El trabajo en la antigedad.

Agricultura, economa familiar y

esclavismo
Dr. Javier Moyano
Prof. Leandro Inchauspe
En este mdulo correspondiente a la Unidad N 1 y en relacin con la primera parte de la
Unidad N 2, analizaremos la evolucin del mundo del trabajo desde la antigedad hasta la
revolucin industrial de fines del siglo XVIII y principios del XIX. Se trata de un recorte de la
historia de la humanidad, el cual comprende diversos perodos. El nfasis principal del anlisis
estar ubicado en la interaccin entre la realidad del trabajo y la evolucin del concepto del
trabajo.
El desarrollo de la unidad incluye como contenidos, la consideracin de la mencionada
interaccin entre realidad y concepto del trabajo en diversas sociedades histricas. Ellas son la
sociedad en la Grecia clsica, la sociedad hebrea y caldea, la sociedad en la Roma Antigua, el
cristianismo primitivo a fines de la Edad Antigua, la Edad Media Europea, el Renacimiento y el
mundo surgido de la reforma protestante, en especial, aquellas sociedades influidas por el
calvinismo.
En el anlisis de la Grecia clsica, prestaremos atencin a la incidencia de la esclavitud
como forma predominante en el trabajo manual sobre la generalizacin, considerada por los
principales pensadores como una concepcin negativa acerca del trabajo. En cambio, al
considerar el mundo del trabajo en hebreos y caldeos, vincularemos el predominio de una
economa campesina, a cargo de unidades domsticas familiares, con la preponderancia de una
visin positiva sobre el trabajo. En el caso de los hebreos, la concepcin del trabajo como castigo
pero tambin como expiacin del pecado original, introdujo, adems, una cierta ambigedad entre
percepciones positivas y negativas sobre el trabajo.
En el mundo romano, la preponderancia de la esclavitud condujo a percepciones similares
sobre el trabajo a las de los griegos. En ese contexto es preciso considerar los aportes del
cristianismo primitivo. Para ello nuestro anlisis incluir los efectos subversivos de una religin
que reconoce condicin humana a todos los hombres, incluidos los esclavos y, al mismo tiempo,
tendr en cuenta las consecuencias, conducentes a una valoracin ms positiva acerca del
trabajo, de una visin de mundo para la cual el trabajo era un medio que contribua al objetivo de
salvacin extraterrenal de la comunidad cristiana.
Para estudiar, posteriormente, el cristianismo triunfante en una Edad Media en que la
sociedad se divida entre campesinos que trabajaban por un lado y estratos privilegiados que
rezaban o iban a la guerra por el otro, nuestro anlisis deber tener en cuenta la pervivencia de
una percepcin positiva del trabajo en tanto medio para la salvacin eterna de las almas, pero
tambin la introduccin de una concepcin que estableca diferencias entre el trabajo manual y el
intelectual, otorgando a ste ltimo una jerarqua mucho mayor. Tambin consideraremos, al
analizar la Edad Media, las modificaciones que esas percepciones experimentaron cuando
comerciantes y artesanos de las ciudades adquirieron creciente relevancia, constituyndose en un
estrato intermedio entre campesinos y aristcratas, fueran stos ltimos guerreros o sacerdotes.
El anlisis del Renacimiento partir del reconocimiento de un radical cambio en la
cosmovisin de una parte importante de los seres humanos, cambio que condujo, sin dejar de
lado la religin, a asignar creciente importancia a la transformacin del mundo por la mano del

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hombre. En ese contexto intelectual, ser decisiva la ubicacin de una valoracin del trabajo como
fin en si mismo, a diferencia de etapas anteriores en que era considerado un medio en funcin de
otros objetivos entonces considerados ms trascendentes. En el marco de esas transformaciones
analizaremos los aportes del calvinismo respecto a la concepcin acerca del trabajo. La
identificacin, en esta corriente religiosa, entre la acumulacin de riquezas y la existencia de
smbolos sobre la futura salvacin del alma, guarda relacin con la creciente valoracin positiva
acerca de cualquier tipo de trabajo.
Analizar en un mismo mdulo la historia del trabajo humano entre la antigedad y la
Revolucin Industrial requiere explicar, en primer lugar, las razones de abordar en una unidad un
perodo de tiempo extremadamente extenso. Se trata, efectivamente, de un perodo que incluye el
esclavismo y las economas domsticas familiares del mundo antiguo, el feudalismo de la Edad
Media y la poca del Renacimiento.

Las sociedades cazadoras recolectoras edificaron formas relativamente simples de

organizacin social
(Imagen
extrada
de
http://elblogdetucidides.blogspot.com/2009/02/el-tiempo-de-lospredadores.html)

En el inicio de este anlisis, es preciso sealar que entre el descubrimiento de la

agricultura, ocurrido varios milenios antes de Cristo y el uso de las innovaciones tecnolgicas que
dieron origen a la produccin fabril desde mediados del siglo XVIII, la actividad agropecuaria
constituy el principal medio de vida de las sociedades humanas. Por oposicin, por un lado, a
una economa depredadora fundada en la caza, la pesca y la recoleccin y por otro, a una
economa industrial basada en la produccin fabril de artculos masivos, las sociedades
dependientes la produccin agropecuaria presentan un comn rasgo esencial,
independientemente de las mltiples heterogeneidades que las distinguen entre s. Cabe
preguntarse entonces, por el origen de tales sociedades.

