebro
concentrarse en aquello importante en situaciones de estrs.
Qu procesos se esconden en la base de estas estrategias de aprendizaje? Las tcnicas de
neuroimagen, como la tomografa por resonancia magntica funcional (TRMf), posibilitan la
asignacin de reas cerebrales a procesos cognitivos, aunque no permiten todava responder
a la pregunta sobre qu procesos moleculares
intervienen. Para la investigacin de los efectos
del estrs sobre la memoria, los cientcos deben
recurrir a los animales de experimentacin.
Puede investigarse realmente en animales
las situaciones complejas relacionadas con la
memoria humana? La respuesta es s. Los animales, al igual que los seres humanos, se ven
forzados a memorizar lugares y sucesos. Dnde encontr ayer comida? Dnde est mi nido?
Qu lugares son peligrosos y conviene evitar?
Un recuerdo dedigno en momentos emocionalmente estresantes resulta imprescindible para
la supervivencia de los organismos que viven
en libertad. Los rendimientos memorsticos de
los animales de experimentacin pueden medirse a travs de diferentes metodologas, como
el laberinto acutico. En l, los roedores deben
recordar la posicin de una plataforma escondida bajo el agua.
Los estudios de esa ndole han puesto de maniesto que los ratones y las ratas reaccionan
al estrs igual que los humanos. Melly Oitzl y
sus colaboradores de la Universidad de Leiden
comprobaron en 1992 que los animales que carecan de un sistema de estrs aprendan peor.
Las ratas que no podan producir corticosterona (hormona del estrs equivalente al cortisol
humano), debido a que les haban extirpado
las glndulas suprarrenales, necesitaban ms
tiempo para situar la plataforma en el laberinto
acutico. El mismo efecto produca el bloqueo
GLOSARIO
Adrenalina
Hormona producida por
la mdula suprarrenal que
pone al cuerpo en estado
de alarma.
Cortisol
Hormona producida por la
corteza suprarrenal. Lleva
a la descomposicin de las
protenas y eleva el nivel de
glucemia.
TRMf
Tomografa por resonancia
magntica funcional. Se
trata de un procedimiento
de neuroimagen que mide
los cambios en la circulacin
sangunea cerebral, los cuales se producen a la par que
la actividad neuronal.
Para la investigacin de los efectos del estrs

sobre la memoria, los cientcos recurren
a los animales de experimentacin
23
GLOSARIO
LTP
Potenciacin a largo plazo.
Se reere al reforzamiento
mantenido durante horas y
hasta das de la transmisin
sinptica entre las neuronas.
Supone un fundamento
importante de la memoria.
Molcula
de adhesin celular
Protena de membrana que
vincula las clulas entre s
o con sustancias extracelulares.
MACN
Molcula de adhesin
celular neuronal. Desempea una funcin decisiva
en el desarrollo del sistema
nervioso, as como en las
modicaciones de la actividad sinptica.
farmacolgico de los receptores hormonales de

la corticosterona en el cerebro. Por tanto, el rendimiento memorstico de los animales mejora
bajo la inuencia de las hormonas del estrs.
Mridos en el laberinto
Sin embargo, el estrs no relacionado y no acoplado en el tiempo con la situacin de aprendizaje, disminuye la ecacia de la memoria, segn
constataron David Diamond, de la Universidad
de Florida del Sur en Tampa, y sus colaboradores en 1996. Los investigadores haban enseado a unas ratas que siete de las calles de un
laberinto formado por 14 pasadizos escondan
comida.
Una vez aprendida la leccin, comenz el experimento. Los investigadores aguardaron a que
los mridos devoraran cuatro de las siete golosinas escondidas, momento en el que decidieron
alejar a los animales durante cuatro horas del
laberinto experimental. Tras ese largo perodo
de tiempo, podran recordar los roedores qu
pasadizos haban visitado y cules albergaban
todava una apetitosa recompensa? Solo los
animales no estresados mantuvieron en la memoria los tres lugares restantes donde haba comida. En cambio, si se estresaba a los animales
antes de la prueba a base de colocarles en un
entorno extrao, cometan ms errores en su
bsqueda.
El estrs incontrolable, es decir, el que no origina la situacin de aprendizaje, puede inuir
de forma negativa en la ecacia de la memoria. A menudo, este efecto alcanza tal extremo
que las experiencias estresantes duraderas o
intensas llegan a empeorar las capacidades
cognitivas. Nuestro grupo de investigacin
en el Instituto Max Planck de Psiquiatra en
Mnich demostr en 2009 que los ratones que
haban sido sometidos en su juventud a un estrs crnico presentaban en la edad adulta un
rendimiento memorstico peor que el de sus
hermanos.
Dnde se encuentra mi andn?

La memoria se basa, a grandes rasgos, en enlaces
estructurales entre clulas nerviosas: las sinapsis. Un determinado estmulo (la visin de una
estacin) desencadena una cascada de seales
Los ratones sometidos en su juventud a un estrs

crnico mostraron en la edad adulta una ecacia
memorstica inferior a la de sus hermanos
24
que lleva a la activacin de lo aprendido (Dnde se halla mi andn?). Las hormonas del estrs
intervienen en la modicacin de las sinapsis,
de manera que inuyen en el rendimiento de
la memoria.
Por regla general se entiende que, al aprender,
se refuerzan circuitos neuronales concretos. Ello
permite que las seales elctricas de una neurona perteneciente a este circuito se transmitan
de modo ms rpido a la clula vecina gracias
a la potenciacin a largo plazo (o LTP, por sus
siglas en ingls). Dicho fenmeno constituye la
base de la plasticidad sinptica, es decir, supone
la posibilidad del cerebro de reforzar o debilitar
circuitos nerviosos dependientes de la actividad.
Si las hormonas del estrs actan en el espacio
temporal correcto sobre las clulas nerviosas, se
estimula entonces el LTP y, con ello, el recuerdo
de un suceso o de un lugar. Pero si las hormonas no aparecen en concordancia temporal con
lo aprendido, se debilitan las uniones entre las
neuronas, por lo que la capacidad memorstica
disminuye.
El grupo de Jeansok Kim, de la Universidad
del Sur de California en Los ngeles, comprob en el ao 1996 el efecto de las hormonas del
estrs en el hipocampo de las ratas. Dicha rea
cerebral acta como la estacin central para la
formacin y la consolidacin de los contenidos
espaciales de la memoria. Los receptores de las
hormonas del estrs, que modulan la ecacia
de la memoria, se encuentran all en alta concentracin.
Las molculas de adhesin celular podran
ser una pieza clave en los procesos celulares
de aprendizaje. Tales protenas estabilizan las
sinapsis, de manera que posibilitan la transmisin de seales entre neuronas. No obstante,
las molculas no solo sirven como elementos
estticos de construccin: tambin colaboran
en la regeneracin de conexiones entre las neuronas, de forma que favorecen la plasticidad de
las sinapsis.
El estrs puede determinar la lectura de los
genes para dichas molculas y, con ello, inuir
directamente en el proceso de aprendizaje.
Como puso de maniesto el grupo de Carmen
Sandi, de la Escuela Superior Federal de Lausana,
el estrs activa las molculas de adhesin celular
neuronal (MACN) en el hipocampo, estimulando
la formacin de la memoria de largo plazo. Los
ratones transgnicos en los que se impeda la
activacin de las MACN mostraban un comportamiento de aprendizaje peor que los mridos
del grupo de control.
Direccin
de la transmisin
de la seal
Cisura
sinptica
Neurotransmisor
BIBLIOGRAFA
COMPLEMENTARIA
STRESS MODULATES THE USE
Receptor
Molculas
de adhesin celular
OF SPATIAL AND STIMULUSRESPONSE LEARNING STRATEGIES IN HUMANS. L. Schwabe
et al. en Learning & Memory, vol. 14, n.o 1-2),

pgs. 109-116, 2007.
UNA UNIN ESTRECHA

En una sinapsis, los estmulos nerviosos saltan de una neurona a la siguiente. A tal n, la clula nerviosa
presinptica libera unos mensajeros (neurotransmisores), que, tras atravesar la cisura sinptica, alcanzan la
STRESS PROMPTS HABIT
neurona postsinptica donde se unen a unos receptores. Unas molculas de adhesin celular especiales
BEHAVIOR IN HUMANS.
conectan ambas neuronas a travs de la cisura sinptica y estabilizan la sinapsis. Segn se sabe, el estrs
L. Schwabe, O. T. Wolf en
inuye en la produccin de las molculas de adhesin celular y, con ello, sobre la memoria de larga duracin.
The Journal of Neuroscience,

vol. 29, n.o 22, pgs. 71917198, 2009.
Dos en uno
Desde el punto de vista de su inuencia en el
aprendizaje y en la memoria, el estrs tiene
dos caras: por un lado, aumenta la capacidad
de recuerdo de sucesos emocionales e importantes mientras que los no relevantes quedan
relegados; por otro, si el estrs sobreviene crnico o de forma intensa, esos mecanismos de
adaptacin pueden resultar perjudiciales. Cuando sepamos qu mecanismos se hallan tras los
efectos, tanto los positivos como los nocivos, es
posible que podamos desarrollar medicamentos nuevos contra las enfermedades cognitivas
dependientes del estrs, quizs incluso contra
la enfermedad de Alzheimer.
El programa de investigacin MemStick, promovido por la Unin Europea, estudia desde 2008
la inuencia de las molculas de adhesin celular
sobre los procesos de la memoria. Un equipo de
investigacin internacional intenta ahondar en
los mecanismos de accin de las enfermedades
cognitivas, as como ensayar nuevos tratamientos.
La hiptesis parece en principio muy sencilla: si
las molculas de adhesin celular son responsables de los procesos memorsticos, debera ser
posible desarrollar sustancias anlogas que estimularan la funcin de dichas molculas. Los cientcos han desarrollado un pptido mimtico
para la MACN, es decir, una pequea protena
que se asemeja a una parte de esta molcula de
adhesin. Las ratas que durante un estrs crnico
fueron tratadas con este pptido mostraron una
escasa mengua de sus capacidades cognitivas.
El xito permite conar en que algn da puedan evitarse las consecuencias negativas del estrs
sobre los procesos de la memoria; incluso en que
se anulen por completo. Tambin queda abierta
la posibilidad de usar los efectos positivos de la
presin psquica en la capacidad para recordar. Es
necesario continuar descifrando los mecanismos
del estrs, del aprendizaje y de la memoria.
CHRONIC SOCIAL STRESS

DURING ADOLESCENCE INDUCES COGNITIVE IMPAIRMENT
IN AGED MICE. V. Sterlemann
et al. en Hippocampus
10.1002/hipo.20655, 2009.
SPLINTERED BY STRESS: THE
GOOD AND BAD OF PSYCHOLOGICAL PRESSURE.
M. V. Smith y L. Schwabe,
en Scientic American Mind,
vol. 22, pgs.22-29, 2011.
STRESS EFFECTS ON MEMORY:
AN UPDATE AND INTEGRATION. L. Schwabe, M. Jols,
B. Roozendaal, O. T. Wolf y
Mathias V. Schmidt es doctor en biologa e investigador

en el Instituto Max Planck de Psiquiatra en Mnich. Lars
Schwabe, doctor en psicologa por la Universidad de Trier,
realiza un posdoctorado en la Universidad Ruhr-Bochum.
M. S. Oitzl, en Neuroscience
and Biobehavioral Reviews,
(en prensa).
25
As hablo,
as pienso
De un modo sutil, la gramtica y el vocabulario inuyen en nuestro pensamiento
KLAUS WILHELM
SERIE
PSICONEUROLOGA
DEL HABLA
Parte 1:
Lengua y pensamiento
Enero 2012
Parte 2:
Entender la gramtica
Marzo 2012
Parte 3:
El camino de las palabras
Mayo 2012
Parte 4:
Lenguaje gurado e irona
Julio 2012
Parte 5:
Lenguas extranjeras
Septiembre 2012
Parte 6:
Robots parlantes?
Noviembre 2012
26
era Boroditsky acerca su mano a una taza de

caf situada encima de la mesa, frente a ella.
Si ahora tocase la taza, y esta cayera al suelo,
un ingls dira: Ella ha tirado la taza. Aunque
hubiera ocurrido sin querer!. La joven investigadora de la Universidad Stanford aade que
en el idioma japons, en cambio, la intencin
de la accin se tiene en cuenta: la forma verbal
para describir que una persona derriba una taza
a propsito diere de la que se utiliza en caso
de que el accidente se deba a un error fortuito.
La taza se ha cado por ella misma, sera el
enunciado en sentido literal.
Para los lingistas este fenmeno supone una
de las mltiples particularidades que albergan
algunos de los 7000 idiomas que se hablan en
el mundo. Boroditsky, como investigadora cognitiva que es, se interesa ms por la implicacin
que desempean esas diferencias para la mente. Las caractersticas lingsticas inuyen en
cmo las personas recuerdan los acontecimientos pasados, arma.
Los testigos oculares de un suceso son ejemplo de ello. Boroditsky public, junto a su colaboradora Caitlin Fausey, dos estudios entre 2010
y 2011 en los que probandos estadounidenses,
espaoles y japoneses fueron observados mientras vean distintas pelculas. Dos participantes
actores acudieron al lugar donde se efectuaba
la proyeccin de los largometrajes equipados
con globos, que reventaron en la sala; tambin
tiraron huevos y derramaron refrescos. Unas
veces acometieron sus acciones visiblemente a
propsito; otras, al parecer, sin querer. Justo despus, los participantes del experimento deban
explicar lo sucedido, como si de los testimonios
de un juicio se tratara.
La lengua materna repercuti en el recuerdo
de los probandos. Al preguntarles sobre quin
haba trado los globos, los testigos, indistintamente de su nacionalidad, recordaban a la
perfeccin quin de los dos actores haba sido,
cuando actuaban a propsito. Por el contrario,
si se trataba de un hecho aparentemente no intencionado, los probandos espaoles y japoneses
no recordaban con la misma precisin que mostraban los estadounidenses al causante de los
hechos. Sin embargo, su retentiva funcionaba
tan bien como la de los participantes de habla
inglesa, tal y como demostraron las pruebas de
control.
El idioma, por lo tanto, inuye en cmo percibimos y recordamos lo sucedido; o expresado
de manera ms incisiva: los estadounidenses
atribuyen una intencin a alguien con mayor
facilidad que los espaoles o los japoneses. El
hablante nativo ingls tiende, al igual que el
alemn, a describir los sucesos incluyendo a un
personaje responsable de los acontecimientos.
Los japoneses y espaoles, en cambio, se jan
en otros aspectos.
De todos modos, tras las lagunas en la memoria de las personas de habla hispana y japonesa podran hallarse diferencias culturales.
Quiz sus padres les ensearon a ser cautelosos a la hora de imputar la culpa a alguien?
FOTOLIA / FABER VISUM (pgina anterior); NEUFFER-DESIGN (esta pgina)
PENSAMIENTO MULTICULTURAL
Las singularidades de un idioma inuyen en nuestra imaginacin. Mientras que para los europeos
el tiempo corre de izquierda a derecha, para los
asiticos transcurre de arriba abajo. Los aborgenes
australianos perciben el tiempo basndose en los
puntos cardinales.
27
RESUMEN
Cuestin
de matices
Las percepciones, los

pensamientos y los
juicios se hallan sujetos

a sutiles prejuicios con-
dicionados por la lengua

materna.
Las personas reaccionan con mayor
rapidez ante estmulos

sensoriales para los que
su idioma nativo dispone
de conceptos concretos;
tambin relacionan atributos con objetos segn
su gnero gramatical.
La creencia de que
el ser humano solo
comprende aquello que

asocia con un trmino es
Las mismas investigadoras demostraron en

2010 que la inuencia de la lengua sobre la
mente se produce incluso dentro de una misma cultura.
Probandos estadounidenses leyeron un texto
que describa la provocativa actuacin que las
estrellas de msica pop Janet Jackson y Justin
Timberlake llevaron a cabo durante el intermedio de la Superbowl (el ltimo partido del
campeonato de ftbol americano). Al principio
del dueto, Timberlake puso la mano en el top
de Jackson, del que arranc un trozo; ello provoc que un pecho de la cantante quedara al
descubierto. Era Timberlake responsable del
percance? Los sujetos recibieron para leer una
de dos versiones sobre el incidente; estas se
diferenciaban entre s por pequeos detalles.
Mientras que en uno de los textos se lea: l
desabroch un botn, y se rompi el corpio;
la otra argumentaba: Un botn se desabroch,
y se rompi el corpio. Aquellos individuos que
recibieron de lectura la primera de las versiones
condenaron a Timberlake a una multa (cticia)
mayor que los lectores de la segunda. Lo mismo
suceda tras ensear el vdeo de la actuacin a
ambos grupos.
falsa: podemos aprender

los matices de signicado
El renacimiento de Sapir y Whorf
de otras lenguas.
Solo la eleccin de las palabras, apunta Boroditsky, ya vara el modo en que reexionamos
sobre un suceso. De ah que la psicloga se pregunte si la sutil diferencia entre las lenguas (si
describen o no los sucesos con un protagonista)
inuye en el proceso cognitivo del hablante. Interpreta un juez espaol la frase la escopeta se
dispar de modo distinto que un juez ingls?
Prejuicio elocuente
La lengua materna inuye en nuestro pensamiento. Mas qu pasa con las
personas que crecen en un entorno bilinge? Por lo visto, tienen una visin
del mundo distinta segn el idioma en el que hablan.
Shai Danziger, de la Universidad Ben Gurin en Beer Sheva, junto con
otros colaboradores, investig en 2010 si sujetos israeles de races rabes
albergaban prejuicios implcitos frente a nombres judos (como Avi) o rabes
(Samir, por ejemplo). El resultado variaba segn el idioma con el que se llevaba a cabo la prueba: en hebreo surgan menos opiniones negativas frente
a los nombres judos; en rabe, en cambio, los nombres rabes obtenan de
media una mejor aceptacin.
(Language changes implicit associations between ethnic groups
and evaluation in bilinguals. S. Danziger y R. Ward
en Psychological Science, vol. 21, pgs. 6799-6800, 2010)
28
Acaso viven las personas de distinta lengua

materna en mundos diferentes?
Los cientficos Edward Sapir (1884-1939) y
Benjamin Whorf (1897-1941) se manifestaban
convencidos de ello. Durante los aos treinta del
siglo XX lanzaron una hiptesis con su nombre:
la hiptesis Sapir-Whorf. La suposicin estribaba
en que, ya que la lengua caracteriza nuestra forma de pensar, los hablantes de distinta lengua
deben percibir el mundo de maneras diferentes. En el perodo posterior hubo investigadores
que recogieron datos que parecan respaldar esa
idea. Los zuni, por ejemplo, una tribu india de
Norteamrica, utilizan la misma palabra para
designar el color amarillo y el naranja. Segn
un estudio, en comparacin con los sujetos estadounidenses blancos, los zuni no recuerdan
con tanta precisin si un objeto que han visto
previamente es amarillo o naranja.
A principios de los aos setenta, el fundamento emprico de la teora empez a desmoronarse.
Los experimentos que desarroll la psicloga
Eleanor Rosch, de la Universidad de California
en Berkeley, mostraron que, aunque los dani de
Nueva Guinea solo conocen dos palabras para
designar colores (claro y oscuro), pueden diferenciar los matices de los colores del mismo
modo que los perciben los hablantes de lengua
inglesa. Al mismo tiempo, la idea del lingista
Noam Chomsky, basada en que todas las personas se hallan unidas por una misma estructura mental universal, con independencia de su
lengua materna, iba cogiendo fuerza. Todas las
lenguas del mundo expresan los mismos pensamientos; se diferencian solo en el modo de
hacerlo. Hasta nales del siglo XX, los cientcos
apenas dedicaron esfuerzos para comprobar la
hiptesis Sapir-Whorf.
Boroditsky y otros neowhoranos no crean
que la lengua y el pensamiento fueran tan independientes la una del otro. En sus experimentos
recogieron, indicio a indicio, las diferencias cognitivas sutiles entre personas de lenguas maternas dispares. La crtica los segua de cerca.
En opinin de la lingista Lisa Gleitman, de la
Universidad de Pensilvania en Filadela, Boroditsky infravalora la complejidad de la mente
humana. El lenguaje es solo una pequea parte
en comparacin con la gran riqueza de nuestro
pensamiento.
Sobre este tema se discute y discutir en
profusin, puesto que afecta a la naturaleza
de nuestra mente. Cmo adquirimos el conocimiento? Qu hace a Homo sapiens tan inteligente? Los investigadores deben traducir preMENTE Y CEREBRO 52 / 2012
guntas sobre la humanidad de tal envergadura

en condiciones experimentales manejables, ya
que a menudo el efecto de las estructuras idiomticas sobre la mente se basa solo en matices.
Por tradicin, la percepcin de los colores desempea una funcin muy importante en este
mbito. En principio, todas las personas que no
sufren ningn defecto ptico relacionado con
los colores deberan percibir lo mismo. Al parecer, sin embargo, existen diferencias.
En 2008, Boroditsky y Jonathan Winawer, de
la Universidad Stanford, junto con otros colaboradores, analizaron a 24 sujetos ingleses y otros
26 rusos nativos de los alrededores de Boston.
Mostraron a los probandos tres cuadrados azules dispuestos de forma triangular. Su tarea
consista en sealar, tan rpido como les fuera
posible, cul de los cuadrados inferiores tena
el mismo tono que el cuadrado situado en la
parte superior. En ruso, azul claro (golubi) y
azul oscuro (sinii) se consideran colores distintos. Los investigadores trabajaron con matices
de color que los participantes rusos haban calicado momentos antes como golubi o sinii,
unvocamente.
Si los nativos rusos vean una pizarra en la
que los dos cuadrados del mismo color se hallaban pintados de azul claro y el tercer cuadrado,
por el contrario, de una tonalidad azul perteneciente a la gama del oscuro, estos reconocan
el cuadrado de abajo con mayor rapidez que
cuando todos los tonos pertenecan a la gama
de azul claro. Para los sujetos de habla inglesa,
en cambio, no supona una diferencia alguna la
gama dentro del espectro de azules con la que
estuviese pintado el cuadrado.
En una variante de la prueba, los sujetos deban clasicar los cuadros azules a la vez que realizaban un ejercicio de visin espacial (consista
en detectar un patrn de cuadrados blancos y
negros). De nuevo, los probandos rusos sacaban
mejores resultados si los dos matices de azul
se correspondan con trminos distintos en su
idioma nativo.
En una segunda variante, se distrajo a los
sujetos con una actividad oral: deban pensar
en un nmero de ocho cifras que repetiran
una y otra vez solo para s. En este caso, los hablantes rusos se mostraron igual de rpidos en
distinguir las tonalidades de azul. Por lo visto,
el lenguaje desempea una funcin activa en la
percepcin de los colores.
Con qu intensidad arraigan en el cerebro
tales categoras lingsticas? Se trata de una
reaccin automtica o de una reexin consMENTE Y CEREBRO 52 / 2012
ciente en todo detalle del tipo esto es azul claro, esto es azul oscuro? En 2009, el psiclogo
Guillaume Thierry, de la Universidad galesa de
Bangor, intent aportar luz a la cuestin. Junto
con lingistas y neurocientcos investig la
actividad cerebral de nativos griegos e ingleses
mediante electroencefalografas (EEG).
En griego, las tonalidades de azul galazio (claro) y ble (oscuro) tambin se consideran colores
distintos. Los sujetos vieron en una pantalla una
serie de crculos coloreados, la mayora de los
cuales eran de un color, ya fuese azul claro o
azul oscuro. De vez en cuando, en intervalos
aleatorios, aparecan crculos del otro azul. A
continuacin, los investigadores repitieron la
misma operacin con crculos de color verde
claro y verde oscuro; en este caso, en griego solo
existe un trmino para el verde.
MS AZUL QUE EL AZUL?

Los nativos rusos utilizan distintos trminos lxicos para
denominar el azul oscuro y el
azul claro: sinii y golubi, respectivamente. Ello les facilita
distinguir con rapidez qu cuadrado inferior se corresponde
con el superior.
Alarma lingstica de errores

Thierry y sus colaboradores observaron que
siempre que cambiaban, de modo inesperado,
los colores del estmulo de claro a oscuro, o
viceversa, surga en las EEG de los sujetos un
dato caracterstico: el potencial de disparidad
(mismatch negativity). Se trata de un tipo de
detector de errores neuronales que advierte que
ha aparecido un objeto inesperado.
En los sujetos griegos, dicha reaccin apareca ms marcada cuando los colores cambiaban
entre las dos gamas de azul que cuando cambiaban de verde claro a oscuro, o al revs. Para
los probandos britnicos no exista diferencia
ninguna: su cerebro reaccionaba a los cambios
siempre con la misma intensidad.
El potencial de disparidad es una reaccin
automtica que sucede unos 200 milisegundos antes de formular una idea. Por esa razn,
29
NEUFFER-DESIGN
EL GNERO IMPORTA
Segn sea el gnero gramatical de la palabra para denominar un puente masculino
en el caso del espaol, femenino en alemn (die Brcke), los hablantes de las respectivas lenguas asocian el objeto con atributos de fortaleza o bien de gracilidad.
Dr. Jekyll
y Mr. Huang
Segn Sylvia Chen y Michael
Bond, de la Universidad Politcnica de Hong Kong, una
persona dispone de cualidades personales diferentes tras
aprender una lengua extranjera.
Una encuesta revel que los individuos nativos chinos posean
ms capacidad de liderazgo y
se mostraban ms extrovertidos
y abiertos cuando hablaban
en ingls que si lo hacan en
cantons. Los investigadores
lo atribuyeron a las normas
culturales que se adquieren al
aprender una lengua extranjera,
y que se ponen en prctica al
utilizar ese idioma.
(Two languages, two personalities?
Examining language effects
on the expression of personality
in a bilingual context. S. X. Chen
y M. H. Bond en Personality and
Social Psychology Bulletin, vol. 36,
pgs. 1514-1528, 2010.)
30
Thierry concluy que los nativos rusos e ingleses

diferencian su percepcin de los colores de manera inconsciente ya en un primer nivel, antes
de centrar su atencin de manera consciente en
el matiz del color.
Es probable que esta sutil diferencia no se limite solo a los colores; de hecho, las lenguas se
distinguen entre ellas de innumerables maneras. As, algo parecido sucede con los trminos
de direccin y relaciones espaciales. Los thaayorre, un pueblo aborigen del norte de Australia,
carece de trminos para referirse a la derecha o
a la izquierda; tampoco pueden indicar delante
o detrs. La relacin espacial no la denen desde
el punto de vista del observador, sino teniendo
en cuenta el rmamento: cun este, oeste, norte
o sur se encuentra un objeto, indistintamente de
qu se trate. Una hormiga camina por el oeste
de la mano ms al norte de una persona; o una
taza se encuentra depositada al sur de un plato.
Aquellos que se expresan de este modo deben
encontrarse orientados en todo momento; de no
ser as, incluso las conversaciones ms sencillas
fracasan.
Los thaayorre indican con mayor exactitud
su situacin en comparacin con los miembros
de otras tribus aborgenes de su entorno, cuya
lengua no dispone de trminos para referirse

a las direcciones absolutas. Segn Boroditsky,
aquello que faculta a los thaayorre para disponer de tan sorprendente capacidad cognitiva,
es la lengua.
Las relaciones espaciales son bsicas para
nuestro pensamiento. A partir de ellas creamos
otros conceptos ms complejos: los tonos son
agudos o graves, las orientaciones polticas de
derechas o de izquierdas, las personas pueden
sentirse bajas de moral o vivir momentos lgidos. Lo mismo ocurre con nuestras experiencias
vividas. Imagnese el lector una lnea del tiempo de su vida, con el nacimiento a un extremo,
y el presente al otro. Quiz la lnea que usted
acaba de trazar en su mente es horizontal, va
de izquierda a derecha? La mayora de los nativos alemanes o ingleses siguen dicho principio: a lo lejos, a la izquierda, aparece aquella
temible prueba de matemticas de la que deba
examinarse en la selectividad; un poco ms a
la derecha emerge ese fantstico viaje a Asia; y
todava ms a la derecha se ubican las primeras
vacaciones con la familia.
La lingista Alice Gaby, de la Universidad de
California en Berkeley, ha investigado con Lera
Boroditsky a 14 nativos de la tribu de los thaayorre: siete hombres y otras tantas mujeres, de
entre 40 y 70 aos. Primero mostraron a los
probandos tarjetas, cada una de las cuales representaba una fase de un episodio temporal
(por ejemplo, las etapas de la vida de un hombre
desde su infancia hasta la senectud, o la secuencia de un pltano cada vez ms mordisqueado).

Los aborgenes deban colocar las tarjetas en el
orden temporal adecuado.
En la segunda parte del estudio, las investigadoras colocaron una piedra en el suelo que representaba el hoy. Pidieron a los sujetos que
marcaran con otras dos piedras el ayer y el
maana. Durante cada ejercicio, los probandos
cambiaban de posicin, de modo que cada vez
su cabeza estuviera orientada en una direccin.
Resultado: casi todos los thaayorre representaron
el paso del tiempo de este a oeste, de modo que
la lnea del tiempo cambiaba de direccin de
forma constante, dependiendo de la posicin
de los sujetos en cada momento. Si se hallaban
mirando hacia el norte, el tiempo transcurra de
derecha a izquierda; si, por el contrario, miraban
hacia el este, el tiempo transcurra hacia ellos. En
cambio, para los 14 participantes estadounidenses de un grupo de control, el tiempo avanzaba
de izquierda a derecha.
Las comparaciones con otras culturas revelan
que los hablantes de chino mandarn imaginan
el transcurso del tiempo de modo vertical. Los
acontecimientos del pasado los clasican en lo
ms alto, mientras que los futuros los sitan
en la zona ms inferior. Al parecer, tal tipo de
conceptos abstractos dependen de la direccin
en la que se lee y escribe una lengua.
Escritura y percepcin del tiempo

En un experimento anlogo, los investigadores
obstaculizaron la manera natural de razonar de
los hablantes del idioma mandarn al hacerles
colocar objetos en una secuencia horizontal.
En esa situacin, ante la pregunta: El mes de
noviembre se encuentra delante o detrs del
octubre?, la respuesta de los probandos ya no
era ni rpida ni segura. Lo mismo ocurri con
los participantes de lengua inglesa materna al
tener que ordenar los conceptos temporales de
arriba abajo. La direccin de nuestra escritura y
la representacin temporal parecen estar estrechamente relacionadas. Si se impide a los sujetos
representar la direccin espacial, se desordena
su percepcin temporal.
Para corroborar las tesis sobre el pensamiento
inuido por el lenguaje, Boroditsky ense a
algunos individuos en el laboratorio a hablar de
formas distintas sobre el tiempo. Ingleses nativos deban describir una secuencia de hechos
con una metfora vertical. Acto seguido, su
percepcin temporal se asemejaba mucho ms
a la de un hablante de chino mandarn, comenMENTE Y CEREBRO 52 / 2012
ta Boroditsky. De hecho, cuando aprendemos

un nuevo idioma, tambin hacemos nuestro un
nuevo modo de pensar.
Existen numerosos idiomas que clasifican
objetos inanimados segn un gnero, aunque
pueda parecer absurdo: por qu tiene que ser
una pelota femenina y un paraguas masculino?
Los puentes en espaol son masculinos mientras
que en alemn son femeninos. En 2007, Boroditsky demostr que los alemanes, de manera
automtica, describen un puente con atributos
femeninos: elegante, esbelto, grcil, bello o apacible. Los espaoles, por el contrario, lo asocian
con cualidades como fuerte, peligroso, grande
o slido. Al solicitar a sujetos franceses que se
imaginaran que uno de los tenedores dispuestos
frente a ellos hablara, los probandos asignaban al
objeto una voz aguda (en francs, este utensilio
para comer recibe el coqueto nombre de la
fourchette); un espaol, en cambio, atribuira al
tenedor una voz ms grave y masculina.
El artculo gramatical activa conceptos muy
arraigados de feminidad o masculinidad cuando
se piensa en un objeto. Cuando un estadounidense que estudia un idioma nuevo aprende el
gnero de un objeto, ello inuye en la representacin mental que tiene de ese objeto del
mismo modo que le sucede al nativo, arma
Boroditsky.
No es necesario trasladarse al laboratorio
para observar semejantes efectos. En cada museo se hallan ejemplos de personicaciones, es
decir, de representaciones en forma humana de
conceptos abstractos: la muerte, el pecado, la
victoria o el tiempo, entre otros. Cmo decide
un artista si la muerte debe ser masculina o femenina? El 85 por ciento de las personicaciones
son del mismo gnero que el trmino utilizado
en la lengua materna de su autor. Los pintores
alemanes acostumbran a representar la muerte
personicada en un hombre y, por el contrario,
en los lienzos de pintores rusos suele aparecer
como una mujer.
Los fenmenos descritos sealan que las lenguas han encontrado caminos dismiles para
describir el mundo y distribuirlo en categoras;
tales diferencias se reejan en el proceso cognitivo de sus hablantes. Ello no signica, empero,
que las personas deban mantenerse ajenas a espacios lingsticos bsicos diferentes. El cerebro
es lo bastante exible como para aprender otros
signicados y trminos. Es la manera de conocer
nuevas formas de ver las cosas.
BIBLIOGRAFA
COMPLEMENTARIA
RUSSIAN BLUES REVEAL
EFFECTS OF LANGUAGE
ON COLOR DISCRIMINATION.
J. Winawer et al. en Proceedings of the National

Academy of Sciences USA,
vol. 104, pgs. 7780-7785,
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REMEMBRANCES OF TIMES
EAST. ABSOLUTE SPATIAL
REPRESENTATIONS OF TIME IN
AN AUSTRALIAN ABORIGINAL
COMMUNITY. L. Boroditsky
y A. Gaby en Psychological
Science, vol. 21, pgs. 16351639, 2010.
CONSTRUCTING AGENCY: THE
ROLE OF LANGUAGE. C. M.
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10.3389/fpsyg.2010.00162,
2010.
SUBTLE LINGUISTIC CUES
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AND FINANCIAL LIABILITY.
C. M. Fausey y L. Boroditsky
en Psychonomic Bulletin &
Review, vol. 17, pgs. 644650, 2010.
EL PRISMA DEL LENGUAJE: CMO LAS PALABRAS
COLOREAN EL MUNDO.
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LENGUAJE Y PENSAMIENTO.
L. Boroditsky en Investigacin y Ciencia, n. 415,

pgs. 40-43, 2011.
Klaus WilhelmGUDKNQIQ[RGTKQFKUVCEKGPVEQ
31
ENTREVISTA
El lenguaje surge de una red

de conexiones cerebrales
Cmo se forma el lenguaje en nuestro cerebro? La neurocientca Angela D. Friederici arma que el
talento para comunicarnos a travs de palabras y oraciones surge de un trabajo neuronal en equipo
ENTREVISTA REALIZADA POR JOACHIM MARSCHALL
aula, de cuatro aos, gatea sobre la litera del escner cerebral situado en una
habitacin con juguetes y peluches. Mas
no se trata de un tomgrafo de verdad. Nos
encontramos en la sala maqueta (mockup) del Instituto Max Planck de Cognicin
y Neurociencias, en Leipzig, donde se prepara a los nios para la prueba posterior
con el n de que puedan familiarizarse con
un entorno para ellos desconocido.
Angela D. Friederici y su colaborador
Michael Skeide colocan a Paula las videogafas; tambin le proporcionan dos pulsadores de plstico para que los sostenga
uno en cada mano. En la prueba real, tales
interruptores servirn a la nia para responder a unas preguntas que le formularn los neurocientcos mientras miden
su actividad cerebral en la pantalla. La
pequea lleva, adems, unos auriculares, los cuales simulan el ruido dentro
del tubo de escner (en el experimento
posterior servirn para protegerla del
estruendo habitual del funcionamiento
del dispositivo).
Profesora Friederici, para qu experimento preparan a Paula?
Estudiamos un fenmeno relativo al desarrollo del lenguaje, para el cual, por el
momento, no tenemos una explicacin
clara: a la edad de seis aos los nios
pueden expresarse bastante bien a travs del lenguaje, y entenderlo todo. No
obstante, cuando se les confronta con
oraciones que no se corresponden con el
orden normal de palabras, por ejemplo,
al tigre lo empuja el oso, en lugar de
el oso empuja al tigre; entonces suelen
malinterpretarlas.
32
Cmo lo investigan?
Mostramos a los nios dos imgenes. Les
preguntamos cul de ellas corresponde
a la oracin que acaban de escuchar. En
una de las ilustraciones, el oso empuja al
tigre, en la otra ocurre al contrario. Cuando han escuchado la oracin en el orden
incorrecto, escogen la imagen al azar.
Parece que no son capaces de procesar una
estructura oracional en la cual el objeto se
encuentra al principio de la frase.
Cmo se explica esto?
Lo intentamos averiguar con ayuda de la
resonancia magntica nuclear funcional.
Sabemos que a esa edad se activan durante el procesamiento sintctico las mismas
reas cerebrales que en los adultos: la corteza frontal inferior en torno al rea de
Broca y la parte posterior de la circunvolucin temporal superior. La pregunta es, sin
embargo, por qu no funciona bien? Hace
algunos aos constatamos que determinadas conexiones brilares posibilitan un
intercambio intenso de informacin entre
los centros del lenguaje. Es probable que
tales vas nerviosas no se encuentren del
todo desarrolladas en nios entre los seis
y siete aos. En consecuencia, no podran
facilitar de forma adecuada el ujo de informacin de una regin cerebral a otra,
como s ocurre en el cerebro adulto. Es lo
que indican los primeros resultados.
AMBAS FOTOGRAFAS: MARTIN JEHNICHEN
ANGELA D. FRIEDERICI
Q
Naci en 1952 en Colonia.

