Olga Romero Mestas

Ensayo crtico

SPW6934. Dispora, transculturacin, antillanidad

DE LA CIENCIA AL CHOTEO. LA IRONA EN EL DISCURSO LITERARIO DE FELIPE POEY

Felipe Poey y Aloy, destacado naturalista cubano de la primera mitad del siglo XIX, es
conocido por sus estudios de la geografa, la entomologa y la botnica de la isla. Bajo la
influencia del Obispo Espada, desarroll una intensa labor pedaggica en el Seminario San
Carlos y San Ambrosio, y a travs de la Sociedad Econmica de Amigos del Pas.
Sin embargo, sus textos literarios son poco conocidos. En ellos Poey realiza una
caracterizacin de la sociedad cubana. El estudio de esta caracterizacin, marcada por su
concepcin cientfica, ofrece una mirada diversa al proceso de conformacin de la identidad
nacional.
Para una aproximacin a los textos literarios del sabio naturalista cubano es
imprescindible tener en consideracin las formas en que se manifiesta su discurso. El empleo de
recursos estilsticos entre los que sobresalen diversas figuras retricas la irona, la metfora, la
sincdoque, el smil ensancha el sentido del texto. En la historia de la cultura cubana la burla
adquiere dimensiones particulares.
En torno a esa facultad de la burla como eje, se produce toda una jerarqua o escala de
reacciones sociales que [] pasando por la parodia, la stira y la irona, alcanzan la
ms elevada especie de humorismo. En este rango superior, el elemento de burla es
tan sutil que apenas se percibe, y llega hasta a parecernos una delicada forma de
solidaridad y de respeto.

Lo que diferencia a la burla de las dems formas de protesta y de prevencin contra la

autoridad es que se endereza contra lo que sta tiene de cmico, es decir, de
contradictorio consigo misma. Sealando esa contradiccin, aspira a minar la
autoridad que la exhibe. De suerte que la burla es ms elevada y ms eficaz mientras
ms fino es su discernimiento de esa contradiccin [] (Maach 1928)
David Holdcroft (1983), Richard Rorty (1996), y Tom Grimwood (2008) son algunos de
los autores contemporneos que han profundizado en la significacin de la irona como elemento
transgresor del discurso, como subversin y defensa identitaria, o reafirmacin de una identidad
subalterna.
Poey, que durante un periodo fue alumno de Flix Varela y Justo Vlez, se form en las
concepciones del reformismo liberal cubano. En el primer cuarto de siglo XIX se sentaron las
bases del proceso de bsqueda de la identidad nacional. En este perodo la huella del movimiento
independestista latinoamericano, el contacto de muchos intelectuales cubanos con sus pares en
Europa y Estados Unidos, y la confrontacin colonia-metrpoli fueron factores decisivos en el
cambio de mentalidad de la incipiente burguesa criolla. En las primeras dcadas del siglo, las
clases altas y la intelectualidad cubana aspiraban a alcanzar un desarrollo poltico, econmico,
cultural y social semejante a los niveles de progreso y modernidad logrados por algunas
naciones. En la ruptura con la tradicin que sujetaba el pensamiento a las autoridades y a la
determinacin divina, haba nacido el pensamiento crtico y creador de las ciencias y la
conciencia cubanas. As avanz Felipe Poey en el estudio de la naturaleza fsica cubana; Jos A.
Saco en la naturaleza social y Domingo Del Monte en la recreacin literaria de la esttica de la
naturaleza cubana. (Conde I 34)

La necesidad de educar en la ciencia para conocer y construir nuestro propio mundo