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Las economas de la antigedad: los procesos de urbanizacin y las

primeras experiencias de divisin del trabajo
La revolucin agrcola
A partir del descubrimiento de la agricultura, las sociedades antiguas experimentaron un
proceso paulatino, pero no por ello poco profundo, de cambios. Tales cambios transformaron
radicalmente a los grupos humanos. Se iniciaba el trnsito desde las hordas de cazadores
recolectores paleolticos que conseguan sus alimentos mediante una economa bsicamente
depredadora, hacia incipientes organizaciones estatales, fundadas en la agricultura, es decir en la
produccin de alimentos y en la divisin del trabajo entre diferentes grupos de especialistas.
Entre el ao 10.000 y el 8.000 antes de Cristo, en diferentes regiones del mundo antiguo,
tales como Egipto, Mesopotamia, India y China, tuvo lugar el descubrimiento de la agricultura. El
descubrimiento daba origen a tempranos procesos de hibridacin de vegetales que dieron origen
al cultivo de modernos cereales, como el trigo y la cebada en occidente y el arroz en oriente. Tales
cultivos constituiran la base de la alimentacin humana durante milenios.
Paralelamente, se desarrollaban las primeras experiencias de domesticacin de animales.
Eran los casos de la cra de vacas, ovejas, caballos, cerdos, cabras y aves de corral.
Anteriormente, slo el perro acompaaba a los grupos humanos, aunque al consistir su funcin en
colaborar con la casa, se enmarcaba en una economa depredadora, diferente a la economa
productora que sigui al descubrimiento de la agricultura.

La progresiva diversificacin de las actividades a partir de la revolucin agrcola, se expres en la

especializacin del trabajo. En la imagen, una tablilla sumeria refleja distintas tareas.

Se trataba de procesos similares a los experimentados, mucho ms tardamente, por

algunas sociedades americanas, especialmente en las actuales repblicas de Mxico, Guatemala

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y Per, antes de la conquista espaola. Aunque se trata de dos procesos independientes, cultivos
americanos como el maz, as como la cra de animales, como la llama en Per o algunas aves en
Mxico, ponen de manifiesto las semejanzas entre las experiencias del viejo y el nuevo mundo.
No obstante, dado que la conquista interrumpi ese proceso autnomo al incorporar las reas
recientemente descubiertas a una economa mundo en formacin, fuertemente determinada por
su centro ubicado en Europa, no nos detendremos a analizar el caso de estas sociedades
americanas precolombinas.
Corresponde entonces, retomar el caso del mundo antiguo. Al respecto, cabe sealar que
hibridacin de cereales y domesticacin de animales constituyen los principales elementos
explicativos del origen de la citada transicin desde el mundo paleoltico a las sociedades
agrcolas. No est de ms insistir en que esa transicin marcara la historia del trabajo durante
milenios.
No obstante, a pesar de su enorme incidencia sobre la transformacin de las sociedades
de cazadores recolectores nmadas en pueblos agrcolas sedentarios, tal transicin fue
consecuencia, paradjicamente, de un proceso que ocup varios milenios de experimentacin y
adaptacin. En efecto, transcurrira un prolongado lapso de tiempo entre el descubrimiento de la
agricultura y su adopcin como actividad econmica predominante. Pero como venimos
sosteniendo, ese descubrimiento signific un cambio revolucionario en tanto modific radicalmente
las formas de vida de los grupos humanos.
En qu radica el carcter revolucionario de esa lenta transformacin? En primer lugar,
como ya adelantamos, las sociedades paleolticas dependan de la caza, la pesca y la recoleccin,
actividades bsicamente depredadoras. La agricultura, en cambio, signific la emergencia de
sociedades ocupadas en la produccin de los bienes que consuman.
Asociado con ello, tuvo lugar el trnsito desde el nomadismo al sedentarismo de las
nacientes sociedades campesinas. Ello se deba a que, mientras la actividad cazadora requera
efectuar continuos desplazamientos, las tareas agrcolas exigan permanencias ms prolongadas
en un mismo lugar. Aunque es probable que, en un primer momento tras el descubrimiento de la
agricultura, los grupos humanos desarrollaran un modo de vida que combinaba nomadismo con
sedentarismo estacional, poco a poco el sedentarismo se fue convirtiendo en el patrn de
asentamiento generalizado.
El descubrimiento y adopcin de las actividades agropecuarias tambin generaron cambios
en la organizacin familiar. La causa de esos cambios era que la agricultura y la ganadera
asignaban a mujeres y nios funciones desconocidas cuando el principal medio de vida era la
caza, ocupacin predominantemente masculina pues exiga contar con una mayor fuerza fsica y
con una ms alta resistencia. Incluso es probable que las mujeres fueran las principales
protagonistas de ese proceso de experimentacin con cultivos, tarea a la que se dedicaban en los
momentos en que los hombres se encontraban abocados a la consecucin de alimentos mediante
la caza.
Surgieron asimismo, actividades asociadas con el trabajo agrcola, como la alfarera y ms
adelante la metalurgia. Si bien los grupos neolticos fabricaban sus propios utensilios, la
sofisticacin lograda en las sociedades agrcolas era mucho mayor.
Por ltimo, incluso las creencias religiosas sufrieron el impacto de las nuevas formas de
vida. Dado que el desempeo de la cosecha dependa en gran medida del comportamiento de
fuerzas de la naturaleza que los seres humanos, adems de no controlar, ni siquiera
comprendan, estos comenzaron a rendir culto a divinidades asociadas al proceso agrcola. El
surgimiento de divinidades que representaban a la lluvia, la tierra o la fertilidad, debe ser explicado
en este contexto.