Estudi lologa germnica y romnica,
lingstica y psicologa en Lausana
y Bonn.
Ha investigado, entre otros, en los

observatorios cientcos del Instituto
de Tecnologa de Massachusetts, as
como en el Instituto Max Planck de
Psicolingstica en Nijmegen.
Nombrar el sujeto de una oracin al

principio de la frase es una particularidad de ciertos idiomas, como el espaol,
el ingls o el alemn. Los nios criados
con otra lengua materna, presentan problemas similares?
Dirige el departamento de neuropsicologa en el Instituto Max Planck

de Cognicin y Neurociencias en
Leipzig.
Es una pregunta muy interesante. Hasta

qu punto son necesarias determinadas
conexiones fibrilares para desempear
funciones concretas? La va dorsal parece encargarse, por lo general, del procesamiento de estructuras gramaticales.
Consideremos estas dos oraciones: un
hombre pinta a la mujer y un hombre
pinta la mujer. Solo cuando escucho la
mujer al nal de la oracin, s que debo
reinterpretar el hombre como objeto de la oracin. Para ello necesito unas
conexiones brilares correctamente desarrolladas entre los dos grandes ncleos
cerebrales del lenguaje. Este tipo de trampas se dan en casi todos los idiomas.
En los ltimos aos, los psiclogos
han hallado numerosas pruebas de que
la lengua materna inuye sobre el pensamiento. Qu opina usted como neurocientca?
Soy escptica al respecto. Cuando una
lengua posee una diferenciacin muy
precisa acerca de un concepto y distingue, por ejemplo, ms tonalidades de
azul, entonces seguro que debe tener
una repercusin sobre cmo formulo mis
pensamientos mentalmente. No obstante, si una persona dispone de una palabra
para referirse a algo, resulta mucho ms
importante la siguiente cuestin: entiende el concepto subyacente? Que las
lenguas abarquen diferentes conceptos
con palabras, seguro que inuye sobre
nuestro patrn de pensamiento, pero ello
no signica que no podamos comprender
conceptos forneos.
Por el momento no es posible visualizar
en el encfalo conceptos mentales. Podr
conseguirse en un futuro?
Es difcil. Hoy en da podemos constatar
al instante si un cerebro est procesando
una oracin correcta o incorrecta. Por otro
lado, para que pueda leer una palabra
en la actividad neuronal, debera conocer
la historia completa de la persona implicada. Usted aprendi el trmino lpiz en
una situacin distinta de la ma. Por ello,
la representacin de dicha palabra en su
cerebro diere de la ma. Los conceptos
relacionados con vocablos son muy amplios. Por ejemplo, en su concepto personal de lpiz se hallan implicados todos los
PRUEBAS EN EL ESCNER
En una reproduccin de un escner cerebral, Angela D. Friederici y su colaborador Michael
Skeide preparan a Paula, de cuatro aos, para un experimento. El estudio debe proporcionar
informacin sobre el trasfondo neuronal de la adquisicin infantil del lenguaje.
utensilios para la escritura que usted haya

utilizado alguna vez. Se trata de la semntica conceptual. Adems, las asociaciones
de otros conceptos anes se coactivan de
forma automtica; en este caso, trminos
como tinta, papel o escribir.
Podra explicar este fenmeno por qu
el gnero gramatical inuye en cmo pensamos acerca de los objetos materiales?
Es por despertar asociaciones con los
conceptos de feminidad y masculinidad?
Seguramente eso sea correcto. Un ejemplo
usual es el de la luna, palabra de gnero
masculino en alemn. As, en los libros
infantiles espaoles, la luna aparecer femenina, mientras que para los nios alemanes predomine el lado masculino de la
luna. Ello tiene que ver precisamente con
lo que antes comentaba. Cmo va a saber
un investigador qu libros infantiles ley
usted? Si en ellos se incluan traducciones
del alemn, quizs usted aprecie la luna

como menos femenina.
Se diferencian las lenguas maternas
en la anatoma cerebral?
Los estudios indican que las personas que
han aprendido una escritura pictogrca
utilizan conexiones brilares distintas a
las de europeos o americanos. Por otro
lado, se han observado determinadas
vas nerviosas subdesarrolladas en los
nios dislxicos. De todos modos, debemos seguir investigando para comprender qu signicado tienen las vas conectoras para el procesamiento cerebral del
lenguaje. Al menos hemos comenzado a
comprender que no son reas concretas
y aisladas las que posibilitan dicha capacidad. La funcin se encuentra en la red
de conexiones.
Signica esto que el lenguaje surge de
la relacin entre reas cerebrales?
Las lenguas tienen sus propias palabras. Ello no

signica que una persona no pueda comprender
conceptos extranjeros
33
Fraguado en la izquierda
Para la mayora de las personas, el hemisferio
Visin de corte frontal del cerebro
izquierdo es dominante (lateralizacin) en la

elaboracin neuronal del lenguaje. La parte
Hemisferio derecho
posterior de la circunvolucin temporal supe-
Hemisferio izquierdo
rior recibe seales de la corteza auditiva, y

las transmite a travs de la va dorsal (echa
blanca) al rea de Broca. Los ganglios basa-
Caudado
les funcionan a modo de marcapasos en la
Tlamo
comprensin y produccin del lenguaje. Los

ganglios basales engloban una serie de estructuras situadas bajo la corteza cerebral:
el putamen, el globo plido, el ncleo subtalmico y el caudado, as como la sustancia
negra. Las reas marcadas con amarillo en la
Putamen
Globo
plido
Circunvolucin
temporal superior
Ncleo
subtalmico
Claustro
Amgdala
Sustancia
negra
parte superior de la grca se consideraban

hasta ahora parte de los ganglios basales,
pero, segn estudios recientes, desempean
Visin lateral izquierda
otro tipo de funciones. El tlamo, un ncleo

forma a la corteza de cundo se infringen las
rea de Broca
reglas gramaticales, gracias a unas bras que
Circunvolucin
temporal superior
le proporcionan retroalimentacin.
S, pero an hay ms. Al parecer, las reas

de la red lingstica no son solo especcas para el lenguaje, tambin se hallan implicadas en otras actividades cognitivas,
segn con qu otras regiones colaboren.
Qu otras funciones ejercen las reas
del lenguaje?
En la actualidad se discute mucho sobre el
tema. Parece que el rea de Broca tambin
se encuentra implicada en la planicacin
de movimientos. Mi impresin es que dicha regin est relacionada, por lo general, con la secuenciacin, esto es, con la
produccin de series. En cambio, la parte
posterior de la circunvolucin temporal
superior se activa siempre que deben integrarse informaciones de fuentes distintas.
espera que se lleven a cabo funciones

cognitivas complejas. En 2008 tuvimos
la oportunidad de examinar, junto a Fabian Klostermann y Gabriel Curio, de la
facultad de medicina de la Universidad
Libre de Berln (Berliner Charit), la actividad neuronal de pacientes con trastornos del movimiento. Los afectados esperaban para ser operados, por lo que se les
haban insertado unos electrodos en la
parte profunda del cerebro. Para nosotros
era importante comparar esta medicin
con las seales de la supercie cerebral,
las cuales registramos mediante electroencefalografa (EEG). Confrontamos
a los sujetos con errores sintcticos, por
ejemplo, transgrediendo una categora
morfolgica.
Existen otros componentes destacados

de la red lingstica?
Hace poco hemos descubierto que el tlamo desempea una funcin. Se trata
de una estructura cerebral situada bajo
la corteza, donde normalmente no se
Qu quiere decir?
Pongamos la oracin la pizza en fue
comida. Al escuchar la preposicin en,
se espera que a continuacin aparezca
un sustantivo, no una accin. Desde
los aos noventa sabemos que el cere-
34
Parte posterior
de la circunvolucin
temporal superior
bro reacciona de manera ecaz y rpida

ante tales transgresiones morfolgicas.
As, transcurridos unos 150 milisegundos, puede observarse una negatividad
anterior izquierda temprana o ELAN (por
sus siglas en ingls), oscilacin caracterstica de la EEG. Tras 600 milisegundos le
sigue una oscilacin positiva. Descubrimos que el tlamo reacciona aumentando su actividad ante el error sintctico;
por as decirlo, informa de que algo no
es correcto.
Para nosotros result fascinante averiguar qu activacin suceda primero, si
la subcortical o bien la cortical. En la EEG
se reconoce primero el componente temprano; despus, con una demora de unos
50 milisegundos, se da la activacin del
tlamo, la cual disminuye poco antes de
que aparezca la seal positiva. Es como si
la informacin viajara desde la corteza y
pasara por el tlamo para ser procesada
y enviada de vuelta.
En concreto, qu ocurre en el tlamo?
GEHIRN & GEIST / MEGANIM
destacado para los estmulos sensoriales, in-
Todava lo desconocemos. Es posible que

el tlamo valore informacin sensorial
global aferente e informe de nuevo a la
corteza sobre la inconsistencia.
Se encuentran otras estructuras subcorticales implicadas en el procesamiento
del lenguaje?
S. Los ganglios basales, por ejemplo. Estos
generan ritmos neuronales. Mi compaera Sonja Kotz ha comprobado, con ayuda
de estudios desarrollados en pacientes
con prkinson, que estos individuos comprenden mejor lo que se les dice cuando
se les habla con un ritmo insistente: dadam-da-dam-da-dam. La enfermedad de
Parkinson se caracteriza, sobre todo, por
las lesiones en los ganglios basales. Cuando estas estructuras se ven afectadas,
parece que los enfermos no reconocen
de modo correcto el ritmo del lenguaje
espontneo, a no ser que se exagere desde el exterior.
Puede aplicarse esta teora a la prctica para mejorar la comunicacin con
los afectados?
En principio s, pero es difcil mantener
el ritmo de habla montono de manera
prolongada. Los electrodos que los neurocirujanos les colocan tambin pueden
provocar errores de coordinacin. En estos
momentos estamos comprobando si los
pacientes con prkinson pueden comunicarse mejor con este tipo de marcapasos.
A propsito del ritmo, usted se interesa por la relacin entre el lenguaje y la
msica. Guardan una relacin estrecha?
Es frecuente que las redes que se activan
ante estmulos lingsticos y musicales se
solapen. Por otro lado, en la msica existe
algo parecido a la sintaxis: las armonas.
Estas tambin se procesan en el rea de
Broca. Por lo dems, el hemisferio izquierdo es dominante en el procesamiento
neuronal del lenguaje, mientras que para
la msica y la prosodia, es el derecho.
Cun importante es la prosodia en
una lengua?
Junto a la neurloga Daniela Perani hemos llevado a cabo un experimento en el
que exploramos con el escner a neonatos de tan solo dos das. El cerebro de los
El desarrollo verbal de los nios reeja, en cierta

medida, los cambios evolutivos
recin nacidos todava no ha recibido un

abundante input lingstico, excepto los
ruidos ltrados en el vientre materno. Al
presentarles oraciones con voz robtica y
montona, no apreciamos activacin alguna. En cambio, oraciones tarareadas
en las que se haba preservado la meloda
de la lengua, a pesar de no contener palabras reconocibles, activaban las reas
del lenguaje con casi tanta intensidad
como la lengua natural. Los sonidos sin
prosodia parecen ser irrelevantes para
los nios.
mina y la serotonina. As, se observa la

actividad de las neuronas dopaminrgicas
y serotonrgicas durante el desarrollo de
una tarea cognitiva muy concreta.
Es posible atar conclusiones en relacin al desarrollo logentico?

Existen estudios en los que se han comprobado los fascculos nerviosos que
conectan los ncleos del lenguaje entre
s; tanto en macacos, como en chimpancs y humanos adultos. Grosso modo, se
observa que la va dorsal, sobre todo, se
encuentra subdesarrollada en los primates no humanos, igual que sucede en los
nios. Ello demuestra que el desarrollo en
la etapa infantil encaja con los cambios
evolutivos. De todas maneras, tales ideas
suponen, por ahora, especulaciones. No
sabemos qu haba antes del lenguaje.
Entonces el procesamiento del lenguaje es una especie de fotocalco de la manera de funcionar del cerebro?
S. El lenguaje es un campo fabuloso para
investigar el cerebro, ya que los lingistas
han desarrollado teoras maduras al respecto. Gracias a ello, los cientcos pueden
recurrir a ellas en sus experimentos, lo
que no ocurre con otros temas, como la
toma de decisiones. Los neurocientcos
pueden sacar buen provecho de las teoras
en torno a la gramtica cimentadas por los
lingstas para comprender la globalidad
del trabajo del cerebro.
En qu trabaja ahora?
Las conexiones nerviosas cerebrales revisten gran importancia para el lenguaje.
Pero qu ocurre a nivel de los neurotransmisores? Para saberlo debe analizarse
cmo se encuentran distribuidos los receptores en las neuronas. Las reas que
trabajan en conjunto, se parecen ms en
su arquitectura de receptores en comparacin con otras regiones? En estos momentos me encuentro enfrascada en esta
investigacin, junto a Karl Zilles y Katrin
Amunts, ambos del Centro de Investigacin Jlich. Nuestra meta a largo plazo es
comprender la distribucin de los neurotransmisores en el cerebro vivo. Para ello
necesitamos ligandos que se unan a los
mensajeros y puedan hacerse visibles mediante procedimientos de neuroimagen.
Dicho proceso ya funciona con la dopa-
Los diversos procesos lingsticos se

fundamentan en neurotransmisores distintos?
Eso suponemos. Es muy probable que los
procesos moleculares de base no sean especcos para el lenguaje, sino que sean
caractersticos de cada rea cerebral que
procese, entre otras cosas, el lenguaje.
BIBLIOGRAFA COMPLEMENTARIA
THE ROLE OF THE HUMAN THALAMUS IN
SYNTACTIC LANGUAGE PROCESSING.
M. Wahl et al. en Neuron, vol. 59,

pgs. 695-707, 2008.
BROCAS REGION: NOVEL ORGANIZATIONAL
PRINCIPLES AND MULTIPLE RECEPTOR MAPPING. K. Amunts et al. en PLoS Biology,
vol. 8, pg. e100489, 2010.

VIOLATION OF SYNTAX AND PROSODY:
DISENTANGLING THEIR CONTRIBUTIONS
TO THE EARLY LEFT ANTERIOR NEGATIVITY
(ELAN). B. Herrmann et al. en Neuro-
science Letters, vol. 490, pgs. 116-120,

2011.
35
MENTE, CEREBRO Y SOCIEDAD

COGNICIN
EL DESPERTAR DE LA CONCIENCIA
Un recin nacido procesa estmulos visuales complejos y presta atencin a los sonidos e imgenes.
Mas cundo comienza a ser consciente?
CHRISTOF KOCH
mo sabemos que un recin nacido

sano posee conciencia? Sin duda, est
despierto: sus ojos aparecen completamente abiertos, mueve su cuerpecito, hace

muecas y, lo ms importante, grita y llora.
Empero siente dolor, huele la leche de su
madre, distingue el color rojo? En denitiva, es consciente de que forma parte de
este mundo?
Se conoce que los bebs no son conscientes de su propio estado, sus emociones y motivaciones. Incluso los nios que
ya saben hablar comprenden de forma
limitada sus propias acciones. No resulta
extrao que un adolescente que ha cometido alguna accin imprudente responda
a la pregunta de por qu lo hizo con un
encogimiento de hombros o, como mucho,
con una simple respuesta: No s, me pareci buena idea en ese momento.
Un recin nacido carece de autoconciencia, pero es capaz de procesar estmulos
visuales complejos y presta atencin a los
sonidos e imgenes a su alrededor, en esCORBIS
pecial a las caras. Aunque la agudeza visual

del beb le permite ver tan solo borrones,
se encuentran en funcionamiento las conexiones bsicas entre el tlamo y la cor-
Cundo empez a tener conciencia este recin nacido?
teza cortical necesarias para construir perceptos visuales simples y otros conscientes.
Cerebro preparado
sobrevivir en ese momento fuera del tero
Por otro lado, el entorno en el que crece
Pero cundo empieza el mgico viaje de
con los cuidados mdicos apropiados. Ya
determina sus capacidades lingsticas. La
la conciencia? La conciencia requiere una
que resulta ms fcil observar e interactuar
exposicin a los sonidos del habla materna
red sosticada de componentes altamente
con un beb prematuro que con un feto
en los limitados connes del tero permite
interconectados: las clulas nerviosas. Su
de la misma edad gestacional en el tero,
al feto detectar regularidades estadsticas,
sustrato fsico, el complejo tlamo-corti-
a menudo se considera al feto como un
de manera que cuando nace es capaz de
cal, que proporciona a la conciencia un
beb prematuro, como un recin nacido no
distinguir la voz de su madre; incluso su
contenido de gran complejidad, empieza
nacido. Sin embargo, esta nocin no tiene
forma de hablar. Un comportamiento to-
a funcionar entre las 24 y 28 semanas de
en cuenta el particular entorno uterino: el
dava ms complejo es la imitacin: si el
gestacin. Unos dos meses despus, la
feto duerme suspendido en una cueva cli-
padre saca la lengua, el nio imita el gesto
sincrona del ritmo electroencefalogrco
da y oscura conectada a la placenta, la cual
combinando la informacin visual con una
(EEG) entre los hemisferios corticales sea-
bombea sangre, nutrientes y hormonas a
respuesta propioceptiva a partir de los mo-
la el comienzo de la integracin neuronal
su cuerpo y cerebro en desarrollo.
vimientos propios. Por tanto, es probable
total. En el tercer trimestre, muchas de las
Los experimentos invasivos en ratas y
que el beb posea algn nivel bsico de
conexiones necesarias para la conciencia
cras de cordero, ms los estudios obser-
conciencia inmediata irreexiva.
estn listas. Los bebs prematuros pueden
vacionales en humanos con registro elec-
36
PREMATURO CONSCIENTE
Un nio prematuro de dos semanas nacido
en la vigesimoquinta semana gestacional.
REPRODUCIDO CON PERMISO DE ANN-SOFI GUSTAFSSON Y HUGO LAGERCRANTZ
Aunque el recin nacido puede presentar

alguna experiencia consciente, un feto de la
misma edad gestacional se mantiene sedado
en el entorno intrauterino.
trnico y por ultrasonidos, muestran que el

feto en el tercer trimestre casi siempre se
halla en uno de los dos estadios de sueo
conocidos: el activo y el tranquilo. Estos
estadios pueden distinguirse a travs de
EEG. Sus diferentes caractersticas van de la
mano de comportamientos distintivos: en
el sueo activo (sueo REM, por las siglas
en ingls de movimiento rpido de ojos),
el beb respira, traga, lame y mueve los
autorreexin, los sueos se experimen-
se de la placenta materna, el feto experi-
ojos; en cambio en el sueo tranquilo (sue-
tan y se sienten de forma consciente. Suea
menta una oleada masiva de norepinefrina
o de onda lenta) no respira ni mueve los
el feto cuando est en fase REM? Se desco-
ms potente que la que le proporcio-
ojos ni muestra actividad muscular tnica.
noce. Si fuese as, con qu soara?
naran algunas actividades extremas en
Tales estadios son comunes en todos los
Tras el nacimiento, los recuerdos ms
su vida adulta, como el paracaidismo o la
mamferos. Al nal de la gestacin, el feto
recientes y ms remotos inspiran el con-
escalada libre; se libera de la anestesia
se halla el 95 por ciento del tiempo en una
tenido de las ensoaciones. Los estudios
y la sedacin, de tal manera que puede
de esas dos fases de sueo, separadas por
longitudinales del psiclogo David Foulkes
lidiar con sus nuevas circunstancias. Toma
transiciones breves.
sobre los sueos de nios sugieren que
su primer aliento, despierta, y empieza a
Fascinante resulta el descubrimiento de
soar es un desarrollo cognitivo gradual
experimentar la vida.
que el feto se mantiene sedado debido a
estrechamente ligado a la capacidad de
la baja presin de oxgeno (equivalente a
imaginar cosas de forma visual y a las ha-
la de la cima del Everest), al entorno ute-
bilidades visuoespaciales. Los sueos de
rino clido y confortable, y a una variedad
los preescolares son a menudo estticos y
de sustancias neuroinhibitorias e inducto-
planos, sin personajes que se muevan o ac-
ras del sueo que son producidas por la
ten, casi sin sentimientos y sin recuerdos.
placenta y por el propio feto, a saber, la
Cmo sera soar para un organismo que
adenosina, la alopregnanolona y la preg-
pasa el tiempo suspendido en una suerte
nanolona (dos anestsicos esteroides), y la
de tanque aislado, sin recuerdos y sin for-
Christof Koch
Profesor de biologa cognitiva y comportamental
Instituto de Tecnologa de California
prostaglandina D2 (una potente hormona),
ma de imaginar nada en absoluto? Apues-
LAS TENSIONES DEL NACIMIENTO. Hugo
entre otras. La funcin de la placenta en
to a que el feto no experimenta nada en
Lagercrantz y Theodore A. Slotkin en In-
el mantenimiento de la sedacin se revela
el tero; siente igual que nosotros cuando
vestigacin y Ciencia, n.o 117, pgs. 80-
cuando se pinza el cordn umbilical mien-
nos hallamos profundamente dormidos y
88, junio, 1986.
tras se suministra el oxgeno adecuado al
sin soar.
feto. Entonces, el embrin de cordero se
Sin embargo, los acontecimientos dra-
mueve y respira sin interrupcin. Por todos
mticos que comporta el parto natural
FOR UNDERSTANDING FETAL PAIN.
estos indicios, los neonatlogos concluyen
(vaginal) hacen que el cerebro se despier-
David J. Mellor, Tamara J. Diesch,
que mientras el cerebro madura, el feto
te de forma abrupta. Se obliga al feto a
Alistair J. Gunn y Laura Bennet en Brain
duerme.
salir de una existencia paradisaca dentro del
Research Reviews, vol. 49, n.o 3, pgs.
tero protector, acuoso y clido, y llegar a
455-471, noviembre, 2005.
THE IMPORTANCE OF AWARENESS
Dormir sin soar?
un mundo hostil, areo y fro que asalta
En este punto surge una complicacin. Las
sus sentidos con sonidos, olores y visiones
personas que se despiertan durante el sue-
extraos, un acontecimiento altamente
NESS: FROM FETAL TO NEONATAL LIFE.
o REM suelen contar sueos vvidos con
estresante.
Hugo Lagercrantz y Jean-Pierre Chan-
relatos extensos. Aunque la conciencia no
Hace dos decenios, el pediatra Hugo
es la misma cuando soamos que en pe-
Lagercrantz, del Instituto Karolinska de
rodo de vigilia falta la introspeccin y la
Estocolmo, descubri que al desconectar-
THE EMERGENCE OF HUMAN CONSCIOUS-
geaux en Pediatric Research, vol. 65,

n.o 3, pgs. 255-260, marzo, 2009.
37
ONCOLOGA
EFECTO ANTITUMORAL DE LOS CANNABINOIDES

Los derivados de la marihuana contribuyen a reducir el crecimiento de tumores diversos, entre ellos, el cerebral
GUILLERMO VELASCO
a marihuana es una de las drogas no
laboratorios incluido el nuestro han
nas mal plegadas en su interior) se activan
legales ms utilizadas con nes recrea-
puesto de maniesto que la unin de THC
una serie de mecanismos de respuesta al
tivos en nuestra sociedad. Sin embargo,
(o de otros compuestos cannabinoides) a
estrs del RE; su objetivo es restablecer el
existe otra vertiente en la utilizacin de los
los receptores de cannabinoides reduce el
normal funcionamiento del RE. Sin embar-
derivados de la marihuana: su uso con nes
crecimiento de tumores derivados de di-
go, en ocasiones, la intensidad o duracin
teraputicos. A lo largo de la historia de la
versos tipos de clulas tumorales: glioma
del estmulo que origina la alteracin hace
humanidad, diversas culturas han utilizado
(el tumor cerebral ms frecuente), cnceres
que la ruta de respuesta a dicho estrs con-
extractos de cannabis con el objetivo de
de mama, prstata y pncreas, y carcinoma
duzca a la activacin de la muerte celular
tratar distintas enfermedades. De acuerdo
heptico. Ello abre la puerta a la posible
programada.
con esa idea, numerosos estudios realizados
utilizacin de tales compuestos a modo de
durante las tres ltimas dcadas del pasado
frmacos antitumorales.
En nuestro laboratorio hemos encontrado que la acumulacin que promueven los

cannabinoides del esngolpido ceramida
siglo y la primera de este han puesto de

maniesto que existe una base cientca
Muerte de las clulas
conduce a la activacin de una ruta de se-
que justica tal prctica medicinal.
El efecto antitumoral de los cannabinoides
alizacin relacionada con la respuesta al
Hoy en da se encuentra bien estableci-
se basa en la capacidad de estos compues-
estrs del RE que lleva a la muerte de las
da la capacidad del '9 -tetrahidrocannabi-
tos para inducir la muerte de las clulas tu-
clulas tumorales. En dicha ruta desempe-
nol (THC), el principal principio activo de
morales, pero cul es la cascada de eventos
an una funcin destacada dos protenas p8
la marihuana, y de otros ligandos de los
que lleva a la activacin de ese proceso?
(un factor de transcripcin que controla la
receptores de cannabinoides para atenuar
Uno de los cambios que ocurre de mane-
expresin de otras protenas) y una de sus
los efectos secundarios asociados a deter-
ra temprana tras la activacin de los recep-
dianas, TRB3. El tratamiento con cannabi-
minados tratamientos antitumorales. Di-
tores de cannabinoides en las clulas tumo-
noides origina un aumento en los niveles
versos frmacos que contienen THC u otros
rales es la estimulacin de la biosntesis de
de estas dos protenas, lo que conduce a
anlogos sintticos de este cannabinoide
esngolpidos (familia de lpidos que de-
la inhibicin de otro importante complejo
se han aprobado o estn en vas de ser-
sempea un importante papel estructural
sealizador: el mTORC1 (siglas del ingls
lo en Estados Unidos, Canad y algunos
y sealizador en la clula) y su acumulacin
mammalian target of rapamycin complex 1),
pases europeos para su utilizacin como
en el orgnulo donde tiene lugar dicho
y a la activacin de un proceso celular que
agentes antiemticos (inhibidores de la
proceso: el retculo endoplasmtico (RE). En
dicho complejo controla, la autofagia (lite-
nausea y el vmito) y estimuladores del
el RE se dan funciones de gran relevancia
ralmente, autodigestin).
apetito en pacientes sometidos a trata-
para la clula, entre las que se encuentran
En circunstancias normales, la autofagia
mientos de quimioterapia.
la propia sntesis lipdica, la sntesis y plega-
acta proporcionando nutrientes a las c-
Junto a esos efectos paliativos de los
miento de protenas o el almacenamiento
lulas; es, por tanto, un proceso que parti-
cannabinoides, experimentos llevados a
de calcio. Cuando este orgnulo sufre algn
cipa en el funcionamiento normal de las
cabo durante los ltimos aos por diversos
tipo de alteracin (acumulacin de prote-
mismas. Sin embargo, al igual que ocurra

en el caso del estrs del RE, la autofagia
puede desempear un papel inductor de
muerte celular. As, el tratamiento con can-
THC, el principio activo de la marihuana
nabinoides activa la autofagia de manera
En la dcada de los noventa del siglo XX se descubri que el '9-tetrahidrocannabinol
de la apoptosis y a la muerte de las clu-
(THC), el principal principio activo de la marihuana, mediaba gran parte de sus efectos a
las tumorales. Es importante destacar que
travs de su unin a unas protenas especcas de membrana: los receptores CB1 y CB2.
estos efectos de los cannabinoides son se-
Dichos receptores forman parte de un sistema de comunicacin celular implicado en la
lectivos de las clulas tumorales ya que el
regulacin de numerosas funciones siolgicas (sistema cannabinoide endgeno). As, la
tratamiento con tales compuestos no pro-
mayor parte de los efectos de la marihuana se deben a la capacidad del THC para mime-
mueve ni la acumulacin de ceramida ni
tizar los efectos de los endocannabinoides, los compuestos endgenos generados por el
la activacin de la ruta relacionada con el
organismo, que se unen a esos receptores.
estrs del RE, ni la autofagia ni la apoptosis
que dicho proceso conduce a la activacin
en clulas no transformadas.
38
Cannabinoides
TH
H
THC
MECANISMO DE ACCIN ANTITUMORAL
DE LOS CANNABINOIDES
CB2
El THC y otros ligandos de los receptores de canna-
CB
binoides promueven a travs de los receptores CB1 y

CB2 la estimulacin de la sntesis de novo de ceramida
en el retculo endoplasmtico (con la ayuda de la
SPT
enzima SPT). Ello produce la activacin de una ruta

Ceramida
relacionada con el estrs del retculo endoplasmtico

que promueve autofagia, apoptosis y, nalmente, la
controla la expresin de otras protenas) y una de sus
Apoptosis
A
Ap
popto
to
osssis
iiss
p8
TRB3
R
dianas, TRB3. El tratamiento con cannabinoides origina un aumento en los niveles de estas dos protenas,
CORTESA DEL AUTOR
muerte de las clulas tumorales. En dicha ruta intervienen las protenas p8 (un factor de transcripcin que
Esttrs
Estrs
t
del
el retculo
lo
endoplasmtico
en
ndoplas
n
doplas
plasssm
mtico
Autofagia
mTORC1
que conduce a la inhibicin del sealizador mTORC1.
Resistencia a la accin
antitumoral de los cannabinoides
derivados de clulas de glioma en mode-
de estos compuestos excelentes candidatos
los animales, incluso en aquellos tumores
para su utilizacin en el tratamiento del
Hoy en da se considera que la mejora de la
que son resistentes al tratamiento con uno
cncer. Los resultados obtenidos en los l-
ecacia de las terapias antitumorales debe
solo de los dos compuestos. Estos resulta-
timos aos a buen seguro contribuirn a
fundamentarse en la caracterizacin mo-
dos indican que la combinacin del THC
impulsar el desarrollo de nuevos ensayos
lecular de los diferentes tipos y subtipos de
con otros frmacos antineoplsicos podra
clnicos que permitan determinar cules
tumores. Ello debera facilitar el diseo de
actuar de manera sinrgica reduciendo el
son las condiciones ptimas de utilizacin
terapias personalizadas que permitan esco-
crecimiento tumoral.
de dichos compuestos en terapias antitu-
ger el tipo de tratamiento ms adecuado
Pueden estos hallazgos, obtenidos en
con frecuencia basado en la combinacin
clulas en cultivo y modelos animales, tener
de varios agentes antineoplsicos para
una aplicacin directa en el desarrollo de
cada tipo de tumor y paciente.
nuevas terapias antitumorales? La respues-
En el caso de los cannabinoides, datos
ta denitiva a esa pregunta solo puede
recientes obtenidos por nuestro grupo de
obtenerse, como ocurre con cualquier otro
investigacin en relacin al glioblastoma
tipo de frmaco, mediante el desarrollo de
multiforme sugieren que determinados ti-
ensayos clnicos que permitan corroborar
pos de tumores, en particular aquellos que
en pacientes estos resultados.
morales.
Guillermo Velasco
Departamento de bioqumica
y biologa molecular I
Facultad de Biologa
Universidad Complutense de Madrid
expresan altos niveles del factor de creci-
Hace unos pocos aos se desarroll un
miento midquina (MDK), presentan una
primer estudio clnico piloto en el que se
mayor resistencia a la accin antitumoral
trataron nueve pacientes con glioblastoma
THE STRESS-REGULATED PROTEIN P8 ME-
de los cannabinoides. La MDK promueve
multiforme recidivado con THC. Los resul-
DIATES CANNABINOID-INDUCED APOPTOSIS
la resistencia de las clulas de tumores ce-
tados obtenidos fueron esperanzadores
OF TUMOR CELLS. A. Carracedo et al. en
rebrales a la accin de los cannabinoides
ya que indicaron que la administracin de
Cancer Cell, vol. 9, n. 4, pgs. 301-312,
mediante su interaccin con una protena
este agente era segura para los pacien-
2006.
ALK (protena quinasa asociada al linfoma
tes. Aunque el tamao del estudio era
anaplsico). Cabe destacar que la resisten-
demasiado pequeo para poder extraer
STIMULATION OF THE MIDKINE/ALK AXIS
cia a la accin antitumoral de los canna-
conclusiones estadsticas, se observ una
RENDERS GLIOMA CELLS RESISTANT TO
binoides se revierte cuando se reducen
tendencia a una mayor supervivencia de
CANNABINOID ANTITUMORAL ACTION.
los niveles de MDK o se inhibe mediante
los pacientes que haban sido tratados con
M. Lorente et al. en Cell Death and
frmacos la protena ALK en tumores ge-
dicho agente. Asimismo, se obtuvieron
Differentiation, vol. 18, pgs. 959-973,
nerados en ratones.
pruebas de que el THC activaba los meca-
2011.
Por otra parte, un estudio reciente de-
nismos responsables de la muerte de las
sarrollado en nuestro laboratorio indica
clulas tumorales tambin en los tumores
A COMBINED PRECLINICAL THERAPY OF
que la administracin conjunta de THC y
presentes en humanos.
CANNABINOIDS AND TEMOZOLOMIDE
el frmaco antitumoral temozolomida (un
La potente actividad antitumoral de los
agente alquilante del ADN que se utiliza
cannabinoides, unida a su capacidad para
Molecular Cancer Therapeutics, vol. 10,
en el tratamiento del glioblastoma multi-
potenciar la accin de otros agentes anti-
pgs. 90-103, 2011.
forme) reduce el crecimiento de tumores
neoplsicos y a su reducida toxicidad, hace
AGAINST GLIOMA. S. Torres et al. en
39
MEDICINA
SUEO REPARADOR POR PARTIDA DOBLE

