Discurso del mtodo

El Discurso del mtodo para dirigir bien la razn y buscar la verdad en las ciencias (tal es su ttulo
completo) no es solamente la obra fundamental del filsofo francs Ren Descartes; ha sido
juzgada adems como el hito que marca el final de la escolstica y el inicio de la filosofa
moderna. El Discurso del mtodo fue publicado annimamente por primera vez en Leiden en
1637; en aquella primera edicin vena a ser el prlogo de los tres tratados cientficos
contenidos en el libro (La diptrica,Los meteoros y La geometra), y, de hecho, no se public
de forma independiente de los tratados hasta el siglo XIX.
El Discurso del mtodo consta de un breve prefacio y seis partes. La primera parte se ocupa
de la ciencia de su tiempo; hay que observar que, pese a ser una obra filosfica, no carece
de elementos autobiogrficos, y precisamente en esta primera parte Descartes constata la
decepcin que le causaron, en general, sus estudios en el colegio de los jesuitas de La
Flche, a excepcin de las enseanzas matemticas.
Para Descartes, ninguna de las materias que se estudiaban en su tiempo se interesaba en la
bsqueda de la verdad. O eran un pasatiempo placentero, como la literatura o la retrica, o
bien tenan un fin prctico, como las disciplinas tcnicas. Y las diversas filosofas,
contradicindose unas a otras, mostraban no haber llegado a su objetivo. Slo las
matemticas, gracias al rigor de su mtodo, presentaban absoluta certeza.
La matemticas, sin embargo, no se aplicaban a la investigacin de lo real. Y esta
consideracin es la que determina su proyecto filosfico, que no es otro que evitar las
especulaciones sin sentido y los razonamientos sin fundamento; en lugar de ello, es preciso
encauzar la razn por los deseados caminos del rigor y del buen hacer metodolgicos que
caracterizan a las matemticas, disciplina a la que el propio Descartes realiz aportaciones
decisivas. De este modo esta primera parte es a un tiempo una autobiografa intelectual y
una revisin, con conclusiones deprimentes, de la ciencia de su tiempo.
La segunda parte (escrita probablemente en un principio como introduccin a La geometra)
quiere poner remedio a esta situacin de las ciencias proporcionndoles una metodologa, un
fundamento firme, unos cimientos indiscutibles para cualquier mente racional. Su mtodo
ser la duda, pero su objetivo ser muy diferente del de la duda escptica. Si el escptico
duda para permanecer en la duda, Descartes dudar (o fingir dudar) para alcanzar
justamente lo contrario: la certeza, la ausencia de posible error, el fundamento seguro. Es
esta duda metdica radical la que le llevar al establecimiento de un nuevo mtodo simple y
claro.
La primera de las cuatro reglas de su mtodo est en ntima relacin con esa "duda
metdica": no admitir como verdadera cosa alguna sin conocer con evidencia que lo es,
evitando la precipitacin; es preciso partir de principios racionalmente evidentes, es decir,
claros y perfectamente inteligibles.
Las tres reglas siguientes formulan el cauteloso procedimiento que lleva al conocimiento
cierto: dividir los problemas en sus elementos primarios, los cuales se revelarn como
verdaderos o falsos (anlisis); reunir y organizar ordenadamente los conocimientos