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La formacin de las primeras ciudades estado

Ya sealamos que el surgimiento de las sociedades agrcolas haba significado una
profunda transformacin respecto a las sociedades de cazadores y recolectores. Sin embargo, la
primitiva economa campesina, altamente igualitaria pues dependa del trabajo de todos los
miembros de un grupo, contena elementos que, con el transcurso del tiempo, contribuiran a la
propia transformacin de esas sociedades igualitarias. Ello guarda relacin tanto con las
necesidades como con las potencialidades de la propia economa campesina.

La adopcin de tareas agropecuarias tambin modific la organizacin familiar, asignando a mujeres

y nios nuevas tareas. (Imagen extrada de elblogdetucidides.blogspot.com/)

Guarda relacin con las necesidades de la economa campesina, en tanto las

consecuencias de las variaciones climticas (sequas, inundaciones, etc. que requeran
respuestas) principalmente obras de riego o depsitos para el almacenamiento de cosechas, que
redujeran la incertidumbre de las tareas agrcolas. De la mano de ello, con el tiempo se acrecent
la emergencia de grupos especializados para la realizacin de tales tareas, tanto en lo relativo a la
ejecucin de obras como en lo atinente a la realizacin de controles contables.
Del mismo modo, la sedentarizacin de las poblaciones oblig a planificar tareas de
defensa ante la amenaza (que muchas veces se concretaba) de invasiones de otros pueblos. Se
trataba, en muchos casos, de sociedades nmadas o semi-nmadas que todava habitaban en
regiones cercanas o se haban desplazado desde puntos ms alejados. Aunque ms atrasadas en
lo atinente a su sistema productivo, era frecuente que los pueblos nmadas fueran ms fuertes
militarmente que algunas sociedades sedentarias. Ello torn necesaria la formacin, en el interior
de las sociedades fundadas en la agricultura, de otro grupo de especialistas, en este caso los
soldados ocupados en el arte de la guerra.
En cuanto a las potencialidades de estas sociedades campesinas, en su propia evolucin
es posible ubicar las posibilidades de dar respuesta a las citadas necesidades. En efecto, la
satisfaccin de stas, derivadas de las nuevas formas productivas, slo era posible si la

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agricultura arrojaba excedentes que permitieran liberar a algunos grupos de las tareas con la
tierra.
En esa confluencia de necesidades y potencialidades se ubica el surgimiento de divisiones
entre grupos sociales. El incremento de los excedentes agrcolas permiti que un segmento de la
sociedad primitiva fuera exceptuado de la necesidad de trabajar en la produccin de alimentos. Es
posible que los primeros sujetos exceptuados de las tareas agrcolas fueran magos y brujos, cuyo
papel era el dilogo con las fuerzas sobrenaturales con el objetivo de proteger a sus comunidades
de los estragos de la naturaleza.
A partir de esa disposicin de excedentes, es posible de la figura de esos magos primitivos
surgiera la organizacin del templo y que, del propio seno de la casta sacerdotal, se fuera
desprendiendo un segmento dando origen a las primeras monarquas. De este modo, fue posible
el nacimiento de las primeras ciudades estado y ms adelante de los primeros imperios. Cuando
ello ocurri, las divisiones sociales implicaron la separacin entre aquellos grupos dedicados a
trabajar la tierra y aquellos otros ocupados en la administracin, el culto o la guerra. Pero esta
realidad tambin estara llamada a transformarse con el trnsito de una economa domstica
familiar hacia una economa fundada, principalmente, en la utilizacin de mano de obra esclava.

