S2 - Bowler, P., Morus, I. - Panorama General de La Ciencia Moderna

Panorallla general de la
ciencia moderna
Peter J. Bowler
e Iwan Rhys Moros
Traduccin castellana de
loan Soler
CRTICA
Barcelona
Quedan rigurosamente prohibidas, sin la autorizacin escrita de los titulares

del copyright, bajo las sanciones establecidas en las leyes, la reproduccin total
o parcial de esta obra por cualquier medio o procedimiento, comprendidos
la reprografa y el tratamiento informtico, y la distribucin de ejemplares
de ella mediante alquiler o prstamo pblicos.
Ttulo original:
Making Modern Science. A Historical Survey
The University of Chicago Press
Diseo de la cubierta: Jaime Femndez
Ilustracin de la cubierta: Getty Images / Hulton
Realizacin: tona, S. L.
Licensed by The University of Chicago Press, Chicago, lIInois, U.S.A.
2005 by The University of Chicago.
AII rights reserved Peter J. Bowler and Iwan R. Moros, 2005
2007 de la traduccin castellana para Espaa y Amrica:
CRTICA, S. L., Diagonal, 662-664. 08034 Barcelona
e-mail: editorial@ed-critca.es
www.ed-critica.es
ISBN: 84-8432-862-9
Depsito legal: M. 4530-2007
Impreso en Espaa
2007. -
BROSMAC. S. L. Polgono Industrial 1. Calle C, Mstoles (Madrid)

Prefacio
sta obra surgi de nuestro afn por buscar un libro de texto que
sirviera de complemento a las clases de historia de la ciencia recin implantadas para los universitarios de primer curso. Pronto nos
dimos cuenta de que este tipo de libros no exista y tuvimos la impresin de no ser ni mucho menos los nicos profesores que pedamos a
gritos su publicacin. Al tiempo, reparamos en que, debido a lafalta
de un libro apropiado, el gran pblico no dispona de una introduccinfiable a la disciplina. Este libro pretende llenar ese hueco. Creemos asimismo que nos hallamos en una situacin ideal para proporcionar una visin de conjunto que sea de utilidad a otros docentes y
de inters para los lectores (incluidos los cientficos) que deseen iniciarse en elfuncionamiento de este campo. Los dos autores somos historiadores con experiencia, y nuestros intereses, complementarios, nos
permiten procurar una visin general de las ciencias fsicas, de la vida
y de la tierra. Sin desmerecer de lo anterior, tenemos tambin experiencia como profesores y escritores, de modo que la piedra de toque
de los primeros borradores de muchos de los captulos fue su divulgacin entre nuestros alumnos a lo largo de dos cursos acadmicos. Gracias a las respuestas recibidas, pudimos asegurarnos de que lo que hemos escrito es accesible a este tipo de estudiante y --al menos eso
esperamos- al gran pblico.
Aunque la obra tiene su origen en la bsqueda de un libro de texto, hemos evitado la tentacin de excedernos en nuestro recorrido y
VIII Panorama general de la ciencia moderna

convertirlo en un manual convencional, con el aparato didctico aadido convencionalmente. Y es que, en efecto, queremos que el libro
contribuya al objetivo adicional de proporcionar una visin de conjunto que sea atractiva para un pblico general. Los intereses de los
eSudianes y del lector comn pueden ser considerablemente distintos. Como explicamos ms adelante, los profesores rara vez utilizarn
la totalidad de este libro para impartir sus cursos de historia de la
ciencia: seleccionarn los captulos que guarden relacin con su
modo de dar las clases. De ah que, en cierta medida, los captulos
hayan de ser autnomos, pues los alumnos no los leernforzosamente de manera consecutiva. Pero el gran pblico quiz preferira algo
ms parecido a una narracin histrica convencional, con lo que esto
le desconcertara un poco. Al mismo tiempo, puede incluso que alguno~ lectores en el sentido amplio prefieran ir asimilando el libro poco
a poco, empezando por sus reas de inters, ms que leerlo de cabo a
rabo. Los que busquen un relato ms coherente deberan recordar que
la historia de la ciencia es una disciplina compleja y a menudo controvertida, por lo que cualquier introduccin que haga justicia al conjunto tendr necesariamente que presentar un amplio abanico de temas y cuestiones.
Un problema importante que afronta todo aquel que planifica un
estudio en forma de libro de texto es la amplfsima variedad de enfoques que pueden emplearse para ensear historia de la ciencia, segn
cules sean los intereses de cada uno de los profesores y los diversos
niveles educativos de los estudiantes (unos vendrn de ciencias, pero
otros sabrn poco o nada de la disciplina). Nosotros hemos adoptado
dos estrategias, lo cual se refleja en este libro. Uno de nuestros cursos
se centra en hechos concretos de la historia de la ciencia, mientras
que en el otro se examinan temas de carcter ms amplio que pueden
estar relacionados con varias ciencias y diversos perodos histricos.
Al escribir capitulas utilizando los dos formatos, creemos que hemos
creado un texto que puede usarse por profesores que adopten una
gran variedad de estrategias pedaggicas. Evidentemente, ningn
texto puede aspirar a abarcar todas las reas del desarrollo de la
ciencia moderna a partir de la revolucin copernicana, pero esperamos que el conjunto de temas que hemos escogido resulte atractivo
Prefacio IX
para un gran nmero tanto de profesores como de lectores en general.
Se incluyen cuestiones que han sido habituales para los historiadores
de la ciencia durante una generacin o ms, y otras que reflejan ten~
dencias e interes~s nuevos.
El libro se divide en dos partes: hechos y temas. Se han proporcionado remisiones para poder as indicar a los estudiantes lecturas
claramente definidas aunque ello conlleve referencias a captulos de
ambas secciones. As pues, varios de los captulos episdicos plantearn cuestiones relativas a la interaccin de ciencia y religin, de tal
modo que en momentos pertinentes de estos captulos se dirigir a los
alumnos al adecuado captulo temtico para proponerles textos adicionales. Si el profesor prefiere dar las clases basndose en los temas,
los captulos temticos sern la lectura principal, y nuevamente habr remisiones que llevarn a los estudiantes a los episodios apropiados para que adquieran ms informacin sobre los ejemplos utilizados. Las remisiones tambin ayudarn a los lectores en un sentido
amplio a ensamblar el material para disponer de una perspectiva general exhaustiva de la historia de la ciencia. Cada captulo incluye
una lista de referencias para que todo aquel que desee profundizar en
el tema cuente con sugerencias sobre materiales ms especializados.
Introduccin:
Ciencia, sociedad e historia
i le decirnos a alguien que estamos leyendo sobre historia de la

ciencia, su primera reaccin seguramente ser: Yeso qu es?.
Por instinto, asociamos la ciencia al mundo moderno, no al pasado. Pero si lo pensamos un momento, la paradoja queda resuelta: como
cualquier actividad humana, la ciencia tiene una historia, y la mayora
de las personas pueden recordar al menos unos cuantos grandes
nombres relacionados con descubrimientos clave que han influido en
nuestra forma moderna de pensar. Los propios cientficos piensan en el
pasado siguiendo criterios parecidos, aunque quiz tengan a su disposicin una lista de nombres ms exclusivos vinculados a los descubrimientos principales de su especialidad. Para el cientfico, ubicar con
exactitud una secuencia de grandes progresos en nuestro conocimiento del mundo crea una determinada imagen de la ciencia moderna: la
continuacin de una lucha permanente por hacer retroceder las fronteras de la ignorancia y la supersticin. De cualquier modo, algunos de
los grandes nombres que resultan familiares a la gente evocan imgenes en las que el avance de la ciencia no ha sido un tranquilo proceso
de recogida de datos. Casi todo el mundo conoce la historia del juicio
al que someti la Inquisicin a Galileo por ensear que la tierra giraba alrededor del sol, o la controversia desatada por la teora de la evolucin de Darwin, que an sigue vigente. A medida que la ciencia ha
ido desempeando un papel cada vez ms importante en nuestras vidas, las posibilidades de polmica se han ido ampliando de tal modo
Panorama general de la ciencia moderna
que ahora incluyen nuestra capacidad para interferir en los aspectos

esenciales de nuestra naturaleza biolgica y psicolgica e incluso en
la propia biosfera del planeta. De hecho, sera una sorpresa que la historia de estas reas de la ciencia no fuera controvertida.
Los propios cientficos se sienten relativamente satisfechos con el
hecho de que algunos de los grandes descubrimientos tuvieran consecuencias que obligaran a todo el mundo a replantearse sus valores religiosos, morales o filosficos. Los libros de texto cientficos a menudo cuentan historias sobre los grandes descubrimientos en las que
stos aparecen como pasos de un proceso acumulativo en virtud del
cual se ha desarrollado nuestro conocimiento del mundo natural. Si
los nuevos conocimientos suponan un desafo para las creencias existentes, la gente simplemente tena que aprender a aceptarlo. Indudablemente, la historia de la ciencia consigue parte de su pblico al'explorar el impacto de la ciencia en el mundo en su sentido ms amplio.
Pero tambin le gusta evaluar las historias tradicionales que los cientficos cuentan sobre el pasado, y en algunos casos sucede que stos
reciben los resultados con poco entusiasmo. Con mucha frecuencia,
resulta que las narraciones convencionales 'se simplifi~an demasiado:
hay mitos que ponen orden en el confuso proceso de controversia
que rodea a toda innovacin (Waller, 2(02). Estos mitos presentan una
imagen ntida de hroes (los que descubren o promueven la nueva teora) y villanos (los que se oponen a ella, normalmente porque su objetividad est minada por sus creencias). A menudo los historiadores se
refieren a las historias de los grandes descubrimientos como una forma de historia Whig, trmino tomado de los historiadores britnicos del partido liberal, o de los Whig, que contaron de nuevo la historia del pas en funcin del inevitable triunfo de sus propios valores
polticos. En la actualidad, cualquier historia que considere el pasado
como una serie de peldaos hacia el presente -y d por supuesto que
el presente es superior al pasado-- recibe el nombre de historia
Whig. Los relatos tradicionales del pasado que aparecen en los captulos introductorios de los libros de texto cientficos son sin duda una
forma de whigismo. Los historiadores disfrutan exponiendo la naturaleza artificialmente construida de estos relatos, y a algunos cientficos no les satisfacen los resultados.
Introduccin: Ciencia, sociedad e historia 3
En principio, sin embargo, los cientficos (de entre todas las personas) no tienen por qu abstenerse de someter sus ideas a examen,
aunque los datos utilizados se basen en libros y documentos viejos y
no en pruebas de laboratorio. Si los resultados configuran una imagen
ms compleja y realista de cmo funciona la ciencia, cualquiera que
est implicado en la investigacin cientfica moderna debera reconocer la importancia de representar sucesos del pasado en los mismos
trminos que los del presente. En vez de figuras recortables de cartulina, podemos tener hroes de verdad, con todos sus defectos e imperfecciones.
Los cientficos se muestran comprensiblemente menos satisfechos
cuando ciertos estudios detallados sobre controversias del pasado o
del presente empujan a la gente a poner en entredicho el verdadero
proceso segn el cual la ciencia afirma que nuestro conocimiento del
mundo avanza. Las modernas guerras de la ciencia, en las que los
cientficos han respondido de modo implacable cuando los socilogos
han puesto en tela de juicio la objetividad de la propia ciencia, evidencian que hay en juego algo ms que un simple conflicto entre hecho cientfico y valores subjetivos. Aquellos a quienes no les gustan
las consecuencias de la ciencia estn cada vez ms inclinados a sostener que un proceso que genera tcnicas potencialmente peligrosas no
puede considerarse una mera adquisicin de conocimientos objetivos.
La historia de la ciencia se ha visto arrastrada de manera inevitable a
las guerras cientficas habida cuenta de que la municin usada por los
atacantes procede de la reconsideracin de reas clave en las que en el
pasado la ciencia dio lugar a controversias. Los crticos sostienen que
los mismos fundamentos del conocimiento cientfico son los que estn contaminados por los valores. La ciencia crea una visin del mundo que observa a travs de gafas oscuras, por lo que difcilmente deberamos sorprendemos si resulta que lo que se nos presenta como
conocimiento tiende a reforzar el sistema de valores del complejo militar-industrial que lo .financia. Los cientficos reaccionan con furia
cuando se ven frente a este tipo de argumentos. Si la ciencia es slo
otro sistema de valores sin ms privilegios que ningn otro, por qu
funciona tan bien cuando la aplicamos para manipular el mundo mediante la tecnologa o la medicina? Los que pagan al menos lo hacen
4 Panorama general de la ciencia moderna
por la obtencin de resultados, no por un cuento de hadas. Aqu existe una verdadera tensin, y la historia de la ciencia se ve envuelta por
el debate como una de las principales fuentes de informacin sobre
cmo funciona realmente la ciencia.
Por tanto, todo aquel que en esta visin general de la historia de la
ciencia moderna espere encontrar una lista de grandes descubrimientos incontrovertibles va a llevarse una sorpresa. Prcticamente todos
los temas y cuestiones que analizamos son objeto de un intenso debate, a menudo mantenido por perspectivas dispares derivadas de actitudes de los historiadores hacia la ciencia moderna en su conjunto o hacia teoras concretas y sus aplicaciones. Como damos clases en Irlanda
del Norte, estamos acostumbrados a la idea de que la historia puede
llegar a ser el campo de batalla en el que personas con opiniones encontradas pretenden validar sus creencias. La historia irlandesa puede
contarse desde dos pticas muy diferentes, en funcin de si se contempla partiendo de una perspectiva nacionalista o unionista. Fue
liver Cromwell el hroe que dio seguridad a la civilizacin britnica
en Irlanda, o el villano que masacr a los habitantes de Drogheda? Depende del punto de vista: cada bando ha construido sus mitos del pasado, y tanto uno como otro pueden quedarse desconcertados cuando
el historiador acadmico investiga estos mitos en busca de pruebas
concluyentes. Sin duda la historia de la ciencia pone en entredicho
muchos de los mitos creados por los que presentan la ciencia como
una bsqueda incorprea de la verdad, pero respalda forzosamente a
los que sostienen que no es ms que la expresin de un determinado
sistema de valores? Tal vez sea posible un camino intermedio, que
presente una visin de la ciencia como una actividad humana, bien es
cierto que con ms logros concretos en su haber que otras. En cierto
modo, los autnticos peligros sobre los que advierten los crticos surgen del hecho de que la ciencia realiza una -tarea que puede aplicarse
a cambiar el mundo en que vivimos.
Lo que esperamos que se aprenda con este libro es una disposicin
a ver la historia como algo ms que una lista de nombres y fechas:
algo sobre lo que suele discutirse porque es posible entender los datos
de distintas maneras y cada uno defiende con vehemencia su interpre.tacin. Veremos cmo los historiadores se valen de datos para poner
en duda los mitos, aunque tambin hemos de ser prudentes y crticos

en la evaluacin que hagamos de cualquier relato alternativo que nos
ofrezcan (incluido el nuestro). Puede ser difcil, pero nos llevar a
afrontar cuestiones importantes, al tiempo que ser mucho ms divertIdo que aprender fechas y nombres.
El resto de esta introduccin se centrar en lo esencial de los conflictos esbozados antes, comenzando por un breve examen de cmo la
historia de la ciencia ha llegado a convertirse en el campo profesional
de estudio actual. Esto es importante, pues muchos de los libros viejos
mencionados ms adelante en las lecturas -todava utilizados al tratarse de clsicos en su mbito- fueron escritos cuando la disciplina
funcionaba de forma muy distinta a como funciona hoy da. A continuacin damos una idea general de los avances ms recientes que han
creado el enfoque moderno del tema, incluyendo las tcnicas ms sociolgicas que generan las controversias mencionadas anteriormente.
Saber algo sobre historia de la historia de la ciencia nos ayudar a
comprender por qu las cuestiones analizadas en el resto del libro son
a menudo tan polmicas.
Orgenes de la historia de la ciencia

