Monografia Del Medio Ambiente

CONTROL DE LA
CONTAMINACION AMBIENTAL
Directores del captulo

Jerry Spiegel y Lucien Y. Maystre
EL MEDIO AMBIENTE
55
Sumario
SUMARIO
ENCICLOPEDIA DE SALUD Y SEGURIDAD EN EL TRABAJO
55. CONTROL DE LA
CONTAMINACION
AMBIENTAL
Control y prevencin de la contaminacin ambiental

Jerry Spiegel y Lucien Y. Maystre . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . 55.2
Gestin de la contaminacin atmosfrica
Dietrich Schwela y Berenice Goelzer . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . 55.3
Contaminacin atmosfrica: modelos de dispersin de
contaminantes atmosfricos
Marion Wichmann-Fiebig . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . 55.8
Vigilancia de la calidad atmosfrica
Hans-Ulrich Pfeffer y Peter Bruckmann. . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . 55.12
Control de la contaminacin atmosfrica
John Elias . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . 55.20
Control de la contaminacin del agua
Herbert C. Preul . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . 55.26
Proyecto de regeneracin de aguas residuales en la
Regin de Dan: estudio de caso
Alexander Donagi . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . 55.38
Principios de la gestin de residuos
Lucien Y. Maystre . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . 55.42
Gestin y reciclado de residuos slidos
Niels Jorn Hahn y Poul S. Lauridsen . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . 55.44
Estudio de caso: control y prevencin de la contaminacin
de los Grandes Lagos de Canad
Thomas Tseng, Victor Shantora e Ian R. Smith . . . . . . . . . . . . . . . . . 55.46
Tecnologas de produccin ms limpias
David Bennett . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . 55.52
55.1
SUMARIO
55.1
EL MEDIO AMBIENTE
CONTROL Y PREVENCION DE LA
CONTAMINACION AMBIENTAL
CONTROL Y PREVENCION
Jerry Spiegel y Lucien Y. Maystre

Durante el siglo XX, la creciente sensibilizacin respecto al
impacto de las actividades humanas en el medio ambiente y la
salud pblica (analizado en el captulo 53: Riesgos ambientales para
la salud), ha dado lugar al desarrollo y la utilizacin de diferentes
mtodos y tecnologas para reducir los efectos de la contaminacin. En este sentido, los gobiernos han adoptado medidas de
carcter normativo y poltico (analizadas en el captulo 54: Poltica
en materia de medio ambiente) para minimizar los efectos negativos y
garantizar el cumplimiento de las normas sobre calidad
ambiental.
El objetivo del presente captulo es describir los mtodos utilizados para el control y la prevencin de la contaminacin
ambiental. En primer lugar se presentan los principios bsicos
aplicados para eliminar los impactos negativos sobre la calidad
del agua, la atmsfera y el suelo; a continuacin se considera
cmo la atencin se ha desviado del control a la prevencin y
por ltimo se analizan las limitaciones de las soluciones
propuestas para un medio en particular. As, por ejemplo, no es
suficiente con proteger la atmsfera eliminando los metales traza
de un gas de combustin si por otro lado estos contaminantes
son transferidos al suelo por unas prcticas inadecuadas de
tratamiento de residuos slidos. Se impone, por lo tanto, la utilizacin de soluciones integradas para distintos medios.
Estrategias para el control de la contaminacin
La rpida industrializacin ha dado lugar a innumerables accidentes que han contaminado los recursos terrestres, atmosfricos
y acuticos con materiales txicos y otros contaminantes, amenazando a las personas y los ecosistemas con graves riesgos para la
salud. El uso cada vez ms generalizado e intensivo de materiales
y energa ha originado una creciente presin en la calidad de los
ecosistemas locales, regionales y mundiales.
Antes de que se emprendiera un esfuerzo concertado para
reducir el impacto de la contaminacin, el control ambiental
apenas exista y se orientaba principalmente al tratamiento de
residuos para evitar daos locales, aunque siempre con una perspectiva a muy corto plazo. Slo en aquellos casos excepcionales
en los que se consider que el dao era inadmisible se tomaron
medidas al respecto. A medida que se intensific el ritmo de la
actividad industrial y se fueron conociendo los efectos acumulativos, se impuso el paradigma del control de la contaminacin como
principal estrategia para proteger al medio ambiente.
Dos conceptos sirvieron de base para este control:
el concepto de capacidad de asimilacin, que reconoce la existencia de un cierto nivel de emisiones al medio ambiente sin
efectos apreciables en la salud humana y ambiental,
el concepto del principio de control, que supone que el dao
ambiental puede evitarse controlando la forma, la duracin y
la velocidad de la emisin de contaminantes al medio
ambiente.
Como parte de la estrategia del control de la contaminacin,
los intentos de proteger el medio ambiente han consistido principalmente en aislar los contaminantes del medio ambiente y en
utilizar depuradoras y filtros en las fuentes emisoras. Estas soluciones, orientadas a objetivos de calidad ambiental o lmites de
emisin especficos para un medio, se han dirigido especialmente a eliminar los puntos de vertido de residuos a determinado medios (aire, agua, tierra).
55.2
CONTROL Y PREVENCION
Aplicacin de las tecnologas de control de la

contaminacin
Los mtodos para controlar la contaminacin han demostrado

una gran eficacia, especialmente los de mbito local. Para su aplicacin es preciso analizar de forma sistemtica la fuente y la
naturaleza de la emisin o el vertido en cuestin, su interaccin
con el ecosistema y el problema de contaminacin ambiental que
debe solucionarse, para a continuacin elegir las tecnologas ms
adecuadas que permitan reducir y vigilar estos impactos por
contaminacin.
En su artculo sobre el control de la contaminacin atmosfrica, Dietrich Schwela y Berenice Goelzer analizan la importancia y las implicaciones de la adopcin de un enfoque
integrado de la evaluacin y el control de las fuentes localizadas
y dispersas de contaminacin atmosfrica. Estos autores
examinan tambin los retos (y oportunidades) a los que se
enfrentan los pases que han experimentado una rpida industrializacin sin aplicar una poltica firme de control de la contaminacin desde el inicio de su desarrollo industrial.
Marion Wichman-Fiebig analiza los mtodos que se utilizan
en los modelos de dispersin de los contaminantes atmosfricos
para determinar y caracterizar la naturaleza de los problemas de
contaminacin. Estos modelos son fundamentales para saber
qu controles deben adoptarse y evaluar su eficacia. A medida
que se han conocido mejor los impactos potenciales, la valoracin de los efectos ha pasado del mbito local al regional y
despus al mundial.
Hans-Ulrich Pfeffer y Peter Bruckmann ofrecen una introduccin a los equipos y mtodos utilizados para supervisar la
calidad del aire, valorar los posibles problemas de contaminacin y evaluar la eficacia de las medidas de control y prevencin
aplicadas.
John Elias analiza los tipos de control de contaminacin
atmosfrica que existen en la actualidad y los aspectos que
deben considerarse para elegir el mtodo de control ms
adecuado.
El problema del control de la contaminacin del agua es
analizado por Herbert Preul en un artculo que describe la
manera en que las aguas naturales de nuestro planeta pueden
ser contaminadas por fuentes localizadas, dispersas y discontinuas, los fundamentos del control de la contaminacin acutica
y los diferentes criterios que pueden aplicarse para disear los
programas de control. Preul explica tambin la forma en que las
masas de agua reciben los vertidos y cmo sta puede analizarse
y evaluarse para valorar y controlar los riesgos. Finalmente, se
incluye un resumen de las tcnicas utilizadas para el tratamiento
a gran escala de las aguas residuales y el control de la contaminacin del agua.
El estudio de un caso ofrece un ejemplo claro de cmo
pueden reciclarse las aguas residuales, tema de gran importancia
en la bsqueda de nuevas formas para hacer un uso eficaz de los
recursos ambientales, especialmente en circunstancias de
escasez. Alexander Donagi analiza el mtodo utilizado para el
tratamiento de las aguas residuales municipales y la renovacin
de las aguas subterrneas para una poblacin de 1,5 millones de
habitantes en Israel.
Control integrado de los residuos
Bajo la ptica del control de la contaminacin, los residuos se

consideran como un subproducto no deseado del proceso de
produccin que debe controlarse para garantizar que los recursos
de tierra, agua y aire no sean contaminados por encima de unos
niveles considerados como aceptables. Lucien Maystre estudia los
aspectos que deben considerarse en el control de residuos y establece un vnculo terico con la funcin cada vez ms importante
del reciclado y la prevencin de la contaminacin.
EL MEDIO AMBIENTE
David Bennett analiza las razones de que la prevencin de la

contaminacin se est imponiendo como estrategia preferida, as
como su relacin con otros mtodos de control ambiental. Esta
estrategia es fundamental para promover el desarrollo sostenido,
una necesidad ampliamente reconocida desde la creacin de la
Comisin de Comercio y Desarrollo de las Naciones Unidas en
1987 y respaldada en la Conferencia de las Naciones Unidas
sobre el Medio Ambiente y el Desarrollo (CNUMAD) en 1992.
La prevencin de la contaminacin se centra directamente en
la utilizacin de procesos, prcticas, materiales y fuentes de
energa que eviten o reduzcan al mnimo la creacin de contaminantes y residuos en la fuente, en lugar de tener que recurrir a
otras medidas de control. Aunque el compromiso de las
empresas es un factor crtico para prevenir la contaminacin
(vase Environmental Policy de Bringer y Zoesel), Bennett llama la
atencin sobre las ventajas sociales de la reduccin de riesgos
para el ecosistema y la salud, especialmente la salud de los trabajadores. Asimismo, identifica los principios que pueden aplicarse
con xito para evaluar la viabilidad de este enfoque.
En respuesta a las numerosas evidencias de la grave contaminacin producida por el tratamiento descontrolado de los residuos, los gobiernos han adoptado normativas para imponer
unas prcticas aceptables de recogida, tratamiento y eliminacin
de residuos y garantizar la proteccin del medio ambiente. Se ha
dedicado una especial atencin a la definicin de los criterios de
un vertido sin riesgos para el medio ambiente basados en vertederos controlados, incineracin y tratamiento de residuos
peligrosos.
Para evitar una posible sobrecarga ambiental y los costes
asociados a la eliminacin de residuos y para promover una
gestin ms cuidadosa de unos recursos escasos, cada vez se
est dedicando mayor atencin a la minimizacin y el reciclado
de los residuos. Niels Hahn y Poul Lauridsen resumen
los aspectos que deben considerarse cuando se propone el reciclado como la mejor estrategia para el tratamiento de los residuos, y consideran tambin los riesgos potenciales para los
trabajadores.
Del control a la prevencin de la contaminacin
El control de las fuentes emisoras conlleva el riesgo de transferir

la contaminacin de un medio a otro, donde pueden causar
problemas ambientales igual de graves, o incluso acabar
actuando como fuente indirecta de contaminacin para el mismo
medio. Aunque menos caro que las acciones correctoras, el
control de las fuentes emisoras puede aumentar considerablemente los costes de los procesos de produccin sin aadir valor
alguno. Asimismo, este tipo de controles conllevan unos costes
adicionales derivados del obligado cumplimiento de la normativa
vigente.
Aunque el control de la contaminacin ha logrado xitos
considerables en la resolucin a corto plazo de problemas de
contaminacin de mbito local, su eficacia ha sido menor para
solucionar los problemas acumulativos que se detectan cada vez
ms a nivel regional (p. ej., lluvia cida) o mundial (p. ej.,
destruccin de la capa de ozono).
El objetivo de un programa de control de la contaminacin
ambiental orientado a la salud es promover una mejor calidad
de vida reduciendo la contaminacin al menor nivel posible. Los
programas y polticas de control de la contaminacin ambiental,
cuyas implicaciones y prioridades varan de un pas a otro,
abarcan todos los aspectos de la contaminacin (aire, agua,
tierra, etc.) y requieren la coordinacin entre distintas reas,
como desarrollo industrial, planificacin urbanstica, desarrollo
de recursos hdricos y polticas de transporte.
Thomas Tseng, Victor Shantora e Ian Smith han estudiado el
caso de los Grandes Lagos de Norteamrica, como ejemplo del
impacto en distintos medios que puede tener la contaminacin
en un ecosistema vulnerable sometido a gran estrs. En este
estudio se examina en particular la limitada efectividad del
modelo de control de la contaminacin aplicado para solucionar
el problema de las toxinas permanentes que se disipan en el
medio ambiente. El anlisis de la estrategia utilizada en este pas
y sus posibles implicaciones a escala internacional permite
determinar sus implicaciones en trminos de medidas de prevencin y control.
Al aumentar el grado de sofisticacin y el coste de las tecnologas de control de la contaminacin ambiental, ha surgido un
creciente inters por incorporar la prevencin al diseo de los
procesos industriales, con el objetivo de eliminar los efectos
nocivos ambientales y mejorar la competitividad de las industrias. Entre los mtodos de prevencin de la contaminacin ms
utilizados, destacan las tecnologas limpias y la reduccin del uso
de sustancias txicas para eliminar los riesgos para la salud de
los trabajadores.
GESTION DE LA CONTAMINACION
ATMOSFERICA
GESTION DE LA CONTAMINACION ATMOSFERICA
55.3
55. CONTROL DE LA
CONTAMINACION
AMBIENTAL
Dietrich Schwela y Berenice Goelzer

La gestin de la contaminacin atmosfrica pretende la eliminacin, o la reduccin hasta niveles aceptables, de aquellos agentes
(gases, partculas en suspensin, elementos fsicos y hasta cierto
punto agentes biolgicos) cuya presencia en la atmsfera puede
ocasionar efectos adversos en la salud de las personas (p. ej., irritacin, aumento de la incidencia o prevalencia de enfermedades
respiratorias, morbilidad, cncer, exceso de mortalidad) o en su
bienestar (p. ej., efectos sensoriales, interferencias con la visibilidad), efectos perjudiciales sobre la vida de las plantas y de los
animales, daos a materiales de valor econmico para la sociedad
y daos al medio ambiente (p. ej., modificaciones climatolgicas).
Los graves riesgos asociados a los contaminantes radiactivos, as
como los procedimientos especiales para su control y evacuacin,
exigen que se les preste la mayor atencin.
La importancia de una gestin eficiente de la contaminacin
atmosfrica no puede ser subestimada. A no ser que se lleve a
cabo un control adecuado, la multiplicacin de las fuentes contaminantes del mundo moderno puede llegar a producir daos
irreparables para el medio ambiente y para toda la humanidad.
El objetivo de este artculo es ofrecer una visin general de las
posibles estrategias para controlar la contaminacin atmosfrica,
particularmente la producida por las emisiones de vehculos y
fuentes industriales. No obstante, debe insistirse desde el principio en que la contaminacin del aire interior (especialmente en
los pases en vas de desarrollo) puede revestir una importancia
an mayor que la contaminacin del aire exterior, ya que los
contaminantes atmosfricos alcanzan con frecuencia concentraciones mayores en espacios cerrados que al aire libre.
Al margen de las consideraciones referentes a emisiones de
fuentes estticas o mviles, el control de la contaminacin
atmosfrica exige tambin tener en cuenta otros factores (como
la topografa y la meteorologa, la participacin del gobierno y
de los municipios, etc.) que deben ser integrados en un
programa global. Por ejemplo, las condiciones meteorolgicas
pueden agravar los efectos de una misma emisin de contaminantes a nivel del suelo. Por su parte, las fuentes de contaminacin atmosfrica pueden estar diseminadas por toda una regin
y sus efectos pueden incidir, o su control debe involucrar, a ms
de una administracin. Adems, la contaminacin atmosfrica
55.3
EL MEDIO AMBIENTE
no respeta fronteras y las emisiones en una regin pueden

provocar efectos en otra situada a gran distancia.
La gestin de la contaminacin atmosfrica exige, por tanto,
un planteamiento multidisciplinario, as como los esfuerzos
conjuntos de diferentes entidades, tanto pblicas como privadas.
Fuentes de contaminacin atmosfrica
Las fuentes antropognicas de contaminacin atmosfrica

(o fuentes emisoras) son bsicamente de dos tipos:
estticas: a su vez pueden subdividirse en fuentes zonales
(produccin agrcola, minas y canteras, zonas industriales),
fuentes localizadas y zonales (fbricas de productos qumicos,
productos minerales no metlicos, industrias bsicas de
metales, centrales de generacin de energa) y fuentes
municipales (p. ej., calefaccin de viviendas y edificios, incineradoras de residuos municipales y fangos cloacales, chimeneas,
cocinas, servicios de lavandera y plantas de depuracin),
mviles: como los vehculos con motor de combustin (p. ej.,
vehculos ligeros con motor de gasolina, vehculos pesados y
ligeros con motor diesel, motocicletas, aviones incluyendo
fuentes lineales con emisin de gases y partculas del conjunto
del trfico de vehculos).
Tabla 55.1 Contaminantes atmosfricos ms comunes

y sus fuentes
Categora
Agricultura
Minas y
canteras
Fabricacin
Fabricacin
de productos
qumicos
Existen tambin fuentes naturales de contaminacin

(p. ej., zonas erosionadas, volcanes, ciertas plantas que liberan
grandes cantidades de polen, focos bacteriolgicos, esporas o
virus). Los agentes fsicos, biolgicos y vegetales no sern analizados en este artculo.
Clases de contaminantes atmosfricos
Los contaminantes atmosfricos se clasifican normalmente en:

partculas en suspensin (polvo, nieblas, humos), contaminantes
gaseosos (gases y vapores) y olores. A continuacin se indican
algunos de los contaminantes ms frecuentes:
Las partculas en suspensin (SPM, PM-10) incluyen gases de
escape de motores diesel, cenizas en suspensin, polvos minerales (carbn, amianto, caliza, cemento), polvos y humos metlicos (zinc, cobre, hierro, plomo), nieblas cidas (cido sulfrico),
fluoruros, pigmentos, nieblas de pesticidas, holln y humos. Las
partculas en suspensin, adems de sus efectos respiratorios
corrosivos, cancergenos, irritantes y destructores de la vida
vegetal, producen tambin daos materiales (p. ej., acumulacin
de suciedad), interfieren con la luz del sol (p. ej., formacin de
nieblas que dificultan la penetracin de los rayos solares) y
actan como superficies catalticas para la reaccin de las
sustancias qumicas adsorbidas.
Los contaminantes gaseosos incluyen compuestos azufrados (p. ej.,
dixido de azufre (SO2) y trixido de azufre (SO3), monxido de
carbono, compuestos nitrogenados (p. ej., xido ntrico (NO),
dixido de nitrgeno (NO2), amonaco), compuestos orgnicos
(p. ej., hidrocarburos (HC), compuestos orgnicos voltiles
(COV), hidrocarburos aromticos policclicos (PAH), aldehdos),
compuestos halogenados y haluros (p. ej., HF y HCl), sulfuro de
hidrgeno, bisulfuro de carbono y mercaptanos (olores).
Estos compuestos pueden generar contaminantes secundarios
a travs de reacciones trmicas, qumicas o fotoqumicas. Por
ejemplo, por la accin del calor, el dixido de azufre puede
oxidarse, convirtindose en trixido, que, disuelto en agua, da
lugar a la formacin de una niebla de cido sulfrico (catalizado
por xidos de manganeso y hierro). Las reacciones fotoqumicas
entre los xidos de nitrgeno y los hidrocarburos reactivos
pueden producir ozono (O3), formaldehdo y nitrato de peroxiacetilo (PAN); asimismo, las reacciones entre formaldehdo y el
cido clorhdrico forman el ter bisclorometlico.
Aunque es sabido que algunos olores son producidos por
agentes qumicos especficos, como el sulfuro de hidrgeno
55.4
Refineras de
petrleo
Fabricacin de
productos
minerales
no metlicos
Industrias
bsicas del
metal
Generacin de
energa
Comercio
mayorista y
minorista
Transporte
Servicios
municipales
Fuente
Combustin abierta
Minas de carbn
Petrleo crudo y produccin
de gas natural
Minas no ferrosas
Canteras de piedra
Alimentos, bebidas y tabaco
Industrias textiles y de curtidos
Productos de madera
Productos de papel, artes
grficas
Anhdrido ftlico
Cloro
Acido clorhdrico
Acido fluorhdrico
Acido sulfrico
Acido ntrico
Acido fosfrico
Oxido de plomo y pigmentos
amonaco
Carbonato sdico
Carburo clcico
Acido adpico
Plomo alqulico
Anhdrido maleico y
cido tereftlico
Produccin de fertilizantes y
plaguicidas
Nitrato amnico
Sulfato amnico
Resinas sintticas, materiales
plsticos, fibras
Pinturas, barnices, lacas
Jabn
Negro carbn y tintas de
impresin
Trinitrotolueno
Productos derivados del
petrleo y del carbn
Productos de vidrio
Productos arcillosos
estructurales
Cemento, cal y yeso
Hierro y acero
Industrias no ferrosas
Electricidad, gas y vapor
Almacenaje de combustibles,
operaciones de llenado
Incineradores municipales
Contaminantes emitidos
SPM, CO, COV
SPM, SO2, NOx, COV
SO2
SPM, Pb
SPM
SPM, CO, COV, H2S
SPM, COV
SPM, COV
SPM, SO2, CO, COV, H2S, R-SH
SPM, SO2, CO, COV
Cl2
HCl
HF, SiF4
SO2, SO3
NOx
SPM, F2
SPM, Pb
SPM, SO2, NOx, CO, COV, NH3
SPM, NH3
SPM
SPM, NOx, CO, COV
Pb
CO, COV
SPM, NH3
SPM, NH3, HNO3
COV
SPM, COV, H2S, CS2
SPM, COV
SPM
SPM, SO2, NOx, CO, COV, H2S
SPM, SO2, NOx, SO3, HNO3
SPM, SO2, NOx, CO, COV
SPM, SO2, NOx, CO, COV, F
SPM, SO2, NOx, CO, COV, F2
SPM, SO2, NOx, CO
SPM, SO2, NOx, CO, COV, Pb
SPM, SO2, F, Pb
SPM, SO2, NOx, CO, COV,
SO3, Pb
COV
Fuente: Economopoulos 1993.
EL MEDIO AMBIENTE
comparacin con las normas sobre la calidad atmosfrica;

inventario de efectos sobre la salud pblica y el medio
ambiente;
anlisis de las causas;
medidas de control;
coste de las medidas de control;
coste de los efectos sobre la salud pblica y el medio ambiente;
anlisis de coste/beneficio (coste del control frente al coste del
esfuerzo);
planificacin del uso del suelo y del transporte;
plan de ejecucin; recursos comprometidos;
previsiones de poblacin, trfico, industrias y consumo de
combustibles,
estrategias de seguimiento.
(H2S), el bisulfuro de carbono (CS2) y los mercaptanos (R-SH o

R1-S-R2), otros son difciles de definir qumicamente.
En la Tabla 55.1 (Economopoulos 1993) se ofrecen
algunos ejemplos de los principales contaminantes asociados a
algunas fuentes de contaminacin de origen industrial.
Planes para el control de la calidad del aire
La vigilancia de la calidad del aire tiene como objetivo conservar

la pureza ambiental estableciendo los lmites tolerables de contaminacin y dejando en manos de las administraciones locales y
los contaminadores el diseo y la adopcin de medidas para
garantizar que no se supere ese grado de contaminacin. Un
ejemplo de este tipo de legislacin es el establecimiento de
normas sobre la calidad atmosfrica basadas, en la mayora de los
casos, en directrices sobre la calidad atmosfrica (OMS 1987)
para los diferentes contaminantes. Estas normas suelen indicar
los niveles mximos permisibles de contaminantes (o indicadores
de la contaminacin) por zonas (p. ej., a nivel del suelo en un
lugar especfico del municipio en cuestin) y pueden ser de tipo
primario o secundario. Las normas primarias (OMS 1980) establecen los niveles mximos de contaminacin compatibles con un
margen de seguridad adecuado y con la proteccin de la salud
pblica, debiendo alcanzarse en un cierto plazo de tiempo. Las
normas secundarias son aquellas que se juzgan necesarias para
garantizar la proteccin contra efectos adversos, conocidos o
previstos, de peligros que no afectan a la salud (sino principalmente a la vegetacin), debiendo cumplirse dentro de un plazo
de tiempo razonable. Las normas sobre la calidad atmosfrica
establecen valores a corto, medio y largo plazo que deben mantenerse 24 horas al da, siete das a la semana, para la exposicin
mensual, estacional o anual de todos los seres vivos (incluidos los
ms vulnerables, como nios, ancianos y enfermos) al igual que
para objetos inanimados. Estas limitaciones contrastan con los
mximos niveles permisibles de exposicin en el trabajo, que se
refieren a una exposicin semanal parcial (p. ej., 8 horas al da,
5 das a la semana) de adultos y trabajadores supuestamente
sanos.
Entre las medidas tpicas de vigilancia de la calidad atmosfrica se encuentran los controles de las propias fuentes como, por
ejemplo, uso obligatorio de catalizadores en los vehculos o
imposicin de lmites a las emisiones de los incineradores, planificacin del uso del suelo, cierre de fbricas o reduccin de
trfico en condiciones climticas desfavorables. El control
ptimo de la calidad atmosfrica exige que se reduzcan al
mnimo las emisiones contaminantes a la atmsfera. Estos
mnimos se definen bsicamente como el nivel de contaminacin
que se permite a cada fuente emisora y pueden alcanzarse, por
ejemplo, utilizando sistemas confinados o instalando colectores y
depuradores de alta eficiencia. Un lmite de emisin se expresa
como la cantidad o la concentracin de contaminante que se
permite como mximo a una sola fuente. Este tipo de legislacin
implica la necesidad de decidir, para cada industria, la forma
ptima de controlar las emisiones (es decir, fijando unos lmites
de emisin).
El objetivo bsico del control de la contaminacin atmosfrica es establecer un plan de control de la calidad del aire (o un
plan de reduccin de la contaminacin atmosfrica) (Schwela y
Kth-Jahr 1994) que abarque los siguientes aspectos:
A continuacin se analizan algunos de estos aspectos.
Inventario de emisiones y comparacin con los

lmites de emisin
Inventario de concentraciones de contaminantes

atmosfricos y comparacin con las normas
sobre calidad atmosfrica
El inventario de concentraciones de contaminantes atmosfricos

resume los resultados de la vigilancia de los contaminantes atmosfricos en trminos de medias anuales, porcentajes y tendencias
de estos valores. Entre los compuestos incluidos en este tipo de
inventario se encuentran los siguientes:
dixido de azufre;
xidos de nitrgeno;
partculas en suspensin;
monxido de carbono;
ozono;
metales pesados (Pb, Cd, Ni, Cu, Fe, As, Be);
hidrocarburos aromticos policclicos: benzo[a]pireno,
benzo[e]pireno, benzo[a]antraceno, dibenzo[a,h]antraceno,
benzo[ghi]perileno, coroneno,
compuestos orgnicos voltiles: n-hexano, benceno, 3-metilhexano, n-heptano, tolueno, octano, etilbenceno xileno (o-,m-,p-),
n-nonano, isopropilbenceno, propilbenceno, n-2-/3-/4-etiltolueno, 1,2,4-/1,3,5-trimetilbenceno, triclorometano, 1,1,1tricloroetano,tetraclorometano,tri-/tetracloroeteno.
La comparacin de las concentraciones de contaminantes
atmosfricos con las normas o directrices sobre la calidad atmosfrica indican las reas problemticas que deben ser objeto de
un anlisis de las causas para identificar las fuentes responsables
del incumplimiento de la normativa. En estos anlisis se utilizan
modelos de dispersin (vase Contaminacin atmosfrica:
modelos de dispersin de contaminantes atmosfricos). Los
dispositivos y los procedimientos utilizados actualmente para
descripcin del rea en cuanto a topografa, meteorologa y

socioeconoma;
inventario de emisiones;
comparacin con los lmites de emisin;
inventario de las concentraciones de contaminantes atmosfricos;
concentraciones simuladas de contaminantes atmosfricos;
55. CONTROL DE LA
CONTAMINACION
AMBIENTAL
El inventario de emisiones es una lista lo ms completa posible de

las fuentes contaminantes y sus emisiones en una determinada
zona, estimadas con la mayor exactitud posible para todas las
fuentes emisoras localizadas, lineales y zonales (difusas). Cuando
se comparan estas emisiones con los lmites de emisin establecidos para una determinada fuente, se obtienen los primeros
datos sobre las posibles medidas de control en caso de sobrepasar
dichos lmites. El inventario de emisiones tambin sirve para establecer prioridades entre las principales fuentes dependiendo de la
cantidad de contaminantes emitidos y para determinar la importancia relativa de las diferentes fuentes; por ejemplo, trfico frente
a fuentes industriales o residenciales. El inventario de emisiones
permite tambin estimar las concentraciones de contaminantes
atmosfricos cuando resulta difcil o demasiado costoso medir las
concentraciones ambientales.
55.5
55.5
EL MEDIO AMBIENTE
vigilar la contaminacin atmosfrica se describen en Vigilancia

de la calidad atmosfrica.
Concentraciones simuladas de contaminantes

atmosfricos; comparacin con las normas sobre
la calidad atmosfrica
El inventario de emisiones incluye miles de compuestos, pero la

concentracin atmosfrica de muchos de ellos no puede ser
controlada por razones econmicas. El uso de modelos de dispersin puede ayudar a estimar las concentraciones de los
compuestos ms exticos. Utilizando el modelo de dispersin y
los parmetros meteorolgicos adecuados, pueden estimarse y
compararse los porcentajes y medias anuales con las normas y
directrices sobre la calidad atmosfrica, si es que existen.
Inventario de efectos sobre la salud pblica y el

medio ambiente; anlisis de las causas
Otra importante fuente de informacin es el inventario de efectos

(Ministerium fr Umwelt 1993), que consiste en los resultados de
los estudios epidemiolgicos realizados en el rea en cuestin y
los efectos de la contaminacin atmosfrica observados en receptores biolgicos e inanimados tales como plantas, animales,
metales y materiales de construccin. Los efectos atribuidos a la
contaminacin atmosfrica deben ser analizados para identificar
sus causas y el componente responsable; por ejemplo, aumento
de la prevalencia de bronquitis crnica en un rea contaminada.
Una vez definido el compuesto o compuestos en el anlisis causal
(anlisis compuesto-causa), debe realizarse un segundo anlisis
para establecer las fuentes responsables (anlisis fuente-causa).
Medidas de control y su coste
Entre las medidas de control de las fuentes industriales se encuentran los sistemas de depuracin del aire, que deben ser adecuados
y correctamente diseados, instalados, manejados y mantenidos.
Estos dispositivos son conocidos como separadores o colectores.
Un separador o colector puede definirse como un aparato utilizado para separar en un medio gaseoso uno o varios de los
elementos siguientes, que se encuentran mezclados o en suspensin en dicho medio: partculas slidas (filtros y separadores de
polvo), partculas lquidas (filtros y separadores de gotas) y gases
(purificador de gases). Los principales equipos para el control de
la contaminacin del aire (analizados ms adelante en la seccin
Control de la contaminacin atmosfrica) son los siguientes:
para partculas: separadores por velocidad (p. ej., ciclones);
filtros textiles (mangas); precipitadores electrostticos; colectores hmedos (torres de lavado scrubbers),
para contaminantes gaseosos: colectores hmedos (torres de
lavado); unidades de adsorcin (p. ej., lechos adsorbentes);
postquemadores, que pueden ser con aplicacin directa de
fuego (incineracin trmica) o cataltica (combustin cataltica).
Los colectores hmedos (torres de lavado) pueden utilizarse para
retirar simultneamente contaminantes gaseosos y otras partculas. Tambin algunos aparatos de combustin pueden quemar
gases y vapores, as como aerosoles combustibles. Dependiendo
del tipo de efluente, se puede utilizar un tipo de colector o una
combinacin de varios de ellos.
El control de los olores que son qumicamente identificables se
basa en el control de los agentes qumicos de los que emanan
(p. ej., por absorcin o por incineracin). Cuando un olor no est
definido qumicamente, o el agente que lo produce se encuentra
en concentraciones extremadamente pequeas, pueden utilizarse otras tcnicas que lo enmascaran (con un agente de olor
ms fuerte, agradable e inofensivo) o contrarrestan (mediante un
aditivo que neutraliza, al menos en parte, su olor desagradable).
55.6
Debe tenerse en cuenta que el manejo y el mantenimiento

correctos del colector son condiciones indispensables para
conseguir la eficacia esperada. Estas circunstancias deben ser
analizadas a la hora de disear las instalaciones, tanto desde el
punto de vista tcnico como financiero. El consumo de energa
es otro factor que debe considerarse. Cualquier sistema de purificacin del aire no slo debe ser elegido por su coste inicial, sino
teniendo en cuenta sus costes operativos y de mantenimiento.
Cuando se trate de contaminantes radiactivos o de alta toxicidad, se requiere el mayor grado de eficacia purificadora, as
como procedimientos especiales para el almacenamiento y la
evacuacin de los residuos.
Las principales medidas de control de las fuentes industriales
son las siguientes:
Sustitucin de materiales. Ejemplos: sustitucin de disolventes
altamente txicos, utilizados en ciertos procesos industriales, por
otros menos nocivos; utilizacin de combustibles con menor
contenido en azufre (p. ej., carbones lavados) cuya combustin
desprende menos compuestos azufrados, etc.
Modificacin o cambio de procesos o equipos industriales. Ejemplos: en
la industria siderrgica, sustitucin del mineral sin procesar por
mineral peletizado (para reducir la cantidad de polvo generado
durante la manipulacin del metal); sustitucin de sistemas
abiertos por sistemas cerrados; sustitucin de sistemas de calefaccin con combustible por sistemas de vapor, agua caliente o
elctricos; utilizacin de catalizadores en los tubos de escape
(procesos de combustin), y otros.
La modificacin de los procesos o de la distribucin en planta
tambin puede facilitar y/o mejorar las condiciones para la
dispersin o condensacin de contaminantes. Por ejemplo, una
distribucin en planta diferente puede facilitar la instalacin de
un sistema de extraccin localizada; el funcionamiento del
proceso de produccin a un ritmo ms lento puede permitir la
utilizacin de algn colector (con limitaciones de volumen, pero
en otras ocasiones adecuado). Los sistemas de depuracin que
concentran los contaminantes en pequeos volmenes de aire
ofrecen la ventaja de que su coste est ntimamente relacionado
con la cantidad de residuos que deben recibir tratamiento, y la
eficacia de algunos de estos equipos aumenta con la concentracin de contaminantes en el efluente. Tanto la sustitucin de
materiales como la modificacin de los procesos de produccin
pueden tener limitaciones tcnicas y/o econmicas que debern
ser tenidas en cuenta.
Limpieza y almacenamiento adecuados. Ejemplos: estricta higiene
en el procesamiento de alimentos animales y vegetales; eliminacin del almacenamiento al aire libre de productos qumicos
(p. ej., montones de azufre) o de materiales pulverulentos
(arenas); en caso de que esto no sea posible, rociar estos
montones con agua para que no se dispersen (si es posible) o
cubrirlos con lonas, plsticos o agentes humidificantes para
evitar que las partculas pasen a la atmsfera.
Correcta evacuacin de los residuos. Ejemplos: evitar el simple
amontonamiento de los residuos qumicos (como los residuos de
los reactores de polimerizacin), as como el vertido de residuos
(slidos o lquidos) a los cursos de agua. Esta ltima prctica no
slo contamina el agua, sino que tambin puede crear una
fuente secundaria de contaminacin atmosfrica, como es el
caso de los vertidos sulfurosos de las papeleras, que desprenden
olores y gases muy molestos.
Mantenimiento. Ejemplo: una conservacin y una puesta a
punto esmerada de los motores de combustin interna reduce la
contaminacin por monxido de carbono e hidrocarburos.
Prcticas de trabajo. Ejemplo: cuando se fumiga con plaguicidas,
tienen que tenerse en cuenta las condiciones meteorolgicas y,
en especial, la direccin de los vientos dominantes.
EL MEDIO AMBIENTE
El problema de la contaminacin est ntimamente ligado al uso

del suelo y el transporte, especialmente en lo que respecta a cuestiones como la planificacin urbanstica, el diseo de carreteras,
el control del trfico y el transporte pblico; y a consideraciones
demogrficas, topogrficas, econmicas y sociales (Venzia 1977).
En general, las aglomeraciones urbanas de rpido crecimiento
presentan serios problemas de contaminacin derivados de una
planificacin deficiente del transporte y del uso del suelo. La
planificacin del transporte con el fin de controlar la contaminacin atmosfrica integra los controles y polticas del transporte, la
organizacin del transporte pblico y el coste de la congestin de
las autovas. Los controles del transporte tienen un importante
impacto en la sociedad en trminos de equidad, medidas represivas y conflictos sociales y econmicos, especialmente los
controles directos como restricciones en el uso de los vehculos,
racionamiento de la gasolina o reduccin de las emisiones de los
vehculos. La reduccin de las emisiones conseguida con los
controles directos puede estimarse y verificarse con mtodos
fiables. Los controles indirectos, como la reduccin del nmero
de millas recorridas gracias a la mejora de los sistemas de transporte pblico, las normativas para mejorar el flujo de trfico, las
normativas sobre aparcamientos, peajes, impuestos aplicados a la
gasolina y permisos de conducir, as como la creacin de incentivos para reducir voluntariamente la utilizacin de los vehculos,
se basan en la mayora de los casos en la experiencia previa de
ensayo y error y presentan demasiadas incertidumbres como para
poder formar parte de un plan de transporte viable.
Los planes nacionales con controles indirectos del transporte
pueden afectar a la planificacin del transporte y del uso del
suelo por su impacto en las autovas, los aparcamientos y los
centros comerciales. La planificacin a largo plazo del sistema
de transportes y de su rea de influencia evitar un deterioro
importante de la calidad del aire y permitir vigilar la aplicacin
de las normas sobre la calidad atmosfrica. En las ciudades se
considera que el transporte pblico podra solucionar los
problemas de contaminacin atmosfrica. La organizacin del
sistema de transporte pblico para atender a una determinada
rea y el reparto del trfico entre el uso de autovas y los servicios de autobuses y trenes altera las pautas de uso del suelo.
Existe un reparto ptimo para reducir al mnimo la contaminacin atmosfrica, aunque no siempre es aceptable cuando se
consideran otros factores adems de los ambientales.
El automvil est considerado como el mayor generador de
factores econmicos externos (externalidades) de la historia.
Algunos de ellos, como el trabajo y la movilidad, son positivos,
aunque los negativos, como la contaminacin atmosfrica, los
accidentes que causan heridos y muertos, los daos materiales, el
ruido, la prdida de tiempo y la irritacin asociada, llevan a la
conclusin que el transporte no es una industria de coste decreciente en las zonas urbanas. Los costes de congestin de las autovas y el consiguiente tiempo perdido constituyen otro factor
externo que resulta difcil de estimar. Si el coste de los desplazamientos por motivos de trabajo no incluye los costes de congestin, es imposible realizar una evaluacin correcta de las
distintas modalidades de transporte.
La planificacin del uso del suelo para el control de la contaminacin atmosfrica incluye cdigos de zonificacin y normas
de explotacin, controles del uso del suelo, desarrollo urbanstico
y polticas de planificacin del uso del suelo. La zonificacin del
uso de suelo supuso un primer intento de proteger a la poblacin, sus propiedades y sus oportunidades econmicas. Pero la
dispersin de los contaminantes atmosfricos exiga algo ms
que la simple separacin fsica de los polgonos industriales y las
zonas residenciales para proteger al individuo. Por esta razn se
introdujeron en algunos cdigos de zonificacin normas de
utilizar medios de transporte ms eficientes;