La economa domstico familiar y la formacin de sociedades

esclavistas. Un proceso de cambios paulatino pero radical en el mundo
antiguo
La economa domstica familiar
Al margen de los grandes ros que proporcionaban regado, se fueron formando las
primeras ciudades estado. Eran los casos de ro Nilo en Egipto, el Tigris y el Eufrates en la
Mesopotamia asitica (actual Irak), el Indo y el Ganges en la India. El poder dentro de estas
incipientes formas de organizacin poltica se distribua entre el palacio y el templo.
Luego de una primera etapa de autonoma, la conquista militar permiti que algunas de
estas ciudades estado sometieran a otras, dando origen a reinos ms extensos. En un segundo
momento, la guerra de conquista condujo a la formacin de imperios, si bien no en todos los casos
se trat de formaciones polticas duraderas, pues conspiraciones y rebeliones obstaculizaban
permanentemente las posibilidades de alcanzar estabilidad.
Tanto la economa de las ciudades estado como la de los imperios, dependa la produccin
del mundo rural. En ese mundo rural predominaban, en un primer momento y en algunos casos
durante mucho tiempo, formas de trabajo dependientes de la colaboracin familiar de los
campesinos. Se aprecia, de este modo, una significativa lnea de continuidad con las primeras
etapas que siguieron al descubrimiento de la agricultura.
Estos campesinos estaban obligados a pagar tributos para el sostenimiento del palacio y
del templo que de este modo se apropiaban de los excedentes de la produccin agrcola. A
cambio de ello, palacio y templo garantizaban la defensa ante posibles invasiones de pueblos
vecinos, la organizacin del culto y del almacenamiento de cosechas y la realizacin de obras
pblicas necesarias para aprovechar mejor los recursos que ofreca la naturaleza.
Era el origen de la desigualdad social pues mientras algunos grupos sociales trabajaban en
funcin de garantizar la subsistencia, otros quedaban liberados de la produccin primaria. Esa
desigualdad alcanzara niveles mucho mayores cuando la esclavitud desplaza a las comunidades
familiares como principal forma de organizacin del trabajo agrcola.

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Las sociedades esclavistas

El paso de los siglos fue introduciendo una radical transformacin en la organizacin del
trabajo agrcola. Ello tuvo lugar, paulatinamente, cuando las comunidades familiares fueron
progresivamente sustituidas por el recurso a la esclavitud. Se trataba de una institucin
preexistente, pues su origen coincide, prcticamente, con el origen de la guerra a partir de las
posibilidades de capturar prisioneros y, en lugar de matarlos, obligarlos a trabajar para un amo.
Sin embargo, durante siglos el trabajo esclavo haba sido marginal en el cultivo de la tierra; se lo
utilizaba, fundamentalmente, para las grandes obras pblicas organizadas desde el poder poltico.
Una vez convertida en la forma predominante de trabajo en el campo, la esclavitud fue uno
de los rasgos caractersticos ms relevantes de la actividad productiva en la Grecia clsica y en el
Imperio Romano. Ms all de significativas continuidades, como la persistencia de un dinmico
mundo urbano sostenido desde la produccin de las reas rurales, ese trnsito permite oponer
dos realidades altamente diferentes. Una de ellas estaba fundada en el trabajo familiar. La otra
dependa de la organizacin de tareas compulsivas a cargo de esclavos.

Por la riqueza del pensamiento filosfico griego, explica Hopenayn, llama

la atencin la escasa reflexin sobre el trabajo (Detalle de estatua de
Platn, en http://www.biografiasyvidas.com/biografia/p/platon.htm)

La esclavitud marc, de ese modo, la historia de la ltima etapa del mundo antiguo. Cabe
tomar como ejemplo el caso del Imperio Romano donde, al igual que en el resto del mundo
antiguo, el sistema productivo estaba basado en las actividades rurales. De los excedentes

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generados en el campo dependa una vigorosa vida urbana y una actividad administrativa y militar
que alcanzaron escalas sin precedentes, pues el imperio conquist y domin durante siglos
amplsimas regiones hacia Oriente (hasta Persia, la actual Repblica de Irn) y Occidente
(incluyendo la conquista de la pennsula Ibrica, de la actual Francia y de Gran Bretaa). El
sostenimiento de las actividades productivas en el campo, que mantuvieron esa basta empresa
imperial, era tributario del reclutamiento de esclavos. La importancia de los esclavos para la
economa romana se pone de manifiesto en el hecho de que, cada vez que stos se revelaron,
sacudieron el orden imperial.
Los lmites de la economa esclavista
El anlisis desarrollado en el apartado anterior nos conduce a preguntarnos acerca de los
lmites de una economa basada en la mano de obra esclava. Cabe sealar al respecto, que esa
economa, ubicada en el trasfondo de civilizaciones que, como la griega y la romana, llegaron a
alcanzar momentos plenos de esplendor (que incluso genera sorpresa en la actualidad) en lo
relativo al arte, la filosofa, la organizacin poltica democrtica (en el caso de la polis griega de
Atenas) o el derecho (en el caso de Roma), era una economa fundada en pilares altamente
vulnerables. En primer lugar, al depender principalmente del esfuerzo humano, la base
tecnolgica de esa economa era sumamente pobre. Predominaba el cultivo con azada y se
desconocan an significativos adelantos tcnicos como el molino de viento, invencin que data de
principios de la Edad Media.
El segundo problema de esa economa estaba vinculado con lo anterior, en funcin de la
escasa rentabilidad de una atrasada agricultura que estaba asentada principalmente sobre la
energa humana. En efecto, serias dificultades impedan la reproduccin de la mano de obra
esclava sin recurrir de modo permanente a la guerra.
Dos factores se combinaban para llegar a esa problemtica situacin. En primer lugar, las
miserables condiciones de vida de los esclavos no constitua el mejor escenario para el
crecimiento vegetativo de la poblacin rural. En segundo lugar predominaba la separacin de los
sexos. Al respecto, la mayora de quienes trabajaban en el campo eran hombres. Las esclavas
mujeres, adems de ser muchas menos que los hombres, se reservaban para trabajos domsticos
en las ciudades, en donde residan los propietarios rurales.
Como principal consecuencia de esas circunstancias problemticas, era permanente la
necesidad de recurrir a la guerra en funcin del reclutamiento de esclavos. Slo de ese modo era
posible garantizar la reproduccin de las condiciones indispensables para el funcionamiento de
una economa rural, de la cual dependa el resto de la actividad humana.
Esa necesitad permanente de recurrir a la guerra constituy, sin embargo, una fuente de
inestabilidad que tambin adquiri carcter permanente. Tal inestabilidad alcanz sus
dimensiones ms dramticas durante los ltimos siglos del Imperio Romano. Sin pretender arribar
a explicaciones monocausales, cabe sealar que la crisis, decadencia y posterior destruccin del
Imperio Romano reconoce una significativa dimensin vinculada con los lmites de la produccin
esclavista, de la cual dependa en gran medida el edificio del imperio al constituir la base de la
economa, tanto en materia abastecimiento de alimentos a la poblacin urbana como en lo relativo
a las posibilidades de acumular riqueza y poder por parte de los grupos dominantes.

