Las nociones de estímulo condicionado, estímulo incondicionado, respuesta incondicionada

y respuesta condicionada sólo pueden comprenderse en su relación mutua. Una pequeña

variación del famoso experimento de Pavlov puede ilustrar esta dificultad:

• la presencia del alimento en la boca del perro produce la salivación;

• después del condicionamiento, el ruido de una campana también provoca en el perro
la salivación.

El alimento en la boca es el estímulo incondicionado; el ruido de una campana es el

estímulo condicionado y la salivación puede catalogarse como respuesta incondicionada o
como respuesta condicionada. La salivación es respuesta incondicionada si se produce ante la
presencia del alimento en la boca, es decir ante un estímulo incondicionado, y es respuesta
condicionada si se produce ante el sonido de la campana, es decir ante un estímulo
condicionado.
Pero obsérvese que el ruido de la campana también podría catalogarse como estímulo
incondicionado, para ello basta que lo relacionemos con una respuesta que emita el animal
de forma innata, como tal vez puede ser un reflejo de orientación. Y, finalmente, la
presencia de alimento en la boca (que en el experimento era estímulo incondicionado)
también podría convertirse en un estímulo condicionado, para ello bastaría realizar otro
condicionamiento en el que se asociase la presencia de alimento en la boca con otro estímulo
incondicionado, para que provocase en el sujeto una respuesta que de forma natural no
emitía ante la mera presencia del alimento.
En resumen, en el condicionamiento clásico se llama "Estímulo Condicionado" a aquél
estímulo ante el que el animal responde con un reflejo aprendido.

ESTÍMULO INCONDICIONADO
Estímulo ante el que el sujeto reacciona con una respuesta refleja innata.

RESPUESTA INCONDICIONADA
Reacción o respuesta innata ante un estímulo. El título de "incondicionada" es pertinente
puesto que el organismo dispone en su repertorio natural de este tipo de respuestas, sin la
condición del aprendizaje. En el conocido ejemplo del perro de Pavlov, la respuesta de salivar
ante la presencia del alimento en la boca es una respuesta incondicionada. El estímulo que
provoca este tipo de respuesta innata recibe el nombre de estímulo incondicionado. No hay
que olvidar que el mismo tipo de respuesta puede ser considera incondicionada o
condicionada en función del tipo de estímulo que la provoque: incondicionada si es
consecuencia de un estímulo incondicionado y condicionada si es aprendida y la causa un
estímulo condicionado.

RESPUESTA CONDICIONADA
Reacción o respuesta refleja aprendida ante un estímulo. Recibe el nombre de
"condicionada" por ofrecerla el organismo tras haberse dado la condición del aprendizaje, de
la experiencia de la asociación de estímulos: la respuesta de salivar del famoso perro de
Pavlov se llama condicionada sólo cuando el perro ha aprendido a darla tras un estímulo que
de modo natural no la provocaba, como el sonido de la campana, y dispone de ella
precisamente porque ha experimentado su asociación o vínculo temporal con la presencia del
alimento en la boca, que sí provocaba de forma natural dicha respuesta. Las respuestas
condicionadas las manifiesta pues el organismo ante los llamados estímulos condicionados.
Primero la reflexología rusa y después el conductismo, principalmente Watson con el
modelo de aprendizaje llamado "condicionamiento clásico", creyeron que la mayor parte de
conductas humanas podían ser comprendidas en términos de meras respuestas condicionadas.
Las técnicas de "modificación de la conducta" propuestas en las terapias conductistas
suponen de un modo u otro que muchas de los comportamientos trastornados son una
consecuencia del aprendizaje de respuestas condicionadas no adaptativas, defendiendo para
su cura distintos modelos, siendo el llamado "contracondicionamiento" el más fiel a este tipo
de aprendizaje.

REFLEJO
Se llama reflejo a la reacción relativamente simple e involuntaria que se produce en un
sujeto ante la presencia de un estímulo. En psicología se habla a veces del reflejo para
designar la respuesta refleja ante un estímulo, y a veces para designar el par estímulo-
respuesta. Para diferenciar el tratamiento que el fisiólogo da a los reflejos del que podemos
encontrar en el psicólogo, se ha propuesto la diferencia entre el "arco reflejo" y el "reflejo".
Con la expresión "arco reflejo" nos referimos a los elementos, mecanismos y procesos que se
encuentran en el sistema nervioso y que están involucrados en los reflejos. Con la expresión
"reflejo" nos referimos más bien a la conexión entre un estímulo y una respuesta; en la
medida en que las asociaciones entre estímulos condicionados e incondicionados provocan
respuestas que parecen seguir leyes que no exigen un conocimiento fisiológico detallado de la
parte del sistema nervioso involucrado, sino que se pueden describir en términos de conducta
observable -apretar una palanca, desplazarse por un laberinto, mover la cabeza, ...- el
conductismo ha creído que era legítimo utilizar la noción de reflejo en una investigación
psicológica propia e independiente de la fisiología.
La división básica de los reflejos es reflejos incondicionados y reflejos condicionados.

CONTRACONDICIONAMIENTO

Recurso terapéutico propio de las escuelas conductistas. Esta técnica de modificación de

la conducta consiste en presentar el objeto que provoca una conducta que queremos eliminar
-por ejemplo, el objeto que produce una fobia- de tal modo que el sujeto lo experimente
como poco amenazante y junto con un estímulo muy positivo, como puede ser la comida. De
esta manera, podemos enseñar al sujeto a responder positivamente ante el estímulo que
antes provocaba en él una respuesta negativa.