aumentar el nmero medio de pasajeros por vehculo;
distribuir las sobrecargas de trfico en horas punta,
reducir la demanda de desplazamiento.
Aunque estas estrategias promueven el ahorro de combustible,

todava no han sido ampliamente aceptadas, ni los gobiernos se
han planteado seriamente su implantacin.
Todas estas soluciones tecnolgicas y polticas al problema de
los vehculos motorizados, excepto la sustitucin por coches elctricos, se ven contrarrestadas cada vez ms por el crecimiento
del parque mvil, de manera que slo abordando este ltimo
aspecto podr resolverse el problema.
Coste de los efectos en la salud pblica y el

medio ambiente; anlisis de coste-beneficio
En un plan de control de la calidad atmosfrica, la parte ms

compleja es la estimacin del coste de los efectos en la salud
pblica y el medio ambiente, ya que resulta muy difcil estimar el
coste de los aos de vida perdidos por una enfermedad discapacitante, los ndices de hospitalizacin y las horas de trabajo
perdidas. Sin embargo, esta estimacin y su comparacin con el
coste de las medidas de control resultan absolutamente necesarias
para poder determinar el balance entre el coste de las medidas de
control y el coste de no adoptar dichas medidas por sus efectos en
la salud pblica y el medio ambiente.
55.7
55. CONTROL DE LA
CONTAMINACION
AMBIENTAL
Planificacin del transporte y el uso del suelo
Por analoga con unas prcticas adecuadas de trabajo, en el

mbito domstico o municipal tambin se puede reducir la
contaminacin adoptando precauciones similares; por ejemplo,
modificando el comportamiento ciudadano en cuanto a la utilizacin de los vehculos (ms transporte pblico, coches ms
pequeos, etc.) y controlando los sistemas de calefaccin (mejor
aislamiento trmico de los edificios para reducir el consumo de
combustibles, combustibles de mejor calidad, etc.).
Las medidas para controlar las emisiones de los vehculos
consisten en programas adecuados y eficientes de inspeccin y
mantenimiento obligatorios para el parque de vehculos existente, programas de instalacin obligatoria de catalizadores en
los nuevos coches fabricados, sustitucin de los vehculos con
motor de combustin por vehculos accionados con energa solar
o bateras, regulacin del trfico de carretera y modelos de
planificacin del transporte y del uso de suelo.
Las emisiones de los motores de los vehculos se controlan
vigilando las emisiones asociadas al parmetro milla recorrida
por vehculo (VMT) y el propio parmetro VMT (Walsh 1992).
Las emisiones por VMT pueden reducirse controlando el rendimiento del vehculo (estructura y mantenimiento), ya sea nuevo
o usado. Se puede controlar la composicin de la gasolina con
plomo empleada como combustible, reduciendo el contenido en
plomo o azufre, lo cual tendr, a su vez, un efecto beneficioso,
disminuyendo las emisiones de hidrocarburos (HC) de los
vehculos. La reduccin del contenido de azufre en el gasleo
para disminuir la emisin de partculas contaminantes tiene el
efecto beneficioso de aumentar el potencial para el control cataltico de la emisin de estas partculas y de HC orgnicos.
Otra importante herramienta para reducir las emisiones por
evaporacin y reposicin del combustible de los vehculos es
controlando la volatilidad de la gasolina. De esta forma pueden
reducirse considerablemente las emisiones de HC por evaporacin. La adicin de sustancias oxigenadas a la gasolina reduce el
contenido de HC y CO en los gases de escape siempre que no
aumente la volatilidad del combustible.
La reduccin del valor VMT es otro medio de controlar las
emisiones de los vehculos mediante estrategias como las
siguientes:
55.7
EL MEDIO AMBIENTE
explotacin basadas inicialmente en decisiones estticas o cualitativas en un intento de establecer criterios para identificar los
problemas potenciales.
La planificacin a largo plazo del uso del suelo exige la identificacin de las limitaciones en la capacidad de asimilacin del
medio ambiente. Acto seguido pueden establecerse controles del
uso del suelo que distribuyan de forma equitativa esta capacidad
entre las distintas actividades locales. Los controles del uso del
suelo comprenden sistemas de autorizacin de nuevas fuentes
estticas, clasificacin de zonas industriales y residenciales,
restricciones por la designacin de servidumbres de paso o
expropiacin de terrenos, control del emplazamiento del
receptor, zonificacin en funcin de la densidad de las emisiones
y regulacin de la distribucin de las emisiones.
Las polticas sociales de la vivienda, cuyo objetivo es poner
sta al alcance de todas aquellas personas que de otra forma no
tendran acceso a ella (mediante ventajas fiscales e hipotecarias)
estimulan el crecimiento urbano y desincentivan indirectamente
un desarrollo residencial de mayor densidad. Actualmente estas
polticas han resultado ser desastrosas para el medio ambiente,
ya que no contemplan un desarrollo simultneo de sistemas
eficientes de transportes que atiendan las necesidades de los
habitantes de las nuevas comunidades que se desarrollan. La
leccin que debemos aprender de este tipo de desarrollo es la
necesidad de coordinar los diferentes programas que tienen un
impacto ambiental y de realizar asimismo una planificacin
integral en el mbito en el que se produce el problema y a una
escala lo suficientemente amplia como para abarcar todo el
sistema.
La planificacin del uso del suelo debe plantearse a escala
nacional, provincial, regional y local para garantizar una
adecuada proteccin a largo plazo del medio ambiente. Por lo
general, los programas gubernamentales comienzan ubicando
las centrales de generacin de energa, los lugares de extraccin
de minerales, las zonas costeras y los desiertos, montaas y otras
reas de inters turstico. Puesto que la multiplicidad de administraciones locales en una determinada regin no les permite a
stas afrontar de forma adecuada los problemas ambientales
regionales, son los gobiernos o administraciones regionales
quienes deben coordinar el desarrollo urbanstico y los patrones
de densidad, supervisando la gestin del espacio, el emplazamiento y el uso de nuevas construcciones y los servicios de transporte. La planificacin del transporte y del uso del suelo debe ir
acompaada de la vigilancia del cumplimiento de las normas
para mantener la calidad atmosfrica deseada. En un caso ideal,
la planificacin del control de la contaminacin atmosfrica
debera ser realizada por la misma entidad regional responsable
de la planificacin del uso del suelo, ya que ambas reas
presentan factores externos comunes.
Plan de ejecucin, recursos comprometidos
El plan de calidad atmosfrica debe incluir siempre un plan de

ejecucin que especifique la forma en que deben aplicarse las
medidas de control. Este plan incluye tambin un compromiso de
recursos para que, de acuerdo con el principio de quien contamina paga, se establezcan las acciones que debern emprender
los que contaminan y la manera en que el gobierno les ayudar a
respetar ese compromiso.
Previsiones
Al ser tambin un plan preventivo, el plan de calidad atmosfrica

debe incluir estimaciones de las tendencias de la poblacin, el
trfico, la industria y el consumo de combustibles para poder
evaluar respuestas a futuros problemas. La adopcin de medidas
con antelacin a los supuestos problemas evitar multitud de dificultades en el futuro.
55.8
MODELOS DE DISPERSION DE CONTAMINANTES
Estrategias de seguimiento
Una estrategia para el seguimiento del control de la calidad del

aire consiste en planes y polticas referentes a la manera de poner
en prctica futuros planes de calidad atmosfrica.
Importancia de la evaluacin del impacto

ambiental
La evaluacin del impacto ambiental (EIA) es el proceso por el

cual el organismo responsable prepara un informe detallado
sobre el impacto ambiental de una accin propuesta que afecta
considerablemente a la calidad del entorno humano (Lee 1993).
La EIA es un instrumento de prevencin que tiene como finalidad evaluar el entorno humano en la fase inicial del desarrollo
de un programa o proyecto.
La EIA resulta especialmente importante en los pases donde
se desarrollan proyectos como parte de su reorientacin o reestructuracin econmicas. La EIA se ha incorporado a la legislacin en muchos pases desarrollados y cada vez se aplica ms en
los pases en vas de desarrollo y con economas en transicin.
La EIA es una herramienta que integra la planificacin y
gestin del medio ambiente, considerando las interacciones
entre diferentes medios. Por otra parte, la EIA incorpora la estimacin de las consecuencias ambientales al proceso de planificacin, con lo que se convierte en un instrumento adecuado para
el desarrollo sostenible. La EIA combina asimismo propiedades
tcnicas y participativas al recoger, analizar y aplicar datos cientficos y tcnicos considerando el control de calidad y la garanta
de calidad e incluye consultas con los organismos responsables
de la proteccin del medio ambiente y las personas que pueden
verse afectadas por ciertos proyectos antes de aprobar ningn
procedimiento. Un plan de calidad atmosfrica puede considerarse como parte integrante del proceso EIA aplicado a la
atmsfera.
CONTAMINACION ATMOSFERICA:
MODELOS DE DISPERSION DE
CONTAMINANTES ATMOSFERICOS
Marion Wichmann-Fiebig
La finalidad de los modelos de contaminacin atmosfrica es
estimar las concentraciones de contaminantes en el aire exterior
como consecuencia, por ejemplo, de procesos industriales, fugas o
el trfico. Estos modelos se utilizan para estimar la concentracin
total de un contaminante e identificar la causa de unos niveles
extraordinariamente altos de contaminacin. En la fase de planificacin de los proyectos, permite anticipar la contribucin al
estrs ambiental y optimizar las condiciones de emisin.
Dependiendo de las normas sobre la calidad atmosfrica establecidas para el contaminante en cuestin, se utilizan los valores
medios anuales o las concentraciones mximas durante cortos
perodos de tiempo. Por lo general, las concentraciones deben
determinarse en el lugar donde viven las personas, es decir,
cerca de la superficie a una altura de unos dos metros del suelo.
Parmetros que influyen en la dispersin de los

contaminantes
En la dispersin de contaminantes influyen dos tipos de parmetros: los parmetros de la fuente y los parmetros meteorolgicos.
En los primeros las concentraciones son proporcionales a la
cantidad de contaminante emitido. Cuando se trata de polvo,
debe conocerse el dimetro de las partculas para poder determinar la sedimentacin y la precipitacin del material
del aire exterior, los gases estarn sometidos a flotacin trmica.

La velocidad de liberacin, que puede calcularse conociendo el
dimetro interior de la fuente y el volumen de gases liberados,
produce fuerzas ascensionales dinmicas. Existen una serie de
frmulas empricas que puede utilizarse para describir estos parmetros (VDI 1985; Venkatram y Wyngaard 1988). Debe recordarse que la flotacin trmica y las fuerzas dinmicas no
dependen de la masa del contaminante en cuestin, sino de la
cantidad total de gas liberado.
Los parmetros meteorolgicos que influyen en la dispersin de
contaminantes son la velocidad y la direccin del viento, as como
la estratificacin trmica vertical. La concentracin de contaminante es inversamente proporcional a la velocidad del viento,
debido principalmente a su movimiento acelerado. Adems, el
mezclado turbulento aumenta con la velocidad del viento. Las
inversiones trmicas (es decir, situaciones en las que la temperatura aumenta con la altura) dificultan el mezclado turbulento,
razn por la cual cuando se producen estratificaciones muy estables se observan concentraciones mximas a ras de suelo. Por el
contrario, las situaciones de conveccin intensifican el mezclado
vertical, dando lugar a valores de concentracin ms bajos.
Las normas sobre la calidad atmosfrica (por ejemplo, valores
anuales medios o percentiles 98) suelen basarse en estadsticas y
por ello es preciso obtener datos de series cronolgicas de los
principales parmetros meteorolgicos. Lo ideal es que las estadsticas se basen en diez aos de observacin. Si slo se dispone
de series cronolgicas ms cortas, debe comprobarse que stas
sean representativas de un perodo de tiempo ms largo analizando, por ejemplo, series cronolgicas ms largas obtenidas en
otros puntos de observacin.
La serie cronolgica utilizada tiene que ser tambin representativa del lugar en cuestin, es decir, debe reflejar las caractersticas locales. Esto es especialmente importante en el caso de las
normas sobre la calidad atmosfrica que se basan en fracciones
mximas de la distribucin, como los percentiles 98. Si no se
dispone de una serie cronolgica de este tipo, puede utilizarse un
modelo de flujo meteorolgico calculado a partir de otros datos,
segn se describe a continuacin.
Programas internacionales de vigilancia

Organismos internacionales como la Organizacin Mundial de
la Salud (OMS), la Organizacin Meteorolgica Mundial
(OMM) y el Programa de las Naciones Unidas para el Medio
Ambiente (PNUMA) han instituido proyectos de vigilancia e investigacin para aclarar las cuestiones relacionadas con la contaminacin atmosfrica y promover medidas que eviten un mayor
deterioro de la salud pblica y de las condiciones ambientales y
climticas.
El Global Environmental Monitoring System-GEMS/Air
(Sistema Mundial de Vigilancia Ambiental/Aire) (OMS/ PNUMA
1993), organizado y patrocinado por la OMS y el PNUMA, ha
desarrollado un amplio programa cuya finalidad es proporcionar
los instrumentos necesarios para un control racional de la contaminacin atmosfrica (vase Figura 55.1). El ncleo de este
programa es una base de datos mundial de concentraciones de
contaminantes atmosfricos en las zonas urbanas, como dixido
de azufre, partculas en suspensin, plomo, xido de nitrgeno,
monxido de carbono y ozono. Pero tan importantes como esta
base de datos son las herramientas de gestin, como guas para
la rpida elaboracin de inventarios de las emisiones, programas
para elaborar modelos de dispersin, estimaciones de riesgos
para la poblacin, medidas de control y anlisis de coste/beneficio. A este respecto, GEMS/Air proporciona manuales de metodologa (OMS/PNUMA 1994, 1995), realiza estudios globales
de la calidad atmosfrica, facilita la revisin y validacin de estudios, acta como intermediario de datos/informacin, elabora
documentacin tcnica de apoyo sobre todos los aspectos del
control de la calidad atmosfrica, facilita el establecimiento de
vigilancia, prepara y distribuye informes anuales y crea o localiza centros regionales de colaboracin y/o expertos para coordinar y apoyar las actividades de acuerdo con las necesidades
de cada regin (OMS/PNUMA 1992, 1993, 1995).
El programa Global Atmospheric Watch (GAW)(Vigilancia
Atmosfrica Mundial) (Miller y Soudine, 1994) proporciona datos
y otro tipo de informacin sobre la composicin qumica y las
caractersticas fsicas de la atmsfera y de sus tendencias, para
poder entender la relacin entre los cambios en la composicin
atmosfrica y los cambios climticos mundiales y regionales, el
transporte atmosfrico a larga distancia y la precipitacin de
sustancias potencialmente nocivas sobre los ecosistemas terrestres, de agua dulce y marinos, as como el ciclo natural de los
elementos qumicos en el sistema global de atmsfera/ocanos/biosfera y los impactos antropognicos en dicho
ciclo. El programa GAW comprende cuatro reas de actividad:
el Global Ozone Observing System (GO3OS)(Sistema Mundial
de Observacin de la Capa de Ozono), que consiste en la vigilancia mundial de la composicin atmosfrica de fondo y que
incluye a la Background Air Pollution Monitoring Network
(BAPMoN) (Red de Vigilancia de la Contaminacin Atmosfrica
de Fondo); la dispersin, el transporte, la transformacin qumica
y la precipitacin de contaminantes atmosfricos sobre la tierra y
el mar a diferentes escalas de tiempo y espacio; el intercambio
de contaminantes entre la atmsfera y otros medios naturales; y,
por ltimo, la vigilancia integrada. Una de las tareas ms importantes de la GAW es establecer los Centros de Actividad Cientfica para el Control de la Calidad cuya labor es vigilar la
calidad de los datos obtenidos con el programa GAW.
Modelos de contaminacin atmosfrica
Como ya se mencion antes, la dispersin de los contaminantes

depende de las condiciones de emisin, el transporte y el
mezclado turbulento. La ecuacin global que describe estas
caractersticas se denomina modelo de dispersin de Euler (Pielke
1984). Con este modelo se determinan las prdidas y ganancias
del contaminante en cuestin en todos los puntos de una rejilla
espacial imaginaria en diferentes periodos de tiempo. Este
mtodo es muy complejo y requiere un tiempo de procesamiento
informtico muy largo, razn por la cual no puede aplicarse de
forma rutinaria, aunque en muchos casos puede simplificarse
aplicando los supuestos siguientes:
las condiciones de emisin no varan con el tiempo;
las condiciones meteorolgicas no varan durante el transporte,
la velocidad del viento es superior a 1 m/s.
En este caso, la ecuacin mencionada antes puede resolverse
analticamente. La frmula resultante describe un penacho con
una distribucin gaussiana de la concentracin, el denominado
modelo gaussiano de penacho (VDI 1992). Los parmetros de
distribucin dependen de las condiciones meteorolgicas, de
la distancia recorrida por el viento y de la altura de la fuente y
deben ser determinados de forma emprica (Venkatram y
Wyngaard 1988). Cuando las emisiones y/o los parmetros
meteorolgicos varan a lo largo de un perodo considerable de
tiempo y/o en el espacio, pueden describirse mediante el
modelo gaussiano de rfaga (VDI 1994). En este modelo se
(VDI 1992). Puesto que las concentraciones en la superficie son

menores cuanto mayor sea la altura de la fuente, este parmetro
tiene que ser tambin tenido en cuenta. Adems, las concentraciones dependen de la cantidad total de gases liberados, as como
de su temperatura y velocidad. Si la temperatura es superior a la
55. CONTROL DE LA
CONTAMINACION
AMBIENTAL
EL MEDIO AMBIENTE
55.9
55.9
EL MEDIO AMBIENTE
Figura 55.1 Sistema mundial de vigilancia ambiental/Control de la contaminacin atmosfrica.
emiten diferentes rfagas en periodos de tiempo fijos y cada una

de ellas sigue su propia trayectoria de acuerdo con las condiciones meteorolgicas del momento. En su camino, cada rfaga
crece dependiendo del mezclado turbulento. Los parmetros
que describen este crecimiento deben determinarse a partir de
datos empricos (Venkatram y Wyngaard 1988), aunque para
ello ser necesario disponer de datos en el tiempo y/o en el
espacio con la resolucin necesaria.
En el caso de emisiones accidentales o estudios de casos individuales, se recomienda utilizar un modelo de Lagrange o de
partculas (VDI Guideline 3945, Parte 3), que calcula las trayectorias de un gran nmero de partculas, cada una de las cuales
representa una cantidad fija del contaminante en cuestin. Las
trayectorias individuales estn determinadas por el desplazamiento debido al viento medio y a las alteraciones estocsticas
que, aunque impiden que las trayectorias coincidan totalmente,
representan el mezclado turbulento. En principio, los modelos
de Lagrange son capaces de representar condiciones meteorolgicas complejas, en especial de viento y turbulencias. Los
campos calculados mediante los modelos de flujo que se
describen a continuacin pueden utilizarse para los modelos de
dispersin de Lagrange.
Modelos de dispersin en terrenos complejos
Cuando se tienen que determinar las concentraciones de contaminantes en un terreno estructurado, a veces es necesario incluir
los efectos topogrficos en los modelos de dispersin de los
55.10
contaminantes. Estos efectos son, por ejemplo, el transporte

segn la topografa o los sistemas de vientos trmicos como brisas
marinas o vientos de montaa, que cambian su direccin en el
transcurso del da.
Si estos efectos tienen lugar a una escala mucho mayor que el
rea del modelo, su influencia puede considerarse utilizando
datos meteorolgicos que reflejen las caractersticas locales. Si
no se dispone de este tipo de datos, puede obtenerse la estructura tridimensional del flujo en la topografa utilizando un
modelo de flujo adecuado. A partir de estos datos se obtiene un
modelo de dispersin suponiendo que existe homogeneidad
horizontal, como se describi antes para el modelo gaussiano de
penacho. Sin embargo, cuando las condiciones del viento varan
de forma significativa dentro del rea del modelo, el modelo de
dispersin debe tener en cuenta el flujo tridimensional afectado
por la estructura topogrfica. Como hemos visto ya, esto puede
realizarse con un modelo gaussiano de rfaga o con un modelo
de Lagrange. Otra alternativa es utilizar el modelo ms
complejo de Euler.
Para determinar la direccin del viento de acuerdo con la
estructura topogrfica del terreno, puede utilizarse un modelo
de flujo de diagnstico o de masa constante (Pielke 1984). En
estos modelos, el flujo se adapta a la topografa modificando al
mnimo los valores iniciales y manteniendo su masa constante.
Puesto que con este modelo se obtienen resultados rpidos,
puede utilizarse tambin para calcular estadsticas del viento en
un determinado lugar cuando no se dispone de observaciones.
EL MEDIO AMBIENTE
Figura 55.2 Estructura topogrfica de una regin

modelo.
Figura 55.4 Concentraciones medias anuales de

contaminantes en una regin hipottica
calculadas a partir de la distribucin de
frecuencias geostrficas para campos
de viento heterogneos.
Para ello se utilizan estadsticas del viento geostrfico

(datos sobre la capa superior de la atmsfera obtenidos con
radiosondas).
En el caso de que sea necesario conocer con ms detalle los
sistemas trmicos del viento, se utilizarn los denominados
modelos de pronstico. Segn la escala y la pendiente del rea
del modelo, puede que sea conveniente utilizar un modelo
hidrosttico o incluso un modelo no hidrosttico de mayor
complejidad (VDI 1981). Este tipo de modelos exigen un ordenador de gran potencia y una gran experiencia en su aplicacin.
Por lo general, no sirven para determinar concentraciones
basadas en medias anuales, pero pueden realizarse estudios del
caso ms desfavorable considerando slo una direccin del
viento y parmetros de velocidad de viento y estratificacin
obtenidos con los valores ms altos de concentracin a ras de
suelo. Si estos valores del caso ms desfavorable son inferiores a
los establecidos por las normas sobre la calidad atmosfrica, no
ser necesario realizar estudios ms detallados.
En las Figuras 55.2, 55.3 y 55.4 se indica la manera de representar el transporte y la dispersin de contaminantes en relacin
con la influencia del terreno y los parmetros climatolgicos del
viento teniendo en cuenta las frecuencias de viento superficial y
geostrfico.
55. CONTROL DE LA
CONTAMINACION
AMBIENTAL
Figura 55.3 Distribucin de frecuencias superficiales

determinada a partir de la distribucin
de frecuencias geostrficas.
Modelo de dispersin en el caso de fuentes de

poca altura
Para el estudio de la contaminacin atmosfrica originada por

fuentes de poca altura (p. ej., fuentes a la altura de un edificio o
emisiones del trfico rodado) deber tenerse en cuenta la
influencia de los edificios circundantes. Las emisiones del trfico
55.11
55.11
EL MEDIO AMBIENTE
rodado quedan atrapadas en los caones de aire que forman las

calles. Existen frmulas empricas que describen este efecto
(Yamartino y Wiegand 1986).
Los contaminantes emitidos por una fuente de poca altura
situada en un edificio se acumulan en el lateral del edificio que
se encuentra al abrigo del viento. El volumen de esta circulacin
al abrigo del viento depender de la altura y de la anchura del
edificio, as como de la velocidad del viento. Por lo tanto, los
modelos simplificados que se utilizan para representar la dispersin de los contaminantes en estos casos y que en general consideran nicamente la altura del edificio, no suelen ser vlidos. La
fuerza vertical y horizontal de la circulacin al abrigo del viento
se ha obtenido de estudios de tneles de viento (Hosker 1985) y
puede utilizarse en modelos de diagnstico de masa constante.
Una vez determinado el campo de flujo, ste puede utilizarse
para calcular el transporte y el mezclado turbulento del contaminante emitido con los modelos de dispersin de Lagrange o
de Euler.
Para estudios ms detallados (de emisiones accidentales, por
ejemplo) se tienen que utilizar modelos de flujo no hidrosttico y
de dispersin en lugar de modelos de diagnstico. Puesto que
estos modelos requieren ordenadores de gran potencia, se recomienda utilizar primero un modelo del caso ms desfavorable
como el descrito, antes de recurrir a un modelo estadstico
completo.
VIGILANCIA DE LA CALIDAD
ATMOSFERICA
Tabla 55.2 Parmetros para la planificacin de

la medicin de concentraciones de
contaminantes atmosfricos y ejemplos
de su aplicacin.
Parmetro
Ejemplo de aplicacin: Procedimiento

de concesin de licencias para plantas
industriales en Alemania
Objetivo
Determinacin de la contaminacin previa en

el procedimiento de autorizacin; medicin
preliminar mediante muestreo aleatorio
representativo
Area de medicin
Crculo alrededor del emplezamiento, con un

radio 30 veces mayor a la altura de la
chimenea (simplificado)
Normas de evaluacin
(dependiendo del lugar y del
tiempo): valores caractersticos
que deben obtenerse de los
resultados de las mediciones
Valores umbral IW1 (media aritmtica) e

IW2 (percentil 98) de TA Luft [Instruccin
tcnica, aire]; clculo de I1 (media aritmtica) e I2 (percentil 98) a partir de las
mediciones realizadas para 1 km2
(superficie de anlisis) y comparacin
con IW1 e IW2
Ordenacin, eleccin y densidad

de los puntos de medicin
Exploracin peridica de 1km2, para

conseguir una eleccin aleatoria de
los puntos de medicin
Perodo de medicin
1 ao, como mnimo 6 meses
Altura de la medicin
Entre 1,5 y 4 metros por encima del nivel

del suelo
Frecuencia de las mediciones
52 (104) mediciones por rea de anlisis

para contaminantes gaseosos, segn
la altura de la contaminacin
Duracin de cada medicin
1/2 hora para contaminantes gaseosos,

24 horas para polvo en suspensin,
1 mes para precipitacin de polvo
VIGILANCIA DE LA CALIDAD ATMOSFERICA
Hans-Ulrich Pfeffer y Peter Bruckmann

La vigilancia de la calidad atmosfrica consiste en la medicin
sistemtica de los contaminantes atmosfricos para evaluar la
exposicin de receptores vulnerables (p. ej., personas, animales,
plantas y obras de arte) basndose en normas y directrices derivadas de los efectos observados, y/o identificar la fuente de
contaminacin atmosfrica (anlisis de las causas).
Las concentraciones de contaminantes atmosfricos se ven
influidas por las variaciones en el tiempo y en el espacio de las
emisiones de sustancias peligrosas y la dinmica de su dispersin
en la atmsfera, que originan importantes variaciones diarias y
anuales. Resulta prcticamente imposible determinar de una
manera uniforme todas estas variaciones de la calidad de la
atmsfera (en el lenguaje estadstico, la poblacin de estados de
calidad de la atmsfera). Por ello, las mediciones de las concentraciones de contaminantes atmosfricos tienen siempre carcter
de muestras aleatorias en el espacio o en el tiempo.
Planificacin de las mediciones
El primer paso en la planificacin de las mediciones consiste en

definir el objetivo de la medicin con la mayor precisin posible.
Entre las principales actividades de vigilancia de la calidad
atmosfrica se encuentran las siguientes:
Momento de la medicin
Al azar
Objeto medido
Contaminacin atmosfrica emitida por la

planta prevista
Procedimiento de medicin
Procedimiento de medicin normalizado

nacional (directrices VDI)
Certeza necesaria de
los resultados de las mediciones
Alta
Requisitos de calidad, control de

calidad, calibrado, mantenimiento
Directrices VDI
Registro de los datos de las

mediciones, validacin, archivo,
evaluacin
Clculo de la magnitud de los datos I1V e

I2V para cada rea de anlisis
Costes
Segn el rea y los objetivos de

la medicin
Medicin de un rea:
determinacin representativa de la exposicin en un rea (vigilancia general de la atmsfera);
medicin representativa de la contaminacin ya existente en el
rea donde se ubicar la instalacin (autorizacin, TA Luft
[Instruccin tcnica, atmsfera]);
alerta de esmog (esmog invernal, altas concentraciones de
ozono);
mediciones en puntos de especial contaminacin atmosfrica
para estimar la exposicin mxima de los receptores (directiva
55.12
de la UE sobre el NO2, mediciones en caones formados por

las calles de acuerdo con la Ley federal de control de inmisiones en Alemania);
comprobacin de los resultados de las medidas de control de la
contaminacin y tendencias a lo largo del tiempo;
mediciones preliminares (de screening),
investigaciones cientficas (p. ej., transporte de contaminantes
atmosfricos, conversiones qumicas, calibrado de los clculos
de la dispersin).
EL MEDIO AMBIENTE
decisiones importantes con graves repercusiones econmicas y

ecolgicas. Por lo tanto, las medidas de garanta de calidad deben
formar parte del proceso de medicin. En este sentido, pueden
distinguirse dos tipos de medidas:
Medicin de una instalacin:

mediciones en respuesta a quejas;
identificacin de las fuentes emisores, anlisis de las causas;
mediciones en caso de incendio o fugas;
comprobacin de xito de las medidas de reduccin,
vigilancia de fugas en la instalacin.
Medidas orientadas al procedimiento
Todo procedimiento completo de medicin incluye muestreo,

preparacin y tratamiento de la muestra, separacin, deteccin
(ltima fase analtica); y toma y anlisis de los datos. En algunos
casos, especialmente cuando se realizan mediciones continuas de
gases inorgnicos, pueden eliminarse algunas fases del procedimiento (p. ej., la separacin). Las mediciones tienen que realizarse estrictamente de acuerdo con los procedimientos
establecidos. Deben seguirse procedimientos normalizados y
ampliamente documentados, como las normas DIN/ISO, las
normas CEN o las directrices VDI.
El objetivo de la planificacin de las mediciones es utilizar los

procedimientos adecuados de medicin y anlisis para
responder a preguntas concretas con la suficiente seguridad y el
mnimo coste posible.
En la Tabla 55.2 se ofrece un ejemplo de los parmetros que
deberan utilizarse para planificar las mediciones con relacin a
la evaluacin de la contaminacin atmosfrica en la zona
elegida para erigir una planta industrial. Los requisitos formales
varan segn la jurisdiccin y en este caso se han tenido especialmente en cuenta los procedimientos de concesin de licencias
para plantas fabriles en Alemania.
El ejemplo de la Tabla 55.2 presenta una red de mediciones
que se supone que vigila, con la mayor representatividad posible,
la calidad atmosfrica de un rea, para compararla con los
lmites fijados de calidad del aire. En este caso la seleccin de los
puntos de medicin se realiza de forma aleatoria para abarcar
emplazamientos equivalentes en un rea con calidad atmosfrica
variable (p. ej., zonas residenciales, calles, zonas industriales,
parques, centro urbano, suburbios). Este enfoque puede ser muy
costoso para reas extensas debido a la gran cantidad de puntos
de medicin necesarios.
Otro tipo de red de medicin es la que utiliza una seleccin
representativa de puntos basndose en el supuesto de que si se
realizan mediciones de calidad atmosfrica variable en los
puntos ms importantes y se sabe cunto tiempo permanecen los
objetos protegidos en estos microentornos, podr tambin
determinarse la exposicin. Este enfoque puede ampliarse a
otros microentornos (p. ej., habitaciones, coches) para estimar la
exposicin total. Los modelos de difusin o las mediciones preliminares pueden ayudar a determinar los puntos correctos de
medicin.
Una tercera posibilidad consiste en realizar las mediciones en
los puntos de supuesta exposicin mxima (p. ej., NO2 y
benceno en los caones de las calles). Si en estos puntos se
cumplen los criterios de evaluacin, existe una probabilidad suficiente de que lo mismo ocurra en todos los dems puntos. Este
mtodo centrado en los puntos crticos requiere un nmero relativamente pequeo de puntos de medicin, aunque elegidos con
especial cuidado. Adems, en algunos casos puede sobrestimar
la exposicin real.
Los parmetros del perodo de medicin, la evaluacin de los
datos obtenidos de las mediciones y la frecuencia de las mediciones dependern principalmente de las normas de evaluacin
(lmites) y el nivel deseado de certidumbre de los resultados. Los
valores umbral y las condiciones perifricas que deben considerarse en la planificacin de las mediciones tambin estn relacionados entre s. Si se utilizan procedimientos de medicin
continuos, puede conseguirse una resolucin casi constante en el
tiempo. Pero esto slo es necesario para vigilar valores mximos
y/o alertas de esmog. Para la vigilancia de valores medios
anuales, es suficiente con realizar mediciones discontinuas.
En la siguiente seccin se describen las caractersticas de los
mtodos de medicin y la garanta de calidad como otro parmetro fundamental de la planificacin de las mediciones.
Medidas orientadas al usuario
La utilizacin de equipos y procedimientos normalizados y

homologados para medir las concentraciones de contaminantes
atmosfricos no garantiza por s sola una calidad aceptable si el
usuario no utiliza asimismo mtodos adecuados de control de
calidad. La aplicacin por parte del usuario de la serie de normas
DIN/EN/ISO 9000 (normas sobre el control de calidad y la
garanta de calidad), la norma EN 45000 (en la que se establecen
los requisitos que deben cumplir los laboratorios de ensayo) y la
Gua ISO 25 (requisitos generales para la competencia de los
laboratorios de ensayo y calibracin) son fundamentales para
garantizar la calidad.
Entre los aspectos importantes de las medidas de control de
calidad figuran lo siguientes:
aceptacin y aplicacin del contenido de medidas como
buenas prcticas de laboratorio (BPL);
mantenimiento correcto de los equipos de medicin, adopcin
de las medidas oportunas para evitar averas y asegurar las
reparaciones;
realizacin de calibraciones y controles regulares que garanticen un funcionamiento adecuado,
participacin en ensayos de intercomparacin.
Procedimientos de medicin
Procedimientos de medicin para gases inorgnicos
Se dispone de multitud de procedimientos de medicin para la

gran variedad de gases inorgnicos que existen. Estos procedimientos pueden clasificarse en manuales y automticos.
Procedimientos manuales
En los procedimientos manuales de medicin de gases inorgnicos, la sustancia objeto de la medicin es normalmente adsorbida durante el muestreo en una solucin o en un material slido.
En la mayora de los casos se realiza una determinacin fotomtrica despus de una reaccin de coloracin adecuada. Algunos
procedimientos manuales revisten una importancia especial como
procedimientos de referencia. Como consecuencia del coste relativamente alto de personal, en la actualidad estos procedimientos
manuales slo se realizan en raras ocasiones para mediciones de
campo cuando no se dispone de procedimientos automticos
alternativos. En la Tabla 55.3 se resumen los procedimientos ms
importantes.
Un mtodo especial de muestreo que se utiliza principalmente
en los procedimientos manuales de medicin es el tubo de separacin por difusin (separador). En esta tcnica la separacin
de las fases de gas y de partculas se consigue por las diferentes
velocidades de difusin y se utiliza a menudo para realizar
Garanta de la calidad
Las mediciones de las concentraciones de contaminantes atmosfricos puede ser costosas y sus resultados pueden condicionar
55. CONTROL DE LA
CONTAMINACION
AMBIENTAL
55.13
55.13
EL MEDIO AMBIENTE
Tabla 55.3 Procedimientos manuales para la medicin de gases inorgnicos.