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La grandeza del Imperio Romano recay, en gran parte, sobre el trabajo de una
numerosa mano de obra esclava (Extrado de
www.imperioromano.com/blog/news.bbc.co.uk)

Puede apreciarse, como veremos en otros pasajes de la asignatura, que los diferentes
modelos productivos generalmente dan respuesta a problemas que sus modelos precedentes no
lograban resolver, pero suelen dejar cabos sueltos que anticipan posteriores crisis, en muchos
casos terminales. El sistema esclavista fue la base de una sociedad dinmica pues liber de la
produccin primaria a grandes contingentes de personas que pudieron dedicarse a otras
actividades. Aunque el surgimiento de grupos sociales exceptuados de las tareas agrcolas era
anterior al nacimiento de las economas esclavistas, las dimensiones de este logro eran
impensables en una economa fundada en el trabajo de comunidades domsticas familiares. Sin
embargo, el sistema esclavista presentaba debilidades que, tarde o temprano, conduciran a su
propia crisis.
Cabe preguntarse, ahora, cmo era la interaccin entre la realidad del trabajo,
precedentemente analizada, con las percepciones predominantes acerca del trabajo en las
sociedades antiguas.

Realidad y concepto del trabajo en las economas domsticas y en los

sistemas esclavistas
Nuestro objetivo en este apartado es considerar las interacciones que se fueron
estableciendo entre las caractersticas sociales y materiales del trabajo humano por un lado y, por
el otro, las percepciones predominantes acerca del trabajo en general y del trabajo manual en
particular dentro de las diferentes sociedades del mundo antiguo. Es preciso advertir, sin

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embargo, que la mayor parte de los testimonios disponibles se encuentran en el universo de la

palabra escrita (aunque tambin han llegado a nosotros documentos escritos que reproducen
tradiciones de transmisin oral). Por lo tanto, tales documentos reflejan, principalmente, la opinin
de las lites de las diferentes sociedades analizadas.
El caso de la comunidad domstica familiar
En nuestro anlisis, fundado en los aportes efectuados por el socilogo chileno Martn
Hopenhayn, tomaremos como punto de partida la organizacin del trabajo en aquellas etapas
anteriores a la generalizacin de la esclavitud como forma dominante en las tareas agrcolas. Se
trataba, como ya analizamos, de economas domsticas basadas en el trabajo colectivo de las
comunidades familiares, incluidos mujeres y nios que tenan a cargo parte de las
responsabilidades productivas.

En la trabajo de Martn Hopenhayn, para los pueblos de

economas basadas en la comunidad domstica familiar, como
los caldeos, por ejemplo, el valor que adquiere el trabajo es
distinto al de las sociedades esclavistas.
Detalle de bajorrelieve caldeo (http://www.unidad-serviciouruguay.org/parte3.htm)

En su anlisis sobre caldeos (pueblo de la antigua Mesopotamia asitica) y hebreos

(pueblo del Mediterrneo oriental, en la actual Israel), Martn Hopenhayn ha sealado que esas

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caractersticas sociales, en lo relativo a la organizacin del proceso de trabajo, guardan relacin

con la generalizacin de una concepcin positiva acerca del trabajo manual. En efecto, si el
trabajo estaba a cargo de todos los miembros de las familias, constitua un factor de cohesin
social y, en consecuencia, de estabilidad en sociedades que valoraban altamente el
mantenimiento de formas de vida tradicionales. Al respecto, sostiene Hopenhayn que:
La desvalorizacin del trabajo manual en la Grecia clsica (ver el siguiente apartado) contrasta con su
exaltacin en los textos sagrados de pueblos que vivieron en el Medio Oriente y cuya existencia data de antes
de la era cristiana. Una posible explicacin es que la divisin del trabajo que desarroll la civilizacin helnica
no tuvo paralelo entre los caldeos o hebreos, cuya existencia se mantuvo ligada a las actividades agrcolas y
cuya modalidad social no trascendi el mbito del clan familiar o de pequea comunidad. Esta diferencia
respecto de la sociedad griega contribuy tambin a que consideraran el trabajo desde una ptica distinta. La
produccin comunitaria constituy la base para una estructura social y de relaciones humanas menos compleja
que la sociedad de clases propia de la Atenas del siglo V a. C. Es natural que grupos humanos que convivan y
aseguraban su subsistencia en el trabajo agrcola, generaran otro pensamiento poltico. Y en la medida en que
vivieron y se alimentaron del fruto de su propio trabajo, difcilmente llegaron a despreciar el trabajo manual.
(Hopenhayn, M.: Repensar el trabajo. Buenos Aires: Grupo Editorial Norma, p. 41)