haba sido axial en el ideario de Simn Bolvar. Sus concepciones de ensear para enfrentar las
injusticias, la nocin de que escuela pblica aumenta la capacidad de los ciudadanos para generar
su propia prosperidad y fortaleca los valores republicanos en funcin del ejercicio de la
soberana tambin eran conocidos entre los intelectuales criollos.
En Cuba, Varela desarroll una labor de formacin extraordinaria en el Seminario San
Carlos. Desde la ctedra de Filosofa invit a los alumnos a pensar en las ciencias, a comprender
la sociedad, a explicarla para poder transformarla. La influencia de la Ilustracin espaola, o al
menos de una parte de la Ilustracin espaola, a partir de la labor desarrollada por el obispo
Espada, era notable. En el seminario se conocan los textos de Jovellanos, se discutan temas del
saber ms actualizados, se cuestionaban los mtodos de conocimiento y enseanza.
El papel del intelectual demasiado propenso a generalizar conocimientos abstractos
sin verificar su aplicacin ha de consistir, ante todo, en investigar verdades tiles y
ponerlas al alcance de los analfabetos; y en algo igualmente urgente, desterrar las
rutinas y prejuicios que tanto impiden el progreso de las artes necesarias. Para
material se elaborarn unas cartillas tcnicas que, respondiendo a una didctica clara
y sencilla, expliquen los mejores mtodos de preparar las tierras. (Jovellanos 125126)
Las cartillas agrarias del espaol se transformaron en Cuba en amplio conjunto de
publicaciones, encaminadas a promover el conocimiento ms avanzado.
Otra circunstancia que a veces no se considera lo suficiente es la estrecha relacin de
muchos estudiosos y prohombres cubanos del perodo con Alexander von Humboldt.
Generalmente se ve la influencia de Humboldt apenas en el mbito de los estudios naturalistas. O

se consulta su conocido Ensayo poltico sobre la isla de Cuba. Pero el alemn discuta y
divulgaba el pensamiento de su hermano Wilhelm von Humboldt, quien fuera uno de los
primeros cientficos en analizar el modo en que la lengua refleja la cultura y el carcter de sus
hablantes, y en plantear la idea de que el estudio del lenguaje debera enfocarse a travs de la
historia y la evolucin de la cultura.
El filsofo Pablo Guadarrama ha insistido en que la Ilustracin cubana constituy un
esfuerzo propio por asimilar e integrar armnica y creativamente las ms avanzadas conquistas
hasta su poca de la filosofa moderna sobre el proceso del conocimiento, los avances de las
ciencias naturales y sociales, especialmente las ideas referidas a lograr las mejores formas de
gobierno y de reestructuracin socioeconmica de la sociedad.
En los cuadros de costumbres dibujados por Felipe Poey, aparece el uso de la irona
como figura retrica de eleccin para la burla. Mediante la irona, el autor polemiza con autores
locales que idealizan la situacin de Cuba y sus relaciones con la metrpolis. En sus textos
aparecen reflejados los tipos criollos a travs de diversos caracteres. En ese perodo, varios
autores emplean tambin la irona, en muy sutiles construcciones, con la intencin de criticar
aquellos grupos de la sociedad y la cultura del pas que apoyaban la unidad con Espaa. Qu se
persigue a travs de la prctica de la irona? Establecer una disrupcin en la equivalencia entre
los modos establecidos por el lenguaje convencional, prefijado por la norma o la subjetividad, y
la representacin idnea de la realidad. Lo que se cuestiona no es siquiera la representacin
fijada, sino el modo en que la sociedad se apropia de esta representacin y la instituye como
verdad.
Flix Varela, en el ltimo nmero del peridico El Habanero, public una Carta al
seor Redactor en la que analiza las intenciones imperialistas expresadas en el panfleto El

estado actual de las islas de Cuba y Puerto Rico. Al final de la carta, escrita en un tono de
crtica marcado por un supuesto comedimiento, Varela inserta unas notas o apostillas que estn
cargadas de irona. Varela se interpela a s mismo, y al hacerlo interpela a su destinatario. Todo
lo que ha sido juzgado o valorado en su Carta, queda expuesto bajo otra mirada cuando se leen
las notas (II 278-280). Esa jocundia est presente en muchos autores costumbristas despus de
1845. Pero los verdaderos antecedentes de ese choteo criollo los encontramos en el conjunto de
cartas conocido como Centn Epistolario, y en artculos publicados en los distintos peridicos
locales que circulaban en la Isla. Los amigos y conocidos de Domingo Delmonte, entre los que
se contaba Poey, participaron de una rica vida epistolar, ms all de las tertulias, en las que
podemos encontrar voces muy irnicas, momentos de alto vuelo en el disimulo y el disfraz, en la
segunda intencin.
Del mismo modo que Fernando Ortiz se adue de los elementos tradicionales de la
cocina cubana para su definicin del proceso de transculturacin, y describi el proceso de
conformacin de la nacionalidad cubana mediante la poderosa metfora del ajiaco, as Felipe
Poey se adue de las imgenes de la naturaleza cubana para referirse a la sociedad. Al menos un
par de sus poemas se convirtieron en conocidas canciones populares de la poca. Sus alumnos
alabaron sus clases jocosas y didcticas. Durante sus estancias en Pars, el cientfico era fuente
de informacin para sus amigos, pero tambin gestor cultural, instigador de la lectura de libros
censurados. Los intelectuales cubanos de la poca lo hicieron partcipe de numerosos proyectos.
Adems, dict una ctedra de Lectura en 1844.
Hay varios de sus escritos literarios en los que se destacan prrafos enteros de carcter
irnico: Discurso de apertura ledo en la Universidad de La Habana en 1864, Los ojos de