Material
Mtodo
Ejecucin
Comentarios
SO2
Mtodo TCM
Absorcin en solucin de tetracloromercurato (frasco de lavado); reaccin

con formaldehdo y pararosanilina para formar cido sulfnico rojo-violeta;
determinacin fotomtrica
Mtodo de determinacin de referencia de la CE; LD = 0,2 g SO2;

s = 0,03 mg/m3 a 0,5 mg/m3
SO2
Mtodo de gel de slice
Eliminacin de sustancias de interferencia mediante H3PO4 concentrado; adsorcin

en gel de slice; desorcin trmica en corriente de H2 y reduccin a H2S; conversin
a azul de molibdeno; determinacin fotomtrica
LD = 0,3 g SO2;
s = 0,03 mg/m3 a 0,5 mg/m3
NO2
Mtodo de Saltzman
Absorcin en solucin de reaccin con formacin de un colorante azdico rojo (frasco

de lavado); determinacin fotomtrica
Calibrado con nitrito sdico;

LD = 3 g/m3
O3
Mtodo de yoduro potsico
Formacin de yodo a partir de solucin acuosa de yoduro potsico (frasco de lavado); LD = 20 g/m3;
s. rel. = 3,5% a 390 g/m3
Mtodo de perla de plata;

versin 1
Muestreo con preseparador de polvo; carga de F en perlas de plata recubiertas con

carbonato sdico; elucin y determinacin con cadena de electrodos de fluoruro de
lantano sensible a iones
Inclusin de una porcin indeterminada de inmisiones de fluoruro en

partculas
Mtodo de perla de plata;

versin 2
Muestreo con filtro de membrana calentado; carga de F en perlas de plata recubiertas con carbonato sdico; determinacin mediante procedimiento electroqumico
(versin 1) o fotomtrico (alizarina-complexona)
Peligro de obtener valores inferiores

a los reales debido a la absorcin
parcial de inmisiones de fluoruro
gaseoso en el filtro de membrana;
LD = 0,5 g/m3
Cl
Mtodo de rodianuro de
mercurio
Absorcin en solucin de hidrxido sdico 0,1 N (frasco de lavado); reaccin con

LD = 9 g/m3
rodianuro de mercurio e iones Fe(III) para formar un complejo de tiocianato de hierro;
Cl2
Mtodo de naranja de metilo
Reaccin de blanqueo con solucin de naranja de metilo (frasco de lavado);

LD = 0,015 mg/m3
NH3
Mtodo de indofenol
Absorcin en H2SO4 diluido (impinger/frasco de lavado); conversin con fenol

e hipoclorito para formar colorante de indofenol; determinacin fotomtrica
LD = 3 g/m3 (impinger); inclusin

parcial de compuestos y aminas
NH3
Mtodo Nessler
Absorcin en H2SO4 diluido (impinger/frasco de lavado); destilacin y reaccin

con reactivo Nessler, determinacin fotomtrica
LD = 2,5 g/m3 (impinger);

inclusin parcial de compuestos
y aminas
H2S
Mtodo de azul de molibdeno
Absorcin como sulfuro de plata en perlas de vidrio tratadas con sulfato de plata y
sulfato cido de potasio (tubo de absorcin); liberado como sulfuro de hidrgeno y
conversin a azul de molibdeno; determinacin fotomtrica
LD = 0,4 g/m3
H2S
Mtodo de azul de metileno
Absorcin en suspensin de hidrxido de cadmio para formar CdS; conversin a azul

de metileno; determinacin fotomtrica
LD = 0,3 g/m3
LD = lmite de deteccin; s = desviacin estndar; s. rel. = d. estndar relativa
separaciones complejas (p. ej., amonaco y compuestos

amnicos; xidos de nitrgeno, cido ntrico y nitratos; xidos
de azufre, cido sulfrico y sulfatos o cidos halogenados/haluros). En la tcnica clsica de separacin, el aire que
debe analizarse se succiona a travs de un tubo de vidrio con un
recubrimiento especial, que vara segn el material que se
pretende recoger. Esta tcnica de separacin ha sido mejorada
posteriormente por numerosas versiones con automatizaciones
parciales pero, aunque ha aumentado considerablemente las
posibilidades de muestreo diferenciado, puede resultar muy
laboriosa y su utilizacin requiere gran experiencia.
Procedimientos automatizados
En el mercado existen numerosos monitores que realizan mediciones continuas del dixido de azufre, los xidos de nitrgeno, el
monxido de carbono y el ozono y que se utilizan principalmente
para redes de mediciones. En la Tabla 55.4 se indican las principales caractersticas de estos mtodos.
Debe insistirse en que todos los procedimientos automticos
de medicin que se basan en principios fisicoqumicos deben ser
calibrados utilizando procedimientos de referencia (manuales).
55.14
Puesto que los equipos automticos utilizados en las redes

de medicin se utilizan a menudo durante largos periodos de
tiempo (p. ej., varias semanas) sin supervisin humana directa,
resulta indispensable comprobar su correcto funcionamiento de
forma peridica y automtica. Estos controles suelen realizarse
con gases de valor cero y gases de ensayo obtenidos por diferentes mtodos (preparacin del aire ambiente, cilindros
de gas presurizado, permeacin, difusin o dilucin esttica y
dinmica).
Procedimientos de medicin para contaminantes en forma de

polvo y su composicin
Entre los contaminantes atmosfricos particulados, se puede diferenciar entre la fraccin sedimentable y la fraccin de partculas
en suspensin (suspended particulate matter, SPM). La primera est
formada por partculas ms grandes que se depositan en el suelo
por su tamao y grosor. La segunda corresponde a las partculas
que se dispersan en la atmsfera de una forma casi estable y
homognea y, por lo tanto, permanecen en suspensin durante
un cierto tiempo.
EL MEDIO AMBIENTE
nicas que pueden inhalarse y penetrar en los pulmones. La

Unin Europea tiene previsto adoptar este procedimiento
PM-10 como procedimiento de referencia. El coste de las determinaciones fraccionadas de SPM es bastante superior al de la
determinacin del polvo total en suspensin, ya que hay que
acoplar a los equipos de medicin dispositivos de muestreo especiales y costosos que requieren un mantenimiento igualmente
Tabla 55.4 Procedimientos automticos para la medicin

de gases inorgnicos.
Mtodo de determinacin
Comentarios
SO2
Reaccin de conductometra del

SO2 con H2O2 en H2SO4 diluido;
determinacin del aumento de
la conductividad
Eliminacin de interferencias con filtro selectivo

(KHSO4/AgNO3)
SO2
Fluorescencia UV; excitacin

de molculas de SO2 con
radiacin UV (190230 nm);
determinacin de la radiacin
por fluorescencia
Deben eliminarse las interferencias, p. ej., de hidrocarburos, con sistemas de filtro

adecuados
Quimioluminiscencia; reaccin
de NO con O3 para formar NO2;
deteccin de la radiacin de
quimioluminiscencia mediante
fotomultiplicador
NO2 slo medible de forma

indirecta; utilizacin de
conversores para reducir el
NO2 a NO; determinacin de
NO y NOx (=NO+NO2) en
canales separados
Absorcin IR no dispersiva;
determinacin de la absorcin
IR con detector especfico frente
a celda de referencia
Referencia: (a) celda con

N2; (b) aire ambiente
despus de eliminar el CO;
(c) eliminacin ptica de la
absorcin de CO (correlacin de filtro de gas)
Absorcin UV; lmpara de Hg

de baja presin como fuente de
radiacin (253,7 nm); registro
de la absorcin UV de acuerdo con
la ley de Lambert-Beer; detector:
fotodiodo al vaco, vlvula
fotosensible
Referencia: aire ambiente

despus de eliminar el
ozono (p. ej., Cu/MnO2)
Quimioluminiscencia; reaccin
de O3 con eteno para formar
formaldehdo; deteccin de la
radiacin de quimioluminiscencia
con fotomultiplicador
Selectividad satisfactoria; el
etileno es necesario como
gas reactivo
NO/NO2
CO
O3
O3
Tabla 55.5 Procedimientos para la medicin de

partculas en suspensin.
Medicin de las partculas en suspensin y los compuestos

metlicos en la SPM
Lo mismo que en el caso de las mediciones de contaminantes

gaseosos, para la SPM puede diferenciarse entre procedimientos
de medicin continuos y discontinuos. Por regla general, la SPM
se separa primero con filtros de fibra de vidrio o de membrana.
A continuacin se realiza una determinacin gravimtrica o
radiomtrica. Dependiendo del muestreo, puede distinguirse
entre procedimientos para determinar la SPM total sin fraccionamiento por tamaos de partculas y procedimientos con fraccionamiento para medir el polvo fino.
Las ventajas y desventajas del procedimiento con fraccionamiento estn siendo objeto de un debate internacional. En
Alemania, por ejemplo, todos los valores umbral y las normas de
anlisis se basan en el contenido total de partculas en suspensin. Esto significa que, en la mayora de los casos, slo se
realizan medidas de la SPM total. En estados Unidos, por el
contrario, se suele utilizar el procedimiento denominado PM-10
(partculas en suspensin 10 m) . En este procedimiento slo
se tienen en cuenta las partculas con un dimetro aerodinmico
de hasta 10 m (fraccin del 50 % de inclusin), ya que son las
55.15
Procedimiento
Mtodo de determinacin
Comentarios
Dispositivo
de filtro
reducido
Muestreo no fraccionado;
flujo de aire 2,72,8 m3/h;
dimetro del filtro 50 mm;
anlisis gravimtrico
Manejo sencillo; reloj

de control; dispositivo
operable con preseparador PM-10
Dispositivo LIB
Muestreo no fraccionado;
flujo de aire 15-16 m3/h;
dimetro del filtro 120 mm;
anlisis gravimtrico
Separacin de cantidades grandes de

polvo; indicado para el
anlisis de componentes del polvo; reloj
de control
Muestreador
de gran
volumen
Inclusin de partculas de hasta

30 m de dimetro aprox.;
flujo de aire aproximado
100 m3/h; dimetro del filtro
257 mm; anlisis gravimtrico
Separacin de
cantidades grandes de
polvo, indicado para el
anlisis de componentes del polvo; nivel
de ruido relativamente
alto
FH 62 I
Dispositivo radiomtrico para

determinacin continua del polvo;
muestreo no fraccionado; flujo
de aire 1 - 3 m3/h; registro independiente de la masa de polvo en
una banda de filtro mediante
determinacin de la atenuacin
de la radiacin (cripton 85) al
pasar a travs de un filtro
expuesto (cmara de ionizacin)
Calibrado gravimtrico
mediante empolvado
de filtros individuales;
dispositivo tambin
operable con
preseparador PM-10
Medidor de
polvo BETA
F 703
Dispositivo radiomtrico para

determinacin continua del
polvo; muestreo no fraccionado;
flujo de aire 3 m3/h; registro
independiente de la masa de
polvo en una banda de filtro
mediante determinacin de la
atenuacin de la radiacin
(carbono 14) al pasar a travs
de un filtro expuesto (contratubo
Geiger Mller)
Calibrado gravimtrico
mediante empolvado
de filtros individuales;
dispositivo operable
con preseparador
PM-10
TEOM 1400
Dispositivo para la determinacin

continua del polvo; muestreo no
fraccionado; flujo de aire 1 m3/h;
recogida del polvo en un filtro
integrado en un sistema vibratorio
de autorresonancia, en corriente
lateral (3 l/min); registro de la
reduccin de la frecuencia al
aumentar la carga de polvo en
el filtro
Debe establecerse
mediante calibrado
la relacin entre
la reduccin de la
frecuencia y la masa
de polvo
55. CONTROL DE LA
CONTAMINACION
AMBIENTAL
Material
55.15
EL MEDIO AMBIENTE
costoso. En la Tabla 55.5 se detallan los principales procedimientos de medicin de SPM.

Recientemente se han desarrollado tambin cambiadores
automticos de filtro. Estos aparatos contienen un nmero de
filtros que son proporcionados sucesivamente al muestreador a
intervalos fijos de tiempo. Los filtros expuestos se almacenan en
un depsito. Por lo general, los lmites de deteccin de los procedimientos con filtro se sitan entre 5 y 10 g/m3 de polvo.
Por ltimo, mencionaremos el procedimiento del humo negro
para mediciones de la SPM. Este mtodo, desarrollado en
Gran Bretaa, ha sido incorporado a las directrices de la Unin
Europea para el SO2 y el polvo en suspensin. En este procedimiento, despus del muestreo, el ennegrecimiento del filtro se
mide con un fotmetro reflex. Los valores de negro de humo
obtenidos fotomtricamente se convierten con la ayuda de una
curva de calibrado en unidades gravimtricas (g/m3). No
obstante, esta curva de calibrado depende en gran medida de la
composicin del polvo y especialmente del contenido de holln,
de manera que la conversin puede resultar problemtica.
Actualmente se suelen realizar determinaciones rutinarias de
compuestos metlicos en muestras de inmisin de polvo en
suspensin. Por lo general, despus de recoger el polvo en
suspensin depositado en los filtros, se realiza una disolucin
qumica de los diferentes polvos, puesto que las fases analticas
finales ms habituales exigen convertir de los compuestos metlicos y metaloides en una solucin acuosa. Los mtodos ms
utilizados en la prctica son la espectroscopia de absorcin
atmica (EAA) y la espectroscopia con excitacin por plasm
(ICP-OES). Otros mtodos para la determinacin de
compuestos metlicos en polvo en suspensin son el anlisis de
fluorescencia de rayos X, la polarografa y el anlisis de activacin de neutrones. Aunque los compuestos metlicos se miden
desde hace ms de una dcada como un componente de la SPM
de la atmsfera exterior en puntos especficos de medicin,
todava quedan preguntas importantes sin responder. El muestreo convencional por separacin en filtros del polvo en suspensin presupone que la separacin de los metales pesados en el
filtro es completa, un hecho que se cuestiona en muchas publicaciones al haberse obtenido resultados muy heterogneos.
Otro problema es que en el anlisis de los compuestos metlicos presentes en el polvo en suspensin, los procedimientos de
medicin convencionales no permiten distinguir entre diferentes
formas de un mismo compuesto o compuestos individuales de
los elementos respectivos. Mientras que en muchos casos se
pueden realizar determinaciones totales correctas, en otros sera
necesaria una diferenciacin ms exacta, sobre todo cuando se
trata de metales especialmente cancergenos (As, Cd, Cr, Ni, Co,
Be). En muchas ocasiones existen grandes variaciones entre los
efectos cancergenos de los elementos y de sus compuestos individuales (p. ej., de los compuestos de cromo con niveles de
oxidacin III y VI, slo los del nivel VI son cancergenos). En
estos casos sera conveniente realizar una determinacin de los
compuestos individuales (anlisis de especies-especiacin). A
pesar de la importancia que reviste este problema, hasta el
momento slo se han realizado algunos intentos de anlisis por
especies con esta tcnica de medicin.
Medicin del polvo sedimentable y sus compuestos metlicos
Para recoger el polvo sedimentable se utilizan dos mtodos totalmente diferentes:

muestreo en colectores y
muestreo en superficies adhesivas.
Un procedimiento habitual para medir el polvo sedimentable
(polvo depositado) es el mtodo Bergerhoff, que consiste
en recoger durante 30 2 das toda la precipitacin
55.16
atmosfrica (precipitacin seca y hmeda) en colectores situados

a 1,5 - 2,0 metros por encima del nivel del suelo (precipitacin
aparente). A continuacin, los colectores se envan al laboratorio
y se preparan mediante filtrado, evaporacin del agua, secado y
pesado. El resultado se calcula en funcin de la superficie del
colector y el tiempo de exposicin (g/m2/da). El lmite relativo
de deteccin es de 0,035 g/m2/da.
Otros procedimientos para la recogida del polvo sedimentable
son el aparato de Liesegang-Lbner y los mtodos que recogen
el polvo depositado sobre lminas adhesivas.
Las mediciones del polvo sedimentable son valores relativos
que dependen del aparato utilizado, ya que en la separacin del
polvo influyen, adems de otros parmetros, las condiciones del
flujo en el dispositivo. Las diferencias entre los valores obtenidos
con los diferentes mtodos pueden llegar a ser hasta del 50 %.
Tambin influye la composicin del polvo depositado como,
por ejemplo, el contenido de plomo, cadmio u otros compuestos
metlicos. Los mtodos analticos utilizados en este caso son
prcticamente iguales a los utilizados para el polvo en
suspensin.
Medicin de materiales especiales en forma de polvo
Entre los materiales especiales en forma de polvo se encuentran

el amianto y el holln. La recogida de fibras como contaminantes
atmosfricos es importante, ya que algunas de ellas, como el
amianto, han sido declaradas cancergenas. Todas las fibras con
un dimetro de D 3m y una longitud de L 5m, siendo L:D
3, se consideran cancergenas. Los mtodos utilizados para
medir materiales fibrosos se basan en el recuento al microscopio
del volumen de fibras adheridas a los filtros. Para las mediciones
de la atmsfera exterior slo son vlidos los procedimientos que
utilizan el microscopio electrnico. Las fibras se separan en filtros
porosos recubiertos de oro. Antes de realizar el anlisis en el
microscopio electrnico se eliminan de la muestra las sustancias
orgnicas mediante incineracin por plasma en el mismo filtro. El
recuento de fibras se realiza en una parte de la superficie del filtro
elegida aleatoriamente y las fibras se clasifican segn su forma y
tipo. Mediante anlisis de dispersin de energa por rayos X
(EDXA), se diferencian las fibras de amianto, sulfato clcico y
otra materias inorgnicas segn su composicin elemental. Todo
el procedimiento es extremadamente costoso y requiere un
extremo cuidado para obtener resultados fiables.
Otro elemento de inters es el holln en forma de partculas
emitido por los motores diesel, ya que tambin ha sido clasificado como cancergeno. Por su compleja y variable composicin
y el hecho de que algunos de sus componentes son emitidos por
otras fuentes, no se dispone actualmente de un procedimiento
especfico para medir el holln emitido por los motores diesel.
No obstante, para poder decir algo concreto sobre las concentraciones atmosfricas, el holln se define generalmente como
carbono elemental que forma parte del carbono total. Se determina mediante muestreo seguido de una etapa de extraccin
y/o desorcin trmica. La determinacin del contenido de
carbono se consigue mediante combustin en corriente de
oxgeno y valoracin culombimtrica o deteccin IR no dispersiva del dixido de carbono formado durante el proceso.
Para determinar el contenido de holln se utilizan asimismo el
etalmetro y el sensor fotoelctrico de aerosoles.
Medicin de las precipitaciones hmedas
Junto con las precipitaciones secas, las precipitaciones hmedas

por lluvia, nieve, niebla o roco constituyen la principal forma por
la cual los materiales nocivos descienden de la atmsfera al suelo,
al agua o a la superficie de las plantas.
Para poder distinguir claramente la precipitacin hmeda por
lluvia y nieve (la niebla y el roco plantean problemas especiales)
EL MEDIO AMBIENTE
de la precipitacin total (precipitacin aparente, vase la seccin

anterior Medicin del polvo sedimentable y sus compuestos
metlicos) y de la precipitacin seca, en el muestreo se utilizan
colectores de lluvia cuya entrada se cubre cuando no llueve
(muestreador exclusivamente para precipitaciones hmedas). Al
disponer de sensores de lluvia, que en su mayora funcionan por
el principio de variacin de conductividad, la tapa se abre
cuando comienza a llover y se vuelve a cerrar cuando la cesa la
lluvia.
Las muestras se transfieren a travs de un embudo (boca de
aprox. 500 cm2 o superior) a un colector oscuro y preferiblemente aislado (de vidrio o de polietileno slo para componentes
inorgnicos).
Por lo general, para el anlisis de los compuestos inorgnicos
del agua recogida no es necesario preparar la muestra. El agua
tiene que centrifugarse o filtrarse si est visiblemente turbia. La
conductividad, el valor pH y los principales aniones (NO3,
SO42,Cl) y cationes (Ca2+, K+, Mg2+, Na+, NH4+, etc.) se miden
de forma rutinaria. Tambin se miden los compuestos traza
inestables y los estados intermedios como H2O2 o HSO3 para
fines de investigacin.
El anlisis se realiza utilizando los mtodos habituales para
soluciones acuosas como, por ejemplo, la conductiometra para
medir la conductividad, los electrodos para el pH, la espectroscopia de absorcin atmica para los cationes (vase la seccin
anterior Medicin de materiales especiales en forma de polvo)
y, cada vez ms, la cromatografa de intercambio inico con
deteccin de conductividad para los aniones.
Los compuestos orgnicos se extraen del agua de lluvia, por
ejemplo, con diclorometano, o bien insuflando argn y adsorbiendo con tubos Tenax (slo materiales de alta volatilidad). A
continuacin los materiales se analizan por cromatografa de
gases (vase ms adelante Procedimientos de medicin para
contaminantes atmosfricos orgnicos).
Las precipitaciones secas estn directamente correlacionadas
con las concentraciones atmosfricas. No obstante, las diferencias de concentracin de los materiales nocivos en suspensin en
la lluvia son relativamente pequeas, de manera que para medir
la precipitacin hmeda pueden utilizarse redes de medicin de
malla amplia como, por ejemplo, la red europea EMEP que
recoge iones sulfato y nitrato, algunos cationes y valores pH de
la precipitacin en unas 90 estaciones. Tambin existen extensas
redes de medicin en Amrica del Norte.
Aplicacin
Ventajas y desventajas
Espectroscopia
IR
transformada
de Fourier
(FTIR)
Rango IR (aprox.
7003.000 cm1),
trayecto de luz de varios
cientos de metros. Para
vigilancia de fuentes
superficiales difusas
(barrera ptica),
determina compuestos
orgnicos individuales
+ Sistema multicomponente
+ ld pocos ppb
Caro
Espectrometra
de absorcin
ptica
diferencial
(DOAS)
Trayecto de luz de varios

km; determina SO2, NO2,
benceno, HNO3; para vigilancia de fuentes lineales
y superficiales, utilizada
en redes de medicin
+ Fcil manejo
+ Ensayo de rendimiento
satisfactorio
+ Sistema multicomponente
Alto ld en condiciones
de escasa visibilidad
(p. ej., niebla)
Espectroscopia
de absorcin
lser
de larga
distancia
(TDLAS)
Area de investigacin, en
cubetas de baja presin
para OH-
+ Alta sensibilidad (a ppt)

+ Determina compuestos traza
inestables
Alto coste
Difcil manejo
Absorcin
diferencial
LIDAR (DIAL)
Para vigilancia de fuentes

superficiales, determina
inmisiones en grandes
superficies
+ Medicin de distribuciones
espaciales
+ Mide puntos
inaccesibles (p. ej., trayectorias de gas de humo)
Alto coste
Nmero limitado de
componentes
(SO2, O3, NO2)
LIDAR = Deteccin de luz y determinacin de distancias; DIAL = Absorcin diferencial LIDAR.

ld = Lmite de deteccin.
estos compuestos. En los registros de emisin y en los planes de

calidad atmosfrica para reas muy congestionadas, se engloban
bajo la denominacin general de contaminantes atmosfricos
orgnicos varios centenares de componentes con caractersticas
toxicolgicas, qumicas y fsicas muy diferentes.
Debido principalmente a las grandes diferencias en su impacto
potencial, se ha impuesto cada vez ms la recogida de componentes individuales frente a los mtodos generales utilizados en el
pasado (p. ej., detector de ionizacin a la llama (FID), mtodo del
carbono total), cuyos resultados no pueden someterse a una
evaluacin toxicolgica. El mtodo FID se sigue utilizando,
aunque incorporando una columna corta de separacin para
aislar el metano, no muy activo desde el punto de vista fotoqumico, y para recoger los compuestos orgnicos voltiles (COV)
precursores en la formacin de los fotooxidantes.
La frecuente necesidad de separar las mezclas complejas de
compuestos orgnicos en componentes individuales hace que su
medicin sea verdaderamente un trabajo de cromatografa aplicada. Los mtodos cromatogrficos estn indicados cuando los
compuestos orgnicos son suficientemente estables, tanto desde
el punto de vista trmico como qumico. Para la deteccin de los
materiales orgnicos con grupos funcionales reactivos, se siguen
utilizando los mtodos basados en las caractersticas fsicas de los
Procedimientos de medicin pticos de larga

distancia
Mientras que los mtodos descritos hasta el momento miden la

contaminacin atmosfrica en un solo punto, los procedimientos
de medicin pticos de larga distancia realizan mediciones integradas a lo largo de trayectos de luz de varios kilmetros o determinan la distribucin espacial. Estos mtodos se basan en las
caractersticas de absorcin de los gases en la atmsfera en el
rango del espectro UV, visible o IR y en la ley de Lambert-Beer,
segn la cual el producto del trayecto recorrido por la luz y la
concentracin es proporcional a la atenuacin medida. Variando
la longitud de onda del emisor y el receptor en la instalacin de
medicin, se pueden medir simultnea o secuencialmente
distintos componentes con un solo equipo.
En la Tabla 55.6 se indican los sistemas de medicin ms utilizados en la prctica.
Procedimientos de medicin para contaminantes

atmosfricos orgnicos
La medicin de la contaminacin atmosfrica producida por

componentes orgnicos es compleja por la gran diversidad de
Procedimiento
55.17
55. CONTROL DE LA
CONTAMINACION
AMBIENTAL
Tabla 55.6 Procedimientos para mediciones a grandes

distancias.
55.17
EL MEDIO AMBIENTE
Tabla 55.7 Mtodos cromatogrficos ms habituales para la determinacin de compuestos orgnicos contaminantes de la
atmsfera y ejemplos de su aplicacin.
Grupo de materiales
Rango de
concentracin
Muestreo y preparacin
Etapa analtica final
Hidrocarburos C1C9
g/m3
Ratn de gas (muestreo rpido), jeringuilla impermeable al gas,

trampa refrigerante delante de la columna capilar (de enfoque),
desorcin trmica
CG/FID
Hidrocarburos con bajo punto de ebullicin, hidrocarburos halogenados de

alta volatilidad
ng/m3g/m3
Cilindro de acero de alta calidad vaciado y pasivado (tambin para

mediciones de aire limpio). Distribucin de muestreos a travs de
circuitos de gas, trampa refrigerante, desorcin trmica
CG/FID/ECD/PID
Compuestos orgnicos con punto de

ebullicin dentro del rango de C6-C30
(60350 C)
g/m3
Adsorcin sobre carbono activado, (a) desorcin con CS2

(b) desorcin con disolventes
(c) anlisis de espacio de cabeza
CG/FID capilar
Compuestos orgnicos con punto de

ebullicin entre 20 y 300 C
ng/m3g/m3
Adsorcin sobre polmeros orgnicos (p. ej., Tenax) o tamiz molecular de

carbono (carbopack), desorcin trmica con trampa refrigerante delante de
la columna capilar (de enfoque) o extraccin con disolvente
CG/FID/ECD/MS capilar
Modificacin para compuestos con bajo

punto de ebullicin (a partir de
120 C)
ng/m3g/m3
Adsorcin sobre polmeros refrigerados (p. ej., tubo de termogradiente),

refrigerado a 120 C, utilizacin de carbopack
CG/FID/ECD/MS capilar
Compuestos orgnicos con alto punto

de ebullicin adheridos parcialmente
a partculas (esp. PAH, PCB,
PCDD/PCDF), alto volumen de
muestreo
fg/m3ng/m3
Muestreo en filtros (p. ej., dispositivo reducido de filtro o muestreador de

alto volumen) con cartuchos de poliuretano para la fraccin gaseosa, desorcin con disolvente del filtro y del poliuretano, varias etapas de purificacin
y preliminares, para PAH tambin sublimacin
CG-GCMS capilar
(PCDD/PCDF),
CG-FID capilar o
MS (PAH), detector de
fluorescencia HPLC (PAH)

de ebullicin, esp. PCDD, PCDF, PBDD,
PBDF, bajo volumen de muestreo
fg/m3ng/m3
Adsorcin sobre polmeros orgnicos (p. ej., cilindro de espuma de

poliuretano) con filtros previos (p. ej., fibra de vidrio) o adsorcin
inorgnica. (p. ej., gel de slice), extraccin con disolventes, varias
etapas de purificacin y preliminares (incluida cromatografa
multicolumna), derivacin para clorofenoles
HRCG/ECD

de ebullicin adheridos a partculas,
p. ej., componentes de aerosoles orgnicos, muestras de precipitado
ng/m3
ngg/g aerosol
pgng/m2 da
Separacin de aerosoles con filtros de fibra de vidrio (p. ej., muestreador

de alto o de bajo volumen) o recogida de polvo en superficies estandarizadas, extraccin con disolventes (tambin para precipitacin del resto
del agua filtrada), varias etapas de purificacin y preliminares
HRGC/MS
HPLC (para PAH)
CG = cromatografa de gases;
FID = detector de ionizacin de llama;
ECD = detector de captura de electrones;
PID = detector de fotoionizacin.
GCMS = CG/espectrometra de masas;

HRGC/ACE = CG/ECD de alta resolucin;
HPLC = cromatografa lquida de alta resolucin.
grupos funcionales o en la reactividad qumica. As, por

ejemplo, puede citarse la utilizacin de aminas para convertir
aldehdos en hidrazonas, que a continuacin se determinan fotomtricamente; la derivacin con 2,4-dinitrofenilhidrazina y la
separacin de la 2,4-hidrazona obtenida; o la formacin de colorantes aznicos con p-nitroanilina para detectar fenoles y
cresoles.
Entre los mtodos cromatogrficos ms utilizados para
separar estas complejas mezclas se encuentran la cromatografa
de gases (GC) y la cromatografa lquida de alta resolucin
(HPLC). En lo que se refiere a la cromatografa de gases, actualmente slo se utilizan columnas de separacin de dimetros muy
reducidos (aprox. 0,2 a 0,3 mm) y longitudes de aprox. 30 a
100 m, denominadas columnas capilares de alta resolucin
(HRGC). Para detectar los diferentes componentes a la salida de
la columna de separacin existen una serie de detectores como
el FID ya mencionado, el ECD (detector de captura de electrones, especfico para compuestos con sustitutos electrfilos
como los halgenos), el PID (detector de fotoionizacin,
55.18
especialmente sensible a los hidrocarburos aromticos y a otros

sistemas con electrones ) y el NPD (detector termoinico especfico para compuestos de nitrgeno y fsforo). La HPLC utiliza
detectores especiales con cubeta de paso de flujo, cuyo diseo es
similar a la de un espectrmetro UV.
Especialmente eficaz, pero tambin ms costoso, es el uso
como detector de un espectrmetro de masas. En muchos casos,
especialmente con mezclas desconocidas de compuestos, slo se
consigue una identificacin correcta analizando el espectro de
masas del compuesto orgnico. La informacin cualitativa del
denominado tiempo de retencin (tiempo que el material
permanece en la columna) obtenida del cromatograma con
detectores convencionales puede complementarse con una
deteccin especfica de los diferentes componentes mediante
fragmentogramas de masas con alta sensibilidad de deteccin.
Antes de realizar el anlisis real debe elegirse el tipo de muestreo ms adecuado. Esta eleccin depender de la volatilidad,
aunque tambin del rango de concentracin esperado, la polaridad y la estabilidad qumica. Adems, en el caso de
EL MEDIO AMBIENTE
del campo de la higiene del trabajo (muestreo personal) y hasta

ahora se utilizaba para mediciones del aire en los interiores, se
est utilizando cada vez ms para medir la concentracin de
contaminantes atmosfricos (vase Brown 1993).
Los tubos indicadores se utilizan a menudo para muestreos y
anlisis preliminares rpidos de gases. Se aspira un determinado
volumen de aire a travs de un tubo de vidrio en el que se ha
introducido un reactivo de adsorcin adecuado para los fines del
ensayo. El contenido del tubo cambia de color dependiendo de
la concentracin del material analizado en el aire muestreado.
Los tubos pequeos se utilizan a menudo para la vigilancia de
puestos de trabajo o como mtodo rpido en caso de accidentes,
como incendios. Sin embargo, no se utilizan para mediciones
rutinarias de la concentracin de contaminantes atmosfricos
por presentar unos lmites de deteccin demasiado altos y una
selectividad demasiado limitada. Existen en el mercado tubos
indicadores para gran cantidad de materiales y diferentes rangos
de concentracin.
Entre los procedimientos biolgicos, dos mtodos son los ms
utilizados para la vigilancia rutinaria. El mtodo normalizado de
exposicin de lquenes determina la tasa de mortalidad del
liquen durante un tiempo de exposicin de 300 das. El segundo
mtodo utiliza hierba de pasto francesa y el tiempo de exposicin es de 14 1 das. A continuacin se determina su crecimiento. Ambos procedimientos sirven como determinaciones
generales de los efectos de las diferentes concentraciones de
contaminantes atmosfricos.
compuestos no voltiles, debe elegirse entre determinar la

concentracin o la sedimentacin.
En la Tabla 55.7 se presentan los mtodos habituales de vigilancia atmosfrica con enriquecimiento activo y anlisis cromatogrfico de los compuestos orgnicos, as como ejemplos de su
aplicacin.
Las mediciones de la precipitacin de compuestos orgnicos
de baja volatilidad (p. ej., dibenzodioxinas y dibenzofuranos
(PCDD/PCDF) o hidrocarburos aromticos policclicos (PAH)
cada vez reviste mayor importancia desde el punto de vista del
impacto ambiental. Puesto que los alimentos son la principal
fuente de ingesta humana, las partculas en suspensin en el aire
que se depositan en las plantas destinadas al consumo humano
tienen un gran inters, aunque parece ser que la transferencia de
material por sedimentacin de partculas es menos importante
que la precipitacin seca de compuestos casi gaseosos.
Para medir la precipitacin total se utilizan equipos normalizados para precipitacin de polvo (p. ej., mtodo Bergerhoff),
que han sido ligeramente modificados para oscurecerlos como
proteccin frente a la luz intensa. Con el fin de optimizar los
mtodos de muestreo para compuestos orgnicos, en la actualidad se estn investigando de forma sistemtica algunos
problemas tcnicos importantes, como la resuspensin de partculas ya separadas, la evaporacin o la posible descomposicin
fotoltica.
Investigaciones olfatomtricas
Las investigaciones de inmisiones olfatomtricas se utilizan para

cuantificar olores desagradables denunciados y determinar la
contaminacin basal en los procedimientos de concesin de licencias. Estas investigaciones sirven fundamentalmente para determinar si olores existentes o potenciales deben clasificarse como
significativos.
En principio, pueden diferenciarse tres enfoques metodolgicos:
En todo el mundo existen los ms variados tipos de redes de vigilancia de la calidad atmosfrica. En principio cabe distinguir
entre redes de medicin, formadas por estaciones de medicin
automticas y controladas por ordenador (contenedores de medicin), y redes virtuales de medicin, que slo definen los puntos
de medicin para diferentes tipos de contaminantes atmosfricos
en un formato preconfigurado. En apartados anteriores ya se han
analizado las funciones y los conceptos de las redes de medicin.
medicin de la concentracin emitida (nmero de unidades de

olor) mediante olfatmetro y modelos de dispersin;
medicin de componentes individuales (p. ej., NH3) o mezclas
de compuestos (p. ej., cromatografa de gases para gases procedentes de vertederos) con olor caracterstico,
determinacin de olores mediante inspeccin.
Redes de vigilancia continua
Las redes de medicin continua, basadas en estaciones automticas, sirven fundamentalmente para vigilar la calidad atmosfrica
en zonas urbanas y medir contaminantes atmosfricos como
dixido de azufre (SO2), polvo, monxido de nitrgeno (NO),
dixido de nitrgeno (NO2), monxido de carbono (CO), ozono
(O3) y, en cierta medida, tambin la concentracin total de hidrocarburos (metano libre, CnHm) o componentes orgnicos individuales (p. ej., benceno, tolueno, xilenos). En caso necesario,
tambin pueden determinar parmetros meteorolgicos como
direccin y velocidad del viento, temperatura del aire, humedad
relativa, precipitacin, radiacin global o balance de radiacin.
Los equipos utilizados en las estaciones de medicin constan,
por lo general, de un analizador, una unidad de calibrado y
unidades electrnicas de control que gestionan todo el equipo de
medicin y que contienen una interface normalizada para la
recogida de datos. El equipo de medicin, adems de los valores
de las mediciones, transmite mensajes de error y de su estado de
funcionamiento. Cada cierto tiempo, el ordenador comprueba
automticamente el calibrado de los dispositivos.
Por regla general, las estaciones de medicin estn conectadas, a travs de lneas de datos especficas, redes telefnicas
conmutadas u otros sistemas de transmisin de datos, a un ordenador (ordenador central, estacin de trabajo o PC, segn el
sistema) en el que se introducen, procesan y visualizan los resultados de las mediciones. Los ordenadores de la red de medicin
y, en caso necesario, personal debidamente formado, vigilan
continuamente que no se sobrepasen los valores umbral,
El primer mtodo combina la medicin de las emisiones utilizando un modelo de dispersin y realmente no puede considerarse vigilancia de la calidad atmosfrica. En el tercer mtodo se
utiliza el olfato humano como detector, con una precisin
bastante reducida si se compara con los mtodos fisicoqumicos.
As, por ejemplo, en algunas regiones alemanas la normativa
de proteccin ambiental incluye detalles sobre la inspeccin,
planes de medicin y anlisis de los resultados.
Procedimientos para mediciones preliminares

(screening)
En ocasiones se utilizan procedimientos simplificados para

realizar estudios preliminares; por ejemplo, muestreadores
pasivos, tubos de ensayo o mtodos biolgicos. Al contrario que
los muestreadores activos (aspiracin de la muestra por bombeo),
en los muestreadores pasivos (por difusin) el material objeto del
anlisis se recoge mediante procesos de flujo libre (difusin,
permeacin o adsorcin) en colectores sencillos (tubos o placas) y
se enriquece en filtros impregnados, mallas u otros medios de
adsorcin. La cantidad de material enriquecido, determinada
analticamente al cabo de un tiempo de exposicin prefijado,
se convierte a unidades de concentracin aplicando leyes fsicas
(p. ej., difusin) y considerando el tiempo de recogida y los parmetros geomtricos del colector. Esta metodologa, que procede
55.19
55. CONTROL DE LA
CONTAMINACION
AMBIENTAL
Redes de vigilancia de la calidad atmosfrica
55.19
EL MEDIO AMBIENTE
Tabla 55.8 Vigilancia sistemtica de la atmsfera en

la regin de Renania del Norte/Westfalia
(Alemania).
Sistema
de medicin
continuo
Sistema
de medicin
parcialmente
automatizado
Sistema de medicin
discontinuo /Medicin
de componentes
mltiples
Dixido de azufre
Monxido de nitrgeno
Dixido de nitrgeno
Monxido de carbono
Partculas en suspensin
(SPM)
Ozono
Hidrocarburos
Direccin del viento
Velocidad del viento
Temperatura atmosfrica
Presin atmosfrica
Humedad relativa
Balance de radiacin
Precipitaciones
Composicin de SPM:
Plomo
Cadmio
Nquel
Cobre
Hierro
Arsnico
Berilio
Benzo[a]pireno
Benzo[e]pireno
Benzo[a]antraceno
Dibenzo[a,h]antraceno
Benzo[ghi]perileno
Coroneno
Benceno y otros
hidrocarburos
Hidrocarburos
halogenados
Sedimentacin de polvo
y composicin del
material
Holln
Bifenilos
policlorados
Dibenzodioxinas
y dibenzofuranos
polihalogenados
(PCDD/PCDF)
pudiendo as detectar en cualquier momento situaciones crticas

de calidad atmosfrica. Este sistema es especialmente eficaz
para vigilar situaciones crticas de esmog en invierno y verano
(fotooxidantes) y para actualizar la informacin pblica.
Redes de medicin de muestras aleatorias
Para vigilar la calidad atmosfrica, adems de las redes de medicin telemtricas, se utilizan otros sistemas (a veces parcialmente
automatizados) que determinan:
la precipitacin de polvo y sus componentes;

polvo en suspensin (SPM) y sus componentes;
hidrocarburos e hidrocarburos clorados,
materiales orgnicos poco voltiles (dioxinas, furanos, bifenilos
policlorados).
Algunas de las sustancias medidas de esta forma han sido

clasificadas como cancergenas, entre ellas los compuestos de
cadmio, los PAH o el benceno. Su vigilancia reviste, por lo tanto,
una especial importancia.
Como ejemplo de un programa integrado, en la Tabla 55.8 se
resume el mtodo sistemtico de vigilancia de la calidad atmosfrica utilizado en Renania del Norte-Westfalia, una regin que
con 18 millones de habitantes presenta la mayor densidad de
poblacin de Alemania.
CONTROL DE LA CONTAMINACION
ATMOSFERICA
CONTROL DE LA CONTAMINACION ATMOSFERICA
John Elias
Control de la contaminacin atmosfrica
El objetivo de un sistema de control de la contaminacin atmosfrica es asegurar que concentraciones excesivas de contaminantes atmosfricos no alcancen receptores sensibles. Estos
receptores pueden ser personas, plantas, animales u objetos.
Siempre debe prestarse atencin a los grupos ms sensibles. Los
contaminantes atmosfricos pueden ser gases, vapores, aerosoles
y, en algunos casos, materiales biopeligrosos. Un sistema bien
55.20
Tabla 55.9 Etapas en la seleccin de los controles de

contaminacin.
Etapa 1:
Definicin de
las emisiones.
La primera parte consiste en determinar los materiales que se

liberarn de la chimenea. Tiene que elaborarse una lista de
todas las emisiones potencialmente nocivas. A continuacin se
estima la cantidad que se liberar de cada material. Sin esta
informacin, el gestor no puede comenzar a disear el
programa de control.
Etapa 2:
Identificacin
de los
receptores.
Tienen que identificarse todos los receptores sensibles, ya

sean personas, animales, plantas o materiales. En todos los
casos tiene que identificarse al miembro ms sensible de cada
grupo (p. ej., personas asmticas que residen en las proximidades de una planta con emisiones de isocianatos).
Etapa 3:
Determinacin
de los niveles
de exposicin
aceptables.*
Tiene que establecerse un nivel aceptable de exposicin para

el grupo de receptores ms sensibles. Si el contaminante es
un material con efectos acumulativos (p. ej., sustancias
cancergenas), tienen que establecerse niveles de exposicin
a largo plazo (anuales). Si el contaminante presenta efectos
a corto plazo (p. ej., sustancias irritantes o sensibilizantes),
tiene que establecerse un nivel de exposicin a corto plazo
o tal vez un nivel de exposicin pico**.
Etapa 4:
Seleccin de
los controles.
En la etapa 1 se identifican las emisiones y en la etapa 3 se

determinan los niveles de exposicin aceptables. En esta
cuarta etapa se comprueba que ninguno de los contaminantes
sobrepasa el nivel aceptable. De lo contrario, tendrn que
aadirse controles adicionales y volver a comprobar los
niveles de exposicin. Este proceso se repite hasta que todas
las exposiciones se encuentren al nivel o por debajo del nivel
aceptable. Puede utilizarse un modelo de dispersin para
estimar las exposiciones en plantas nuevas o para comprobar
soluciones alternativas para instalaciones ya existentes.
* Cuando se establecen los niveles de exposicin en la etapa 3, debe tenerse en cuenta que estas
exposiciones son exposiciones totales, y no slo exposiciones en la planta. Una vez establecido el
nivel aceptable, deben restarse los niveles de fondo y las contribuciones de las dems plantas para
determinar la cantidad mxima que la planta en cuestin puede emitir sin sobrepasar el nivel
de exposicin aceptable. Si se omite esta operacin y existen tres plantas que emiten cada una de
ellas la cantidad mxima permitida, los receptores estarn expuestos a un nivel tres veces superior al
aceptable.
** Algunos materiales, como los cancergenos, carecen de un umbral por debajo del cual no producen
efectos nocivos. Por lo tanto, siempre que se permita que una parte de este material se libere
al entorno, existir un riesgo para las poblaciones receptoras. Con estos materiales no puede definirse un nivel sin efecto (salvo el nivel cero), pero como es necesario fijar un nivel aceptable de riesgo, ste se establece, por lo general, dentro del rango de 1 vctima por cada 100.000 1.000.000 personas expuestas.
diseado evitar la exposicin de un receptor a una concentracin nociva de contaminantes.