La concepcin de los antiguos hebreos respecto al trabajo, siempre segn Hopenayn,

estaba ligada a sus concepciones religiosas, adems de las caractersticas
especficas que adquiri en comunidades aldeanas (Imagen: Moiss con ancianos de
Israel, www.dibujosbiblicos.net)

Lejos de cualquier explicacin monocausal, el anlisis de Hopenhayn aade, en el caso de

los hebreos, la consideracin de factores estrictamente religiosos a la hora de explicar la
coexistencia de conceptos positivos o negativos respecto al trabajo. Nos referimos a la concepcin
hebrea, luego heredada por la cosmovisin cristiana, sobre el pecado original y el paraso perdido.
Respecto a esta cuestin, Hopenhayn sostiene que:

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Entre los hebreos, la valoracin del trabajo estaba teida de ambivalencias () Como los
griegos, los
hebreos vean en el trabajo un mal necesario, una actividad sacrificada y fatigosa, pero no por ello desprovista
de sentido tico. El hebreo crea conocer la causa de esta obligacin de trabajar, pues senta como deber de
cada cual expiar el pecado cometido por sus antepasados en el paraso perdido. (Hopenhayn, M.: Repensar el
trabajo. Buenos Aires: Grupo Editorial Norma, pp. 43-44)

Si el pecado original fue la causa de la prdida del paraso y, por consiguiente, de la

obligacin de los hombres de ganar su pan con el sudor de la frente, no es difcil inferir una
connotacin negativa en el trabajo, entendido como un castigo. Sin embargo, se trataba tambin
del medio por el cual los hombres lograran la expiacin del pecado y de all se desprende una
dimensin positiva que coexista con la visin del trabajo como castigo. Al respecto, el autor afirma
que
es cierto que el trabajo encarn aqu, como en los griegos, un destino fatal. Pero esta fatalidad se
justific
porque a travs de ella se superaba el reino cado por causa del
pecado original. El trabajo era un
medio para producir pero tambin para redimir. En tanto castigo, posea carga negativa, pero como expiacin
tuvo sentido positivo (Hopenhayn, M.: Repensar el trabajo. Buenos Aires: Grupo Editorial Norma, p. 44)

Una concepcin ambivalente (que inclua aspectos positivos y negativos) acerca del
trabajo, era introducida en el pensamiento hebreo a partir de la cosmovisin religiosa
predominante y ello complejizaba los efectos del sistema productivo familiar sobre el pensamiento
en torno al trabajo. Entre los pensadores de la Grecia clsica, en cambio, no habra tales
ambivalencias en las opiniones sobre el trabajo, considerado como una actividad propia de los
grupos inferiores.
La reflexin sobre el trabajo en la Grecia clsica. La marca de la esclavitud
En Grecia fue temprana, tal como se aprecia en los poemas homricos, la emergencia de
un ideal aristocrtico que distingua a los guerreros, depositarios del honor, de quienes trabajaban
la tierra, si bien en la figura de Ulises coexista el ideal de ese honor guerrero con el de la astucia
de comerciantes y piratas, dos profesiones escasamente diferenciadas entre s en la Grecia
arcaica.
No obstante este ideal aristocrtico y guerrero, prevaleciente en los poemas homricos,
Hopenhayn hace notar que la Grecia arcaica tambin fue escenario, de modo ms o menos
semejante a lo ocurrido entre hebreos y caldeos, de cierta idealizacin de la vida campesina. Tal
idealizacin era manifiesta en los poemas de Hesiodo que exaltaban la cotidianeidad de las tareas
agrcolas. Tambin lo era en los orgisticos ritos dionisacos que, al representar y revivir
anualmente el ciclo de la cosecha, introducan una divinidad con rasgos diferentes respecto a los
Dioses que habitaban el panten del Olimpo. Estos ltimos haban sido concebidos a imagen y
semejanza de los aristcratas especializados en el arte de la guerra. La exaltacin de la vida
campesina era la consecuencia del predominio, en la Grecia arcaica, de una economa campesina
basada en la produccin familiar.

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Una imagen estilizada del trfico de esclavos en la Antigedad (En Breve historia de
la esclavitud http://barcossinhonra.files.wordpress.com/2009/01/theslavemarket.jpg)

Pero el desplazamiento, cuando la Grecia clsica dej atrs a la Grecia arcaica, de la

economa domstica familiar por un sistema esclavista, fue modificando ese sistema de valores en
torno al trabajo manual. Tal vez llame la atencin que un sistema de pensamiento rico en
originalidades (incluido el nacimiento de la especulacin filosfica) y complejidad como lo fue el
pensamiento griego, dedicara tan escasa atencin al problema del trabajo manual. Hopenhayn
procura explicar esa escasa atencin cuando seala que
En una cultura que asombra por el desarrollo de su reflexin intelectual, como fue la de la Grecia clsica, no
ha de extraar la pobreza de su reflexin sobre el trabajo. La base material de la polis griega fue el esclavismo,
pilar sobre el cual asegur su permanencia... (Hopenhayn, M.: Repensar el trabajo. Buenos Aires: Grupo
Editorial Norma, p. 29.)