Ciertos somnferos podran ayudar a vencer el problema de la adiccin
CHRISTINE SOARES
n sueo reparador podra hacer que la
Lo que hemos mostrado no es que las
necesidad de tomar una taza de caf
orexinas sean un objetivo de la anfetami-
a primera hora de la maana no fuese tan
na, explica Renger, porque sabemos que
perentoria. No contentas con eso, las com-
el objetivo de la anfetamina es la dopa-
paas farmacuticas investigan si las pas-
mina. El hecho de que el cerebro libere
tillas ideadas para proporcionar un sueo
orexinas en respuesta a los estimulantes,
profundo y natural podran desempear
sin embargo, favorece las actividades sub-
asimismo un papel activo en la superacin
siguientes de la dopamina que conducen a
de las adicciones.
la sensibilizacin y a la adiccin. La orexina
Los nuevos frmacos para dormir blo-
crea el ambiente en el que pueden produ-
quean la actividad de las orexinas, pptidos
cirse esos cambios cerebrales, segn explica
cerebrales. Esas pequeas protenas nos
Renger.
Como se ha comprobado en caso de la
el da, pero tambin gobiernan algunos
narcolepsia, la falta de orexina elimina una
GETTY IMAGES / SARAH-JANE JOEL
mantienen despiertos y atentos durante

efectos estimulantes de las drogas adictivas. Pese a que las orexinas no provocan
de forma directa la adiccin ni las recadas,
ninguno de dichos procesos sucede sin la
participacin de tales pptidos.
La intrigante conexin entre el sueo y
de las barreras que impiden el sueo. Por

esa razn, los ms recientes frmacos para
facilitar el descanso que bloquean la orexina promueven un sueo ms natural que el
de los somnferos que reducen la actividad
cerebral en general y, por lo tanto, deben
luchar contra las seales de un cerebro
la adiccin se conoce desde hace tiempo
despierto, includa la orexina.
gracias a la observacin de personas con
OJOS BIEN ABIERTOS
narcolepsia, una enfermedad que provoca
El pptido orexina, que estimula el cerebro,
que quienes la sufren se duerman de forma
ha sido estudiado en investigaciones sobre el
podran remedar los estmulos naturales,
repentina. Aunque a veces se trataba a los
insomnio. Tambin podra abrir nuevas vas
sugiere Renger, lo cual podra explicar por
afectados con potentes anfetaminas para
para el tratamiento de adicciones.
qu las orexinas facilitan el aprendizaje ba-
De modo similar, las drogas estimulantes
sado en la dopamina y recompensan los
ayudarles a mantenerse despiertos, no se
procesos que llevan a la adiccin. Los estu-
convertan en adictos. En 1998, un trabajo

detectivesco en el campo de la gentica
una menor sensibilizacin al estimulante
dios con animales indican que administrar
descubri que la causa de dicho trastorno
que los animales de control; incluso con
bloqueadores de la orexina con una dro-
del sueo resida en mutaciones en los ge-
dosis repetidas. Las neuronas sensibiliza-
ga estimulante posibilitara terminar con
nes relacionados con las orexinas o con sus
das producen ms receptores de la ansia-
la adiccin.
receptores, un hallazgo que revel tanto la
da droga, exigiendo una mayor cantidad
Renger seala que los medicamentos
existencia de los pptidos como su papel
para alcanzar la estimulacin, con lo que se
para facilitar el sueo podran contribuir al
esencial en mantener despierto al cerebro.
inicia un crculo vicioso que lleva a la adic-
tratamiento del abuso de sustancias adicti-
Las empresas farmacuticas que han
cin. John J. Renger y sus colaboradores
vas simplemente ayudando a dormir bien
desarrollado medicamentos para favore-
de la compaa farmacutica Merck han
durante la noche. Existen indicios que
cer el sueo han investigado en animales
demostrado que si se administra otro an-
muestran que una de las razones princi-
la funcin que desempean las orexinas
tagonista dual experimental de los recep-
pales para las recadas de los alcohlicos
en la adiccin. Davide Quarta y sus cola-
tores de orexina (DORA, segn sus siglas
es el insomnio, explica. Los somnferos
boradores del Centro de Investigacin de
en ingls) junto con anfetaminas, se evita
que bloquean la orexina podran propor-
Frmacos de GlaxoSmithKline, en Verona,
la sensibilizacin en roedores. En el mismo
cionar un sueo de mejor calidad que la
confirmaron que al administrar el blo-
estudio, la administracin de DORA y nico-
inconsciencia inducida por el alcohol y en
queador experimental de la orexina de la
tina a un grupo de ratas que haban sido
principio, al menos, podran ser tambin
compaa (SB-334867) a un grupo de ratas
adictas a la nicotina con anterioridad, evit
los primeros somnferos con garanta de
junto con anfetaminas, el cerebro de los
que los animales presentasen una recada
no producir adiccin.
mridos liber menos dopamina y mostr
en su adiccin.
40
Christine Soares
ALZHIMER
LOS BENEFICIOS DE LA ACTIVIDAD FSICA

El ejercicio regular favorece la ejecucin de las tareas cotidianas y una vida independiente
en las personas con alzhimer
JONATAN R. RUIZ Y ALEJANDRO LUCIA
os cambios en el estilo de vida pueden

frenar el inicio y la progresin de la
Ejercicio y gentica
enfermedad de Alzheimer. El seguimiento

de pacientes a partir de estudios longitudi-
Cmo inuye la actividad fsica sobre las alteraciones bioqumicas asociadas al
nales de perodos de cinco a siete aos han
alzhimer? La mayor parte de los datos cientcos existentes proceden de investigaciones
puesto de maniesto que las personas muy
realizadas con modelos animales. Dichos estudios han mostrado que un programa de
activas tienen un riesgo entre un 20 y un
ejercicio aerbico de cinco meses de duracin retarda la acumulacin de amiloide beta
50 por ciento menor de padecer demencia
y mejora el ritmo de aprendizaje. Tambin estimula la expresin gnica de los factores
respecto a personas menos activas.
de crecimiento nervioso que son importantes para la neurognesis y para la produccin
El deterioro mental progresivo con desorientacin, los problemas de memoria y
y la funcin de los neurotransmisores, sobre todo en la regin del hipocampo, donde el

alzhimer causa mayor dao.
confusin, comunes en la enfermedad de
En humanos, una investigacin con adultos mayores de 50 aos que padecan un ligero
Alzheimer, intereren con la capacidad
deterioro cognitivo demostr mejoras en la funcin cognitiva despus de un programa de
para desarrollar las tareas de la vida dia-
actividad fsica de seis meses. Adems, se observ que los efectos beneciosos del ejercicio
ria. Adems, el deterioro fsico y la prdida
persistieron durante doce meses tras nalizar la intervencin. Se estudi el efecto en el gen
de masa muscular aumentan el riesgo de
de la protena ApoE (la ApoE e4 se relaciona con las alteraciones bioqumicas asociadas
cada y de fracturas, as como una mayor
al alzhimer, tales como acumulacin de amiloide beta): el impacto de la actividad fsica
prdida de funcionalidad e independencia.
fue superior en la funcin cognitiva de los probandos no portadores del alelo ApoE e4.
A travs de dos investigaciones aleatori-
No obstante, el bajo nmero de portadores del alelo de marras (24 en el grupo experi-
zadas hemos valorado (mediante los ndi-
mental, 27 en el grupo control) no permita establecer conclusiones sobre la interaccin
ces clsicos de Katz y de Barthel) los efectos
entre gentica y actividad fsica.
que la actividad fsica regular ejerce sobre

la habilidad de los pacientes con la enfermedad de Alzheimer para desempear
tareas cotidianas. Estas tareas incluyen
actividades como limpiar la casa, cocinar,
En fecha reciente se ha observado que
administrar el dinero y hacer la compra,
un programa ms corto, pero mucho ms
adems de otras de cuidado personal: co-
intenso, mejora asmismo la capacidad para
mer, asearse, ir al servicio o vestirse. La pr-
desarrollar las actividades de cuidado per-
dida de las habilidades para hacer frente a
sonal. Durante doce semanas las personas
tales quehaceres incrementa el riesgo de
asistieron a tres sesiones semanales en las
hospitalizacin, el grado de institucionali-
que deban combinar ejercicios de fuerza
zacin y la mortalidad.
muscular, movilidad articular y coordina-
Uno de los programas de actividad fsica
cin; tambin contaban con supervisin
de nuestra investigacin consisti en dos
individualizada. Estos resultados amplan
sesiones por semana de ejercicios sencillos
el nivel de conocimiento actual basado en
(caminar, tonicacin, equilibrio y exibi-
ms de 100 estudios longitudinales.
lidad) durante un ao. Dicha rutina logr

disminuir la tasa de la prdida de la capa-
Estudios anteriores
cidad de los pacientes para desempear las
La actividad fsica practicada de manera
tareas cotidianas.
regular tiene otros benecios sobre la sa-
CORTESA DE LOS AUTORES
lud de los pacientes con alzhimer. Yves

Rolland, del Servicio de medicina interna y
MS CAPACES
gerontologia del Centro Hospitalario Uni-
La actividad fsica favorece la capacidad
versitario de Tolouse, y sus colaboradores
de desarrollar tareas cotidianas en los
mostraron que un programa de ejercicio
enfermos de alzhimer.
fsico de siete semanas de duracin, que
41
consista en andar y montar en bicicleta,
mltiples benecios del ejercicio fsico en
deberan instaurarse lo antes posible en
redujo las complicaciones nutricionales y
estos pacientes, poco o nada se sabe so-
la vida del enfermo.
de comportamiento, as como el riesgo de
bre qu tipo de intervencin resulta ms
cadas. Linda Teri, de la Universidad de Wa-
efectiva (modo de ejercicio, frecuencia
shington, y su equipo demostraron que un
semanal, intensidad y duracin de cada
programa de ejercicio fsico de tres meses
sesin). De hecho, los especialistas no dis-
realizado en el domicilio de los enfermos,
ponen de mtodos para objetivar el nivel
combinado con una formacin para los cui-
de actividad fsica de sus pacientes. Tam-
dadores sobre tcnicas de cuidado espec-
poco se contempla la posibilidad de que
cas, mejor la salud fsica y los niveles de
los afectados de alzhimer lleven a cabo
depresin en los afectados de alzhimer.
ejercicios aerbicos combinados con ejer-
Otro estudio revel que, junto con la mejo-
cicios de fuerza muscular, a pesar de que
ra de la capacidad para afrontar las tareas
todo programa de entrenamiento fsico
EXERCISE IS BENEFICIAL FOR PATIENTS WITH
cotidianas, se producan mejoras en la for-
para mejorar el estado de salud de un in-
ALZHEIMERS DISEASE: A CALL FOR ACTION.
ma fsica del enfermo, con la consecuente
dividuo (enfermo o no) debera incluir este
A. Lucia, J. R. Ruiz en British Journal
disminucin del riesgo de cadas.
tipo de trabajo. Dado el carcter progre-
of Sports Medicine, vol. 45, n.o 6,
Quedan todava cuestiones pendientes.
sivo de la enfermedad, las intervenciones
pgs. 468-469, mayo de 2011.
A pesar del consenso general sobre los
teraputicas, incluida la actividad fsica,
Jonatan R Ruiz
Universidad de Granada
Alejandro Lucia
Universidad Europea de Madrid
BIOMEDICINA
NEURONAS DE LABORATORIO
Los cultivos de clulas nerviosas humanas podran contribuir al estudio de nuevos frmacos antiepilpticos
MARA F. CANO ABAD, RAFAEL GARCA DE SOLA, JESS PASTOR Y ANA RUIZ NUO
pesar del rico arsenal farmacolgico
cerebral en la que se produjo el origen
sin demostrarse su funcionalidad. Cuestin
disponible, entre un 20 y 30 por cien-
de la crisis epilptica (foco epileptgeno),
esta ltima que hemos logrado esclarecer a
to de los pacientes epilpticos no mejoran
consiguindose entre un 50 y un 60 por
partir del cultivo de neuronas y astrocitos
con la medicacin. Adems, a solo entre
ciento de resultados satisfactorios. Si bien
de tejido humano obtenido de pacientes
un 15 y un 18 por ciento de los afectados
este porcentaje puede incrementarse en
epilpticos sometidos a ciruga, estudio pu-
de epilepsia resistentes a los frmacos se
pacientes con epilepsia del lbulo tempo-
blicado en la revista International Journal
les puede aplicar tratamiento quirrgico.
ral hasta un 94 por ciento.
of Developmental Neuroscience.
En dichos casos, la opcin teraputica ms
Los cultivos primarios de clulas ce-
aconsejable es la extirpacin de la porcin
rebrales (neuronas y astrocitos) son una
Clulas funcionales
herramienta muy til para comprender la
Para establecer esas condiciones experimen-
siopatologa de la epilepsia y para la bs-
tales, se emplearon tejidos que provenan de
EN CULTIVO
queda de nuevos frmacos antiepilpticos.
pacientes epilpticos resistentes a la medi-
Preparacin del tejido cerebral humano tras la
Estos tipos de clulas se preparan a partir
cacin y que fueron sometidos a ciruga. Las
ciruga (a), recin disociado de las clulas (b)
de cerebro de roedores; muy pocos han
neuronas y astrocitos se aislaron por medio
y tras un mes de cultivo (c).
sido descritos a partir de tejido humano,
de un protocolo de disociacin enzimtica y
Neurona
42
Mayor
concentracin
II
III
Regiones
de inters
IV
VI
Menor
concentracin
Intensidad de la seal
en funcin de la concentracin
de calcio citoslico
I II III IV V VI
Regiones de inters
1
2
3
4
En la secuencia de imgenes de neuronas estimuladas

con potasio (K+) (a) se observa la elevacin de la concentracin citoslica de calcio cuando la clula es activada
con K+. Los tonos en amarillo y rojo indican el incremento
de la concentracin de calcio. En b aparece la cintica
75 K+
VARIACIONES EN LA CONCENTRACIN DE CALCIO
en la concentracin de calcio estimulada con K+ en una

neurona del hipocampo de un humano.
Tiempo (minutos)
si estos cultivos pudieran mantener el fenotipo epilptico.
mecnica. Se cultivaron en suero humano y
calcio desempea una funcin muy im-
Debido a la escasez de tejido prove-
en presencia o ausencia de B27, suplemen-
portante en los mecanismos siolgicos y
niente de pacientes epilpticos, el hecho
to nutricional que optimiza la supervivencia
patolgicos que generan la epilepsia, as
de poder mantener estos cultivos duran-
de las neuronas mientras se atena el cre-
como en los cambios que a largo plazo se
te ms de un mes los convierte en una
cimiento de los astrocitos. El suero humano
producen despus de un ataque epilptico.
herramienta importante para estudios de
fue relevante en nuestros cultivos.
Algunos estudios desarrollados en anima-
frmacos antiepilpticos con tratamientos
Las clulas fueron viables entre tres y
les de laboratorio por Robert J. DeLorenzo
a largo plazo, asemejndose a los trata-
seis semanas. Al principio, mostraban una
y sus colaboradores, de la Universidad de
mientos crnicos en pacientes.
apariencia redondeada y brillante. Tras una
Virginia, han mostrado una alteracin en la
semana en cultivo, empezaron a ramicarse
homeostasis del calcio en la epilepsia.
Tales cultivos humanos nos abren la

oportunidad de profundizar en el estudio
y diferenciarse en distintas formas (unipo-
Con el n de investigar las variaciones
de los mecanismos de resistencia de las c-
lar, bipolar, poligonal, estrellada) y longitu-
en la concentracin de calcio en el interior
lulas nerviosas a los frmacos antiepilp-
des. Las clulas crecieron en agrupaciones,
de las neuronas y astrocitos humanos, am-
ticos y desarrollar nuevos frmacos para
y el nmero aumentaba con el tiempo de
bos tipos celulares se estimularon con una
epilepsias intratables, adems de conocer
cultivo. Las neuronas presentaban un ta-
solucin de alta concentracin de potasio
ms sobre la plasticidad, la maduracin y la
mao reducido y largas prolongaciones;
(K+). La membrana plasmtica de las clulas
emisin de neuritas (expansiones del soma
los astrocitos, en cambio, eran grandes y
se despolariz, se abrieron canales de cal-
de una neurona) para posibles estudios de
poligonales. Ambos tipos de clulas se se-
cio; este los atraves, por lo que se produjo
injertos futuros.
alaron mediante anticuerpos especcos
un aumento en la concentracin intracelu-
a travs de tcnicas de inmunocitoqumica.
lar de dicho elemento. Es decir, se observ
Una vez aisladas y cultivadas, se procedi a
que las clulas cultivadas eran funcionales.
comprobar su funcionalidad.
Curiosamente, en algunas neuronas se detectaron uctuaciones espontneas de las
Concentracin de calcio
concentraciones intracelulares de calcio
Las neuronas se caracterizan por la excitabi-
en presencia del suero humano, las cuales
lidad elctrica de su membrana plasmtica
podran asemejarse con la actividad epi-
a travs de la cual transmiten el impulso
lptica observada en registros electrocor-
nervioso. Los iones de calcio se hallan n-
ticogrcos en el momento de la ciruga.
timamente ligados con dicho proceso: el
Se requieren ms estudios para demostrar
Rafael Garca de Sola y Jess Pastor

Servicio de Neurociruga
Instituto de Investigaciones Sanitarias
Hospital Universitario de la Princesa, Madrid
Ana Ruiz Nuo y Mara F. Cano Abad
Servicio de Farmacologa Clnica
Instituto de Investigaciones Sanitarias
Hospital Universitario de la Princesa, Madrid
+PUVKVWVQ6GNQ*GTPCPFQ
43
Convulsiones
bajo el microscopio
Uno de cada tres enfermos de epilepsia no responde a los medicamentos.
Para averiguar las causas de esta resistencia, los investigadores provocan accesos
convulsivos en muestras de tejido cerebral vivo
STEFAN REMY Y CHRISTIAN ELGER
ientras una maana Peter K. ojea el peridico, varios pares de ojos observan
lo que sucede en su cerebro. Los electrodos
dispuestos en su cabeza, cerca de la corteza
cerebral, envan sin interrupcin seales a un
ordenador. En la pantalla aparecen diversas lneas; cada una registra la actividad de una regin cerebral de K. Sin embargo, ni el paciente
ni el equipo de investigadores se interesan por
cmo el encfalo descifra las letras. En realidad,
aguardan un ataque epilptico.
Peter K. es un paciente de la Clnica de Epileptologa de la Universidad de Bonn. Es resistente al tratamiento farmacolgico. Ello signica que ha probado todos los medicamentos
antiepilpticos habidos y por haber incluso
combinaciones de estos, mas los ataques siguen apareciendo. Los mdicos contemplan la
intervencin quirrgica como ltima salida.
Dicha medida no resulta tan sencilla: es indispensable saber de qu regin del cerebro
proceden los ataques. A menudo se requiere
una observacin durante varias semanas. Con
todo, la posibilidad de que el foco epileptgeno pueda eliminarse quirrgicamente alcanza
solo entre un 10 y un 20 por ciento. En los casos
restantes suele fallar la intervencin, porque no
se ha localizado el foco o bien porque no puede
eliminarse sin ocasionar graves consecuencias
para el paciente.
Hoy en da, la epilepsia puede tratarse con
bastante xito: dos tercios de los afectados
dominan su enfermedad gracias a los medica-
44
mentos disponibles; algunos se ven libres de

los ataques despus de sufrir el primero o el
segundo. El resto de los pacientes no corre la
misma suerte a pesar de los intentos de cura.
Segn la Organizacin Mundial de la Salud, se
calcula que en el mundo existen unos 15 millones de personas que sufren epilepsia resistente
a frmacos. Los investigadores trabajan sin tregua para entender las causas. Ese conocimiento
podra propiciar el desarrollo de medicamentos
ecaces para los casos hasta ahora no resueltos o bien hallar sustancias que permitan que
el organismo de tales personas responda a los
tratamientos tradicionales [vase Neuronas de
laboratorio, por M. F. Cano Abad et al., en este
mismo nmero].
Barreras para los frmacos

En los ltimos aos, los cientcos han jado su
atencin en una determinada clase de protenas
activas en la barrera hematoenceflica. En la
mayora de las reas de nuestro sistema vascular, el cerebro se encuentra bloqueado por una
barrera. Esta membrana, formada por clulas
muy apiadas, deja pasar el oxgeno, entre otras
sustancias, pero resulta impermeable a las que
puedan daar el delicado tejido cerebral. Acta
como una especie de ltro de caf: deja pasar
el lquido y retiene el polvo. Si existen sustancias nocivas en las sinapsis, ciertas protenas
especializadas las expulsan y las devuelven al
torrente circulatorio. Tales protenas de transporte superan la barrera hematoenceflica.
BAJO OBSERVACIN
La intervencin quirrgica es la
ltima esperanza para numerosas personas con epilepsia
resistente a los medicamentos
anticonvulsivos. En la Clnica de
Epileptologa de la Universidad
de Bonn, los mdicos exploran
con minuciosidad al paciente
durante varias semanas antes de
decidirse a efectuar la intervencin quirrgica.
45
GEHIRN & GEIST / MANFRED ZENTSCH
RESUMEN
Contra la resistencia
Los afectados de
epilepsia resistente al
tratamiento no responden a los anticonvulsivos

actuales. Los investigadores buscan nuevos frmacos para este grupo de
afectados.
En los pacientes
resistentes se acumu-
lan unas protenas que

transportan las sustancias
activas fuera de la clula
nerviosa.
Estudios realizados
en tejido cerebral
demuestran que los frmacos anticonvulsivos

bloquean los canales
inicos en la supercie de
las neuronas. En el caso
Adems de las sustancias txicas, dichas diligentes molculas pueden expulsar del encfalo
sustancias activas que los mdicos, con gran
esfuerzo, han logrado introducir con nalidad
teraputica.
En 1995, David Tishler, del Hospital Infantil
en Los ngeles, descubri que una de esas protenas, mediante el mismo mecanismo, podra
frenar la efectividad de los medicamentos antiepilpticos. Este onclogo se interes por la
glicoprotena P (gp-P), molcula que podra ser
asimismo responsable de la resistencia que algunos pacientes ofrecen a los quimioterpicos.
De este modo, Tishler demostr que la gp-P se
presentaba en abundancia en muestras de tejido
cerebral de algunos pacientes epilpticos que
no respondan a los medicamentos habituales.
Ello levanta sospechas en torno a esta molcula
transportadora.
En 2005, el farmaclogo Wolfgang Lscher,
de la Escuela Superior de Veterinaria de Hannover, compar ratones que reaccionaban bien
al anticomicial fenobarbital con otros que no
respondan a dicho frmaco. En el encfalo de
los animales resistentes se hallaron ms glicoprotenas P. Ello aument la creencia de que la
molcula transportadora pudiera ser responsa-
ble de la pobre accin de los medicamentos antiepilpicos. Otros experimentos demostraron

que, sobre todo despus de un ataque epilptico,
la concentracin de gp-P en el cerebro era muy
elevada. Ello explicara por qu los pacientes que
han sufrido mltiples ataques suelen responder
mal a los frmacos.
Actuar de forma directa sobre la protena
transportadora se dibuja, pues, como una posibilidad teraputica para el tratamiento de los pacientes afectados de epilepsia resistente a los
medicamentos. Sin embargo, surge la cuestin de
si los resultados obtenidos en experimentacin
con animales son aplicables al cerebro humano.
Mientras que en Homo sapiens existe solo una
versin de la molcula transportadora, en los
ratones aparecen dos tipos de glicoprotenas G;
ambas pueden retirar las sustancias antiepilpticas fuera del tejido cerebral.
El intento de inuir en la funcin de las molculas transportadoras resulta tambin arriesgada por otra razn. Al n y al cabo, la funcin
natural de la gp-P y las molculas anes consiste
en expulsar del encfalo las sustancias txicas.
Los medicamentos que neutralicen tales molculas o disminuyan de modo articial su nmero dicultaran su importante cometido.
de resistencia a los anticonvulsivos, dicho mecanismo se halla alterado.
Modelo animal cuestionado

Los investigadores suelen utilizar ratas y ratones con el n de ahondar en las causas de la
epilepsia. Para investigar en modelos animales y ensayar nuevos medicamentos antiepilpticos, en primer lugar deben provocarse de forma articial ataques epilpticos. Tal prctica se
desarrolla desde hace ms de 50 aos mediante estimulacin elctrica del cerebro o mediante
sustancias que aumentan la activacin de determinadas regiones cerebrales.
Bajo el microscopio existen una serie de caractersticas comunes entre las personas y los
Estimulacin
en vez de ciruga
animales. Tras tiempo de sufrir la enfermedad aparece tanto en el hipocampo de los mridos
como en el de los humanos una prdida de neuronas, adems de unas cicatrices. Al parecer,
las clulas granulares desempean en la epilepsia una funcin especial: establecen numerosas
Desde hace unos aos, puede
conexiones entre s en vez de hacerlo con otro tipo de clulas. Tal fenmeno (brote de bras
ayudarse a los pacientes
musgosas) parece que contribuye a la hiperestimulacin del hipocampo.
resistentes a los antiepilpticos
A pesar de algunas similitudes entre las epilepsias de los animales y las humanas, existen
y en los que se descarta la inter-
diferencias fundamentales a nivel celular. Mientras que hay muy pocas posibilidades de des-
vencin quirrgica mediante la
encadenar convulsiones en los roedores, mltiples causas pueden originar ataques epilpticos
estimulacin del nervio vago. Se
en las personas. Los motivos pueden ser congnitos o adquiridos (como consecuencia de una
trata de implantar un electrodo
lesin cerebral, por ejemplo). Existen formas en las que las causas no aparecen claras.
en el pecho, el cual estimula
El cerebro de los pacientes con epilepsia evoluciona hacia un estado en que no puede evitar
de forma regular dicho nervio
por sus propios medios la instauracin ni la extensin de los ataques. Esta epileptognesis
craneal. A menudo se mejora
puede durar aos o acontecer en un plazo corto de das. En la experimentacin animal el
la situacin del paciente. No
proceso puede acelerarse: mediante el desencadenamiento de una serie de graves ataques se
obstante, por regla general, no
establece la epileptognesis de forma muy rpida. Las epilepsias humanas, por el contrario,
se consigue evitar por completo
rara vez empiezan con una serie de ataques convulsivos.
los ataques.
46
A LA ESPERA DEL ATAQUE

En la Unidad de monitorizacin se estudian los electroencefalogramas de los pacientes.
De esta forma los mdicos
pueden averiguar de qu regin
cerebral proceden las convul-
GEHIRN & GEIST / MANFRED ZENTSCH
siones.
Investigacin in vivo
En la Clnica de Epileptologa de la Universidad
de Bonn investigamos qu otros mecanismos de
resistencia a los frmacos antiepilpticos pudieran existir. Nuestro centro es uno de los pocos
en Alemania que cuenta con la posibilidad de estudiar en directo el efecto de los medicamentos
sobre el tejido cerebral humano vivo. Las clulas
proceden del casi centenar de pacientes que cada
ao se someten en Bonn a una intervencin quirrgica [vase Epilepsia, por Christian Hoppe;
MENTE Y CEREBRO, n.o 16].
Peter K. tambin es candidato para ser operado. Los anlisis demuestran que sus convulsiones proceden del lbulo temporal del hemisferio
cerebral derecho. Las imgenes por resonancia
magntica nuclear apoyan el diagnstico: existe
una esclerosis del cuerno de Ammn, alteracin
en forma de cicatriz en una parte del hipocampo.
El paciente est de suerte: como en la mayora de
las personas, la mitad izquierda de su cerebro rige
la funcin del habla, por lo que puede extraerse el
cuerno de Ammn derecho de K. sin arriesgarse
a afectar su memoria lingstica.
Tras una cuidadosa valoracin de oportunidades y riesgos, el equipo mdico decide intervenir. Con el consentimiento del paciente, la
porcin de tejido cerebral extrado se utilizar,
junto a los motivos diagnsticos, para la investigacin cientca. As, se analizar y someter
a experimentos especcos con el objetivo de
investigar la resistencia teraputica a los anticonvulsivos.

Cmo se consigue que el fragmento de hipocampo extrado de Peter K. llegue vivo a los
objetivos y a los electrodos de los neurlogos?
En primer lugar, el neurocirujano ha de intentar
extraer la pieza con sumo cuidado, sin someterla
a presin y sin causar hemorragias. A continuacin se introduce en una solucin conservante a
base de una composicin salina similar a la del
lquido cefalorraqudeo humano. Para mantener
la vitalidad del tejido se necesita oxgeno; puesto
que el recipiente especial en el que se transporta la muestra desde el quirfano al laboratorio
no puede contener mucho, las neuronas son
enfriadas a cuatro grados Celsius, temperatura
en la que el metabolismo se ralentiza de forma
notable.
Una vez llega la muestra al laboratorio, un
equipo de neurlogos comprueba las condiciones en que se encuentra. Luego la corta en
nas capas que conservan los estratos celulares
del hipocampo. Bajo observacin microscpica, los investigadores practican experimentos
con las neuronas vivas en una o varias cmaras de medicin. El trabajo es contrarreloj: las
clulas nerviosas sobreviven de media no ms
de doce horas.
En 2003, junto a los investigadores dirigidos
por el neurosilogo Uwe Heinemann, de la
Charit de Berln, simulamos un ataque epi-
Glosario
ANTICONVULSIVOS
(del griego anti, contra, y del
latn convulsio, convulsin)
Medicamentos indicados para el
tratamiento o la atenuacin de
los ataques epilpticos.
BARRERA
HEMATOENCEFLICA
Barrera siolgica entre los
vasos sanguneos y el sistema
nervioso central. Mantiene en
perfectas condiciones el medio
del cerebro, ya que ltra las
sustancias nocivas. Consiste
principalmente en clulas endoteliales muy apiadas. Operan
en ella procesos especiales de
transporte que aportan sustancias nutritivas y eliminan los
desechos metablicos.
GLICOPROTENA P
Producto del gen MDR 1. Esta
protena es un transportador
activo que, con consumo de
energa, expulsa de la clula
sustancias dainas que han
atravesado la barrera hematoenceflica.
47
CORTESA DE DIRK DIETRICH, CLNICA DE NEUROCIRUGA, UNIVERSIDAD DE BONN
TRABAJO MILIMTRICO
Los investigadores aprovechan
el tejido del hipocampo humano
extrado quirrgicamente para
los experimentos cientcos.
1 cm
La epilepsia
en sntesis
Los sntomas tpicos de la
epilepsia consisten en repetidos ataques convulsivos y
desconexiones neurolgicas. Los investigadores han
demostrado que durante
un ataque de este tipo se
da una fuerte actividad
sincrnica neuronal en un
rea del cerebro. Los sntomas concomitantes, entre
ellos, contracciones, rigidez
muscular o trastornos de la
lptico en un corte cerebral de ese tipo. Para

ello cambiamos la composicin electroltica
del lquido conservante; asimismo, estimulamos las neuronas con choques elctricos. Estas
empezaron a activarse de forma rtmica dando
lugar a un patrn de actividad similar al de los
ataques epilpticos. A continuacin las irrigamos con carbamazepina, un anticonvulsivo de
uso habitual.
Resultado: la seccin del cerebro de los pacientes que respondan mal a los medicamentos segua convulsionando. Muy diferente fue la
respuesta de la muestra tisular de afectados que
respondan con xito al tratamiento antiepilptico (se les haba extirpado tejido del hipocampo
por otros motivos, como un tumor). En este ltimo caso, las muestras celulares respondan a
los medicamentos de la forma deseada, ya que
disminua la actividad convulsiva.
De esa forma demostramos que la resistencia a los antiepilpticos puede estudiarse en
muestras de tejidos humanos vivos, adems de
que no solo las protenas transportadoras en la
barrera hematoenceflica son las responsables
de la resistencia. En un corte cerebral sin vasos
sanguneos, los medicamentos pueden llegar
sin problema a las neuronas sin ser eliminados
de forma inmediata por las protenas transportadoras.
conciencia, dan una pista

sobre la regin del encfalo
Tnel inico obstruido
donde se alteran las neuro-
Cmo actan los anticonvulsivos sobre las

neuronas? El grupo dirigido por Heinz Beck,
investigador del trastorno cerebral de la epilepsia en la Clnica Universitaria de Bonn, estudi
los puntos de actuacin de las sustancias en la
supercie de las neuronas. Se trata casi en exclusiva de los canales inicos, unas protenas
dotadas de un receptor situadas en la membrana
nas. Las circunstancias ms

diversas pueden desencadenar ataques epilpticos:
el despertarse, el estrs,
una luz intermitente o unos
estmulos acsticos.
48
celular. Si se acopla una molcula apropiada a

ese receptor, se abre en el centro de la molcula proteica un tnel a travs del cual irrumpen
partculas con carga elctrica (iones de sodio).
Ello altera de forma momentnea la diferencia
de potencial elctrico de la membrana. Si existen sucientes canales inicos abiertos, la clula
se excita y emite una seal elctrica.
En 2003, investigadores de las universidades
de Bonn y Berln estudiaron con todo detalle
los canales de sodio del tejido cerebral humano. De nuevo, una fase de los experimentos se
desarroll con pacientes con epilepsia resistente
a la carbamazepina; otra fase se realiz con voluntarios que respondan bien a dicho frmaco.
Los investigadores se interesaron sobre todo por
los canales de sodio en la membrana de las pequeas clulas granulares del hipocampo. En
las muestras cerebrales del grupo de control, el
medicamento cumpli su funcin: bloque los
receptores de los canales de sodio evitando que
se abrieran los tneles inicos. De esta forma resultaba difcil que las clulas se activaran, lo cual
haca imposible que tuviera lugar la ilimitada
irritacin neuronal de los ataques epilpticos.
En cambio, la imagen neuronal de los pacientes resistentes al tratamiento antiepilptico era
completamente diferente. Los canales de sodio
no respondan al medicamento; de hecho, las
muestras cerebrales mostraban que la activacin elctrica provocaba convulsiones.
Resistencia frente a la sedacin

Otro grupo de sustancias para frenar los ataques epilpticos son las benzodiazepinas. Estos
sedantes activan receptores del cido gamma-aminobutrico (GABA), neurotransmisor
que, por lo general, frena la excitacin elctrica
de las neuronas. Empero puede haber pacienMENTE Y CEREBRO 52 / 2012
tes resistentes a este medicamento. La neurloga Amy Brooks-Kayal y sus colaboradores de

la Universidad de Pennsylvania descubrieron
en 1998 que, despus de frecuentes convulsiones, el plan estructural de los receptores del
GABA se alteraba. Con ello, la efectividad de
las benzodiazepinas se debilita, puesto que el
transmisor no puede desarrollar todo su efecto
sedante.
Es probable que los ataques epilpticos ocasionen una alteracin de la contrarregulacin
cerebral. La disposicin gentica en los humanos
dispone los planes estructurales de los receptores o de las protenas del tnel. Despus de
ataques convulsivos pueden producirse errores
frecuentes en la lectura o en la transcripcin de
esta informacin. Dicha posibilidad puede estudiarse hoy mediante nuevos mtodos basados
en tcnicas de microchips.
Con todo, lo nico claro, de momento, es que
no existe una nica causa de resistencia a los
antiepilpticos. Si un medicamento no produce
efecto, el motivo puede hallarse en un defecto
en el transporte a travs de la barrera hematoenceflica, en una alteracin de los receptores en la
supercie de las neuronas o en una combinacin
de ambos mecanismos. La propia epilepsia no
es una enfermad nica, sino que tiene mltiples
causas y puede cursar de formas diversas. Junto
a la obstaculizacin del transporte a travs de
la barrera hematoenceflica, una nueva estrategia para superar la resistencia a la medicacin
antiepilptica podra consistir en el desarrollo
de sustancias que se acoplen a los receptores
alterados de las protenas tnel (canales) de las
neuronas. Hasta que dispongamos de tales posibilidades teraputicas, queda un largo trecho
por recorrer.
La recuperacin de Peter K. tras la operacin
ha sido rpida. El tiempo dir si ya se encuentra
libre de los ataques epilpticos. Desde el punto
de vista estadstico, los pronsticos son favorables: el 60 por ciento de los pacientes no sufren
ningn ataque epilptico tras una intervencin
quirrgica; en el 40 por ciento restante los sntomas suelen mejorar. Sin embargo, solo es posible
operar a una parte de las personas con epilepsia
resistente a los anticonvulsivos. Encontrar medicamentos adecuados para cada caso sigue siendo
una tarea imperiosa.
ha publicado sobre el tema, entre otros,

los siguientes artculos:
Control del cerebro

por medio de la luz,
de Karl Deisseroth
Enero 2011
BIBLIOGRAFA
COMPLEMENTARIA
MULTIDRUG RESISTANCE IN
EPILEPSY: RATS WITH DRUGRESISTANT SEIZURES EXHIBIT
ENHANCED BRAIN ESPRESSION OF P_GLYCOPROTEIN
Una mente extracorprea,

de Miguel A. L. Nicolelis
Abril 2011
Claves de la resiliencia,
de Gary Stix
Mayo 2011
COMPARED WITH RATS WITH

DRUG-RESPONSIVE SEIZURES.
H. A. Volk y W. Lscher
en Brain, vol. 128, n.o 6,
pgs. 1358-1368, 2005.
DER GROSSE TRIAS-RATGEBER
EPILEPSIE. G. Krmer. Trias,
Stuttgart, 2005.
MOLECULAR AND CELLULAR
MECHANISMS OF PHARMACORESISTANCE IN EPILEPSY.
S., Remy y H. Beck en Brain,

vol. 129, n.o 1, pgs. 18-35,
2006.
SINCRONIZACIN Y EPILEPSIA: EL BUENO, EL MALO Y EL
Stefan RemyGUPGWTQUKNQIQGPNC%NPKECFG'RKNGRVQNQICFGNC7PKXGTUKFCFFG$QPPChristian Elger es