La mayora de los sistemas de control de la contaminacin
atmosfrica combinan distintas tcnicas de control, normalmente tanto de tipo tecnolgico como administrativo. Para
fuentes de mayor volumen o complejidad puede utilizarse ms
de un tipo de control tecnolgico.
La seleccin de los controles debe realizarse en funcin del
problema que debe resolverse y teniendo en cuenta los aspectos
siguientes:
qu se emite y cul es su concentracin;
cul es el grupo receptor y cul es el receptor ms sensible;
cules son los niveles permisibles de exposicin de corta duracin;
cules son los niveles permisibles de exposicin de larga duracin,
EL MEDIO AMBIENTE
individuales y determinar as si existen receptores expuestos a

niveles potencialmente nocivos. Se supone que los lmites fijados
en estas condiciones son lo suficientemente bajos como para
proteger al grupo de receptores ms vulnerables, aunque ste no
siempre es el caso. Como se observa en la Tabla 55.10, las
normas sobre calidad atmosfrica varan ampliamente de un
pas a otro. As, por ejemplo, el valor del dixido de azufre vara
entre 30 y 140 g/m3 y en el caso de materiales menos controlados, esta variacin puede ser incluso mayor (entre 1,2 y
1.718 g/m3), como se observa para el benceno en la
Tabla 55.11. Esta variacin no resulta sorprendente si se tiene
en cuenta que, al establecer las normas, el aspecto econmico
juega un papel tan importante como el toxicolgico. Las normas
que no establecen un lmite suficientemente bajo como para
proteger a toda la poblacin sensible no benefician a nadie. Las
poblaciones expuestas tienen una sensacin de falsa confianza y,
sin saberlo, pueden estar expuestas a riesgos. En un principio, el
que contamina puede pensar que se beneficia de una norma
ms permisiva, pero los efectos de una exposicin excesiva de la
comunidad harn que sta exija a la empresa redisear sus
controles o instalar otros nuevos, lo que puede resultar ms
costoso que si lo hubiera hecho correctamente desde el
principio.
A veces, este enfoque gradual de la seleccin de los controles
de la contaminacin atmosfrica resulta insuficiente y las
Tabla 55.10 Normas sobre la calidad atmosfrica para

un contaminante controlado habitualmente
(dixido de azufre).
Normas sobre la calidad
atmosfrica a largo plazo
para el dixido de azufre
(g/m3)
Australia
50
Canad
30
Finlandia
40
Alemania
140
Hungra
70
Taiwn
133
cul es la seleccin adecuada de controles para garantizar que

no se sobrepasan dichos niveles.
En la Tabla 55.9 se muestran las diferentes etapas de este
proceso.
Algunos territorios jurisdiccionales han avanzado en este
sentido estableciendo normas basadas en la concentracin
mxima de un contaminante a la que puede verse expuesto un
receptor sensible. Con este tipo de norma, el responsable del
control de la contaminacin atmosfrica no necesita realizar las
etapas 2 y 3, puesto que habrn sido realizadas ya por el organismo regulador. Con este sistema, el responsable de la contaminacin atmosfrica slo debe establecer los lmites de emisin
descontrolada de cada contaminante (etapa 1) y a continuacin
determinar los controles necesarios para asegurar el cumplimiento de las normas (etapa 4).
Cuando existen normas sobre la calidad atmosfrica, los
responsables de la regulacin pueden medir exposiciones
Tabla 55.12 Ejemplos de tecnologa BACT (mejor

tecnologa de control disponible),
indicando los mtodos de control
utilizados y la eficiencia estimada.
Tabla 55.11 Normas sobre la calidad atmosfrica

para un contaminante controlado
menos habitualmente (benceno).
Ciudad/Estado
Connecticut
Normas sobre la calidad

atmosfrica 24 horas al da
para el benceno (g/m3)
53,4
Proceso
Contaminante
Mtodo de control
Eficiencia
estimada
Recuperacin del
suelo
Hidrocarburos
Oxidante trmico
99
Caldera de recuperacin de pasta de

papel Kraft
Partculas
Precipitador
electrosttico
99,68
Produccin de humo
de slice
Monxido de
carbono
Buenas prcticas
50
Pintura de vehculos
Hidrocarburos
Postquemador de
horno
90
Horno de arco
elctrico
Partculas
Precipitador de
polvos
Partculas
inhalables
Cicln + depurador
Venturi
93
100
Massachusetts
1,2
Refinera de
petrleo, pirlisis
cataltica
Michigan
2,4
Incinerador sanitario
Acido clorhdrico
97,5
Carolina del Norte
2,1
Depurador hmedo +
depurador seco
Nevada
254
Caldera de carbn
Dixido de
azufre
Secador por vaporizacin + absorbente
90
Eliminacin de residuos por deshidratacin e incineracin
Partculas
Cicln + condensador + depurador

Venturi + depurador
hmedo
95
Planta de produccin
de asfalto
Hidrocarburos
Oxidante trmico
99
Nueva York
1.718
Filadelfia
1.327
Virginia
300
Los niveles se han ajustado a un perodo medio de 24 horas para facilitar la comparacin (adaptacin de Calabrese y Kenyon, 1991).
55.21
55. CONTROL DE LA
CONTAMINACION
AMBIENTAL
Pases
55.21
EL MEDIO AMBIENTE
autoridades reguladoras y los diseadores adoptan directamente una solucin universal, como, por ejemplo, la mejor
tecnologa de control disponible (Best Available Control Technology,
BACT), basndose en el supuesto de que, utilizando en una
fuente emisora la mejor combinacin posible de depuradoras,
filtros y buenas prcticas de trabajo, se conseguir un nivel de
emisin suficientemente bajo como para proteger al grupo de
receptores ms sensible. Con frecuencia, el nivel de emisin
resultante se encuentra por debajo del mnimo necesario para
proteger a los grupos ms sensibles, evitando de esta forma
exposiciones innecesarias. En la Tabla 55.12 se ofrecen ejemplos
de la tcnica BACT.
Esta tcnica no garantiza por s misma unos niveles de control
adecuados. A pesar de que es el mejor sistema de control basado
en sistemas de depuracin de gases y buenas prcticas de
trabajo, la BACT puede no ser suficiente si la fuente emisora es
una fbrica de gran tamao situada cerca de un receptor
sensible. Por ello siempre debe comprobarse que la mejor tecnologa disponible de control es suficientemente buena. Asimismo,
deben comprobarse los niveles de emisin resultantes para saber
si las emisiones siguen siendo nocivas an despus de aplicar los

mejores controles de depuracin de gases, en cuyo caso sera
necesario seleccionar procesos o materiales ms seguros o trasladar la fbrica a una zona menos sensible.
Otra solucin universal que elimina algunas de las etapas
son las normas sobre el rendimiento de la fuente. Muchos territorios jurisdiccionales establecen lmites de emisin que no
pueden sobrepasarse. Estos lmites se basan en las emisiones en
la fuente y, aunque habitualmente resultan adecuados, a veces,
como ocurre con la BACT, pueden no ser suficientemente
seguros. Deben servir para mantener las emisiones mximas
suficientemente bajas y proteger a la poblacin receptora
sensible frente a las emisiones habituales. Esta tecnologa, al
igual que la BACT, puede resultar insuficiente para proteger a
todos los grupos si existen fuentes de emisin significativas o
poblaciones sensibles en las proximidades. En este caso deben
utilizarse otros procedimientos que garanticen la seguridad de
todos los grupos receptores.
Tanto la BACT como los lmites de emisin presentan el
defecto bsico de suponer que si en las fbricas se cumplen
Tabla 55.13 Mtodos de depuracin de gases para eliminar de las emisiones industriales partculas, gases, vapores
nocivos.
Mtodo de control
Ejemplos
Descripcin
Eficiencia
Condensacin
Condensadores de
contacto
Condensadores
superficiales
El vapor se enfra y se condensa a lquido. Esto resulta ineficiente y

se utiliza como preacondicionamiento para otros mtodos
80+% si la concentracin >2.000 ppm
Absorcin
Depuradores hmedos
(absorbedores
rellenos o de placa)
El gas o el vapor se recoge en un lquido.
8295% si la concentracin <100 ppm

9599% si la concentracin >100 ppm
Adsorcin
Carbono
Oxido de aluminio
Gel de slice
Tamiz molecular
El gas o el vapor se recoge en un slido.
90+% si la concentracin <1.000 ppm

Incineracin
Llama
Incinerador
Incinerador cataltico
Se oxida un gas o un vapor orgnico calentndolo y

mantenindolo a alta temperatura durante un tiempo
suficiente.
No recomendado si la concentracin <2.000 ppm

Separadores de
inercia
Ciclones
A gases cargados con partculas se les obliga a cambiar de

direccin. La inercia de las partculas hace que stas se separen
de la corriente de gas. Esto resulta ineficiente y se utiliza como
preacondicionamiento para otros mtodos.
7090%
Depuradores
hmedos
Venturi
Filtros humificados
Depurador de bandeja
o de tamiz
Gotas de lquido (agua) recogen las partculas por impacto,

interceptacin o difusin. A continuacin estas gotas y sus
partculas son separadas de la corriente de gas.
Para partculas de 5 m, 98,5% a 6,8 hd.;

99,99+% a 50 hd.
Para partculas de 1 m, 45% a 6,8 hd.; 99,95
a 50 hd.
Precipitadores
electrostticos
Cable plano
Placa plana
Tubular
Hmedo
Se utilizan fuerzas elctricas para extraer las partculas de la

corriente de gas y colocarlas en placas de recogida
9599,5% para partculas de 0,2 m

99,2599,9+% para partculas de 10 m
Filtros
Precipitador de polvos
Un tejido poroso separa las partculas de la corriente de gas.

La pasta porosa de polvo que se forma en el tejido es la que
realmente realiza la filtracin.
99,9% para partculas de 0,2 m

99,5% para partculas de 10 m
Gases/Vapores
Partculas
55.22
EL MEDIO AMBIENTE
gases, se puede plantear un grave problema de eliminacin de

residuos peligrosos.
En algunos casos los residuos contienen productos valiosos
que pueden ser reciclados, como los metales pesados procedentes de un horno de fusin o los disolventes de una fbrica de
pintura. Los residuos pueden utilizarse asimismo como materia
prima para otros procesos industriales, como sucede, por
ejemplo, con el dixido de azufre recogido como cido sulfrico
y utilizado a continuacin para la fabricacin de fertilizantes.
Si no es posible reciclar o reutilizar los residuos, su
eliminacin puede constituir un problema, no tanto por su
volumen, sino por la propia peligrosidad del material. As, por
ejemplo, si los residuos de cido sulfrico de una caldera u
horno de fundicin no pueden ser reutilizados, tendrn que ser
neutralizados antes de proceder a su eliminacin.
Tabla 55.14 Velocidad de emisiones no controladas

de algunos procesos industriales.
Velocidad de emisin
Horno elctrico de 100 toneladas
257 t partculas /ao
Turbina de aceite/gas de 1.500 MM

BTU/h
201 kg/h de SO2
Incinerador de 41,7 t/h
94 kg/h de NOx
Vertido de 100 camiones/da
1.721 kg de materia
orgnica/semana
Dispersin
ciertos criterios, los grupos receptores estarn automticamente

protegidos. Esto no siempre es cierto, pero una vez que un
sistema de este tipo se aprueba por ley, los efectos sobre los
receptores pasan a un plano menos importante que el cumplimiento de la ley.
La BACT y los lmites de emisin de la fuente o los criterios
de diseo deben utilizarse como criterios mnimos de control en
tanto en cuanto protejan a los receptores ms sensibles; en caso
contrario deben elegirse otros controles administrativos.
La dispersin puede reducir la concentracin de un contaminante

a la que se ve expuesto un determinado receptor, aunque no
reduce la cantidad total de material procedente de una fbrica.
Una chimenea alta slo consigue que el penacho se abra y se
diluya antes de alcanzar el nivel del suelo, donde es probable que
alcance a receptores sensibles. Cuando el contaminante se reduce
a una simple molestia, como un olor desagradable, la dispersin
puede resultar un mtodo adecuado. Pero si el material es de tipo
permanente o acumulativo, como los metales pesados, la dilucin
no resolver el problema de la contaminacin atmosfrica.
La dispersin debe utilizarse con cuidado y teniendo en
cuenta las condiciones meteorolgicas locales y superficiales del
suelo. As, por ejemplo, en los climas fros, especialmente
cuando se producen precipitaciones de nieve, se producen con
frecuencia inversiones trmicas que atrapan a los contaminantes
cerca del suelo y dan lugar a exposiciones especialmente altas.
De forma anloga, si una fbrica est situada en un valle, los
penachos pueden ascender y descender por el valle o quedar
bloqueados por las montaas cercanas, sin expandirse ni dispersarse como sera deseable.
Medidas de control
Los controles pueden dividirse bsicamente en dos tipos: tecnolgicos y administrativos. Los primeros corresponden a los equipos
instalados en la fuente emisora para reducir los contaminantes en
los gases liberados hasta un nivel que la comunidad considere
aceptable y que proteja a los receptores ms sensibles. Los
controles administrativos se definen aqu como otros medidas de
control.
Controles tecnolgicos
Los sistemas de depuracin de gases se instalan en la fuente, antes

de la chimenea, con el fin de eliminar los contaminantes de los
gases antes de que stos se liberen al medio ambiente. En la
Tabla 55.13 se presenta un breve resumen de los diferentes tipos
de sistemas de depuracin de gases. Este forma parte de un
complejo sistema que incluye campanas, conductos, ventiladores,
depuradoras y chimeneas. El diseo, las caractersticas tcnicas y
el mantenimiento de cada componente afecta al funcionamiento
de todos los dems componentes y al conjunto del sistema.
Cabe destacar que la eficiencia de los diferentes tipos de
depuradoras vara mucho en funcin de su diseo, fuente de
energa y caractersticas del chorro de la corriente de gas y del
contaminante. Por lo tanto, los valores de eficiencia de la
Tabla 55.13 son slo orientativos. En dicha Tabla 55.13 se
demuestra la variacin de la eficiencia de las depuradoras
hmedas, que oscila entre el 98,5 % para partculas de 5 m y el
45 % para partculas de 1 m con la misma cada de presin a
lo largo de la depuradora (6,8 hidrmetro (hd.). Para el mismo
tamao de partcula, 1 m, la eficiencia oscila entre el 45 % a
6,8 hd. y el 99,95 a 50 hd. Por lo tanto, las depuradoras de gas
deben adaptarse a las caractersticas especficas de la corriente
de gas y no se recomienda el uso de equipos genricos.
Controles administrativos
En el diseo global de un sistema de control de contaminacin

atmosfrica adems de los sistemas tecnolgicos, existe otro grupo
de controles que, en su mayor parte, utilizan las herramientas
bsicas de la higiene industrial.
Sustitucin
Uno de los mtodos preferidos de la higiene del trabajo para

controlar los riesgos ambientales en el puesto de trabajo es la
sustitucin de un material o proceso por otro ms seguro que
evite emisiones nocivas y consiga un control ptimo. En principio, es preferible evitar el problema que intentar corregir una
decisin inicial errnea. Entre los ejemplos de sustitucin cabe
citar el uso de combustibles ms limpios, el uso de recubrimientos
para almacenamientos a granel y la reduccin de la temperatura
en los secadores.
Este mtodo puede aplicarse a compras de menor importancia y a los principales criterios de diseo de una fbrica. Si
slo se adquieren productos o procesos ecolgicos, no existir
riesgo para el ambiente exterior o interior. En caso contrario, el
resto del programa tendr que consistir en intentar paliar esta
decisin inicial errnea. Si se adquiere un producto o un proceso
de bajo coste pero peligroso, posteriormente tendrn que utilizarse procedimientos y equipos de manipulacin y mtodos de
eliminacin especiales. Por lo tanto, los materiales de bajo coste
pueden tener un coste de compra bajo, pero en cambio su utilizacin y su eliminacin sern ms costosos. Un material o un
Eliminacin de residuos
Cuando se seleccionan y disean sistemas de depuracin de

gases, debe estudiarse una forma segura de eliminar los residuos.
Como se observa en la Tabla 55.14, algunos procesos producen
grandes cantidades de contaminantes. Si la mayor parte de los
contaminantes son recogidos por el equipo de depuracin de
55. CONTROL DE LA
CONTAMINACION
AMBIENTAL
Fuente industrial
55.23
55.23
EL MEDIO AMBIENTE
proceso ms ecolgico, aunque en principio sea ms caro, suele

resultar ms econmico a largo plazo.
Extraccin localizada
Deben controlarse todos aquellos problemas identificados que no

pueden evitarse mediante la sustitucin de materiales o mtodos
por otros ms seguros. Las emisiones se originan en el puesto de
trabajo individual y no en la chimenea. Por lo tanto, un sistema
de ventilacin bien diseado que recoja y controle las emisiones
en la fuente ayudar a proteger a la comunidad. Las campanas y
las tuberas del sistema de ventilacin forman parte del sistema
global de control de la contaminacin atmosfrica.
Los sistemas de extraccin localizada son preferibles porque
no diluyen los contaminantes y proporcionan una corriente de
gas concentrado ms fcil de depurar antes de liberarlo al medio
ambiente. El sistema de depuracin de gas es ms eficiente
cuanto mayor sea la concentracin de contaminantes. As, por
ejemplo, una campana situada en la parte superior del canal de
colada de un horno de fundicin de metales evitar que los
contaminantes salgan al entorno, enviando los humos al sistema
de depuracin de gas. En la Tabla 55.13 se observa que las
eficiencias de las depuradoras de absorcin y adsorcin
aumentan con la concentracin del contaminante y que las
depuradoras por condensacin no estn indicadas para niveles
bajos (<2,000 ppm) de contaminantes.
Cuando no se recogen los contaminantes en la fuente y se
permite que escapen a travs de ventanas y aberturas de ventilacin, se convierten en fugas incontroladas. En algunos casos, estas
fugas pueden tener un impacto importante en las zonas prximas.
Aislamiento
El emplazamiento de las fbricas lejos de receptores sensibles

puede ser uno de los mejores mtodos de control cuando los
sistemas tecnolgicos son insuficientes. Esta puede ser la nica
forma de conseguir un aceptable nivel de control debindose
confiar en la mejor tecnologa de control disponible (BACT). Si
an habiendo aplicado los mejores controles disponibles, sigue
existiendo riesgo para algn grupo de receptores, deber considerarse otro emplazamiento alejado de poblaciones sensibles.
El aislamiento consiste, por tanto, en alejar a la fbrica de los
receptores sensibles. Otro sistema de aislamiento es cuando las
administraciones locales utilizan la zonificacin para separar las
industrias de receptores sensibles. Una vez que las industrias se
han alejado de la poblacin sensible, no debe permitirse que la
poblacin se establezca cerca de la fbrica. Aunque esta solucin
parece de sentido comn, en muchos casos no se respeta.
Procedimientos de trabajo
Deben desarrollarse procedimientos de trabajo para garantizar la

utilizacin correcta y segura de los equipos, sin riesgo para los
trabajadores o el medio ambiente. El mantenimiento y utilizacin
de los complejos sistemas de control de la contaminacin atmosfrica deben realizarse de forma adecuada y la formacin del
personal en este sentido es un factor muy importante. El personal
debe aprender a utilizar y mantener los equipos para reducir o
eliminar las emisiones de materiales peligrosos en el lugar de
trabajo o en la comunidad. En algunos casos, la BACT obtendr
unos resultados aceptables slo si existen unas buenas prcticas
de trabajo.
Vigilancia en tiempo real
Los sistemas basados en la vigilancia en tiempo real no son muy

populares y, por lo tanto, su utilizacin es escasa. En este caso, la
vigilancia continua de las condiciones meteorolgicas y de las
emisiones puede combinarse con modelos de dispersin para
predecir exposiciones a favor del viento. Cuando los niveles
55.24
previstos de exposicin se acercan a los considerados aceptables,

esta informacin se utiliza para reducir las tasas de produccin y
las emisiones. Este es un mtodo ineficiente, pero puede utilizarse
como un mtodo de control provisional en una fbrica ya
existente. Puede utilizarse tambin para advertir a la poblacin
de que existen unas condiciones que pueden provocar concentraciones excesivas de contaminantes para que sta adopte las
medidas oportunas. As, por ejemplo, si se advierte de que las
condiciones atmosfricas son tales que el viento arrastrar niveles
excesivos de dixido de azufre procedentes de un horno de fundicin, las poblaciones sensibles, como las personas asmticas,
podrn tomar las medidas oportunas (p. ej., no salir al exterior).
Este mtodo puede utilizarse tambin como control provisional
hasta que se instalen los controles permanentes.
En algunas ocasiones, la vigilancia atmosfrica y meteorolgica en tiempo real se utiliza para evitar o reducir incidentes
graves de contaminacin atmosfrica en lugares donde existen
varias fuentes emisoras. Por ejemplo, si se esperan unos niveles
excesivos de contaminacin atmosfrica, se puede limitar el
transporte privado y proceder al cierre de las principales industrias contaminantes.
Mantenimiento y limpieza
En cualquier caso, la efectividad de los controles depende del

mantenimiento y el uso correcto de los equipos, as como de los
procesos que generan las emisiones. Valga como ejemplo un
proceso industrial que utiliza un secador de virutas de madera
con un controlador de temperatura defectuoso. Si el secador se
utiliza a una temperatura excesiva, emitir ms materiales o
quiz un tipo diferente de material a partir de la madera que se
est secando. Otro ejemplo sera una depuradora de gases con un
precipitador de polvos sometido a un mantenimiento defectuoso
y cuyas bolsas estuvieran rotas, lo que permitira que las partculas atravesaran el filtro.
La limpieza juega asimismo un papel importante en el control
de la cantidad total de emisiones. Los polvos que no son depurados rpidamente dentro de la fbrica pueden volver a introducirse en ella, poniendo en riesgo al personal, o dispersarse en el
exterior de la fbrica, poniendo en peligro a la comunidad.
Asimismo, una limpieza insuficiente de las instalaciones de una
fbrica puede ocasionar un riesgo importante para la comunidad. Los materiales que se almacenan a granel sin ningn tipo
de recubrimiento, los residuos de los procesos de produccin o el
polvo levantado por los vehculos pueden hacer que los contaminantes sean transportados por el viento hacia una poblacin. El
mantenimiento de unas instalaciones limpias y la utilizacin de
unos depsitos o almacenes adecuados son medidas importantes
para reducir la cantidad total de emisiones. Para proteger a la
comunidad, el sistema no slo debe estar bien diseado, sino
tambin ser utilizado correctamente.
Un ejemplo del caso ms desfavorable de mantenimiento
defectuoso es el de una fbrica de recuperacin de plomo con un
transportador de polvo de plomo en malas condiciones. El polvo
pudo escapar del transportador y se fue acumulando hasta formar
un montn tan alto que sali por una ventana rota. Los vientos
locales lo transportaron hasta una poblacin cercana a la fbrica.
Equipos para el muestreo de emisiones
El muestreo de una fuente puede realizarse con distintos fines:

Caracterizacin de las emisiones. Para disear un sistema de control
de contaminacin atmosfrica deben conocerse las emisiones,
pero no slo el volumen de gas, sino tambin la cantidad, identidad y, en el caso de partculas, la distribucin de tamaos del
material liberado. Esta informacin es tambin necesaria para
determinar la exposicin total de una poblacin cercana.
EL MEDIO AMBIENTE
55. CONTROL DE LA
CONTAMINACION
AMBIENTAL
Figura 55.5 Diagrama de un tren de muestreo isocintico para dixido de azufre.
Control de la eficiencia de los equipos. Una vez adquirido un sistema

de control de contaminacin atmosfrica, debe comprobarse
que funciona correctamente.
Como parte de un sistema de control. Cuando se lleva a cabo una
vigilancia continua de las emisiones, los datos obtenidos
pueden utilizarse para mejorar el sistema de control de contaminacin atmosfrica o el propio funcionamiento de la fbrica.
Comprobacin del cumplimiento de las normas. Si las normas y reglamentos establecen lmites de emisin, el muestreo de emisiones
puede utilizarse para comprobar su cumplimiento.
Las emisiones visibles estn compuestas por pequeas partculas o gases de color. Cuanto ms opaco es un penacho, ms
cantidad de material se est emitiendo. Esta caracterstica,
evidente a simple vista, puede ser utilizada por observadores
expertos para valorar los niveles de emisin.
Las ventajas de este mtodo de valoracin de los niveles de
emisin son las siguientes:
No se necesitan equipos costosos.
Una sola persona puede realizar mltiples observaciones en un
mismo da.
Los tcnicos de la fbrica pueden valorar rpidamente y a un
bajo coste el efecto de cambios en los procesos.
Se puede amonestar a los infractores sin necesidad de
realizar pruebas en la fuente emisora, que consumen mucho
tiempo.
Se pueden identificar emisiones dudosas y a continuacin
determinar las emisiones reales mediante pruebas en la fuente,
segn se describe en las secciones siguientes.
El tipo de sistema de muestreo utilizado depender de su

objetivo, los costes, la disponibilidad de tecnologa y la formacin del personal.
Emisiones visibles
Cuando se desea mejorar la calidad del aire, aumentar la visibilidad o evitar la emisin de aerosoles a la atmsfera, las normas
pueden basarse en las emisiones visibles.
55.25
55.25
EL MEDIO AMBIENTE
Muestreo extractivo
Muestreo in situ
Un mtodo de muestreo mucho ms riguroso consiste en tomar

en la chimenea una muestra de la corriente de gas y analizarla a
continuacin. Aunque parece sencillo, el mtodo de muestreo no
lo es tanto.
Las muestras deben recogerse mediante un procedimiento
isocintico, especialmente cuando se trata de partculas. El
muestreo isocintico consiste en introducir la muestra en la
sonda a la misma velocidad con la que el material se desplaza
por la chimenea o el conducto. Para ello se determina la velocidad de la corriente de gas con un tubo Pitot y se ajusta despus
la velocidad de muestreo de forma que la muestra se introduzca
en la sonda a la misma velocidad. Este tipo de muestreo es
fundamental cuando se trata de partculas, puesto que las partculas ms grandes y pesadas no seguirn un cambio de direccin
o velocidad. Como consecuencia, la concentracin de las partculas mayores de la muestra no ser representativa de la
corriente de gas y el muestreo dar resultados errneos.
En la Figura 55.5 se muestra un tren de muestreo para el
dixido de azufre, sistema que presenta una cierta complejidad y
tiene que ser manejado por un tcnico experto. Para muestrear
sustancias diferentes al dixido de azufre, se pueden eliminar los
impingers y el bao de hielo e introducir un dispositivo de recogida adecuado.
El muestreo extractivo, y en especial el isocintico, pede ser
muy exacto y verstil y utilizarse para distintos fines:
Las emisiones pueden muestrearse tambin en la chimenea. En la

Figura 55.6 se muestra un transmismetro sencillo utilizado para
determinar los materiales presentes en la corriente de gas. En este
ejemplo se dirige un rayo de luz a una clula fotoelctrica a travs
de la chimenea. Las partculas o los gases de color absorben o
bloquean parte de la luz. Cuanto mayor sea la cantidad de material presente, menor ser la cantidad de luz que llegue a la clula
fotoelctrica (vase Figura 55.6).
Con diferentes fuentes de luz y detectores como, por ejemplo,
luz ultravioleta (UV), se detectan gases transparentes a la luz
visible. Estos equipos pueden ajustarse a gases especficos para
determinar la concentracin de gases en el chorro liberado.
Los sistemas de vigilancia in situ pueden medir la concentracin a lo largo de toda la chimenea o conducto, mientras que el
mtodo extractivo determina las concentraciones slo en el
punto en el que se toma la muestra, dando lugar a errores significativos si la muestra de la corriente de gas no est bien
mezclada. No obstante, el muestreo extractivo dispone de un
mayor nmero de mtodos de anlisis y puede utilizarse en
numerosas aplicaciones.
Los sistemas in situ proporcionan una lectura continua y
pueden utilizarse para documentar las emisiones o para mejorar
el sistema operativo.
Es un mtodo de muestreo reconocido cuando se acompaa de

controles de calidad adecuados y, por lo tanto, puede utilizarse
para comprobar el cumplimiento de las normas.
La precisin de este mtodo lo hace indicado para determinaciones del rendimiento de nuevos equipos de control.
Puesto que las muestras pueden tomarse y analizarse en condiciones controladas de laboratorio para un gran nmero de
componentes, esta tcnica de muestreo es til para caracterizar
la corriente de gas.
CONTROL DE LA CONTAMINACION
La vigilancia continua de las emisiones puede realizarse

conectando un sistema de muestreo simplificado y automatizado
a un analizador continuo de gases (sensores electroqumicos,
fotomtricos UV o de ionizacin de llama) o de partculas (nefelmetro). De esta manera se obtienen datos sobre las emisiones y
se puede conocer al instante el estado del sistema de control de
la contaminacin atmosfrica.
Figura 55.6 Transmismetro sencillo para medir

partculas en una chimenea.
DEL AGUA
CONTROL DE LA CONTAMINACION DEL AGUA
Herbert C. Preul
Este artculo pretende ofrecer al lector una visin de conjunto de
las tecnologas actualmente disponibles para el control de la
contaminacin del agua, basndose en el anlisis de tendencias y
casos realizado por Hespanhol y Helmer en el captulo 53: Riesgos
ambientales para la salud. En las siguientes secciones se estudia el
control de los problemas de contaminacin del agua, primero
bajo el ttulo Control de la contaminacin de las aguas superficiales y a continuacin en Control de la contaminacin de las
aguas subterrneas.
Control de la contaminacin de las aguas

superficiales
Definicin de contaminacin del agua
El concepto de contaminacin del agua indica un estado cualitativo de impureza o suciedad de las aguas hidrolgicas de una
cierta regin, tal como cuenca hidrogrfica. Ello es consecuencia
de una situacin o un proceso que reduce la utilidad de las aguas
de nuestro planeta, especialmente por sus efectos en la salud
humana y el medio ambiente. El proceso de contaminacin
conlleva una prdida de pureza como consecuencia de la intrusin o el contacto de una fuente externa. El trmino turbio se
aplica a niveles extremadamente bajos de contaminacin del
agua, es decir, en su etapa inicial de corrupcin y descomposicin. El ensuciamiento es una consecuencia de la contaminacin
y sugiere violacin o profanacin.
Aguas hidrolgicas
Las aguas naturales de la Tierra pueden considerarse como un

sistema de circulacin continua, tal como se indica en la
Figura 55.7, en donde se representa el ciclo hidrolgico de las
aguas, tanto superficiales como subterrneas.
Como referencia de calidad del agua, el agua destilada (H2O)
representa el mximo estado de pureza. Las aguas del ciclo
55.26
EL MEDIO AMBIENTE
etc., que a largo plazo generan unos niveles de contaminacin

de fondo muy importantes para fines cientficos.
La contaminacin causada por el hombre altera el equilibro
natural de las aguas al aadir residuos procedentes de diversas
fuentes. Los contaminantes pueden introducirse en las aguas en
cualquier punto del ciclo hidrolgico. As, por ejemplo, las precipitaciones atmosfricas (lluvia) pueden contaminarse por las
sustancias presentes en la atmsfera; las aguas superficiales
pueden contaminarse durante el proceso de escorrenta desde
las cuencas hidrogrficas; los arroyos y ros pueden contaminarse por el vertido de aguas residuales y las aguas subterrneas,
por infiltraciones y contaminacin subterrnea.
En la Figura 55.8 se muestra la distribucin de las aguas
hidrolgicas. La contaminacin afecta a estas aguas a travs de
lo que podra considerarse una condicin ambiental artificial o
desequilibrada. El proceso de la contaminacin de las aguas
puede tener lugar en cualquier punto del ciclo hidrolgico,
aunque resulta ms evidente en la superficie de la tierra, en la
escorrenta de cuencas hidrogrficas que alimenta arroyos y ros.
Sin embargo, la contaminacin de las aguas subterrneas
tambin supone un impacto ambiental importante y se analiza
en este documento a continuacin de la seccin dedicada a la
contaminacin de las aguas superficiales.
Figura 55.7 El ciclo hidrolgico.
hidrolgico pueden considerarse naturales, pero no son puras,

ya que estn contaminadas por actividades tanto naturales como
humanas. Existen numerosas fuentes de degradacin natural:
fauna, flora, erupciones volcnicas, rayos que causan incendios,
Las cuencas hidrogrficas son las primeras afectadas por la contaminacin de las aguas superficiales. Una cuenca hidrogrfica se
define como un rea de la superficie de la tierra donde las aguas
hidrolgicas llegan, se acumulan, se utilizan, se extraen y, en
algunos casos, se vierten en arroyos, ros u otras masas de agua.
Constan de un sistema de drenaje con escorrenta o vertido final
a un arroyo o ro. Las cuencas hidrogrficas de los grandes ros se
denominan habitualmente cuencas de drenaje. En la Figura 55.9
se presenta el ciclo hidrolgico de una cuenca hidrogrfica
Figura 55.8 Distribucin de las precipitaciones.
Figura 55.9 Ciclo hidrolgico regional.
55.27
55. CONTROL DE LA
CONTAMINACION
AMBIENTAL
Las cuencas hidrogrficas como fuentes de contaminacin del

agua
55.27
EL MEDIO AMBIENTE
regional. En una determinada regin, la disposicin de las diferentes aguas puede expresarse como una sencilla ecuacin, la
ecuacin bsica de hidrologa propuesta por Viessman, Lewis y
Knapp (1989) (unidades en mm/ao):
PRGET=A
donde:
P = precipitacin (p. ej., lluvia, nieve, granizo)
R = escorrenta o corriente superficial de la cuenca hidrogrfica
G = aguas subterrneas
E = evaporacin
T = transpiracin
A = almacenamiento en la superficie
Puede considerarse que el ciclo hidrolgico comienza por las
precipitaciones. El trmino escorrenta es sinnimo de cursos de
agua. El trmino almacenamiento se refiere a presas o sistemas
de retencin de aguas; as, por ejemplo, una presa artificial en
un ro crea un almacenamiento de agua. Las aguas subterrneas
constituyen otro sistema de almacenamiento y pueden fluir de
un punto a otro, en el mismo sentido o en sentido contrario a los
cursos de agua superficiales. La evaporacin es un fenmeno
asociado a las aguas superficiales y en la transpiracin intervienen los seres vivos.
Aunque las cuencas hidrogrficas pueden ser de tamaos muy
diferentes, algunos sistemas de drenaje se clasifican como
urbanos o no urbanos (agrcola, rural, no desarrollado) para
estudiar los efectos de la contaminacin de las aguas. La contaminacin dentro de estos sistemas de drenaje procede de las
siguientes fuentes:
Fuentes localizadas: vertido de residuos a una masa de agua
receptora en un lugar especfico, por ejemplo, a travs de una
alcantarilla o algn tipo de salida de un sistema cerrado.
Fuentes no localizadas (dispersas): contaminacin de una masa de
agua receptora procedente de fuentes dispersas en la cuenca
hidrogrfica, como ocurre en el caso de la escorrenta de la
lluvia que fluye a un curso de agua. Las fuentes no localizadas
reciben tambin el nombre de aguas difusas, aunque el
trmino de fuentes dispersas es quiz ms descriptivo.
Fuentes intermitentes: contaminacin procedente de un punto o
una fuente que slo se descarga en determinadas circunstancias,
como, por ejemplo, en condiciones de sobrecarga. Ejemplos
tpicos de estas fuentes son los desbordamientos de aguas residuales durante perodos de lluvias fuertes.
Contaminacin de arroyos y ros
Cuando las fuentes antes descritas vierten residuos nocivos a

cursos de agua u otras masas de agua, se convierten en los contaminantes ya clasificados y descritos en una seccin anterior de
este mismo captulo. Estos contaminantes pueden dividirse en:
contaminantes degradables (no permanentes): impurezas que se
descomponen en sustancias inofensivas o que pueden eliminarse
con algn tratamiento como, por ejemplo, ciertos materiales
orgnicos y qumicos, residuos domsticos, calor, nutrientes
vegetales, gran parte de las bacterias y virus o ciertos sedimentos
contaminantes no degradables (permanentes): impurezas que permanecen en el medio acutico y no reducen su concentracin
salvo por dilucin o por eliminacin mediante tratamiento
como, por ejemplo, ciertos productos qumicos orgnicos e
inorgnicos, sales o suspensiones coloidales
contaminantes peligrosos transportados por el agua: formas complejas
de residuos nocivos entre los que se encuentran metales traza
txicos y ciertos compuestos inorgnicos y orgnicos
contaminantes radionuclicos: materiales que proceden de una
fuente radiactiva.
55.28
Legislacin en materia de contaminacin de las aguas
La legislacin general en materia de control de la contaminacin