Ms an, aunque muchos de los principales aportes de los pensadores griegos fueron
consecuencia de una preocupacin central, mucho mayor que en otras civilizaciones antiguas, por
el hombre y por el mundo, tambin sorprende que esa preocupacin no estuviera vinculada con la
aplicacin prctica, ni tampoco con el dominio del mundo, como s lo estara muchos siglos ms
tarde, desde la poca del Renacimiento.
La clave explicativa de la situacin planteada se encuentra, segn Hopenhayn, en la
asimilacin, en la cultura de la Grecia clsica, entre el trabajo manual y el mundo de los esclavos.
Desde la perspectiva de este autor
la valoracin peyorativa que naci del desprecio por los esclavos se extendi a toda la fuerza de trabajo
empleada en tareas manuales: quien brega con la naturaleza para vencer, mediante su trabajo, las resistencias
que un material le impone, y en esa lucha debe renunciar a la pura contemplacin, y se extrava en los afanes
de su cuerpo y en los imperativos de su supervivencia, se ve impedido de llevar una vida libre y de poseer un
conocimiento verdadero de la realidad. (Hopenhayn, M.: Repensar el trabajo. Buenos Aires: Grupo Editorial
Norma, p. 32)

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Si los esclavos eran considerados objetos, no debe entonces sorprender que los
pensadores griegos, para quienes el ocio era el marco propicio para cualquier aporte creativo,
prestaran tan escasa atencin al problema del trabajo. Tampoco sorprende, en ese contexto, que
cuando se ocuparon del problema, predomin entre ellos una visin altamente negativa acerca del
trabajo manual, considerado como una actividad impropia para los hombres libres.

El impacto ideolgico del cristianismo primitivo sobre las sociedades

esclavistas
El antecedente romano
La sociedad romana en su etapa imperial fue similar a la de la Grecia clsica en lo relativo
a una divisin del trabajo que dejaba en manos esclavas las pesadas tareas del mundo rural.
Tambin al igual que en Grecia, en el mundo romano la agricultura era la base de la economa
aunque los grandes propietarios fueran residentes citadinos. Por ello no tiene demasiado objeto
que nos detengamos en el anlisis de la reflexin sobre el trabajo en Roma, al menos durante el
perodo de plenitud del imperio.
En cambio, conviene detenerse un momento en el legado romano en materia jurdica. La
relevancia de esta cuestin radica en que es all donde se encuentran los primeros precedentes
del concepto moderno de propiedad y de la distincin, tambin moderna, entre lo pblico y lo
privado. Con la confluencia entre ese aporte intelectual en el plano del derecho y la persistente
realidad de la esclavitud, se reforzaron las percepciones peyorativas acerca del trabajo manual.
En efecto, quienes deban realizar tareas manuales eran considerados como una parte de las
propiedades de los seores.
Sobre esta sociedad esclavista impactara el novedoso mensaje universalista del
cristianismo.
El impacto del cristianismo
En el contexto del imperio romano, sociedad esclavista, el impacto del cristianismo amerita
un tratamiento especial. A diferencia de la cosmovisin de los hebreos, quienes se consideraban a
s mismos como el pueblo elegido, el cristianismo introdujo un pensamiento religioso portador de
un mensaje de salvacin universal, extensible a todos los pueblos del mundo. Al respecto
Hopenhayn asevera que:
el cristianismo primitivo conserv, en lo que respecta a la nocin de trabajo, la ambivalencia hebrea y la visin
del trabajo como castigo impuesto al hombre por Dios a causa del pecado original. Pero le asign un nuevo
valor, aunque siempre en tanto medio para un fin virtuoso: el trabajo, para el cristiano, no slo se destinaba a la
subsistencia sino sobre todo a producir bienes que pudieran compartirse fraternalmente. Si se utilizan los frutos
del trabajo para la prctica de la caridad, el trabajo mismo se convierte en actividad virtuosa. En el carcter
moral atribuido al trabajo el cristianismo primitivo difiere de la concepcin hebrea, pero mantiene el rasgo de
medio para un fin moral. (Hopenhayn, M.: Repensar el trabajo. Buenos Aires: Grupo Editorial Norma, p. 52)

A partir de una estricta y explcita diferenciacin entre lo que es del Csar y lo que es de
Dios, es decir entre lo terrenal y lo espiritual, los cristianos no cuestionaron el poder temporal del
Imperio Romano. Tampoco objetaron la presencia de considerables asimetras sociales, la
principal de las cuales era la esclavitud, que cimentaban el edificio poltico y econmico del
imperio.