FKTGEVQTFGNOKUOQEGPVTQ'PNGHWGEQPEGFKFQGN
RTGOKQ*CPU$GTIGTFGPGWTQUKQNQICENPKEC
Cien billones de conexiones,

de Carl Zimmer
Marzo 2011
La neurociencia
en el sistema judicial,
de Michael S. Gazzaniga
Junio 2011
Un rgano oculto en los ojos,
de Ignacio Provencio
Julio 2011
Consciencia artificial,
de Christof Koch y Giulio Tonomi
Agosto 2011
Fsica de la inteligencia,
de Douglas Fox
Septiembre 2011
Tcnicas para la estimulacin
del aprendizaje,
de Gary Stix
Octubre 2011
PATOLGICO. L. Menndez,
en Mente y Cerebro, vol. 33,

pgs. 12-21, 2008.
49
Yo sin mi cuerpo
Algunas personas experimentan como su yo abandona su cuerpo. Incluso se observan a s mismas
desde el exterior de su ser. Ciertos trastornos cerebrales conllevan vivencias extracorporales.
La realidad virtual permite reproducir tal experiencia
OLAF BLANKE, BIGNA LENGGENHAGER Y LUKAS HEYDRICH
u es el yo? La pregunta del milln en losofa ocupa en los ltimos aos tambin
a los neurocientcos. Equipos de investigacin
interdisciplinares han estudiado las vivencias
subjetivas de forma sistemtica. Los resultados
obtenidos parecen indicar que la base de la autoconciencia se fundamenta en mecanismos cerebrales que conectan las seales de los rganos
sensoriales para componer una representacin
corporal global y estable.
En el laboratorio de neurociencia cognitiva de la
Escuela Politcnica Federal de Lausana se estudia
desde hace unos aos la funcin que desempean
las seales corporales multisensoriales en la autoconciencia. Mediante varios mtodos neurocientcos electroencefalografa (EEG), imagen por
resonancia magntica funcional (IRMf), tcnicas
de la realidad virtual, bilogos, psiclogos, mdicos, fsicos, ingenieros e informticos trabajan
codo a codo. En probandos sanos y pacientes
neurolgicos con trastorno del esquema corporal,
investigamos el anclaje de la autoconciencia. Los
resultados los detallamos a continuacin.
En estado de vigilia diurno, las personas perciben el yo dentro de sus lmites corporales. Sienten el cuerpo como suyo y toman conciencia del
entorno a partir de la perspectiva corporal. Un
estado de autoconciencia adecuado supone:
1. localizacin del yo (el yo es percibido dentro
del cuerpo como una unidad espacial),
2. perspectiva del yo (vemos, omos y sentimos
el mundo desde el interior de nuestro cuerpo),
3. autoidentificacin (sentimos que nuestro
cuerpo nos pertenece).
Bajo circunstancias determinadas, no obstante, dichos aspectos de la autoconciencia
pueden alterarse. Es el caso de la experiencia
extracorporal u OBE (de out-of-body experience), situacin en la que fallan los tres factores a
50
la vez. Los afectados se sienten incorpreos,

ven el entorno y su propio cuerpo desde fuera;
se identican con su estado ilusorio, no con su
condicin fsica.
El relato de 1929 de Sylvan Muldoon (19031969), quien crea haber experimentado OBE
desde nio, constituye en el escenario del esoterismo el paradigma de tales vivencias: Flotaba en el aire, en posicin horizontal, un par
de pies por encima de mi cama... Me acerqu
al techo, segua en posicin horizontal y sin
fuerzas... Consegu girarme, y all... haba otro
yo reposando plcidamente en la cama. Aunque Muldoon padeciera epilepsia, este tipo de
episodios tambin pueden presentarse en personas sanas bajo circunstancias determinadas:
anestesia total, sueo, inuencia de narcticos o
miedo extremo. Sin embargo, son ms comunes
en pacientes con trastornos psiquitricos o neurolgicos, entre ellos, la migraa o la epilepsia.
Descubrimiento casual
Una casualidad nos ayud en 2002 a reproducir
experiencias extracorporales de forma articial.
Una mujer de 43 aos padeca graves ataques de
epilepsia imposibles de controlar con medicacin [vase Convulsiones bajo el microscopio,
por S. Remy y C. Elger; en este mismo nmero].
Junto con Theodor Landis y Margitta Seeck, del
Hospital Universitario de Ginebra, buscbamos
el foco de los ataques en el encfalo de la paciente para poder extraerlo quirrgicamente.
Mediante la implantacin de electrodos estimulamos otras reas del cerebro para determinar
sus funciones.
Hallamos el foco epilptico en el lbulo temporal anterior derecho. Pero al estimular el giro
angular derecho, una circunvolucin cerebral situada entre el lbulo temporal y el lbulo parie-
RESUMEN
La base del yo
El estmulo de determinadas reas cere-
brales, como la circunvolucin angular derecha,

puede desencadenar
percepciones extracorporales.
Tales sensaciones
pueden provocarse
en personas sanas mediante una ilusin sensorial reproducida gracias

a la realidad virtual.
La autoconciencia
corporal se funda en
tres aspectos: la localizacin del yo, la perspectiva

del yo y la autoidenticacin.
GEHIRN & GEIST / ANDREAS RZADKOWSKY
tal, la paciente nos sorprendi con la sensacin

repentina de estar hundindose o cayndose.
Aumentamos la intensidad de la corriente, a lo
que ella respondi con las siguientes palabras:
Me veo desde arriba, tendida en la cama, pero
solo me veo las piernas y la parte inferior del
tronco. La mujer, quien nunca antes haba experimentado una OBE, tena la sensacin de estar otando dos metros por encima de su lecho.
Acabbamos de encontrar un rea del cerebro

cuya actividad guardaba relacin directa con
las experiencias extracorporales [vase En el
umbral de la muerte, por Detlef B. Linke; MENTE
Y CEREBRO, n.o 7].
La circunvolucin angular procesa varias seales corporales: el sentido del tacto, el equilibrio,
la vista, as como la propiocepcin. Esta ltima registra la posicin y el movimiento de los
DESPRENDIDO
Quien tiene una experiencia extracorporal siente que abandona
su cuerpo; se observa desde el
exterior.
51
BOTN DE EYECCIN
OBE
La aplicacin de estmulos
elctricos en la circunvolucin
angular derecha de una paciente epilptica (puntos azules),
desencaden una experiencia
extracorporal. Los dems puntos
indican otros centros de esti(rojo), somatosensorial (lila) y
auditiva (amarillo). La regin
cerebral que desencadenaba los
ataques epilpticos se encuentra
en el lbulo temporal anterior
CORTESA DE OLAF BLANKE
mulacin en la corteza motora

Corteza motora
Corteza
somatosensorial
Corteza auditiva
Foco de los ataques
(puntos negros).
msculos, los tendones y las articulaciones, y al

mismo tiempo procesa otras informaciones espaciales y corporales. Suponemos, por tanto, que
las experiencias extracorporales presentan dos
causas: la estimulacin sensorial contradictoria en
la circunvolucin angular provoca por un lado la
disolucin de la sensacin de unidad en el cerebro
entre diversas representaciones corporales; por
otro, corta la conexin entre tales representaciones y las del entorno espacial inmediato. Ambas
alteraciones de la percepcin del cuerpo parecen
necesarias para la experiencia extracorporal.
Los estudios que hemos llevado a cabo en
personas con trastornos del esquema corporal
sealan qu mecanismos cerebrales podran es-
En busca del yo
Los lsofos llevan largo tiempo estudiando la relacin entre el cuerpo y el
yo. El problema mente-cuerpo se remonta a los antiguos pensadores griegos
como Platn (428/427-348/347 a.C.), aunque fue Ren Descartes (1596-1650)
quien dio al debate el empujn determinante. El lsofo distingua entre
el espritu y la materia; sostena que es posible que el espritu exista
sin la materia [y el cerebro]. Tales pensamientos le condujeron a la frase
quiz ms citada de la historia de la losofa occidental: Cogito ergo sum
(Pienso, luego existo).
Ese dualismo es rechazado en la actualidad por la mayora de los lso-
conderse tras la conciencia del yo anclada en la

percepcin del cuerpo. No obstante, escasean los
casos clnicos semejantes. Tampoco podemos
determinar hasta qu punto nuestros resultados valdran para individuos sanos.
Por este motivo decidimos hace unos aos
analizar las bases neuronales de la autoconciencia en personas sanas en condiciones controladas.
Para ello nos inspiramos en un experimento del
ao 1899. El psiclogo George Malcolm Stratton
(1865-1957) se coloc un espejo sobre la cabeza de
tal forma que poda verse de pie a unos metros
delante de s mismo. Despus de pasearse con
tal aparato por su ciudad natal, Berkeley, durante
tres das, Stratton tena la sensacin creciente
de encontrarse fuera de su cuerpo. Experimentaba su yo en el lugar de su propia imagen visualizada en el espejo.
En 2007 construimos, con la tecnologa de vdeo ms avanzada, algo parecido en nuestro laboratorio. En lugar de un espejo utilizamos unas
gafas 3D, en las que proyectamos una grabacin
del probando de modo que se vea de espaldas a
dos metros de s mismo. A continuacin tocamos
su espalda con un bastn. Los participantes que
observaron la accin a travs de las gafas, tuvieron la extraa sensacin de notar el bastn no
solo en su propia espalda sino tambin en la de
la imagen proyectada, como si el cuerpo virtual
formara parte de su yo. La ilusin se desvaneca
cuando la proyeccin mostraba los toques en diferido, es decir, cuando las acciones reales y las
virtuales no estaban sincronizadas.
No solo la identicacin del yo, sino tambin
la localizacin se alteraban en caso de sincronizacin. Situamos a nuestros probandos dos
pasos hacia atrs con los ojos cerrados y les pedimos a continuacin que volvieran a su sitio
inicial. Todos aquellos que haban sido tocados
al mismo tiempo que su alter ego se dirigieron
con plena determinacin hacia la gura virtual.
No obstante, en los casos en que los estmulos no
se hallaban sincronizados, los sujetos volvieron
a su posicin original.
fos, psiclogos y neurocientcos, quienes se concentran en los mecanismos

cerebrales que intervienen en la autorreexin. Los aspectos superiores de
Ver y sentir
la autoconciencia se maniestan en los seres vivos que se reconocen en un
Ese experimento y otros ms demuestran la

importancia que desempea una buena integracin multisensorial de las seales corporales
para la autoconciencia. Tambin revela que la
localizacin subjetiva del yo en el propio cuerpo,
por lo general muy estable, requiere un trabajo
activo del encfalo. Dado que esta percepcin es
manipulable en personas sanas, puede investigarse de forma sistemtica.
espejo, que poseen memoria autobiogrca o que utilizan un lenguaje con

pronombres de primera persona, como yo o mo. Investigadores, entre
ellos, el neurlogo Josef Gerstmann (1887-1969), el psiclogo James Gibson
(1904-1979) o el lsofo William James (1842-1910) haban reconocido con
anterioridad el signicado de aspectos fundamentales del yo, los cuales se
maniestan en las seales sensoriales corporales y su procesamiento en el
cerebro.
52
MARTIN BOYER / SCIENCE, VOL. 317, PG. 1097, 24 DE AGOSTO DE 2007
PROBANDO
PROYECCIN CORPORAL VIRTUAL
VIDEO ERGO SUM

Los probandos que observan a
travs de unas videogafas cmo
alguien toca su cuerpo con
un bastn por la espalda, se
identican con esta proyeccin
corporal virtual.
Resulta todava ms sorprendente que las

personas no solo se identican con un cuerpo
virtual, sino que adems asumen las percepciones elementales en la propia supercie corporal.
Constatamos este hecho en 2009 cuando estudiamos cmo vara la representacin cerebral
de estmulos al tacto durante la ilusin descrita
anteriormente. Para ello, usamos el efecto de
congruencia multisensorial visuo-tctil (CEE, de
crossmodal congruency effect), gracias al cual
puede medirse de forma objetiva la inuencia
que ejercen los estmulos visuales sobre nuestra
percepcin corporal tctil.
Normalmente reaccionamos con ms rapidez ante un estmulo al tacto si lo vemos en
el lugar de la supercie corporal correspondiente; es decir, si la informacin de varias
seales sensoriales, la visual y la tctil en este
caso, es coherente. Para comprobar si la representacin cerebral de estmulos tctiles se
desplaza del mismo modo al cuerpo virtual,
tal como observamos que ocurra con la localizacin del yo, introdujimos algunos cambios
en nuestro experimento anterior. Suministramos un breve estmulo vibratorio a nuestros
probandos mientras ellos observaban a travs
de las gafas 3D cmo se encenda una lucecita
en la misma o en otra parte de la espalda de la
imagen virtual. A continuacin, les pedimos
que indicaran, lo ms rpido posible, dnde haban sentido la vibracin. Si los sujetos haban
recibido el estmulo en el mismo lugar y, por
tanto, se haban sentido ms identicados con
su alter ego, el efecto de congruencia era mayor; al contrario, en el caso de una vibracin no
sincronizada, los probandos se sentan menos
o nada identicados con la imagen virtual. Ello

indica que el cerebro tambin haba percibido el espacio tctil de forma desplazada en el
cuerpo virtual.
Por supuesto, las sensaciones de nuestros voluntarios en el laboratorio no son comparables
a la intensidad de una experiencia extracorporal desarrollada por completo. No obstante,
nuestros experimentos muestran una forma
sistemtica de estudiar la conciencia del yo.
A pesar de que los datos obtenidos hasta ahora apuntan a una funcin clave de los lbulos
temporal y parietal derechos, existen indicios
de que intervienen otras reas cerebrales. Tanto
algunas reas del lbulo frontal como la corteza prefrontal medial o precneo, que a su vez
cuenta como una regin del lbulo parietal y
desempea una funcin relevante en la autopercepcin, contribuyen a la conciencia del yo.
Tambin participan la corteza somatosensorial
primaria, la cual procesa estmulos de presin
y tacto, as como la corteza vestibular, que se
encarga del sentido del equilibrio.
Es probable que algunas de esas reas cerebrales se activen cuando entran en juego aspectos
del yo como la memoria autobiogrca, el autoconocimiento y el lenguaje. Esperamos que las
investigaciones futuras nos permitan dar una
respuesta cientca a la bsqueda del ser y la
conciencia.
BIBLIOGRAFA
COMPLEMENTARIA
VIDEO ERGO SUM: MANIPULATING BODILY SELF-CONSCIOUSNESS. B. Lenggenhager
et al. en Science, vol. 317,

n.o 5841, pgs. 1096-1099,
2007.
KEEPING IN TOUCH WITH
ONES SELF: MULTISENSORY
MECHANISMS OF SELF-CONSCIOUSNESS. J. E. Aspell et al.
en Public Library of Sciences

One, vol. 4, n.o 8, e6488,
2009.
ILLUSORY OWN BODY PERCEPTIONS: CASE REPORTS AND
RELEVANCE FOR BODILY SELFCONSCIOUSNESS. L. Heydrich,
S. Dieguez, T. Grundwald,
Olaf Blanke es neurlogo y dirige el laboratorio de

neurociencia cognitiva de la Escuela Politcnica Federal
de Lausana. La neuropsicloga Bigna Lenggenhager y
el mdico Lukas Heydrich forman parte de su equipo de
investigacin.
M. Seeck, O. Blanke, en
Consciousness and Cognition, vol. 19, n. 3, pgs.
702-710, 2010.
53
Acceso al cerebro
por vas recnditas

El tratamiento con clulas madre abre el camino hacia la curacin de numerosas enfermedades
neurolgicas. Pero cmo atraviesan dichas clulas la barrera hematoenceflica?
Investigamos una ruta alternativa: la va nasal
FELIX BERNHARD, LUSINE DANIELYAN Y CHRISTOPH GLEITER
RESUMEN
Por la nariz
Algunas sustancias
pueden llegar al
cerebro desde la cavidad

nasal a travs del nervio
olfativo.
En ratones, las clulas

madre mesenquima-
les pueden alcanzar zonas profundas del encfalo a travs de la nariz.
El suministro de clulas madre por va
nasal permitira administrar el tratamiento tantas

veces como se desee. No
obstante, la investigacin
se encuentra todava en
paales.
54
a barrera hematoenceflica es una de las

ms importantes del cuerpo humano. Impide que sustancias lesivas, bacterias o virus
penetren al cerebro desde la sangre. Sin embargo, para los tratamientos mdicos suele
suponer un inconveniente, ya que mltiples
medicamentos que se administran en forma de
pastillas o se inyectan llegan a la sangre, empero no son capaces de franquear dicho obstculo.
Resultado? Algunas sustancias que pudieran
resultar tiles en el tratamiento de enfermedades neurolgicas, entre ellas el prkinson,
el alzhimer o los ictus cerebrales, no alcanzan
su objetivo.
Desde hace tiempo los cientcos buscan vas
a travs de las cuales las sustancias teraputicas puedan llegar directamente al cerebro. Un
mtodo aceptado, aunque agresivo, consiste en
practicar un oricio en el crneo: a travs de l
puede administrarse el medicamento de manera directa en el lugar deseado. El farmaclogo
William Frey II, director del Centro para la In-
vestigacin de la Enfermedad de Alzheimer en

St. Paul, en Minnesota, investiga desde hace ms
de dos dcadas una nueva va: la nariz.
Frey demostr que algunas sustancias pueden llegar al cerebro desde la cavidad nasal a
travs del nervio olfativo. Tal sinuoso rodeo para
alcanzar al encfalo aporta varias ventajas en
el tratamiento de enfermedades neurolgicas.
As, un espray nasal para tratar el prkinson no
solo resultara ms cmodo, ms barato y con
menos riesgo que una intervencin quirrgica, sino que en caso necesario podra repetirse
durante meses.
En 2009, junto con William Frey, investigamos en la Clnica Universitaria de Tbingen la
posibilidad de administrar mediante esa va,
adems de sustancias y partculas, clulas que
llegaran al cerebro. Para mltiples enfermedades neurodegenerativas, entre ellas el alzhimer
y el prkinson, el tratamiento con clulas madre
mesenquimales (CMM) abre grandes expectativas. Tales clulas se encuentran en disposicin
Corteza cerebral
Clulas madre
Bulbo
olfatorio
Fibras
nerviosas
olfatorias que
atraviesan el
hueso etmoides
Nervios olfatorios
Cerebelo
Lquido
cefalorraqudeo
CAMINOS OCULTOS POSIBLES

Las clulas madre que se instilan en la nariz podran llegar a determinadas reas del
cerebro. Un posible acceso es a travs del bulbo olfatorio (echa blanca); otro a travs
del espacio cefalorraqudeo (echa azul). En la actualidad se investiga si tales puertas
de entrada pueden practicarse en humanos.
de evolucionar hasta los ms diversos tipos de

clulas del organismo, y de este modo detener,
al menos en parte, la desaparicin de neuronas.
Las clulas proceden de la mdula sea del propio paciente, por lo que no intereren con el
sistema inmunitario y no suponen ningn reparo tico como el que pudiera surgir con el uso
de clulas madre de origen embrionario.
Migracin bajo el microscopio

En 2008 demostramos que, al menos en roedores, las CMM adultas pueden alcanzar el cerebro a travs de la nariz. Para ello marcamos con
un colorante clulas que haban sido aisladas
de la mdula sea de ratones en el laboratorio
de clulas madre que dirige Richard Schfer.
Luego instilamos por los oricios nasales de
los mridos una solucin que contena esas
clulas. Con ayuda de un microscopio especial
seguimos su trayecto. Al cabo de una hora
varios cientos de ellas haban alcanzado ya la
corteza cerebral!
Los registros nos permitieron reconstruir la

ruta celular: primero, las clulas se acumulan
en la mucosa olfativa del rea superior de la
fosa nasal, donde la lmina cribosa obstaculizaba su paso, de manera que dicultaba el
acceso al cerebro. Dicha lmina constituye la
capa sea superior del hueso etmoides, el cual
separa las fosas nasales de la cavidad craneal.
Mas la lmina en cuestin presenta mltiples
oricios pequeos a travs de los cuales las
terminaciones del nervio olfatorio penetran
en las fosas nasales. Por ello, las clulas consiguieron atravesar el etmoides a lo largo de
esas brillas nerviosas hasta el bulbo olfatorio,
estructura cerebral profunda situada justo sobre las fosas nasales.
Una vez alcanzado el sistema nervioso central,
continu la segunda etapa del trayecto. Algunas
clulas emigraron desde el bulbo olfatorio,
atravesaron el cerebro y llegaron a regiones
alejadas: el hipocampo y el cuerpo estriado.
Descubrimos algunas CMM fuera del encfalo,
55
Contra el alzhimer, el prkinson y otras neuropatologas

Las clulas madre mesenquimales (CMM) predominan en la mdula sea. Forman parte
de las clulas madre adultas que todava son capaces de convertirse en distintos tipos celulares, incluso en neuronas bajo determinadas circunstancias. Ello abre grandes esperanzas
para el tratamiento de enfermedades neurolgicas. Todava ms destacable, si cabe, resulta
su capacidad de frenar procesos biolgicos que participan en la puesta en marcha o en las
primeras fases del proceso inamatorio, ya que la neuroinamacin (inamacin en el
sistema nervioso central) desempea una relevante funcin en mltiples enfermedades
cerebrales.
El grupo de trabajo de Lusine Danielyan, en cooperacin con el equipo de Richard Schfer
de la Clnica Universitaria de Tbingen, ha demostrado que las CMM frenan la inamacin.
En presencia de la sustancia amiloide beta, componente ms importante de las placas
cerebrales de los pacientes con alzhimer, las clulas nerviosas de animales de experimentacin liberan menos citoquinas proinamatorias si previamente han sido tratados con CMM.
La capacidad antiinamatoria de las CMM pudiera asimismo explicar por qu el sistema
inmunitario del receptor suele rechazarlas de manera menos enrgica que otras clulas
trasplantadas.
Pequeas
todopoderosas
Por clulas madre se entienden aquellas clulas somticas no del todo maduras
y que pueden evolucionar
en distintos tipos celulares y
tisulares. Las que presentan
un mayor potencial de desarrollo (pluripotenciales)
son las clulas embrionarias: de ellas pueden surgir
mltiples tipos de tejidos.
Las clulas madre de adultos
suelen presentar una menor
capacidad de diferenciacin,
aunque entre ellas se encuentran ciertos tipos aptos
para ser insertados. Es el
caso de las clulas madre
de la mdula sea.
en concreto, en el espacio cefalorraqudeo donde

se encuentra el lquido homnimo. Desde all se
desplazaban hasta diversas reas de la corteza
cerebral y regiones cerebrales profundas. Al
cabo de una hora, unos cuantos centenares o
algunos millares de las cerca de 300.000 clulas
madre que contenan las gotas nasales haban
llegado al cerebro. Otras muchas permanecan
an en las fosas nasales. Sospechamos que tarde
o temprano tambin iran a parar al sistema
nervioso central.
Cmo es posible que en solo una hora las
clulas madre recorran la para ellas enorme
distancia entre la nariz y las regiones cerebrales profundas? Todava no se ha encontrado respuesta a la cuestin. S se sabe que partculas de
gran tamao y protenas situadas en el espacio
cefalorraqudeo alcanzan en pocos minutos,
mediante la bomba perivascular, el interior
del encfalo. Debido a la presin ejercida por
las pulsaciones arteriales, las partculas, y es
probable que tambin las clulas madre que se
hallan entre los vasos sanguneos y las meninges, pueden desplazarse y recorrer con rapidez
largas distancias.
Una enzima para relajar

Sera interesante descubrir alguna sustancia
cuya administracin pudiera favorecer el paso
de clulas madre a travs de las fosas nasales.
As, investigamos con hialuronidasa, una enzima que relaja la jacin celular en la capa superior del epitelio de la mucosa nasal, de manera
56
que favorece la permeabilidad de las clulas. Estudios anteriores demuestran que un tratamiento de este tipo contribuye al acceso de bacterias
al sistema nervioso central. Observamos que
los ratones cuya mucosa se haba tratado previamente con hialuronidasa presentaban una
hora despus un nmero de CMM en el cerebro
superior a la de los mridos que no haban recibido dicho tratamiento intranasal.
Adems de la trayectoria descrita para la migracin a travs del bulbo olfatorio y el espacio
cefalorraqudeo, puede pensarse en otra va. Las
clulas podran desplazarse a travs del nervio
trigmino. Dicho nervio aporta bras nerviosas
a buena parte de la cara, llega al tronco del encfalo, y desde all alcanza incluso el cerebelo.
William Frey demostr que algunas sustancias
(la hormona interfern beta) pueden desplazarse desde la nariz al sistema nervioso central
siguiendo esa va.
La lnea de investigacin parece prometedora.
Una de las mayores ventajas de la administracin de clulas madre por va nasal es la posibilidad de repetir el tratamiento tantas veces
como se desee. Por el contrario, los trasplantes
quirrgicos reiterados con el n de administrar
clulas madre al cerebro acaban perjudicando al
paciente, ya que se trata de una tcnica invasora
que conlleva la posibilidad de mltiples efectos
adversos colaterales (cicatrices o infecciones).
Con todo, un inconveniente del nuevo mtodo podra estribar en que las clulas introducidas no lleguen de forma directa a la regin
ESPERANZAS ABIERTAS
Las clulas madre mesenquimales de la mdula sea pueden
ayudar a tratar enfermedades
neurolgicas. En la imagen, un
cultivo celular marcado con
CORTESA DE LUSINE DANIELYAN
un colorante uorescente verde.
cerebral lesionada. En tal caso, las clulas se

diseminan por todo el cerebro, con lo cual
podran no acertar el objetivo deseado. No
obstante, algunos estudios sostienen que las
clulas madre poseen la propiedad de dirigirse
de forma especca a las regiones cerebrales
inamadas. Ello permite suponer que las clulas madre administradas por va nasal migren
de manera directa al lugar donde se ubica el
tejido daado.
Nuestros estudios lo conrman. Lesionamos
mediante un proceso qumico un rea del encfalo de algunas ratas; acto seguido les administramos clulas madre por va nasal. La mayor
parte de las clulas se desplazaron al hemisferio
cerebral donde se hallaba la lesin; all sobrevivieron durante medio ao. Ello apunta a que
las clulas madre son capaces de buscar por s
mismas el camino que les llevar hasta las reas
donde se requiere su ayuda.
El planteamiento se encuentra todava en
mantillas. Hasta llegar a una aplicacin en el
tratamiento de pacientes se necesita toda una
serie de experimentos. Debe demostrarse que
la repetida administracin de clulas madre por
va nasal propicia un efecto teraputico en determinadas enfermedades del sistema nervioso.
Adems se exigen observaciones a largo plazo
para conrmar si realmente el nuevo mtodo
resulta ecaz. Tanto el potencial efecto teraputico como los posibles efectos secundarios de este
mtodo dependen, sobre todo, del tipo de clulas
utilizado, no del hecho de administrarlas por la
nariz. Se ha iniciado el camino para disponer
en un futuro de un mtodo tolerable para tratamientos con clulas madre.
Buscas empleo
en el sector de
la ciencia y la
tecnologa?
BIBLIOGRAFA
COMPLEMENTARIA
INTRANASAL DELIVERY OF
CELLS TO THE BRAIN. L. Da-
nielyan et al. en European

Journal of Cell Biology,
vol. 88, n.o 6, pgs. 315324, 2009.
INTERNASAL DELIVERY OF
STEM CELLS AND GENETICALLY
ENGINEERED CELLS TO THE
BRAIN. L. Danielyan y W.
H. Frey II en Drug Delivery

Technology, vol. 10, n. 1,
pgs. 39-41, 2010.
INTRANASAL INSULIN AS A
THERAPEUTIC OPTION IN THE
TREATMENT OF COGNITIVE
IMPAIMENTS. C. Benedict,
W. H. Frey II, H. B. Schith,

B. Schultes, J. Born y M.
Hallschmid en Experimental
Gerontology, vol. 46, n. 2-3,
pgs. 112-115, 2011.
THERAPEUTIC EFFICACY OF
INTRANASALLY DELIVERED
MESENCHYMAL STEM CELLS IN
La mayor bolsa de empleo

cientfico del mundo
ahora tambin en
investigacionyciencia.es
A RAT MODEL OF PARKINSONS
Felix Bernhard es colaborador en el departamento de

farmacologa clnica en la Clnica Universitaria de Tbingen y doctorando en el grupo que dirige Lusine Danielyan. Christoph Gleiter es profesor de farmacologa clnica
en la Universidad de Tbingen.
DISEASE. L. Danielyan et al.
en Rejuvenation Research,
vol. 14, n. 1, pgs. 3-16,
2011.
57
De belleza,
sexo y probabilidades
La complejidad estadstica que entraa el estudio de efectos pequeos
puede conllevar la interpretacin errnea de los resultados
ANDREW GELMAN Y DAVID WEAKLIEM
E
RESUMEN
Pequeos
pero sugerentes
Con frecuencia, los

medios de informa-
cin divulgan hallazgos

carentes de signicacin
estadstica, como el trabajo que concluy que en
las parejas guapas nacan
ms nias.
Los estudios que

carecen de suciente
potencia estadstica emiten resultados aleatorios

y, en la mayora de los
casos, solo sugerentes.
Para evitarlo, la clave

estriba en considerar
la posible magnitud de
los efectos mediante la
inferencia clsica y la
bayesiana.
58
n los ltimos aos, Satoshi Kanazawa, de la

Escuela de Economa de Londres, ha publicado una serie de artculos en el Journal of Theoretical Biology con ttulos cuya traduccin podra ser De padres grandes y altos nacen ms
bebs varones (2005), Los hombres violentos
engendran ms nios (2006), Los ingenieros
tienen ms hijos, las enfermeras, ms hijas
(2005) y Las parejas atractivas procrean ms
nias (2007). Posteriormente, algunas de dichas aseveraciones han aparecido en el artculo
Diez verdades polticamente incorrectas sobre la naturaleza humana, que el mismo autor
escribi para Psychology Today, as como en el
libro Why beautiful people have more daughters
(Por qu la gente guapa tiene ms hijas) escrito por Kanazawa junto a Alan S. Miller.
Sin embargo, se ha demostrado que en los
anlisis estadsticos subyacentes a las tesis de
Kanazawa existen fallos de base. En algunos se
comete el error de tener en cuenta un resultado
intermedio en la estimacin de un efecto causal;
otro anlisis incurre en problemas de comparacin mltiple. Se trata de errores tcnicos (de los
que se hablar ms adelante), los cuales producen resultados engaosos. Dicho en breve: los
hallazgos de Kanazawa no son estadsticamente
signicativos. Las regularidades analizadas por
l bien pudieron ocurrir por azar. Es casi seguro
que esos artculos no habran aparecido en la
revista cientca de haberse detectado durante
la revisin tcnica la carencia de signicacin estadstica. El hecho de haberse publicado y divulgado en los medios de comunicacin (adems
de en formato de libro) suscita una interesante

cuestin: qu pensar de investigaciones con
resultados fascinantes pero carentes de signicacin estadstica? Una respuesta rpida sera:
desdearlas, pues cualquier persona armada
con solo un sencillo paquete de tratamiento
estadstico podra ir revisando bases de datos
de acceso pblico en busca de correlaciones que
apoyasen conjeturas previas. Tal rechazo pecara de supercial, porque incluso hallazgos no
signicativos resultan sugerentes. Supongamos
que un anlisis indicase que la probabilidad de
que en una pareja de gran atractivo fsico nazca
una nia fuese un 5 por ciento mayor que en
el caso de padres poco agraciados, pero que el
error estndar (desviacin tpica) fuese de un
4 por ciento. El anlisis no resulta signicativo
estadsticamente, no obstante, si hubiramos de
conjeturar si es ms probable que nazcan nias
en familias con padres guapos que con feos, los
datos nos haran pensar en lo primero.
Existen otras razones sustantivas por las que
las hiptesis de Kanazawa no deben descartarse de antemano, a pesar de que sus resultados
no sean signicativos desde el punto de vista
estadstico. Por ejemplo, la motivacin terica
de sus hallazgos se encuentra en un modelo de
amplia aceptacin, propuesto por Robert Trivers
y Dan Willard en un artculo ya clsico de 1973.
La hiptesis Trivers-Willard propone que si un
atributo heredable le resulta ms benecioso
a los nios de un sexo que a los del otro, los
progenitores tendern a engendrar en mayor
proporcin descendencia de ese sexo. Ciertas
TODAS LAS ILUSTRACIONES DE ESTE ARTCULO: AMERICAN SCIENTIST / TOM DUNNE
investigaciones sealan que las personas consideradas atractivas gustan ms y son ms respetadas. Se ha observado asimismo que el sexo de
los hijos inuye en las actitudes de sus padres:
al comparar personajes polticos, se observa que
los que tienen nias tienden, en cuestiones que
afectan a la mujer, hacia posturas ms liberales
que aquellos que cuentan solo con descendencia
masculina.
El presente artculo se centra en la cuestin
de cmo interpretar resultados no signicativos. Aludiremos tambin a las distorsiones que
introducen los medios de comunicacin ante
hallazgos equvocos. Habida cuenta de que los
estadsticos y socilogos ms estrictos tienden
ERRORES ESTADSTICOS
Robert Trivers Y Dan Willard conjeturaron en 1973 que la ratio de sexos (cociente de los
nmeros de nios y nias en el nacimiento) se explicaba segn qu rasgos heredables
resultaban ms ventajosos para la progenie de un sexo que para la del otro. Las investigaciones sobre los factores que afectan a la ratio de sexos (raza, salud de la madre, y
otros) han hallado efectos limitados, en general, inferiores a un 1 por ciento.
a envolver sus armaciones en nubes de matizaciones y jerga tcnica, no sorprende que

los periodistas dejen inuenciarse por osadas
exageraciones. Los errores sistemticos, como la
sobrestimacin de las magnitudes de pequeos
efectos, pueden desorientar a los cientcos y,
por su mediacin, al pblico general.
59
Se usa en todo el artculo la expresin estadsticamente signicativo en el sentido convencional, a saber, que una estimacin dista por lo
menos dos desviaciones tpicas de una cierta hiptesis nula, vale decir, de un valor previamente
especicado que indicara que no se da un cierto efecto. Una estimacin sera estadsticamente
insignicante si el valor observado pudiera ser
atribuido a meras uctuaciones aleatorias, como
sucedera si en una serie de 20 lanzamientos de
una moneda se obtuvieran 8 caras y 12 cruces:
se dira entonces que este resultado no diere, en
cuanto a signicacin estadstica, del puro azar.
Con mayor precisin, la proporcin observada
de caras sera del 40 %, pero la desviacin tpica
resulta ser del 11 %: los datos distan menos de
dos errores tpicos de la hiptesis nula, un 50 %
de caras, y el resultado podra haber ocurrido por
azar. El error estndar, o desviacin tpica, es
una medida de la variacin de una estimacin;
Belleza y progenie
Valindose de una muestra de 2972 individuos del Estudio longitudinal
nacional de la salud adolescente, en el que se valoraba el atractivo personal individual en una escala de cinco puntos, Satoshi Kanazawa compar
el grupo de los de mximo atractivo con el promedio de los otros cuatro
grupos. Lleg a la conclusin de que exista una probabilidad ms elevada
de que el primognito de los encuestados ms atractivos fuese nia. Una
metodologa ms habitual consiste en determinar la curva de ajuste ptimo para el total de datos, con un error tpico basado en el tamao de la
muestra. A partir del intervalo de conanza clsico del 95 %, se aprecia que
efectos negativos de 3,9 % o positivos de 13,3 % son compatibles con esos
datos. As pues, una determinacin de 4,7 % proporciona exigua informacin
sobre la asociacin de belleza parental y la ratio de sexos de la progenie
en la poblacin general.
Porcentaje de nacimientos de nias
60%
55%
efecto
+13,3 %
Curva de ajuste
ptimo;
efecto +4,7 %
50%
efecto 3,9 %
45%
40%
1
Puntuacin del atractivo de los padres
60
disminuye (tendiendo a cero) al aumentar el tamao de la muestra.
Inferencia clsica y bayesiana

para efectos pequeos
Nos centraremos en el anlisis de Kanazawa
(2007) con datos tomados del Estudio longitudinal nacional de la salud adolescente estadounidense, el cual conclua que los progenitores bellos tienen ms hijas. El trabajo inclua las
valoraciones subjetivas de los entrevistadores
en relacin al atractivo fsico de los encuestados (en una escala del 1 al 5) junto con datos
correspondientes a los sexos de sus progenie (si
tenan). Para un grupo de algo menos de 3000
padres, Kanazawa informaba de una diferencia
estadsticamente signicativa de 8 puntos porcentuales: un 52 % de nacimientos de nias en el
caso de los probandos incluidos en la categora
de mximo atractivo, frente a una frecuencia relativa del 44 % para el promedio de los miembros
de las cuatro categoras inferiores. Sin embargo,
como explic uno de los autores (Gelman) en
una carta publicada en Journal of Theoretical
Biology, la comparacin de la categora superior
con las cuatro inferiores representa solo una de
las mltiples comparaciones posibles que podran hacerse con esos datos. Se trata del problema de comparaciones mltiples que hemos
mencionado antes.
Nos encontramos ante la frecuente situacin
de apreciar una regularidad en los datos, que, en
la jerga de las ciencias sociales, resulta sugestiva sin ser estadsticamente signicativa: podra
haber ocurrido por puro azar, pero aun as, proporciona cierto respaldo a un modelo propuesto.
Los estadsticos y socilogos, cmo resuelven
el problema de los resultados sugestivos, pero
no estadsticamente signicativos? La clave se
halla en considerar la posible magnitud de los
efectos. Como explicaremos, segn la bibliografa cientca, encaja en el lmite de lo posible que
padres hermosos presenten una probabilidad
de tener una hijita de hasta un 1 % ms que los
padres corrientes, pero resulta inverosmil
que esa diferencia ronde el 5 %. Tal ejemplo nos
servir para encuadrar el problema en dos de
los principales paradigmas estadsticos: la inferencia clsica, que se basa en la comprobacin
de hiptesis y en signicacin estadstica, as
como en que la informacin cientca externa
se halla codicada en una familia de hiptesis
nulas, y la inferencia bayesiana, donde la informacin externa se codica en una distribucin
a priori.
Basndonos en los datos presentados en el