Fue en el siglo XVIII cuando empez a surgir algo parecido a una historia de la ciencia en la tradicin moderna. Era la llamada Ilustracin,
diversos pensadores radicales proclamaron el poder de la razn humana para abandonar las antiguas supersticiones y procurar a la sociedad
unas bases ms slidas. Muchos de estos pensadores de la Ilustracin
eran hostiles a la Iglesia, a la que consideraban un agente de la vieja
jerarqua social originada en la poca feudal. La Edad Media se describa como un perodo de estancamiento impuesto por el rgido respaldo de la Iglesia a la cosmovisin tradicional. Los radicales conceban la Nueva Ciencia del siglo anterior como la primera manifestacin
de un renovado florecimiento del pensamiento racional y aclamaban
como hroes a quienes ms haban contribuido a crear la visin moderna del mundo, entre ellos Galileo y Newtoo. El hecho de que Galileo se hubiera metido en los con la Iglesia por defender la astronoma
copernicana no hizo ms que alimentar las sospechas hacia esa institucin. Se suprimi cuidadosamente cualquier indicio de que Newton
haba tenido escarceos con la magia y la alquimia. Partiendo de la
perspectiva de la Ilustracin sobre su pasado inmediato, hemos heredado la suposicin de que la revolucin cientfica del siglo XVII fue un
momento crucial en el progreso del pensamiento occidental as como
un panten de hroes que se identificaban con los pasos decisivos para,
cimentar la cosmologa moderna y la ciencia fsica.
En 1837, el cientfico y filsofo britnico William Whewell public una imponente History of the Inductive Sciences [Historia de las
ciencias inductivas]. Whewell fue quien realmente acu el trmino
cientfico, y adems tena una prioridad muy especfica que en algunos aspectos modificaba el programa de la Ilustracin. Indudablemente estaba de acuerdo en que la ciencia era una fuerza progresiva,
pero posea una nueva visin de cmo sta deba empezar a construir
un conocimiento de la naturaleza, a partir del filsofo alemn Immanuel Kant. Para Kant y Whewell, el conocimiento no derivaba simplemente de la observacin pasiva de la naturaleza: la mente humana lo
impona mediante las teoras que utilizamos para describir el mundo.
El planteamiento cientfico se basaba en pruebas rigurosas de hiptesis nuevas por medio de la observacin y la experimentacin. Posteriormente Whewell public una Philosophy ol the Inductive Sciences
[Filosofa de las ciencias inductivas] donde dejaba claro que su objetivo era valerse de la historia como mecanismo para ilustrar el modo
como su visin de la metodologa de la ciencia se aplicaba en la prctica. En este sentido, contribuy a lo que llegara a ser la principal motivacin para la creacin de la disciplina moderna de la historia de la
ciencia.
Whewell era ms conservador que los pensadores de la Ilustracin
en el hecho de que defenda la posibilidad de que el cientfico descubriera fenmenos que slo pudieran explicarse por la intervencin divina. Ms adelante, se neg a que entrara un ejemplar de El origen de
las especies de Darwin en la biblioteca del Trinity College de Cambridge porque sustitua el milagro divino por la evolucin natural. Sin
embargo, para una generacin nueva de pensadores radicales de finales del siglo XIX, el darwinismo confirm que la ciencia prosegua su
Introduccin: Ciencia, sociedad e historia
ataque contra las antiguas supersticiones, reanudando la campaa iniciada por Galileo. Surgi UDa nueva generacin de historiadores que
hacan hincapi en lo inevitable de una guerra entre ciencia y religin, una guerra que la ciencia ganara ineludiblemente. La History 01
the Conflict between Science al1d Religion [Historia del conflicto entre ciencia y religin] de J. W. Draper supuso un esfuerzo innovador
en esta reactivacin del programa de la Ilustracin. La metfora del
conflicto sigue dominando la discusin popular sobre la relacin entre
ciencia y religin, aunque dicha metfora ha sido ampliamente puesta
en entredicho por historiadores posteriores.
Para los que (como Whewell) conservaban la esperanza de que la
ciencia y la religin pudieran funcionar en armona, el programa materialista de la Ilustracin era un verdadero peligro para la ciencia:
alentaba a los cientficos a abandonar su objetividad en favor de la
arrogante afirmacin de que las leyes de la naturaleza podan explicarlo todo. Scence and the Modern World [Ciencia y mundo moderno] (1926), de Alfred N9rth, exhortaba a la comunidad cientfica a
volver la espalda a este programa materialista y regresar a una visin
anterior en la que la naturaleza se estudiaba suponiendo que revelara
pruebas de propsito divino. Este modelo de historia de la ciencia rechaza episodios como el juicio a Galileo tachndolos de aberraciones
y describe la revolucin cientfica como algo fundado en la esperanza
de que la naturaleza pueda considerarse la obra artesanal de un Creador racional y benevolente. Para Whitehead y otros de su generacin,
la misma evolucin podra considerarse como el despliegue deun propsito divino. Este debate entre dos opiniones enfrentadas con respecto a la ciencia -y, por tanto, su historia- sigue vivo en la actualidad.
En el siglo xx, el legado del programa racionalista se transform
en el trabajo de marxistas como J. D. Berna!. Bernal, eminente cristalgrafo, reprendi a la comunidad cientfica por venderse a la industria. En su Social Function 01 Science [Funcin social de la ciencia]
(1939) exigi un compromiso renovado para el USO de la ciencia en
bien de todos. Su Science in History [Ciencia en la historia] de 1954
fue un intento monumental por describir la ciencia como una fuerza
potencial para el bien (como en el programa de la Ilustracin) que haba sido distorsionada por su asimilacin en el complejo militar-in-
dustrial. As, en un aspecto importante, los marxistas pusieron en tela

de juicio el supuesto de que el avance de la ciencia representaba el
progreso de la racionalidad humana. Para ellos, la ciencia haba surgido como un producto secundario en la bsqueda del dominio tcnico
sobre la naturaleza, no en la bsqueda desinteresada del conocimiento, y la informacin que acumulaba tenda a reflejar los intereses de la
sociedad en cuyo seno actuaba el cientfico. La fmalidad de los marxistas no era crear una ciencia estrictamente objetiva, sino reestructurar la sociedad para que la ciencia beneficiara a todos, no slo a los capitalistas. Rechazaban el programa defendido por Whitehead tildndolo
de cortina de humo para ocultar la implicacin de la ciencia en el ascenso del capitalismo. Asimismo, muchos historiadores intelectuales
reaccionaron furiosos ante lo que consideraban la denigracin de la
ciencia, que apareca implcita en obras como The Social and Ecnomic Roots of Newton 's "Principia" [Races sociales y econmicas
de los Principia de Newton], del historiador sovitico Boris Hessen,
de 1931. El estallido de la segunda guerra mundial puso de relieve dos
visiones opuestas de la historia de la ciencia, ambas relacionadas con
los peligros revelados en la Alemania nazi. La visin optimista de la
Ilustracin y la idea del progreso ilimitado se haban esfumado en las
calamidades que sufra ahora el mundo occidental. La ciencia poda
volver la espalda al materialismo y renovar sus vnculos con la religin, o volver la espalda al capitalismo y ponerse a luchar por el bien
de todos.
Fue en ese momento cuando la historia de la ciencia empez a obtener reconocimiento como especializacin acadmica diferenciada.
Con anterioridad, se haban realizado tentativas en ese sentido, que sin
embargo no fructificaron. El erudito belga George Sarton fund en
1912 la revista 1sis --que hoy todava existe como rgano de la Sociedad de Historia de la Ciencia-, pero al trasladarse a Amrica le result imposible convencer a la Universidad de Harvard de que creara
un departamento de historia de la ciencia. Los primeros departamentos de especialistas empezaron a florecer slo despus de la segunda
guerra mundial, lo que reflejaba una preocupacin por el hecho de que
las repercusiones tecnolgicas de la ciencia causaban ahora tanto impacto que era esencial un anlisis ms amplio para comprender cmo
haba llegado a desempear ese papel predominante en la sociedad.

.No obs~te, con el comienzo de la guerra fra contra la Rusia sovitica, fue inevitable que la perspectiva marxista de Bernal acabara marginada. Pese a las evidentes conexiones con la tecnologa, la imagen
de la ciencia como un subproducto de fuerzas econmicas y sociales
era inaceptable. La alternativa era volver a la idea de que, en la cultura occidental, la ciencia constitua una importante fuerza intelectual
que allanaba el camino del progreso no slo por su subordinacin a la
industria sino tambin por su independencia y su innovacin, lo cual
nos ha procurado un mejor conocimiento de la naturaleza en un nivel
terico. El subproducto eran las aplicaciones prcticas de este nuevo
conocimiento -los marxistas lo decan errneamente al revs-o
Estas aplicaciones pudieron estudiarse totalmente al margen del desarrollo de la ciencia pura, que ahora llegaba a ser, en efecto, una
parte de la cultura occidental que deba ser estudiada mediante las
tcnicas de la historia' del pensamiento o la historia de las ideas. Lo
que contaba era la innovacin terica en el nivel conceptual y el proceso en virtud del cual se sometan a prueba las teoras en relacin
con los datos.
Este enfoque de la historiografa sigui el programa de la Ilustracin hasta el punto de considerar la aparicin del mtodo cientfico, as
como los principales pasos hacia la creacin de la cosmovisin moderna, como las aportaciones ms importantes al progreso humano. As
pues, se prest mucha atencin a la revolucin cientfica del siglo XVII
y a los avances conexos en astronoma y fsica. Ms adelante, tambin
destacaron ciertas medidas que se utilizaron para definir la lnea fundamental de avance del pensamiento cientfico. Se entendi que el darwinismo era un paso adelante decisivo, y determinados sucesos en ciencias afines como la geologa se defman como buenos o malos en funcin
de si parecan favorecer la bsqueda de' procesos naturales de cambio.
En cierto modo, la disciplina continu as y extendi la perspectiva
whigista promovida por los propios cientficos, pues el progreso se expresaba con respecto a avances hacia lo que se vea como los principales componentes de nuestra visin moderna del mundo. En otro aspecto, sin embargo, la nueva historiografa de la ciencia s fue ms all del
whigismo: estaba dispuesta a admitir que los cientficos se encontraban
profundamente implicados en los asuntos filosficos y religiosos y a

menudo formulaban sus teoras conforme a sus opiniones acerca de estas cuestiones en su sentido ms amplio. En este sentido, destaca la influencia del emigrado ruso Alexandre Koyr, que, trabajando en Francia y Amrica, se sirvi del anlisis textual riguroso de obras clsicas
sobre ciencia para poner de manifiesto esta dimensin ms amplia.
Koyr (1978) sostena que Galileo estaba muy influido por el filsofo
griego Platn, que haba enseado que el mundo de las apariencias'
oculta una realidad subyacente estructurada conforme a criterios matemticos. Tambin Newton result ser un personaje mucho ms complejo que el viejo hroe de la Ilustracin, profundamente interesado por
cuestiones filosficas y religiosas (Koyr, 1965).
El rea de influencia que no se consider relevante fue la social y
econmica. La sugerencia de Marx de que la teora de la seleccin
natural de Darwin reflejaba los valores competitivos del sistema capitalista no figuraba en las prioridades, ni tampoco la asociacin de la
ciencia con la tecnologa y la industria. Nadie pona en duda que
la ciencia tena efectivamente importantes consecuencias para la sociedad en general, sea por su influencia en los debates religiosos o
polticos, sea por brindar informacin prctica que poda hacerse realidad mediante la tecnologa o la medicina. No obstante, estas aplicaciones prcticas siempre llegaban despus de que la ciencia hubiera
terminado su tarea; no influan en cmo se llevaba a cabo la verdadera investigacin. Se supone que haba una distincin clara entre la
historia interna de la ciencia, que estudiaba los factores intelectuales involucrados en el desarrollo de las teoras, y la historia externa, que se centraba en las repercusiones de mayor alcance de lo que
se descubra. La generacin de historiadores posterior a la guerra
mostraba una preferencia inequvoca por la historia interna: queran
una historia de la ciencia firmemente ubicada en el seno de la crnica de las ideas, con las aplicaciones externas en manos de disciplinas
independientes como la historia de la tecnologa y la medicina. Un
buen ejemplo de la obra de esta generacin es Edge olObjectivity
[Margen de objetividad] (1960); su legado ms perdurable es el monumental Dictionary 01Scientific Biography [Diccionario de biografa cientfica] (Gillispie, 1970-1980).
11
Dado que se centra en cmo se desarrollaron nuevas teoras, este

enfoque de la historia de la ciencia reactiv el programa esbozado por
Whewell. La historia iba a ser utilizada como fuente de ejemplos para
ilustrar la correcta aplicacin del mtodo cientfico. Se supona que la
historia de la ciencia y el anlisis del mtodo cientfico iban de
la mano, y entonces varias universidades crearon departamentos de historia y filosofa de la ciencia. En cualquier caso, fue ste un perodo en
que se trabaj muy activamente en filosofa de la ciencia. La vieja idea
de la ciencia como proceso de recogida de datos haba sido reemplazada por el mtodo hipottico-inductivo, en el cual el cientfico sugera hiptesis, deduca consecuencias verificables y a continuacin
procuraba que, mediante pruebas experimentales, se determinara si la
hiptesis deba ser rechazada (Hempel, 1966). Este hincapi en la disposicin de los cientficos a verificar y, en caso necesario, refutar hiptesis fue llevado incluso ms lejos por Karl Popper en su Lgica del
descubrimiento cientfico (1959). El punto de partida de Popper era la
necesidad de establecer una lnea de demarcacin que separara la
ciencia del resto de actividades intelectuales, como la teologa o la filosofa. El carcter definitorio era su dependencia de la falsabilidad:
una hiptesis cientfica est siempre elaborada de tal manera que maximiza su exposicin a las pruebas experimentales y a la potencial refutacin. De acuerdo con Popper, los creyentes religiosos, los filsofos y los analistas sociales eluden este requisito formulando sus
propuestas de manera lo bastante imprecisa para que puedan explicar
casi cualquier cosa y, por tanto, nunca puedan ser rebatidas. Por consiguiente, la ciencia proporciona una forma nica de conocimiento sobre el mundo porque todas sus teoras han superado exmenes rigurosos.
No obstante, en lo que respecta a los cientficos, el mtodo hipottico-deductivo tuvo una consecuencia desagradable. Como subray
Popper, nunca se puede demostrar que una hiptesis sea verdadera
porque, al margen de la cantidad de pruebas positivas que supere, sigue existiendo la posibilidad de ser refutada por la prxima. La historia de la ciencia est llena de ejemplos reveladores de que una teora
puede resultar satisfactoria durante dcadas, o incluso siglos, y luego
ser declarada falsa -recordemos el debilitamiento de las bases con-
12
ceptuales de la fsica de Newton a cargo de Einstein-. Esto significa