de las aguas suele ser promulgada por los organismos pblicos
nacionales, mientras que las disposiciones legales ms detalladas
son responsabilidad de las regiones, las provincias, los municipios,
los distritos hidrogrficos, los distritos de conservacin, las comisiones de sanidad, etc. En el mbito nacional y regional (o provincial), los responsables suelen ser las agencias de proteccin
del medio ambiente y los ministerios de sanidad. En la siguiente
seccin se revisa la legislacin actual; su formato y algunas
partes de la misma se han extrado de las normas sobre la calidad
del agua que se aplican actualmente en el estado americano
de Ohio.
Designaciones de uso en funcin de la calidad del agua
El objetivo ltimo del control de la contaminacin del agua sera

la completa eliminacin del vertido de contaminantes, pero este
objetivo casi nunca es factible desde el punto de vista econmico.
El enfoque ms utilizado es imponer ciertos lmites al vertido de
residuos para asegurar una proteccin razonable de la salud
humana y el medio ambiente. Aunque estos lmites varan
ampliament esegn los territorios jurisdiccionales, por lo general
se basan en designaciones de uso de las diferentes masas de agua,
como veremos brevemente a continuacin.
Las designaciones de uso como abastecimiento de agua
pueden ser:
abastecimientos de agua potable: aguas que, con un tratamiento

convencional, son aptas para el consumo humano;
abastecimientos agrcolas: aguas que, sin tratamiento, son aptas
para el riego y el consumo animal,
abastecimientos industriales y comerciales: aguas que, con o sin tratamiento, son aptas para uso industrial y comercial.
Las designaciones de uso para actividades recreativas
comprenden:
aguas para bao: aguas que durante ciertas pocas del ao son
aptas para practicar la natacin con una calidad de agua
homologada y en las que existen condiciones e instalaciones de
seguridad;
contacto primario: aguas que durante ciertas pocas del ao son
aptas para practicar actividades recreativas que implican un
contacto total del cuerpo con el agua, como, por ejemplo, la
natacin, el piragismo y el submarinismo, y que suponen un
riesgo mnimo para la salud pblica por la calidad del agua,
contacto secundario: aguas que durante ciertas pocas del ao son
aptas para practicar actividades recreativas que implican un
contacto parcial del cuerpo como, por ejemplo, el vadeado, y
que suponen un riesgo mnimo para la salud pblica por la
calidad del agua.
Los recursos hdricos pblicos se clasifican como masas de
agua que se encuentran dentro de parques naturales, zonas
hmedas o parajes naturales, ros salvajes, pintorescos o recreativos, lagos de propiedad pblica y aguas con especial inters
recreativo o ecolgico.
Hbitats acuticos
Las designaciones tpicas varan segn el clima, pero siempre

deben tenerse en cuenta las condiciones de las masas de agua
necesarias para proteger y soportar la vida de ciertos organismos
acuticos, especialmente distintas especies de peces. Por ejemplo,
en la normativa adoptada por la Agencia de Proteccin del
EL MEDIO AMBIENTE
y en recomendaciones para proteger los cultivos y el ganado

frente a posibles efectos nocivos.
Clase 3: Los criterios aplicados a los productos qumicos con la
finalidad de proteger la vida acutica deben basarse en estudios
cientficos reconocidos sobre la sensibilidad de estas especies a
productos qumicos especficos y con relacin al consumo
humano de peces y mariscos.
Los criterios aplicados al vertido de aguas residuales establecen lmites en la presencia de contaminantes en estas aguas y
constituyen otro mtodo de control. Pueden establecerse en relacin con las designaciones de uso de las masas de agua o en
funcin de las tres clases anteriores de criterios qumicos.
Los criterios biolgicos se basan en las condiciones de hbitat
de las masas de agua necesarias para mantener la vida acutica.
Medio Ambiente (EPA) del estado de Ohio (Estados Unidos), las

designaciones de uso en un clima templado se subdividen en:
aguas clidas;
aguas clidas limitadas;
aguas clidas excepcionales;
aguas clidas modificadas;
aguas de salmnidos de temporada;
aguas fras,
recursos hdricos limitados.
Criterios para el control de la contaminacin del agua
Las aguas naturales y las aguas residuales se caracterizan por su

composicin fsica, qumica y biolgica. Las principales propiedades fsicas y los elementos qumicos y biolgicos presentes en
las aguas residuales y sus fuentes forman una larga lista que
puede encontrarse en un libro escrito por Metcalf y Eddy (1991).
Los mtodos analticos utilizados para estas determinaciones se
describen en un manual ampliamente utilizado: Standard Methods
for the Examination of Water and Waste Water de la American Public
Health Association (1995).
Las masas de agua a las que se les designa un uso deben
controlarse de acuerdo con la normativa vigente, que puede
establecer criterios numricos bsicos y otros ms detallados,
como se comenta brevemente a continuacin.
Ausencia bsica de contaminacin. En la prctica y en
la medida de lo posible, todas las masas de agua deben cumplir
los criterios bsicos de los cinco tipos de contaminantes
ausentes:
Contenido de materia orgnica en las aguas residuales y

naturales
El contenido de materia orgnica es un factor fundamental para

caracterizar la capacidad contaminante de las aguas residuales y
naturales. A estos efectos se suelen utilizar tres pruebas de
laboratorio:
Demanda bioqumica de oxgeno (DBO): el parmetro ms utilizado
es el DBO durante cinco das (DBO5), que corresponde al
oxgeno disuelto utilizado por los microorganismos para la
oxidacin bioqumica de materia orgnica durante un perodo
de cinco das.
Demanda qumica de oxgeno (DQO): este parmetro permite
determinar el contenido de materia orgnica procedente de residuos municipales e industriales que contienen compuestos
txicos para la vida biolgica; es una medida del equivalente de
oxgeno de la materia orgnica que puede oxidarse.
Carbono orgnico total (COT): este parmetro se utiliza principalmente cuando el agua contiene pequeas concentraciones de
materia orgnica; es una medida de la materia orgnica que se
oxida a dixido de carbono.
1. ausencia de slidos en suspensin o de otras sustancias que

hayan llegado al agua como consecuencia de la actividad
humana y que al sedimentarse formen masas de lodo putrefacto o rechazable desde cualquier otro punto de vista, o
afecten negativamente a la vida acutica
2. ausencia de residuos flotantes, aceite, espuma u otras sustancias flotantes que hayan llegado al agua como consecuencia
de la actividad humana en cantidad suficiente como para
resultar desagradables a la vista o causar degradacin
3. ausencia de materiales que hayan llegado al agua como
consecuencia de la actividad humana y que produzcan color,
olor u otras condiciones desagradables
4. ausencia de materiales que hayan llegado al agua como
consecuencia de la actividad humana en concentraciones txicas o nocivas para la vida humana, animal o acutica y/o que puedan ser rpidamente letales en la zona de
mezclado
5. ausencia de nutrientes que hayan llegado al agua como
consecuencia de la actividad humana en concentraciones que
causen un crecimiento anormal de plantas acuticas y algas.
Polticas contra la degradacin
Las polticas contra la degradacin intentan tambin evitar la

dispersin de los contaminantes acuticos ms all de ciertos
lmites. Citaremos aqu como ejemplo las normas sobre la calidad
del agua de la poltica contra la degradacin de la Agencia de
Proteccin del Medio Ambiente (EPA) del estado americano de
Ohio, que constan de tres niveles:
Nivel 1: Mantenimiento y proteccin de los usos actuales. No
se permitir una mayor degradacin de la calidad del agua que
pueda interferir con las actuales designaciones de uso.
Nivel 2: Mantenimiento de una calidad del agua superior a la
necesaria para proteger las designaciones de uso, salvo
que existan razones econmicas o sociales suficientemente
Los criterios de calidad del agua consisten en lmites cuantitativos y directrices para controlar los elementos qumicos, biolgicos y txicos en las masas de agua.
Actualmente se utilizan ms de 70.000 compuestos qumicos,
por lo que resulta imposible especificar el control al que debe
someterse cada uno de ellos. No obstante, pueden distinguirse
tres clases de criterios aplicados a los compuestos qumicos
segn las limitaciones en el consumo y la exposicin:
finalidad de proteger la salud humana son los ms importantes y
deben establecerse de acuerdo con las recomendaciones de las
administraciones sanitarias, la OMS y las organizaciones reconocidas en el campo de la investigacin sanitaria.
finalidad de controlar los abastecimientos de agua para actividades agrcolas deben basarse en estudios cientficos reconocidos
55. CONTROL DE LA
CONTAMINACION
AMBIENTAL
Figura 55.10 Zonas de mezclado.
55.29
55.29
EL MEDIO AMBIENTE
importantes para justificar una calidad inferior del agua, una

decisin que tomar siempre el Director de la EPA.
Nivel 3: Mantenimiento y proteccin de la calidad de los
recursos hdricos. La calidad del agua no podr deteriorarse por
el vertido de alguna sustancia que se haya comprobado que es
txica o que interfiere con alguno de los usos designados. Se
permitirn vertidos mayores de contaminantes a las masas de
agua siempre que no deterioren la calidad del agua.
Zonas de mezclado de los contaminantes vertidos al agua y

modelos para la seleccin del lugar de vertido de residuos
En una masa de agua, las zonas de mezclado son reas en donde

los vertidos de aguas residuales, hayan o no recibido tratamiento
previo, alcanzan condiciones estabilizadas, como puede observarse en la Figura 55.10 para una corriente de agua. Inicialmente
el vertido pasa por una fase transitoria en la que se diluye poco a
poco de la concentracin de la fuente a las condiciones del agua
receptora. Este mtodo no debe considerarse como un tratamiento y puede someterse a restricciones especficas. Las zonas de
mezclado no deben:
interferir con la migracin, supervivencia, reproduccin o
crecimiento de las especies acuticas;
incluir reas de reproduccin o anidacin;
incluir puntos de abastecimiento de agua potable;
incluir reas de bao;
abarcar ms de la mitad del ancho del curso de agua;
abarcar ms de la mitad del rea transversal del curso de agua,
extenderse corriente abajo a una distancia cinco veces mayor
al ancho del curso de agua.
Los estudios para la seleccin del lugar de vertido de residuos
han cobrado especial inters debido al alto coste inherente al
control de nutrientes en los vertidos de aguas residuales para
evitar la eutrofizacin (definida ms adelante). Estos estudios
suelen recurrir a modelos informticos para simular las condiciones de calidad del agua en un curso de agua, especialmente
con respecto a nutrientes como los compuestos nitrogenados y
fosforados que afectan a la dinmica del oxgeno disuelto. Los
modelos tradicionales de calidad del agua estn representados
por el sistema QUAL2E de la Agencia de Proteccin de Medio
Ambiente de Estados Unidos, propuesto por Brown y Barnwell
(1987). El modelo ms reciente de Taylor (1995), Omni Diurnal
Model (ODM), incluye una simulacin del impacto de la vegetacin acutica con races sobre la dinmica del oxgeno disuelto y
los nutrientes en la corriente de agua.
las aguas hidrolgicas, la pureza cristalina no se encuentra ni

siquiera en las aguas naturales.
Un enfoque tecnolgico cada vez ms aceptado consiste en la
evaluacin y la gestin de los riesgos ecolgicos como base de la
legislacin sobre la contaminacin del agua. Este modelo se basa
en el anlisis de las ventajas y los costes ecolgicos de cumplimiento de las normas o lmites. Parkhurst (1995) propone
realizar una valoracin de los riesgos ecolgicos acuticos como
ayuda para establecer los lmites de control de la contaminacin
del agua, especialmente para proteger la vida acutica. Estos
mtodos de valoracin de riesgos pueden utilizarse para estimar
los efectos ecolgicos de las concentraciones de productos
qumicos para una amplia variedad de condiciones de contaminacin de las aguas superficiales como:
contaminacin por fuentes localizadas;

contaminacin por fuentes dispersas;
sedimentos contaminantes en los cauces de los cursos de agua;
acumulacin de residuos peligrosos en masas de agua,
anlisis de los criterios existentes para el control de la contaminacin del agua.
El mtodo propuesto consta de tres niveles, segn se indica en

la Figura 55.11.
Figura 55.11 Mtodos de valoracin de riesgos

para niveles sucesivos de anlisis.
Nivel 1: Mediciones preliminares.
Nivel 2: Cuantificacin de riesgos
potencialmente significativos.
Nivel 3: Cuantificacin de riesgos
especficos de un lugar.
Necesidad de una cierta flexibilidad
Las normas sobre el control de la contaminacin del agua son

imperfectas y, por tanto, deben incluir disposiciones que permitan
una cierta flexibilidad en aquellas circunstancias en las que
resulte imposible su cumplimiento inmediato o estricto.
Valoracin y gestin de riesgos con relacin a la

contaminacin del agua
Las anteriores disposiciones legales sobre el control de la contaminacin del agua son tpicas de las estrategias de todos los
gobiernos para conseguir que se respeten las normas sobre la
calidad del agua y los lmites de vertido de aguas residuales. Por
lo general, estas normativas se basan en factores relacionados con
la salud y en la investigacin cientfica o, cuando existe una cierta
incertidumbre sobre los posibles efectos, en criterios referentes a
la seguridad. El cumplimiento de algunas de estas normas puede
suponer un coste excesivo e injustificado para el pblico en
general y para las empresas privadas. Por esta razn, la necesidad
de una asignacin ms eficiente de los recursos es fundamental
para mejorar la calidad del agua. Como se dijo antes al hablar de
55.30
EL MEDIO AMBIENTE
Este equilibrio bsico puede ampliarse para incluir las diferentes fuentes que se muestran en la Figura 55.12.
En un sistema lacustre, el tiempo de descarga est relacionado
con los aspectos relativos a la retencin de nutrientes. Los lagos
poco profundos, como el Lago Erie, presentan tiempos de
descarga relativamente cortos que van unidos a una eutrofizacin avanzada, puesto que estos lagos suelen ser ms propensos
al crecimiento de plantas acuticas. Los lagos profundos, como el
Lago Tahoe y el Lago Superior, presentan tiempos de descarga
muy prolongados que se asocian, por lo general, a estados de
eutrofizacin mnima, ya que hasta el momento no han sufrido
sobrecarga y sus extremas profundidades no favorecen un crecimiento masivo de plantas acuticas, excepto en su epiliminin
(zona superior). La mayora de ellos son lagos oligotrficos, es
decir, con un contenido relativamente bajo de nutrientes y un
crecimiento acutico mnimo de algas y otras plantas.
Resulta interesante comparar los tiempos de descarga de
algunos de los principales lagos de Estados Unidos, segn el
estudio realizado por Pecor (1973) basado en la siguiente
frmula:
Contaminacin de lagos y pantanos
Los lagos y los pantanos almacenan el agua que entra en la

cuenca hidrogrfica y pueden presentar perodos prolongados de
descarga de agua en comparacin con la rpida entrada y salida
de agua en un cauce fluvial. Los lagos y pantanos tienen por
tanto un especial inters por la retencin de ciertos elementos, en
especial nutrientes como los compuestos nitrogenados y fosforados que favorecen la eutrofizacin, un proceso natural de envejecimiento por el cual aumenta el contenido orgnico del agua,
dando lugar a un crecimiento dominante de especies no
deseadas, como algas, jacintos acuticos, etc. El proceso eutrfico
tiende a deteriorar la vida acutica e incide negativamente en el
oxgeno disuelto. Tanto las fuentes naturales como artificiales de
nutrientes pueden acelerar este proceso, como lo ilustra Preul
(1974) en la Figura 55.12, donde aparece una lista esquemtica
de fuentes y sumideros de nutrientes en el Lago Sunapee, en el
estado americano de New Hampshire.
En los lagos y pantanos se realizan muestreos y anlisis para
determinar su estado trfico. Los estudios analticos comienzan,
por lo general, con un equilibrio bsico de nutrientes como el
siguiente:
Entre los lagos estudiados se encuentran los siguientes: Lago

Wabesa (Michigan), TDL = 0,30 aos; Lago Houghton
(Michigan), 1,4 aos; Lago Erie, 2,6 aos; Lago Superior,
191 aos y Lago Tahoe, 700 aos.
Aunque la relacin entre el proceso de eutrofizacin y el
contenido de nutrientes es compleja, se suele considerar que el
fsforo es el nutriente limitante. Sawyer (1947) estudi condiciones mixtas y observ que la proliferacin de algas se produce
cuando el contenido de nitrgeno supera 0,3 mg/l y el del
fsforo, 0,01 mg/l. En lagos y pantanos estratificados, el primer
indicio de eutrofizacin es un bajo contenido de oxgeno disuelto
en el hipoliminin. Vollenweider (1968, 1969) ha establecido
unos niveles crticos de contenido total de fsforo y nitrgeno en
algunos lagos basndose en el aporte de nutrientes, la profundidad media y el estado trfico. Dillon (1974) ha realizado una
revisin crtica del modelo del equilibrio de nutrientes de
Vollenweider y otros modelos relacionados. En el mercado
existen tambin modelos informticos ms recientes para
simular los ciclos del nitrgeno y el fsforo a diferentes
temperaturas.
Figura 55.12 Lista esquemtica de fuentes y sumideros

de nutrientes (nitrgeno y fsforo) en
el Lago Sunapee, New Hampshire
(Estados Unidos).
55. CONTROL DE LA
CONTAMINACION
AMBIENTAL
tiempo de descarga del lago [TDL] = (volumen de almacenamiento del lago)/(flujo de salida del lago)
(nutrientes en los afluentes del lago) = (nutrientes en los

efluentes del lago) + (nutrientes retenidos en el lago)
Contaminacin de estuarios
Un estuario es un tramo intermedio entre la desembocadura de

un ro y la costa marina. Est formado por un tramo de cauce
fluvial con afluencia de agua dulce y una zona de desembocadura
en donde el nivel del agua salada cambia constantemente. Los
estuarios se ven continuamente afectados por las fluctuaciones de
las mareas y son una de las masas de agua ms complejas para el
control de la contaminacin del agua. Las principales caractersticas de un estuario son una salinidad variable, una interface
salina entre el agua dulce y el agua salada y a menudo extensas
reas de agua poco profunda y turbia que forman bancos de sedimentos y marismas. Los nutrientes son transportados al estuario
por el ro y se mezclan con el hbitat salino dando lugar a una
profusa produccin de biota y vida marina. Los mariscos de los
estuarios son especialmente apreciados.
En lo que se refiere a la contaminacin del agua, los estuarios
son sistemas complejos que, por lo general, requieren investigaciones especiales con amplios estudios de campo y modelos
informticos. Para ms informacin al respecto, se recomienda
consultar la obra de Reish (1979) sobre la contaminacin de
mares y estuarios, as como la obra de Reid y Wood (1976) sobre
la ecologa de aguas terrestres y estuarios.
55.31
55.31
EL MEDIO AMBIENTE
Contaminacin de los mares
Los ocanos pueden considerarse como los ltimos receptores o

depsitos de agua, ya que los residuos transportados por los ros
son vertidos finalmente al medio ambiente marino. Aunque los
ocanos son masas enormes de agua salada con una capacidad de
asimilacin aparentemente ilimitada, la contaminacin deteriora
primero las costas y termina por afectar a la vida marina.
Muchas de las fuentes de contaminacin del mar son las
mismas que se encuentran en las aguas terrestres que reciben
aguas residuales, adems de otras relacionadas con las actividades del hombre en el mar. A continuacin se ofrece una lista
reducida de estas fuentes:
aguas cloacales y fangos domsticos, residuos industriales, residuos slidos, residuos de los barcos;
residuos de la pesca, sedimentos y nutrientes de ros y escorrentas terrestres;
vertidos de petrleo, residuos de prospecciones petrolferas y
actividades de produccin en alta mar, operaciones de
dragado,
residuos radiactivos, residuos de productos qumicos, plaguicidas y herbicidas.
Todas estas fuentes requieren tratamientos y mtodos de
control especiales. El vertido de aguas cloacales y fangos domsticos al ocano es tal vez la principal fuente de contaminacin
marina.
Para ms informacin sobre la tecnologa actualmente disponible en este campo, se recomienda la obra sobre contaminacin
marina y su control de Bishop (1983).
Tcnicas para reducir la contaminacin por el vertido de

aguas residuales
Por lo general, el tratamiento a gran escala de las aguas residuales

es responsabilidad de municipios, distritos sanitarios, industrias,
empresas comerciales y diferentes comisiones de control de la
contaminacin. En esta seccin se describen los mtodos actuales
para el tratamiento las aguas residuales municipales y algunos
aspectos del tratamiento de los residuos industriales, as como
otros mtodos ms innovadores.
En general, los procesos de tratamiento de aguas residuales
se clasifican en fsicos, qumicos o biolgicos, pudindose
utilizar uno o varios de ellos para obtener el efluente deseado.
Esta clasificacin es la ms idnea para comprender los distintos
mtodos de tratamiento de las aguas residuales (vase la
Tabla 55.15).
Tabla 55.15 Clasificacin general de las operaciones
y los procesos de tratamiento de aguas
residuales.
55.32
Operaciones fsicas
Procesos qumicos
Procesos biolgicos
Determinacin del flujo

Tamizado y eliminacin
de partculas
Mezclado
Floculacin
Sedimentacin
Flotacin
Filtracin
Secado
Destilacin
Centrifugado
Congelacin
Osmosis inversa
Precipitacin
Neutralizacin
Adsorcin
Desinfeccin
Oxidacin qumica
Reduccin qumica
Incineracin
Intercambio inico
Electrodilisis
Accin aerbica
Accin anaerbica
Combinacin
aerbica-anaerbica
Figura 55.13 Esquema de un tratamiento convencional

de aguas residuales.
Mtodos actuales para el tratamiento de las aguas residuales
El nico objetivo de este artculo es proporcionar una visin

conceptual de los mtodos de tratamiento de aguas residuales que
se utilizan actualmente en el mundo, sin describir con detalle los
aspectos tcnicos, que pueden consultarse en la obra de Metcalf y
Eddy (1991).
Las aguas residuales municipales y algunos residuos industriales y comerciales se procesan mediante sistemas que normalmente utilizan tratamientos primarios, secundarios y terciarios:
Sistema de tratamiento primario: Tratamiento previo Sedimentacin primaria
Desinfeccin (cloracin) Efluente
Sistema de tratamiento secundario: Tratamiento previo Sedimentacin primaria
Unidad biolgica Sedimentacin secundaria Desinfeccin (cloracin) Vertido a un curso de agua
Sistema de tratamiento terciario : Tratamiento previo Sedimentacin primaria
Unidad biolgica Sedimentacin secundaria Unidad
terciaria
Desinfeccin (cloracin) Vertido a un curso de agua
En la Figura 55.13 se muestra un diagrama esquemtico
de un sistema convencional de tratamiento de aguas residuales.
En la siguiente seccin se describen con detalle todos estos
procesos.
Tratamiento primario
El objetivo bsico del tratamiento primario de las aguas residuales municipales, que contienen residuos domsticos mezclados
con algunos residuos industriales y comerciales, es eliminar las
partculas slidas en suspensin y clarificar las aguas residuales
para poder aplicarles un tratamiento biolgico. Despus de
algunos tratamientos previos como cribado, eliminacin de
arenas y trituracin, el proceso principal del tratamiento primario
consiste en dejar que las aguas residuales sedimenten en grandes
tanques de sedimentacin durante perodos de hasta varias horas.
Este proceso elimina entre el 50 y el 75 % del contenido total de
slidos, que se depositan en el fondo del tanque formando lodos
que se recogen y tratan aparte. El efluente por desbordamiento
de este proceso se somete seguidamente a un tratamiento secundario. En algunos casos se utilizan productos qumicos para
mejorar la calidad del tratamiento primario.
Tratamiento secundario
El tratamiento secundario elimina la materia orgnica suspendida o disuelta en las aguas residuales que no ha sido eliminada
con el tratamiento primario. Para el tratamiento secundario
EL MEDIO AMBIENTE
constituyentes. Los parmetros habituales de medida son los

siguientes:
suelen utilizarse filtros de percolacin, sistemas de contacto biolgico como los biodiscos, activacin de lodos, estanques de estabilizacin de residuos, estanques aireados y mtodos de
aplicacin terrestre, como los sistemas de humedales. Todos estos
sistemas utilizan procesos biolgicos de uno u otro tipo. A continuacin se describen brevemente los procesos ms utilizados en
la prctica.
Sistemas de contacto biolgico. Aunque los filtros de percolacin
constituyen uno de los mtodos ms antiguos para el tratamiento
secundario, todava se siguen utilizando ampliamente tras haber
perfeccionado las tcnicas de aplicacin. En este tipo de
sistemas, el efluente de los tanques primarios se aplica de forma
uniforme a un lecho filtrante de materiales, como piedras o plstico sinttico. La distribucin uniforme del efluente se consigue
percolando el lquido a travs de un conducto perforado que
gira sobre el lecho de manera intermitente o continua, segn el
proceso deseado. Dependiendo de la proporcin entre el contenido orgnico e hdrico, los filtros de percolacin pueden
eliminar hasta el 95 % de la materia orgnica, cuyo contenido se
determina generalmente como demanda bioqumica de oxgeno
(DBO). Existen otros sistemas de contacto biolgicos ms
modernos que consiguen unas tasas de eliminacin similares,
algunos de los cuales ofrecen ventajas especiales, sobre todo
cuando se utilizan en determinadas circunstancias de limitacin
de espacio, clima, etc. Debe recordarse que para completar el
proceso es necesario disponer de un segundo tanque de sedimentacin. En la sedimentacin secundaria se retira del fondo
un sedimento llamado lodo de humus y el desbordamiento del
tanque se descarga como efluente secundario.
Lodos activados. En la forma ms habitual de este proceso biolgico, el efluente del tratamiento primario fluye a un tanque que
contiene una suspensin biolgica denominada lodo activado.
Esta mezcla recibe el nombre de slidos suspendidos en solucin
mixta (MLSS) y permanece en contacto normalmente durante
varias horas, un da o ms, dependiendo de los resultados
deseados. Durante este tiempo, la mezcla se airea y se agita para
conseguir una actividad biolgica aerbica. Cuando finaliza el
proceso, una parte de la mezcla (MLSS) se devuelve al tanque de
aireacin para que contine el proceso de activacin biolgica.
La sedimentacin secundaria se realiza despus de la fase de
activacin de lodos para sedimentar la suspensin de lodo activado y descargar un agua clarificada como efluente. Este
proceso es capaz de eliminar hasta el 95 % del DBO del
influente.
DBO: demanda bioqumica de oxgeno (mg/l);

DQO: demanda qumica de oxgeno (mg/l);
TSS: contenido total de slidos en suspensin (mg/l);
TSD: contenido total de slidos disueltos (mg/l);
compuestos nitrogenados: nitratos y amonaco (mg/l) (los nitratos
presentan un inters especial como nutrientes en el proceso de
eutrofizacin);
fosfatos: (mg/l) (tambin de especial inters como nutrientes en
la eutrofizacin);
pH: grado de acidez, con valores que oscilan entre 1 (mxima
acidez) y 14 (mxima alcalinidad),
recuento de bacterias coliformes: medido como el nmero ms
probable por 100 ml (Escherichia y las bacterias coliformes
fecales son los indicadores ms habituales).
Tratamiento de aguas residuales industriales

Los residuos industriales (no domsticos) presentan tipos y
composiciones muy diferentes; pueden ser muy cidos o alcalinos
y a menudo requieren un detallado anlisis de laboratorio. En
algunos casos tienen que ser neutralizados antes de su vertido. La
toxicidad es uno de los principales problemas de la evacuacin de
aguas industriales.
Entre los residuos ms representativos de este tipo se encuentran los procedentes de las industrias del papel, mataderos,
cervezas, curtidura, alimentacin, conservas alimenticias,
productos qumicos, petrleo, textiles, azcar, lavanderas,
carnes, cra de cerdos, clarificacin de aceites, etc. El primer
paso en el diseo del tratamiento consiste en realizar un estudio
de los residuos industriales para obtener datos sobre las variaciones en el flujo y las caractersticas de los residuos. Las caractersticas negativas de los residuos, segn las describi
Eckenfelder (1989), pueden resumirse como:
sustancias orgnicas solubles que reducen el contenido de
oxgeno disuelto;
slidos en suspensin;
compuestos traza orgnicos;
metales pesados, cianuros y compuestos orgnicos txicos;
color y turbidez;
nitrgeno y fsforo;
sustancias refractarias resistentes a la biodegradacin;
aceites y materiales flotantes,
sustancias voltiles.
Tratamiento terciario
Cuando se desea un nivel ms alto de eliminacin de contaminantes puede utilizarse un tercer nivel de tratamiento,
que consiste en filtros de arena, estanques de estabilizacin,
mtodos de vertido controlado, sistemas de humedales y otros
sistemas que consiguen un mayor grado de estabilizacin del
efluente secundario.
La Agencia de Proteccin del Medio Ambiente (EPA) de

Estados Unidos ha elaborado asimismo una lista de productos
qumicos orgnicos e inorgnicos txicos con limitaciones
especficas de vertido. La lista incluye ms de 100 compuestos
y resultara demasiado extensa para incluirla en el presente
artculo, pero puede solicitarse a la EPA.
Desinfeccin de efluentes
Normalmente la desinfeccin es necesaria para reducir a niveles

aceptables el contenido de bacterias y sustancias patgenas. Entre
los procesos ms utilizados para este fin se encuentran la cloracin, el dixido de cloro, el ozono y la luz ultravioleta.
Mtodos de tratamiento
El tratamiento de los residuos industriales es ms especializado

que el de los residuos domsticos. No obstante, siempre que es
posible su reduccin biolgica, se utilizan mtodos similares a los
descritos antes (mtodos de tratamiento biolgico secundario y
terciario) para los sistemas municipales.
Los estanques de estabilizacin de residuos se utilizan habitualmente para el tratamiento de las aguas residuales orgnicas
cuando se dispone de una extensin de terreno suficiente. Los
estanques por los que pasan las aguas residuales se clasifican
segn su actividad bacteriana como aerobios, facultativos o
Eficiencia global de las estaciones depuradoras
Las aguas residuales contienen una gran variedad de constituyentes que generalmente se dividen en slidos en suspensin o
disueltos y materia orgnica e inorgnica.
La eficiencia de un sistema de tratamiento puede determinarse en trminos del porcentaje de eliminacin de estos
55. CONTROL DE LA
CONTAMINACION
AMBIENTAL
Tipos de residuos industriales
55.33
55.33
EL MEDIO AMBIENTE
Figura 55.14 Seccin transversal de un estanque de

estabilizacin de doble celda.
Mtodos avanzados para el tratamiento de aguas residuales
Existe una serie de mtodos avanzados para conseguir niveles ms

altos de eliminacin de contaminantes, entre ellos los siguientes:
filtracin (arena y distintos medios)
precipitacin qumica
adsorcin por carbono
electrodilisis
destilacin
nitrificacin
recogida de algas
regeneracin de efluentes
microfiltracin
Figura 55.16 Diagrama de flujo de un sistema de
reciclado de las aguas residuales
vertidas por una tenera.
anaerobios. En el caso de los estanques aireados, el oxgeno se

suministra mediante sistemas de aireacin difusos o mecnicos.
En las Figuras 55.14 y 55.15 se muestran esquemas de estanques de estabilizacin de residuos.
Prevencin de la contaminacin y minimizacin de residuos
Cuando se analizan en la fuente las operaciones y los procesos

industriales internos de tratamiento de residuos, se comprueba
que en muchos casos el vertido de residuos puede controlarse
para evitar descargas importantes de contaminantes.
Las tcnicas de recirculacin son un importante componente
de los programas de prevencin de la contaminacin. Como
ejemplo puede citarse el estudio del caso de un plan de reciclado
de las aguas residuales de una fbrica de curtidos publicado por
Preul (1981). Dicho plan inclua la recuperacin/reutilizacin
del cromo y la recirculacin completa de todas las aguas residuales de la fbrica, evitando el vertido de residuos al ro
excepto en caso de emergencia. En la Figura 55.16 se muestra el
diagrama de flujo de este sistema.
Para ms informacin sobre los ltimos avances tecnolgicos
en este campo, se recomienda la lectura de un texto sobre
prevencin de la contaminacin y minimizacin de los residuos
publicado por la Water Environment Federation (1995).
Figura 55.15 Esquema de los diferentes tipos de

laguna aireada.
55.34
EL MEDIO AMBIENTE
depuracin de amonaco
smosis inversa
intercambio inico
aplicacin al suelo
desnitrificacin
zonas hmedas.
Figura 55.18 Capacidad de un ro para asimilar

adiciones trmicas.
La seleccin del proceso ms adecuado para una determinada

situacin debe hacerse teniendo en cuenta la calidad y la
cantidad de las aguas residuales, los requisitos del agua receptora y, lgicamente, los costes. Se recomienda asimismo
consultar la obra de Metcalf y Eddy (1991), que incluye un captulo sobre tratamientos avanzados de aguas residuales.
Estudio de un caso de tratamiento avanzado de

aguas residuales
El estudio del caso del Proyecto de regeneracin de aguas residuales de la Regin del Dan, que se incluye ms adelante en el
presente captulo, es un ejemplo excelente de tratamiento y regeneracin de las aguas residuales con mtodos innovadores.
Contaminacin trmica
La contaminacin trmica es una forma de residuo industrial que

se define como un cambio nocivo de la temperatura normal de
las aguas receptoras causado por el calor generado por actividades humanas. Las industrias que producen un mayor calor residual son las fbricas de combustibles fsiles (petrleo, gas y
carbn), las centrales nucleares, las industrias siderrgicas, las
refineras de petrleo, las fbricas qumicas, las papeleras, las
destileras y las lavanderas. Especialmente problemticas son las
centrales elctricas que suministran energa a gran nmero de
pases (cerca del 80 % en Estados Unidos).
El efecto neto del calor es, por lo general, nocivo durante los
meses calurosos del ao.
El efecto del calor en el invierno puede resultar beneficioso en
climas muy fros donde, al romperse el hielo, se produce una
aireacin superficial para los peces y la vida acutica.
Muchas especies presentan una tolerancia limitada a las variaciones de la temperatura y necesitan proteccin, especialmente en
los tramos afectados por el calor de una corriente o masa de agua.
As, por ejemplo, en los cursos de agua fra se encuentran generalmente las variedades de peces ms apreciadas para la pesca
deportiva, como la trucha y el salmn; en las aguas clidas se
encuentran poblaciones de peces ms vulgares y en las aguas de
temperatura intermedia habitan peces como el lucio y la perca.
Impacto del calor residual en las aguas receptoras

Influencia en la capacidad de asimilacin de residuos
El calor aumenta la oxidacin biolgica.