Lidia, otros como la fbula El gato pensador, Conversaciones, Remedios caseros,

Anuncios, Se acabaron los hombres y las mujeres, y la Miscelnea.
En la fbula sobre el gato, la trama consiste en un gato que se mira en un espejo,
intentando atrapar su imagen. Despus de intentarlo varias veces, mediante distintas formas, no
logra conseguirlo. Entonces se retira, murmurando para s: Estas son cosas que superan la
inteligencia de los gatos; no nos ocupemos: esto entra en lo incognoscible. No dijera ms
Heriberto Spencer. (Poey 116) La fbula, pese a su brevedad, es una intensa crtica a una parte
de la intelectualidad criolla, aquella que en medio de la polmica filosfica cubana, se haba
adscrito a diferentes corrientes de pensamiento que negaban la posibilidada de una nacin
cubana. El gato, dice el autor, no ha estudiado lgica pero intenta conseguir algo mediante la
variacin de las prcticas. Sin embargo, su desconocimiento de la realidad no le permite entender
que se refleja a s mismo. Del mismo modo, muchos criollos ricos se sentan espaoles, a pesar
de que ya iba perfilndose una diferencia clara entre el gato cubano y su imagen espaola. El
gato es tambin una representacin de un discurso pomposo, vaco de significados, y de contacto
con la realidad. Lo que hace verdaderamente burlesca a la fbula es la referencia a Spencer. Ya
era un hombre mayor Poey cuando comenzaron a publicarse los textos sociolgicos del ingls.
All a La Habana todo llegaba pronto. El sabio cubano fue capaz de ver las limitaciones del
pensamiento spenceriano, su negacin de la capacidad del hombre para cambiar la sociedad,
entendindola.
En Los ojos de Lidia encontramos todo un extenso texto de sntesis y anlisis de una
obra literaria. La narracin original, con el ttulo de La perla en el fango ocupa 345 pginas del
tomo segundo de los Cuentos de saln de Teodoro Guerrero. Poey advierte que la novela se
centra en la dependencia que siente el protagonista de la obra por los ojos de su amada. Y que

hay ms de trescientas pginas girando alrededor de tales ojos. Para ello exagera, exalta en
demasa. Al mismo tiempo alterna frases coloquiales y mundanas, que cambian la perspectiva
del discurso. (Poey 185) Por momentos uno se encuentra leyendo un texto rebuscado y
romntico, y en la lnea siguiente hay un alto para cualquier elemento nimio de la cotidianidad.1
En Conversaciones Felipe Poey expone alguna de las particularidades del habla
popular y coloquial habanera. Distingue entre las formas de humor vulgares, y cierto gracejo
perdonable. Aqu podemos apreciar el poder de la redescripcin, el poder que tiene el lenguaje
de hacer posibles e importantes cosas nuevas y diferentes: una apreciacin que slo resulta
posible cuando lo que se convierte en meta es un repertorio abierto de descripciones
alternativas. (Rorty 35) Para ello Poey repasa un muestrario de frases y censura las falsas poses
de los hablantes. Las falsas pretensiones aristocrticas de ciertas capas sociales quedan al
descubierto en la burla.
All estn dos mujeres, dispense usted, dos seoritas de mediana fortuna, en la
ventana, calle de la Reina, da de paseo; oigamos lo que conversan: Qu te
parece ese coche? Has de saber que es mo, y se lo he prestado a ese caballero.
Nos vamos a anticipar a tomar palco, cuando venga la nueva compaa, porque te
acordars que la otra vez quedamos sin palco. Cuando haga testamento, te voy a
dejar la casa de la Intendencia. Hay personas que hallan esas conversaciones
muy agudas. (Poey 200)
La lectura directa de un enunciado se ve modificada cuando el oyente o lector percibe
una intencin en el discurso que no se corresponde con el enunciado percibido. El entendimiento
entre el emisor y el receptor de un acto elocutivo es esencial para percibir los elementos

Muchos aos ms tarde, y apropindose de este juego crtico de Poey, una parte del mundillo literario cubano
comenzara a llamar Los ojos de Cristina a la noveleta Fiebre de Caballos, de Leonardo Padura.

ilocutivos. (Holdcroft 494). Cmo se conformaba ese entendimiento entre la audiencia de Poey
en la sociedad cubana? Uno de los principales medios era el empleo de un discurso dessacralizador, lleno de rupturas con el discurso formal atribuido a las ciencias o a la literatura. En
sus textos literarios, cuando usa la irona, podemos reconocer distintos niveles de lenguaje. Va
aadiendo pequeos signos (palabras, frases cortas) o simbolos con lecturas heterclitas. Lo que
parece representar literalmente el entorno, es puro tropo.