que nuestras teoras actuales tambin sern refutadas a la larga; provisionalmente slo podemos aceptarlas como las mejores guas de que
disponemos por el momento. Los cientficos admitieron a regaadientes esta repercusin de la nueva filosofa de la ciencia, renunciando a
su pretensin de procurar un conocimiento absolutamente verdadero
del mundo real. Accedieron a ello de buen grado porque Popper les
ofreci una defensa distinta de su objetividad mediante su criterio
para diferenciar la ciencia de las dems formas de conocimiento. La
ciencia era objetiva en el sentido de que pona en evidencia los puntos
dbiles de sus afirmaciones lo ms rpidamente posible y pasaba a
idear algo mejor.
De cualquier modo, en el seno de la metodologa de Popper haba
otro problema 'que hizo sospechar de forma instintiva a los historiadres de la ciencia. Para Popper, el buen cientfico intenta activamente
rebatir la hiptesis vigente: sta se somete a prueba con la esperanza
de poner al descubierto sus puntos dbiles lo antes posible. Esta descripcin de lo que constituye buena ciencia no encaja muy bien con la
conducta observada por los cientficos, del pasado y del presente. Por
el contrario, abrazan una teora exitosa, en especial si su carrera se ha
fundamentado en la misma, y a menudo se muestran reticentes, cuando no abiertamente hostiles, a considerar toda sugerencia de que aqulla pueda ser sustituida. En este punto, la historia y la filosofa de la
ciencia comenzaron a distanciarse. A muchos historiadores les pareca
que cuanto ms estudiaban la conducta real de los cientficos, menos
se corresponda sta con la imagen idealizada del mtodo cientfico
que los filsofos conceban. La filosofa de la ciencia se estaba volviendo una disciplina de saln, que iba elaborando ideas ms y ms
complicadas sobre lo que los cientficos deberan hacer y que cada vez
estaban ms desconectadas del funcionamiento real de la ciencia. Se
estaba abriendo el camino para un reto que llevara a la historia de la
ciencia por una direccin nueva, lo cual creara un modelo sociolgico que estudiara el verdadero comportamiento de la comunidad cientfica.
Ciencia y sociedad
El reto se present con La estructura de las revoluciones cientficas
(1962) de Tnomas S. Kuhn, que desencaden un intenso debate y que
ha acabado convirtindose en un clsico. Kuhn sostena que la sustitucin de teoras es un asunto mucho ms complejo de lo que dan a
entender las filosofas ortodoxas o popperianas de la ciencia (sobre el
debate resultante, vase Lakatos y Musgrave [1970]). Kuhn utiliz la
historia para poner de manifiesto que las teoras acertadas quedan establecidas como paradigma de la actividad cientfica en su campo:
definen no slo tcnicas aceptables para abordar problemas sino tambin qu problemas guardan relacin con la investigacin. No sorprende que las circunstancias favorezcan la teora, pues las posibilidades de falsificacin son mnimas si trabajamos en reas seguras. La
ciencia llevada a cabo bajo la influencia de un paradigma dominante
es lo que Kubn llama ciencia normal: esto es investigacin verdadera, aunque est ms preocupada por los detalles secundarios que por
indagar sobre los fundamentos. La educacin cientfica supone convencer a los estudiantes para que acepten el paradigma sin sentido crtico. Incluso cuando comienzan a aparecer anomalas (experimentos u
observaciones que producen resultados inesperados), la comunidad
cientfica ha llegado a ser tan leal al paradigma que los cientficos ms
viejos se niegan a admitir que ha sido falsificado y siguen adelante
como si an estuviera funcionando sin contratiempos. Slo si el nmero de anomalas se vuelve insoportable surge un estado de crisis,
momento en que los cientficos ms jvenes y radicales empiezan a
mirar alrededor en busca de una nueva teora. Cuando se descubre una
teora nueva que se ocupa de los problemas pendientes, pronto queda
establecida como el nuevo paradigma y se inicia otro perodo de ciencia normal convencional.
El enfoque de Kuhn hace hincapi en que. cada paradigma representa un esquema conceptual nuevo, incompatible con ningn otro.
Pero tambin considera la ciencia como una actividad social: los cientficos desarrollan lealtades profesionales al paradigma en el que han
sido instruidos, las cuales tambin limitan su capacidad para poner en
entredicho el statu quo. Si esta interpretacin es vlida, hay momentos

en los que la ciencia no es nada. objetiva. Por el contrario, los cientficos se valdrn de cualquier truco permitido para defender la teora en la
que se han fundado tantas carreras. Puede parecer que cuando se produce una revolucin se restablece la objetividad,' pero sta pronto se
pierde. Y aunque por lo visto el nuevo paradigma ampla nuestra esfera de conocimientos al ocuparse de hechos que no era posible incluir en
la vieja teora, Kuhn seala casos en que se abandonaron lneas satis- .
factorias de investigacin que seguan el paradigma viejo para adoptar
el nuevo. Es lgico que los cientficos se mostraran profundamente
descontentos con el anlisis de Kuhn, pero los historiadores -aunque
crticos con su modelo real de revoluciones- entendieron que su enfoque era una alternativa alentadora, que pareca ofrecer un modelo ms
realista de cmo se lleva a cabo realmente la actividad cientfica.
Socilogos de la ciencia como Robert K. Merton y sus discpulos
tambin empezaron a fijarse en las circunstancias sociolgicas que
posibilitan la ciencia. Aunque Merton daba por supuesto que el conocimiento cientfico era el sencillo resultado de aplicar metodologa
cientfica, afirmaba que hace falta establecer determinadas condiciones sociales, o normas, para que la comunidad cientfica sea capaz
de prosperar y aplicar el mtodo cientfico como es debido (Merton,
1973). Sin estas normas --o reglas de conducta comprendidas por la
mayora-, la ciencia se vera distorsionada de diversas maneras debido a la contaminacin ideolgica. Merton identific cuatro normas:
universalismo (las declaraciones cientficas se evalan de forma imparcial, sin referencia a los cientficos que las hacen); comunismo (conocimiento cientfico que pertenece a la comunidad cientfica y no a
los cientficos en cuanto individuos); carcter desinteresado (los cien""
tficos no desarrollan ningn vnculo emocional ni de ninguna otra
clase con su trabajo); y escepticismo metdico (los cientficos someten sistemticamente sus afirmaciones cientficas a verificacin rigurosa). Las normas de Merton pretendan proporcionar un modo de distinguir la ciencia de otra clase de actividades amn de definir las
circunstancias sociales en las cuales puede prosperar. A diferencia de
Kuhn, Merton no crea que las circunstancias sociales pudieran afectar al desarrollo del conocimiento cientfico mientras las normas estu-
15
vieran en vigor. Slo en las sociedades donde las normas eran ineficaces ----como en la Alemania nazi- llegaba la ciencia a estar contaminada por factores ideolgicos.
Posteriormente se han llevado a cabo trabajos sobre las ideas contenidas explcita o implcitamente en la obra de Kuhn, a veces con
orientaciones que l no habra aprobado. En la actualidad, algunos
consideran su libro una aportacin innovadora al modo de anlisis denominado posmodemismo,si bien la principal fuente de este movimiento procede de filsofos franceses como Michel Foucault (1970;
vase Gutting, 1989) o Jacques Derrida. Para algunos, al menos en el
seno de la comunidad cientfica posmodema, la ciencia no disfruta de
ninguna posicin de privilegio como fuente de conocimiento, pues la
literatura cientfica constituye slo uno entre muchos conjuntos de
textos en competencia que se proponen hacerse con el control de nuestros pensamientos y actividades. El xito de la ciencia se basa no en
ningn valor de verosimilitud en sus proposiciones sino en la capacidad de sus defensores para imponer a los dems sus propias interpretaciones y lecturas. Segn el modelo de la historia del pensamiento
aportado por Foucault, Kuhn estuvo muy acertado al afirmar que paradigmas sucesivos representan diferentes criterios de anlisis que no
pueden compararse objetivamente entre s. Es como un cambio gestalt
en psicologa: lo que parece evidente desde una perspectiva simplemente no es posible verlo ni entenderlo desde la otra. As pues, se viene abajo la idea global de ciencia que ofrece un conocimiento objetivo acumulativo del mundo, lo que provoca la indignacin entre los
cientficos que ven como una importante amenaza para su posicin a
la izquierda acadmica que respalda la visin relativista del conocimiento (Gross y Levitt, 1994; Brown, 2(01). En las controversias resultantes, que llegaron a conocerse como las guerras de la ciencia,
hubo cientficos que defendan su papel de eXPertos que ofrecan informacin objetiva sobre el mundo frente a los socilogos que insistan en que no haba que conceder estatus de privilegio a ninguna versin del conocimiento. Unos cuantos historiadores fueron tan lejos
como algunos posmodemos en su descripcin de la ciencia como un
conjunto de textos indePendientes sin relacin alguna con el mundo
material. De cualquier modo, las ideas de Kuhn y Foucault nos han
obligado a pensar con mucho ms cuidado en los estudios de perodos

recalcado la necesidad de evitar la lectura de ideas modernas en libros antiguos y alertado sobre la posibilidad de que conceptos
y distinciones que hoy damos por sentados pudieran ser literalmente
impensables para generaciones anteriores de cientficos.
Las protestas contra la izquierda acadmica tambin se han manifestado contra otro avance importante que ha influido en la historia de
la ciencia: la intensificacin del inters en cmo funciona la comuni- .
dad cientfica. Kuhn llam la atencin sobre el poder que tienen destacados cientficos para determinar el modo en que sus alumnos y colegas reaccionan ante hiptesis nuevas. Slo los ms excntricos estaran
dispuestos a causar perturbaciones sugiriendo un enfoque totalmente
nuevo, tctica que nicamente tendra xito cuando casi todo el mundo hubiera empezado a admitir de mala gana que el paradigma actual
estaba atravesando dificultades. A continuacin, los historiadores y
los socilogos de la ciencia comprendieron que, con frecuencia, no
bastaba tener buenas ideas o pruebas slidas que las respaldaran --el
cientfico de xito ha de convencer a sus colegas de que tomen en serio las ideas nuevas, a menudo enfrentadas a muchsimas propuestas
rivales-o Aunque puede ser bonito imaginar que siempre ganar el
que dispone de las mejores pruebas, las cosas casi nunca son tan sencillas. En efecto, es raro que las pruebas y los datos nuevos sean tan
inequvocos que susciten conformidad inmediata. El xito o el fracaso muchas veces depende tambin.de factores no cientficos, como
el acceso a una buena financiacin de las investigaciones, a ciertos
puestos de trabajo o a los consejos editoriales de revistas importantes.
As pues, la aparicin de la forma moderna de comunidad cientfica,
con sus sociedades, reuniones y publicaciones~ ha acabado convirtindose en un elemento crucial en la creacin de ciencia como la entendemos en la actualidad. Y estudiar una revolucin conlleva revelar
cmo la nueva teora se abri camino entre las maniobras polticas que
determinaron quin tena influencia en la comunidad, al tiempo que supone analizar cambios e innovaciones conceptuales en la prctica (Golinski, 1998).
No obstante~ en la actualidad la investigacin sobre estos factores
ha trascendido el modelo kuhniano, pues est claro que a medida que
anteriores~
17
la comunidad cientfica ha ido aumentando de tamao, se ha ido especializando y fragmentando cada vez ms. Sucede con frecuencia que
ciertas teoras llegan a ser dominantes en el seno de una nica y pequea comunidad de especialistas, de modo que los trabajos ms innovadores requerirn la creacin de un grupo escindido que quede
establecido como una va independiente de investigacin. El proceso
de profesionalizacin y especializacin disciplinaria se considera ahora crucial por cmo avanza la ciencia, hasta el punto de que algunos
historiadores ya no se concentran en perspectivas tericas amplias,
como el evolucionismo en biologa. A menos que una teora se utilice
para establecer una tradicin investigadora diferenciada, en esta nueva historiografa acaba estando marginada, con lo que algunos historiadores acaban preguntndose si un enfoque sociolgico as lo habr
arrojado todo por la borda. En algunos casos, las teoras han obtenido
aceptacin precisamente porque han funcionado como puentes entre
especializaciones.
Una consecuencia de esta nueva ptica es el reconocimiento de
que la ciencia es una actividad prctica en la que la creacin de tcnicas nuevas es tan crucial como la innovacin conceptual. Las nuevas
especialidades suponen a menudo no slo teoras nuevas sino tambin
novedosos aparatos que requieren pericia en su manejo para obtener
de ellos resultados significativos. Un estudio, ya clsico, de Steven
Shapin y Simon Schaffer (1985), puso de manifiesto cmo los debates
del siglo XVII sobre la naturaleza del aire dependan decisivamente de
quin tena acceso a las poqusimas bombas de aire entonces disponibles as como de la destreza prctica necesaria para hacer que aquellas
mquinas primitivas funcionaran debidamente. No obstante, esta atencin a la necesidad de entender la ciencia como un conjunto de prctica y teora va ms all de los equipos de laboratorio. Los avances en
historia natural dependan de la creacin de museos en los que pudieran usarse especmenes para establecer comparaciones. Los gelogos
tuvieron que desarrollar tcnicas para cartografiar estratos y representar su orden de formacin, y como ha revelado Martin Rudwick
(1985), hubo entre los especialistas un intenso perodo de nesociacin
para ponerse de acuerdo sobre las tcnicas que deban utilizarse. El
desarrollo de la gentica moderna dependi en gran medida de identi-
ficar y aprender a controlar un organismo de investigacin adecuado,

de entre los que destaca especialmente la mosca de la fruta conocida
como Drosophila melanogaster (Kohler, 1994). Una amenaza ms seria a la vieja divisin interna-externa es el creciente nmero de evidencias de que la opcin de los cientficos respecto a las reas de estudio y las tcnicas necesarias para investigarlas dependa con
frecuencia de sus conexiones con industrias que esperaban explotar .
los nuevos conocimientos. Ciertos fsicos del siglo XIX, como William Thomson (lord Kelvin), acaso fueran brillantes tericos, pero el
caso es que trabajaban estrechamente con los fabricantes de mquinas
de vapor y con las empresas que tendan cable de telgrafo, y su trabajo deja muy clara su implicacin en los problemas prcticos resultantes.
Los cientficos modernos han acabado acostumbrndose a necesitar una ingente ayuda econmica, y muy pocos niegan que las preocupaciones prcticas a menudo influyen en sus prioridades, determinando los problemas que se estudian y los que se dejan a un lado. Sin
embargo, la sugerencia de que las preocupaciones prcticas pueden
dirigir la actividad cientfica apunta a la ms polmica afirmacin de
que lo que se presenta como conocimiento cientfico quiz refleje
en s mismo los intereses de aquellos que llevan a cabo las investigaciones. Y aqu es donde entramos en el campo de la sociologa del
conocimiento, que insiste en que habra que estudiar la ciencia como
cualquier otra disciplina: observando cmo expresa y mantiene los intereses y valores de quienes la construyen. Puede que la supuesta verdad objetiva de las teoras cientficas no tenga influencia alguna a la
hora de explicar sus orgenes o el porqu de que sus partidarios las defiendan. Son evidentes los paralelismos entre esto y la idea posmoderna descrita antes: si cada teora cientfica ha de ser entendida como un
sistema conceptual que no puede juzgarse segn los parmetros de
ningn otro, ninguna teora puede pretender estar ms cerca de la verdad. La sociologa del movimiento cientfico vincula la existencia de
visiones alternativas de la realidad a los intereses de los grupos que las
promueven. Los exponentes originales de esta perspectiva sociolgica
se conocen a menudo como la Escuela de Edimburgo, pues muchos de
ellos al principio dieron clase en la Science Studies Unit de la Univer-
19
sidad de Edimburgo (Bames y Shapin, 1979; Bames, Bloor y Henry,