Materia: Historia del Trabajo

Profesores: Javier Moyano y Leandro Inchauspe

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El cristianismo primitivo, pese a no cuestionar explcitamente las bases de la sociedad

romana, tendr un impacto transformador en el concepto de esclavitud. (Detalle de imagen
de poca, en http://www.cristianismo-primitivo.org/imagenes/Cristianos_Orando.jpg)

Sin embargo, los cristianos eran portadores de un mensaje religioso cuyo destinatario era
la humanidad entera. Ello generara, de modo inevitable, fuertes sacudones en una sociedad
fundada en una radical distincin de estatus entre las personas, tan radical que incluso
consideraba a algunos individuos como propietarios de pleno derecho del tiempo y la vida de otros
individuos. En ese contexto, el mensaje de los primeros cristianos contena un ingrediente
altamente subversivo de las jerarquas del imperio y de su modelo productivo. En torno a esta
cuestin, Hopenhayn sostiene que
El universalismo del mensaje de Cristo era incompatible con la esclavitud () La solidaridad genrica y la
igualdad de todos ante Dios exige valorar indistintamente a todos los hombres y a todos los trabajos () Una
oposicin abierta se desat entre los aspectos espirituales de la nueva religin y las cuestiones materiales
que dividan al imperio. (Hopenhayn, M.: Repensar el trabajo. Buenos Aires: Grupo Editorial Norma, pp. 51-52)

Todo ello contribuye a explicar tanto las persecuciones sufridas por los primeros cristianos,
como los efectos disruptivos y desestructurantes que, en el largo plazo, ejerci la nueva religin
sobre la sociedad imperial.

Materia: Historia del Trabajo

Profesores: Javier Moyano y Leandro Inchauspe

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El cristianismo primitivo tambin signific una ruptura respecto a las valoraciones

anteriormente prevalecientes acerca del trabajo. Adems de su explcito reconocimiento de una
esencial dignidad humana comn a todos, independientemente de cualquier estatuto social o
jurdico, el objetivo ltimo de alcanzar en comunidad la salvacin del alma introdujo una
connotacin positiva acerca del trabajo en la medida en que contribuyera a la consecucin de ese
objetivo, aunque siempre con la salvedad de que se trataba de un medio en funcin de un fin ms
elevado.
Los primeros cristianos fueron, asimismo, tributarios del pensamiento hebreo en su
adopcin de una concepcin del trabajo como medio de expiacin. Sin embargo, aadieron a esa
concepcin un carcter comunitario que exceda al de la economa domstica familiar propia de
los hebreos. La idea de salvacin colectiva era fundamento del trabajo comunitario. Muy poco de
esto ltimo quedara cuando, ya entrada la Edad Media, los valores del cristianismo primitivo
cedieran paso a los valores de la Iglesia triunfante.

A modo de cierre
El descubrimiento de la agricultura y su adopcin como principal actividad econmica de
los grupos humanos signific una ruptura radical para la historia de la humanidad, pues implic el
trnsito desde sociedades nmadas de cazadores recolectores hacia la formacin de sociedades
sedentarias que producan sus propios alimentos. Los primeros excedentes obtenidos en la
produccin agrcola permitieron que un segmento de la poblacin fuera exceptuado de las
obligaciones de colaborar en el trabajo productivo. Era el origen de las primeras desigualdades
sociales en lo relativo al sistema productivo. Sobre estas bases y sobre la necesidad de
especialistas en administracin, obras pblicas, guerra y religin fue posible el surgimiento de las
primeras ciudades estado y, posteriormente, de los primeros imperios.
En ese recorrido, tambin se fueron transformando las formas en que se organizaba el
trabajo agrcola. En un primer momento la produccin agrcola estaba a cargo de unidades
familiares, dentro de las cuales haba divisin de tareas. Estas economas domsticas deban
tributar al estado que de ese modo se apropiaba de un excedente de la produccin campesina. En
un segundo momento, se formaron fundos que producan a gran escala mediante el empleo de
mano de obra esclava. Ese paso de la economa domstica familiar al esclavismo constituye una
de las transiciones ms importantes en el mundo antiguo.
La diferencia entre ambos sistemas productivos tuvo su correlato, adems, en los sistemas
de pensamiento. Entre caldeos y hebreos, la base familiar de la economa condujo a valorar el
trabajo como fuente de subsistencia y tambin de estabilidad, aunque en los hebreos esa
percepcin se vea complejizada por la creencia en el pecado original que vea en el trabajo un
castigo y un medio de expiacin.
Esa visin positiva sobre el trabajo, propia de sociedades basadas en la colaboracin
familiar, cedi paso a la visin negativa predominante en las sociedades esclavistas de la Grecia
clsica y de Roma. En estas sociedades, si el trabajo manual estaba a cargo de personas
consideradas inferiores, era obvio que los pensadores, quienes expresaban los valores de los
hombres libres, no tuvieran una percepcin del trabajo como una actividad respetable.
Los valores de la sociedad esclavista seran socavados por la irrupcin del cristianismo
primitivo. Con esta irrupcin y con las dificultades estructurales del esclavismo para reproducirse
como sistema productivo, estaban sentadas las bases para el trnsito desde la antigedad al
feudalismo. Pero el anlisis de esa problemtica ser objeto de la prxima lectura.

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