artculo de Kanazawa, hemos desarrollado un
anlisis estndar para pronosticar la frecuencia
de nacimientos de nias a partir de la expresin numrica del atractivo de los progenitores. Advertimos que aquellos ms atractivos
presentaban una probabilidad de procrear nias que superaba en un 4,7 % a la media de los
dems grupos, con un error estndar de 0,043,
o sea, de un 4,3 %. El problema consiste en la
interpretacin de tal hallazgo, el cual aun siendo consistente con una hiptesis previa, no es
estadsticamente signicativo.
Debemos reconocer, ante todo, que la magnitud de los efectos que se estudian es limitada. Existe abundante bibliografa sobre las variaciones en ratios por sexo en los nacimientos
humanos. Los efectos observados han sido del
orden de 1 punto porcentual (por ejemplo, una
uctuacin en la probabilidad de nacimiento
de nias comprendida entre 48,5 y 49,5 %). Las
variaciones atribuibles a factores como la raza,
la edad de los padres, el orden o mes de nacimiento, el peso de la madre, o el estado civil
de la pareja se estiman comprendidas entre
menos de 0,3 y unos 2 puntos porcentuales,
con variaciones mayores (pueden alcanzar 3
puntos porcentuales) debidas a la pobreza extrema o la hambruna. No resulta sorprendente
que las carencias extremas eleven la proporcin de nias en los nacimientos, pues se ha
observado que los fetos masculinos ofrecen,
en condiciones adversas, mayor probabilidad de muerte que los femeninos (dato que
tambin vale para los bebs varones y nios).
Basndonos en un anlisis de la bibliografa
existente, esperaramos que cualesquiera que
fueran los efectos que la belleza de los padres
pudiera ejercer sobre el sexo de su descendencia, la proporcin de nacidos de uno u otro
sexo no uctuara ms de un 1 %, valor que
corresponde al intervalo de variacin natural
en condiciones normales.
Inferencia clsica
De vuelta a nuestro ejemplo, con una variacin
estimada en 4,7 %, y un error estndar de 4,3 %,
el intervalo de conanza clsico del 95 % para
la diferencia de probabilidad de que nazca una
nia de unos padres atractivos con respecto a
la de otros que no lo son es [-3,9 %, 13,3 %]. Dicho
de otro modo, efectos tan reducidos como -3,9 %
o tan altos como +13,3 % resultan consistentes
con los datos. Dado que los efectos que esperbamos observar se encuentran en el intervalo
INCERTIDUMBRE INEVITABLE
Los hallazgos estadsticos no se encuentran en el ojo del observador, sino que exigen
el conocimiento del razonamiento estadstico. La incertidumbre es inevitable, y queda
resumida en una distribucin de probabilidad. Aunque 56 es decididamente ms que
44, en cualquier maternidad podra ocurrir, por azar, que de 100 nacimientos, 56 fueran nias y 44 nios.
de 1 %, con este trabajo no hemos aprendido,

en sustancia, nada.
Otra forma de encuadrar el problema consiste
en considerar lo que ocurrira si se efectuasen
reiterados estudios con la misma precisin y, por
consiguiente, con el mismo error estndar de
4,3 %. Si se trabaja con un intervalo de conanza
del 95 %, existe como mnimo una probabilidad
de un 5 % de obtener un resultado estadsticamente signicativo, lo que implicara una estimacin de 8,4 % o mayor en cada sentido (1,96
veces la desviacin tpica desde 0). Con mltiples
test aumenta la probabilidad de hallar algo estadsticamente signicativo. En cualquier caso,
la magnitud del efecto estimado de al menos
un 8,4 % es mucho mayor de lo que se podra
pensar. Nos encontramos aqu con un error de
tipo M (de magnitud): el estudio se ha construido de modo tal que cualquier hallazgo estadsticamente signicativo ser, casi con certeza, una
enorme sobrestimacin del autntico efecto.
Existirn, adems, errores de tipo S (de signo), en
los cuales la estimacin ir en sentido contrario
61
Guapos y famosos
En un estudio sobre las ratios por sexo correspondientes a la progenie de las
personas ms bellas del mundo a criterio de la revista People, entre los
aos 1995 y 2000, las fminas arrancaron con fuerza en 1995, con 35 nias
recin nacidas frente a 24 nios. Siguieron as en 1996. Pero al aumentar el
tamao de la muestra, la ratio muestral fue convergiendo hacia la frecuencia
poblacional. Concluy con 157 hijas y 172 varones, es decir, un 47,7 % de nias, una frecuencia parecida a la de la poblacin general, que es del 48,5 %.
32 nias 24
nios
1995
21 nias 25 nios
1998
45 nias 35 nios
1996
23 nias 3
0 nios
1999
24 nias 3
5 nios
1997
29 nias 25 ni
os
2000
al del efecto verdadero. Podemos hacernos una

idea de las probabilidades de dichos errores al
examinar tres supuestos estudios con errores
estndar de 4,3 puntos porcentuales.
1. Diferencia verdadera igual a 0. Si no existe
correlacin entre la belleza parental y la proporcin de nacidos de cada sexo, se obtendr
una estimacin estadsticamente signicativa
en un 5 % de las veces; en todos esos casos, ser
engaosa.
2. Diferencia verdadera de 0,3 %. Si la probabilidad de nacimiento de nias de padres atractivos
fuera realmente un 0,3 % mayor que para los no
atractivos, existe una probabilidad de un 3 % de
observar un resultado positivo estadsticamente
signicativo... y una probabilidad de 2 % de observar un resultado negativo estadsticamente
signicativo. En ambos casos, el efecto estimado,
de al menos 8,4 puntos porcentuales, supera en
ms de un orden de magnitud al efecto verdadero; presenta, adems, una probabilidad de 2/5
de ir en la direccin errnea. Si el resultado no
es estadsticamente signicativo, la probabili-
62
dad de que la estimacin se tome en la direccin

errnea (un error de tipo S) es del 47,5 %, valor
tan prximo al 50 % que la direccin de la estimacin apenas proporciona informacin sobre
el signo del efecto autntico.
3. Diferencia verdadera de 1 %. Si la probabilidad de nacimientos femeninos para las parejas
atractivas fuese realmente 1 % mayor que para
las que no lo son un valor que, segn la bibliografa existente, se encuentra en el mximo
de posibles magnitudes del efecto habra una
probabilidad de 4 % de obtener un resultado positivo estadsticamente signicativo; y todava
ms de un 1 % de obtener un resultado estadsticamente signicativo en la direccin errnea.
Se tiene, en conjunto, una probabilidad del 40 %
de error de tipo S. De nuevo, la estimacin nos
proporciona escasa informacin sobre el signo
o la magnitud del verdadero efecto.
4. Diferencia verdadera de 3 %. Incluso aunque
la diferencia verdadera alcanzase tan elevado
valor lo que parece implausible a tenor de la
bibliografa analizada se dispondra solo de
una probabilidad del 10 % de obtener signicacin estadstica; la tasa global de error de tipo
S sera 24 %.
Un estudio basado en una muestra de tan
escaso tamao carece de utilidad para estimar
variaciones de una o unas pocas unidades porcentuales. He aqu una de las razones por las
que los estudios fructferos sobre repartos porcentuales por sexos recurran a muestras mucho
ms extensas y utilicen bases de datos demogrcos en las que el tamao de la muestra puede
ser de millones.
Inferencia bayesiana
Podemos tambin rehacer el anlisis de Kanazawa recurriendo a una distribucin bayesiana
previa. En la inferencia bayesiana, la distribucin previa o distribucin a priori representa
la informacin sobre un problema de fuentes
externas a los datos que se analizan. Una distribucin previa resulta difusa si no aporta ms
informacin que los datos con que se cuenta.
Para empezar, dada una distribucin previa
difusa, la distribucin a posteriori ser aproximadamente normal, con una media de 4,7 % y
una desviacin tpica de 4,3 %, lo que entraara
alrededor de un 86 % de probabilidad de que el
efecto verdadero sea positivo. En general, cuanto
ms se concentre en torno a 0 la distribucin
previa (como se presume a partir de los datos
sobre porcentajes de cada sexo, los cuales indican que el efecto autntico es, probablemente,
pequeo), ms cercana al 50 % ser la probabilidad a posteriori.

Piense en una distribucin acampanada (la
distribucin normal gaussiana) centrada en 0,
cuya forma sea tal que la diferencia autntica
en los porcentajes de nias correspondientes
a progenitores guapos y feos sea casi nula, con
una probabilidad del 50 % de encontrarse en el
intervalo [-0,3 %, +0,3 %], una probabilidad del
90 % de pertenecer al intervalo [-1 %, +1 %], y una
probabilidad del 94 % de ser inferior a 3 puntos
porcentuales en valor absoluto. La distribucin
a priori ha sido centrada en 0, pues no existe
de antemano ninguna razn para creer en la
diferencia, positiva o negativa, de probabilidad
de nacimientos femeninos al comparar progenitores de diferente atractivo fsico.
El paso siguiente consiste en calcular la probabilidad de que el efecto posea diversas magnitudes, basndonos en la presunta distribucin
previa y en los datos disponibles. En breve, la
distribucin resultante a posteriori indica que
la probabilidad de que la diferencia resulte positiva (los padres hermosos engendran ms nias) es solo del 58 %; incluso si el efecto es positivo, existe una probabilidad de un 78 % de que
tal efecto sea inferior a 1 punto porcentual. Ese
anlisis depende de la distribucin previa, empero no en demasa. Por ejemplo, al ensanchar
la base de la campana y aumentar el intervalo
de inclusin, la probabilidad a posteriori de que
la diferencia autntica sea positiva es todava
de tan solo un 65 %. Al ir probando con distintas familias de distribuciones de probabilidad
a priori, los resultados apenas varan. La clave
estriba en que los efectos resultan limitados; de
hecho, los datos son coherentes con resultados
pequeos.
Lo ideal para disponer de conocimiento cientco sobre una magnitud (en este caso, la correlacin entre belleza parental y porcentajes por
sexos en la descendencia) es tener una incertidumbre reconocida que pueda resumirse en una
distribucin de probabilidad. Los investigadores
recopilan a modo individual datos o analizan
de forma imaginativa las fuentes existentes
(como hizo Kanazawa) y publican sus resultados. Luego, es posible efectuar metaanlisis para
examinar de manera crtica los resultados. Tal
proceder suaviza en parte la variacin inherente
a tales estudios con muestras pequeas, en los
que la probabilidad de un efecto positivo puede saltar de un 50 a un 58 %, y tal vez, despus
descender a un 38 % en el estudio siguiente, y
as repetidamente.
Las 50 personas ms bellas

Para calibrar nuestros juicios sobre los resultados de Kanazawa, recogimos ms datos. La
revista People publica todos los aos una lista
con las 50 personas ms bellas. Al tratarse de
personajes afamados, no resulta difcil averiguar de qu sexo son sus hijos, visibilidad que
aprovechamos entre los aos 1995 y 2000. Los
datos proceden de Wikipedia, de la base de datos Internet Movie Database, y de las pginas de
estas personas en la Red (con fecha de cierre de
agosto de 2007). Con todo, no exista informacin sobre dos de las beautiful people de 1995,
dos de 1996, tres de 1997, seis en 1998, tres en
1999, y dos de 2000.
En 2007, las 50 personas ms guapas de 1995
haban tenido 32 nias y 24 nios, un 57,1 % de
nias, lo que supone 8,6 puntos porcentuales
por encima de la frecuencia poblacional general,
que comprende un 48,5 %. Una buena noticia a
favor de la hiptesis. Pero la desviacin tpica es
de 0,5/(32 + 24) = 6,7 %, por lo que la discrepancia no es estadsticamente signicativa. Obtengamos ms datos.
Las 50 personas ms bellas de 1996 tuvieron
45 nias y 35 nios: 56,2 % de nias, un 7,8 % ms
que en la poblacin general. Buena noticia. En
combinacin con los datos de 1995, obtenemos
un 56,6 % de nias un 8,1 % ms de lo esperado con una desviacin tpica de 4,3 %, cercano
a la signicacin estadstica. Continuemos en
busca de pruebas conrmatorias.
Los 50 personajes ms bellos de 1997 tuvieron 24 nias y 35 chicos no vale; ese dato va
en sentido contrario.... En 1998 procrearon 21
nias y 25 nios; en 1999 fueron 23 nias frente
a 30 nios, y en 2000, 29 nias y un total de 25
chicos. Tras agrupar los datos correspondientes
a estos aos, eliminar las repeticiones (caso, por
ejemplo, de Brad Pitt), las personas ms atractivas segn la revista People procrearon 157 nias
dentro de un colectivo total de 329 nacimientos,
es decir, 47,7 % de nias (con una desviacin tpica de 2,8 %), un porcentaje estadsticamente
no signicativo de 0,8 puntos porcentuales por
debajo de la frecuencia poblacional. Visto as,
no parece que ocurra nada especial. Pero si los
efectos estadsticamente insignicantes se considerasen aceptables, podramos publicar cada
dos aos un artculo con los datos actualizados
de las personas ms hermosas.
Los estudios
que carecen
de suciente
potencia
estadstica
emitirn
resultados
aleatorios
Qu importa todo ello?

Por qu dilapidamos nuestro tiempo en una
serie de artculos que contienen errores esta-
63
dsticos, al parecer no detectados por la revisin

tcnica de una revista cientca? Dos son las razones. La primera, como se explica en la seccin
siguiente, seala que las dicultades estadsticas
se presentan a menudo en relacin con observaciones sugerentes, aunque no estadsticamente
signicativas. En segundo lugar, como explicaremos ahora, la estructura del sistema de publicacin cientca y la atencin de los medios
de comunicacin parecen inducir sesgos en las
investigaciones sociolgicas.
Antes de publicarse en Psychology Today y
en formato de libro, los hallazgos de Kanazawa
recibieron una amplia cobertura en los medios
de difusin. Freakonomics, un conocido blog de
noticias, informaba:
Un nuevo estudio realizado por Satoshi Kanazawa, psiclogo evolucionista de la Escuela
de Economa de Londres, lleva a pensar [...] que
existen en el mundo ms mujeres bellas que
hombres bien parecidos. Por qu? Kanazawa
sostiene que si los progenitores son atractivos,
la probabilidad de que su primer hijo sea una
nia es un 36 % mayor que la probabilidad de

que sea un varn, lo que hace conjeturar que, en
trminos evolutivos, la belleza constituye una
caracterstica ms favorable para las mujeres
que para los hombres. El estudio fue realizado
con datos correspondientes a 3000 estadounidenses deducidos del Estudio longitudinal nacional de la salud adolescente y se ha publicado
en Journal of Theoretical Biology.
La publicacin en una revista con revisin por
pares parece eliminar todo escepticismo, dato a
destacar, pues los autores de Freakonomics estn
bien cualicados para juzgar investigaciones en
ciencias sociales.
El efecto estimado fue en aumento a lo largo
del proceso de informacin. Como se ha sealado ya, la diferencia de un 4,7 % (no estadsticamente signicativa) correspondiente a los
datos se convirti en un 8 % al elegir Kanazawa
el mximo contraste (el grupo ms atractivo,
frente al promedio de los cuatro grupos menos
atractivos), que se convirti en un 26 % al ser
tratado como coeciente de regresin logstico,
Titulares errneos
64
Un anlisis estadstico, debidamente realizado, consiste
escaprsele errores metodolgicos. Y los medios de comuni-
en una delicada diseccin de incertidumbres, escriba M.
cacin pueden interpretar de forma errnea o exagerada los
J. Moroney en Facts from gures, publicado en 1951. El
hallazgos originales. Tales riesgos se acusan especialmente
comentario de Moroney es vlido para efectos pequeos.
si el hallazgo resulta sugestivo y el estudio carece de la po-
Resultados debidos al azar puede que sean considerados,
tencia estadstica necesaria para resolver las correlaciones
errneamente, signicativos. A la revisin tcnica pueden
de los datos.
y elevado despus hasta un 36 % por razones

desconocidas (probablemente, un error tipogrco en un reportaje periodstico). Lo curioso
del caso fue que la noticia del 36 % nos alert
de inmediato de que algo no encajaba, porque
era de 10 a 100 veces mayor que las variaciones
en ratio de sexos mencionadas en la bibliografa
biolgica. Nuestra reaccin al ver estimaciones
tan grandes no fue de admiracin ante un hallazgo importante, sino la conviccin de que la
potencia del estudio era insuciente. La potencia estadstica se reere a la probabilidad de que
en una investigacin se descubra un efecto estadsticamente signicativo en caso de que este
exista realmente. Supuesto un determinado valor de un efecto real, la potencia aumenta con el
tamao de la muestra. Como hemos explicado,
es improbable que los estudios subpotentes
alcancen la signicacin estadstica y, quiz
ms notable an, sobrevaloran las estimaciones de la importancia del efecto. En trminos
metafricos: mucho ruido y pocas nueces.
Ese problema se presenta con frecuencia, por
lo que merece la pena que reexionemos sobre
l. Para empezar, es de presumir que casi todos
los frutos que las ciencias sociales tenan ms
al alcance ya han sido cosechados, por lo que
la investigacin deber centrarse en los efectos
de menor magnitud. La proporcin relativa de
individuos de cada sexo presenta un inters
intrnseco para quienes han tenido hijos, as
como para aquellos que consideran la posibilidad de ser padres, por no hablar de las consecuencias en la organizacin social. Miller y
Kanazawa, al anunciar su resultado como una
verdad polticamente incorrecta, aludan de
forma implicita a cuestiones polticas candentes: el aborto, los permisos por paternidad u
otras leyes de importancia comparable que
giran en torno a juicios y presunciones concernientes a los roles propios de hombres y
mujeres en la sociedad.
Ya hemos mencionado que los estudios que
carecen de suciente potencia estadstica emitirn resultados aleatorios, los cuales sern, en
algunas ocasiones, estadsticamente signicativos, mientras que con mucha mayor frecuencia,
solo sugerentes (como en los estudios de Kanazawa sobre belleza y natalidad). Resulta tentador
explicar las indicaciones de tales hallazgos, azarosos en esencia, sin reconocer la fragilidad de
las explicaciones que construimos. La psicologa
evolucionista podra explicar un resultado o su
contrario, apelando a razonamientos tales como:
es plausible que las personas consideradas herMENTE Y CEREBRO 52 / 2012
mosas posean buena salud, una posicin econmica holgada, pertenezcan a grupos tnicos
dominantes y, en general, cuenten con caractersticas valoradas por el conjunto de la sociedad
a lo largo del tiempo (por ejemplo, hasta hace
unos veinte aos, Miss Amrica era siempre de
raza blanca). Tales grupos cuentan con mayores
posibilidades de ejercer el poder, caracterstica
que segn ciertos argumentos sociobiolgicos
resulta ms beneciosa a los hombres que a las
mujeres. Sera, pues, natural que los progenitores ms atractivos tuvieran mayor probabilidad
de tener hijos varones. No armamos tal cosa,
sencillamente sealamos que el argumento es
reversible, lo que impone una carga adicional
en el anlisis de los datos. La capacidad de tal
teora para facilitar explicaciones en un sentido o en el contrario fue sealada en 2007 por
Jeremy Freese en American Journal of Sociology.
Freese armaba que los argumentos de esta
naturaleza tienen ms de vampricos que de
empricos, porque es imposible matarlos con
meras pruebas.
En estadstica no resulta posible demostrar
negaciones. El titular Los guapos tienen ms
nias engancha. Un enunciado ms fundado,
No existen pruebas convincentes de que una
pareja guapa tenga mayor (o menor) probabilidad de engendrar nias resulta nulo desde el
punto de vista periodstico. En consecuencia, el
discurso pblico puede atiborrarse de asertos
no demostrados, lo que desembocara en un
escepticismo general que como en el cuento
del pastor que gritaba Que viene el lobo!
desacreditara de forma injusta a otras investigaciones ms convincentes.
El resultado de todo ello se asemeja a una
especie de guerra asimtrica, en la que los proponentes de diferencias entre sexos y de otros
asertos polticamente incorrectos publican
una serie de artculos empricos que, por su
insuciente potencia estadstica, proporcionan
indicaciones aleatorias sobre regularidades
poblacionales autnticas, mientras quienes se
oponen a esta lnea de investigacin quedan
reducidos a declaraciones como los datos son
insucientes. El artculo de Freakonomics conclua: Es buena cosa que Kanazawa sea tan
solo un investigador, y no, por ejemplo, el rector de Harvard. Si lo fuera, sus observaciones
podran provocar su cese. En biologa y en las
ciencias sociales debera ser posible la critica
a las aseveraciones grandilocuentes pero no
demostradas, sin tener que desechar a toda la
empresa.
En
estadstica
no resulta
posible
demostrar
negaciones
65
Por qu no es evidente?
BIBLIOGRAFA
COMPLEMENTARIA
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HAVE MORE SONS? T. W. Faw-
cett, B. Kuijper, I. Pen y F. J.

Weissing en Behavioral Ecology, n.o 18, pgs. 71-80, 2007.
BEAUTIFUL PARENTS HAVE
MORE DAUGHTERS: A FURTHER IMPLICATION OF THE
GENERALIZED TRIVERS-WILLARD
HYPOTHESIS. S. Kanazawa en
Journal of Theoretical Biology,

n.o 244, pgs, 133-140, 2007.
66
La reaccin natural de un investigador competente en mtodos cuantitativos ante los argumentos estadsticos de este artculo ser, casi seguro,
un Pues claro!. De acuerdo. Pero si tan obvio
resulta, cmo es que el error result no de un
artculo, sino de varios en Journal of Theoretical
Biology, una publicacin distinguida, de nombre
imponente y con un coeciente de impacto de 2,3
(superior al de cualquiera de las tres principales
revistas profesionales de estadstica: Journal of
the American Statistical Association, Annals of
Statistics y Journal of the Royal Statistical Society)?
Uno de los problemas consiste en que los expertos encargados de la revisin tcnica son personas ocupadas; adems, los errores estadsticos
resultan sutiles y fcilmente ignorados. Otro de
los problemas estriba en la confusa relacin entre
signicacin estadstica y tamao de la muestra.
Es bien sabido que, si la muestra es lo bastante
grande, ocurre casi siempre la posibilidad de
hallar efectos estadsticamente signicativos, si
bien pequeos. Lo que no se tiene tan claro es
que cuando los efectos son realmente pequeos,
no es razonable tratar de descubrirlos mediante
estudios subpotentes.
Tales problemas no son nuevos, ni siquiera
en el campo de las ratios entre sexos. Richard
von Mises, en un libro de 1957 titulado, con escaso acierto, Probabilidad, estadstica y verdad,
estudiaba las ratios de sexos de los nacidos en
Viena en los 24 meses de 1907 a 1908. Hallaba
una variacin menor de la esperable por puro
azar. Von Mises atribuy el hallazgo a las diferentes proporciones de sexos en grupos tnicos
distintos. Sin embargo, tal variabilidad, aunque
menor de lo esperable por azar, no posea signicacin estadstica. Parece existir un deseo
humano de descubrir algo ms que puras uctuaciones aleatorias en las proporciones entre
los sexos, a pesar de que no existan pruebas de
que las proporciones de nacidos de uno y otro
sexo varen gran cosa, excepto en condiciones
extraordinarias.
En trminos realistas, un investigador de las ratios de sexos tendra que formular dos argumentos: por una parte, una fundamentacin estadstica indicativa de que las regularidades observadas
representan efectos poblacionales autnticos, no
explicables de forma simple por la variabilidad
inherente al muestreo; por otra, un argumento
biolgico que respaldase que efectos del orden
del 1 % poseen una importancia sustantiva. El
proclamado efecto del 26 % tendra que haber
suscitado sospechas en cuanto fuese cotejado con
la bibliografa sobre ratios por sexo. Adems, si

los artculos lograron sobrevivir al cribado previo, fue porque los revisores no se percataron de
que la potencia de los estudios era tan escasa que
solo efectos estimados muy grandes superaran
el ltro de la signicacin estadstica. El resultado
consisti, bsicamente, en una mquina de produccin de asertos desmesurados, los cuales resultan ms exagerados todava cuando impactan en
los medios de comunicacin. (Una estimacin de
4,7 % 4,3 % fue inada hasta un 26 % y convertida
despus, al publicarla, en un 36 %.)
Los estadsticos deben asumir su cuota de
responsabilidad. Los manuales de estadstica se
muestran bastante claros al exponer los conceptos de potencia y signicacin estadstica,
pero, en cambio, apenas dan orientaciones sobre
cmo debe procederse cuando se obtienen estimaciones implausibles, por lo grandes, a partir
de muestras pequeas. Los clculos clsicos de
significacin estadstica no utilizan conocimientos previos concernientes al tamao de los
efectos, y los anlisis bayesianos no resultan,
a menudo, mucho mejores. Los tratamientos
de la inferencia bayesiana que los textos exponen se basan casi por entero en distribuciones
apriorsticas, no informativas, y que en esencia
olvidan los problemas de potencia estadstica.
De forma recproca, los clculos sobre potencia
suelen utilizarse en el diseo de experimentos
(para indicar la extensin de un estudio), pero
raramente se utilizan para arrojar luz sobre los
anlisis de datos. Conceptos tericos, como los
errores de tipo S y de tipo M, no se han incluido
en la prctica estadstica habitual.
La solucin moderna para las dicultades de
comunicacin estadstica reside en un intercambio ms abierto de mtodos e ideas. No obstante, parece necesaria una mayor transparencia.
Psychology Today no pareci atender a las crticas de los hallazgos de Kanazawa expuestas en
Journal of Theoretical Biology, ni a otras varias
objeciones metodolgicas aparecidas en revistas
de sociologa. Mantenemos la esperanza de que
una metodologa ms sistemtica de comprensin de las estimaciones de efectos pequeos
pueda proporcionar una estructura ms clara
para conseguir una comunicacin abierta.
American Scientist Magazine
Andrew Gelman profesa en los departamentos de estadstica y de ciencias polticas de la Universidad de Columbia, en Nueva York. David Weakliem ejerce en el departamento de sociologa de la Universidad de Connecticut.
APUNTE
Laxitud analtica
La imprecisin estadstica en el anlisis de los datos procedentes de neuroimgenes
puede incluso resucitar a peces muertos
AXEL LINDNER
CRAIG BENNETT, UNIVERSIDAD DE CALIFORNIA, SANTA BARBARA
n las jornadas convocadas en 2009 por

la Organizacin para el Mapeo Cerebral
Humano (OHBM, por sus siglas en ingls)

que tuvieron lugar en San Francisco, se aglomer la mayora de los 2500 participantes
en un auditorio demasiado pequeo para
tal multitud a n de escuchar la ponencia
nal sobre avances en el mapeo del cerebro
humano mediante tomografa por resonancia magntica funcional (TRMf). Un tema
que, por tradicin, suscita gran inters. El
ponente resalt alguna de las informacio-
EL MILAGRO
DE LA NEUROIMAGEN
Actividad cerebral (rojo) en
un salmn muerto? La estadstica lo hace posible.
nes destacadas de las jornadas, entre ellas

las relativas a una ponencia que habra pa-
fue el mismo que en los experimentos con
activaciones cerebrales correlacionadas
sado por completo inadvertida a la mayora
TRMf con personas. La sospecha que se ge-
con la funcin analizada de un total de
de los asistentes (incluyndome a m) de no
ner fue que las reas cerebrales observa-
8000 pruebas.
ser por l. La sala se alarm.
das no llevan a cabo la funcin supuesta.
Craig Bennett, de la Universidad de Cali-
Quiz es todo un truco? No del todo.
Existen procedimientos matemticos

de correccin para la reduccin de falsos
fornia en Santa Brbara, haba presentado
El investigador quera poner sobre la
positivos integrados en los programas de
un experimento basado en TRMf en el que
mesa un problema que se produce siem-
anlisis de los TRMf, pero a menudo no
un voluntario deba observar fotografas
pre que se contabilizan test estadsticos
se utilizan. Aplicndolos sobre los datos
de personas en diferentes circunstancias
de forma reiterada. En cada pasada, los
facilitados por Bennett, resulta que no
sociales durante diez segundos cada una. El
cientcos cuentan con una probabilidad
existe actividad cerebral demostrable en
probando, bajo el escner cerebral, deba
de fallo del 5 por ciento. Ello signica que
el salmn muerto. Menos mal.
nombrar la emocin que manifestaba la
en 100 pruebas se obtiene en promedio 5
El estudio no puso de maniesto nin-
persona de la imagen. Como reejaron los
veces un falso positivo. La probabilidad de
guna correlacin de capacidades empti-
datos procedentes del dispositivo TRMf, el
que en 100 repeticiones se produzca por
cas en los peces muertos, pero s revel
cerebro del sujeto mostraba mayor activi-
lo menos un error de ese tipo es incluso
de manera maniesta y divertida que las
dad cuando se le presentaban fotografas
superior al 99 por ciento.
mltiples comparativas estadsticas sin la
que cuando no se le mostraba ninguna.
Ese riesgo es especialmente relevante
correspondiente correccin pueden llevar
La descripcin de las emociones por par-
en la TRMf, dado que se comprueban a
a conclusiones descabelladas. Ello no solo
te del voluntario no cuaj del todo. Nada
menudo 50.000 o ms ubicaciones en el
vale para la tcnica TRMf. Se trata de un
extrao, si se tiene en cuenta que el pro-
cerebro para saber si participan en una
problema de evaluacin matemtica de los
bando era un pez muerto. En concreto se
funcin de percepcin o comportamiento
datos muy comn y a menudo subestima-
trataba de un ejemplar de salmn atlntico
concretos. El nmero potencial de falsos
do. Quien mantenga una perspectiva laxa
(Salmo salar) de 45 centmetros de longitud
positivos aumenta de forma notable. Para
y falta de rigor, puede meterse fcilmente
y kilo y medio de peso.
contrarrestar tal problema, numerosos di-
en un gran lo.
Acaso los investigadores en neurologa
rectores de programas de investigacin eli-
y funcionamiento cerebral no tienen nada
gen un nivel de signicancia mayor. En tal
mejor que hacer? Bennett convirti en posi-
caso, la probabilidad de fallo puede llegar
ble lo imposible. Demostr que puede regis-
a ser del orden de uno por mil. Bennett
trarse actividad cerebral en un pez muerto.
situ alto el listn de su experimento con
El procedimiento experimental que utiliz
el salmn; pese a ello se encontr con 16
Axel Lindner
Laboratorio de Neurobiologa
y Toma de Decisin (NoD Lab)
Instituto Hertie de Investigacin Cerebral
Clnica de la Universidad de Tubinga
67
LA ZONA GRIS:
aproximacin psicosocial
a la violencia
La metfora de la zona gris permite el estudio de la violencia en toda su
complejidad. Ms all del blanco y negro, de los buenos y los malos,
la vctima tambin puede convertirse en verdugo
RESUMEN
Vctimas y verdugos
A lo largo de la historia de la humanidad,
numerosos acontecimientos han causado dolor

y destruccin: guerras,
genocidios, acciones
terroristas, lucha entre
pandillas...
La clave de la violencia y la agresin no
reside de forma exclusiva

ni prioritaria en la manera de ser de las personas.
Los perpetradores de
los ms dolorosos epi-
sodios de la historia son

personas normales rodeadas de circunstancias
que, por diversas razones,
promueven y justican la
violencia, normalmente
contra enemigos.
68
AMALIO BLANCO
l acontecimiento que ms dolor y destruccin ha causado al ser humano a lo largo de

la historia han sido las innumerables guerras en
las que se ha embarcado, los sangrientos genocidios en los que ha participado y las numerosas
acciones terroristas que de forma meticulosa ha
diseado y consumado. Pero tambin las batallas
campales que protagonizan los grupos y pandillas juveniles, la violencia de gnero, los crmenes
de odio cada da ms frecuentes en sociedades
multiculturales, o la violencia escolar (el bullying).
Todos estos acontecimientos tienen en comn
su insercin dentro de una siniestra espiral de
buenos y malos, de amigos y enemigos,
de tirios y troyanos; todos ellos caen dentro
de la activacin de divisorias intergrupales, a las
que aludamos en otro momento en esta revista
[vase Los cimientos de la violencia, por Amalio
Blanco en Mente y cerebro n.o 49].
No hay duda de que dichas acciones las protagonizan personas concretas, pero muy posiblemente no sean sus disposiciones personales
(los rasgos diferenciales de su personalidad) o
biolgicas las que ms nos ayuden a resolver el

enigma de las guerras, de los genocidios o del
terrorismo; ni siquiera en aquellos casos en los
que pareciera estar especialmente aconsejado
jugar todas las bazas a la carta psicolgico-individual, como en el de los terroristas suicidas.
En este, como en tantos otros casos, resultara
cmodo aceptar la idea de que se trata de personas que no estn en su sano juicio.
Esa no es, sin embargo, la conclusin a la que
han llegado quienes se han tomado la molestia
de indagar los contornos de un hecho tan siniestro. En la revisin publicada en 2003 en la
revista Science, Scott Atran, del Instituto de Investigacin Social de la Universidad de Michigan,
sostiene que hablar de psicopatologa en el caso
de los terroristas suicidas es una inconfundible
manifestacin del error fundamental de atribucin al que tan propensos somos los humanos:
creemos que la naturaleza de la accin es un el
reejo de la naturaleza de quien la ejecuta. Estamos convencidos de que el comportamiento
de las personas descansa en exclusiva sobre sus
WIKIMEDIA COMMONS / PRIVATE H. MILLER / EJRCITO DE LOS ESTADOS UNIDOS DE AMRICA
rasgos y disposiciones internas. Tras aplicarse al

estudio de los resultados de media docena de investigaciones, Atran concluye que los suicidas no
pertenecen ni forman un grupo especial de personas desde el punto de vista social o psicolgico,
sino que representan a la poblacin normal en
trminos de nivel educativo, estatus socioeconmico, caractersticas y atributos sociales (desempleo, aislamiento social, desintegracin familiar,
etctera) y rasgos de personalidad.
La ms ingenua de las representaciones que
la psicologa popular ha trazado alrededor de estas personas es aquella que atribuye su comportamiento a razones psicopatolgicas, tan cmodas, claras y tranquilizadoras para todos. Esta hiptesis se halla hoy denitivamente desechada
por los especialistas, advierte Luis de la Corte,
de la Universidad Autnoma de Madrid. No obstante, con ello en modo alguno queda anulada
la presencia de razones psicolgicas individuales. Lo que queda fuera de duda es que, por lo
general, las personas implicadas en este tipo de
acciones tienen en comn los siguientes rasgos:
Q
Q
viven en un entorno violento;

suelen ser jvenes y, por tanto, necesitados de
apoyo, reconocimiento, identidad, al tiempo
que se hallan expuestos a la presin grupal;
son personas imbuidas o a las que se les adoctrina en una ideologa poltica o religiosa primaria, excluyente, o ambos, normalmente,
con claros ribetes de fanatismo;
Hay una organizacin que alienta, legitima
y premia de diversas maneras las misiones
suicidas, y
suelen tener motivos personales para embarcarse en esa macabra aventura (sed de venganza por la prdida de seres queridos a manos del enemigo; resentimiento, bsqueda de
una identidad social positiva, cumplimiento
del deber, odio macerado a lo largo de generaciones...).
CASO PARADIGMTICO
Elie Wiesel (crculo amarillo)
ejemplica en su triloga la
posibilidad de que una misma
persona pase de ser vctima
en el campo de concentracin
de Auschwitz a convertirse en
verdugo como miembro de un
grupo terrorista.
Robert Pape, profesor de ciencia poltica en la