1966). stos sostienen que la ciencia es una actividad social como
cualquier otra y que debe ser analizada mediante mtodos sociolgicos. Las afirmaciones de los cientficos hay que tomarlas como las realizadas por los pensadores religiosos o ios dirigentes polticos. Igual
que las religiones y los sistemas polticos expresan los intereses de
grupos concretos de la sociedad (por lo general, los gobernantes),
tambin el conocimiento cientfico expresa los valores de aquellos que
lo elaboran. Las teoras cientficas no son conjuntos de hechos, sino
modelos del mundo que pueden ser puestos a prueba por los hechos en
cierto grado. Sin embargo, estos hechos no determinan de manera absoluta la estructura de las teoras, con lo que stas pueden verse influidas por imgenes del mundo dictadas por valores sociales. Como
revel el estudio de Shapin y Schaffer (1985), estos intereses pueden
ser filosficos o polticos amn de econmicos, o acaso reflejen rivalidades profesionales. La cuestin es que, para comprender qu ocurre
realmente en cualquier investigacin cientfica, no podemos limitarnos a presuponer que dicha investigacin est siendo determinada por
la estructura de un mundo real que se hallar representado con precisin por algn modelo satisfactorio.
Los crticos de la Escuela de Edimburgo sostienen que la imagen
de la ciencia es poco realista. La ciencia debe ofrecer conocimiento
del mundo real o no nos ayudar a controlar ese mundo por medio de
la tecnologa. Si los valores sociales por s solos determinan lo que
debe considerarse conocimiento cientfico, los cientficos tendrn las
manos libres para formular cualquier teora que escojan y luego simplemente manipular las pruebas para que parezca que funciona. La
teora sera aceptada sin sentido crtico por todos los que compartieran
los mismos valores sociales. Por otro lado, sera rechazada por los que
tuvieran unos valores diferentes, y jams podra suscitarse un consenso cientfico con respecto a qu teora es la mejor. No obstante, el hecho de que la comunidad con frecuencia se acerque bastante a un consenso evidentemente no excluye la posibilidad de que ciertos factores
sociales determinen los orgenes de la teora satisfactoria (aqu viene
al caso la teora de la seleccin natural de Darwin). Como respuesta,
los socilogos insisten en que no afirman que los cientficos inventen
20
sobre la marcha. Por el contrario, estn especialmente interesados en

las distintas maneras en que usan los resultados de sus experimentos,
sus instrumentos y sus medidas para convencer a los dems de la superioridad de sus programas de investigacin (Collins, 1985; Latour,
1987). En todo caso, sealan que en una situacin dada habr lns de
un modo de seguir adelante con las investigaciones y tambin ms de un
modo de disear un modelo viable. Qu rea de estudio -y qu mo-:
delo-- se elija finalmente depender de los intereses del grupo concreto de cientficos implicados. Puede que, a la larga, los defensores
de un modelo sean capaces de convencer al conjunto de la comunidad de
que aqul ofrece la mejor solucin, pero el hecho de que incluso la fsica haya experimentado revoluciones conceptuales daa entender que
las teoras satisfactorias no ofrecen representaciones correctas del
mundo real en un sentido absoluto.
En un rea compleja y cargada de valores, como la biologa de la
naturaleza humana, es posible construir modelos en competencia
cada uno de los cuales parece funcionar como fundamento de la investigacin cientfica, y entonces las posibilidades de convencer a
todo el mundo de que una teora concreta es correcta son ms limitadas. Esto es as en parte porque ms de un rea de la ciencia puede
reclamar el derecho a ofrecer teoras pertinentes a las cuestiones principales. Como es lgico, los bilogos preferirn modelos de naturaleza humana que subrayen el papel determinante de los factores biolgicos, pues esto les permite insistir en que debe tomarse en cuenta
su pericia. Los cientficos sociales quieren descartar la biologa, pues
ellos aparecen como los nicos expertos apropiados. Ms grave an
es el hecho de que los valores polticos determinen lo que se considera como teorizacin aceptable -sin embargo, nadie asume que
ideas concordantes con los propios valores tengan ms probabilidades de generar ciencia buena, no contaminada (vase cap. 18, Biologa e ideologa)-. Los conservadores acaso intenten defender
que ciertos tipos de conducta humana, o ciertas limitaciones de la capacidad humana, se deben a nuestra biologa: son naturales y por
tanto inevitables, e imponen restricciones en estructuras sociales, que
pasamos por alto por nuestra cuenta y riesgo. Los liberales quiz
quieran negar el papel de estos factores, por lo que tal vez afirmen
que una mejora de las condiciones efectivamente permitira avanzar

hacia una sociedad mejor.
Cada bando tratar de explotar la presunta superioridad de la ciencia en beneficio propio. Intentar desacreditar la postura de sus adversarios tachndola de mala ciencia o ciencia tergiversada. Los buenos
siempre hacen ciencia irrefutable y objetiva; los malos andan descarriados a causa de sus preferencias polticas, religiosas o filosficas.
No obstante, la dificultad de resolver algunos debates sugiere que no es
vlida la afirmacin de objetividad total de ningn bando. Cada uno
permite que sus criterios para hacer buena ciencia estn determinados por sus ideas preconcebidas. Los socilogos de la ciencia sostienen
que unos y otros estn igual de equivocados: es su poltica la que empuja a la gente a posturas polarizadas en las que un bando u otro es rechazado, a efectos prcticos, como trivial o intrascendente. Dado que
las posiciones enfrentadas reflejan valores sociales y polticos profundamente arraigados, no debe sorprender que ninguno de los bandos parezca capaz de lograr una victoria permanente en el debate, por mucho
que uno y otro aseguren estar haciendo ciencia buena.
Las encarnizadas controversias que se han producido (y se producen todava) en algunas reas de la biologa indican que no podemos
pasar por alto el cuestionamiento de los socilogos respecto a la objetividad de la ciencia. Los'fsicos pueden sostener que su conocimiento es ms irrefutable porque es ms fcil que lo confirmen las pruebas experimentales, pero los socilogos no establecen distincin
alguna entre ciencias duras y blandas. Y desde luego la historia proporciona ejemplos en Ios que la bsqueda de conocimiento en fsica
ha reflejado los valores y creencias generales de los cientficos. Sin
embargo, al final no queremos presentar la historia de la ciencia de tal
modo que nos veamos obligados a tomar partido por uno u otro bando
en las guerras cientficas. Tanto la historia como la sociologa de la
ciencia procuran numerosas pruebas de que la ciencia es una actividad
humana, no un proceso automatizado que podra ser llevado a cabo
con el mnimo xito por un ordenador gigante. Los compromisos filosficos, las creencias religiosas, los valores polticos y los intereses
profesionales han ayudado a determinar la manera en que los cientficos han construido y pronlovido sus modelos del mundo. Como mu-
22
cho, slo unos cuantos radicales posmodemos han afrrmado que la

ciencia es simplemente algo imaginario. Ciertos socilogos del conocimiento cientfico., como los miembros de la Escuela de Edimburgo,
y los historiadores de la ciencia que han adoptado sus ideas saben que,
para que un programa de investigacin sea efectivo, sus defensores
han de generar resultados mensurables, en cuyo caso se ampla el conocimiento --en el sentido de la capacidad para describir y controlar
la naturaleza-. A este respecto, algunos de los portavoces de la ciencia en las guerras citadas parecen estar apuntando a un objetivo equivocado. La cuestin no es realmente si este vnculo con la prctica satisface el criterio de objetividad de los filsofos: si los cientficos
estaban encantados con la advertencia de Popper de que podan proporcionar informacin vlida slo de forma provisional, deberan ser
capaces de aceptar el modelo cientfico ms realista suministrado por
historiadores de inclinacin sociolgica. Al final tambin los cientficos tienen algo que ganar con un modelo de desarrollo cientfico que
acepta que, efectivamente, proporciona un conocimiento mucho ms
sofisticado sobre cmo funciona el mundo pero se niega a considerar
que aqul confecciona un modelo de naturaleza totalmente imparcial
y verdadero de forma inmutable. Vivimos en una poca en que la gente a menudo descubre que los cientficos toman partido en asuntos polmicos relacionados con la salud pblica o el medio ambiente. Es
preciso saber que la investigacin cientfica es un proceso complejo en
el cual no es imposible que dos proyectos totalmente legtimos sugieran posturas enfrentadas con respecto a determinado asunto controvertido. Todo aquello que ayudara a la gente a entender por qu las investigaciones nuevas no pueden ofrecer respuestas inmediatas a todos los
problemas complejos sera una ventaja, y no un peligro, para los que
estn tratando de defender la integridad y la autoridad de la ciencia.
Por qu ciencia moderna?

Este libro plantea una historia de la ciencia moderna, pero ahora explicaremos en pocas palabras por qu nos centramos tanto en los ltimos siglos. Una generacin anterior de estudiosos habra dado por
23
sentado que una visin general de la historia de la ciencia deba comenzar con la filosofa natural de los antiguos griegos, reconocer las
importantes aportaciones del islam y a continuacin ocuparse del renacer del aprendizaje en el Occidente medieval, antes de pasar a abordar la revolucin cientfica de los siglos XVI y XVII. Al tomar esta revolucin como punto de partida, no pretendemos sugerir que los
avances anteriores fueran insignificantes, y a quienes deseen saber
ms acerca de los fundamentos sobre los que se ha erigido la ciencia
moderna les instamos a que consulten el estudio de David Lindberg titulado Los inicios de la ciencia occidental: la tradicin cientfica europea en el contexto filosfico, religioso e institucional (desde 600
a.C. hasta 1450) (1992). Es especialmente importante que reconozcamos la deuda que la ciencia moderna tiene no slo con la antigedad
clsica sino tambin con la civilizacin del islam, que alimentaron y
difundieron las tradiciones de la antigua filosofa natural y procuraron
una base esencial para avances posteriores en Europa. Debemos tambin sealar que a la cultura china debemos numerosos inventos importantes, entre ellos la plvora y la brjula magntica, junto a una filosofa de la naturaleza muy distinta de la que a la larga surgi en
Occidente. Science and Civilisation in China [Ciencia y civilizacin
en China], el monumental estudio de Joseph Needham, alaba esta tradicin alternativa. En dicho estudio Needham tambin intent responder a la controvertida pregunta de por qu China no parti de estos cimientos para generar una revolucin cientfica equivalente a la que se
produjo en Europa (Needham, 1969).
Al reconocer las aportaciones realizadas por otras culturas, evitamos la inferencia de que la revolucin cientfica con la que empezamos fue una verdadera revolucin en virtud de la cual apareci de la
nada un enfoque de la naturaleza totalmente nuevo que dio a Europa
el predominio mundial en el estudio de la naturaleza. Un producto de
la nueva perspectiva sociolgica de la historia es la versin de Shapin
de la revolucin (1996), que declara abiertamente que sta no existe, pues la ciencia moderna surgi de una serie de actividades y actitudes cambiantes que influyeron en todas las reas de la vida y las creencias de la poca. Pero al final s apareci una nueva clase de
actividad que denominamos ciencia, lo que se tradujo en una explo-
24
sin de nuevos mtodos, teoras, organizaciones y aplicaciones prcticas. Los nuevos avances en la historia de la ciencia descritos anteriormente han solido centrarse en el perodo moderno precisamente porque es durante los ltimos siglos cuando emergi el tipo de actividad
que reconocemos como ciencia -y los cambios llegan a ser an ms
asombrosos cuando entramos en la poca moderna de la ciencia mayor impulsada por los intereses industriales y militares-o Comparemos el anuario Critical Bibliography publicado por la revista 1sis en
1975, por ejemplo, con otro de un ao ms reciente, y veremos que el
cambio de nfasis es sorprendente. El nmero de publicaciones sobre
ciencia antigua, ciencia islmica, ciencia medieval y ciencia del Renacimiento ha permanecido ms o menos estacionario (y ha disminuido como proporcin del total). Las publicaciones sobre el perodo que
va del siglo XVII al siglo XIX han aumentado ligeramente. Pero 10s'estudios sobre la ciencia del siglo xx se han incrementado de forma espectacular, de modo que en la actualidad son con mucho la principal
categora de publicaciones. Y gran proporcin de estos estudios sobre
el siglo xx se centra en la ciencia americana -pues es sta la que est
haciendo casi toda la historia as como casi toda la ciencia.
Este cambio de nfasis es casi con toda seguridad un reflejo de la
tendencia moderna a considerar la historia de la ciencia menos en trminos de innovaciones conceptuales (tericas) y ms en funcin de escuelas de investigacin, avances prcticos y la cada vez mayor influencia del gobierno y la industria. Cuando se centraba la atencin en la
historia de las ideas cientficas (incluyendo la idea del propio mtodo
cientfico), pareca evidente que la filosofa natural de los griegos deba
constituir el punto de partida: comenzar con la revolucin cientfica habra dejado al conjunto del proyecto sin cimientos. Pero si la ciencia se
defme ms desde el punto de vista de cmo funciona la comunidad
cientfica moderna, parece menos obvio que las formas de conocimiento natural obtenido en entornos sociales diferentes sean fundacionales
(aunque el estudio de cmo funciona la ciencia en esas otras sociedades
debera ser de inters a efectos comparativos). Los historiadores han
acabado interesndose ms por la creacin de redes profesionales definidas por sociedades cientficas, publicaciones y departamentos de universidades y del gobierno as como por la interaccin de los cientficos
con la industria, el gobierno y el gran pblico. stas son instituciones y