El calor reduce el contenido de oxgeno saturado del agua y la
velocidad de reoxigenacin natural.
Anlisis trmico de las aguas receptoras
En la Figura 55.17 se ilustran las diferentes formas de intercambio natural de calor en los lmites de una cuenca receptora.
Cuando el calor se libera a aguas receptoras como ros, es importante analizar su capacidad de asimilacin de adiciones trmicas.
El perfil de temperatura de un ro puede calcularse resolviendo
una ecuacin trmica similar a la utilizada para calcular las
curvas de pandeo del oxgeno en disolucin. En la Figura 55.18
se indican los principales factores que influyen en el equilibrio
trmico para un tramo de ro comprendido entre los puntos A y
B. Cada factor tiene que calcularse por separado en funcin de
ciertas variables trmicas. Al igual que en el caso de la ecuacin
del oxgeno disuelto, aqu tambin la ecuacin trmica es una
sencilla suma de las prdidas y ganancias de temperatura en una
cierta seccin. En la bibliografa publicada sobre este tema
pueden encontrarse otros mtodos analticos ms sofisticados. Los
resultados de la ecuacin trmica se utilizan para establecer
lmites en la liberacin de calor y posiblemente ciertas limitaciones de uso de una masa de agua.
Figura 55.17 Intercambio de calor en los lmites de

la seccin transversal de una cuenca
receptora de agua.
55. CONTROL DE LA
CONTAMINACION
AMBIENTAL
Influencia en la vida acutica
Control de la contaminacin trmica
Las principales estrategias para el control de la contaminacin

trmica son:
optimizacin de la eficiencia del funcionamiento de las
centrales elctricas;
torres de refrigeracin;
55.35
55.35
EL MEDIO AMBIENTE
Figura 55.19 Ciclo hidrolgico y fuentes de contaminacin de las aguas subterrneas.
tanques de refrigeracin aislados,

consideracin de mtodos alternativos de generacin de
energa, como las centrales hidroelctricas.
Cuando las condiciones fsicas son favorables dentro de unos
ciertos lmites ambientales, la energa hidroelctrica debe barajarse como una alternativa a las centrales nucleares o a las
centrales elctricas basadas en combustibles fsiles. Las centrales
hidroelctricas no generan residuos de calor ni vierten aguas
residuales que contaminen el agua.
Control de la contaminacin de las aguas

subterrneas
Importancia de las aguas subterrneas
Puesto que una gran parte de los abastecimientos de agua se

extraen de acuferos, es evidente que su proteccin reviste una
gran importancia. Se estima que, en nuestro planeta, ms del
95 % del agua dulce disponible se encuentra en el subsuelo.
En Estados Unidos y segn el Estudio Geolgico de Estados
Unidos realizado en 1984, aproximadamente el 50 % del agua
utilizada para consumo humano se extrae de pozos. La naturaleza sutil e invisible de la contaminacin y los movimientos de las
aguas subterrneas es la causa de que muchas veces se preste
menos atencin al anlisis y control de la degradacin de estas
aguas que a la contaminacin mucho ms visible de las aguas
superficiales.
Fuentes de contaminacin de las aguas subterrneas
En la Figura 55.19 se muestra el ciclo hidrolgico y las fuentes de

contaminacin de las aguas subterrneas. Una lista completa de
estas fuentes potenciales resultara demasiado extensa, por lo que
a continuacin se citan, a ttulo de ejemplo, las ms obvias:
55.36
vertido de residuos industriales;

cursos de agua contaminados en contacto con acuferos;
operaciones de minera;
eliminacin de residuos slidos y peligrosos;
tanques de almacenamiento subterrneo, por ejemplo, para
petrleo;
sistemas de riego;
renovacin artificial;
invasin de las aguas marinas;
vertidos accidentales;
embalses contaminados con fondos permeables;
pozos de eliminacin;
soleras de fosas spticas y pozos de lixiviado;
perforaciones incorrectas de pozos;
actividades agrcolas,
sales para deshielo de carreteras.
Los contaminantes especficos de las aguas subterrneas se

dividen a su vez en:
compuestos qumicos no deseados (los ms habituales, no la
lista completa) orgnicos e inorgnicos (p. ej., cloruros, sulfatos,
hierro, manganeso, sodio, potasio);
dureza total y contenido total de slidos disueltos;
compuestos txicos (los ms habituales, no la lista completa):
nitratos, arsnico, cromo, plomo, cianuros, cobre, fenoles,
mercurio disuelto;
caractersticas fsicas desagradables: sabor, color y olor;
plaguicidas y herbicidas: hidrocarburos clorados y otros;
materiales radiactivos: diferentes formas de radiactividad;
materiales biolgicos: bacterias, virus, parsitos, etc.,
sustancias cidas (bajo pH) o custicas (alto pH).
De todas las sustancias anteriores, los nitratos son los ms peligrosos tanto para las aguas subterrneas como para las
EL MEDIO AMBIENTE
una zona expresan sus quejas. Por desgracia, en muchos casos

cuando se detecta el problema ya se ha producido un dao grave
y es necesario proceder a su reparacin. Esta reparacin puede
exigir extensos estudios hidrogeolgicos de campo y anlisis de
muestras de agua en el laboratorio para poder establecer la
magnitud de la concentracin de contaminantes y su rea de
dispersin. A menudo el muestreo inicial se realiza en los pozos
existentes, pero en los casos ms graves tienen que realizarse
perforaciones profundas y muestreos de agua. El anlisis de los
datos as obtenidos permite conocer la situacin actual y predecir
la situacin en el futuro. El anlisis de la dispersin de contaminantes en las aguas subterrneas es un campo especializado que,
con frecuencia, exige el uso de modelos informticos para representar mejor la dinmica de estas aguas y hacer predicciones en
diferentes condiciones. En la literatura publicada pueden encontrarse modelos informticos bi y tridimensionales que se utilizan
para estos fines. Asimismo se recomienda el libro de Freeze y
Cherry (1987), que incluye una descripcin ms detallada de los
mtodos analticos.
superficiales. El consumo de agua subterrnea con nitratos

puede causar la enfermedad denominada metahemoglobinemia
(cianosis infantil). Adems, segn Preul (1991), los nitratos,
presentes en gran nmero de recursos hdricos, pueden
causar una eutrofizacin nociva de las aguas superficiales. Preul
(1964, 1967, 1972) y Preul y Schroepfer (1968) han realizado
estudios del movimiento del nitrgeno y de otros contaminantes
en las aguas subterrneas.
Dispersin de los contaminantes en las aguas subterrneas
El movimiento de las aguas subterrneas es enormemente lento y

sutil en comparacin con el de las aguas superficiales dentro del
ciclo hidrolgico. Para predecir el movimiento normal de
las aguas subterrneas en condiciones ideales de flujo constante
se utiliza la ley de Darcy , un mtodo bsico para evaluar el movimiento de estas aguas con valores bajos de nmero de
Reynolds (R):
V = K(dh/dl)
siendo:
V = velocidad del agua subterrnea en el acufero, m/da
K = coeficiente de permeabilidad del acufero
(dh/dl)= gradiente hidrulico que representa la fuerza de
desplazamiento.
La mejor estrategia para la proteccin de las aguas subterrneas es prevenir la contaminacin. Aunque las normas sobre el
agua potable se aplican tambin a los abastecimientos de
aguas subterrneas, estas fuentes de agua requieren una proteccin especial frente a la contaminacin. Por lo general, estas actividades corren a cargo de los ministerios de sanidad, los
organismos responsables de los recursos naturales y las agencias de proteccin del medio ambiente. Los esfuerzos para
controlar la contaminacin de las aguas subterrneas estn dirigidos en gran parte a proteger los acuferos y a prevenir su
contaminacin.
La prevencin de la contaminacin exige controles sobre el
uso del suelo, como la zonificacin y otras normativas especficas. La legislacin puede imponer prohibiciones especficas de
fuentes puntuales o actividades contaminantes. El control
mediante zonificacin del uso del suelo es una herramienta de
proteccin de las aguas subterrneas muy eficaz, sobre todo
cuando es utilizada por las administraciones municipales o
provinciales. Los programas de proteccin de acuferos y
manantiales que se comentan a continuacin son importantes
ejemplos de prevencin de la contaminacin.
En un programa de proteccin de acuferos es necesario establecer los lmites del acufero y sus reas de renovacin. Los
acuferos pueden ser de tipo confinado o no confinado y, por lo
tanto, tienen que ser estudiados por un hidrlogo para hacer
esta diferenciacin. Aunque en los pases desarrollados los principales acuferos se conocen bien, en otras zonas se necesitarn
investigaciones de campo y anlisis hidrogeolgicos. El elemento
clave de un programa de proteccin de acuferos frente a
la degradacin de la calidad del agua es el control del uso del
suelo que se encuentra encima del acufero y de sus reas de
renovacin.
La proteccin de los manantiales es una medida ms limitada
que se aplica a la zona de renovacin que alimenta a un determinado pozo. Las enmiendas a la Ley sobre la seguridad del
agua potable (SDWA) (1984), aprobadas por el gobierno federal
norteamericano en 1986, establecen unas reas de proteccin de
manantiales especficas para los pozos de agua potable. El rea
de proteccin de manantiales (wellhead protection area, WHPA) se
define en la SDWA como el rea superficial y subsuperficial
que rodea a un pozo de agua o a una zona de pozos que
alimentan a un sistema pblico de abastecimiento de agua, a
travs de la cual los contaminantes pueden desplazarse y
alcanzar ese pozo o esa zona de pozos. El principal objetivo del
En cuanto a la dispersin de los contaminantes en las aguas

subterrneas, generalmente el lquido que los transporta es agua
subterrnea normal (H2O), que se desplaza a una velocidad
calculada aplicando la ley de Darcy. No obstante, la velocidad de
desplazamiento o dispersin de un contaminante, p. ej., un
compuesto qumico orgnico o inorgnico, puede ser diferente
como consecuencia de los procesos de adveccin y dispersin
hidrodinmica. Algunos iones se desplazan ms deprisa o ms
despacio que el flujo normal del agua subterrnea como consecuencia de ciertas reacciones dentro del medio acufero, de
manera que pueden clasificarse como reactivos o no reactivos. Las reacciones pueden ser:
reacciones fsicas entre el contaminante y el acufero y/o el
lquido transportador;
reacciones qumicas entre el contaminante y el acufero y/o el
lquido transportador,
acciones biolgicas sobre el contaminante.
Entre los contaminantes reactivos y no reactivos ms habituales de las aguas subterrneas se encuentran los siguientes:
contaminantes reactivos: cromo, ion amonio, calcio, sodio,
hierro, etc.; cationes en general; elementos biolgicos;
elementos radiactivos,
contaminantes no reactivos: cloruros, nitratos, sulfatos, etc.;
algunos aniones; algunos plaguicidas y herbicidas.
En un principio puede parecer que los contaminantes reactivos son los ms peligrosos, pero esto no siempre es as, porque
las reacciones pueden detener o retardar la dispersin del contaminante, mientras que en el caso de los contaminantes no reactivos esta dispersin es casi libre. En la actualidad existen
algunos productos domsticos y agrcolas ecolgicos que
se degradan biolgicamente despus de un cierto perodo
de tiempo, evitando as la contaminacin de las aguas
subterrneas.
Recuperacin de los acuferos
Lgicamente, la prevencin de la contaminacin de las aguas

subterrneas es la mejor alternativa. Sin embargo, la existencia
de fuentes incontroladas de contaminacin de las aguas subterrneas normalmente suele conocerse cuando ya es un hecho consumado; por ejemplo, cuando los usuarios de los pozos de agua de
55.37
55. CONTROL DE LA
CONTAMINACION
AMBIENTAL
Prevencin de la contaminacin
55.37
EL MEDIO AMBIENTE
programa WHPA, segn la EPA de Estados Unidos (1987), es la

definicin de las reas de proteccin de pozos aplicando una
serie de criterios, consideraciones hidrogeolgicas y factores
relacionados con la explotacin de los pozos.
Figura 55.20 Plano del sistema de regeneracin de

aguas residuales en la Regin de Dan.
PROYECTO DE REGENERACION DE
AGUAS RESIDUALES EN LA REGION

DE DAN: ESTUDIO DE CASO
REGENERACION DE AGUAS RESIDUALES
Alexander Donagi
Concepto y diseo
El proyecto de regeneracin de las aguas residuales municipales

de la regin de Dan es el proyecto ms ambicioso del mundo
dentro de su gnero. Consiste en la construccin de una serie de
instalaciones para el tratamiento de las aguas residuales municipales y un sistema de renovacin de las aguas subterrneas del
Area Metropolitana de la Regin de Dan, un conglomerado de
ocho ciudades prximas a Tel Aviv (Israel) con una poblacin
total de unos 1,5 millones de habitantes. Este proyecto tiene
como objetivo la recogida, el tratamiento y la eliminacin de las
aguas residuales municipales. El efluente regenerado, tras un
perodo relativamente prolongado de almacenamiento en un
acufero subterrneo, se bombea para uso agrcola sin restricciones en los regados de la zona rida de Negev (al sur de Israel).
La Figura 55.20 muestra un esquema general del proyecto, que se
inici durante el decenio de 1960 y que se ha ampliado progresivamente. En la actualidad, el sistema gestiona la recogida y el
tratamiento de unos 110106 m3 anuales de aguas residuales.
Dentro de pocos aos, en su fase final, tendr una capacidad de
150 a 170106 m3 anuales.
Es bien conocido que las plantas de tratamiento de aguas residuales plantean multitud de problemas que afectan al medio
ambiente y a la higiene en el trabajo. El proyecto de la Regin
de Dan es un sistema nico de alcance nacional que combina el
beneficio nacional con un importante ahorro de recursos
hdricos, un alto grado de eficacia en el tratamiento y una
produccin de agua a precios econmicos, todo ello sin originar
peligros laborales excesivos.
En el diseo, la instalacin y la explotacin regular del sistema
se ha prestado especial atencin al saneamiento de las aguas y a
los problemas de higiene en el trabajo. Se han adoptado todas
las precauciones necesarias para garantizar que las aguas residuale sregeneradas sean tan inocuas como el agua potable
normal, una medida preventiva en caso de que sean ingeridas
por accidente. Anlogamente, se ha intentado reducir al mnimo
cualquier posible exposicin a accidentes o peligros biolgicos,
qumicos o fsicos para el personal que trabaja en las plantas de
tratamiento o para los trabajadores que participan en la evacuacin del agua regenerada o en su uso para fines agrcolas.
En la Fase I del proyecto, las aguas residuales fueron sometidas a un tratamiento biolgico mediante un sistema de tanques
de oxidacin provistos de recirculacin y tratamiento qumico
adicional con caliza y magnesio, seguido de un tratamiento del
efluente de alto pH en los tanques de acabado. El efluente
parcialmente tratado se devolvan al acufero subterrneo
regional a travs de las zonas de dispersin de Soreq.
En la Fase II, las aguas residuales que llegan a la planta de
tratamiento se someten a un proceso biomecnico de activacin
de lodos mediante nitrificacin-desnitrificacin. El efluente
secundario se devuelve al acufero subterrneo a travs de las
zonas de dispersin Yavneh 1 y Yavneh 2.
55.38
El sistema en su conjunto est formado por una serie de

elementos que se complementan entre s:
un conjunto de plantas de tratamiento de aguas residuales,
compuesto por una planta de activacin de lodos (planta
biomecnica), que se encarga del tratamiento de la mayor
parte de los vertidos, y por un conjunto de tanques de oxidacin y de acabado que bsicamente se utilizan para el tratamiento del flujo excedente de aguas residuales;
un sistema de renovacin de las aguas subterrneas con el
efluente ya tratado y formado por zonas de dispersin en dos
puntos diferentes (Yavneh y Soreq) que se llenan peridicamente; el efluente absorbido pasa a travs de la zona no saturada del suelo y de parte del acufero, creando una zona
especial de tratamiento complementario del efluente y un
almacenamiento estacional denominado SAT (soil-aquifer-treatment, tratamiento suelo-acufero);
una red de pozos de observacin (53 pozos en total) alrededor
de las zonas de dispersin que permiten controlar la eficacia
del proceso de tratamiento;
una red de pozos de extraccin de agua (un total de 74 pozos
activos en 1993) alrededor de las estaciones de renovacin del
acufero;
EL MEDIO AMBIENTE
un sistema de canalizacin especial e independiente para el

transporte de las aguas regeneradas a las zonas agrcolas de
Negev, donde puede utilizarse sin restricciones para fines de
riego; este sistema de canalizacin recibe el nombre de Tercer
Canal de Negev y complementa a la red de abastecimiento de
agua del Negev, que incluye otros dos canales de abastecimiento de agua dulce;
un equipo de cloracin del efluente, formado en la actualidad
por tres plantas de cloracin (que en el futuro se completarn
con otras dos);
seis depsitos auxiliares a lo largo del sistema de transporte que
regulan la cantidad de agua bombeada y consumida en todo el
sistema;
un sistema de distribucin del efluente, compuesto por
13 grandes zonas de presin a lo largo del sistema de canalizacin que hacen llegar el agua tratada al consumidor final,
un sistema global de vigilancia que supervisa y controla el
funcionamiento de todo el proyecto.
Figura 55.21 Diagrama de flujo del proyecto de la

Regin de Dan.
Descripcin del sistema de regeneracin
El esquema general del sistema de regeneracin se muestra en la

Figura 55.20 y el diagrama de flujo, en la Figura 55.21. El
sistema consta de los siguientes elementos: planta de tratamiento
de aguas residuales, estaciones de renovacin del acufero, pozos
de extraccin de agua, sistema de canalizacin, equipo de cloracin y sistema global de vigilancia.
Planta de tratamiento de aguas residuales
55. CONTROL DE LA
CONTAMINACION
AMBIENTAL
La planta de tratamiento de aguas residuales del Area Metropolitana de la Regin de Dan recibe las aguas residuales domsticas
de las ocho poblaciones de la regin y gestiona, adems, parte de
sus vertidos industriales. La planta, emplazada en las dunas de
Rishon-Lezion, realiza principalmente el tratamiento secundario
de los vertidos mediante el mtodo de la activacin de lodos. Una
parte de los residuos, especialmente en los momentos de mximo
vertido, se someten a tratamiento en otro sistema ms antiguo de
tanques de oxidacin que ocupan un rea de 300 acres. En la
actualidad, estos dos sistemas en conjunto pueden tratar unos
110106 m3 al ao.
Estaciones de renovacin del acufero
Los efluentes de la planta de tratamiento se bombean hasta tres

lugares diferentes situados en la regin de dunas, donde se
procede a su dispersin sobre la arena, filtrndose hasta el yacimiento acufero subterrneo para su almacenamiento temporal y
su posterior tratamiento. Dos de las zonas de dispersin, Yavneh 1
(60 acres, ubicada 7 km al sur de la planta) y Yavneh 2 (45 acres,
10 km al sur de la planta), se utilizan para recargar el acufero con
el efluente de la planta de tratamiento biomecnico. La tercera
zona, Soreq, con una superficie de 60 acres y situada al este de los
tanques de oxidacin, se utiliza para recargar el acufero con el
agua procedente de dichos tanques, aunque para mejorar la
calidad del efluente hasta el nivel exigido, se mezcla con una parte
del agua procedente de la planta de tratamiento biomecnico.
Pozos de extraccin de agua
Alrededor de las estaciones de renovacin del acufero existen

varias redes de pozos de observacin a travs de los cuales se
bombea el agua renovada. De los 74 pozos que funcionaban en
1993, no todos han permanecido activos durante todo el
proyecto. En 1993 se extrajeron cerca de 95 millones de metros
cbicos de agua de los pozos del sistema y se bombearon al
Tercer Canal del Negev.
55.39
55.39
EL MEDIO AMBIENTE
Tabla 55.16 Lista de parmetros investigados.

Ag
Plata
g/l
Mg
Magnesio
mg/l
Al
Aluminio
g/l
Mn
Manganeso
g/l
ALG
Algas
Cantidad/100 ml
Mo
Molibdeno
g/l
ALKM
Alcalinidad segn CaCO3
mg/l
Na
Sodio
mg/l
As
Arsnico
g/l
NH4+
Amonio como NH4+
mg/l
Boro
mg/l
Ni
Nquel
g/l
Ba
Bario
g/l
NKJT
Nitrgeno total Kjeldahl
mg/l
mg/l
DBO
Demanda bioqumica de oxgeno
mg/l
NO2
Br
Bromuro
mg/l
NO3
Nitrito como NO2

Nitrato como NO3
Ca
Calcio
mg/l
OLOR
Valor de umbral de olor
Cd
Cadmio
g/l
AyG
Aceite y grasa
g/l
Cl
Cloruro
mg/l
Pb
Plomo
g/l
DECL
Demanda de cloro
mg/l
PHEN
Fenoles
g/l
CLRL
Clorofila
g/l
PHSITU
pH determinado in situ
CN
Cianuros
g/l
PO4
Fosfatos como PO4 2
mg/l
Co
Cobalto
g/l
PTOT
Fsforo total como P
mg/l
COLR
Color (platino cobalto)
CLRS
Cloro libre residual
mg/l
DQO
Demanda qumica de oxgeno
mg/l
RAS
Relacin de adsorcin de sodio
Cr
Cromo
g/l
Se
Selenio
g/l
Cu
Cobre
g/l
Si
Slice como H2SiO3
mg/l
OD
Oxgeno disuelto como O2
mg/l
Sn
Estao
g/l
COD
Carbono orgnico disuelto
mg/l
SO4
Sulfato
mg/l
SD10
Slidos disueltos a 105 C
mg/l
Sr
Estroncio
g/l
SD55
Slidos disueltos a 550 C
mg/l
SS10
Slidos suspendidos a 100 C
mg/l
CE
Conductividad elctrica
mhos/cm
SS55
Slidos suspendidos a 550 C
mg/l
ENTR
Enterococos
Cantidad/100 ml
STRP
Estreptococos
Cantidad/100 ml
Fluoruros
mg/l
Temperatura
COLF
Coliformes fecales
Cantidad/100 ml
TCOL
Coliformes totales
Cantidad/100 ml
Fe
Hierro
g/l
TOTB
Bacterias totales
Cantidad/100 ml
DUR
Dureza segn CaCO3
mg/l
ST10
Slidos totales a 105 C
mg/l
HCO3
Bicarbonato como HCO3
mg/l
ST55
Slidos totales a 550 C
mg/l
Hg
Mercurio
g/l
TURB
Turbidez
NTU
Potasio
mg/l
UV
UV (absorb. a 254 nm)(/cm x 10)
Li
Litio
g/l
Zn
Zinc
MBAS
Detergentes
g/l
Sistemas de transporte y distribucin
El agua bombeada de los distintos pozos de extraccin es recogida por el sistema de transporte y distribucin del Tercer Canal
de Negev. Este sistema de canalizacin se compone de tres
secciones, con una longitud total de 87 km y un dimetro que
oscila entre 48 y 70 pulgadas. A lo largo de toda la conduccin
principal del sistema se construyeron seis depsitos flotantes
para regular el flujo de agua del sistema. El volumen operativo de
estos depsitos vara entre 10.000 m3 y 100.000 m3.
El agua que circula por el Tercer Canal se comenz a suministrar al pblico en 1993 por medio de un sistema de 13 zonas
principales de presin. A estas zonas de presin se han
55.40
mg/l
g/l
conectado un gran nmero de consumidores de agua, en su

mayora para explotaciones agrcolas.
Sistema de cloracin
El objetivo de la cloracin que se realiza en el Tercer Canal es la

ruptura de la conexin humana, es decir, eliminar cualquier
posibilidad de existencia de microorganismos de origen humano
en el agua del Tercer Canal. El sistema de vigilancia detect un
aumento considerable de microorganismos fecales cuando el
agua regenerada se almacenaba en los depsitos. Por ello se
decidi agregar ms puntos de cloracin a lo largo del canal y en
1993 existan tres puntos diferentes de cloracin. En breve se
EL MEDIO AMBIENTE
aadirn otros dos puntos de cloracin al sistema. El cloro residual oscila entre 0,4 y 1,0 mg/l de cloro libre. Este mtodo,
mediante el cual se aplican concentraciones bajas de cloro libre
en diversos puntos del sistema en lugar de una nica dosis masiva
al principio del canal, garantiza la ruptura de la conexin
humana y al mismo tiempo permite la existencia de peces en los
depsitos. Adems, este mtodo de cloracin desinfecta las aguas
en los tramos inferiores del sistema de transporte y distribucin,
en el caso de que algn agente contaminante penetre en el
sistema en algn punto posterior al de la cloracin inicial.
Grupo B
Grupo C
Parmetros indicadores
Parmetros caractersticos
Parmetros de
ensayo completo
1. Cloruros
Grupo A y:
2. Conductividad elctrica 6. Temperatura
3. Detergentes
7. pH
4. Absorcin UV
8. Turbidez
5. Oxgeno disuelto
9. Slidos disueltos
10. Carbono orgnico disuelto
11. Alcalinidad
12. Dureza
13. Calcio
14. Magnesio
15. Sodio
16. Potasio
17. Nitratos
18. Nitritos
19. Amonaco
20. Nitrgeno total Kjeldahl
21. Fsforo total
22. Sulfato
23. Boro
Sistema de vigilancia
La explotacin del sistema de regeneracin del Tercer Canal de

Negev depende del funcionamiento continuo de un sistema de
vigilancia, supervisado y controlado por un organismo profesional e independiente, el Instituto de Investigacin y Desarrollo
del Technion-Israel Institute of Tecnology en Haifa, Israel.
La implantacin de un sistema de vigilancia independiente
fue un requisito obligatorio del Ministerio de Sanidad de Israel,
que es la administracin local competente segn la ley nacional
sobre la salud pblica. La necesidad de implantar este sistema de
vigilancia se debe a las razones siguientes:
1. Este proyecto es el mayor del mundo en regeneracin de
aguas residuales.
2. El proyecto contiene ciertos elementos atpicos que hasta
ahora no se haban sometido a experimentacin.
3. El agua regenerada est destinada al riego ilimitado de plantaciones agrcolas.
La principal funcin del sistema de vigilancia consiste, por
tanto, en garantizar la calidad qumica y sanitaria del agua
proporcionada por el sistema y en dar la voz de alarma ante
cualquier variacin de la calidad del agua. Adems, este sistema
realiza un seguimiento de todo el proyecto de regeneracin de la
Regin de Dan, comprobando de paso algunos aspectos como el
funcionamiento rutinario de la planta y la calidad qumica y
biolgica de sus aguas. Esto es necesario para asegurar que el
agua suministrada por el Tercer Canal sea apta para el riego
ilimitado, no slo desde el punto de vista sanitario sino tambin
agrcola.
El diseo preliminar del sistema de vigilancia corri a cargo
de Mekoroth Water Co., el mayor suministrador de agua de
Israel y promotor del proyecto de la Regin de Dan. Un comit
de direccin designado a este efecto ha supervisado de forma
peridica el programa de vigilancia, modificndolo progresivamente de acuerdo con la experiencia obtenida en la explotacin
regular del sistema. El programa de vigilancia supervisaba los
diferentes puntos de muestreo a lo largo del Tercer Canal, los
diversos parmetros investigados y la frecuencia de muestreo. El
programa preliminar se centr en algunos componentes del
sistema, como los pozos de extraccin de agua, el sistema de
canalizacin, los depsitos, un nmero limitado de conexiones
de usuario, as como la presencia de pozos de agua potable en
las proximidades de la planta. En la Tabla 55.16 se indica los
parmetros incluidos en las actividades de vigilancia del
Tercer Canal.
Grupos A+B y:
24. Slidos
suspendidos
25. Virus entricos
26. Recuento de
bacterias
totales
27. Coliformes
28. Coliformes
fecales
29. Estreptococos
fecales
30. Zinc
31. Aluminio
32. Arsnico
33. Hierro
34. Bario
35. Plata
36. Mercurio
37. Cromo
38. Litio
39. Molibdeno
40. Manganeso
41. Cobre
42. Nquel
43. Selenio
44. Estroncio
45. Plomo
46. Fluoruro
47. Cianuros
48. Cadmio
49. Cobalto
50. Fenoles
51. Aceites minerales
52. COT
53. Olor
54. Color
en el agua del yacimiento acufero subterrneo, pasndose el

pozo al siguiente grupo de muestreo (grupo B), donde se estudian 23 parmetros caractersticos una vez al trimestre. En
algunos pozos se realiza una vez al ao un estudio exhaustivo de
las aguas determinando 54 parmetros diferentes (grupo C).
Vigilancia del sistema de canalizacin
El sistema de canalizacin, de 87 km de longitud, se controla en

siete puntos, en donde se efecta una vez al mes un muestreo
para determinar 16 parmetros diferentes: PHTE, OD, T, CE,
SS10, SS55, UV, TURB, NO3+, PTOT, ALKM, COD, TOTB,
TCOL, COLF y ENTR. Cuando no se espera variacin de los
parmetros a lo largo de todo el sistema, se determinan nicamente en dos puntos de muestreo, al principio y al final del
sistema de canalizacin. Estos parmetros son: Cl, K, Na, Ca,
Mg, DUR, B, SD, SO+-2, NH+4, NO2- y MBAS. En estos dos
puntos de muestreo se analizan, una vez al ao, metales pesados
como Zn, Sr, Sn, Se, Pb, Ni, Mo, Mn, Li, Hg, Fe, Cu, Cr, Co, Cd,
Ba, As, Al y Ag.
Vigilancia de los pozos de extraccin de agua
El programa de muestreo de los pozos de extraccin de agua se

basa en la determinacin cada dos o tres meses de algunos parmetros indicadores (grupo A) (Tabla 55.17). Cuando la concentracin de cloruros en el pozo muestreado supera en ms del
15 % los niveles iniciales, se interpreta como un aumento significativo del porcentaje de efluente regenerado que se encuentra
Grupo A
55. CONTROL DE LA
CONTAMINACION
AMBIENTAL
Tabla 55.17 Parmetros investigados en los pozos

de recuperacin.
55.41
55.41
EL MEDIO AMBIENTE
Vigilancia de los depsitos
El sistema de vigilancia de los depsitos del Tercer Canal se basa

principalmente en el estudio de un nmero limitado de parmetros que sirven como indicadores del desarrollo biolgico en los
depsitos y para comprobar la posible penetracin de agentes
contaminantes externos. Una vez al mes se obtienen muestras de
cinco depsitos y se determinan los siguientes parmetros: PHTE,
T, DO, SS total, SS voltil, COD, CLRL, CLRS, TCOL, FCOL,
STRP y ALG. En estos cinco depsitos se muestrea el Si con
carcter bimestral. Todos estos parmetros se determinan tambin
en otro depsito, el Zohar B, con una frecuencia bimestral.
Resumen
El Proyecto de Regeneracin de la Regin de Dan suministra

agua regenerada de alta calidad para riego ilimitado en la regin
rida de Negev en Israel.
La Fase I de este proyecto se halla en explotacin parcial
desde 1970 y a pleno funcionamiento desde 1977. Desde 1970
hasta 1993, un total de 373 millones de metros cbicos (MMC)
de aguas residuales han sido enviados a los tanques de oxidacin
y durante el perodo 1974-1993 se han extrado 243 MMC de
agua del acufero para abastecer a la zona meridional del pas.
Una parte del agua se ha perdido, sobre todo por evaporacin y
filtracin de los tanques. En 1993 estas prdidas equivalieron al
6,9 % de las aguas residuales enviadas a la planta de la Fase I
(Kanarek 1994).
La planta de tratamiento biomecnico, Fase II del proyecto, se
encuentra en funcionamiento desde 1987. Durante el perodo
1987-1993, se transport un volumen total de aguas residuales
de 478 MMC hasta esta planta. En 1993 se transport a travs
del sistema y se utiliz para riego ilimitado del Negev un
volumen de 103 MMC de agua (95 MMC de agua regenerada
ms 8 MMC de agua potable).
El agua extrada de los pozos refleja la calidad de las aguas del
acufero subterrneo, la cual vara continuamente como consecuencia de la percolacin del efluente. La calidad de las aguas
del acufero se aproxima a la del efluente en lo que respecta a los
parmetros que no se ven influidos por los procesos de Tratamiento Suelo-Acufero (SAT), mientras que los parmetros afectados por el drenaje a travs de las capas del suelo
(p. ej., turbidez, slidos en suspensin, amonaco, carbono orgnico disuelto, etc.) muestran valores bastante ms bajos. Cabe
destacar el contenido en cloro de las aguas del acufero, que ha
aumentado en los ltimos cuatro aos entre un 15 y un 26 %
segn pone de manifiesto la calidad variable del agua extrada
de los pozos. Esta variacin refleja la sustitucin continua del
agua del acufero por efluente con un contenido notablemente
ms alto de cloro.
La calidad del agua en los seis depsitos del sistema del Tercer
Canal se ve afectada por los cambios biolgicos y qumicos que
se producen en el seno de los depsitos abiertos. El contenido de
oxgeno aumenta como consecuencia de la fotosntesis de las
algas y de la disolucin del oxgeno atmosfrico. La concentracin de los diferentes tipos de bacterias tambin aumenta como
consecuencia de la contaminacin aleatoria causada por la
diversa fauna acutica que habita en las proximidades de los
depsitos.
La calidad de las aguas suministradas a los usuarios a travs
del sistema depende de la calidad del agua extrada de los pozos y
almacenada en los depsitos. La cloracin obligatoria del agua
del sistema constituye una proteccin adicional contra la posible
utilizacin por error del agua para consumo humano. La comparacin de los datos sobre la calidad del agua del Tercer Canal con
los requisitos del Ministerio de Sanidad de Israel respecto a la
calidad de las aguas residuales destinadas a uso agrcola ilimitado
demuestra que casi siempre se cumplen todos esos requisitos.
55.42
PRINCIPIOS DE LA GESTION DE RESIDUOS
Como conclusin, cabe afirmar que el sistema de regeneracin y utilizacin de las aguas residuales a travs del Tercer
Canal ha sido un proyecto medioambiental y nacional de Israel
que ha tenido un gran xito, ya que ha resuelto el problema de
la evacuacin segura de las aguas residuales de la Regin de
Dan y al mismo tiempo ha aumentado el equilibrio hidrulico
nacional en un 5 % aproximadamente. En un pas rido como
Israel, donde el abastecimiento de agua, especialmente para uso
agrcola, es bastante limitado, este porcentaje supone una contribucin importante.
El coste de las actividades de renovacin y mantenimiento del
agua regenerada fue, en 1993, de unos 3 centavos US por m3
(0,093 NIS/m3).
El sistema funciona desde finales del decenio de 1960 bajo la
estricta vigilancia del Ministerio de Sanidad de Israel y del
Departamento de Sanidad e Higiene en el Trabajo de Mekoroth. No se ha registrado ninguna enfermedad profesional relacionada con la explotacin de este complejo y vasto sistema.
PRINCIPIOS DE LA GESTION DE
RESIDUOS
Lucien Y. Maystre
La sensibilizacin medioambiental est provocando una rpida
transformacin de las prcticas de gestin de residuos. Antes de
analizar con mayor detenimiento los mtodos aplicados a dicha
gestin y al tratamiento de los residuos, conviene realizar una
interpretacin de esta nueva tendencia.
Los principios modernos de la gestin de residuos se basan en
el paradigma de una conexin sincronizada entre la biosfera y la
antroposfera. El modelo global (Figura 55.22) que interrelaciona
estas dos esferas parte del supuesto de que todos los materiales
extrados del medio ambiente acaban siendo residuos, bien de
forma directa (procedentes del sector industrial) o indirecta
(procedentes del sector del reciclado), teniendo en cuenta que
Figura 55.22 Modelo global de los principios de la
gestin de residuos.
EL MEDIO AMBIENTE
todos los vertidos de consumo regresan a este sector del reciclado para su reutilizacin o su evacuacin.
Desde esta ptica, el reciclado debe entenderse de
forma amplia, ya que comprende desde el reciclado de
objetos completos (retornables) hasta el reciclado de piezas
(p. ej., coches, ordenadores), pasando por la produccin de
nuevos materiales (p. ej., papel y cartn, latas) o productos similares (reciclado, descomposicin, etc.). A largo plazo, este
modelo puede entenderse como un sistema estable en el que
todos los productos terminan convirtindose en residuos al cabo
de unos pocos das o de varios aos.
Figura 55.23 Funcin de utilidad para representar la

relacin entre reciclado y produccin.
Deducciones del modelo
A partir de este modelo se pueden extraer algunas conclusiones

importantes, siempre y cuando se definan con precisin los diferentes flujos. A los efectos de este modelo:
Po = extraccin anual de materiales presentes en el medio ambiente (biosfera, hidrosfera o litosfera). En un estado estable, esta extraccin es igual
al vertido final de residuos al cabo del ao.
P = produccin anual de bienes a partir de Po.
C = flujo anual de bienes en la antroposfera.
R = flujo anual de residuos convertidos en bienes mediante reciclado (en un
estado estable: C = R+ P)
p = eficiencia de la produccin, medida como la relacin P/Po.
Si r = eficiencia del reciclado, medida como el cociente R/C, entonces la
relacin es:
C/Po = p(1-r).
Si C/Po = C*, entonces C* es la relacin entre los bienes y los materiales
extrados de la naturaleza.
En otras palabras, C* es una medida de la intensidad de la conexin entre medio ambiente y antroposfera y est relacionada con
el grado de eficiencia de la produccin y de los sectores de reciclado. La relacin entre C*, p y r, que es una funcin de la
utilidad, se puede representar como en la Figura 55.23, que
muestra la interrelacin entre p y r, para un cierto valor de C*.
En las primeras etapas del desarrollo industrial, se persigui
una mayor eficiencia de la produccin, p. En la actualidad, a
finales del decenio de 1990, el coste de la evacuacin de los residuos por dispersin en la atmsfera, las aguas o los suelos
(vertidos incontrolados) o por enterramiento de los residuos en
vertederos estancos, ha aumentado vertiginosamente como
consecuencia de las leyes cada vez ms estrictas de proteccin
del medio ambiente. En estas circunstancias, el aumento de la
eficiencia del reciclado (en otras palabras, el aumento de r) ha
adquirido un mayor atractivo econmico y se espera que esta
tendencia se mantenga a lo largo de los prximos decenios.
Para aumentar la eficiencia del reciclado es necesario cumplir
una condicin importante: los residuos que tienen que reciclarse
(dicho de otra forma, las materias primas de segunda generacin) deben ser lo ms puros posible (es decir, exentos de
elementos no deseados que imposibiliten su reciclado). Esto
puede lograrse mediante la puesta en prctica de una poltica
universal de separacin de los residuos domsticos, comerciales e industriales en los puntos de origen, que a menudo se
denomina errneamente clasificacin en origen. Clasificar
equivale a separar; pero la idea consiste precisamente en no
tener que separar al haber ya almacenado los distintos tipos de
residuos en depsitos o lugares diferentes a la espera de su recogida. El objetivo de la gestin moderna de residuos es mantenerlos separados en el punto de origen, de manera que pueda
conseguirse un reciclado ms eficiente y, por consiguiente, una
mejor relacin entre los recursos naturales consumidos y los
bienes producidos.
Los residuos se pueden clasificar en tres grandes categoras, segn

su origen:
1. procedentes del sector primario de produccin (minera, silvicultura, agricultura, ganadera, pesca)
2. procedentes de la industria de fabricacin y transformacin
(alimentos, equipos, todo tipo de productos)
3. procedentes del sector del consumo (hogares, empresas,
transporte, comercio, construccin, servicios, etc.).
Desde el punto de vista legislativo los residuos pueden clasificarse tambin en:
55. CONTROL DE LA
CONTAMINACION
AMBIENTAL
Prcticas de gestin de residuos
residuos municipales y residuos mixtos procedentes de

empresas, pudindose considerar ambos como residuos municipales, ya que ambos pertenecen a la misma categora y su
tamao es reducido (hortalizas, papel, metales, vidrio, plsticos, etc.), aunque estn presentes en diferentes proporciones;
residuos urbanos voluminosos (mobiliario, equipos, vehculos,
residuos de construcciones y derribos, excepto materiales
inertes),
residuos sujetos a legislacin especial (p. ej. peligrosos, infecciosos, radiactivos).
Gestin de los residuos municipales y los residuos comerciales normales: Estos residuos, recogidos por camiones,
pueden transportarse por diferentes medios (carretera, ferrocarril,
barco u otros medios de transporte de larga distancia) hasta un
vertedero o una planta de tratamiento para la recuperacin
de materiales (clasificacin mecnica, compostaje, biometanizacin) o para la recuperacin de energa (incineracin en horno,
pirlisis).
55.43
55.43
EL MEDIO AMBIENTE
Las plantas de tratamiento producen cantidades proporcionalmente pequeas de residuos que pueden resultar ms peligrosos
para el medio ambiente que los residuos originales. Por ejemplo,
las incineradoras producen cenizas voltiles con un contenido
muy elevado de metales pesados y de sustancias qumicas
complejas. Estos residuos estn a menudo clasificados por la
legislacin como residuos peligrosos y precisan una gestin especfica. Las plantas de tratamiento se diferencian de los vertederos controlados en que son sistemas abiertos con entradas y
salidas, mientras que los vertederos controlados son sistemas
cerrados (sin tener en cuenta la pequea cantidad de percolado
que exige un tratamiento posterior y el biogas generado, que
puede ser una fuente de explotacin de energa en enterramientos sanitarios de gran magnitud).
Equipos industriales y domsticos: La tendencia actual, que
responde asimismo a condicionantes comerciales, descarga sobre
los productores de los sectores con residuos (p. ej., automviles,
ordenadores, mquinas) la responsabilidad de su reciclado. Estos
residuos pueden ser materiales peligrosos o similares a los habituales de las empresas.
Residuos de construccin y demolicin: El coste creciente
de los vertederos controlados obliga a clasificar tales vertidos con
un criterio ms acertado. La separacin entre los residuos peligrosos y combustibles y los grandes volmenes de materiales
inertes permite que stos ltimos sean eliminados a un coste
mucho menor que en el caso de residuos mixtos.
Residuos especiales: Los residuos qumicos peligrosos deben
tratarse mediante neutralizacin, mineralizacin, insolubilizacin
o transformacin en compuestos inertes antes de depositarlos en
vertederos especiales. Los residuos infecciosos deben eliminarse
en incineradoras especiales. Los residuos radiactivos estn sujetos
a una legislacin muy estricta.
Gestin de residuos
Los residuos procedentes de la produccin y el consumo que no

pueden ser reciclados, reducidos, reutilizados o incinerados para
producir energa deben ser eliminados. La toxicidad para el
medio ambiente de estos residuos debe reducirse aplicando el
principio de la mejor tecnologa disponible a un precio razonable. Los residuos, una vez sometidos a este tratamiento, deben
depositarse en lugares que no contaminen las aguas y los ecosistemas, y no se propaguen a la atmsfera, los mares, los lagos o los
cursos de agua.
La antigedad de los vertederos se evala generalmente
dependiendo del aislamiento proporcionado por capas mltiples
(utilizando arcilla, geotextiles, lminas de plstico, etc.), la
desviacin de todo el agua exgena y las capas impermeables de
cobertura. Los depsitos permanentes requieren vigilancia
durante decenas de aos. Tambin tienen que controlarse las
restricciones en el uso del suelo de los vertederos durante largos
perodos de tiempo. En la mayora de los casos tienen que instalarse sistemas controlados de drenaje para percolados y gases.
Los residuos bioqumicamente ms estables y qumicamente
inertes, resultantes del tratamiento de residuos, exigen una
condiciones menos estrictas para su eliminacin definitiva, lo
que facilita la bsqueda de un vertedero dentro de la misma
regin en la que se producen tales residuos. De esta forma se
evita el transporte de residuos, lo que siempre provoca reacciones de protesta por parte de la poblacin prxima al emplazamiento seleccionado.
55.44
GESTION Y RECICLADO DE RESIDUOS SOLIDOS
GESTION Y RECICLADO DE RESIDUOS

SOLIDOS
Niels Jorn Hahn y Poul S. Lauridsen

Los residuos slidos suelen describirse como productos residuales
cuya eliminacin genera un coste.
La gestin de residuos conlleva una compleja serie de
impactos potenciales en la seguridad y la salud humana y en el
medio ambiente. Aunque los tipos de peligro pueden ser similares, los impactos pueden clasificarse en tres categoras de
operaciones:
manipulacin y almacenamiento en el lugar de produccin de
los residuos;
recogida y transporte,
clasificacin, tratamiento y evacuacin.
No debe olvidarse que los peligros para la seguridad y la salud
surgen all donde se generan los residuos, en la fbrica o en el
hogar del consumidor. Por consiguiente, el almacenamiento de
residuos en el lugar de origen, y especialmente cuando se realiza
all su separacin, puede traducirse en un impacto nocivo sobre
el entorno prximo. El objeto del presente artculo es proporcionar un marco para comprender las tcnicas de gestin de
residuos slidos y describir los riesgos para la seguridad y la
higiene asociados a la recogida, el transporte, el tratamiento y la
evacuacin de residuos.
Por qu es necesaria la gestin de los residuos

slidos?
La gestin de los residuos slidos se convierte en necesaria e

importante en el momento en que la estructura de la sociedad
deja de ser agrcola, de baja densidad y dispersa y se convierte en
otra urbana de alta densidad. Adems, la industrializacin ha
introducido una gran cantidad de productos que la naturaleza no
es capaz de descomponer ni absorber o lo hace de forma muy
lenta. Algunos productos industriales contienen sustancias que,
por su baja capacidad de degradacin o incluso sus caractersticas
txicas, se acumulan en la naturaleza en cantidades tales que
representan una amenaza para el aprovechamiento futuro de los
recursos naturales por parte de la humanidad, como por ejemplo,
el agua potable, la tierra de labor, el aire, etc.
El objeto de la gestin de los residuos slidos es evitar la
contaminacin de la naturaleza.
Cualquier sistema de gestin de residuos slidos debe estar
basado en estudios tcnicos y procedimientos de planificacin
global que incluyan:
estudios y estimaciones sobre la composicin y la cantidad de
residuos;
estudios sobre las tcnicas de recogida;
estudios sobre plantas de tratamiento y eliminacin;
estudios sobre prevencin de la contaminacin del medio
ambiente;
estudios sobre las normas de seguridad e higiene en el trabajo,
estudios de viabilidad.
Estos estudios deben contemplar aspectos relativos a la
proteccin del medio ambiente y a la seguridad y la higiene en el
trabajo, teniendo en cuenta las posibilidades de un desarrollo
sostenido. Puesto que rara vez pueden resolverse todos los
problemas a la vez, es importante que durante la fase de planificacin se elabore una lista de prioridades. El primer paso para
resolver los peligros ambientales y profesionales es reconocer la
existencia de estos peligros.
EL MEDIO AMBIENTE
planta de transferencia: compactacin y traslado a unidades

mayores de transporte;
plantas de reciclado y tratamiento de residuos,
tratamiento de residuos:
Tabla 55.18 Fuentes de residuos.