Las elaboraciones metafricas

describen una realidad palpable.

En 1864, en el Discurso de apertura ledo en La Universidad de La Habana, hace un
recorrido por la evolucin del lenguaje, del mismo modo que haba hecho con la Historia
Natural de Cuba. (Poey 59-80). El discurso comienza con la estructura clsica de los modelos
latinos de elocuencia, pero en la medida en que avanza en la historia del lenguaje, el autor va
acercando la estructura del discurso al habla popular. Por ejemplo, cuando se refiere a las
cualidades del estilo sus preceptos son: 1) no ser vago, 2) no ser vulgar. En fecha tan temprana
como 1888, Enrique Jos Varona daba cuenta de la importancia de los textos literarios de Poey, y
del rol que la irona desempeaba en dichos textos. La proyeccin polismica de esta figura
retrica ofrece una vasta posibilidad de aproximaciones tericas. En su condicin
criptoestructural, la irona fue un elemento privilegiado por los escritores costumbristas, como
recurso ante la censura ejercida por el poder colonial.
Otro texto, Remedios caseros, arremete, mediante la construccin de un dilogo
entre dos mujeres, contra el oscurantismo y la actitud poco cientfica, apegada a las tradiciones
ms irracionales. A Poey deba escocerle la falta de inters de las autoridades de la Metrpoli en
la educacin de los cubanos, y el desinters en promover las nuevas ideas cientficas del
momento. Aqu la eleccin del tema alcanza extremos hilarantes insuperables. El dilogo se

centra en la cura para las almorranas. La experiencia popular, la prctica despojada de

pensamiento, conlleva enajenacin e incapacidad intelectual.
Hija. Mamita, padezco de almorranas.
Madre. Amrrate en la cintura un tomate de la mar.
H. Qu efecto va a producir?
M. El que la experiencia ha demostrado.
H. No sera bueno consultar a un mdico?
M. Lo mdicos no entienden de esto.
H. Pues consultaremos a los homepatas.
M. Qu dices, muchacha? Acaso los homepatas no son mdicos?
Respeto a unos y a otros; pero en el caso actual, no doy por
todos ellos un tomate.
H. No sera mejor un caballito de los que llaman de la mar?
M. Ese es remedio seguro contra el ahogo.
H. Por donde yo padezco, no tengo miedo de ahogarme.
M. Te advierto que hay tomates machos y tomates hembras. (Poey 211)

La Miscelnea, el autor mismo se encarga de describirla: Historietas, costumbres,

pensamientos varios, dichos agudos y vulgares. La mayor parte son odos en conversacin e
inditos; algunos propios. (Poey 253). Uno de los primeros representa una crtica mordaz
contra la figura del mayoral: Preguntaron al mayoral: Qu le parece a usted la novia? Soy
un pobre, y no puedo dar mi opinin; pero si a m me toca, la pico en raciones y la ech a los
perros. Entre las miscelneas hay una que parece una estampa tradicional, pero refleja las
diferencias sociales, al subvertir la representacin tradicional de las clases:

En la mesa de los pobres (1820), da del santo del patrn, hay franqueza sin
desorden, llaneza sin confusin; se baila de da y de noche, los amos en la sala,
con la misma msica, los criados en el patio. Al fin de la comida, cuando
menudean las dcimas, vienen todos alrededor de la mesa. Suenan los vivas! Y
tal vez se rompen algunas copas.
En la mesa de los ricos, ni se versa, ni se grita.
Felipe Poey, que vivi hasta 1891, tuvo la oportunidad de estudiar y describir la
evolucin y conformacin de distintos elementos de la cubanidad, a la par que estudiaba la
naturaleza y la geografa de la isla. Pero no fue solo la ciencia lo que movi al cubano. Su pasin
por la historia, la cultura y el lenguaje, le permitieron combinar estos elementos en pequeas
semblanzas del cubano de su poca

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