conexiones establecidas en el perodo que va desde el siglo XVII al xx.
Tambin ha habido un enonne incremento en la cantidad real de avances cientficos que se estn haciendo en el perodo moderno, que adems aumenta continuarnente (lo que en 1975 era ciencia nueva ahora ya
es historia). Al mismo tiempo, la historia de la ciencia ha asumido un
nuevo papel en los departamentos de estudios sobre la ciencia, de tal
modo que aqu hay que centrarse casi forzosamente en los avances que
conducen directamente a los dilemas del mundo moderno.
En reconocimiento de este cambio de nfasis, hemos decidido centramos en la ciencia desde el siglo XVII e incluir en esa rea una amplia variedad de temas que no vaya en menoscabo del carcter prctico de un libro de un solo volumen. La primera parte se ocupa de
manera tradicional de los progresos en el seno de la propia ciencia, comenzando con la revolucin cientfica y dirigiendo luego la atencin a
las cuestiones principales de.cada ciencia por separado. Hemos intentado combinar el inters clsico por la aparicin de teoras nuevas con
el enfoque moderno basado en la aparicin de disciplinas y programas
de investigacin, incluyendo ilustraciones de reevaluaciones facilitadas
por nuevos mtodos de estudio. La segunda parte ofrece un conjunto
ms temtico de muestras representativas a travs de la historia de la
ciencia, que incluyen intereses tradicionales como las conexiones con
la tecnologa, la medicina o la religin, junto a reas nuevas de estudio como la ciencia popular. Con independencia de la seccin por la
que empiece, recuerde el lector que puede siempre obtener una perspectiva ms amplia buscando las remisiones, que ponen de manifiesto
cmo se entrelazan todos los temas. No pretendemos que vaya a resultar fcil hacerse con una visin general, pero esperamos que en el
proceso el lector adquirir una renovada consideracin por la ciencia
y una mejor comprensin de su importancia en nuestra vida.
Referencias bibliogrficas
Barnes, Barry Y Steven Shapin (eds.) Natural Order: Historical Studies o/
Scientific Culture, Sage Publications, Beverly HiIIs, CA, y Londres, ]979:
26
Barnes, Barry, David Bloor y John Henry, Scientific Knowledge: A Sociological Analysis, Athlone, Londres, 1996.
Bernal, J. D., Science in History, MIT Press, Cambridge, MA, 19693, 3 vols.
Brown, James Robert, Who Rules in Science? An Opinionated Guide to the
lVars, Harvard University Press, Cambridge, ~1A, 2001.
Collins, Harry, Changing Order: Replication and Induction in Scientific
Practice, Sage, Londres, 1985.
Foucault, Michel, The Order of Things: The Archaeology of the Human
Sciences, Pantheon, Nueva York, 1970 (hay trad. cast.: Las palabras y las
cosas: una arqueologa de las ciencias humanas, Siglo XXI Editores.
Madrid, 1997).
Gillispie, Charles C., The Edge of Objectivity: An Essay in the Hist01Y oi
Scientific Ideas, Princeton University Press, Princeton, NJ, 1960.
- , (ed.) Dictionary of Scientific Biography, Scribners, Nueva York, 19701980,16 vols.
Golinski, Jan, Making Natural Knowledge: Constructivism in the History of
Scence, Cambridge University Press, Cambridge, 1998.
Gross, Paul R., y Norman Levitt, Higher Superstition: The Academic Lef!
and Its Quarrel with Science, Johns Hopkins University Press, Baltimore,
1994.
Gutting, Gary, Michel Foucault's Archaelogy ofScientific Reason, Cambridge University Press, Cambridge, 1989.
Hempel, Karl, Philosophy of Natural Science, Prentice Hall, Englewood
Cliffs, 1966.
Kohler, Robert E., Lords of the Fly: Drosophila Genetics and the Experimental Life, University of Chicago Press, Chicago, 1994.
Koyr, Alexandre, Newtonian Studies, University of Chicago Press, Chicago,1965.
- , Galileo Studies, Humanities Press, Atlantic Highlands, 1978 (hay trad.
cast.: Estudios galileanos, Siglo XXI Editores, Madrid, 1990).
Kuhn, Thomas S., The Structure od Scientific Revolutions, University of Chicago Press, Chicago, 1962 (hay trad. cast.: La estructura de las revoluciones cientficas, Fondo de Cultura Econmica, Madrid, 2(00).
Lakatos, Imre, y Alan Musgrave (eds.), Criticism and the Growth o/ Knowledge, Cambridge University Press, 1979.
Latour, Bruno, Science in Action: How to Follow Scientists and Engineers
through Society, Open University Press, Milton Keynes, 1987.
Lindberg, David C., The Beginnings of Western Science: The European
Scientific Tradition in its Philosophical, Religious and lnstitutional Con-
27
texts, 600 B.C. to A.D. 1450, University ofChicago Press, Chicago, 1992
(hay trad. cast.: Los inicios de la ciencia occidental: la tradicin cientfica europea en el contexto filosfico, religioso e institucional (desde 600
a.C. hasta 14501, Paids, Barcelona, 2002).
Merton, Robert K., The Soriology o/Science: Theoretical and Empirical lnvestigations, University of Chicago Press, Chicago, 1973.
Needham, Joseph, The Grand Titration: Science and Society in East and
West, ABen & Unwin, Londres, 1969.
Popper, Karl, The Logic o/ Scientific Discovery, Hutchinson, Londres, 1959
(hay trad. cast.: La lgica de la investigacin cientfica, Crculo de Lectores, Barcelona, 1995).
Rudwick, Martin J. S., The Great Devonian Controversy: The Shaping o/
Scientific KJ10wledge amOJ1g Gentlemanly Specialists, University of Chicago Press, Chicago, 1985.
Shapin, Steven, The Scientijic Revolution, University of Chicago Press, Chicago, 1996 (hay trad. cast.: La revolucin cientfica: una interpretacin
alternativa, Paids, Barcelona, 2000).
Shapin, Steven y Simon Schaffer. Leviathan and the Air Pump: Hobbes,
Boyle and the Experimental Life, Princeton University Press, Pinceton,
NJ, 1985.
WaBer, John, Fahulous Sciencc: Fact and Fiction in the History o/ Scientific
Discovery. Oxford University Press, Oxford, 2002.
Whitehead, A. N., Science ami the Modern World, Cambridge University
Press, Cambridge, 1926.
Primera parte:
Hitos en el desarrollo de la ciencia
La revolucin cientfica
H Tradicionalmente, la respuesta a esta pregunta ha sido un s

ubo de veras una revolucin cientfica durante el siglo XVII?
rotundo. Segn este parecer, los cambios fundamentales que se produjeron en los diversos modos como la cultura occidental examinaba
.el universo, y los mtodos utilizados para indagar sobre el mismo durante ese perodo, fueron tan radicales que merecen ser calificados de
revolucionarios. No slo eso, sino que esos cambios tuvieron tal impacto en nuestro conocimiento del cosmos y ellugar que ocupamos en
l que deberan ser considerados excepcionales. En otras palabras, lo
que aconteci en el siglo XVII no fue solamente una revolucin cientfica sino la revolucin cientfica. Partiendo de esta perspectiva, lo que
sucedi durante esa revolucin fue nada menos que el nacimiento de
la ciencia moderna. Por eso, si este enfoque histrico es correcto, los
grandes nombres que asociamos a la revolucin cientfica -CoPrnico, Descartes, Galileo, Kepler y Newton- tienen legtimo derecho a
ser considerados los padres de la ciencia moderna. No slo hicieron
grandes descubrimientos y formularon teoras nuevas, sino que tambin introdujeron un nuevo mtodo -el mtodo cientfico- que nos
proporcion un conocimiento seguro y fiable del mundo que nos rodea.
Esta manera de observar la historia de la ciencia tiene tambin una
historia propia. Muchos protagonistas de los siglos XVI y XVII que intervinieron en los debates filosficos y descubrimientos que dieron for-
ma a la revolucin cientfica enseguida se vieron a s mismos en la vanguardia de un movimiento intelectual revolucionario. Por ejemplo, el
filsofo-cortesano ingls Francis Bacon no vea con muy buenos ojos
la filosofa griega --una especie de sabidura totalmente contraria a la
investigacin sobre la verdad>>-- si la comparaba con los logros cientficos de su poca. A su juicio, la clave era la disposicin a experimentar y reconocer que el conocimiento debe ser buscado bajo la luz de la
naturaleza, no trayndolo desde la oscuridad de los tiempos antiguos.
En una lnea parecid~ Voltaire, el escritor de la Ilustracin, celebr los
xitos alcanzados por Bacon, Robert de Boyle e Isaac Newton a costa
de Aristteles, Platn y Pitgoras. En los siglos XIX y XX, los acontecimientos del siglo XVII se recordaron al menos como un nuevo florecimiento del intelecto humano tras el largo estancamiento de la Edad
Media. El historiador del siglo xx Alexander Koyr sostena que el'logro de los fundadores de la ciencia moderna haba sido destruir un
mundo y sustituirlo por otro (Koyr, 1968). Su coetneo Herbert Butterfield, en su obra clsica The Origins ofModern Scence [Los orgenes de la ciencia moderna], deca de la revolucin cientfica que lo
eclipsa todo desde los orgenes del cristianismo y reduce el Renacimiento y la Reforma al nivel de meros episodios (Butterfield, 1949).
En los ltimos aos, las opiniones de los historiadores de la revolucin cientfica -yen especial de su estatus excepcional- han sufrido notables revisiones (Shapin, 1996). y ello por varias razones. En
la actualidad, los historiadores se resisten a aceptar que tenga algn
sentido hablar de ciencia durante el siglo XVII. Se admite que, en
realidad, los hombres de ciencia y los filsofos naturales del siglo XVII
(como se describiran a s mismos) se dedicaban a un conjunto diverso de actividades cuyo encaje en las ideas modernas sobre la ciencia
acaso fuera discutible. Actualmente, tambin sabemos mucho ms sobre las actividades generadoras de conocimiento durante la Edad Media, debido a lo cual muchos historiadores sostienen que hay una importante continuidad entre las ideas y prcticas medievales y las
posteriores. Por tanto, es mucho ms difcil mantener que lo sucedido
en el siglo XVII constituy despus de todo una ruptura sin precedentes con el pasado. Por regla general, la mayora de los historiadores de
la ciencia se sienten cada vez ms incmodos con la idea de que exis-
La revolucin cientfica 33
te un nico mtodo cientfico. Sin esta creencia en el mtodo cientfico queda cada vez menos claro en qu consiste la revolucin cientfica.
No obstante, sigue habiendo una buena razn para seguir utilizando el
concepto. Como hemos acabado de ver, muchos comentaristas del siglo XVII crea.Tl a pies juntillas que estaban participando en un proceso
revolucionario. Si hemos de tomar en serio nuestros temas y opiniones, desde luego sigue valiendo la pena analizar precisamente qu estaban haciendo y por qu pensaban que era tan importante.
En este captulo se har un repaso general muy bsico y necesariamente breve de la revolucin cientfica. Empezaremos examinando las
inmensas transfonnaciones que tuvieron lugar en astronoma, una
ciencia que, al menos segn las versiones clsicas, experiment durante ese perodo un cambio verdaderamente inusitado. Cuando piensan en la revolucin cientfica, a la mayora de las personas les viene
a la cabeza ese cambio enorme de perspectiva desde un universo centrado en la tierra (o geocntrico) a un universo heliocntrico en el que
aqulla queda relegada a la condicin de simple planeta que gira alrededor del sol. A continuacin analizaremos la filosofa mecanicista de
muchos disertadores del siglo XVII que se vean en el meollo mismo
de las nuevas perspectivas sobre la naturaleza que se estaban proponiendo durante dicho perodo. Tambin abordaremos la aparicin de
nuevas formas de conocimiento, amn de nuevas ideas. Los filsofos
hablaban de experimentos y de matemticas al tiempo que proporcionaban herramientas nuevas e incluso un nuevo lenguaje que poda utilizarse para comprender la naturaleza. Terminaremos el captulo con
una aproximacin al clebre Isaac Newton, aclamado por muchos de
sus contemporneos como el hombre que cre en solitario la Nueva
Ciencia. Un breve examen de sus logros nos brindar una buena ocasin para responder a la pregunta con la que inicibamos el captulo:
hubo de veras una revolucin cientfica?
Reubicacin del cielo

Desde luego, en su concepcin habitual, la astronoma fue uno los mbitos controvertidos de la revolucin cientfica. Muchos de los nom-
34
bres importantes que relacionamos inmediatamente con aquella gran

transformacin intelectual pertenecen a astrnomos que ejercan
como tales. Recordemos a Tycho Brahe, Copmico, Galileo, Kepler o
incluso Newton. No obstante, hablando con propiedad, antes del siglo
XVII en realidad la astronoma no formaba parte en absoluto de la filosofa natural. Se consideraba que, al igual que las matemticas, se dedicaba slo a accidentes y apariencias, mientras corresponda a la filosofa natural encargarse de las causas reales de las cosas. Esto era
mucho ms que una simple distincin tcnica. Significaba, por ejemplo, que la astronoma ocupaba un lugar distinto del de la filosofa natural en los planes de estudio universitarios. Tambin implicaba que
los astrnomos, igual que los matemticos, tenan un estatus intelectual y social inferior al de los profesores de filosofa natural. sta fue
una de las razones, como veremos ms adelante, de que Galileo estuviera tan satisfecho de haber convencido a Cosm.e de Mdicis para que
le contratara como filsofo de la corte y no como matemtico. Sin embargo, como se supona que su cometido era slo el aspecto de las cosas y no su realidad, no caba esperar que los astrnomos crearan modelos del cielo que fueran realistas en modo alguno. Su misin
consista simplemente en encontrar modelos que les permitieran describir y predecir con precisin los movimientos aparentes de los cuerpos celestes ms que hallar formas de explicar cmo era realmente la
estructura del universo, tarea esta reservada a los filsofos naturales.
Hablando en trminos generales, los filsofos naturales del siglo XVI
coincidan en una perspectiva aristotlica del universo. Segn este
modelo, la tierra estaba en el centro mismo del cosmos, mientras que
la luna, el sol y los planetas giraban alrededor de ella en diversas esferas. La esfera de la luna defina la frontera entre el corruptible y cambiante mundo sublunar y el incorruptible e invariable cielo de encima.
La mayora de los astrnomos de la poca adoptaron una versin del
modelo ptolemaico del universo (fig. 2.1), elaborado por el astrnomo
alejandrino Claudio Ptolomeo en el siglo 11 d.C. Ptolomeo haba perfeccionado varias mejoras del modelo bsico aristotlico, incluyendo
una descripcin y una prediccin ms exactas de los movimientos
aparentes de los cuerpos celestes. Introdujo innovaciones como los
epiciclos (en virtud de los cuales los planetas deban describir rbitas
35
FIGURA 2.1. El universo ptolemaico como aparece ilustrado en Cosmographia (1539), de Petrus Apianus. La tierra se halla en el centro del universo,
con la luna. el sol y los cinco planetas dando vueltas a su alrededor. La esfera de estrellas fijas seala la frontera exterior del universo.
circulares en torno a puntos fijos de sus esferas as como rbitas circulares alrededor de la tierra (fig. 2.2) Ylos ecuantes (compleja estratagema mediante la cual la velocidad a la que un cuerpo celeste daba
vueltas alrededor de la tierra se calculaba de tal modo que era constante con respecto a un punto distinto del centro de la rbita). Con argucias as~ los discpulos de Ptolomeo pudieron crear tablas y mapas
muy precisos del movimiento del cielo. Sin embargo~ nadie pensaba
que estos epiciclos y ecuantes describieran en. absoluto la realidad.
Eran simples tcnicas geomtricas utilizadas para guardar las apariencias. Segn la filosofa natural aristotlica~ el movimiento circular perfecto slo era posible en la esfera superlunar incorruptible
(Kuhn~ 1966; Lloyd, 1970, 1973).
Cuando en 1543 el clrigo polaco Nicols Coprnico public su
Sobre las revoluciones de los orbes celestes~ result muy fcil para sus
contemporneos interpretarlo tambin precisamente de esa manera.
De hecho, cualquier otra forma se habra considerado un tanto extraa. Copmico sostena que se podan obtener predicciones ms precisas de los movimientos de los cuerpos celestes -y acabar con algunos
de los aspectos estticamente ms discutibles del modelo ptolemaico,
AE-
(a)
-VE
(b)
FIGURA 2.2. Ejemplo de cmo Ptolomeo utilizaba construcciones geomtricas como los epiciclos para generar una imagen ms precisa de los movimientos planetarios. En este caso, la disposicin de los epiciclos en la izquierda da lugar al movimiento representado en la derecha.
37
como los ecuantes- dando por sentado que era el sol y no la tierra el
que estaba situado en el centro del cosmos. Para muchos de sus lectores esto simplemente pareca otro ingenioso intento de guardar las
apariencias y. confeccionar tablas y mapas de estrellas ms exactos.
No obstante~ el prefacio de Sobre las revoluciones s haca una afmnacin sorprendente: sugera que su modelo reflejaba la realidad fsica
(fig. 2.3). Copmico pareca sostener que la astronoma tena derecho
a parte del territorio intelectual habitualmente ocupado por la filosofa
natural. Si estaba en lo cierto~ entonces su libro tendra repercusiones
verdaderamente revolucionarias. No slo sugera que los astrnomos
podan competir con los filsofos naturales por estatus y autoridad intelectual~ sino tambin que la tierra y la humanidad no estaban, despus de todo~ en el centro del universo. Sin embargo, el efecto de dicha afrrmacin qued anulado por la insercin, en el texto publicado,
de un prlogo sin fmnar escrito por un amigo de Coprnico, el clrigo
luterano Andreas Osiander~ que dejaba sentado que la sugerencia de la
realidad fsica del modelo heliocntrico era en definitiva slo una elucubracin intelectual. Nada haca sospechar que sta no fuera la opinin de Copmico~ y como muri poco despus de la publicacin, no
hubo forma de averiguarlo.
Coprnico apenas hizo algn esfuerzo para divulgar su innovacin
potencialmente prodigiosa. Sin embargo~ seguramente para su ms famoso discpulo~ el astrnomo, matemtico y filsofo natural italiano Galileo Galilei, la publicidad era lo fundamental. En el verano de
1609, Galileo, a la sazn humilde profesor de matemticas de la Universidad de Padua, orient su recin perfeccionado telescopio hacia el cielo
y se vali de l para hacer diversos descubrimientos y afirmaciones sorprendentes. En su Siderius nuncius publicado un ao despus, Galileo
aseguraba haber visto con su artilugio ciertas novedades: por ejemplo~
innumerables estrellas nuevas jams antes observadas o catalogadas,
as como imperfecciones en la superficie de la supuestamente incorruptible luna. Y lo ms importante, haba descubierto cuatro planetas
nuevos que, segn afirmab~ giraban alrededor de Jpiter y no de la tierra como se supona que hacan los otros. Galileo denomin estrellas
mediceas a los nuevos planetas y dedic su libro al gran duque Cosme de Mdicis de la Toscana en un intento finalmente logrado de con-
~~ A pedir dc:fcription of me Ccrlelal1 Orbes;