Descripcin del residuo
Industria
Residuos de productos
Productos defectuosos
Comercio mayorista
Comercio minorista
Acondicionamiento para el transporte

Productos orgnicos (del procesamiento
de alimentos)
Residuos alimenticios
Consumidor
Acondicionamiento para el transporte

Acondicionamiento para minoristas (papel,
vidrio, metal, plstico, etc.)
Residuos de cocina (orgnicos)
Residuos peligrosos (productos qumicos, aceite)
Residuos de mayor volumen (mobiliario usado), etc.
Residuos de jardinera
separacin manual o mecnica de los diferentes materiales

para su reciclado;
tratamiento de los materiales clasificados previamente para
su conversin en materias primas secundarias;
tratamiento para obtener materias (primas) nuevas;
incineracin para reducir su volumen o para obtener
energa;
descomposicin anaerbica de las sustancias orgnicas para
la produccin de abonos, fertilizantes y energa (biogas),
tratamiento (compostaje) de sustancias orgnicas para
producir abonos y fertilizantes.
evacuacin de residuos:
en vertederos, diseados y emplazados para evitar la fuga
de aguas contaminadas (percolacin de los vertederos),
especialmente hacia fuentes de agua potable (aguas freticas, pozos y ros).
Construccin y demolicin Hormign, ladrillos, hierro, arena, etc.

Actividades de
infraestructura
Residuos abandonados
Residuos de limpieza de las calles
Escorias, cenizas y gas de combustin procedentes
de las plantas de energa
Fangos residuales
Residuos de hospitales
El reciclado de los residuos puede realizarse en cualquiera de

las fases del sistema de tratamiento y en cada una de ellas
pueden surgir peligros especficos para la seguridad y la higiene.
En las sociedades de rentas bajas y poco industrializadas, el
reciclado de los residuos slidos constituye una importante
fuente de ingresos y habitualmente no se plantean los peligros
que puede entraar para la seguridad y la higiene.
En los pases altamente industrializados existe una clara
tendencia a dedicar cada vez ms atencin al reciclado de las
inmensas montaas de residuos que se producen. Existen
razones de peso que van ms all del mero valor de mercado de
los residuos, entre ellas la ausencia de instalaciones adecuadas
para la evaluacin de los residuos y la creciente sensibilizacin
pblica acerca del desequilibrio entre consumo y proteccin del
medio ambiente. Por tanto, a la recogida y eliminacin de los
residuos se les ha rebautizado con el nombre de reciclado para
elevar de categora de dicha actividad a los ojos de la poblacin,
lo que se ha traducido en una creciente sensibilizacin respecto
a las condiciones de trabajo en el sector del tratamiento de
residuos.
En la actualidad, las autoridades competentes en materia de
seguridad e higiene en el trabajo han dirigido su atencin a unas
condiciones de trabajo que, hasta hace muy pocos aos, eran
ignoradas, admitiendo tcitamente prcticas como:
Procesamiento de residuos Material rechazado en instalaciones de clasificacin

Escorias, cenizas y productos de depuracin del gas
de combustin procedentes de la incineracin
Principios de la gestin de residuos
La gestin de residuos conlleva una compleja y amplia serie de

interrelaciones relativas a la seguridad y la higiene en el trabajo.
La gestin de los residuos es un proceso de produccin inversa;
el producto es la eliminacin de los materiales excedentes. En
un principio el objetivo era simplemente recoger los materiales,
reutilizar los componentes valiosos de los mismos y desechar los
sobrantes en un lugar prximo que no estuviera destinado a fines
agrcolas, edificaciones, etc. En muchos pases este planteamiento
sigue vigente.
En una sociedad moderna, las fuentes de residuos pueden
describirse por sus diferentes funciones (vase la Tabla 55.18).
Cada tipo de residuo se caracteriza por su origen o el tipo de
producto del que procede. Por consiguiente, los peligros
que entraa para la seguridad y la higiene son los que deberan caracterizarse para limitar su manipulacin por parte del
generador de residuos. En cualquier caso, el almacenamiento de
los residuos puede crear nuevos y ms graves factores de riesgo
(actividad qumica o biolgica durante la fase de almacenamiento).
En la gestin de los residuos slidos pueden diferenciarse las
siguientes fases:
manejo de pesos y volmenes excesivos de materiales durante

la jornada laboral;
exposicin peligrosa a polvos de composicin desconocida;
impacto inadvertido de microorganismos (bacterias, hongos) y
endotoxinas,
exposicin inadvertida a sustancias qumicas txicas.
Reciclado
separacin en origen de los diferentes componentes de los residuos de acuerdo con las caractersticas de los materiales;
almacenamiento temporal en el lugar de produccin de los
residuos en cubos, sacos, contenedores o montones;
recogida y transporte en vehculos:
Reciclado es el trmino que describe tanto la reutilizacin (utilizacin para una misma finalidad) como la recuperacin de materiales o energa.
Los motivos del reciclado varan segn las circunstancias
nacionales y locales, aunque las principales justificaciones de
esta actividad son las siguientes:
mtodos manuales, carros de traccin animal, motorizados

y otros;
plataforma abierta, camin cerrado, unidad de compactacin, y otros.;
destoxificacin de residuos peligrosos en el caso de que las

autoridades competentes hayan establecido normas ambientales rigurosas;
recuperacin de recursos en regiones de renta baja;
55. CONTROL DE LA
CONTAMINACION
AMBIENTAL
Actividad
55.45
55.45
EL MEDIO AMBIENTE
reduccin del volumen de los residuos en zonas donde predomina la prctica del vertido controlado,
recuperacin de energa en zonas donde la conversin de los
residuos en energa puede llegar a sustituir al combustible
mineral (carbn, gas natural, petrleo, etc.).
Como ya se ha mencionado antes, el proceso de reciclado
puede realizarse en cualquier fase del sistema de tratamiento de
residuos, si bien es cierto que tambin puede aplicarse para
prevenir la aparicin de dichos residuos. Este es el caso de los
productos diseados para ser reciclados mediante un sistema de
recompra una vez utilizados como, por ejemplo, los envases de
vidrio por los que se abona una cantidad en concepto de depsito en el momento de su compra.
As pues, el reciclado es algo ms que la simple sistematizacin de la recogida o regeneracin de materiales procedentes de
la produccin de residuos.
El reciclado de los materiales implica, en la mayora de los
casos, la separacin o clasificacin de los materiales residuales
segn categoras, con un grado mnimo de selectividad como
requisito previo para que residuos puedan sustituir a las materias
primas originales.
La clasificacin puede realizarse en origen (por el propio
generador de los residuos) o despus de su recogida en una
planta central.
Separacin en origen
La separacin en origen produce, utilizando la tecnologa actual,

grupos de residuos diseados para su tratamiento. En origen
slo es posible conseguir un cierto grado de separacin, ya que la
individualizacin de mezclas de algunos tipos de residuos para su
reutilizacin supone un gran esfuerzo (econmico). Los sistemas
de separacin en origen siempre deben tener presente el tipo de
reciclado final.
El objetivo del sistema de separacin en origen debera ser el
de evitar la mezcla o contaminacin de los distintos grupos de
residuos para facilitar su reciclado.
La separacin de residuos en origen a menudo se traduce en
peligros ms especficos para la seguridad e higiene en el trabajo
que la recogida en bruto. Esto se debe a la concentracin de
ciertos grupos especficos de residuos como, por ejemplo, las
sustancias txicas. La separacin de sustancias orgnicas que se
degradan rpidamente puede dar lugar a un nivel muy elevado
de exposicin a organismos peligrosos como hongos, bacterias,
endotoxinas, etc., en el momento de manipular o cargar las
distintas sustancias.
Clasificacin centralizada
La clasificacin centralizada puede realizarse por medios mecnicos o manuales.

En general se acepta que con la tecnologa actual la clasificacin mecnica sin una separacin previa en origen slo debera
emplearse para la produccin de combustibles derivados de los
residuos (refuse derived fuel, RDF). Los requisitos previos para
garantizar unas condiciones aceptables de trabajo es la utilizacin de equipos mecnicos estancos y de trajes espaciales
personales cuando tienen que realizarse actividades de reparacin o mantenimiento en las plantas.
La clasificacin mecnica centralizada con separacin previa
en origen no resulta satisfactoria con la tecnologa actual debido
a los problemas para conseguir una clasificacin eficaz. A
medida que se vayan definiendo con mayor precisin las caractersticas de los diferentes grupos de residuos clasificados y
cuando, adems, puedan aplicarse tanto a escala nacional como
internacional, cabr esperar el desarrollo de nuevas tcnicas ms
especficas y eficaces. El xito de estas nuevas tcnicas estar
55.46
LOS GRANDES LAGOS DE CANADA
ntimamente ligado al establecimiento de unas condiciones de

trabajo aceptables.
La clasificacin manual centralizada debe presuponer la separacin previa en origen si se pretende evitar cualquier peligro
funcional para la seguridad y la higiene en el trabajo (polvo,
bacterias, sustancias txicas, etc.). La clasificacin manual
deber restringirse a un conjunto limitado de categoras de
residuos para evitar errores previsibles de clasificacin en origen,
as como para simplificar las medidas de control en la zona de
recepcin de la planta. A medida que se vayan definiendo con
mayor nitidez las categoras de residuos, se podrn desarrollar
nuevos sistemas de clasificacin automtica que reduzcan al
mnimo la exposicin de los trabajadores a sustancias nocivas.
Por qu es necesario el reciclado?
Es importante puntualizar que el reciclado no constituye un

mtodo de tratamiento de residuos que pueda enjuiciarse independientemente de otros planes de gestin de residuos. Para
complementar el reciclado es necesario tener acceso a un vertedero correctamente gestionado y posiblemente a plantas de tratamiento ms tradicionales, como plantas de incineracin o de
fabricacin de abonos.
El proceso de reciclado debe analizarse en conexin con:
el suministro local de materias primas y energa,
lo que se sustituye, recursos renovables (p. ej., papel/rboles) o
no renovables (p. ej., petrleo).
Siempre que, por ejemplo, el petrleo o el carbn se utilicen
como fuentes de energa, la incineracin de combustibles derivados de residuos y desechos con recuperacin de energa constituye una opcin vlida de gestin de residuos. Sin embargo, los
volmenes de residuos reducidos a su mnima expresin por esta
va deben acabar en depsitos que cumplan unas normas
ambientales muy rigurosas, lo cual puede resultar muy costoso.
ESTUDIO DE CASO: CONTROL Y

PREVENCION DE LA CONTAMINACION
DE LOS GRANDES LAGOS DE CANADA
Thomas Tseng, Victor Shantora e

Ian R. Smith
El desafo
Los Grandes Lagos constituyen un recurso compartido entre

Canad y Estados Unidos (vase la Figura 55.24). Los cinco
grandes lagos contienen ms del 18 % del agua superficial
mundial. En esta cuenca vive uno de cada tres canadienses (aproximadamente 8,5 millones) y uno de cada cinco norteamericanos
(27,5 millones) y es el corazn industrial de ambos pases, con la
quinta parte del sector industrial de Estados Unidos y la mitad
del canadiense. La actividad econmica alrededor de la zona de
los Grandes Lagos genera anualmente cerca de un billn de
dlares de riqueza. A lo largo de los aos, el desarrollo demogrfico e industrial ha creado una serie de presiones en los lagos
hasta que, a mediados del presente siglo, ambos pases reconocieron la necesidad de actuar de forma conjunta para proteger la
regin de los Grandes Lagos.
La respuesta
A partir del decenio de 1950, ambos pases pusieron en marcha

programas nacionales y bilaterales para hacer frente a los
problemas generales de contaminacin, as como para responder
a problemas ms especficos de la calidad de las aguas. Como
EL MEDIO AMBIENTE
Los decenios de 1970 y 1980
Figura 55.24 Cuenca de drenaje de los Grandes Lagos:

ro St. Lawrence.
Uno de los problemas ms graves que afectaba al Lago Erie en el

decenio de 1960 era el enriquecimiento de sustancias nutritivas o
el proceso de eutrofizacin. La necesidad evidente de adoptar
medidas bilaterales llev a Canad y a Estados Unidos a firmar el
primer Acuerdo sobre Calidad de las Aguas de los Grandes Lagos
(Great Lakes Water Quality Agreement, GLWQA) en 1972. El Acuerdo
fijaba objetivos de reduccin de vertidos fosforados, sobre todo
procedentes de detergentes para el lavado de la ropa y residuos
municipales. En lnea con este compromiso, Canad y Ontario
promulgaron leyes y programas para controlar las fuentes localizadas. Entre 1972 y 1987, Canad y Ontario invirtieron ms de
2.000 millones de dlares en la construccin y modernizacin
de fbricas de tratamiento de residuos en la cuenca de los
Grandes Lagos.
El GLWQA de 1972 planteaba asimismo la necesidad de
reducir el vertido de sustancias qumicas txicas en los lagos por
parte de las industrias y de otras fuentes (p. ej. fugas). En Canad,
la normativa federal adoptada durante el decenio de 1970 con
relacin al vertido de contaminantes tradicionales procedentes
Figura 55.25 Progresos en el control de la
contaminacin de fuentes industriales.
55. CONTROL DE LA
CONTAMINACION
AMBIENTAL
consecuencia de esta actuacin, las aguas de los Grandes Lagos

estn ahora mucho ms limpias que a mediados de siglo, el
vertido de metales pesados y de sustancias qumicas orgnicas ha
disminuido y se ha reducido drsticamente el grado de contaminacin para peces y aves acuticas. El xito de las actividades de
Canad y Estados Unidos para regenerar y proteger los Grandes
Lagos son fruto de un modelo de cooperacin bilateral de gestin
de recursos, aunque todava quedan algunos problemas sin
resolver.
Perspectiva histrica del caso
Las amenazas que suponen las sustancias txicas permanentes

tienen un efecto a largo plazo y exigen la adopcin de medidas
integradas para controlar las fuentes emisoras. Para conseguir el
objetivo a largo plazo de eliminar las sustancias txicas permanentes de los Grandes Lagos, las autoridades responsables de la
proteccin del medio ambiente, las industrias y las dems partes
implicadas en la cuenca se vieron obligadas a desarrollar estrategias y programas innovadores. La finalidad de este estudio de
caso es ofrecer un breve resumen de los programas canadienses
para el control de la contaminacin y de las mejoras logradas
hasta 1995, as como describir las iniciativas de gestin de las
sustancias txicas permanentes en los Grandes Lagos. En este
contexto no se incluyen las iniciativas y los programas equivalentes que ha emprendido Estados Unidos. El lector interesado
puede ponerse en contacto con la Oficina del Programa Nacional
de los Grandes Lagos de la Agencia de Proteccin del Medio
Ambiente de Estados Unidos (US Environmental Protection
Agency, EPA) en Chicago para obtener informacin sobre los
programas federales y estatales relativos a la proteccin de los
Grandes Lagos.
55.47
55.47
EL MEDIO AMBIENTE
de los grandes sectores industriales (papel, minera de metales,

refinado de petrleo, etc.) estableci lmites de vertido a escala
nacional, al tiempo que Ontario estableca directrices similares
sobre los vertidos adaptadas a las necesidades locales, incluidos
los Grandes Lagos. Las acciones promovidas por las industrias y
municipios para cumplir la normativa federal y la de Ontario
sobre los vertidos obtuvieron resultados impresionantes; por
ejemplo, el vertido de sustancias fosforadas procedentes de
fuentes localizadas al Lago Erie disminuyeron en un 70 % entre
1975 y 1989 y la liberacin de sustancias contaminantes tradicionales por parte de las siete refineras de petrleo en Ontario ha
disminuido en un 90 % desde principios del decenio de 1970. La
Figura 55.25 muestra tendencias similares de reduccin para los
vertidos de los sectores del papel, el hierro y el acero.
Hacia mediados del decenio de 1970, las evidencias de altas
concentraciones de sustancias qumicas txicas en los peces y en
la fauna silvestre de los Grandes Lagos, las disfunciones reproductoras en determinadas aves ictifagas y la disminucin de la
poblacin de algunas especies revelaron la presencia de sustancias txicas bioacumulativas permanentes, convirtindose este
problema en el nuevo objetivo de la actividad protectora de
ambos pases. Canad y Estados Unidos firmaron en 1978 un
segundo Acuerdo sobre la Calidad de las Aguas de los Grandes
Lagos, por el que ambos pases se comprometan a restablecer
y mantener la integridad qumica, fsica y biolgica de las aguas
del Ecosistema de los Grandes Lagos. Uno de los principales
retos fue la poltica de prohibicin del vertido de sustancias
txicas en cantidades txicas y de total eliminacin del vertido
de cualquier sustancia txica permanente. Esta eliminacin
total resultaba obligada, ya que las sustancias qumicas txicas
permanentes se pueden concentrar y acumular en la cadena
alimenticia, causando daos graves e irreparables en el ecosistema, mientras que en el caso de las sustancias qumicas voltiles, slo es necesario mantenerlas por debajo de los niveles que
pueden entraar peligro inmediato.
Adems de ejercer un control ms riguroso de las fuentes localizadas, Canad y Ontario introdujeron y reforzaron el control
de plaguicidas, productos qumicos comerciales, residuos peligrosos y fuentes no localizadas de contaminacin, como vertederos e incineradoras. Las iniciativas gubernamentales se
orientaron a diferentes medios y la vigilancia responsable de
las sustancias qumicas se convirti en la nueva filosofa de
gestin medioambiental tanto para el gobierno como para las
industrias. La Ley federal sobre los productos para el control de
plaguicidas prohibi el uso de una serie de plaguicidas txicos
permanentes (DDT, Aldrin, Mirex, Toxafeno, Clordano) y la
Ley sobre contaminantes del medio ambiente sirvi para
(1) prohibir el uso comercial, la fabricacin y el procesamiento
de sustancias txicas permanentes (CFC, PPB, PCB, PPT,
Mirex, plomo) y (2) limitar el vertido de sustancias qumicas
utilizadas en determinados procesos industriales (mercurio,
cloruro de vinilo, amianto).
A principios del decenio de 1980, estos programas y medidas,
junto con los esfuerzos paralelos desarrollados por Estados
Unidos, comenzaron a producir los primeros indicios de regeneracin. Los niveles de sustancias contaminantes en los sedimentos, los peces y la fauna silvestre de los Grandes Lagos
empezaron a disminuir y algunas de las mejoras ambientales
observadas fueron el regreso del guila de cabeza blanca a las
orillas canadienses del Lago Erie, un aumento del 200 % en la
poblacin de cormoranes y la reaparicin del guila pescadora
en la Baha Georgiana y de la gaviota comn en la zona del
puerto de Toronto, especies todas ellas que haban sufrido los
efectos de los altos niveles de sustancias txicas permanentes. Su
recuperacin refleja el xito obtenido hasta la fecha por estos
planes de accin.
55.48
Figura 55.26 Contenido de Mirex en los huevos de la

gaviota plateada.
La tendencia hacia una menor concentracin de algunas de

las sustancias txicas permanentes en peces, fauna silvestre y
sedimentos se estabiliz hacia mediados del decenio de 1980
(vase el contenido de Mirex en los huevos de la gaviota
plateada en la Figura 55.26). Los cientficos llegaron a las
siguientes conclusiones:
1. Si bien los programas utilizados para controlar la contaminacin de las aguas eran tiles, no tenan la eficacia suficiente
para conseguir una reduccin ms drstica de la concentracin de sustancias contaminantes.
2. Se precisaban medidas adicionales para controlar las fuentes
no localizadas de sustancias txicas permanentes, incluidos
los sedimentos contaminantes, los vertidos atmosfricos de
contaminantes de largo alcance, los vertederos abandonados
y otras fuentes similares.
3. Algunas sustancias contaminantes pueden permanecer en el
ecosistema en concentraciones mnimas y bioacumularse en
la cadena alimenticia durante mucho tiempo.
4. La estrategia ms eficaz para combatir las sustancias txicas
permanentes es prevenir o suprimir su generacin en la
fuente, ms que prohibir su vertido.
Se acord que para conseguir la eliminacin total de contaminantes en el medio ambiente mediante la aplicacin de la filosofa de prohibir los vertidos en las fuentes y el enfoque de
ecosistema a la gestin de la calidad de las aguas de los Grandes
Lagos, era necesario seguir reforzando y promocionando esta
lnea de actuacin.
Con el fin de reforzar su compromiso con el objetivo de eliminacin total de sustancias txicas permanentes, Canad y
Estados Unidos aadieron en noviembre de 1987 un protocolo
al acuerdo de 1978. En dicho protocolo se designaron unas
zonas prioritarias que haban sufrido cierta degradacin en el
entorno de los Grandes Lagos y que requeran el desarrollo y la
puesta en prctica de un plan de acciones correctoras para
controlar las fuentes localizadas y no localizadas en dichas reas.
El protocolo estableca asimismo planes de gestin de los lagos
EL MEDIO AMBIENTE
que deban servir de referencia bsica para subsanar determinados daos en el conjunto de los lagos y para coordinar el
control de las sustancias txicas permanentes que afectaban a
cada uno de los Grandes Lagos. Adems, el protocolo inclua
nuevos anexos para establecer programas y medidas de control
de las fuentes de contaminacin atmosfrica, los sedimentos y
vertederos contaminados y las fugas, as como para proteger a
las especies exticas.
Figura 55.27 Proceso de toma de decisiones para la

total eliminacin de sustancias txicas
permanentes en los Grandes Lagos.
El decenio de 1990
Tras la firma del protocolo de 1987, el objetivo de la total eliminacin fue promovido por grupos ecologistas a ambas orillas de
los Grandes Lagos, cada vez ms preocupados por la amenaza de
las sustancias txicas permanentes. La Comisin Mixta Internacional (International Joint Commission, IJC), un organismo asesor
bilateral creado en virtud del Tratado de las aguas fronterizas de
1909, apoy tambin con firmeza el plan de la total eliminacin.
Un grupo de trabajo bilateral de la IJC dise una estrategia
para la total eliminacin en 1993 (vase la Figura 55.27). A
mediados del decenio de 1990, la IJC y sus miembros intentaron
definir un proceso para poner en prctica esta estrategia, que
inclua algunos aspectos relativos a los impactos socioeconmicos.
Los gobiernos de Canad y de Ontario respondieron con una
serie de medidas para controlar o reducir el vertido de sustancias
txicas permanentes. A continuacin se resumen brevemente los
programas e iniciativas ms importantes.
En 1989, el Ministerio de Medio Ambiente de Canad consolid
y simplific sus disposiciones legales en una nica ley. La CEPA
otorga al gobierno federal amplios poderes (p. ej. recogida de
informacin, formulacin de normas, vigilancia de su cumplimiento) durante todo el ciclo de vida de las sustancias qumicas.
De conformidad con la CEPA, el Reglamento de notificacin de
nuevas sustancias establece procedimientos de evaluacin de
nuevas sustancias qumicas cuya finalidad es prohibir la importacin, elaboracin o utilizacin en Canad de sustancias txicas
permanentes que no puedan ser controladas de forma adecuada.
La primera fase del programa de evaluacin de la Lista de
Sustancias Prioritarias finaliz en 1994; 25 de las 44 sustancias
analizadas resultaron ser txicas segn la definicin de la CEPA,
inicindose el desarrollo de estrategias para la gestin de dichas
sustancias qumicas txicas con el Proceso de Opciones Estratgicas. Para el ao 2000 se habrn definido y evaluado otras 56
sustancias prioritarias dentro de la fase II del programa de la
Lista de Sustancias Prioritarias. El Inventario Nacional de
Vertidos Contaminantes (NPRI) se introdujo en 1994 para
obligar a las empresas e instalaciones industriales que cumplen
los criterios de notificacin a informar anualmente sobre sus
vertidos a la atmsfera, al agua o a la tierra, as como la transformacin en residuos de 178 sustancias especficas. El inventario,
creado a semejanza del Inventario de Vertidos Txicos (TRI) de
Estados Unidos, constituye una base de datos importante para
establecer prioridades cuando se disean programas de prevencin y erradicacin de la contaminacin.
55. CONTROL DE LA
CONTAMINACION
AMBIENTAL
Ley canadiense de proteccin del medio ambiente (CEPA)
Acuerdo Canad-Ontario (Canada-Ontario Agreement, COA)
En 1994, Canad y Ontario pusieron en marcha un plan estratgico coordinado para restaurar, proteger y conservar el ecosistema de los Grandes Lagos. Uno de sus principales objetivos era
reducir para el ao 2000 la utilizacin, generacin o liberacin
de 13 sustancias txicas permanentes del nivel I (Canad y
Ontario 1994). El COA contempla tambin una reduccin significativa de otras 26 sustancias txicas prioritarias (del nivel II). En
el caso concreto de las sustancias del nivel I, el COA: (1) confirmar la eliminacin total del vertido de cinco plaguicidas (Aldrin,
55.49
55.49
EL MEDIO AMBIENTE
Figura 55.28 Seleccin de objetivos de la poltica de

gestin de sustancias txicas.
eliminar por completo del medio ambiente aquellas sustancias

que sean eminentemente antropognicas, permanentes, bioacumulativas y txicas (Estrategia I)
gestionar el ciclo completo de todas las dems sustancias contaminantes (Estrategia II).
Para asignar las sustancias contaminantes a una u otra estrategia, se aplicarn una serie de criterios cientficos (Ministerio de
Medio Ambiente de Canad 1995b) (vase la Tabla 55.19). Si
alguna de las sustancias asignadas a una u otra estrategia no
pueden ser debidamente controladas con los programas existentes, se adoptarn medidas adicionales como parte del Proceso
Multilateral de Opciones Estratgicas. Esta poltica es coherente
con el Acuerdo sobre Calidad de las Aguas de los Grandes
Lagos (GLWQA) y servir de base para definir el objetivo ecolgico ltimo de diferentes programas nacionales, aunque los
medios y el plazo de tiempo para alcanzar el objetivo depender
de la sustancia qumica y de la fuente. Adems, esta poltica definir en las conversaciones internacionales la posicin de Canad
respecto de las sustancias txicas permanentes.
Plan de accin contra el cloro

DDT, Clordano, Mirex, Toxafeno); (2) intentar decomisar el
90 % de los PCB de alto nivel, destruir el 50 % de los PCB
actualmente en almacn y acelerar la destruccin de los PCB de
bajo nivel tambin actualmente en almacn; e (3) intentar
reducir en un 90 % el vertido de los restantes siete productos del
nivel I (benzo(a)pireno, hexaclorobenceno, plomo alqulico, octacloroestireno, PCDD (dioxinas) PCDF (furanos) y mercurio). La
estrategia del COA es conseguir una reduccin cuantitativa
siempre que sea posible y exigir a las fuentes que adopten
medidas para prevenir la contaminacin y otras medidas para
cumplir los objetivos del COA. Las autoridades federales de
Ontario ya han puesto en marcha catorce proyectos para conseguir la reduccin/eliminacin de sustancias de los niveles I y II.
El Ministerio de Medio Ambiente de Canad, como parte de la

poltica de gestin de las sustancias txicas, anunci en octubre
de 1994 un ambicioso plan para gestionar las sustancias cloradas
(Ministerio de Medio Ambiente de Canad 1994). Se trata de
prevenir la utilizacin del cloro mediante un plan de accin que
consta de cinco partes: (1) adoptar medidas dirigidas a las aplicaciones y productos crticos, (2) ampliar los conocimientos cientficos del cloro y su impacto sobre la salud y el medio ambiente,
(3) describir con detalle las implicaciones socioeconmicas,
(4) facilitar el acceso pblico a la informacin y (5) promover
acciones internacionales sobre las sustancias cloradas. La utilizacin del cloro ha disminuido en Canad en los ltimos aos; as,
por ejemplo, en el sector papelero esta utilizacin se ha reducido
en un 45 % desde 1988. La puesta en marcha del Plan de accin
contra el cloro acelerar an ms esta tendencia.
Poltica de gestin de sustancias txicas
Admitiendo la necesidad de un enfoque preventivo, el Ministerio

de Medio Ambiente de Canad anunci en junio de 1995 una
poltica nacional de gestin de sustancias txicas como marco de
referencia para la gestin eficaz de sustancias txicas en Canad
(Ministerio de Medio Ambiente de Canad 1995a). Como puede
observarse en la Figura 55.28, esta poltica adopta una doble
estrategia que reconoce la necesidad de adaptar la gestin a las
caractersticas de las sustancias qumicas; es decir:
Tabla 55.19 Criterios de seleccin de sustancias para la
Poltica de Control de Sustancias Txicas
en la alternativa 1.
Persistencia
55.50
Bioacumulacin Toxicidad
Medio
Vida media
Aire
Agua
Sedimento
Tierra
2 das
182 das
365 das
182 das
BAF 5.000
o
BCP 5.000
o
log Kow 5,0
Sustancia
txica segn
la CEPA
o
equivalente
a sustancia
txica segn
la CEPA
Predominantemente
antropognico
Concentracin
en el medio
ambiente principalmente como
consecuencia de
actividades
humanas
Iniciativa para la prevencin de la contaminacin en los

Grandes Lagos
Se ha puesto en marcha un ambicioso programa de prevencin

de la contaminacin en la cuenca de los Grandes Lagos. Desde
marzo de 1991, el Ministerio de Medio Ambiente de Canad y el
Ministerio de Medio Ambiente y Energa de Ontario colaboran
con industrias y otras partes interesadas para desarrollar y
ejecutar proyectos de prevencin de la contaminacin, en lugar
de tener que recurrir al tratamiento de residuos o a la reduccin
de la contaminacin una vez generada. En 1995/96 existirn
ms de 50 proyectos en marcha relacionados con productos
qumicos comerciales, gestin de residuos peligrosos, instalaciones
federales, industrias, municipios y la cuenca del Lago Superior.
En la Figura 55.29 se ofrece un esquema de todos estos proyectos
agrupados en dos grandes categoras: integracin en programas y
acuerdos voluntarios. La Figura muestra asimismo la conexin
entre estos programas y otros descritos anteriormente (inventario
nacional de vertidos contaminantes, planes de acciones correctoras, planes de gestin de los lagos) as como instituciones que
colaboran estrechamente con el Ministerio de Medio Ambiente
de Canad en temas relacionados con tecnologas verdes,
procesos limpios, formacin, informacin y comunicaciones. Los
proyectos de prevencin de la contaminacin pueden obtener
resultados muy satisfactorios, como as lo ha demostrado el sector
del automvil, donde ltimamente se han emprendido
15 proyectos piloto que han conseguido reducir o eliminar
2,24 millones de kilos de sustancias nocivas procedentes de la
EL MEDIO AMBIENTE
55. CONTROL DE LA
CONTAMINACION
AMBIENTAL
Figura 55.29 Prevencin de la contaminacin en los Grandes Lagos.
el compromiso de reducir las emisiones en otras 8.500 toneladas

para el ao 2000.
fabricacin de automviles en las instalaciones de Chrysler, Ford

y General Motors en Ontario.
Estrategias bilaterales e internacionales
Adems de las estrategias nacionales ya mencionadas, Canad y

Estados Unidos estn desarrollando en la actualidad una estrategia bilateral para coordinar el trabajo de distintos organismos y
establecer unos objetivos comunes en lo referente a productos
txicos permanentes en la cuenca de los Grandes Lagos. Se definirn unos objetivos similares a los del Acuerdo Canad-Ontario
para las sustancias de los niveles I y II y se aprobar una lista
similar a la de Estados Unidos. Se desarrollarn y ejecutarn
proyectos conjuntos que faciliten el intercambio de informacin y
las actividades de los organismos competentes en relacin con
productos qumicos prioritarios tales como los PCB y el mercurio.
Reduccin Acelerada/Eliminacin de Sustancias Txicas

(ARET)
ARET es una iniciativa de cooperacin multilateral emprendida

en 1994 que pretende la total eliminacin de 14 sustancias
txicas prioritarias con el objetivo intermedio (para el ao 2000)
de un 90 % de reduccin/eliminacin de estas sustancias y un
50 % de reduccin de las emisiones de 87 sustancias txicas
menos peligrosas (Secretara del ARET 1995). En 1995, esta
iniciativa voluntaria, en la que participan ms de 200 empresas y
organismos pblicos, ha conseguido reducir las emisiones en unas
10.300 toneladas, tomando 1988 como ao de referencia y existe
55.51
55.51
EL MEDIO AMBIENTE
Tabla 55.20 Resumen de las reducciones conseguidas

en las emisiones de dioxina y furano en
Canad.
Fuentes de emisin
Vertidos clorados procedentes de industrias de
papel Kraft
Reducciones Perodo
registrado
82 %
Iniciativas del
gobierno de Canad
1989-94
Disposiciones de la
CEPA sobre antiespumante, virutas de
madera y
dioxinas/furanos
Resumen
Las iniciativas para el control de la contaminacin emprendidas

por los gobiernos y otras partes interesadas en Canad y Estados
Unidos desde principios del decenio de 1970 han conseguido una
mejora considerable de la calidad de las aguas de los Grandes
Lagos. En este artculo se han resumido las actividades y los
logros canadienses para solucionar un problema general de
contaminacin y de sustancias contaminantes tradicionales.
Adems, se describe la evolucin de una nueva estrategia (poltica
de gestin de sustancias txicas, plan de accin contra el cloro,
prevencin de la contaminacin, accin voluntaria, consultas con
partes interesadas, etc.) para gestionar los problemas mucho ms
complejos de las sustancias txicas permanentes en los Grandes
Lagos. Se mencionan tambin otros programas (COA, inventario
nacional de vertidos contaminantes, proceso de opciones estratgicas, lista de sustancias prioritarias, etc.) que se han emprendido
para conseguir el objetivo de la completa eliminacin. El lector
que desee ms informacin sobre la estrategia canadiense puede
remitirse a la bibliografa que aparece al final de este captulo.
Plaguicida 2,4,5-T
100 %
1985
Uso prohibido por la

PCPA
Plaguicida 2,4-D
100 %
1987-90
El contenido en
dioxinas y su uso
estn fuertemente
restringidos por la
PCPA
6,7 %
1987-90
100 %
1987-90
Disposiciones de la
PCPA
Prohibido su uso por
la PCPA
PCB
23 %
1984-93
Plan de Accin CCME

PCB
TECNOLOGIAS DE PRODUCCION
Incineracin
residuos slidos
municipales
80 %
1989-93
80 %
1990-95
Directrices sobre
operacin/emisin
del CCME
Directrices sobre
operacin/emisin
del CCME
TECNOLOGIAS DE PRODUCCION MAS LIMPIAS
Pentaclorofenol
conservacin de
la madera
protector de la
madera
residuos peligrosos +
biosanitarios
CCME: Canadian Council of Environmental Ministers (Consejo Canadiense de Ministros del