Universidad de Chicago, ha dedicado un pormenorizado estudio a desentraar las estrategias
del terrorismo suicida. La lgica causal de esta
69
Los terroristas
suicidas no
pertenecen
ni forman un
grupo especial
de personas
desde el punto
de vista social
o psicolgico
La triloga de Primo Levi sobre

sus experiencias en Auschwitz
(Si esto es un hombre, Los
hundidos y los salvados y La tregua) recoge el testimonio ms
completo de la lucha por la vida
en un campo de exterminio.
70
modalidad tan aterradora de violencia se asentara sobre tres componentes: uno estratgico,
que persigue hacerse presente en la escena poltica mediante el miedo y la coaccin; uno social,
que consiste en un amplio respaldo ciudadano, y
otro individual, que se basa en una inslita motivacin altruista. Es decir, se trata de personas
que sacrican su vida por el bien comn, y que,
como ya apuntara Emile Durkheim, poseen una
dbil individuacin: su yo personal se confunde con el yo colectivo; su razn de ser se halla
denida por la pertenencia grupal o categorial.
Qu tipo de personas eran los perpetradores
del Holocausto?, se pregunta Raul Hilberg en su
obra La destruccin de los judos europeos, probablemente el ms completo estudio sobre la
aniquilacin a que fueron sometidos en el viejo
continente. No eran hombres especialmente
elegidos. El perpetrador alemn no era un tipo
de alemn diferente... Por mucho que queramos
trazar la lnea de la participacin activa, la maquinaria de destruccin constituy una notable
seccin transversal de la poblacin alemana. Cada
profesin, cada especialidad y cada categora social estaban representadas en ella.
Una prueba descorazonadora la ofrecieron
aquellos hombres grises del Batalln de Reserva Policial 101, cuyas fechoras criminales
estudia con tesn Christopher Browning, especialista en el antisemitismo nazi y, en la actualidad, catedrtico de historia en la Universidad de
Carolina del Norte. En el transcurso de los diez
meses que dur su andadura (de julio de 1942 a
mayo de 1943), el Batalln 101 particip de forma directa en el fusilamiento de unos 38.000
judos polacos y colabor en la deportacin de
otros 45.000 a Treblinka, donde les esperaba con
los crematorios al rojo vivo el sanguinario Franz
Stangl, comandante del campo.
Al cabo de su investigacin, Browning ofrece
una reexin: Por fortuna, aquellos hombres
grises no son todos los hombres; para nuestro
consuelo algunos de ellos se negaron a matar
y otros dejaron de hacerlo en el transcurso de
las diversas carniceras en las que se vieron obligados a participar. Pero junto a las diferencias
individuales, en todas las sociedades existen
grupos a los que queremos apartar de nuestro
lado (exclusin); existen tradiciones de discriminacin y racismo insertas en las entraas de algunos colectivos, incluso de algunas culturas; se
inculca el respeto reverencial por la autoridad; la
gente tiene un afn incontenible por medrar; hay
una estructura burocrtica en la que nos vemos
enredados y de cuyas consecuencias no nos sen-
timos responsables; existen grupos, sobre todo el

grupo de iguales, que ejercen una presin enorme sobre el comportamiento e imponen normas
morales. Browning culmina su reexin con
una inquietante pregunta: Si los miembros del
Batalln de Reserva Policial 101 pudieron convertirse en asesinos bajo estas circunstancias, qu
grupo de hombres no lo hara?.
Los vecinos de Jedwane lo hicieron. Lo relata Jan Gross, quien fuera catedrtico de ciencia
poltica en la Universidad de Nueva York y que
hoy ensea historia en la de Princeton, en el libro Vecinos. Un buen da, el 10 de julio de 1941,
los varones polacos de esta pequea poblacin
fueron convocados al ayuntamiento al tiempo
que se conminaba a los judos a reunirse en la
plaza para realizar unas supuestas labores de
limpieza. A partir de ese momento se desat
en el pueblo un delirio de violencia que acab
en un progromo al que sucumbieron la prctica
totalidad de los judos (unos 1600). Los verdugos
fueron sus vecinos: En Jedwane fueron unos
polacos normales y corrientes los que mataron
a los judos.
Antes de continuar, permita el lector un consejo: no diga que nunca lo hara; no se crea moralmente mejor que aquellos que lo hicieron; no
piense que est hecho de una pasta que le inmuniza, por arte de magia, contra la presin grupal, la
obediencia a la autoridad, el favoritismo endogrupal, la comodidad del anonimato, la manipulacin
de las emociones exogrupales, la activacin automtica de guiones de accin que ponen contra las
cuerdas a quienes no son de los nuestros, la fuerza
arrolladora de los ideales, etctera.
Si seguimos de cerca el conocido relato que la
lsofa poltica alemana de origen judo Hannah
Arendt trazara de Adolf Eichmann, teniente coronel de la SS, la investigacin de Christopher
Browning en torno al Batalln 101, as como la
increble historia de los polacos de Jedwane, y a
todo ello le aadimos las consideraciones de Raul
Hilberg, el panorama ofrecera el siguiente perl:
Existen motivos personales (avaricia, deseos
de poder, convicciones y creencias etnocntricas, entre otros), unas veces ocultos y otras al
descubierto.
Q Es preciso prestar la mxima atencin a la
estructura burocrtica, en los trminos denidos por Max Weber: una estructura de
poder que se concreta en el el y ciego cumplimiento del deber, obediencia a las rdenes
emanadas de la autoridad, aceptacin acrtica
de las normas, etctera.
Q
Q
Q
Aparece una presin social hacia la conformidad y un ataque indiscriminado a la independencia personal.
Reina el adoctrinamiento: la inuencia de la
propaganda y el aprendizaje.
Se persiguen metas colectivas.
Existe la ilusin de una identidad nica y comn.
Se hallan presentes sesgos endogrupales (favoritismo) y exogrupales (discriminacin y
hostilidad), los cuales abren las puertas a la
polarizacin y a la activacin de divisorias
intergrupales.
Persiste un clima de desintegracin moral
creado por la guerra.
La vctima convertida en verdugo

Las confesiones de las vctimas son siempre un
punto de referencia obligado. El escritor y superviviente del Holocausto, Primo Levi, ha legado a la posteridad el que probablemente sea el
testimonio ms completo y estremecedor de la
lucha deshumanizada por la vida en un campo
de exterminio, el de Auschwitz, en la triloga Si
esto es un hombre, Los hundidos y los salvados y
La tregua. El captulo segundo de Los hundidos
y los salvados muestra su desconcierto ante el
renamiento de perdia y odio mostrado por
los nazis: el ltimo eslabn de la cadena de aniquilamiento se hallaba en manos de los propios
judos (los Sonderkommando). Ellos eran los encargados de meter a sus correligionarios en las
cmaras de gas, introducirlos, ya cadveres, en
los hornos crematorios, sacarlos y esparcir sus
restos, convertidos en ceniza, en los alrededores
del campo. Haber concebido y organizado los
Escuadrones ha sido el delito ms demonaco
del nacionalsocialismo, escribe.
La vctima convertida en verdugo. Una metfora dolorosa que nos estremece y nos desconcierta porque, de pronto, pone entre parntesis
la comodidad, la claridad y la seguridad de esos
esquemas de razonamiento causal construidos
en clave psicolgica individual, y obliga a prestar
atencin al contexto: los poderosos y orgullosos
nazis somos perversos, pero vosotros, los judos,
no sois mejores. Si queremos, y lo queremos,
somos capaces de destruir no solo vuestros cuerpos, sino tambin vuestras almas, tal como hemos destruido las nuestras. Este era el mensaje
que encerraba la creacin de los comandos especiales. Por eso, Levi entiende que ha llegado
el tiempo de explorar el espacio que separa a
las vctimas de los perseguidores. Ese no es un
espacio en blanco (los buenos) y negro (los
malos), sino que se trata de una zona gris, de

contornos mal denidos, que separa y une al
mismo tiempo a los dos bandos de patrones
y siervos. Una zona de vctimas y verdugos,
oprimidos y opresores, donde se dan la mano,
aparentemente contra toda lgica, la piedad ms
exquisita y la brutalidad ms destructiva.
Viktor Frankl, psiquiatra judo, comparti con
Levi el horror de Auschwitz, as como algunas de
las apreciaciones en torno a lo que all ocurra,
reunidas en su esplndida obra El hombre en
busca de sentido: Es evidente que el mero dato
de saber si un hombre fue guardia del campo o
prisionero nada nos revela de su intimidad... Las
fronteras entre estos grupos se difuminan y se
sobreponen en muchas ocasiones, y no debemos
simplicar las cosas armando que unos hombres eran ngeles, y otros, demonios.
Es necesario prestar atencin al sistema, al
propio sistema concentracionario presidido por
la creencia en la superioridad de la raza aria,
marcado por la coaccin, por el terror indiscriminado y caprichoso, organizado en torno
a una rgida y estricta jerarqua en la que cada
uno cumpla con su deber, denido en la vida
cotidiana por la humillacin y el desprecio a la
vida de los otros, presidido por la ilusin de
una identidad nica (la pertenencia a la raza
aria), y diseado con el inequvoco propsito
de dar cumplimiento a una meta colectiva (el
exterminio de los judos europeos). Es ingenuo, absurdo e histricamente falso creer que
un sistema infernal como era el nacionalsocialismo convierta en santos a sus vctimas; por
el contrario, las degrada, las asimila a l. Las
convierte en egostas, emocionalmente apticas, sumisas, indiferentes al sufrimiento y a la
muerte, insolidarias, inhumanas. El Lager es
una gran mquina para convertirnos en animales, escribe Levi en Si esto es un hombre.
El caso que Elie Wiesel plantea en su triloga
resulta paradigmtico. Al poco de ser rescatado
del inerno de Auschwitz, entra a formar parte
de un grupo terrorista que se opone a la ocupacin inglesa de Palestina y prepara el terreno
para la creacin del estado de Israel. En un momento determinado, al protagonistacreyente
profundo y estudioso desde su adolescencia de
los textos sagrados le encargan dar muerte a
sangre fra a John Dawson, un soldado ingls
capturado en represalia por la detencin de David Ben Moshe, miembro de la clula terrorista.
Los detalles los cuenta Wiesel, laureado con
el Premio Nobel de la Paz en 1986, con maestra
literaria en El Alba. Los elementos centrales de
WIKIMEDIA COMMONS
Primo Levi
El escritor y qumico Primo
Levi (1919-1987) fue deportado en 1944 a Auschwitz
por su condicin de judo,
donde sobrevivi hasta su
liberacin el 27 de enero de
1945. Su obra autobiogrca como superviviente del
Holocausto nos ha legado,
adems de un testimonio
histrico sobre el horror
que vivi en el campo de
exterminio de Auschwitz, el
concepto de zona gris, un
espacio en el que conuyen,
hasta llegarse a confundir,
las vctimas y los verdugos, los amigos y los
enemigos, los buenos
y los malos.
71
su argumentacin para justicar su paso de vctima a verdugo son un interesante punto de

partida para el estudio de la violencia:
1 El enemigo. Se trata de un argumento omnipresente: Lo nico que saba de John Dawson
es que era ingls; que era mi enemigo; eso
fue suficiente para firmar su sentencia de
muerte. No existe piedad ni medias tintas.
El undcimo mandamiento del Movimiento:

odia a tu enemigo.
2 Invocacin a Dios. A los designios divinos, a
su voluntad convertida en ley, a sus deseos insondables, a su posicin decantada a nuestro
favor. Dios es un combatiente de la Resistencia. Wiesel aade con la seguridad y la contundencia del fantico: Dios es un terrorista. Su
plegaria ante el trance de ajusticiar a sangre
La pasin ms aniquiladora del siglo XX
nos empequeecemos como personas:
es la renuncia al individuo y la acusacin
anulamos nuestra independencia, abdi-
colectiva contra pueblos o grupos tni-
camos de nosotros mismos y de nuestra
cos, dice Imre Kertsz, superviviente de
manera de ver y de estar en el mundo;
Buchenwald y Auschwitz y premio Nobel
nos convertimos en prisioneros de una
de Literatura en 2002, en Dossier K, el
identidad nica que es incompatible con
que puede ser considerado su legado
la intrnseca diversidad que nos caracte-
autobiogrco.
riza como personas. En estos casos, el

mundo es considerado a menudo una
coleccin de religiones (o de civilizaciones o culturas), y se ignoran las otras
identidades que los individuos tienen y
valoran: entre ellas, las de clase, el gnero, la profesin, el idioma, la moral y la
poltica... El reduccionismo de la alta teo-
Amin Maalouf
ra puede hacer una gran contribucin,
Imre Kertsz
a menudo inadvertida, a la violencia de
esa concepcin estrecha, exclusivista,
la baja poltica.
beata y simplista que reduce toda iden-
Amin Maalouf, Premio Prncipe de As-
tidad a una sola pertenencia que se pro-
turias en Ciencias Sociales, da un paso
clama con pasin, escribe Maalouf en el
ms: existen identidades directamente
prembulo de su libro Identidades ase-
asesinas, gente que comete crmenes en
sinas, nos obliga a renunciar de manera
nombre de su identidad religiosa, tnica,
regular a nuestra independencia, nos
nacional o de otra naturaleza. Quizs
dene como personas intercambiables,

nos obliga a pensar, a sentir y actuar de
Sobre esta sencilla hiptesis va tra-
manera idntica en un insistente ejerci-
zando Amartya Sen, premio Nobel de
cio de sumisin y de conformidad con la
Economa en 1998, su lnea argumental
mayora y de obediencia a las rdenes
para dar cuenta a lo largo de su ensa-
de la autoridad, revestida muchas veces
yo Identidad y violencia de una de las
del interesado y siniestro manto de la
manifestaciones ms inquietantes de la
religin. En una palabra, si los hombres
violencia: el terrorismo con fondo iden-
de todos los pases, de todas las condicio-
titario. El cultivo de la violencia asocia-
nes, de todas las creencias, se transfor-
da con los conictos de identidad pare-
man con tanta facilidad en asesinos, si es
ce repetirse en todo el mundo cada vez
igualmente tan fcil que los fanticos de
con mayor persistencia. Cuando, por
toda laya se impongan como defensores
iniciativa propia o, en la mayora de los
de la identidad, es porque la concepcin
casos, por exigencia de otros, nos empe-
tribal de la identidad que sigue domi-
amos en reducir a la mnima expresin
nando en el mundo entero favorece esta
la diversidad de nuestras pertenencias,
72
Amartya Sen
desviacin.
WIKIMEDIA COMMONS / CSABA_SEGESVRI / LICENCIA CC 3.0 (Kertsz); WIKIMEDIA COMMONS / ELKE WETZIG / LICENCIA GNU 1.2 (Sen); WIKIMEDIA COMMONS / MAALOUF DINKLEY / LICENCIA GNU 1.2 (Maalouf)
El peligro de empequeecer al sujeto
WIKIMEDIA COMMONS / OFICINA FEDERAL DE INVESTIGACIN DE EE.UU.
El fracaso de la Mano Dura

Francisco Flores, presidente de El Sal-
de justicia, adems de crear una psi-
amenazas, de 264 a 430, los desrdenes
vador entre 2003 y 2007, prometi en la
cosis de inseguridad y miedo entre la
pblicos, de 1539 a 2149... En una pala-
campaa que le aup a la presidencia de
poblacin juvenil.
bra: los planes antipandillas no solo no
la Repblica acabar por la va rpida y
lograron reducir los ndices delincuencia-
de manera contundente con uno de los
les, sino que generaron condiciones para
problemas ms graves del pas: la violen-
que la violencia criminal se agudizara
cia de las pandillas juveniles, las maras.
cualitativa y cuantitativamente. Esa es
Imbuido de una ideologa simplista ba-
la conclusin a la que lleg el Instituto
sada en principios como el que la hace,
Universitario de la Opinin Pblica de
la paga, Flores pretenda acabar con la
la Universidad Centroamericana de El
violencia mediante medidas represivas de
Salvador. Jeannette Aguilar, su actual
persecucin policial indiscriminada a toda
directora, se ha dedicado durante aos
aquella persona cuyo aspecto externo lo
al estudio de las pandillas violentas. Su
delatara, a ojo de buen cubero, como
balance acerca de la poltica de Flores de
miembro de alguna de las maras (por
llevar hasta sus ltimas consecuencias el
sus tatuajes, vestimenta, modo de hablar,
error fundamental para combatir la vio-
manera de comportarse, etctera).
lencia de las pandillas juveniles no puede
Con tal n estableci dos medidas le-
resultar ms desolador: las leyes de la
gales, la Ley de la Mano Dura, vigente
Mano Dura y de las Super Mano Dura
desde el 10 de octubre de 2003 al 10
fortalecieron los mecanismos internos de
de abril de 2004, y la Ley de la Super
cohesin y solidaridad entre los mareros;
Mano Dura, cuya vigencia comenz
se fortaleci la estructura y la organiza-
en agosto de 2004. Anunci la medida
SOLUCIN FALLIDA
cin de las pandillas; se colapsaron las
a bombo y platillo usando una rancia
Las medidas gubernamentales represivas
crceles; se dispararon las reyertas entre
artillera meditica, y con la ayuda y
contra las maras en El Salvador provocaron
los presos con consecuencias letales; se
el despliegue de 39 grupos de tareas
el efecto contrario al deseado: fortalecie-
abri la puerta a los grupos de limpie-
antipandillas (fuerzas combinadas del
ron los mecanismos internos de cohesin
za social especializados en la ejecucin
ejrcito y la Polica Nacional Civil) que
y solidaridad entre los mareros.
extrajudicial de pandilleros, e incluso, se

endurecieron los requisitos de ingreso en
se desplegaron en 139 municipios. Entre

julio de 2003 y agosto de 2004, dichas
Cuando analizaron los resultados de la
las maras (la exigencia ms frecuente es
Unidades de Choque allanaron vivien-
iniciativa, salt la sorpresa: entre 2004 y
la eliminacin de un miembro de la mara
das, detuvieron a unos 18.800 pandille-
2005, los homicidios atribuidos a las pan-
contraria). Adems, la detencin de los
ros y encarcelaron a miles de ellos, lo
dillas pasaron de 432 a 964; los robos, de
lderes acentu la lucha por el poder en
que colaps las crceles y los tribunales
372 a 603; las lesiones, de 197 a 362; las
el interior de las pandillas.
fra a un inocente es, con algunos matices, la

misma que invoca hoy el terrorismo salasta: Padre le dije no me juzgues. Juzga a
Dios. Es l quien cre el universo e hizo que
la justicia se obtenga con la injusticia, que la
felicidad de un pueblo se adquiera al precio
de las lgrimas, que la libertad de una nacin,
como la de los hombres, sea una estatua levantada sobre los cuerpos de los condenados
a muerte. Un verdadero horror.
3 Ideales sublimes. Metas sagradas y objetivos inaplazables, aun a costa de la vida de los
nuestros y, sobre todo, de los otros. Nosotros
decimos que estamos comprometidos en una
lucha sagrada, que luchamos contra algo, por
algo; combatimos contra los ingleses, combatimos por una Palestina libre, independiente.
David ben Moshe sabe por qu lucha; John
Dawson no lo sabe. La muerte del primero
tiene sentido; la muerte del segundo es un
absurdo.
4 El contexto de guerra. El entorno de combate lo
engulle todo, lo justica todo, lo perdona todo.
Estbamos en guerra. Tenamos un objetivo,
un ideal. Tenamos un enemigo que se interpona entre nosotros y el innito. Entonces, haba
que eliminarlo. Cmo? No importaba cmo.
Los mtodos no tenan ninguna importancia.
Los medios son mltiples y pronto se los olvida.
Lo que cuenta y queda es el n nico.
73
Cuando una persona se ve obligada a actuar

de una determinada manera, tiende a
congraciar lo que piensa con lo que hace
BIBLIOGRAFA
COMPLEMENTARIA
5 El cumplimiento del deber. La planicacin,

la estrategia, la distribucin de tareas, los
sistemas de control y, de manera especial, la
jerarqua forman parte de la estructura de
cualquier organizacin. Todo va en la misma
direccin: el cumplimiento del deber, la obediencia incondicional a las rdenes recibidas.
Quin ejecutar a John Dawson?, pregunt
a Gad. T, respondi. Yo?, pregunt sorprendido. No daba crdito a mis odos. T, repiti
Gad. Despus de un momento agreg: son
rdenes del Viejo.
AQUELLOS HOMBRES GRISES.
Experimentos reveladores
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OF VIOLENT EXTREMISM.
J. Ginges, S. Atran, S. Schadeva y D. Medin en American Psychologist, vol. 66,

pgs. 507-519, 2011.
74
El hilo argumental que nos viene acompaando

guarda un estrecho parecido con las conclusiones procedentes de tres de las investigaciones
ms emblemticas de la historia de la psicologa: los experimentos de Solomon Asch, Stanley
Milgram y Philip Zimbardo. A grandes rasgos,
todos ellos apuntan como ingredientes de climas sociales violentos a la conformidad del individuo con los lineamientos de la mayora, la
escasa resistencia a la presin grupal, la sumisin
a las guras de autoridad y la obediencia ciega a
sus rdenes al margen de las ms elementales
convenciones morales, la difusin de la responsabilidad y la posibilidad de esconderse detrs
de una mscara (el deber, el papel que nos han
asignado, etctera).
El propio Zimbardo ha dado a conocer los detalles de su clebre Experimento de la Prisin
de Stanford (EPS), que llev a cabo entre el 14
y el 19 de agosto de 1971, en un extenso libro
de ttulo inquietante, El efecto Lucifer. El porqu
de la maldad [vase Ms all de la maldad, por
Steve Ayan; en este mismo nmero]. Segn indica,
es posible inducir, seducir e iniciar a buenas
personas para que acaben actuando con maldad. Mientras no se demuestre lo contrario,
esas buenas personas somos tambin nosotros. Puede que eso no nos haga mucha gracia,
pero deberamos orillar la arrogancia de creer
que somos distintos (inmunes a la inuencia
del entorno) de quienes lo hacen y de quienes
lo hicieron. En palabras de Zimbardo: La mayora de nosotros podemos sufrir unas transformaciones inimaginables cuando estamos
atrapados en una red de fuerzas sociales. Es

decir, la situacin reviste importancia, mucha
ms de la que estamos dispuestos a concederle,
y mucha ms de la que acostumbra a conceder
la ley del mnimo esfuerzo por la que se rige el
funcionamiento de nuestra mente, marcado por
el error fundamental de atribucin. Tambin las
normas suelen ser un medio de dirigir nuestra
conducta en determinadas direcciones; sobre
todo, aquellas en las que algunos ven la mano
de un ser superior que no est obligado a dar
cuenta de su santa voluntad.
Por otro lado, en el gran teatro del mundo
aprendemos a interpretar papeles (roles). Unos,
los elegimos; otros nos son encomendados. A
veces, el guion se aduea del personaje, el hbito acaba aduendose del monje. El anonimato
ayuda a ejecutar acciones que no seran posibles a
cara descubierta. Cuando una persona se siente
annima en una situacin, como si nadie se diera
cuenta de su verdadera identidad y, en el fondo,
como si a nadie le importara, es ms fcil inducirle a actuar de una manera antisocial, seala
Zimbardo. De acuerdo con un elemental principio
de coherencia cognitiva, cuando una persona se
ve obligada a actuar de una determinada manera,
tiende a congraciar lo que piensa con lo que hace.
La gente tiene ms capacidad para racionalizar
que para ser racional; tiende a justicar las discrepancias entre su moralidad privada y los actos
que la contradicen. Nos guste o no, actuamos
con un ojo puesto en lo que los otros piensan
y opinan al respecto: la necesidad de respaldo y
aprobacin social est presente en nuestras acciones y, todava ms, el miedo al rechazo, a la
soledad y a la exclusin. La conformidad frente
a la presin de la mayora es un fenmeno que
forma parte de nuestra vida cotidiana y, mucho
ms, de contextos marcados por el afn de unanimidad, por un escaso respeto a la independencia,
por verdades con vocacin de eternidad, por un
liderazgo autoritario, etctera.
En denitiva, el poder, la obediencia a las rdenes recibidas, el cumplimiento del deber, las
justicaciones ideolgicas, los ideales colectivos,
la bsqueda de un enemigo culpable de nuestros
males y fracasos, la presin grupal, el clima social... todas estas son algunas de las razones que
han estado, siguen y seguirn presentes en las
manifestaciones ms dolorosas y destructivas
de la violencia.
Amalio Blanco es catedrtico de psicologa social en la
Universidad Autnoma de Madrid. En la actualidad coordina
el Grupo de Investigacin en Violencia y Bienestar Social.
ENTREVISTA
Ms all de la maldad
El padre del legendario experimento de la crcel de Stanford, Philip Zimbardo, fue considerado
durante aos el psiclogo experto del lado oscuro del alma. A sus 78 aos quiere deshacerse de esta
imagen, adems de promover la bondad en el ser humano
ENTREVISTA REALIZADA POR STEVE AYAN
arias las de sofs se alinean en el

vestbulo del hotel Europischer
Hof. Este lujoso establecimiento sito en
la ciudad alemana de Heidelberg ofrece el
marco adecuado para un encuentro con,
sin duda alguna, el ms famoso psiclogo
vivo. Philip Zimbardo acude a la entrevista apoyndose en un bastn, aunque su
apretn de manos es firme. Su mirada
despejada y curiosa. Y su sonrisa reeja
cierta astucia.
haban creado los estudiantes realmente

ejerca un poder sobre ellos, o se trataba
simplemente de la reaccin concreta de
los participantes que se interesaban por
este tema. Anunci a mis asistentes que
nosotros mismos realizaramos el experimento. Intentamos recrear la psicologa
de la crcel de la forma ms realista posible, con la vergenza y la indefensin que
sienten los reclusos, pero tambin con el
poder ilimitado de los vigilantes.
El experimento de la crcel, realizado

en la Universidad Stanford y considerado
uno de sus estudios ms famosos, tuvo
que interrumpirse al cabo de pocos das,
ya que los probandos escogidos al azar
para desempear el papel de prisioneros
o vigilantes comenzaron a agredirse. Qu
razones le llevaron a desarrollar este experimento?
Durante la guerra de Vietnam particip
en manifestaciones contrarias al conicto.
Me sorprendi la energa que mostraban
los estudiantes. En clase coment: Siempre pens que deba hacer todo el trabajo
en los seminarios, pero ustedes tienen
mucha ms energa que yo. Les propongo diez preguntas que me interesan pero
para las que no tengo respuesta ninguna.
Los estudiantes, organizados en grupos de
trabajo, eligieron cada uno una cuestin
y recogieron ideas. Una de las preguntas
se refera a qu ocurre con una persona
que llega por primera vez a la crcel. Los
jvenes estudiantes propusieron que el n
de semana se recrease en la residencia del
campus la misma situacin que se vive en
una prisin. Al lunes siguiente llegaron a
clase y contaron cun mala haba sido la
experiencia. Algunos incluso empezaron
a llorar. Me pregunt si la situacin que
Qu le impresion ms durante el experimento?

La dinmica que tom todo de manera
repentina. Ya en la segunda noche, los
vigilantes empezaron a despertar a cada
instante a los internos para acosarlos; les
obligaban a cantar o hacer exiones. Los
casos de humillaciones y trato degradante empezaron a proliferar. Treinta y seis
horas despus del inicio del experimento se registr el primer caso de choque
emocional en uno de los prisioneros. Al
principio cre que estaba ngiendo; cada
da tenamos que dejar marchar a individuos y sustituirlos por otros. Habramos
podido decir bastante antes que el poder
de la situacin haba quedado demostrado, dando por nalizado el experimento
en aquel momento. Sin embargo, esto fue
para m el aspecto ms dramtico; en ese
instante yo mismo me haba transformado en un jefe de vigilantes a quien le daba
prcticamente igual el destino de las personas. En lugar de preocuparme por las
vctimas, me dedicaba a observarlo todo

de forma meticulosa. El estudio giraba en
torno al modo en que unos estudiantes
normales se convertan en prisioneros y
vigilantes, pero tambin yo me transform. Aunque personalmente no hice nada
malo, s que di el permiso para hacerlo.
Quin interrumpi el experimento?
Al nal de la primera semana invit a un
grupo de estudiantes para que nos entrevistasen. Entre ellos se encontraba una
mujer con la que mantena una buena
amistad. Ella vio cmo los vigilantes colocaban a los reclusos en la, les ponan sacos
encima de la cabeza, les pegaban y les chillaban. Recuerdo que en aquel momento
expliqu: Esta es la carrera para llegar al
lavabo. La mujer me contest con lgrimas en los ojos: Es terrible lo que les ests
haciendo a los chicos. Entonces comprend que tena razn, que debamos nalizar
el experimento. La buena noticia es que al
ao siguiente me cas con esa mujer [re].
El experimento de la crcel ejerci una
gran inuencia en investigadores posteriores. Su joven colaborador Jonathan
Haidt, de la Universidad de Virginia en
Charlottesville, critic en fecha reciente
que la psicologa social tiene una orientacin unilateral porque las facultades
estn dominadas por progresistas. Qu
opinin le merece?
Siento un gran respeto por Jonathan
Haidt. Es una de las personas ms inte-
Los psiclogos no se consideran a s mismos

como transformadores de la sociedad,
aunque deberan hacerlo
75
PHILIP ZIMBARDO
Q
Naci en 1933 en Nueva York, en el

seno de una familia de inmigrantes
sicilianos.
Tras doctorarse en 1959 en la Universidad de Yale, ejerci como profesor

asistente en la Universidad de Nueva
York.
Desde 1968 es profesor de psicologa

social en la Universidad Stanford, en
Palo Alto (California); en la actualidad,
emrito.
En 2004 testic como experto en el

proceso sobre los excesos de violencia
cometidos por los soldados estadounidenses en la prisin militar de Abu
Ghraib (Irak).
ligentes que conozco. Coincido con l en

que los psiclogos, quizs en especial los
psiclogos sociales, tienden a defender
ideas progresistas. Por supuesto, tal actitud puede inuir en los modelos que se
desarrollan en psicologa. El estudio sobre el poder que ejerce la autoridad en la
personalidad surgi en la dcada de los
treinta del siglo XX como reaccin contra
el fascismo. Uno de los primeros trabajos
experimentales, realizado por Kurt Lewin,
compar a lderes autocrticos, democrticos y liberales. De este trabajo surgi
toda una lnea de investigacin.
Cmo lleg al mundo de la psicologa?
Mi familia proviene de Sicilia. Muchos
psiclogos sociales eran inmigrantes y
pertenecan a una minora; adems, por
lo general, eran pobres. Posiblemente, las
personas adoptan una actitud ms bien
76
situacionista cuando su entorno social

es desfavorecido. Si una persona ha crecido en un ambiente privilegiado y a su
alrededor solo ve xito, cree que su suerte
est determinada por factores genticos.
Si, en cambio, eres pobre, te dices: Si la situacin fuese diferente, las cosas me iran
de otra manera. Mi compaero de clase
en el instituto Monroe en el Bronx, el pequeo Stanley Milgram, y yo realizamos
dos de los estudios ms conocidos sobre el
poder de las circunstancias aos ms tarde. En 1949 estbamos sentados juntos en
la misma aula. No haba transcurrido mucho tiempo desde el Holocausto, y nos preguntamos si una cosa as podra ocurrir
en Estados Unidos. En aquel momento le
respond a Stanley que eso solo poda pasar en la Alemania nazi, pero l me replic: Le descargaras un electrochoque a
una persona desconocida si una autoridad
como Hitler te lo ordenase? Nunca, le

contest. Stanley movi la cabeza: Los
vigilantes del campo de concentracin se
decan lo mismo y acabaron colaborando
en las torturas.
En su libro El efecto Lucifer expuso
por qu cada persona, en determinadas
circunstancias, puede convertirse en un
ser capaz de practicar una violencia extrema. Ello demuestra que la situacin
desempea una mayor incidencia en el
comportamiento moral que la propia personalidad. No deberan tenerse siempre
en consideracin ambos aspectos?
La lucha entre la personalidad, por un
lado, y el contexto social, por otro, no
tiene sentido. Lo que cuenta siempre es
la persona en la situacin. El aspecto decisivo es que no tomamos en cuenta las ovejas negras del rebao, sino al pastor que
las guarda; es decir, el sistema o la autoridad. En el caso del ejrcito, por ejemplo,
se producen con frecuencia situaciones
en las que las personas se ven sometidas
a manipulaciones. Desde un punto de vista psicolgico, ello supone que debemos
entender la interrelacin dinmica entre
persona, situacin y sistema.
Los conocimientos sobre la interrelacin entre persona, situacin y sistema
son muy tiles para la sociedad. Qu
puede aportar la investigacin?
Lamentablemente, en muchos pases la
psicologa carece de la importancia que
debera tener. Los polticos creen que saben cmo funcionan las cosas, y con frecuencia toman decisiones contrarias a las
pruebas que aporta la psicologa en lugar
de modicar normas y leyes de tal manera
que se apoye el comportamiento positivo
y se minimice el negativo. Como consecuencia de ello, los psiclogos no se consideran a s mismos como transformadores
de la sociedad, aunque deberan hacerlo.
Proporciona la psicologa, al menos
para el individuo, consejos prcticos adecuados?
No solo para el individuo. La mayora
de las empresas confan hoy en da en
la psicologa de gestin. Las agencias
publicitarias demandan grupos focales;
tambin en la actualidad resulta mucho
menos probable que los padres peguen a
sus hijos. Adems, cada vez son menos las
personas que cuestionan la importancia
de la psicoterapia. No obstante, podemos
emplear los conocimientos psicolgicos de
una forma todava ms beneciosa para
el bienestar humano.
Con su nuevo proyecto Heroic Imagination intenta ayudar a las personas a
actuar con valenta. Qu sentido tiene?
Pues justamente lo contrario de lo que he
hecho hasta ahora. Hasta ahora he sido
el Dr. Evil, que estudiaba aquellas condiciones en las cuales las personas buenas
hacan el mal. Ello llev a cuestionarme
cmo podemos sobreponernos a esas
fuerzas. De todas las personas que se
sometan a mis estudios, siempre haba
una parte, en torno al diez por ciento, que
lograba imponerse a la maldad. Lo mismo
Los hroes son individuos que pueden protegerse

de poderosas fuerzas sociales; creo que cualquier
persona puede ser un hroe
ocurri en el experimento de Milgram. La
pregunta estriba en: De qu tipo de personas se trata? En mi opinin, los hroes
son individuos que pueden protegerse de
poderosas fuerzas sociales, aunque casi
no existen estudios sobre el tema del herosmo. Creo que cualquier persona puede ser un hroe. Por esta razn fund una
organizacin sin nimo de lucro en San
Francisco. Tenemos un equipo formado
por una docena de personas. Iniciamos
proyectos de investigacin y apoyamos a
doctorandos en todo el mundo.
Algn ejemplo?
Con mi compaero Piero Bocchiaro, de la
Universidad de msterdam, acabamos de
nalizar un estudio sobre la denuncia
por motivos morales. Es uno de los primeros que se realizan en este terreno. La
investigacin se llev a cabo intencionadamente en los Pases Bajos, en un entorno
universitario muy progresista. Piero indic a los estudiantes que habamos llevado
a cabo investigaciones sobre la privacin
sensorial durante las cuales algunos de
los probandos sufrieron alucinaciones o
dolores de cabeza; incluso algunos padecieron tales efectos despus de nalizar
las pruebas. A este respecto se les coment
que nuestra intencin era repetir el experimento en Holanda, por lo que necesitbamos la ayuda de los estudiantes para
convencer al mundo acadmico de que
se trataba de un estudio importante. Se
inst a los estudiantes a que escribieran
a la Comisin de tica de la Universidad
para expresarle su consentimiento de
someterse a la prueba. Tambin se les indic que si desarrollaban bien su trabajo,
recibiran una graticacin. Tuvimos en
cuenta tres alternativas: participantes que
de inmediato enviaban una carta rmada
a la Comisin de tica para comunicar su
consentimiento; estudiantes que no hacan nada, y aquellos que denunciaban
al jefe de estudios ante la Direccin de la
universidad. La ltima actitud constitua
la condicin de hroe. En una encues-
ta anterior, ocho de cada diez personas

haban confesado que, si se les planteaba
someterse a un experimento de esta naturaleza, optaran por denunciar los hechos.
Sin embargo, en la situacin concreta expuesta, ni siquiera una dcima parte del
grupo lo hizo.
Convertir a individuos en hroes. No
es un reto muy difcil?
La mayora de nuestros proyectos se dirigen a personas jvenes. Nosotros desarrollamos programas formativos para escuelas. Disponemos ya de sesenta vdeos
accesibles en lnea. En uno de ellos podemos ver a una mujer que se desvanece
en la calle y 35 personas pasan a su lado
sin hacer nada por ella. Denominamos al
fenmeno efecto espectador: cuando
muchas personas se encuentran presentes, la norma general, por desgracia, suele
ser la de no hacer nada. Nosotros instamos
a los escolares a reexionar sobre cmo
pueden cambiar su actitud a travs de los
conocimientos adquiridos. Tambin nos
ocupamos del coraje civil en empresas
e iniciativas para el voluntariado social.
Hemos inventado el hroe tecnolgico:
jvenes que estudian en el instituto acuden a residencias de ancianos y ensean
a las personas mayores a navegar por Internet. Estamos abiertos a nuevas ideas y
sugerencias.
DER LUZIFFER EFFEKT. DIE MACHT DER UMSTNDE UND DIE PSYCHOLOGIE DES BSEN.
P. Zimbardo. Spektrum Akademischer