.:ctI,tIt-1 tI 1MR 41111tillll JMlriw'IN .
?ytb"lm.-s,fIc.
*
**
"If*
.**
*.** ~
.~ '.IC "* * 'JI
'" ~~. ~-+. '* ~ * "
~ '" *,'.~" -11- 'k * *
/1
FIGURA 2.3. El universo copemicano como aparece ilustrado en A Perfit

Description ofthe Coelestiall Orbes (1576), de Thomas Digges. El sol est
situado en el centro del universo, con la tierra y otros planetas dando vueltas
a su alrededor, mientras la luna gira alrededor de la tierra. Obsrvese que el
universo todava est delimitado por la esfera de estrellas fijas.
39
seguir el patrocinio del poderoso magnate (Biagioli, 1993). Como recomPensa obtuvo un importante c'ambio de estatus. Fue nombrado profesor de filosofa en la Universidad de Pisa y matemtico y filsofo de
la corte al servicio de Cosme..Aquello supuso tambin un cambio en el
estatus de la astronoma. De hecho, para preservar su recin adquirido
prestigio, Galileo tuvo que sostener que sus descubrimientos astronmicos tenan tambin profundas consecuencias filosficas.
Cuando en 1632 public su clebre Dilogo sobre los dos mximos sistemas del mundo ptolemaico y copernicano, Galileo ya tena
fama de polemista. En muchos aspectos, esto formaba parte de su trabajo. De l se esperaba que entretuviera a sus benefactores de la corte
florentina con debates ocurrentes. No obstante, en el Dilogo... fue un
poco ms lejos. Se vali de sus descubrimientos telescpicos y otros
argumentos para organizar una apenas velada defensa de la verdad fsica de la teora copemicana. Afrrmaba que los datos del cielo aportados por su telescopio respaldaban dicha teora y reforzaban los argumentos fsicos a favor de la rotacin de la tierra. El resultado fue
desastroso para Galileo. El Santo Oficio lo mand llamar a Roma, lo
oblig a retractarse de sus creencias copemicanas y lo envi al exilio.
Su libro fue prohibido. Es importante dejar clara la discusin que tuvo
lugar entre Galileo y la Iglesia Catlica (vase cap. 15, Ciencia y religin). En el pasado, la Iglesia no haba puesto objeciones a discutir
las ideas copemicanas siempre y cuando se expresaran en trminos
hipotticos y se reconociera la autoridad suprema de las Escrituras a la
hora de decidir sobre la cuestin. Por tanto, el pecado de Galileo estaba no tanto en lo que haba dicho cuanto en el modo como lo haba dicho. Su desafo iba dirigido a la autoridad de la Iglesia y su legitimidad como rbitro intelectual y tambin a la validez de la teora
aristotlica del universo (Redondi, 1987).
El ejemplo de la carrera de Galileo hace hincapi en la creciente
importancia del mecenazgo en el apoyo al trabajo astronmico durante los siglos XVI y XVII. Para hacerse un nombre, Galileo necesitaba
el respaldo econmico y cultural de Cosme de Mdicis. La funcin del
patrocinio queda tambin muy clara en el caso del astrnomo dans
Tycho Brahe, el cual siendo noble, hijo de un influyente miembro de
la corte danesa, se encontraba en una envidiable posicin para finan-
ciar su carrera como astrnomo as como para obtener un sostn sin

precedentes de la corona danesa. El rey lleg a concederle una isla entera en la que construir su observatorio particular de Uraniborg
(fig. 2.4). Pero su camino no estuvo exento de dificultades. Para un
miembro de la nobleza, la astronoma no era una ocupacin habitual.
A Tycho le cost convencer a su familia y a sus pares aristcratas de
que le permitieran satisfacer su pasin por la astronoma, as como a
la comunidad de eruditos astrnomos de que lo admitieran en su seno
como miembro de pleno derecho. Alcanz cierta fama con una serie
de detalladas observaciones sobre la Estrella Nueva que apareci en el
cielo en 1572 --que ahora llamaramos supernova-. Las observaciones de Tycho fueron especialmente interesantes porque, segn deca,
en ellas no se apreciaba indicio alguno de paralaje estelar. En-otras palabras, ponan de manifiesto que la Estrella Nueva se encontraba dmasiado lejos para estar dentro de la esfera sublunar de la fsica aristotlica. En vez de ello, podan considerarse como una prueba de
corrupcin y cambio en la supuestamente incorruptible e invariable
esfera superlunar.
Instalado en Uraniborg, Tycho Brahe alcanz fama gracias a observaciones astronmicas de una precisin inaudita, para las cuales no
se vali de ningn telescopio. Lo que hizo fue disear y encargar los
mejores instrumentos astronmicos que le permitan sus grandes recursos financieros. Y los emple para ubicar con exactitud las posiciones de los planetas. Este trabajo de observacin desempe un papel esencial en la creacin de tablas astronmicas, utilizadas entre
otras cosas para confeccionar el calendario y establecer la poca adecuada de las festividades religiosas (como la Semana Santa). ste era
uno de los principales usos que se dio al nuevo modelo copemicano del universo, y las observaciones de Tycho sirvieron para que dichas tablas fueran an ms precisas. Sin embargo, Brahe no era copemicano. Aunque simpatizaba con los seguidores de Copmico, dudaba del movimiento de la tierra~ As que se le ocurri una soluCin
propia, un sistema en el que la tierra permanecera en el centro del universo con el sol y la luna dando vueltas a su alrededor y el resto de los
planetas girando alrededor del sol. Era un sistema que a simple vista poda parecer que conservaba lo mejor de ambos mundos, manteniendo la
FIGURA 2.4. Imagen del observatorio de Tycho Brahe, en Uraniborg, de Astronomiae instauraie mechanica (Mecnica de la astronoma renovada), de
Tycho Brahe (1587). Obsrvese los instrumentos y los asistentes trabajando
en un segundo plano.
42
integridad y la verosimilitud del cosmos geocntrico aristotlico aunque aadindole la precisin y la simplicidad del modelo copemicano.
La controversia que rode los orgenes del sistema del universo
ideado por Tycho fue lo que despert la atencin del astrnomo dans
Johannes Kepler. Tycho estaba inmerso en una virulenta discusin con
otro alemn, Nicolai Reymers Ursus, sobre el nuevo sistema, y afirmaba que Ursus haba plagiado aspectos importantes del mismo.
Tycho se convirti en mecenas de Kepler, a quien reclut en su campaa para desacreditar a Ursus. El propio Tycho se haba trasladado
por entonces a Praga para ser cliente de Rodolfo 11, el emperador del
Sacro Imperio Romano, y contrat a Kepler para que escribiera una
defensa de sus derechos de originalidad frente a Ursus y para reducir
el inmenso volumen de datos de observacin acumulados durante su
carrera a una forma que pudiera utilizarse para demostrar la superioridad del sistema tycnico. Kepler, alumno del astrnomo alemn Michael Maestlin, ya estaba adquiriendo cierta fama en los crculos astronmicos. Tras la muerte de Tycho en 1601, enseguida acab sucedindole
como matemtico imperial de Rodolfo, y hered sus valiossimos instrumentos astronmicos junto a sus todava ms valiosos datos registrados.
Fue otro ejemplo de la importancia del mecenazgo real y aristocrtico
para mantener la labor astronmica y de lo esencial que era tener acceso a recursos.
Kepler no se mostr nada ansioso por utilizar los montones de observaciones de Tycho para defender el sistema celeste de su antiguo
maestro. Igual que muchos de sus contemporneos del siglo XVII, era
platnico, estaba convencido de que el universo funcionaba conforme
a principios armnicos. Se tomaba en serio la msica de las esferas. Sin
embargo, a diferencia de la mayora de sus coetneos, tambin era un
copemicano comprometido. En El secreto del universo de 1596 ya haba articulado un sistema del universo en el que las distancias entre las
rbitas en las que los planetas giraban alrededor del sol estaban deter'minadas por la secuencia de los slidos regulares platnicos (fig. 15.2,
p. 443). Kepler tard aos en reducir las observaciones de Tycho a la
simple ley que, como platnico convencido, estaba seguro de que los
planetas seguan. En 1607 public los resultados, segn los cuales tanto Copmico como Tycho se habran equivocado. Los planetas no gi-
43
raban alrededor del sol en crculos, sino que el recorrido que segua
cada uno era una elipse. Tras saldar la deuda con su maestro, Kepler regres a su fascinacin por la armona y en 1619 public su Harmonice
mundi, donde dejaba clara su conviccin de que el universo funcionaba de acuerdo con las leyes de la armona. El hecho de que un simple
astrnomo y matemtico (bien es cierto que antiguo matemtico imperial del emperador del Sacro Imperio Romano) pudiera hacer contribuciones importantes a esa clase de discusin sobre filosofa natural era
un ejemplo del nuevo estatus adquirido por la astronoma.
Durante ms o menos el siglo que sigui a la publicacin de Sobre
las revoluciones de Copmico, los crculos astronmicos fueron aceptando gradualmente la postura heliocntrica. Pero mientras la astronoma permaneciera subordinada a la filosofa natural y limitara su objetivo a guardar las apariencias, poca trascendencia tendra esa aceptacin
gradual. El sistema copemicano simplemente ofreca un mtodo ms
eficaz para calcular los movimientos de los planetas. Podra decirse,
cuando menos, que el cambio realmente decisivo no fue el paso del
geocentrismo al heliocentrismo sino la eliminacin de la barrera entre
las esferas sublunar y superlunar y la ampliacin de la corrupcin terrenal hasta abarcar los movimientos de las estrellas. Estos cambios
fonnaban parte de otras variaciones en el estatus social y cultural de
los astrnomos y los filsofos naturales. Junto con la barrera fsica entre la tierra y el cielo, se estaba desmoronando la barrera social entre
la filosofa natural y la astronoma. Cada vez estaba ms justificado
que los simples astrnomos manifestaran opiniones sobre cuestiones
filosficas. El lugar social de la astronoma tambin estaba cambiando. Todos los astrnomos que hemos visto hasta ahora alcanzaron la
fama fuera del enclaustrado mundo de las universidades. En la astronoma y, como veremos, tambin en la filosofa natural, el lugar del
conocimiento iba a ser cada vez ms el foro cvico.
Magia y mecanismo
Qu clase de mundo describan los nuevos sistemas de filosofa natural surgidos en ese perodo? Un rasgo comn a los diversos sistemas
44
filosficos naturales nuevos propuestos durante los siglos XVI y XVII