Medio Ambiente);
RCEPA: Ley sobre proteccin del medio ambiente de Canad;
PCPA: Ley sobre los productos para el control de plagas.
Al adoptar un enfoque agresivo de total eliminacin, Canad

estar en condiciones de asumir el liderazgo en la promocin de
acciones internacionales contra las sustancias txicas permanentes. En junio de 1995 Canad organiz una conferencia de las
Naciones Unidas en Vancouver para promover el dilogo
mundial sobre las sustancias orgnicas contaminantes permanentes y para analizar las estrategias de prevencin de la contaminacin con el objetivo de reducir sus emisiones en todo el
mundo. Canad preside asimismo el grupo de trabajo de la
Comisin Econmica para Europa de las Naciones Unidas
(CEPE) que tiene encomendado el desarrollo de un protocolo
para las sustancias contaminantes permanentes de acuerdo con la
Convencin sobre la Contaminacin Atmosfrica Internacional
de Largo Alcance.
Ejemplo: dioxina y furanos
Desde hace ms de diez aos se sabe que las dibenzodioxinas y

los furanos policlorados constituyen un grupo de sustancias
txicas permanentes que amenazan el medio ambiente canadiense y a los Grandes Lagos. En la Tabla 55.20 se resumen las
acciones federales y las reducciones de los vertidos conseguidas
hasta la fecha. En dicha tabla puede observarse que la combinacin de distintos programas e iniciativas ha conseguido una
reduccin significativa de estas sustancias txicas. Pese a estos
buenos resultados, las dioxinas y los furanos seguirn recibiendo
prioridad en la poltica de gestin de sustancias txicas, el plan de
55.52
accin contra el cloro, el Acuerdo entre Canad y Ontario y la

estrategia bilateral descrita anteriormente, ya que su completa
eliminacin exige una reduccin an mayor.
MAS LIMPIAS
David Bennett
Prevencin, control y reparacin
Tradicionalmente existen tres formas de abordar el problema de

la contaminacin: la prevencin, el control y la reparacin, que
pueden considerarse jerrquicas en el sentido de que la principal
prioridad u opcin es la prevencin, seguida por las medidas de
control, quedando la reparacin relegada al ltimo lugar. La
lucha contra la contaminacin engloba todos los medios que
tienen como objetivo reducirla o mitigarla, lo que en la prctica
se traduce, por lo general, en un control. Aunque la anterior
jerarqua de estrategias est planteada en trminos de preferencias o prioridades, no siempre responde a la realidad, ya que a
veces existen presiones legislativas para optar por una u otra
alternativa. As una estrategia puede ser menos costosa que otra o
puede ocurrir que la reparacin sea la medida ms urgente en el
caso de una fuga importante o una dispersin peligrosa de sustancias contaminantes desde un lugar contaminado.
Prevencin de la contaminacin
La prevencin de la contaminacin puede definirse como una o

varias estrategias para evitar la generacin de contaminantes en
la fuente. Segn Barry Commoner: Si no existe, no puede
contaminar. Por tanto, si se elimina una sustancia qumica cuya
utilizacin provoca cierta contaminacin, se producir un
vertido cero (o emisin cero) de ese agente contaminante. El
vertido cero es ms eficaz cuando la sustancia qumica no se sustituye por otra alternativa o sustitutiva que ocasione una
contaminacin diferente.
Una de las estrategias bsicas para la prevencin de la contaminacin es la prohibicin, eliminacin o retirada gradual de
ciertos productos qumicos o grupos de ellos (como alternativa,
pueden establecerse limitaciones de uso). Este tipo de estrategia
se plasma en forma de leyes o reglamentos adoptados por los
gobiernos nacionales y, con menor frecuencia, por organismos
internacionales (convenciones o tratados) o administraciones
locales.
EL MEDIO AMBIENTE
del dixido de azufre en cido sulfrico o utilizacin de residuos slidos para la construccin de cimientos y carreteras);
reciclado al margen del proceso (cuando el reciclado no forma
parte integrante del proceso de produccin);
cambio de medio: los vertidos se trasladan de un medio, como
aire, tierra o agua, a otro diferente, siempre que dicho traslado
consiga disminuir el efecto nocivo del agente contaminante,
cambios de estado: cambio a estado slido, lquido o gaseoso
siempre que el nuevo estado sea menos nocivo.
Una segunda estrategia consiste en reducir la contaminacin,

una vez ms dentro del contexto de la prevencin ms que del
control. Valgan como ejemplos de este tipo de estrategias los
programas de reduccin del uso de sustancias txicas (TUR) en
Estados Unidos, o los programas de tecnologas limpias en
Europa.
A diferencia de las prohibiciones y retiradas graduales, que
por lo general se aplican a todas las industrias (afectadas)
comprendidas dentro de una jurisdiccin poltica, los programas
de reduccin de la contaminacin slo afectan a determinados
lugares de trabajo o categoras de estos. Normalmente son
plantas de produccin (incluidas las qumicas) de cierta entidad,
aunque los principios bsicos de la reduccin de la contaminacin pueden aplicarse con carcter general, por ejemplo, a
explotaciones mineras, centrales elctricas, obras, oficinas, agricultura (fertilizantes y plaguicidas qumicos) y municipios. Como
mnimo, dos estados norteamericanos (Michigan y Vermont)
han aprobado programas TUR que afectan a los hogares que
son, a su vez, centros de trabajo.
La reduccin de la contaminacin puede conseguir la eliminacin de ciertas sustancias qumicas, produciendo el mismo
efecto que la prohibicin o la retirada gradual. Este tipo de
medidas consiguen tambin un vertido cero de la sustancia
contaminante en cuestin, aunque sin establecer requisitos especficos para eliminar un producto qumico concreto. Los
programas de reduccin de la contaminacin son, ms bien, de
carcter general y permiten cierta flexibilidad en la eleccin de
los mtodos. La obligacin de eliminar una sustancia qumica
concreta constituye una norma especfica. La obligacin de
establecer un programa general constituye una norma general
de actuacin ya que permite cierta flexibilidad en la manera de
ponerlo en prctica, an cuando un objetivo obligatorio especfico (resultado) para un programa general se entendera (errneamente) como una norma especfica. Siempre que pueden
elegir, las empresas prefieren las normas generales de actuacin
a las normas especficas.
Reparacin de la contaminacin
La reparacin es necesaria cuando la prevencin o el control de

la contaminacin no resultan eficaces. No obstante, es una
medida muy costosa y la inversin no siempre recae sobre el
contaminador. Las diferentes formas de reparacin son:
La palabra limpieza tiene un significado obvio, como cuando, por
ejemplo, se le pide a un empleado que limpie su puesto de
trabajo, que puede significar muchas cosas diferentes. En el
contexto de la proteccin del medio ambiente, limpieza es un
trmino tcnico que denota uno varios tipos de reparacin. En su
sentido restringido, este trmino puede significar (1) eliminacin
de contaminantes en un lugar contaminado o (2) rehabilitacin
de un lugar para restablecer su pleno potencial de uso. En
ocasiones, el trmino limpieza hace referencia slo al confinamiento de los agentes contaminantes en un lugar, zona o superficie acutica, por ejemplo, embalsando, sellando o construyendo
un fondo impermeable.
La limpieza, para que resulte satisfactoria, ha de ser eficaz al
100 %, ofreciendo proteccin total a los trabajadores y a la
poblacin en general. Otro aspecto que tiene que tenerse en
cuenta es que las sustancias, los mtodos y las tecnologas depuradoras no deben originar peligros adicionales. An cuando se
aconseja el uso de dispositivos mecnicos de control para
proteger a los trabajadores que se dedican a labores de limpieza,
casi siempre es necesario proporcionar equipos especficos de
proteccin individual. Generalmente, estos trabajadores est
catalogados como personal que trabaja con residuos peligrosos,
si bien ciertas funciones son realizadas, entre otros, por
bomberos y empleados municipales.
La limpieza de lugares contaminados exige el uso de una gran
variedad de agentes y mtodos fsicos, qumicos, biolgicos y
biotcnicos.
Control de la contaminacin
Las medidas de control de la contaminacin por s solas no son

capaces de eliminar la contaminacin, aunque s pueden atenuar
sus efectos sobre el medio ambiente. Las medidas de control se
aplican en la fuente emisora. La utilidad de estas medidas
depende del agente contaminante y de las circunstancias industriales. Los principales mtodos de control de la contaminacin
son los siguientes:
Tratamiento de residuos peligrosos
En la actualidad, el tratamiento de residuos peligrosos (o txicos)

es realizado por trabajadores especializados en instalaciones diseadas para tal fin. Desde el punto de vista ambiental, la eficacia
de una planta de tratamiento de residuos peligrosos se evala en
funcin de que evite la produccin de sustancias nocivas, como
slice, compuestos inorgnicos insolubles, escorias insolubles y
corrosivas, nitrgeno gaseoso o dixido de carbono, un gas con
efecto invernadero que influye en el cambio climtico y, por
consiguiente, constituye un peligro adicional para el medio
ambiente.
Otro de los factores que deben considerarse es la eficiencia
energtica de la planta, es decir, que no derroche energa y que
su consumo de energa sea mnimo (esto es, que el cociente entre
consumo de energa y volumen de residuos tratados sea el
menor posible). Por regla general, cuanto ms eficaz es la estrategia de eliminacin de contaminantes (o residuos), mayor es la
cantidad de energa consumida, lo cual constituye un problema
adicional para conseguir un desarrollo sostenible.
Aunque los trabajadores vayan debidamente protegidos, el
tratamiento de residuos peligrosos como estrategia para abordar
recogida y almacenamiento posterior de los agentes

contaminantes;
filtracin: los contaminantes atmosfricos o acuticos son
eliminados mediante mtodos fsicos, como mallas, filtros u
otras barreras permeables (por ejemplo, de coque);
precipitacin: el agente contaminante se precipita por medios
qumicos y se recoge a continuacin en estado transformado o
mediante mtodos fsicos, como carga electrosttica;
destruccin, por ejemplo, mediante incineracin o neutralizacin; el contaminante se transforma por medios qumicos o
biolgicos en sustancias menos nocivas;
dilucin: el agente contaminante se diluye para reducir su
efecto sobre un organismo concreto o sobre un ecosistema; o se
rebaja su concentracin para disminuir el efecto de su vertido;
evaporacin o disolucin, por ejemplo, disolviendo un gas en
agua;
utilizacin, por ejemplo, transformando un agente contaminante en un producto potencialmente til (aunque no necesariamente menos txico) (como, por ejemplo, transformacin
55. CONTROL DE LA
CONTAMINACION
AMBIENTAL
Limpieza de los lugares contaminados
55.53
55.53
EL MEDIO AMBIENTE
el problema de la contaminacin presenta una serie de inconvenientes evidentes. Los mtodos de prevencin de la contaminacin pueden aplicarse a los procesos de tratamiento, pero no al
elemento principal: los residuos que necesitan tratamiento.
Las plantas de tratamiento de residuos peligrosos consumen
generalmente tanta energa en el tratamiento de los residuos
como la consumida en su produccin, generando siempre
nuevos residuos, aunque sean inertes o no txicos.
Derrames y fugas
En lo que se refiere a derrames y fugas de productos qumicos,

pueden aplicarse las mismas consideraciones que para la limpieza
de lugares contaminados, aunque con los peligros aadidos por la
urgencia de este tipo de actividades de limpieza. Los trabajadores
encargados de combatir estos derrames y fugas son casi siempre
especialistas en emergencias. Dependiendo de la magnitud y la
naturaleza del agente contaminante, los derrames y fugas pueden
convertirse en graves accidentes industriales.
vertido de algunos agentes modificando, por ejemplo, el proceso

de produccin de las fbricas de papel de forma que no viertan
dioxinas o furanos en las aguas residuales. El objetivo del vertido
cero tambin se recoge en las leyes del medio ambiente y en las
polticas de los organismos responsables del control de la
contaminacin.
En la prctica, la eliminacin completa de los vertidos pasa
por definir ciertos objetivos de reduccin, como por ejemplo,
reducir en un 50 % las emisiones de contaminantes en un plazo
de tiempo determinado. Estos objetivos finales o intermedios
pueden adoptar la forma de retos o logros con los que se
evala el xito de los programas de prevencin de la contaminacin. En muy contadas ocasiones son el resultado de un anlisis
o clculo de viabilidad, nunca se aplican sanciones por el incumplimiento de tales objetivos y tampoco se miden con un cierto
grado de precisin.
Las reducciones tendran que medirse (no estimarse) aplicando la siguiente frmula:
Mtodos de prevencin de la contaminacin

Definicin y filosofa
La definicin de la prevencin de la contaminacin puede

parecer una cuestin trivial, pero es importante puesto que los
defensores de este enfoque basan su poltica en una estrategia
preventiva muy estricta y agresiva basada en mtodos de control
para evitar la reparacin. Desde su punto de vista, cuanto mayor
sea el rigor con que se defina la prevencin de la contaminacin,
mayor sern sus posibilidades de xito como estrategia prctica.
A la inversa, cuanta ms libertad tengan las empresas para definir
este trmino, mayor ser la probabilidad de que sus actividades
terminen siendo una combinacin de las viejas estrategias de
siempre (de escaso xito). Las empresas alegan en ocasiones que
incluso los residuos txicos pueden tener un valor de mercado y
que los mtodos de control son importantes para que la contaminacin slo sea un problema potencial. Por otro lado, el vertido
cero de contaminantes es imposible y nicamente conduce a
falsas expectativas y a estrategias equivocadas. Quienes abogan
por la prevencin de la contaminacin responden que, a menos
que se plantee el vertido cero como objetivo o ideal prctico, la
prevencin nunca podr triunfar y la proteccin del medio
ambiente jams mejorar.
La mayora de las definiciones rigurosas de la prevencin de
la contaminacin tienen como objetivo nico o elemento bsico
la eliminacin del uso de sustancias qumicas productoras de
agentes contaminantes, de manera que se evite su generacin en
la fuente. Algunas de las discrepancias ms importantes de las
diferentes definiciones se refieren al reciclado, un tema que se
analiza ms adelante en el contexto de la prevencin de la
contaminacin.
Objetivos
Uno de los posibles objetivos de la prevencin de la contaminacin es el vertido cero de contaminantes, que en ocasiones recibe
el nombre de eliminacin total, ya que ni siquiera el vertido
cero es capaz de resolver el problema de los agentes contaminantes que ya estn presentes en el medio ambiente. El vertido
cero de agentes contaminantes es posible cuando se utilizan
mtodos de prevencin de la contaminacin, mientras que los
mtodos de control no pueden alcanzarlo a nivel terico y en la
prctica resultan an menos eficaces, generalmente debido a la
negligencia en su aplicacin. Cabra imaginar, por ejemplo, una
industria automovilstica que generase un vertido cero de agentes
contaminantes; todos los residuos seran reciclables y el producto
final (el coche) estara fabricado con piezas reutilizables o reciclables. Hoy en da ya se ha conseguido eliminar por completo el
55.54
o:
Contaminacin (C) = Toxicidad del agente contaminante (T)

Volumen (V) vertido al medio ambiente
C = T V E (riesgo de exposicin).
Esta medicin entraa una enorme dificultad desde el punto

de vista terico y resulta muy costosa en la prctica, aunque en
principio podra realizarse utilizando tcnicas de valoracin de
riesgos (vase ms adelante). Todas estas dificultades sugieren
que sera preferible destinar los recursos a otros fines como, por
ejemplo, unos planes adecuados de prevencin de la
contaminacin.
En cuanto a los plaguicidas qumicos, su utilizacin podra
reducirse aplicando los mtodos de la gestin global de plagas,
aunque este trmino es tambin susceptible de una definicin
tan amplia o estricta como se desee.
Mtodos
Los principales mtodos para la prevencin de la contaminacin

son:
Eliminacin o retirada gradual de sustancias qumicas peligrosas
Sustitucin de algunas materias primas, reemplazando las
sustancias txicas o peligrosas por otras que lo sean menos o
por procesos que no sean txicos. Valgan como ejemplos la
sustitucin de colorantes orgnicos sintticos por otros hidrosolubles en la industria de las artes grficas; la sustitucin de
disolventes orgnicos por otros solubles en agua o en ctricos y,
en determinadas aplicaciones, la sustitucin de aceites minerales por otros vegetales. Como ejemplo de sustituciones no
qumicas pueden citarse la sustitucin de decapantes qumicos
lquidos por la tecnologa de impacto con perdigones; la sustitucin de detergentes custicos por sistemas de agua caliente a
alta presin y la sustitucin de pentaclorofenoles (PCP) por el
secado en horno en la industria maderera.
En todos los casos tiene que realizarse un anlisis de la
sustitucin para comprobar que los nuevos elementos son
realmente menos peligrosos que los originales, lo cual implica,
como mnimo, un ejercicio de sentido comn y en el mejor de
los casos, la aplicacin de tcnicas de valoracin de riesgos
(vase ms adelante) sobre los productos qumicos y los sustitutos propuestos.
Reformulacin del producto, reemplazando el producto final
por otro menos txico o inocuo tras su utilizacin, vertido o
evacuacin.
Mientras que el trmino sustitucin hace referencia a las
materias primas y afecta a la fase inicial del proceso de
EL MEDIO AMBIENTE
De todos ellos, el tercer tipo suele descartarse por no cumplir

las caractersticas de prevencin de la contaminacin: cuanto
ms alejado ste el lugar del reciclado, menor ser la garanta de
que vuelva a utilizarse realmente el producto reciclado. Adems,
el transporte de los residuos hasta el lugar de su reciclado
entraa ciertos peligros y existe incertidumbre econmica sobre
el valor de mercado de los residuos. Consideraciones similares,
aunque menos precisas, resultan vlidas para el reciclado al
margen del proceso pero dentro de las instalaciones, ya que
siempre existe la posibilidad de que los residuos no sean sometidos a reciclado, o si lo son, que no vuelvan a ser utilizados.
En las primeras estrategias de prevencin de la contaminacin
emprendidas en el decenio de 1980, se excluy el reciclado al
margen del proceso pero dentro de las instalaciones por no
considerarse una verdadera medida de prevencin de la contaminacin. Exista el temor de que un programa eficaz de
prevencin pudiera verse condicionado o debilitado por un
hincapi excesivo en el reciclado. A mediados del decenio de
1990, existen ya algunos polticos que proponen el reciclado al
margen del proceso pero dentro de las instalaciones como
mtodo vlido de prevencin de la contaminacin. Una de las
razones que alegan es que existen autnticas zonas oscuras
entre la prevencin y el control. Otra es que ciertos procesos de
reciclado dentro de las instalaciones son realmente tiles an
cuando desde el punto de vista tcnico no alcancen el nivel de
prevencin de la contaminacin. Una tercera razn es la presin
ejercida por las empresas, que no entienden el motivo de
descartar ciertas tcnicas si cumplen los objetivos de los
programas de prevencin de la contaminacin.
Planificacin de la prevencin de la contaminacin
La planificacin constituye una parte esencial de la metodologa

de prevencin de la contaminacin, sobre todo porque casi
siempre sus beneficios en trminos de productividad industrial y
proteccin del medio ambiente no son inmediatos, sino a largo
plazo, y reflejan el tipo de planificacin incorporada al diseo y
la comercializacin de los productos. Los planes de prevencin de
la contaminacin suelen elaborarse peridicamente y, aunque no
existe un modelo nico que pueda servir como referencia, una
posible propuesta podra incluir:
Reciclado
Cualquier definicin que se proponga de la prevencin de la

contaminacin presentar zonas oscuras en las que no resulta
sencillo diferenciar entre medidas de prevencin y control de las
emisiones. Por ejemplo, para que una fase de un proceso de
produccin pueda catalogarse como mtodo preventivo deber
formar parte de la unidad de produccin. Sin embargo, no
siempre est claro hasta qu punto dicha fase debe estar alejada
de la periferia del proceso de produccin para que pueda considerarse una medida preventiva. Algunos procesos pueden
hallarse tan alejados del ncleo de la operacin que parezcan
ms bien procesos aadidos y, por consiguiente, ms bien
medidas de control de la fuente que mtodos de prevencin. Una
vez ms, existen situaciones ambiguas, como sera el caso de la
canalizacin de residuos de una fbrica que sirven como materia
prima para otra fbrica cercana. Consideradas en conjunto, las
dos plantas constituyen una especie de circuito cerrado, pero la
primera planta sigue produciendo vertidos y, por consiguiente, no
cumple los requisitos de la prevencin.
Algo similar ocurre con el reciclado. Existen tres tipos tradicionales de reciclado:
propsitos y objetivos;
inventarios de productos qumicos y estimacin del vertido de
residuos al medio ambiente;
mtodos utilizados y propuestos para la prevencin de la
contaminacin,
responsabilidades y medidas en caso de que el plan no pueda
cumplirse o ser llevado a la prctica.
Otra propuesta podra contemplar:
anlisis de los procesos de produccin;
identificacin de las oportunidades de prevencin de la
contaminacin;
clasificacin de las oportunidades y planes para poner en practica las opciones seleccionadas,
evaluacin del xito del plan al final del perodo de
implantacin.
reciclado integrado en el propio proceso; por ejemplo, cuando

un disolvente para limpieza en seco se somete a filtrado,
55. CONTROL DE LA
CONTAMINACION
AMBIENTAL
depuracin y secado y se reutiliza, todo ello dentro de un

mismo proceso;
reciclado al margen del proceso pero dentro de las instalaciones, como cuando los residuos de la produccin de plaguicidas se depuran y se reutilizan como base inerte en un nuevo
ciclo de produccin,
reciclado al margen del proceso y fuera de las instalaciones.
produccin, la reformulacin de los productos aborda el

problema en el producto final del ciclo de produccin.
Los programas generales para fabricar productos menos
nocivos para el medio ambiente constituyen ejemplos de
conversin econmica. Entre las medidas concretas que se
han adoptado para la reformulacin de productos destaca la
sustitucin de pilas desechables por pilas recargables y la utilizacin de revestimientos hidrosolubles en lugar de los revestimientos solubles en disolventes orgnicos y similares.
Una vez ms se impone la necesidad de realizar un anlisis
de la sustitucin para comprobar que el beneficio neto
ambiental es superior con los productos reformulados que con
los originales.
Modernizacin o modificacin del rediseo de la unidad de
produccin que se traduzca en una menor utilizacin de
productos qumicos o en el empleo de sustancias menos txicas.
Mejora del funcionamiento y el mantenimiento de la unidad
de produccin y de sus mtodos, incluida una mejor gestin
interna, un control de calidad de la produccin ms eficaz y
una inspeccin ms exhaustiva de los procesos.
Como ejemplos pueden citarse las medidas de prevencin
de fugas, la utilizacin de contenedores a prueba de fugas, la
prevencin de vertidos accidentales y el uso de tapas flotantes
en los tanques de disolventes.
Menor utilizacin y mayor reutilizacin. En ocasiones, por
ejemplo, se realizan con excesiva frecuencia operaciones de
desengrasado en un mismo equipo. Otras veces se puede
reducir el uso de productos qumicos en todos los procesos o
existe la posibilidad de reutilizar los lquidos descongelantes, lo
que supone un ejemplo de utilizacin prolongada.
Mtodos de circuito cerrado y de reciclado dentro del propio
proceso. En sentido estricto, un proceso de circuito cerrado es
aquel en el que no se producen emisiones en el lugar de
trabajo o hacia el entorno exterior, ni siquiera de aguas residuales a las aguas superficiales o de dixido de carbono a la
atmsfera. Slo existen materias primas, productos acabados y
residuos inertes o carentes de toxicidad. En la prctica, los
mtodos de circuito cerrado eliminan gran parte, aunque no
todos, los residuos peligrosos. Siempre que se consiga este objetivo, podr hablarse de reciclado integrado en el propio
proceso (vase ms adelante).
55.55
55.55
EL MEDIO AMBIENTE
El carcter de estos planes es muy diverso. Algunos son voluntarios, aunque pueden reflejarse en normativas tales como
cdigos (voluntarios) de conducta. Otros son obligatorios y
deben ser (1) mantenidos dentro de las instalaciones para su
posible inspeccin, (2) remitidos a la autoridad competente una
vez finalizados o (3) remitidos a la autoridad competente para su
estudio y aprobacin. Existen otras alternativas, como, por
ejemplo, exigir un cierto plan en caso de que otro voluntario
sea inadecuado o ineficaz.
El carcter obligatorio de estos planes tambin vara, por
ejemplo, en cuanto a penalizaciones y sanciones. Aunque muy
pocos organismos tienen la potestad para exigir cambios especficos en el contenido de los planes de prevencin de la contaminacin, casi todos ellos la tienen para obligar a modificar el plan
en el caso de incumplimiento de los requisitos formales; por
ejemplo, cuando el plan no abarca algunos aspectos bsicos.
Apenas se conocen ejemplos de penalizaciones o sanciones por
incumplimiento de los requisitos bsicos de un plan. Dicho de
otra forma, los requisitos legales de los planes de prevencin de
la contaminacin distan mucho de ser estrictos.
La elaboracin de este tipo de planes exige un cierto grado de
confidencialidad. En algunos casos slo se publica un resumen,
mientras que en otros los planes slo se hacen pblicos cuando
el fabricante incumple la ley en algn aspecto. Prcticamente en
ningn caso los requisitos de los planes de prevencin de la
contaminacin anulan las leyes vigentes sobre el secreto profesional o la confidencialidad de las empresas respecto a materias
primas, procesos o componentes de los productos. En alguna
rara ocasin se ha permitido el acceso de los grupos ecologistas
municipales al proceso de planificacin, pero no existe prcticamente ningn caso en que la ley imponga este acceso, ni
tampoco es habitual que los trabajadores tengan derecho por ley
a participar en la elaboracin de estos planes.
Legislacin
En las provincias canadienses de Columbia Britnica y Ontario,

las medidas de prevencin de la contaminacin son voluntarias
y su eficacia depende de la capacidad de persuasin moral de
los gobiernos y los grupos ecologistas. En Estados Unidos, alrededor de la mitad de los estados (26) poseen algn tipo de legislacin de este tipo, mientras que en Europa algunos pases nrdicos
ya han aprobado programas de tecnologas limpias. Estas disposiciones difieren ampliamente en cuanto a su contenido y eficacia.
Algunas leyes definen la prevencin de la contaminacin de una
manera estricta y otras lo hacen de forma ms vaga y cubren un
sinfn de actividades de proteccin del medio ambiente que
afectan a la contaminacin y a los residuos y no slo a la prevencin de la contaminacin. La legislacin de Nueva Jersey es muy
exigente, la de Massachusetts y los estados de Minnesota y
Oregn contempla un alto grado de inspeccin y apoyo gubernamentales, mientras que la de Alaska no pasa de ser una declaracin de intenciones por parte del gobierno.
Salud, seguridad y empleo
La prevencin de la contaminacin tiene una importancia vital

para la salud de los trabajadores: al disminuir el uso de sustancias
txicas, disminuir tambin la exposicin de los trabajadores a
dichas sustancias y, por consiguiente, las enfermedades profesionales. Este es un ejemplo clsico de prevencin del riesgo en la
fuente y, en muchos casos, la eliminacin de riesgos mediante
controles tcnicos (es decir, mtodos) es la principal y mejor
arma de defensa contra los peligros qumicos. Sin embargo, estas
medidas preventivas difieren de la estrategia habitual de aislamiento total o confinamiento total del proceso qumico.
Aunque el confinamiento total resulta extremadamente til y
muy aconsejable, no puede considerarse un mtodo de
55.56
prevencin de la contaminacin, ya que slo controla., sin

reducir intrnsicamente, un peligro existente.
Los agentes contaminantes que suponen un peligro para los
trabajadores, las comunidades y el medio ambiente fsico han
sido normalmente los primeros en combatirse por su impacto
sobre las comunidades humanas (salud ambiental). Aunque a
menudo los trabajadores son los que sufren una mayor exposicin en el lugar de trabajo (contaminacin del lugar de trabajo),
por el momento no han sido el centro principal de atencin de
las medidas preventivas de la contaminacin. La legislacin de
Massachusetts (similar a la de Nueva Jersey), por ejemplo,
intenta reducir los riesgos para la salud de los trabajadores, los
consumidores y el medio ambiente sin tener que redistribuir los
riesgos entre ellos. Pero no se ha realizado ningn intento de
evaluar la contaminacin en el lugar de trabajo como un riesgo
importante, ni se ha exigido dar prioridad a las exposiciones
peligrosas (en general de los trabajadores). Tampoco se ha planteado la necesidad de impartir a los trabajadores formacin
sobre la prevencin de la contaminacin.
Existen varias razones que explican todo lo anterior. La
primera de ellas es que la prevencin de la contaminacin es
una nueva disciplina en el contexto de un fracaso tradicional y
generalizado en la forma de entender la proteccin del medio
ambiente como una funcin de los procesos utilizados y adoptados en el lugar de trabajo. La segunda razn es la escasa participacin de los trabajadores en el campo de la proteccin
ambiental. En muchos pases los trabajadores tienen derechos
legales reconocidos, por ejemplo, para participar en comits de
salud y seguridad en el trabajo, rechazar trabajos peligrosos,
acceder a informacin sobre salud y seguridad o recibir formacin en estos campos y procedimientos. Pero apenas s tienen
derechos legales en el rea paralela, y a veces superpuesta, de la
proteccin del medio ambiente, como el derecho a participar en
los comits de medio ambiente, el derecho a manifestarse en
contra de cualquier prctica de la empresa que resulte perjudicial para el medio ambiente, el derecho a negarse a contaminar
o degradar el medio ambiente, el derecho a la informacin sobre
el medio ambiente y el derecho a participar en las inspecciones
ambientales de los lugares de trabajo (vase ms adelante).
El impacto de los planes de prevencin de la contaminacin
sobre el empleo es difcil de cuantificar. El objetivo explcito de
muchos de estos planes es aumentar, de forma simultnea y con
las mismas medidas, la eficacia industrial y la proteccin
ambiental. El efecto de estas iniciativas suele ser una reduccin
general de la plantilla (como consecuencia de la innovacin
tecnolgica), pero tambin un aumento del grado de especializacin necesario y, como consecuencia, una mayor seguridad en el
trabajo (al existir una planificacin a ms largo plazo). En la
medida en que se reduzca la utilizacin de materias primas y
accesorios, se destruirn puestos de trabajo en las fbricas de
productos qumicos, aunque probablemente esta destruccin se
ver compensada por la transicin implcita hacia productos
qumicos especializados y por el desarrollo de productos alternativos y sustitutivos.
Existe una faceta del empleo que la planificacin de la
prevencin de la contaminacin no puede abordar. Las
emisiones de contaminantes de una fbrica pueden disminuir,
pero al existir una estrategia industrial de creacin de riqueza y
empleo con valor aadido, el aumento del nmero de plantas de
produccin (por muy limpias que sean) tender a anular las
mejoras ya conseguidas en cuanto a proteccin del medio
ambiente. El fracaso ms notable de las medidas de proteccin
del medio ambiente (cuando la reduccin y el control de las
emisiones contaminantes se ven anulados por el aumento del
nmero de fuentes emisoras) es aplicable, por desgracia, a la
prevencin de la contaminacin y a cualquier otra forma de
alcance del programa de prevencin de la contaminacin. Pero

esta lista no evala las sustancias qumicas de acuerdo con su
peligro relativo, ni tampoco existe garanta alguna de que un
producto sustitutivo que no aparezca en la lista sea, de hecho,
menos peligroso que otro que s est incluido. El sentido comn,
y no el anlisis cientfico, es quien marca las pautas que deben
seguirse cuando se desarrolla un programa de prevencin de la
contaminacin.
Otros mtodos aplican criterios de evaluacin de peligros
basados en parmetros ambientales como la permanencia y la
bioacumulacin en el medio ambiente y parmetros relacionados con la salud humana que sirven como indicadores de la
toxicidad; por ejemplo, toxicidad aguda, carcinogenicidad,
mutagenicidad, toxicidad reproductiva, etc.
Seguidamente se aplica un sistema de ponderacin y un
procedimiento para la toma de decisiones que permite estimar
aquellos parmetros para los que no se dispone de informacin
suficiente sobre las sustancias qumicas. A continuacin se
evalan y clasifican los productos qumicos ms significativos,
distribuyndose en grupos por orden decreciente de
peligrosidad.
Aunque algunos de estos mtodos se disean con fines especficos, por ejemplo, para establecer medidas prioritarias de
control o eliminacin (prohibicin), normalmente son de
carcter general y pueden aplicarse a una gran variedad de
medidas de proteccin del medio ambiente, incluida la prevencin de la contaminacin. Por ejemplo, las sustancias qumicas
consideradas ms peligrosas podran ser objeto de un programa
obligatorio de prevencin de la contaminacin o de medidas de
sustitucin o retirada gradual. En otras palabras, este tipo de
planes no indican la medida en que deben reducirse los peligros
para la salud ambiental; slo establecen la necesidad de que, sea
cual sea la medida adoptada, se base en este mtodo de evaluacin de peligros.
Por ejemplo, si tiene que tomarse la decisin de sustituir una
sustancia qumica peligrosa por otra ms inocua, este mtodo
puede servir para juzgar a primera vista si la decisin tomada es
la correcta, ya que permite valorar si existen o no diferencias en
la peligrosidad de ambas sustancias.
Existen dos tipos de factores que rara vez se consideran en los
mtodos de evaluacin de peligros. El primero de ellos es la
exposicin real o potencial del ser humano a la sustancia
qumica. La exposicin potencial es difcil de estimar y, aparentemente, puede distorsionar el peligro intrnseco de la
sustancia qumica en cuestin. Por ejemplo, se podra asignar
una prioridad artificiosamente baja a una sustancia qumica si su
potencial de exposicin es bajo, aunque, en realidad, sea altamente txica y fcil de controlar.
El segundo tipo de factores es el impacto socioeconmico de
la eliminacin o reduccin del uso de una sustancia qumica.
Aunque inicialmente podran tomarse decisiones basadas en un
anlisis de los peligros, despus habra que efectuar un segundo
y ms profundo anlisis socioeconmico para determinar, por
ejemplo, la utilidad social del producto asociado a su aplicacin
qumica (por ejemplo, una droga til) y considerar asimismo el
impacto en los trabajadores y sus comunidades. La razn de
realizar este anlisis por separado es la imposibilidad de juzgar
los resultados de un estudio socioeconmico aplicando los
mismos criterios que a los peligros intrnsecos de las sustancias
qumicas. Se trata de dos conjuntos de valores totalmente diferenciados con lgicas distintas.
Pese a todo, los mtodos de evaluacin de peligros son imprescindibles para evaluar el xito de los programas de prevencin
de la contaminacin (tambin son bastante novedosos, tanto por
su impacto como por su utilidad). Por ejemplo, pueden aplicarse
sin hacer referencia alguna a la valoracin y anlisis de riesgos o
intervencin. Segn una teora ampliamente aceptada, los

ecosistemas poseen una capacidad de estrs lmite que puede
superarse cuando existe un reducido nmero de fuentes altamente contaminantes o sucias o un gran nmero de fuentes
limpias.
Inspeccin de los ambientes de trabajo
Los planes de prevencin de la contaminacin puede formar

parte o complementar las inspecciones de los ambientes de
trabajo. Aunque existen multitud de variantes de dichas inspecciones, las ms habituales son las inspecciones del lugar de
trabajo y las inspecciones de la produccin, donde se analiza
todo el ciclo de produccin tanto desde el punto de vista
ambiental como econmico.
A grandes rasgos, una inspeccin del lugar de trabajo cubre
tres reas de desarrollo sostenible y proteccin del medio
ambiente:
conservacin de los recursos naturales utilizados como, por
ejemplo, minerales, agua y maderas;
consumo de energa, que tambin puede incluir la evaluacin
de las fuentes de energa, la eficiencia energtica y la conservacin de energa,
la prevencin, el control y la reparacin de la contaminacin.
Cuando existe una prevencin eficaz de la contaminacin, las
medidas de control y reparacin no son tan importantes. Por eso
las medidas de prevencin de la contaminacin constituyen un
componente importante de las inspecciones de los ambientes de
trabajo.
Tradicionalmente las empresas han tenido la posibilidad de
externalizar los residuos ambientales a travs de prcticas
como el uso indiscriminado de agua o el vertido de sus residuos
al entorno exterior y al medio ambiente. Esta situacin ha motivado la creacin de impuestos sobre las fuentes contaminantes,
ya sean aplicados a los materiales utilizados, como el
consumo de agua, o a los productos finales, como los productos
nocivos para el medio ambiente o los residuos (impuestos por
contaminacin).
Esta es una forma de internalizar los costes para las
empresas. Sin embargo, la experiencia demuestra que no es fcil
cuantificar el coste asociado a los productos consumidos o a los
efectos nocivos de los productos obtenidos; por ejemplo, el coste
de los residuos para las comunidades y para el medio ambiente.
Tampoco est claro que los impuestos por contaminacin
reduzcan sta en proporcin directa a la cantidad recaudada; los
impuestos tal vez permitan internalizar los costes, pero por lo
dems lo nico que consiguen es encarecer el coste de la actividad econmica.
La ventaja de la inspeccin ambiental radica en que puede
tener un sentido econmico sin necesidad de estimar costes
externos. Por ejemplo, el valor de los residuos puede calcularse en funcin de las materias primas desperdiciadas y la no
utilizacin (ineficiencia) de energa, es decir, la diferencia entre
el valor de los recursos y la energa consumidos por un lado y el
valor del producto obtenido por otro. Por desgracia, el aspecto
financiero de los planes de prevencin de la contaminacin y su
importancia como componente de la inspeccin del lugar de
trabajo no se encuentra demasiado desarrollado.
Evaluacion de peligros
Algunos planes de prevencin de la contaminacin no incluyen la

evaluacin de peligros, es decir, no establecen criterios para
decidir si una fbrica o instalacin es ms o menos benigna para
el medio ambiente como resultado de ciertas medidas de prevencin de la contaminacin. Estos planes se basan en una lista de
sustancias qumicas consideradas peligrosas o que definen el
55.57
55. CONTROL DE LA
CONTAMINACION
AMBIENTAL
EL MEDIO AMBIENTE
55.57
EL MEDIO AMBIENTE
(con ciertas reservas) a los anlisis de coste-beneficio. Una de

las primeras formas de abordar el problema de la contaminacin
consisti en realizar primero una valoracin del riesgo y, a continuacin, decidir el tipo de acciones necesarias para reducir el
riesgo a un nivel aceptable. Nunca se consiguieron resultados
satisfactorios. La evaluacin de peligros, por el contrario, puede
realizarse con gran celeridad y sin retrasar ni comprometer la
eficacia de un programa de prevencin de la contaminacin. La
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