Verlag, Heidelberg, 2008.
DIE NEUE PSYCHOLOGIE DER ZEIT: UND WIE
SIE IHR LEBEN VERNDERT WIRD. P. Zim-
bardo, J. Boyd. Spektrum Akademischer

Verlag, Heidelberg, 2011.
77
RETROSPECTIVA
LA MENTE DE GOERING
Los encuentros en prisin de Hermann Goering, criminal de guerra nazi, y el psiquiatra que llevaba su
caso, Douglas M. Kelley, abren interrogantes sobre la responsabilidad, la lealtad y la naturaleza del mal
JACK EL-HAI
AKG BERLIN
comienzos del verano de 1945 aterriz en Mondorf-les-Bains, villa luxemburguesa donde se haba creado un centro
de reclusin para sospechosos de crmenes de guerra, un preso de 52 aos. Este
hombre, que arrastraba consigo 49 maletas, joyas incrustadas de pedrera, pitilleras de oro, relojes preciosos y casi todas
las reservas mundiales de paracodena
(un narctico), se haba entregado a ociales aliados algunas semanas antes. Tras
detentar durante una docena de aos un
78
poder casi ilimitado que le permita exigir cuanto quisiese, ocupaba ahora una
pequea celda sin ms mobiliario que un
inodoro, un catre, una silla y una mesa. El
sangriento hundimiento del Tercer Reich,
a cuyo Gobierno todava representaba por
ser aunque cautivo su jerarca vivo de
mximo rango, le haba trocado en lder
sin seguidores, en comandante sin combatientes, en preso acusado del asesinato
de millones de personas y de la comisin
de otros crmenes contra la humanidad.
El preso reconoca el derecho de los vencedores de la Segunda Guerra Mundial para

castigar a los dirigentes nazis; empero se
propona defender con vigor sus actos
cuando fuese juzgado como criminal de
guerra.
Tal era la situacin de Hermann Goering, antiguo lugarteniente de Adolf Hitler, presidente del Reichstag, comandante
en jefe de la Luftwaffe, miembro del Consejo Secreto del Gabinete y mariscal del
Reich (amn de otra ristra de ttulos ocia-
HERMANN GOERING (1893-1946)
DOUGLAS M. KELLEY (1912-1958)
Lugarteniente de Hitler y comandante supremo de la Luft-
Psiquiatra militar del ejrcito estadounidense, tena la
waffe. Fundador de la Gestapo, fue condenado a muerte
misin de diagnosticar la salud mental de Goering para
por el tribunal militar internacional de Nremberg.
determinar si era apto para ser juzgado o no.
DOUG KELLEY / CORTESA DEL AUTOR
EN PRISIN
Hermann Goering permaneci encarcelado
en la prisin de Nremberg durante los pro-
les), cuando Douglas M. Kelley, psiquiatra

estadounidense de 32 aos, entr en su
celda para la primera de las que iban a ser
numerosas entrevistas. Kelley se contaba
entre las escassimas personas (mdicos,
abogados y guardianes) a las que se permiti el contacto con Goering. A lo largo
de los seis meses siguientes, el preso y el
psiquiatra fueron desmenuzando el resultado de la guerra y la suerte de la familia
de Goering. Y preparando el legado del
mariscal del Reich.
Para el preso, esas conversaciones eran
un alivio en el estrs de su estricta reclusin. Para Kelley, comandante del Cuerpo
Mdico Militar estadounidense y jefe de
psiquiatra de las fuerzas armadas de los
Estados Unidos, era mucho ms lo que se
jugaba. Las entrevistas le ofrecan una mirada sin par a las honduras de la mente de
uno de los ms infames criminales de todos los tiempos, as como la oportunidad
de analizar las personalidades de los nazis
de elevado rango detenidos en Mondorfles-Bains. Tras los horrores de la guerra,
Kelley escriba: [...] de nada habra servido la casi total destruccin de la cultura
moderna si no se extrajeran las debidas
lecciones sobre las fuerzas que provocaron
tal caos. Hemos de comprender los porqus del xito nazi, para adoptar las medidas necesarias que impidan la recurrencia
de tal maldad. Goering, por otra parte,
era el nico superviviente del pinculo
del poder nazi: Hitler, Heinrich Himmler
y Joseph Goebbels se haban suicidado.
Kelley alentaba la esperanza de utilizar
la informacin que pudiera recopilar para
abrir nuevos espacios en el estudio de la
motivacin criminal mediante la aplicacin del test de Rorschach (una serie de
lminas impresas con manchones de tinta), instrumento psicolgico del que era
abanderado desde haca tiempo.
Los papeles personales de Kelley y los
historiales mdicos que conserv cuyo
examen nunca ha permitido su familia,
hasta concederlo para este artculo hacen ver con cunta tenacidad persigui el
AKG BERLIN
cesos por los crmenes de guerra.
psiquiatra sus ambiciones en la celda de

Goering, llegando a traspasar las lindes de
su labor de mdico y condente de su paciente, para actuar tambin de informante
de la Fiscala, al tiempo que elaboraba graves conclusiones sobre la mentalidad del
nazi. En el momento del juicio, Kelley estaba experimentando la peculiar disonancia
mental que hoy maniestan numerosas
personas que trabajan con delincuentes:
aunque aborreca las atrocidades que
Goering cometi u orden, Kelley lleg a
considerarle un ser humano cautivador;
agradable, incluso.
En sus esfuerzos por encontrar una
lgica en la personalidad de Goering,
Kelley fue uno de los precursores en la
evaluacin psiquitrica de criminales de
guerra. Los pasos en falso que cometi y
la nebulosa denicin de sus lmites de
conducta presagiaban los conictos ticos
que psiclogos y psiquiatras militares seguiran afrontando durante la Guerra Fra,
y en fechas ms recientes, en las guerras
que han engendrado prisiones militares
como Abu Ghraib, en Irak, o Guantnamo,
en Cuba. Problemas de lealtad, as como
la desconcertante disonancia entre los
crmenes que se atribuyen a un preso y
los atractivos que ofrece su personalidad,
siguen fascinando a los especialistas en
psicologa que participan en los interrogatorios a detenidos en el campo de batalla.
El buen mdico
El cometido ocial de Kelley en Mondorfles-Bains primero, y en la prisin de Nremberg despus, donde seran recluidos
Goering y otros 21 jefes nazis de alto
rango para ser juzgados por un tribunal

internacional del que no existan precedentes, consista en atender las necesidades mdicas de los detenidos mientras se
valoraba si estaban cuerdos y eran aptos
para afrontar un juicio. Kelley, nacido en
una poblacin montaesa en la Sierra
Nevada de California, haba logrado a los
30 aos trepar en la psiquiatra hasta un
puesto de responsabilidad en el Hospital
Psicoptico del Condado de San Francisco.
Ingres en el ejrcito y sirvi en el conicto europeo de la Segunda Guerra Mundial
como jefe de psiquiatra del 30.o Hospital
General. Ello le situ en el lugar adecuado
y en el momento preciso para el histrico
RESUMEN
Un juicio en Nremberg
Tras la Segunda Guerra Mundial,

el psiquiatra estadounidense
Douglas M. Kelley trabaj de cerca
con jerarcas nazis encarcelados.
Aunque Kelley aborreca los crmenes del partido nazi, estableci
una relacin estrecha con Hermann

Goering, el nazi de ms alto nivel an
vivo. Este impresion al psiquiatra por
su inteligencia, tenacidad y dedicacin
a su pas, familia y amigos.
Kelley se encontr en el dilema

de mantener la lealtad a los su-
periores mientras velaba por la salud

y bienestar de sus pacientes.
79
juicio previsto en Nremberg al concluir

la guerra. Kelley no hablaba alemn, pero
su ambicin, su inteligencia y su ardiente curiosidad le impulsaron a aprovechar
esta oportunidad irrepetible de escrutar
a los lderes nazis.
Las primeras impresiones de Kelley
sobre su ms notorio sujeto fueron memorables. Todos los das, cuando llegaba
a su celda durante mis rondas, escriba
Kelley, se alzaba de un salto de su asiento, me saludaba con una amplia sonrisa
y la mano extendida, me acompaaba
hasta su catre y se palmeaba el torso con
su manaza. Buenos das, doctor. Me alegro mucho de que haya venido a verme.
Por favor, doctor, sintese. Sintese aqu.
Despus relajaba su corpachn... justo a
mi lado, presto a responder a mis pre-
TRIBUNAL EN EL PALACIO DE JUSTICIA

Gran Bretaa, Francia, Estados Unidos y la
Unin Sovitica invocaron un juicio militar
para una justa y rpida sentencia de los
el psiquiatra. Por consiguiente, result

fcil sugerirle que si bien hombres ms
dbiles... pudieran seguramente necesitar
medicamentos para desprenderse de una
habituacin a las drogas, l, hombre fuerte
y de recia voluntad, no tendra necesidad
de recurrir a ellos.
Cuando el preso logr librarse del narctico, Kelley dedic la atencin a su objetivo principal: el estado psiquitrico del
recluso nazi. En razn de sus responsabilidades ante el tribunal internacional, el psiquiatra tena que determinar si Goering
era mentalmente competente para afrontar un juicio. Por otra parte, deba resolver
su propio rompecabezas: Qu mova al
nazi y qu caracterizaba su personalidad?
Kelley empez por recopilar la historia de
Goering: desde sus principios como piloto de caza en la Primera Guerra Mundial,
pasando por su amistad con Hitler en los
primeros aos veinte, y su ascenso en las
las nazis hasta llegar a comandante de la
Luftwaffe y probable sucesor del Fhrer.
Con esta fundamentacin, elabor su propia valoracin psiquitrica.
AKG BERLIN
criminales de guerra del Eje europeo.
guntas. A pesar de la mediacin de un

traductor, Kelley lo encontr encantador
cuando Goering quera serlo, inteligente, elocuente e imaginativo. Goering
experimentaba un entusiasmo infantil
en la exhibicin del botn de guerra que
haba podido conservar consigo en su cautiverio: grandes anillos, un conjunto con
un colosal rub montado en platino, otros
con esmeraldas y diamantes azulados, as
como una enorme esmeralda sin montar.
En un principio, Kelley tuvo que concentrarse en mejorar la salud de Goering
y poner n a una drogadiccin que vena
de antiguo. Cuando el mariscal del Reich
fue capturado por los Aliados, consuma
a diario grandes dosis de paracodena, un
narctico que por entonces solo se produca en Alemania, para uso analgsico. Su
adiccin se remontaba a operaciones de
odontologa en los aos treinta. Goering
fue gradualmente dejando de engullir
pldoras gracias a cierta manipulacin
psicolgica de Kelley. Goering estaba
muy ufano de su... podero fsico... y de su
capacidad para soportar el dolor, escribi
80
Kelley hallbase convencido de que el test

de Rorschach, desarrollado por el psiquiatra suizo Hermann Rorschach tras la Primera Guerra Mundial, era de importancia
crucial para comprender a Goering y a los
dems nazis prisioneros. En dicha prueba
se presentan al sujeto 10 imgenes abstractas, que este debe describir y utilizar
para trenzar una explicacin o historia
justicativa. Kelley era considerado experto evaluador de personalidades por
medio de la aplicacin de este mtodo,
que consiste en centrarse en diversos aspectos de las respuestas de los sujetos a las
imgenes de los borrones. Tena en cuenta
si los sujetos se referan a la totalidad de
la gura o solo a ciertos detalles, as como
el sentido lgico de sus interpretaciones.
(Entre 1950 y 1970, el test de Rorschach
sigui siendo la prueba de personalidad
ms utilizada. En la actualidad se encuentra bastante desacreditado; incluso numerosos psiclogos no recomiendan servirse de l para el diagnstico de trastornos
mentales.) Las conclusiones del anlisis
de sus test Rorschach con Goering nunca
llegaron a ser conocidos por el tribunal,
aunque Kelley estaba convencido de que
podran revelarle los entresijos psicolgicos del lder derrocado.
Por entonces, Goering haba sido trasladado al Palacio de Justicia de un Nremberg arrasado por las bombas. All, l y un
elenco de altos cargos nazis capturados
por los Aliados (entre ellos Alfred Jodl,
jefe del estado mayor del ejrcito alemn; Joachim von Ribbentrop, ministro
de asuntos exteriores; Rudolf Hess, anteriormente Fhrer del delegado; Alfred
Rosenberg, el lsofo del Partido Nazi, y el
Jefe de las Juventudes Hitlerianas, Baldur
von Schirach) eran mantenidos en connamiento solitario durante su juicio. El
alcaide de la crcel de Nremberg, el coronel Burton Andrus, haba hecho venir a
un psiclogo de Estados Unidos, Gustave
M. Gilbert, para que ayudase a Kelley en la
evaluacin de los prisioneros. Kelley no
recibi de buen grado la ayuda de Gilbert;
de hecho, la relacin entre ambos sola ser
tensa. A pesar de ello, efectuaron una evaluacin Rorschach completa de casi todos
los acusados de crmenes de guerra.
Los resultados de Goering constituyeron para Kelley una sorpresa, pues segn
la propaganda blica, los lderes nazis
tenan que estar locos. Las respuestas de
Goering a las imgenes del Rorschach
revelaban una personalidad bsica normal, escribi Kelley; aunque tambin
reejaban un acusado egocentrismo y
poderosos impulsos emotivos. En cambio, no indicaban que en la mente de
Goering hubiera nada anmalo grave. A
pesar de ello, el psiquiatra consider que
los resultados del test constituan un paso
en la direccin correcta para ahondar en
el pensamiento de Goering. Aplic al recluso pruebas de inteligencia; le asign un
cociente intelectual de 138, el tercero ms
alto entre los nazis encarcelados. (Goering,
muy vanidoso, estaba encantado con esta
puntuacin.)
Kelley observ adems que el prisionero era cnico y rebosaba fatalismo mstico, lo cual explicaba por qu no se senta
responsable de conductas suyas durante
la guerra, como el asesinato de rivales o
adversarios polticos, o su complicidad en
genocidios. En su informe psiquitrico y
neurolgico inicial sobre Goering (documento que permaneci oculto entre los
papeles personales de Kelley durante los
ltimos 65 aos) el psiquiatra anotaba la
volatilidad emotiva de Goering y su jacin narcisista en lo que perciba como belleza y vigor de su cuerpo. Preocupado por
la salud cardaca del preso nazi, se vali
de esta obsesin suya para convencerle de
que adelgazase: Cuando le indiqu que
as ofrecera una imagen mucho mejor en
el juicio, estuvo de acuerdo, y comi con
moderacin.
Mucho ms intimidatoria era la faceta
terrible que Goering presentaba, en contraste con la impresin de bonhoma y elocuencia de sus primeras entrevistas. Este
hombre, que en su condicin de Maestro
Forestal del Reich haba condenado repetidamente la crueldad contra los animales,
promulgando leyes prudentes y humanas
para la preservacin de la naturaleza, no
haba dudado en ordenar el bombardeo
de msterdam en 1940, ciudad indefensa;
bombardeo que arras su centro, y dej
sin hogar a 85.000 personas. En otra ocasin, habiendo Goering referido con toda
naturalidad el asesinato de un antiguo
CORBIS-BETTMANN
La personalidad
del criminal de guerra
14 DE JULIO DE 1938
Goering con Emmy, su esposa, y su hija
Edda, recin nacida.
asociado, Kelley le pregunt cmo pudo

resolverse a exigir que su antiguo amigo
fuese asesinado. Goering dej de hablar
y me mir como a un bobo de pocas luces.
Despus se encogi de hombros, volvi
lentamente hacia arriba las palmas de las
manos, y con claros y sencillos monoslabos explic: Era un estorbo....
Qu conclusiones extrajo Kelley de
todo ello? En el informe dirigido al tribunal internacional de crmenes de guerra
declar a Goering legalmente cuerdo y
competente para ser juzgado. Pero en el
estudio de la personalidad de Goering que
reserv para s, Kelley armaba: Fue sin
duda el ser humano ms despiadado que
yo haya experimentado jams.
Creciente admiracin
La brutalidad de Goering, en lugar de repeler a Kelley, intensic en el psiquiatra
la determinacin de lograr cierta comprensin de la mentalidad del cautivo.
81
Con el tiempo lleg a plasmarse una

inslita relacin de conanza entre ambos. Dedicaban horas a discutir la poltica
alemana, la estrategia de la guerra, y el
probable resultado del ya cercano juicio.
Goering a menudo haca nfasis en que l
asuma la responsabilidad de muchos de
los presuntos crmenes de guerra, entre
ellos, la deliberada vulneracin de tratados internacionales con el n de poner
en pie a Alemania y contribuir a que su
nacin lograse su destino. Pues claro
que nos rearmamos! arm. Rearmamos Alemania hasta encresparla como
un erizo. Lo nico que lamento es no
habernos rearmado ms. Los tratados,
desde luego, no valan para m ms que
como papel higinico. Y, desde luego,
yo ansiaba una Gran Alemania. Si podamos lograrlo paccamente, bueno y
bonito. Si no... daba lo mismo. Cuando
me dijeron que al construir la Luftwaffe
estaba jugando con una posible guerra,
les respond que ciertamente no estaba
dirigiendo un internado para seoritas
de buena familia.
En otros momentos, menos a la defensiva, Goering admiti ante Kelley otros
impulsos. En conversaciones condenciales, echado sobre el catre de su celda... a
veces admita que su motivo bsico haba
sido una y una sola motivadora ambicin:

lograr para Hermann Goering el mando
supremo del Tercer Reich, rememoraba
Kelley. Otras veces explicaba que se trataba de su propia supervivencia. Cuando el
psiquiatra le pregunt por qu era como
el perro faldero de Hitler, que a todo le
deca que s, incluso a los planes ms desafortunados cuando la guerra presentaba tan mal cariz para Alemania, Goering
sardnicamente replic, Tenga la bondad
de indicarme en Alemania alguien que le
dijera No, y no se encuentre hoy yaciendo a dos metros bajo tierra.
En sus conversaciones, Goering explicaba que, siendo el ltimo representante
del Gobierno alemn, senta una gran
responsabilidad, no por sus crmenes,
sino por el juicio que de l hiciera la Historia. Goering planeaba en concordancia su estrategia de defensa. Una y otra
vez, escriba Kelley, me repeta jactanciosamente: S, s que me van a ahorcar.
Estoy preparado. Pero estoy decidido a
pasar como un gran hombre a la historia de Alemania. No podr convencer al
tribunal, pero al menos s podr convencer al pueblo alemn de que todo cuando
hice fue para el Gran Imperio Germnico.
Dentro de cincuenta o sesenta aos habr
estatuas de Hermann Goering por toda
Alemania. Estatuas pequeitas, tal vez,

pero una en cada hogar alemn. Goering
despreciaba los temblequeos de ltima
hora de algunos acusados nazis que le
acompaaban en Nremberg. Yo, nunca!, proclamaba. Kelley admiraba esta actitud decidida, respetaba tambin lo que
el recluso describa como sumo afecto y
ternura hacia su familia y amigos.
Mas, por mucha que fuese su admiracin, en nada atenu los sentimientos de
responsabilidad de Kelley hacia su propio
Gobierno. En sus frecuentes memorandos
al general William Donovan (Wild Bill),
fundador de lo que pronto sera la CIA,
y que a la sazn actuaba en Nremberg
como ayudante del scal principal, Kelley
comparta informaciones que sin duda
habran sido calicadas de condenciales y reservadas en una relacin normal
entre mdico y paciente. En una de estas reseas, fechada el 11 de noviembre
de 1945, Kelley revelaba la estrategia de
defensa de Goering; tambin haca saber
su idea de invocar a Lord Halifax como
testigo para que acreditase la disposicin a
buscar acuerdos de paz antes de la guerra.
Donovan era informado dos semanas despus de que Goering haba asumido plena responsabilidad por el plan cuatrienal
alemn de mediados de los aos treinta,
un conjunto de reformas econmicas y
militares que contravenan diversos artculos del Tratado de Versalles que dio n
a la Primera Guerra Mundial. Las simpatas de Kelley hacia Goering traslucieron:
le pidi a Donovan que se acolchasen los
banquillos de madera de los acusados, en
deferencia a la edad y la salud de Goering
y de otros de los acusados.
Intereses en conicto
Con su proceder, Kelley se haba enredado
en un dilema profesional. Era el mdico
de Goering, su compaero de conversacin y condente, el observador psiquitrico, o el informante para la fiscala?
INCORREGIBLE
El 21 de noviembre de 1945, Herman
Goering intent defender sus crmenes de
ULLSTEIN BILD
guerra ante el tribunal militar internacional

en el Palacio de Justicia de Nremberg.
Se declar no culpable.
82
WIKIMEDIA COMMONS
NO ESTABAN LOCOS
Valindose de los borrones del Rorschach,
Kelley lleg a la conclusin de que los nazis
no estaban locos, como proclamaba la propaganda blica. El psiquiatra estadounidense
era considerado un experto evaluador de
la personalidad mediante el anlisis de las
respuestas a las manchas del test. Este mtodo ha cado en descrdito para muchos
psiquiatras.
Nunca, hasta entonces, haba existido un

contacto tan ntimo entre un psiquiatra y
un enemigo detenido de tan elevada posicin jerrquica. A quin deba Kelley
su lealtad, y a quin el conocimiento que
haba adquirido de su paciente?
La red iba a tensarse. Goering acab
viendo en Kelley no solo un mdico y un
oyente atento, sino tambin un personaje con inuencia y buenas relaciones.
Goering tena asuntos que necesitaba resolver. Aseguraba que, al ser arrestado, las
autoridades aliadas le garantizaron que
cuidaran de su esposa Emmy y de su
hija Edda. Sin embargo, en noviembre de
1945, madre e hija se hallaban separadas:
Emmy, en un campo de internamiento
para personal civil, cerca de Ratisbona;
Edda en un orfanato de la ciudad de Neuhaus, a kilmetros de distancia. Goering
deseaba escribirles. Quera adems que
estuvieran juntas. Kelley accedi a interceder ante Donovan en su favor, adems
de entregar personalmente las cartas de
Goering a su esposa. En una nota que Kelley conserv entre sus papeles, Goering
le deca a Emmy: Hoy puedo enviarte
una carta directamente. El comandante
Kelley, el mdico que me est cuidando,
en el que tengo plena conanza, te la va
a llevar. Puedes tambin hablarle con toda

libertad. Despus de que prosperase la
peticin de Kelley de reunir a madre e
hija, Goering, lleno de gratitud, le pidi
que si Emmy falleca, adoptase a Edda, la
tomase como hija propia, y la educase en
Estados Unidos. Se ignora la respuesta del
psiquiatra, aunque Edda permaneci en
Alemania.
El agradecimiento de Goering fue enorme. Ofreci a Kelley, en recompensa, uno
de sus colosales anillos. Segn Douglas
Kelley, Jr., hijo del psiquiatra, este respondi, No, usted es un prisionero; no puede
regalarme eso, a lo que Goering respondi: Entonces le dar algo an mejor y
ms valioso; una fotografa autograada.
Ese retrato que exhibe toda la parafernalia militar, dedicado con la sinuosa letra
del mariscal del Reich, con la tinta ya casi
desvanecida, se conserva entre los documentos del mdico.
Kelley estuvo asistiendo a las sesiones
del juicio durante las primeras semanas,
desde noviembre de 1945 hasta enero de
1946. Haba proyectado escribir en colaboracin con Gilbert un libro sobre la
psicologa de los lderes nazis, pero rompi bruscamente el acuerdo y regres a
Estados Unidos. Meses despus, el tribunal noticaba a Goering su condena de
muerte, lo que no sorprendi a nadie. Mas
Goering haba planeado un ltimo desafo
que tom a todo el mundo por sorpresa.
En octubre de 1946, horas antes de su prevista ejecucin en la horca, los guardianes descubrieron su cadver en su celda
de Nremberg: haba ingerido un vial de
cianuro, que alguien, probablemente un
carcelero simpatizante, le haba proporcionado en secreto. El suicidio, envuelto en
el misterio que subrayaba la impotencia
de sus guardianes norteamericanos, fue
un hbil toque nal, incluso brillante. El
remate del edicio con el que haba de ser
admirado por los alemanes en los aos
venideros, comentaba Kelley con estima
maniesta.
que Goering y sus cohortes eran personas

corrientes: sus personalidades podran
hallarse duplicadas en cualquier pas del
mundo actual. En los aos que precedieron a la Segunda Guerra Mundial, y
durante ella, la oportunidad de hacerse
con el poder los llev a abrazar una losofa poltica que causa horror. Con otras
palabras, el Holocausto y otros horrendos
crmenes cometidos durante la guerra
fueron producto de mentes sanas.
Posteriormente, Kelley, en la vida civil,
ejerci docencia en la Universidad de California en Berkeley, tambin trabaj como
asesor criminalista para la polica de la
ciudad de Berkeley. Mas acab desnortado:
se dio a la bebida, y a menudo perda los
estribos en discusiones con su mujer. Tras
una de estas broncas, el da de Ao Nuevo
de 1958, Kelley, que contaba 45 aos, sujet entre los dientes una cpsula de cianuro y amenaz con romperla y tragrsela.
Entonces se la trag su hijo, Doug, que
fue testigo ocular, cree que fue un accidente. Falleci en cuestin de segundos.
Su nal, el mismo de Goering, puede que
sea una coincidencia.
Jack El-Hai, escritor y periodista, en la actualidad
escribe un libro sobre el juicio a los mdicos nazis,
que sigui a los procesos contra Hermann Goering
y otros jerarcas nazis en Nremberg.
22 CELLS IN NUREMBERG. Douglas
M. Kelley. Greenberg, 1947.

NUREMBERG DIARY. G. M. Gilbert.
Da Capo Press, 1995.

THE QUEST FOR THE NAZI PERSONALITY:
A PSYCHOLOGICAL INVESTIGATION OF
NAZI WAR CRIMINALS. Eric A. Zillmer
et al. Routledge, 1995.

IN SEARCH OF THE NAZI PERSONALITY.
Nick Joyce en Monitor on Psychology,
La banalidad del mal
vol. 40, n.o 3, 2009.
Un par de aos despus, Kelley public

sus hallazgos sobre Goering y otros acusados nazis. Se fund en los resultados
casi normales de los Rorschach que l
mismo haba interpretado, para armar
DOCTORS. Steven H. Miles. University
OATH BETRAYED: AMERICAS TORTURE
of California Press, 2009.
83
ILUSIONES
VISTO COMO UN TODO

El sistema perceptivo aporta signicado al caos de estmulos e informaciones
que captamos. Existen reglas que rigen dicho proceso
RAINER ROSENZWEIG
a percepcin de las formas constituye

una de las facultades ms importantes que nos permiten percibir el mundo
que nos rodea. Los rganos de los sentidos
nos proporcionan una serie de datos incoordinados: los ojos se limitan a registrar manchas y lneas; los odos, detectan
tan solo sonidos y ruidos. Es el cerebro, al
relacionar entre s los elementos, el que
adjudica signicado a la informacin registrada. En denitiva, el ambiente en el
que nos movemos no est formado por
lneas y manchas de colores, sino por objetos y seres vivos. El sistema perceptivo
se ocupa de agrupar estmulos en unidades mayores con el n de facilitar su
procesamiento.
Hasta principios de siglo XX , predominaba la idea en psicologa de que las
sensaciones consistan en la simple suma
de percepciones individuales. En los aos
veinte del pasado siglo se opuso a dicha
psicologa elemental la escuela berlinesa de la psicologa de la Gestalt, fundada, entre otros, por el psiclogo Max Wertheimer (1880-1943). La idea bsica de sus
defensores estriba en que el todo es algo
ms que la suma de sus partes.
Para reforzar tal principio, Wertheimer
y sus partidarios buscaron las reglas segn las cuales a partir de los estmulos
surgen las percepciones. Descubrieron
toda una serie de leyes bsicas que, en su
opinin, rigen el proceso perceptivo: las
leyes de la Gestalt.
Una de las ms importantes es la ley
de la buena forma o de la pregnancia.
De acuerdo con ella, interpretamos los
estmulos de modo que obtenemos el resultado ms sencillo y obvio posible. En
la gura izquierda de A, por regla general
reconocemos dos cuadrados superpues-
84
BEV DOOLITTLE / THE GREENWICH WORKSHOP, INC. (EL BOSQUE TIENE OJOS); LAS DEMS ILUSTRACIONES DEL ARTCULO: GEHIRN & GEIST
tos, no un octgono con ocho pequeos

tringulos en cada lado, respuesta tambin posible.
La leyes de la semejanza (B) y de
la proximidad (C) ayudan, asimismo, a
agrupar de forma racional los estmulos:
percibimos los objetos de similar o igual
color, orientacin, tamao, luminosidad o
forma como si formasen parte del mismo
colectivo. Igual ocurre con los elementos
prximos. Ahora bien qu sucede cuando
una misma imagen se ve sometida a va-
rias leyes de conformacin contradictorias

entre s (D)? En la mayora de los casos,
una de las leyes se impone a las dems.
Aqu desempea una funcin importante
la intensidad con la que se maniestan
las propiedades en cuestin, como es el
grado de proximidad o semejanza entre
los elementos.
La ley del destino comn se maniesta
en algunos partidos de ftbol. Imagnese
el lector a los seguidores de un club de
balompi en el estadio. Aparecen como
un mar multicolor unicado por los colores de su equipo. De repente un sector

de los espectadores, de forma progresiva
y de arriba a abajo, se va poniendo en pie
OBSERVADOR PENSATIVO
La tendencia a interpretar formas donde no
existen ms que manchas sin relacin alguna
se pone aqu de maniesto. En la imagen
pueden reconocerse hasta 13 caras.
Cuntas encuentra usted?
85
A. CUADRADOS EN VEZ DE OCTGONO

Por lo general, en la imagen superior se reconocen dos cuadrados girados superpuestos.
La mayora de las veces pasamos por alto el
octgono (derecha).
y volvindose a sentar. El sector situado

junto al anterior hace lo mismo, mas
con un poco de retraso; as de manera
sucesiva. Si se observa la escena desde el
exterior, da la impresin de que una ola
recorra el estadio a travs del pblico. De
hecho, los amantes del ftbol hablan de
hacer la ola.
Segn el principio de esta ley gestltica, diversos elementos actan como
una unidad cuando realizan movimientos similares, es decir, cuando poseen
el mismo destino. En el caso de la ola,
son los espectadores situados en sectores
sucesivos quienes al levantarse crean el
movimiento. Un efecto semejante sucede
cuando un grupo de puntos tomados al
azar se desplazan respecto al resto. Interpretamos el conjunto de elementos que
se desplazan como constitutivos de una
gura; lo mismo sucede con la ola humana en un estadio.
C. COMO UNA CADENA

Interpretamos una serie
de objetos situados uno
junto a otro como partes
de un todo.
D. SOLO UNA
Si se aplican a una imagen dos o ms leyes gestlticas
incompatibles entre s, es frecuente que se imponga una
a las dems. En este caso, para la mayora de las personas
domina la impresin cromtica, de manera que los crculos
aparecen agrupados en columnas.
B. IGUAL CON IGUAL

El sistema perceptivo tiende a agrupar elementos
semejantes como partes de una unidad.
86
E. SIGUIENDO LA CONTINUIDAD
En la imagen de la izquierda vemos dos
lneas curvas que se cruzan. Una interpretacin alternativa aparece cuando existe un
espacio vaco (derecha).
Reconstruccin de un baln
Supongamos ahora que seguimos un
partido de ftbol ocultos tras de unos
arbustos. A travs de las hojas solo distinguimos una parte del baln. Nuestro
sistema perceptivo puede reconstruir la
imagen completa del esfrico a base de
ordenar las manchas que se mueven en la
misma direccin. De esta manera admitimos el destino comn de los fragmentos
de la pelota: todos ellos forman parte de
un mismo objeto, el baln.
Por otra parte, tendemos a considerar
que las lneas rectas o curvas forman parte de un todo (ley de la continuidad, E,
derecha). La mayora de las veces solo reconocemos cambios bruscos de direccin
cuando las lneas se interrumpen, con lo
cual no cabe ninguna otra explicacin.
Este principio guarda relacin con la ley
general de la pregnancia (A, izquierda): los
F. RELLENAR LOS HUECOS

La imagen muestra solo 16 cortos trazos con
una ligera curvatura, sin embargo nuestro
sistema perceptivo construye una circunferencia a partir de su ordenacin.
dos cuadrados estn formados por lneas

continuas.
La ley del cerramiento describe la tendencia a agrupar como componentes de
un todo aquellos elementos que conforman una forma cerrada. En su virtud interpretamos 16 trazos individuales como
una circunferencia completa (F).
Adems de las seis leyes bsicas de la
Gestalt, los psiclogos de la percepcin
han descrito otros factores que inuyen
en el reconocimiento de las formas. La ley
de la simetra (G) agrupa estructuras que
destacan por hallarse ordenadas de modo
regular. Esta experiencia desempea una
funcin importante en la ley de la fami-
G. PONER ORDEN AL CAOS

Las estructuras ordenadas de forma regular siempre llaman ms la atencin. En
consecuencia, para nuestro ojo resulta ms
llamativo el cuadrado formado por los puntos
verdes que los puntos rojos, a pesar de que
su color destaca ms.
87
H. MULTITUD DE INTERPRETACIONES
En esta estrella pueden reconocerse
diversas formas: dos tringulos entrelazados (tercera desde arriba) o
dos libros de color gris claro abiertos
(abajo).
I. FIGURAS FUGACES
La imagen consiste en una
multitud de pequeas manchas
negras. No obstante, creemos
reconocer sencillas guras
geomtricas: lneas, circunferencias y cuadrados que aparecen
y desaparecen en cada movimiento de los ojos. En ocasiones, el intento de reconocer
guras supera nuestro sistema
perceptivo.
liaridad. Podemos identicar de forma

rpida aquellas guras que nos resultan
conocidas. Con frecuencia identicamos
en las formaciones nubosas toda clase de
formas; tambin reconocemos un gran nmero de caras en el cuadro El bosque tiene
ojos de la pintora Bev Doolittle (al inicio del
artculo). Para el psiclogo Stephen Palmer,
de la Universidad de California en Berkeley, importa que los elementos se presenten de manera simultnea, en la misma
zona o relacionados entre s.
Sin embargo, las leyes de la forma pueden inducir a error, ya que en la actualidad sabemos que dichos principios no
comportan una validez indiscutible, ms
bien son correctos en la mayora de los
casos. De hecho, su valor diere de una
persona a otra. Seguidores de la psicologa de la Gestalt de Wertheimer critican
que tales principios no permitan hacer
pronsticos. Las autnticas leyes deben
ir ms all de explicar relaciones internas
entre elementos, deben ofrecer la posibilidad de predecir cmo percibimos un estmulo del cual no tengamos experiencia
previa. Ello no se consigue con las leyes
gestlticas. La ley de la pregnancia no
proporciona criterios para denir qu se
entiende por una buena forma. Existen
incluso guras en las que pueden descubrirse diversas formas saltando la percepcin de unas a otras. La imagen superior
en H se percibe, en principio, como una
88
estrella regular de cinco puntas. Al cabo

de unos instantes, algunas personas aprecian tambin dos tringulos invertidos
superpuestos, dos libros abiertos separados por rombos u otros objetos.
Sea como fuere, las leyes de la Gestalt
resultan tiles, ya que sirven de herramienta para describir nuestras percepciones. Adems, demuestran que, aunque
quisiramos, no podemos sustraernos a
la formacin de patrones interpretativos
de las imgenes. La bsqueda de sentido
y signicado del mundo que nos rodea resulta muy til para la supervivencia diaria, pero tambin supone una fuente de
irritantes ilusiones. En resumen: nuestro
cerebro descubre un orden en el mundo;
y all donde no existe, se lo inventa.
Rainer Rosenzweig es doctor en psicologa de la
percepcin y director del museo Turm der Sinne
(Torre de los sentidos), en Nremberg.
WAHRNEHMUNGSPSYCHOLOGIE. EIN
GRUNDKURS (7.a EDICIN). E. B. Goldstein.
Spektrum Akademischer Verlag, Heidelberg, 2007.