era la conciencia clara de que resultaban novedosos. Se escribieron libros con ttulos como Novum organum (Francis Bacon), La nueva
ciencia del movimiento (Galileo) o Phonurgia nova (Athanasius Kircher); las aspiraciones de estos autores no dejaban lugar a dudas. Queran establecer una nueva base para el estudio del mundo natural. Para
el historiador, es difcil generalizar abiertamente cuando se trata de
hallar modos de describir estos nuevos sistemas de filosofa natural.
Actualmente sabemos que estos intentos de crear una ciencia nueva
variaban muchsimo, al menos en sus detalles. Haba gran desacuerdo
respecto a lo que parecera la Nueva Ciencia, cul era el modo ms seguro de proceder y qu deban expresar los resultados de las investigaciones. Desde una ptica moderna, al menos algunas de las vas seguidas por los protagonistas de la revolucin cientfica en su bsqueda'de
conocimiento parecen claramente poco prometedoras. Otras encajan
mejor en nuestras concepciones de lo que debera ser la ciencia. No
obstante, es importante recordar que estos primeros filsofos naturales modernos tenan sobre el mundo ideas muy distintas de las nuestras -y tambin muy diferentes sobre lo que la ciencia deba ser capaz de expresar (Lindberg y Westman, 1990).
Al menos a algunos filsofos naturales, la magia les pareca una
manera prometedora de investigar la naturaleza. En los siglos XVI
y XVII hubo magos cuyas tradiciones se remontaban a la figura mitolgica de Hermes Trismegisto. Se consideraba que la magia era la bsqueda de lo arcano, de cualidades ocultas de los objetos y los fenmenos naturales. Conocer estas caractersticas ocultas permitira
comprender el funcionamiento secreto de la naturaleza y las relaciones entre diferentes tipos de objetos naturales (Yates, 1964). Poda
verse con claridad que ciertos objetos concretos -por ejemplo, los
imanes- influan en otros sin que existiera contacto aparente. A muchos, la astrologa tambin les pareca una va interesante para indagar
en lo oculto. Tratar de comprender cmo influan los movimientos de
las estrellas y los planetas en el desarrollo de sucesos terrenos era una
manera de vrselas con el funcionamiento oculto del universo. Asimismo, la alquimia pareca ofrecer la posibilidad de entender cmo
distintas sustancias se influan recprocamente y cules podan ser sus
pualidades esenciales. En los siglos XVI y XVII hubo tambin una pr6s'Pera tradici6n de magia natural. Algunos magos naturales, como el
cortesano y matemtico isabelino JoOO Dee o el erudito y estudioso je~
suita Athanasius Kircher, podan provocar fen6menos impresionantes
a voluntad. Kircher, .por ejemplo, era famoso por haber inventado la
linterna mgica y un reloj accionado por una semilla de girasol que segua el curso del sol desde la salida hasta la puesta igual que la flor de
dicha planta, lo que pona de manifiesto la influencia oculta del sol en
los objetos naturales.
Menos controvertida -al menos para las sensibilidades modernas- que la magia como herramienta para comprender la naturaleza
era la filosofa mecanicista, segn la cual la mejor manera de entender
el cosmos era considerndolo una enorme mquina, siendo tarea de la
filosofa natural averiguar cules eran los principios en que se basaba
su funcionamiento. Cuando menos en algunos aspectos, la filosofa
mecanicista era la anttesis de la tradici6n mgica, pues negaba la
existencia misma de las cualidades ocultas que la magia intentaba investigar. El mecanismo de relojera fue la metfora dominante de dicha filosofa. Todas las partes del reloj operaban en armona para dar
como resultado el movimiento final. As era tambin como algunos filsofos naturales visualizaban el funcionamiento del universo: todas
las partes actuando al unsono para generar los movimientos de la tierra
y los planetas. La metfora del mecanismo de relojera tena la importante ventaja de presuponer tambin la existencia de un relojero celestial: si el universo era una pieza de un mecanismo complejo como un
reloj, entonces, igual que los relojes tenan relojeros, el universo deba
tener tambin un Creador. Pero la filosofa mecanicista no era aplicable s610 a fen6menos a gran escala como los movimientos de los planetas. Los filsofos mecnicos deditaron su ingenio a descubrir mecanismos para todos los fen6menos de la naturaleza. Su objetivo era
desterrar totalmente de la filosofa natural las cualidades ocultas mediante la demostraci6n de que incluso las fuerzas ms misteriosas podan reducirse al funcionamiento de principios mecnicos sencillos.
El decano de la filosofa mecanicista de principios del siglo XVII
era sin duda el matemtico y fil6sofo natural francs Ren Descartes.
Erudito de formaci6n jesutica y antiguo soldado mercenario durante
46
la guerra de los Treinta Aos, Descartes haba resuelto a las mil maravillas la reduccin de todo el conocimiento humano a principios bsicos, que a la larga se tradujeron en la que seguramente es la mxima
filosfica ms reconocible de la historia modefQa: Cogito ergo sum
[Pienso, luego existo]. En su Discurso del mtodo (1637), Descartes
expuso su proyecto para una nueva y ambiciosa filosofa de la naturaleza. Su representacin del universo era inequvocamente mecanicista.
Descartes conceba el universo como un plenum, es decir, un espacio
lleno de materia. En su cosmologa no haba sitio para el vaco. Dado
que el universo estaba lleno de materia, si se mova una parte, las otras
tambin tenan que moverse. La manera ms sencilla de lograrlo era el
movimiento en un crculo --de ah el movimiento circular de los planetas alrededor del sol-. Para Descartes, por tanto, el universo constaba de un nmero indeterminado de vrtices, cada uno de los cuales
giraba en torno a un solo una estrella arrastrando a los planetas con l.
Los planetas se mantenan en rbitas estables gracias a la constante
presin de materia sutil que giraba continuamente hacia fuera desde el
sol central. Descartes lleg incluso a valerse de su teora de los vrtices para explicar el movimiento de las mareas -uno de los problemas
ms insolubles para los matemticos prcticos del siglo XVII.
Como suceda con otros filsofos mecanicistas, las teoras de Descartes explicaban mucho ms que fenmenos a gran escala como el
movimiento de los planetas o de las mareas. En el universo de Descartes, todo constaba de partculas de materia. La luz, por ejemplo,
consista en un torrente de partculas imperceptibles que salan desde
el sol. Tambin intent dar cuenta del fenmeno del magnetismo basndose en principios mecnicos, corpusculares (fig. 2.5). El magnetismo era uno de los ejemplos preferidos de los magos para probar la
existencia de cualidades ocultas. William Gilbert, autor de De magnete -la primera descripcin exhaustiva del magnetismo, publicada en
1600-, haba llegado a comparar los efectos de los imanes con los
del alma. Segn Descartes, el magnetismo resultaba de un torrente de
corpsculos (o partculas) que salan del cuerpo magntico. Estos corpsculos tenan forma de tomillos de rosca derecha o izquierda, por lo
que, dependiendo de la forma, haran que los objetos a los que se acercaran se movieran hacia el imn o se alejaran del mismo. La filosofa
47
mecanicista de Descartes abarcaba incluso a los animales y las personas. Descartes describi magnficamente a todos los animales ni ms
ni menos que como mquinas complejas. Adopt el mismo enfoque
con respecto al cuerpo humano, slo que en el caso de los seres humanos, stos posean un alma animada que controlaba su cuerpo mediante la glndula pinea!. Descartes estaba convencido de que la correcta utilizacin del mecanismo del cuerpo a travs de una dieta
apropiada poda permitir la prolongacin indefinida de la vida humana (vase cap. 19, Ciencia y medicina).
El filsofo natural anglo-irlands Robert Boyle comparta con
Descartes la opinin de que todos los fenmenos naturales podan explicarse por la accin mecnica de partculas o corpsculos diminutos
de materia. Segn Boyle, en la creacin original del universo, la ma-
2.5. Modelo de Descartes sobre los orgenes mecnicos del magnetismo. Del cuerpo magntico emana un. flujo de partculas magnticas con
forma de pequeos tomillos. Cuando estas partculas atraviesan otros cuerllOs, hacen que stos se acerquen o se alejen del cuerpo magntico en funcin
le que los tomillos tengan rosca a la derecha o a la izquierda.
FIGURA
48
teria unifonne y homognea de la que en un principio se compona estaba repartida entre toda una serie de corpsculos mviles de distintas
fonnas y texturas. Eran los diferentes tamaos, fonnas y texturas de
estas partculas de materia, junto con las diversas maneras de moverse, lo que daba razn de las propiedades visibles y tangibles de la materia. Boyle difera de Descartes en que se mostraba bastante ms cauto a la hora de especificar cules eran realmente las fonnas y los
tamaos de esas partculas invisibles. Mientras Descartes estaba preparado para establecer las fonnas exactas de las partculas causantes
del magnetismo, por ejemplo, Boyle se contentaba con dejar estas
cuestiones abiertas a la discusin. Por lo que a l respectaba, lo importante era simplemente que estas explicaciones mecanicistas de los
fenmenos naturales en funcin de la conducta y la fonna de los corpsculos materiales fueran aceptadas como las ms verosmiles de entre todas las disponibles. Mientras Boyle reconoca, por ejemplo, que,
en general, la mejor explicacin del color o la textura de un objeto deba referirse a las clases de partculas de que constaba, admita tambin que la cuestin de cmo eran exactamente aqullas segua siendo
objeto de especulacin.
La cautela con la que Boyle planteaba la cuestin de ofrecer explicaciones mecanicistas especficas -ms que generales- de los fenmenos queda clara en las descripciones de sus famosos experimentos
con la bomba de aire, en los que nos detendremos ms adelante. Entre
finales de la dcada de 1650 y principios de la de 1660, Boyle llev a
cabo un conjunto de experimentos con un nuevo material, la bomba
de aire, creada para investigar las propiedades de ste. Basndose en
esos experimentos, Boyle sostena que el aire estaba compuesto de
partculas elsticas. Y debido a esta naturaleza elstica, poda resistir
cualquier fuerza ejercida sobre l y expandirse cuando dicha fuerza
desapareciera. En sus New Experiments Physico-Mechanical Touching the Spring o[the Air [Nuevos experimentos psicomecnicos en
lo tocante a la elasticidad del aire] (1660), Boyle afrrmaba que, aunque poda estar realmente seguro de la verdad de los fenmenos producidos en su bomba de aire ~n otras palabras, que el aire actuaba
efectivamente como l haba dicho-, no poda tener la misma certeza respecto a los detalles de una explicacin causal de esos fenme-
nos. Como filsofo mecanicista poda estar seguro de que las causas
de los fenmenos eran de carcter mecnico, pero cualquier otra explicacin del mecanismo detallado slo era, como mucho, probable.
Las partculas de aire quiz eran como muelles de acero, pero tambin
tal vez no.
Pese a esta especie de prudencia, desde luego a muchos de sus seguidores la filosofa mecanicista les pareca el mejor modo de formular
descripciones causales de los. fenmenos naturales. El filsofo natural
ingls Robert Hooke, otrora investigador ayudante de Boyle, lleg a
sugerir que, a su debido tiempo, tal vez sera posible ve~ realmente las
partculas bsicas de materia mediante el recin inventado microscopio. Incluso en ausencia de tales pruebas sensoriales directas de la
existencia de esas pequeas mquinas de la naturaleza, la mayora
de los filsofos naturales estaba dispuesta a reconocer que plantear
como hiptesis su existencia era el mejor modo de proceder para elaborar descripciones de la naturaleza filosficamente aceptables. Por
supuesto, era una alternativa mejor que recurrir a la presencia de cualidades ocultas intrnsecas en las diferentes clases de materia. Cuando,
en 1644, Evangelista TorriceIli llev a cabo experimentos con bombas
y lquidos lo hizo con la finalidad de demostrar que era posible explicar mecnicamente los fenmenos sin necesidad de echar mano a la
idea de que la naturaleza aborrece el vaco. BIas Pascal tena el
mismo objetivo en mente cuando en 1648 repiti los experimentos en
las laderas del Puy de Dome (Francia). Una ventaja que, segn muchos, tena la adopcin de explicaciones mecanicistas era que eliminaba la tentacin de dotar a la materia de atributos animistas. Como
sostena el sacerdote francs Marin Mersenne, volver activa la materia tal vez generara la peligrosa posibilidad de acabar con la distincin entre Dios y naturaleza. Era mucho ms aconsejable seguir a los
mecanicistas: aceptar que la materia era esencialmente pasiva y que
unos objetos y otros diferan slo en el tamao y la forma de sus partculas.
Como ya hemos visto con el ejemplo de Descartes, estos argumentos mecanicistas eran aplicables a los cuerpos humanos y de animales igual que, de manera ms convencional, al mundo inanimado.
La descripcin que el mdico ingls William Harvey hizo de la circu-
lacin de la sangre fue aclamada por sus contemporneos como un

clsico ejemplo de filosofa mecanicista aplicada a cuerpos animados,
pese a que el propio Harvey tena dudas sobre las bondades de la filosofa mecanicista. En su De motu cordis: movimiento del corazn y de
la sangre de los animales (1628) defenda que la sangre circulaba por
el cuerpo, pasaba por el corazn y los pulmones hasta llegar a las arterias' mediante las cuales alcanzaba las extremidades antes de regresar al corazn por las venas. Siguiendo lo que consideraban el ejemplo de Harvey, algunos que se autoproclamaron iatromecanicistas
(de la palabra griega iatro, que significa mdico), como Giovanni
Borelli, sostenan que conocer el cuerpo humano en calidad de mquina compleja era clave para el avance de la medicina. Segn Hermann Boerhaave, poda comprobarse que todos los componentes anatmicos que constituan el cuerpo tenan sus equivalentes en diversos
tipos de maquinaria: Observamos que algunos parecen columnas.
puntales, vigas transversales, vallas protectoras, envolturas: otros son
como hachas, cuias y poleas; y otros como cuerdas. prensas o jilelles; y an otros como cedazos,filtros, tuberas, conductos y recipientes; y la facultad de ejecutar varios movimientos mediante estos instrumentos se conoce como sus funciones; las cuales son realizadas por
leyes mecnicas, y slo gracias a stas resultan inteligibles. Para Boerhaave, el cuerpo humano era simplemente una compleja mquina
hidrulica (vase cap. 19, Ciencia y medicina).
Los defensores de la filosofa mecanicista a menudo se alineaban
de manera bastante explcita en contra de los practicantes de la magia
y de los que crean en la existencia de cualidades ocultas en la naturaleza. A muchos les pareca que explicar simplemente algn rasgo de
la naturaleza en funcin de atributos intrnsecos de la materia no supona explicacin ninguna. Esto era lo que el dramaturgo lean-Baptiste Moliere satiriz en su descripcin de los filsofos naturales que
explicaban las capacidades opiceas inductoras del sueo aludiendo a
que el opio posea cualidades adormecedoras. Historiadores recientes han sido bastante ms prudentes que sus contemporneos de mentalidad mecanicista a la hora de rechazar sin ms a los practicantes de
la magia. La mayora de los historiadores de la revolucin cientfica
aceptan que la magia desempe un papel importante en los debates
51
intelectuales de la poca. Los magos y los filsofos mecanicistas s

parecen haber compartido la preocupacin por esclarecer las propiedades de la materia mediante el anlisis de sus cualidades ocultas, tanto si se consideraba que stas eran innatas como si no. Tambin compartan el hecho de tener conciencia clara de la novedad. La mayora
de los filsofos naturales de ese perodo tenan en comn la percepcin de que estaban participando en un proyecto esencialmente nuevo,
al margen de cmo describieran luego los detalles del mismo.
N uevosmodos de conocimiento
Cuando alababan la novedad de la Nueva Ciencia, quienes la practicaban no tenan en mente slo lo que estaban investigando sobre la naturaleza del universo. A su juicio, era igual de importante la cuestin
de cmo se haba adquirido ese conocimiento nuevo. Casi todos estaban de acuerdo en que la gran diferencia entre el tipo de conocimiento que ellos posean y las variedades anteriores era que el primero se
basaba ms en la experiencia que en la autoridad. Se deca que los escolsticos --concepto con el que eran despachadas las generaciones
anteriores- haban basado sus pretensiones eruditas en la autoridad
de los textos antiguos, sobre todo de Aristteles y sus intrpretes medievales. En cambio, los promotores de la Nueva Ciencia sostenan
que su conocimiento se basaba en la experiencia real del mundo. Ya
hemos mencionado en qu grado los filsofos naturales del siglo XVII
subrayaban el carcter novedoso de su ciencia. Esto es lo que tenan
sobre todo presente al hacer tales afirmaciones. Su ciencia era nueva
porque se fundamentaba en un conjunto de supuestos totalmente distintos, en primer lugar sobre el mejor modo de adquirir conocimiento.
Mientras las generaciones anteriores haban buscado conocimiento en
los libros de Aristteles, los integrantes de la nueva generacin se
mostraban orgullosos de haber comprendido que el mejor acceso al
conocimiento pasaba por leerlo en el libro de la naturaleza.
Asimismo, cada vez ms filsofos naturales afirmaban que el libro
de la naturaleza estaba escrito en el lenguaje de las matemticas, para
cuyo estatus epistemolgico -y social- esto supona un cambio
52
fundamental. Como hemos visto, tradicionalmente se haba considerado que, desde un punto de vista epistemolgico, las matemticas
eran inferiores a la filosofa natural. Se entenda que sta se ocupaba
de la naturaleza real de las cosas: su esencia. En cambio, las matemticas se encargaban simplemente de cualidades accidentales como los
nmeros. Desde luego, se pensaba que las matemticas procuraban
certezas de alguna clase, pero los filsofos naturales alegaban que el
grado de certidumbre era muy limitado. Las conclusiones a las que
se llegaba'mediante el razonamiento matemtico eran verdaderas en la
medida en que se dieran por ciertas las premisas de las que parta el argumento -y se entenda que establecer la verdad de esas premisas
quedaba fuera del alcance del razonamiento matemtico--. A esas diferencias en cuanto al estatus epistemolgico se aadiran las del estatus social. En los planes de estudio universitarios, las matemticas no
ocupaban una posicin tan elevada como la filosofa natural. Los profesores de matemticas ganaban menos que sus colegas filsofos, de
lo cual Galileo, por su parte, era muy consciente. Tambin se consideraban un empeo mucho ms prctico que la filosofa natural.
Las matemticas no abarcaban slo los aspectos que en la actualidad podran definirse como razonamiento puro, por ejemplo, la
geometra, sino tambin actividades ms prcticas, como la aritmtica. Para algunos autores, las matemticas no eran, hablando con propiedad, una disciplina acadmica ni mucho menos, sino algo que haca el mecanicismo, propio de comerciantes, mercaderes, marineros,
carpinteros, agrimensores y gente por el estilo. Es un ejemploextremo, pero aun as pone de relieve el hecho de que las matemticas eran
-al menos para algunos- una prctica epistemolgica de menor
rango social. Las matemticas prcticas eran una actividad desarrollada en tomo a la manipulacin de diferentes instrumentos, como sextantes, cuadrantes o artefactos como la regla de clculo (fig. 2.6). No
obstante, en una poca en que aumentaban las exploraciones y los viajes martimos y se empezaba a cercar las tierras de cultivo y a confeccionar mapas ms precisos, las matemticas aplicadas eran innegablemente tiles. Los hacendados (y tambin lo aventureros) necesitaban
cada vez ms las destrezas de los matemticos prcticos e incluso
ellos mismos comenzaron a adquirir cierto nivel de competencia al
".
'''''A
~~
53
<"h'~ '>
SYSTJ)}LotYA.TKr.XA:TICXS~'
l:O.. DleoIett p!:tdLEminent~~or~:l

S~ :JO'NAS-.M..o..oRLLJCnl~t 'q
~k SUrpi'710r Ve:r : of lU.s..Ya :
7,
ce /2.XuL ./b{J' ~/' tit

Lona~n.Pr'II:IIlt;lIdl't"n?pih.;rRob~rt&~'tt E,,0!:'le; ;n Lirde B.ri t ;;~1
""',
Ordnttn.
RovaU ~oClety ~L: ..:. -. . . . .
FIGURA 2.6. Frontispicio de A New System 01 Mathematicks (1681), de Jonas