elementales as obtenidos para ir ascendiendo poco a poco, como por grados, hasta el
conocimiento de los compuestos (sntesis); enumerar y revisar todas las verdades conocidas
para estar seguro de no omitir nada y comprobar si se relacionan las unas con las otras
(enumeracin y prueba).
La tercera parte del Discurso del mtodo contiene las denominadas mximas de la moral
provisional. Ello no contradice para Descartes la regla de la duda metdica; ocurre
simplemente que, mientras no se alcance la verdad, es necesario establecer normas
provisionales para dirigir nuestros actos. Estas normas incluyen obedecer siempre las leyes y
costumbres del pas; permanecer fiel a las opiniones aceptadas como verdaderas, mientras
no se demuestren como falsas, evitando as las incertidumbres en la investigacin; aceptar
las verdades halladas y los hechos inevitables, adaptndose a ellos en lugar de pretender
que se adapten a nosotros; y, por fin, aplicar nuestras vidas al cultivo de nuestra razn y
adelantar todo lo posible en el conocimiento de la verdad segn el mtodo expuesto
anteriormente.
Segn algunos autores, esta exposicin de una moral de respeto de las situaciones
existentes que constituye la tercera parte habra sido redactada directamente para obtener el
privilegio para la impresin y tranquilizar a los censores. En todo caso, en ella se encuentra
lo bsico de la aportacin cartesiana en el dominio de la tica, bien poco relevante por cierto
y tachada a menudo de conservadora y neoestoica.
En la cuarta parte hallamos lo ms interesante y conocido del Discurso del mtodo: el
encuentro con la certeza, con la primera afirmacin indubitable. La proyeccin de la duda
sobre la forma en que percibimos el mundo, sobre la fiabilidad de los sentidos (vemos
doblarse una vara al introducirla en el agua), sobre la misma existencia de este mundo
exterior (imposibilidad de distinguir la vigilia del sueo) e incluso sobre las mismas verdades
racionales (mediante la hiptesis de un genio maligno que deliberadamente nos engaa) es
la que llevar a la primera certeza, a la roca firme sobre la que levantar el edificio del
conocimiento humano.
Descartes nota que, en efecto, podemos dudar de todo, pero no podemos dudar de que
dudamos, y, como dudar es pensar, no podemos dudar de que pensamos. El pensamiento es
nuestra primera certidumbre, y nos lleva a la certidumbre de nuestra existencia: "Pienso,
luego existo". El hombre existe al menos como cosa pensante, como res cogitans. La
existencia del pensamiento es un concepto claro y distinto, una verdad evidente que sirve
como punto de partida.
Cuando, tratando de llegar a una certeza, dudamos, estamos intentando superar un estado
imperfecto y alcanzar otro perfecto que an no poseemos. Pero la idea de perfeccin (sin la
cual el hombre no podra tener idea de su imperfeccin en cuanto sujeto que duda, que se
equivoca) no puede venir del pensamiento, que es imperfecto, sino de un ser perfecto: Dios.
Dios es el ser perfecto que ha puesto en nuestro pensamiento la idea de perfeccin. Se trata
de la versin cartesiana del argumento ontolgico de San Anselmo de Canterbury: la idea
que tenemos de Dios encierra ya en s misma su existencia, puesto que no podra poseer la
suma perfeccin si le faltase alguna cualidad; si le faltase la cualidad de existir, ya no sera
perfecto.
De nuestra propia existencia y de la existencia de Dios se desprende que el mundo exterior,
diferente de nosotros, tambin existe. Si el mundo no existiese, Dios nos estara engaando,

hacindonos aparecer como existente un mundo que no existe; pero Dios, siendo como es
perfecto, no puede engaar: el engao y la falsedad son imperfecciones, y no pueden ser
atributos de un ente supremo perfectsimo. Por lo tanto, concluye Descartes, el mundo
exterior existe y podemos confiar (aunque crticamente) en el testimonio de los sentidos.
En la quinta parte, Descartes expone algunas aplicaciones de su mtodo cientfico a los
estudios fsicos. La creacin, el universo, est gobernada por leyes mecnicas que permiten
dar cuenta de todos los fenmenos materiales. Descartes concibe el cuerpo humano como un
mecanismo, y desarrolla aqu su explicacin mecnica del movimiento del corazn, as como
su concepcin de los otros seres vivientes como animales-mquina.
La sexta y ltima parte nos narra las incidencias en la elaboracin de la misma obra,
explicando las razones por las que retras tres aos su publicacin (temor a provocar
escndalo, como Galileo, y a ser turbado con eventuales polmicas) y las razones que le
inducen finalmente a publicarlo: mostrar honestamente el resultado de sus estudios y dar a
otros la posibilidad de continuarlos.
Respecto a Galileo, se adhiere a las tesis contrarias al geocentrismo, y, sobre la ciencia,
destaca la funcin prctica, de dominio de la naturaleza, que puede tener: el fin del
conocimiento es la felicidad y no la mera contemplacin; la medicina ejercer una funcin
muy importante, puesto que la salud del cuerpo es la primera condicin de toda actividad
espiritual. Encontramos tambin en esta sexta parte, escrita quizs como prefacio a La
diptrica y a Los meteoros, consideraciones sobre el trabajo cientfico como una actividad de

cooperacin a gran escala y reflexiones sobre la ciencia como una obra colectiva de larga
duracin, para la cual es indispensable la constitucin de una verdadera comunidad de
investigadores.
Se ha afirmado repetidamente que el Discurso del mtodo de Descartes es una de las obras
que inauguran la filosofa y la ciencia modernas. Entre sus virtudes sobresale la lucidez y
simplicidad de su argumentacin, que favorecera (junto al hecho de estar redactada en
francs) la divulgacin de las nuevas directrices de la filosofa racionalista. Este racionalismo,
que culminar en Spinoza, est sin embargo todava atemperado en la obra de Descartes por
el dualismo entre materia y pensamiento y por un espiritualismo en el que perduran diversos
aspectos del pensamiento religioso, en especial de San Agustn.