GESETZE DES SEHENS. KLOTZ (4.a EDICIN).
W. Metzger. Eschborn, 2007.
SYLLABUS
EMPATA: MIRADAS REVELADORAS

Por qu podemos identicarnos con otra persona? Algunos investigadores buscan
la respuesta en la mirada de nuestros semejantes... y en la de personajes virtuales
KAI VOGELEY
xperimentemos. Elija usted a una

persona cualquiera; mrela e intente
imaginar qu sucede en su interior. Qu
piensa? Cmo se siente? En la mayora de
las personas surgir de forma rpida y en
cierta medida automtica una impresin
que percibir tambin muy concreta. De
hecho, a menudo creemos saber qu ocupa los pensamientos de otra persona, o si
se siente bien o mal. De inmediato ajustamos nuestro comportamiento a esa idea
formada. Cada dos por tres intentamos
ponernos en el lugar del otro.
Esa impresin intuitiva y rpida que
nos forjamos de la vida interior de otros
individuos Sigmund Freud acu para
referirse a ella el trmino empata desempea una importante funcin en la
vida cotidiana; tanto es as que el pequeo experimento propuesto al inicio del
artculo le habr parecido, seguramente,
casi banal. Empero cmo podemos saber lo que otra persona piensa o siente?
Los lsofos se reeren a dicho enigma
como el problema de la psique ajena:
las personas tenemos acceso solo a nuestra propia experiencia, no sin ms a los
pensamientos de los otros. En sentido
estricto, no podemos asegurar que el o la
otra posea una vida interior o un espritu.
Sin embargo, presuponemos que la mayora de los seres humanos piensan y sienten
de forma semejante a la nuestra. Parece
que llevamos en la sangre la capacidad de
inferir el estado de nimo momentneo
de nuestros semejantes a partir de unas
cuantas impresiones efmeras.
Cmo funciona la empata? Con personas desconocidas recurrimos a seales
no verbales: la conducta visual o la mmica. Adems, deducimos a menudo el
estado anmico de un individuo a partir
de las circunstancias externas en las que

se encuentra. Pensamos que alguien que se
halla atrapado en un embotellamiento
de trco est ms estresado que aquel
que se encuentra de vacaciones en la playa. En el caso de las personas que nos son
conocidas y cercanas, su personalidad se
agrega como una fuente de informacin
importante. Aun as, las informaciones
que disponemos de los otros, incluso de
nuestra pareja, son limitadas. Por qu,
entonces, la empata nos proporciona la
mayora de las veces tan buen resultado
en la vida cotidiana?
Cerebro con neuronas espejo

y red social
Tras siglos en el terreno de la losofa, los
neurlogos han comenzado a interesarse
por los mecanismos biolgicos que nos
posibilitan empatizar con otro ser. Han
encontrado dos redes cerebrales que parecen responsables del procesamiento de
las seales de interaccin entre los individuos (cognicin social). Una de ellas
corresponde al sistema de las neuronas
espejo. Tales clulas nerviosas se tornan
activas cuando vemos movimientos en
otras personas, los imaginamos en nuestra mente o los imitamos.
Las regiones cerebrales que forman
dicha red abarcan el lbulo parietal superior, el lbulo frontal medial inferior
y la corteza promotora, en la cual se
planean los movimientos. El nombre de
este sistema neuronal hace referencia a
las neuronas espejo, descubiertas en 1966
por el neurosilogo Vittorio Gallese, de
la Universidad de Parma. Su grupo de trabajo encontr en los macacos unas clulas
que se activaban siempre que los animales
observaban un movimiento determina-
do que efectuaban ellos mismos o bien

otro congnere, o incluso el director del
experimento. Las neuronas espejo nos
capacitan para reconstruir mentalmente
las acciones de otras personas. Tambin se
ha considerado en ocasiones la base biolgica de las relaciones humanas [vase
El descubrimiento del otro, por Katja
Gaschler; MENTE Y CEREBRO, n.o 23].
El segundo sistema de clulas nerviosas implicado en la empata es la red
neuronal social, la cual se activa cuando
atribuimos un estado de nimo a otra
persona sin que participe ningn componente corporal o espacial para ello. Esto
es, cuando intentamos ponernos en el
lugar de otro individuo sin necesidad de
verle a l o a su mmica. Los componentes
de esa red se encuentran, sobre todo, en
las reas mediales anteriores del cerebro
frontal, las regiones limtrofes entre los
lbulos temporal y parietal, y la corteza
temporopolar (situada en el polo anterior del lbulo temporal). Tambin en la
amgdala, la cual desempea una funcin
RESUMEN
Leer en los rostros
Desde hace algn tiempo los neurocientcos investigan el origen
de la empata.
2
3
Al parecer, dos redes cerebrales

intervienen en esta capacidad.
Estudios con personajes virtuales
muestran que ambos sistemas
neuronales se hallan activos cuando

leemos la mirada de otros.
89
GEHIRN & GEIST / VOLKER STRAETER, BDM DESIGN
DOBLEMENTE CONECTADOS
Innumerables neuronas y regiones cerebrales se encuentran conectadas entre s;
pero tambin lo est nuestro propio cerebro con los de nuestros semejantes gracias
a la empata.
importante en el procesamiento de las

emociones.
Mientras que el sistema de las neuronas espejo entra en funcionamiento con
el procesamiento del movimiento, la red
neuronal social interviene cuando se atribuyen a otras personas pensamientos o
estados de nimo. Sin embargo, debe tenerse en cuenta que la distincin ntida
entre ambos sistemas neuronales y su
supuesto reparto de tareas son todava
una explicacin provisional, puesto que
su investigacin sistemtica se encuentra
en pleno proceso.
En la Universidad de Colonia investigamos la actividad de determinadas regiones cerebrales para acercarnos a los
90
mecanismos neuronales de la empata.

Nos interesa en especial la comunicacin
no verbal, ya que supone una fuente de
informacin relevante para inferir el estado de animo del otro.
Segn las apreciaciones, dos tercios de
la comunicacin se realizan mediante seales no verbales, esto es, a travs de la
mmica, la gesticulacin o la meloda del
lenguaje [vase Expresin corporal, por
Ipke Wachsmuth; MENTE Y CEREBRO, n.o 19].
La conducta visual parece aqu especialmente relevante: puede expresar inters,
simpata o aversin. Por otro lado, solo con
la mirada podemos dirigir la atencin de
otro sujeto hacia determinados objetos del
entorno. Los nios ya dominan la tcnica
de la atencin compartida en su primer

ao de vida. De forma intencionada alternan su mirada hacia una persona adulta
y a un objeto determinado, de modo que
acaban atrayendo el inters del adulto hacia el objeto deseado.
Con todo, la animacin por ordenador
nos ha facilitado la investigacin sistemtica de la conducta visual social. Los compaeros de experimentacin de nuestros
probandos han sido personajes virtuales.
Sociedad ciberespacial
El xito cosechado por los juegos de ordenador basados en los intercambios
sociales constituyen una prueba de que
los encuentros articiales cumplen reglas
semejantes a las de las relaciones naturales. En Los Sims, los jugadores conforman personajes de los que pueden modicar tanto la apariencia exterior como
su personalidad. Las relaciones entre los
protagonistas del juego se producen casi
sin que intervenga el lenguaje. Tampoco
en el mundo en lnea de Second Life los
usuarios interaccionan de forma directa
con personas reales, sino con sus representantes o avatares. Aun as, en el jugador surge una sensacin de inmersin, de
zambullida en ese entorno virtual.
Junto a Leonhard Schilbach y otros colaboradores de la Clnica Universitaria de
Psiquiatra y Psicoterapia de la Universidad de Colonia, desarrollamos un mtodo
de investigacin para estudiar el procesamiento de seales visuales con la ayuda
de personajes generados por ordenador.
Los voluntarios humanos recibieron
la instruccin de imaginarse que tenan
a una persona sentada a cada lado, codo
con codo. A continuacin vieron una
serie de lmaciones cortas de siete segundos y medio de duracin cada una.
La secuencia de los vdeos era siempre la
misma: un agente virtual masculino o fe-
Alrededor de dos tercios de nuestra comunicacin

se desarrolla de forma no verbal, es decir,
mediante mmica, gestualidad, meloda del lenguaje
y conducta visual
menino apareca en la imagen, diriga su
mirada al probando o bien en un ngulo
de 30 grados hacia una de las dos guras
invisibles supuestamente situadas al lado
del participante real. A continuacin, el
rostro en la pantalla mostraba un gesto
con signicado social (una sonrisa, por
ejemplo) o una expresin facial carente
de sentido.
Nuestros experimentos a lo largo de
tres aos muestran que los probandos
perciben ese personaje articial como un
compaero de interaccin social. En un estudio llevado a cabo en 2006, los electrodos jados en el rostro de los voluntarios
registraron una actividad dbil, mas perceptible, en el msculo cigomtico mayor
siempre que el probando vea a un personaje sonriente. Dicho msculo levanta la
comisura bucal, de lo que se deduce que
los voluntarios se disponan a devolverle
la sonrisa. Este impulso aparece en los

primeros aos de vida. El estudio demostr asimismo que los agentes virtuales
desencadenan en las personas la imitacin del comportamiento (mimetismo),
una conducta que nos permite establecer
vnculos sociales y consolidarlos [vase
Camaleones sociales, por Arn Florack
y Oliver Genschow; M ENTE Y CEREBRO,
n.o 48].
En 2007 comprobamos, en cooperacin
con el instituto de neurociencias y medicina del Centro de Investigacin Jlich,
que el sistema de las neuronas espejo se
activaba con la visin de los personajes
virtuales. Los voluntarios se hallaban
situados esta vez en el escner mientras
contemplaban una serie de cortas secuencias a travs de unas videogafas. Segn se
apreciaba en la tomografa por resonancia
magntica, cuando la imagen les sonrea
LOCALIZACIONES DE LA EMPATA
Estudios en neurociencia social muestran que, al parecer, existen dos redes cerebrales relacionadas con
la empata: la red neuronal social (izquierda) y el sistema de las neuronas espejo (derecha). Se investiga
en qu medida interaccionan ambos sistemas para que seamos capaces de identicarnos con los dems.
SISTEMA DE NERURONAS ESPEJO
RED NEURONAL SOCIAL
Lbulo
parietal superior
Lbulo temporal/
lbulo parietal
Corteza
promotora
Corteza
temporopolar
Corteza frontal
medial posterior
CORTESIA DE KAI VOGELEY
Corteza frontal medial

anterior (cerebro frontal)
Amgdala
91
Al observar una sonrisa inferimos

el sentimiento que va unido a ese gesto;
tambin en personajes virtuales
Empata de odo
La neurocientca Jane Warren, del
Colegio Imperial de Londres, descubri
en 2006 que los sonidos activaban las
neuronas espejo. Tan pronto como sus
voluntarios oan vocalizaciones no verbales que sonaban triunfantes, disgustadas o divertidas, se activaban
las neuronas de la corteza premotora,
en las cuales se disean los movimientos del rostro. Los msculos faciales, sin
embargo, no se movan. Segn Warren,
la excitacin de la corteza motora poda
ayudar a imaginarse la mmica que se
ajustaba con el sonido y, con ello, inferir
el correspondiente sentimiento.
Emotions preferentially engage an auditorymotor mirror system. J. E. Warren et al.
en The Journal of Neuroscience, vol. 26,
pgs. 13.067-13.075, 2006.
suba el consumo de oxgeno en la corteza motora, as como en otras regiones

del encfalo relacionadas con el procesamiento de los estmulos emocionales.
Parece, pues, que la mera observacin de
una sonrisa hace que reejemos en el espejo de nuestra propia cabeza tal gesto e
inramos en el otro de forma simultnea
el sentimiento unido a dicho ademn. Al
funcionar esta interaccin con personajes
virtuales, se dira que la reaccin se produce de manera automtica. En resumen,
la coparticipacin y el reconocimiento de
las emociones aparecen fuertemente ligados en nuestro cerebro.
Con nuestra colaboradora Bojana Kuzmanovic y el psiclogo de la Universidad
de Colonia Gary Bente, quisimos comprobar si aparte del sistema de las neuronas
espejo tambin la red neuronal social
participaba en el procesamiento de las

seales oculares emocionales. Esta vez, los
protagonistas de los vdeos se confrontaban a los probandos con miradas continuamente evasivas o, por el contrario, con
una mirada directa y breve. La duracin
del contacto visual directo alcanzaba entre uno y cuatro segundos.
De este modo, el cerebro de los participantes deba enfrentarse a dos tareas:
por un lado, determinar si eran ellos los
observados; por otro, percibir y procesar
la duracin del contacto visual directo.
Estudios previos indican que la duracin
de una mirada tiene ms trascendencia
y transmite ms informacin en relacin a las preferencias y aversiones de
una persona que la mera direccin de la
mirada. Los humanos aprenden estas sutiles apreciaciones a partir de los cinco o
Las dimensiones de la empata

La empata se compone de una serie
lo cual nos supone un escaso esfuerzo
mos en los estados internos sin necesidad
de dimensiones que pueden represen-
cognitivo.
de una relacin con la realidad fsica. Dicha diferenciacin puede trasladarse a
tarse como tres ejes de un sistema de

coordenadas. Una primera caracterstica
Es importante, adems, la referencia a
las dos redes neuronales que utilizamos
importante atae al dominio de la cogni-
la empata: en la relacin mundana nos
en los estudios neurocientficos de la
cin social: a travs de la diferenciacin
ocupamos de fenmenos corporales
empata: el sistema de las neuronas es-
entre lo propio y lo ajeno distinguimos
tangibles, como los movimientos que
pejo se correspondera con la referencia
nuestros procesos mentales o corporales
percibimos en los otros. En la referencia
mundana; la red neuronal social, con la
de los de los dems. En el intercambio de
personal, por el contrario, nos focaliza-
referencia personal.
lo propio y lo ajeno utilizamos nuestras

experiencias para adscribir a otras perReferencia personal
sonas estados mentales o corporales.

Ambas capacidades se construyen una
sobre otra, y posibilitan un cambio de
Procesamiento
reexivo
perspectiva.
El procesamiento puede realizarse a
distintos niveles: en el procedimiento
Diferenciacin
propio y ajeno
Dominio
Intercambio
propio y ajeno
reflexivo utilizamos el pensamiento

sobre los pensamientos de los dems.
En el procedimiento prerreflexivo,
por el contrario, empatizamos con los
Procesamiento
prerreexivo
Nivel
Relacin
GEHIRN & GEIST
consciente e inferimos conclusiones
Referencia mundana
otros de forma inconsciente e intuitiva,
92
23. CORTESIA DE BOJANA KUZMANOVIC; TOMADO DE DISSOCIATING NEURAL CORRELATES OF DETECTION AND
EVALUATION OF SOCIAL GAZE, POR B. KUZMANOVIC ET AL. EN NEUROIMAGE, VOL. 46, PAGS. 1154-1163; 2009.
TE MIRO A LOS OJOS

El contacto visual directo es una seal social intensa. Puede manifestar inters o simpata incluso si
procede, como sucede aqu, de un personaje virtual. No solo la direccin, tambin la duracin de
la mirada desempea un papel.
La duracin de una
mirada transmite ms
informacin y datos
sobre las preferencias
o las aversiones de una
persona que su mera
direccin
seis aos. Los nios en edad de gatear ya

son perfectamente capaces de reconocer
el signicado social de la direccin de la
mirada.
En este mbito, los sujetos virtuales se
revelaron de nuevo socialmente aprovechables. Una encuesta posterior a los
voluntarios demostr que cuanto ms
tiempo les miraban los seres virtuales,
tanto ms simpticos los consideraban.
Los datos del escner cerebral manifestaban asimismo que se activaban regiones
cerebrales dispares segn la tarea de la
que se tratara.
Al diferenciar si eran los voluntarios los
observados u otra persona, dos regiones
cerebrales se mostraban especialmente
activas: el rea V5 (rea de la corteza visual especializada en el reconocimiento
de movimientos) y la parte posterior del
surco temporal superior (STS) del lbulo
temporal. El STS reacciona de forma selectiva ante los movimientos procedentes
de objetos animados. Se activa cuando vemos un punto luminoso jado a una articulacin sobre un fondo oscuro del que
puede inferirse que una persona practica
jogging, pero no lo hace cuando se desplazan por nuestro campo visual objetos
inanimados. Los movimientos oculares
de los personajes virtuales los percibimos,
por tanto, como animados.
Para diferenciar los contactos visuales

cortos de los largos empleamos una regin
cerebral distinta. En el experimento, las
partes anteriores de la corteza prefrontal
medial (CPM) se tornaban tanto ms activas cuanto ms duraban las miradas dirigidas de forma directa a los voluntarios. La
CPM es una de las reas principales para
la neurociencia social. Se supone que participa en un cmulo de tareas, entre ellas,
cuando adscribimos estados mentales a nosotros mismo o a otros, o cuando juzgamos
a personas o situaciones sociales.
Para leer en la mirada se requieren, por
tanto, dos pasos procesales: primero debemos percibir un movimiento y constatar
de manera simultnea que procede de un
objeto animado; luego, valindonos de la
duracin del contacto visual, decidimos el
signicado que esa percepcin tiene para
nosotros.
Ambas tareas se asignan a las dos redes
mencionadas al principio: con la ayuda
del sistema de neuronas espejo podemos
reconstruir los movimientos corporales
de nuestros semejantes, mientras que la
red social neuronal nos es necesaria para
entender la vida interior de los dems.
Ambos sistemas deben colaborar entre
s para llevar a cabo la cognicin social
cotidiana que nos relaciona con nuestros
semejantes.
Kai VogeleyGUPGWTNQIQRUKSWKCVTC[NUQHQ
Investiga en la Clnica Psiquitrica Universitaria de
%QNQPKC6CODKPEQQRGTCEQPGNFGRCTVCOGPVQ
de psicologa de la Universidad de Colonia, con el
Instituto de Neurociencias y Medicina, del Centro
de Investigacin Jlich, y con el Instituto Max
2NCPEMFG+PXGUVKICEKP0GWTQNIKECFG%QNQPKC
WHATS IN A SMILE? NEURAL CORRELATES
OF FACIAL EMBODIMENT DURING SOCIAL
INTERACTION. L. Schilbach et al. en So-
cial Neuroscience, vol. 3, pgs. 37-50,

2008.
DURATION MATTERS: DISSOCIATING NEURAL CORRELATES OF DETECTION AND
EVALUATION OF SOCIAL GAZE. B. Kuz-
manovic et al. en Neuroimage, vol. 46,

pgs. 1154-1163, 2009.
ITS IN YOUR EYES: SING GAZE-CONTINGENT
STIMULI TO CREATE TRULY INTERACTIVE
PARADIGMS FOR SOCIAL COGNITIVE AND
AFFECTIVE NEUROSCIENCE. M. Wilms, L.
Schilbach, U. Pfeiffer, G. Bente, GR Fink,

K. Vogeley. Social Cognitive andAffective Neuroscience, vol. 5, pgs. 98-107,
2010.
93
LIBROS
PERSONALIDAD
El impacto del apego en el desarrollo
THE IMPACT OF ATTACHMENT,
por Susan Hart. Norton & Company, Inc.

Norton, 2011.
l libro de Susan Hart ofrece una buena

revisin del desarrollo neuroafectivo,
es decir, de la base neurolgica de las emociones y los afectos, as como de diversos
aspectos relacionados con el apego y los
vnculos afectivos. La autora describe
un novedoso enfoque integrativo para
trabajar con pacientes: la psicologa del
desarrollo neuroafectivo.
A lo largo del texto, la autora describe
cmo la falta de una atencin integrada
al cerebro, la mente, la biologa, el aprendizaje y los cuidados por parte de los
cuidadores pueden favorecer o afectar
al desarrollo del individuo y al desarrollo de la personalidad. Explica cmo el
desarrollo del nio va crendose por un
proceso recproco que tiene lugar entre
madre e hijo en los primeros aos, y los
estmulos que son necesarios para que el
sistema nervioso se ocupe del desarrollo
de la personalidad.
La interaccin con el cuidador primario
es crucial para el desarrollo neuroafectivo
de los nios, para la formacin de repre-
94
sentaciones internas, la capacidad de mentalizacin o para entender los procesos

mentales de las otras personas, y el nivel
de organizacin mental. El cerebro se halla
en desarrollo constante; se va modelando
a partir de la estrecha relacin entre los
aspectos biolgicos de cada individuo y
la estimulacin que recibe del entorno.
El reejo por parte de las madres de las
experiencias subjetivas del nio ha sido
reconocido por diversos autores como una
fase clave en el desarrollo del self o personalidad del nio. Los padres que captan
de forna adecuada las seales del infante,
le ayudarn a identicar y verbalizar los
diferentes estados emocionales y emociones. Por el contrario, aquellos progenitores que interpretan las seales del nio
en funcin de su propio estado, generarn
confusin, y el nio tendr dicultades
para diferenciar entre lo que siente y lo
que le dicen que siente. El futuro adulto
tender a llegar a conclusiones sobre lo
que piensan y sienten los dems en funcin de su propio estado emocional. Una
persona con apego seguro suele enfrentar los problemas, tiende a centrarse en
posibles soluciones y a positivizar lo que
ocurre. Por el contrario, un individuo con
problemas de apego suele presentar muchas dicultades para hacer frente a los
problemas de manera efectiva.
Numerosos estudios han demostrado
que el entorno determina el grado en el
que el potencial gentico de un individuo llega a expresarse. La funcin ms
importante del sistema de apego es que
el nio aprenda a regularse a s mismo.
Es a travs de la relacin de apego y la
interaccin con el cuidador como el nio
aprende a regular las emociones. El objetivo es aumentar la capacidad de autorregulacin que permite que el nio est en
contacto consigo mismo y establezca relaciones con los dems. Los genes se expresan continuamente y crean capacidades
que nos permiten realizar cambios; sin
embargo, sin un entorno apropiado que
module tal proceso, sin un apoyo que promueva cambios, surgirn fallos o se dar
un aprendizaje desadaptativo. Es decir, si

todo ello no se modela adecuadamente,
el desarrollo se ver afectado y el futuro
adulto presentar problemas en diversas
reas.
El nio depende de un amplio rango de
expresiones afectivas formadas por movimientos, ello incluye mmica o imitacin,
las expresiones motoras y la vocalizacin.
Todo parece indicar que existe una estructura innata en el sistema nervioso central
dedicada a imitar la conducta. Tal capacidad de imitacin se ha relacionado con las
neuronas espejo, las cuales nos permiten,
en cierto modo, empatizar con los dems
y realizar interacciones sosticadas. En el
caso de los bebs, las expresiones se generan por las acciones del cuidador, por
su propia mmica, lo que ayuda al nio a
entender a la madre a la vez que permite
que esta comprenda las expresiones del
beb (el pequeo repite lo que aprende,
aquello que asocia a un determinado estado emocional).
Los patrones de personalidad se encuentran condicionados por nuestras
experiencias vitales, siendo el impacto de
las experiencias tempranas de particular
importancia. Todo parece indicar que la
capacidad del cuidador para regular las
funciones mentales no solo modula los

estados internos del nio, sino la capacidad para la autorganizacin. La intersubjetividad se forma a partir de biorritmos sincronizados. Los momentos de
intersubjetividad compartida ayudan al
nio a desarrollar y mantener vnculos
emocionales con el cuidador; tambin a
desarrollar su capacidad para autorregularse. Es sabido que los nios consiguen
regularse a nivel emocional a travs de la
madre, afectando y regulando a su vez la
o las respuestas de la madre. Por ejemplo,
si el nio llora, y la madre responde de
manera confortante, y le calma, la tensin
del beb se reduce. La intersubjetividad
y las interacciones externas moldean el
sistema nervioso del nio y de forma
gradual conllevan al desarrollo de la representacin interna de la relacin. El
desarrollo y la maduracin del sistema
nervioso dependen de estos procesos de
desarrollo neural que ocurren en momentos muy especcos a lo largo del desarrollo del nio. La dialctica entre naturaleza
y crianza es la fuente de la formacin de
la personalidad. Es a travs de ese proceso como el genotipo emocional del nio
se transforma en fenotipo. Es decir, la
capacidad inherente del nio unida a la
modulacin por parte de los cuidadores

primarios crean la intersubjetividad que
forma las bases del desarrollo de la personalidad.
Dichos aspectos aparecen plasmados
de manera prctica y comprensible en
esta obra. El libro se divide en tres partes: la primera se centra en el desarrollo
normal de los nios, en especial, en la
interaccin entre la maduracin del cerebro y el vnculo entre cuidador e infante.
La segunda nos ofrece una perspectiva
neuroafectiva sobre los trastornos relacionales y de apego: incluye los patrones
de desregulacin y falta de sintona en la
comunicacin. La tercera parte del libro se
centra en la intervencin, integrando los
abordajes teraputicos existentes dentro
de un marco de trabajo neuroafectivo.
Cada captulo se centra en aspectos
clave sobre la importancia del apego. Con
este n, la autora ilustra la teora con la
exposicin de casos prcticos de su experiencia clnica, lo cual facilita la comprensin y asimilacin de los contenidos.
Su enfoque que ana aspectos objetivos,
cientficos y subjetivos resulta de gran
utilidad para profesionales de la salud,
educadores e incluso para padres.
DOLORES MOSQUERA
CIENCIA Y PSICOLOGA
La ciencia convertida en fuente y espejo de la psicologa
a ciencia tiende a ser interpretada

como un fenmeno cognitivo o
como un fenmeno social. De la primera
se ocuparan la losofa y la historia de la
ciencia. De la segunda, la sociologa de
la ciencia, (Las categoras de lo racional
y de lo social quedan ntidamente distinguidas.) Tomar sentido de nosotros
SCIENCE AS PSYCHOLOGY. SENSE-MAKING

AND IDENTITY IN SCIENCE PRACTICE,
por Lisa M. Osbeck, Nancy J. Nersessian,

Kareen R. Malone y Wendy C. Newstetter.
Cambridge University Press; Cambridge, 2011.
95
mismos, comprender nuestros procesos

mentales formales, cientcos, agregarles la informalidad del quehacer diario
para constituir nuestra propia identidad,
tal es el propsito ambicioso de esta obra,
que busca la interrelacin entre ciencia e
identidad personal, entre conocimiento
y sujeto cognoscente. Aqu, las relaciones sociales, la emocin, la cultura y el
talante individual se hallan implicadas
en las prcticas de solucin de problemas
que se plantean en el banco de laboratorio, donde se da de manera privilegiada
la cognicin distribuida. La cognicin
cientca emerge de un proceso de interaccin en el seno del grupo con los arte factos e instrumentos de su labor depurada.
En la segunda mitad del siglo XX , la
vuelta a la praxis como unidad central
de anlisis de la sociologa y la losofa se
solap con la vuelta al concepto de actividad prctica en psicologa. En los ltimos
decenios el trmino praxis se ha hecho
ms visible e inuyente que actividad,
sobre todo en relacin con la ciencia.
Aunque relativamente nuevo en inteligencia articial, el foco sobre la actividad y la praxis como unidades analticas
hunde sus races en la crtica contra las
exposiciones representacionalistas de las
relaciones mente-mundo. Por representacionalista designamos la doctrina que
sostiene que las traducciones formales del
mundo en smbolos se llevan a cabo en el
cerebro y que tales representaciones son,
para el cognoscente, puntos de acceso a
ese mundo. Entre los psiclogos, la teora del acto de Brentano (para quien los
actos son medios por los que se aprehenden los objetos del mundo) y el ataque de
Dewey a la teora del conocimiento como
visin del espectador aportan ejemplos
histricos de alternativas al representacionalismo.
Si la psicologa como ciencia constituye una empresa con ms de un siglo de
historia, la ciencia como psicologa es un
concepto reciente. Alguien podra objetar por qu la prctica cientca ha de ser
objeto de anlisis psicolgico por encima
de otras prcticas profesionales, requieran o no particular habilidad. Parte de
la respuesta tiene que ver con el anhelo
de rigor cientco que el psiclogo desea
96
para su disciplina. Una conviccin que

se crea unida al ideal de la ciencia como
empresa ajena al mundo de los valores o
neutra respecto a los mismos. El psiclogo
suea con aplicar el mtodo experimental que otorgue marchamo de autoridad
a su trabajo. No solo el mtodo. Los psiclogos tienen mucho que descubrir en
la prctica diaria de los cientcos: sus
complejas trayectorias de aprendizaje, sus
tenaces esfuerzos empeados en lograr
coherencia y desarrollar nuevos conceptos, el entrelazamiento entre su creacin
de sentido y los valores y compromisos
personales. Convertir la ciencia en espejo
de la psicologa.
Se parta de un precedente muy cercano, el libro de Gregory Feist The Psychology of Science and the Origins of the Scientic Mind, publicado en 2006. La revisin
de Feist abarca un meta-anlisis de 26 estudios publicados en los que comparaba
rasgos de la personalidad de cientcos
o alumnos de ciencias con los profesionales de otras orientaciones. Aunque los
estudios de psicologa de la ciencia se remontaban a los aos setenta del siglo XIX,
hasta ese mismo ao de 2006 no se erigi
la Sociedad Internacional de Psicologa
de la Ciencia y la Tcnica, merced a los
esfuerzos de Feist, Michael Gorman y
Soa Liberman. Antes, en 1999, K. Knorr
Cetina propuso, en Epistemic Cultures:
How the Sciences Make Knowledge, contemplar el laboratorio como un entorno
donde prima el orden natural sobre el
orden social.
El comportamiento en el laboratorio de
bioingeniera deviene modelo y prototipo
de la conducta humana. Seres racionales,
segn la denicin tradicional admitida,
la comprensin psicolgica de la ciencia
facilita de modo excelso la comprensin
de nuestra naturaleza. La unidad de anlisis ser el cientco en su medio, la persona actuante como cientco en contextos
normativamente estructurados. Propio de
la ciencia es explicar las cosas de una manera vertebrada, conferirles sentido. Pero
no puede conferirse sentido si no existe
quien lo conera. Y esa persona no solo
resuelve problemas, sino que, siente y se
emociona.
La metodologa del tema abordado
no puede ser la acostumbrada en psico-
loga, que asla las variables implicadas

para acotar y predecir sus interrelaciones.
Aqu la informacin ha de proceder del
coloquio constante con los investigadores
y de la observacin del desenvolvimiento del grupo investigador. Los autores
se familiarizaron con los protocolos de
laboratorio, leyeron solicitudes de subvenciones, asistieron a los seminarios de
trabajo y siguieron las ideas y venidas
de las publicaciones. Durante dos aos.
Realizaron un centenar y medio de entrevistas a investigadores de bagaje muy
dispar, desde doctorandos hasta cientcos de largo recorrido. Las entrevistas
concernan a la naturaleza de su trabajo,
los problemas enconados, las fuentes y
progresin de sus ideas, su aprendizaje
y experiencias sociales en el laboratorio,
la transformacin de su propia identidad
intramuros, sus aspiraciones y planes de
futuro.
La ciencia como actividad humana es
una fuente inagotable de generacin de
nuevos conocimientos de la psicologa
humana. Aunque se trata de una lite
y de una comunidad altamente especializada, sus prcticas cognitiva, investigadora y abierta a la objecin constante que conducen a la produccin
de conocimiento, ejemplifican lo que
signica adaptarse al mundo, cambiarlo
y ser cambiado por l. En ese entramado, el impacto de las emociones sobre
las tareas cognitivas y procesos cognitivos induce a hablar de una cognicin
emocional. A menudo, las emociones y
motivaciones condicionan la toma de decisiones, positiva o negativamente. Nadie
discute la experiencia esttica de las teoras dentro de los parmetros generales
de los valores cientcos. Ni que la excitacin o la frustracin impulsa o frena
una lnea de investigacin. Los cientcos
tienden a evocar el papel de los factores
personales o psicolgicos solo en relacin
con fallos o desviaciones del protocolo.
Se echaba a faltar una exposicin de las
vas en que esa dimensin contribuye a
la praxis cientca en las fases de descubrimiento y de justicacin, es decir, en
las formas en que potencian la ciencia y
no solo cuando la alejan de su pureza y
precisin.
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MyC 3: Placer y amor
MyC 4: Esquizofrenia
MyC 5: Pensamiento y lenguaje
MyC 6: Origen del dolor
MyC 7: Varn o mujer: cuestin de simetra
MyC 8: Paradoja del samaritano
MyC 9: Nios hiperactivos
MyC 10: El efecto placebo
MyC 11: Creatividad
MyC 12: Neurologa de la religin
MyC 13: Emociones musicales
MyC 14:$yDDUE`D
MyC 15: Aprendizaje con medios virtuales
MyC 16: Inteligencia emocional
MyC 17: Cuidados paliativos
MyC 18: Freud
MyC 19: Lenguaje corporal
MyC 20: Aprender a hablar
MyC 21: Pubertad
MyC 22: Las races de la violencia
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T-43: Fronteras de la fsica
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T-55: Riesgos naturales
T-56: Instinto sexual
T-57: El cerebro, hoy
T-58: Galileo y su legado
T-59: Qu es un gen?
T-60: Fsica y aplicaciones del lser
T-61: Conservacin de la biodiversidad
T-62: Alzheimer
T-63: Universo cuntico
T-64: Lavoisier, la revolucin qumica
T-65: Biologa marina
T-66: La dieta humana: biologa y cultura
NEUROCIENCIAS
Inteligencia viva, Desarrollo del cerebro,

desarrollo de la mente, El cerebro, hoy
LUZ Y TCNICA
La ciencia de la luz, A travs del microscopio,

Fsica y aplicaciones del lser
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coleccin por 75
_Tamao y vida
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_ Construccin del universo
_ La diversidad humana
_El sistema solar
_Matemticas y formas ptimas
_La clula viva (2 tomos)
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TITULO
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012-3
016-6
025-5
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El sistema solar
Tamao y vida
La clula viva
Matemtica
y formas ptimas
12
14
32
TAPAS DE ENCUADERNACIN
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DE INVESTIGACIN Y CIENCIA
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TITULO
004-2
013-1
015-8
017-4
027-1
031-X
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La diversidad humana
24
El sistema solar
24
Partculas subatmicas 24
Tamao y vida
24
La clula viva (2 tomos) 48
Construccin del universo 24
Matemtica
y formas ptimas
24
Planeta azul, planeta verde 24
El legado de Einstein
24
046-8
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de Investigacin y Ciencia: 6,00
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Mente y Cerebro 52 - Claves de La Motivacion

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52/2012

Las razones que nos impulsan a actuar

LAS DOS CARAS

Disponible en su quiosco el nmero de enero

Suscrbase a la versin DIGITAL

Por Nikolas Westerhoff

Por Klaus Wilhelm

Por O. Blanke, B. Lenggenhager y L. Heydrich

Conocer los autnticos motivos de la

De un modo sutil, la gramtica y

Algunas personas experimentan como

14 Los objetivos orientan

32 El lenguaje surge de una red

Entrevista a Veronika Brandsttter

18 LAS DOS CARAS DEL ESTRS

Por Mathias V. Schmidt y Lars Schwabe

Por Stefan Remy y Christian Elger

La presin psquica puede acarrear

Uno de cada tres enfermos de epilepsia

Enero / Febrero de 2012 N 52

MOTIVADOS, LISTOS, YA!

Por F. Bernhard, L. Danielyan y C. Gleiter

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36 Mente, cerebro y sociedad

Por Andrew Gelman y David Weakliem

La complejidad estadstica que entraa el

La mente de Goering. Por Jack El-Hai

COLABORADORES DE ESTE NMERO

Pilar Bronchal Garfella

F. A SENSI: Claves de la motivacin, Convulsiones bajo el microscopio, Acceso al

Prensa Cientca, S. A. Muntaner, 339 pral. 1.

Gehirn & Geist

Portada: iStockphoto / Danez

para los restantes pases:

Resto del mundo

Copyright 2011 Spektrum der Wissenschaft Verlagsgesellschaft mbH, D-69126 Heidelberg

Dep. legal: B. 39.017 2002

El lenguaje del amor

n qu se distingue un fugaz echazo de un amor eterno?

san de forma rpida e inconsciente [vase Eres lo que hablas,

Te echo una mano?

MENTE Y CEREBRO 52 / 2012

ISTOCKPHOTO / VERNON WILEY

De hecho, las abejas melferas sirven

aprendieron a asociar un aroma con

DREAMSTIME / GUALTIERO BOFFI (anciano); FOTOLIA / PETER_WATERS (abejas)

que es consecuencia de imaginar la accin antes de la jugada. Otros sospechan que al

Investigadores de msterdam y de Hong Kong pidieron

bajo una cortina. Otros participantes tenan que hacerla

MENTE Y CEREBRO 52 / 2012

en el tiro directo asignaron a

MENTE Y CEREBRO 52 / 2012

zacin. Al parecer tampoco

La distancia fsica puede mejorar el clima en una negociacin

Sanar con el tacto

El roce de los bigotes evita las lesiones cerebrales

Aquellos que sienten lo que ven aportan indicios

ISTOCKPHOTO / IGOR BYRKO

os accidentes cerebrovasculares se consideran una de las

MENTE Y CEREBRO 52 / 2012

Qu mira ese robot?

partir de la edad de 12 meses, los nios

present un robot idntico, aunque esttico.