Moore. El conjunto de instrumentos matemticos aqu ilustrados revela la importancia que estaban adquiriendo las matemticas prcticas durante el siglo XVII.
54
respecto (vase cap. 17, Ciencia y tecnologa). Naturalmente, todo

esto se tradujo en una mayor visibilidad cultural de los matemticos,
en especial en las cortes principescas y entre las familias aristocrticas
hacia las que el centro de gravedad intelectual se desplaz resueltamente, lejos de las universidades dominadas por los aristotlicos.
Como vimos antes, fue esta nueva orientacin la que aprovech
Galileo para pasar de profesor de matemticas en Padua a fIlsofo en
la corte de los Mdicis en Florencia. Igual que hizo con la astronoma,
parte de la estrategia de Galileo consista en insistir en el estatus filosfico de las matemticas. Como l mismo y otros afIrmaban, el libro
de la naturaleza estaba escrito en el lenguaje de las matemticas. Segn Galileo, la filosofa natural deba expresarse en trminos matemticos porque la naturaleza tena una estructura matemtica. Por tanto,
el principal objetivo de la filosofa natural tena que ser la elaboracin
de leyes de la naturaleza expresadas matemticamente, como las leyes de
Galileo sobre la cada de los cuerpos, de acuerdo con las cuales todos
los cuerpos caen a tierra a la misma velocidad con independencia de
su peso. Haba incluso la pretensin de rivalizar con el pedigr aristotlico de los escolsticos. Los matemticos recurrieron a la autoridad
de Platn y Pitgoras para establecer la naturaleza matemtica del
mundo natural. Esto es lo que hizo Kepler, por ejemplo, con su temprano argumento de que las distancias entre las rbitas de los planetas
estaban definidas por la serie de cinco slidos platnicos: cubo, tetraedro, dodecaedro, octaedro e icosaedro.
No obstante, el estatus de las descripciones matemticas del mundo natural segua siendo objeto de disputa. Por ejemplo, no escap a
la atencin de los crticos el hecho de que la ley de Galileo sobre la
cada de los cuerpos no se cumpla en el mundo real sino slo en un
mundo idealizado desde el punto de vista matemtico. Para superar
esto, Galileo tuvo que sostener que era realmente su modelo matemtico, idealizado, sin rozamiento, y no la confusa realidad lo que de algn modo haba captado adecuadamente la esencia del fenmeno. A
los filsofos naturales les preocupaba el estatus epistemolgico --el
grado de certeza- que deba concederse a los resultados de los argumentos matemticos relativos al funcionamiento del mundo natural.
Cul era concretamente el carcter del nexo entre el universo meca-
55
nicista compuesto de partculas en movimiento y las descripciones

matemticas del mismo? Cmo poda garantizarse la integridad de
esta correspondencia? Incluso un filsofo matemtico como Boyle,
que al principio se alegr de poder proclamar que el libro de la naturaleza estaba escrito en letras matemticas, en la prctica era
ms cauto respecto a escribir su propia filosofa natural en lenguaje
matemtico. Uno de los problemas que vea Boyle en las matemticas era que, como muchos de sus contemporneos, estaba convencido de que, para mantener su autoridad -apelar a la experiencia del
mundo comnmente aceptada del mayor nmero posible de personas-, la filosofa natural deba ser accesible. Y las matemticas no
lo eran.
Boyle, como muchos otros, tena gran inters en subrayar que la
Nueva Ciencia era ciencia emprica. En vez de depender de la autoridad de los antiguos, l y sus contemporneos filsofos se proponan
fundamentar su ciencia en la autoridad de sus propios sentidos. La experiencia era la clave para construir teoras nuevas sobre el mundo natural. Desde una perspectiva moderna sencilla, esto no parece que
deba crear demasiados problemas. Dicha sensacin es en s misma
testimonio del xito de los filsofos naturales modernos cuando establecen este criterio como base idnea para investigar el funcionamiento de la naturaleza. No obstante, los propios autores del siglo XVII
eran plenamente conscientes de los problemas filosficos que apareceran al convertir la experiencia cotidiana en conocimiento firme. Saban que razonar partiendo de experiencias individuales hasta llegar a
generalizaciones universales era un camino repleto de dificultades.
Saban que se necesitaban modos de juzgar qu clases de experiencias
haba que considerar dignas de crdito y cules no. Fue ste un perodo en que se expanda enormemente el horizonte de la experiencia humana en el mundo occidental, cuando viajeros y exploradores traan
consigo a su regreso descripciones de extraos encuentros en tierras
lejanas as como ejemplares exticos de plantas y animales. Por un
lado, esas fuentes novedosas de informacin parecan justificar el escepticismo respecto a la fiabilidad de la autoridad antigua. Por otro, y
los conte~porneos eran alarmantemente conscientes de ello, tambin planteaban la cuestin de qu experiencias haba que considerar
fuentes legtimas de conocimiento y qu pruebas podan darse por

buenas.
Uno de los ms destacados defensores filosficos del conocimiento emprico fue el abogado y cortesano ingls Francis Bacon, segn el
cual no haba duda de que el nico fundamento creble del verdadero
conocimiento era la experiencia avalada y no la autoridad antigua. Sin
embargo, sostena Bacon, la eXPeriencia, para ser til, ha de ser adecuadamente supervisada. Recurriendo explcitamente a su formacin
y experiencia legal como inquisidor del Estado, insista en que, para
ser provechosa, la experiencia tena que estar organizada. Es como si
un reino o Estado quisiera llevar sus consultas y asuntos no mediante
cartas e informes de embajadores y mensajeros de confianza sino a travs del cotilleo de las calles, deca con mofa; pasa exactamente lo
mismo con el sistema de gestin introducido en la filosofa en relacin
con la experiencia. La solucin de Bacon era convertir la cuestin del
hallazgo emprico de hechos en un sistema colectivo muy regulado.
En su La ciudad del sol; Nueva Atlntida, Bacon defenda la Casa de
Salomn, institucin dedicada a la adquisicin de conocimientos cientficos de manera disciplinada y en colaboracin. Bacon conceba una
jerarqua de investigadores, desde loshumildes recolectores de hechos
en el nivel ms bajo hasta los filsofos en el ms alto, todos implicados en la produccin sistemtica de conocimiento cientfico. La Casa
de Salomn no se lleg a fundar, aunque la visin de Bacon sin duda
desempe un papel en la creacin, en el siglo XVII, de instituciones
cientficas colaboradoras como la Royal Society de Londres o la Acadmie des Sciences de Pars (vase cap. 14, La organizacin de la
ciencia). De cualquier modo, fue ampliamente aceptada su idea de
que extraer conocimiento de la experiencia requera un mtodo disciplinado y que no cualquier experiencia (ni la experiencia de cualquiera) poda considerarse una base fiable de conocimiento (Martin,
1992).
La experiencia disciplinada y meticulosamente regulada estaba en
el ncleo del proyecto experimental de Robert Boyle, como se demuestra en sus ensayos con la bomba de aire. Los experimentos de
Boyle se consideraban comnmente como modelos -al menos en Inglaterra- de prctica experimental apropiada. Boyle los utiliz para
hacer diversas afirmaciones sobre la constitucin y la naturaleza del

.aire (vase cap. 3, La revolucin qumica). No obstante, era muy
consciente de que el procedimiento no estaba tan claro. Por ejemplo,
todo lo que ocurra dentro de la bomba de aire era artificial. No resultaba evidente que el modo en que el aire se comportaba en esas circunstancias reflejara con precisin su conducta natural. Incluso partiendo de la aceptacin general de una homologa entre lo que pasaba
dentro de la bomba y lo que pasaba en la naturaleza, Boyle an tuvo
que esforzarse mucho para convencer a su escptica audiencia de la
validez de sus aseveraciones. Redact informes minuciosamente detallados sobre lo que haba observado en sus experimentos. Llev a cabo
ensayos en pblico, ante testigos. Todo ello era esencial si se trataba
de convencer a los dems de que haba que aceptar como digno de crdito el testimonio sobre sus experiencias con la bomba de aire. He
aqu uno de los motivos por los que l y otros como l crean que era
tan importante crear sociedades cientficas como la Royal Society.
Aun as, Boyle se mostraba cauto respecto a lo que podra deducirse
de sus experimentos. Como ya hemos visto, aunque consideraba que
sus informes sobre el comportamiento del aire respondan a la verdad,
cualquier conexin de esa conducta con la verdadera constitucin del
aire segua siendo hipottica (Shapin y Schaffer, 1985).
Como hemos sugerido, la profunda conciencia que los practicantes del siglo XVII tenan de la necesidad de demostrar la validez de las
experiencias fue un factor que influy en el crecimiento de las sociedades cientficas. La mayora de los autores filosficos coincidan en
que la clave de la informacin emprica fiable radicaba en la fiabilidad
de los testigos. Por eso Boyle y muchos otros hicieron experimentos
en pblico. Cuantos ms testigos hubiera -y cuanto ms estatus social tuvieran-, ms fiables seran los resultados del ensayo. A falta de
testigos, los investigadores hacan todos los esfuerzos posibles para
elaborar informes lo suficientemente detallados y tcnicos de sus experiencias para que los dems se convencieran de su veracidad. Tambin por entonces se haban puesto de moda las vitrinas de curiosidades
(Findlen, 1994). Los filsofos naturales y sus mecenas coleccionaban y
exhiban objetos curiosos naturales (y artificiales) de toda clase para
as poner de manifiesto la diversidad en la naturaleza -y, desde lue-
go, su propio prestigio (vase cap. 16, Ciencia popular)-. Muchos

filsofos naturales empricos coincidan con Francis Bacon en su conviccin de que elaborar conocimiento nuevo era una empresa basada
esencialmente en la colaboracin. Esto procuraba una razn de por
qu era importante que fueran capaces de confiar recprocamente en
sus observaciones, lo cual, a su vez, explicaba por qu los investigadores deban ser tambin caballeros, en contraposicin a los artesanos, los comerciantes, las mujeres o incluso los extranjeros. Tradicionalmente, se consideraba que los caballeros eran ms dignos de
confianza porque se supona que eran econmicamente independientes y, por tanto, estaban libres de influencias externas. Muchos tambin se mostraban de acuerdo con Bacon en que la filosofa natural tena que ser una cuestin cvica, pues cumpla una funcin importante
en la consecucin del bien para la comunidad --otra razn por la que
los caballeros eran los ms indicados para ejercerla-o Entre otras cosas, esto daba a entender que la nueva filosofa natural experimental
deba asumir tambin el papel de producir conocimiento til (Shapin,
1994).
Como dijimos antes, esta preocupacin por la transparencia del
conocimiento de la filosofa natural era uno de los motivos subyacentes a los recelos de Boyle y otros con respecto al lugar de las matemticas en la nueva filosofa mecanicista. Por lo que a ellos se refera, la
clave para crear Nueva Ciencia fiable era hacerla lo ms accesible posible. Se poda aprobar, verificar y autentificar conocimiento nuevo, y
de este modo incorporarlo lentamente a un nuevo consenso, con lo que
pasara a formar parte de la reserva comn y universal de experiencia.
A este respecto, la insistencia en que el libro de la naturaleza estaba
escrito en el lenguaje de las matemticas era en cierta forma un impedimento. En el siglo XVII, las matemticas distaban de ser un lenguaje
accesible y que en general se entendiera. Ms bien al contrario, era
una actividad sumamente tcnica cuyo pleno dominio estaba al alcance slo de unos cuantos expertos. No obstante, pese a esos problemas,
pocos entusiastas -si acaso alguno-- de la Nueva Ciencia negaban
que las matemticas constituan el lenguaje de la naturaleza; desde
luego, cada vez se pona ms como ejemplo de razonamiento claro. Al
fin y al cabo, lo que los filsofos naturales del siglo XVII buscaban pre-
;msamente eran modelos para mtodos adecuados de razonamiento.

;Queran estar seguros de que su modo de conocimiento, as como el
:oonocimiento en s mismo, se levantaba sobre cimientos seguros.
Hgase Newton!
Muchos de los contemporneos y discpulos directos de Isaac Newton
consideraban que ste haba sido el encargado de dar los toques finales a la revolucin cientfica. Como expres entusiasmado el poeta
Alexander PoPe:
La Naturaleza y su Ley yacan en la oscuridad.
y Dios dijo, Hgase Newton!, y se hizo la claridad.
Newton logr reunir los dispares y fragmentarios elementos de la

Nueva Ciencia y ensamblarlos en un todo coherente. En muchos aspectos, era tambin la Personificacin del filsofo natural: rudo, difcil Y solitario, as como el arquetipo del genio cientfico para las generaciones venideras. Hijo de un prspero pequeo terrateniente de
Lincolnshire, Newton haba nacido el da de Navidad de 1642 (o el4
de enero de 1643 para el resto de Europa, pues se haba adoptado el
calendario gregoriano) y estudiado en la escuela primaria local antes
de ingresar en el Trinity College de Cambridge. Era docente del Trinity cuando escribi los dos libros que le dieron fama: los Principia,
publicados en 1687, Yla ptica, que vio la luz finalmente en 1704,
despus de su nombramiento como presidente de la Royal Society y,
no por casualidad, tras la muerte de su archivengador Robert Hooke.
Cuando muri, en 1727, ya no era un sabio de vida recluida sino una
figura pblica Poderosa e influyente, que reuna a su alrededor un crculo de confesos newtonianos comprometidos con su visin de lo que
~eba ser la filosofa natural y cmo tena que ser ejercida.
Vale la Pena detenerse un momento en la portada de la gran obra
~atemtica de Newton. El ttulo completo de los Principia era Philosophiae naturalis principia mathematica, o los Principios matemtiC\qs de la filosofa natural. Anunciaba un proyecto ambicioso. Desde
60
luego, Newton estaba suscribiendo la idea de que las matemticas

eran el lenguaje de la naturaleza y que la tarea de la filosofa natural
consista en desvelar las leyes matemticas ocultas que regan el funcionamiento del universo (Cunnigham, 1991). Tambin estaba dejando claro a sus lectores que saba de qu leyes se trataba. De hecho, la
portada de los Principia notificaba al mundo que Newton haba sacado a la luz los secretos del universo. Pese a ser un libro tan ambicioso,
los Principia tuvieron un origen relativamente confuso. Segn algunas ancdotas, el libro empez siendo una respuesta a una pregunta
del astrnomo Edmund Halley (descubridor del cometa al que dio
nombre), quien en una reunin con Newton, en 1684, haba preguntado a ste si poda averiguar qu recorrido seguira un objeto (como un
planeta) sometido a la influencia de una fuerza que variara de manera
inversamente proporcional al cuadrado de la distancia desde el centro.
Newton contest que, segn sus clculos, la trayectoria sera una elipse --como las rbitas de los planetas alrededor del sol-, pero que haba extraviado la prueba. Halley se encogi de hombros en seal de
complicidad y regres a Londres. Y Newton se sent a recuperar la
prueba. Unos aos despus, el resultado fue los Principia.
Newton empez los Principia con una serie de definiciones de las
propiedades fsicas de cuerpos naturales --como masa, momento,
inercia y fuerza- de las que se ira ocupando en el resto del libro.
Despus prosigui con la formulacin de sus tres leyes fundamentales
del movimiento: que un cuerpo se mantendr estrictamente en su estado de movimiento uniforme en una lnea recta, o en su estado de reposo, a menos que sobre l impacte una fuerza; que todo .cambio en el
movimiento de un cuerpo es proporcional a la fuerza motriz aplicada;
y que para cada accin hay una reaccin igual y opuesta. En los tres
siguientes libros de los Principia, Newton desarroll esas proposiciones. En el libro 1, estudi el movimiento de cuerpos sometidos a la accin de distintas clases de fuerzas, y demostr, entre otras cosas, que
si un cuerpo sigue una trayectoria elptica, la fuerza que acta sobre el
mismo ha de ser inversamente proporcional al cuadrado de la distancia desde el centro. En el libro 2, estudi el movimiento de cuerpos en
varios medios resistentes. En el libro 3, el Sistema del mundo, aplic la teora general elaborada en el libro 1 especficamente a los mo-
61
vimientos de cuerpos celestes, estableciendo de paso su ley de la gra~itacin universal. Tras dejar claro que la fuerza que intervena para
mantener a la luna en su rbita era la misma que provocaba la aceletaein de los cuerpos que caen en la superficie de la tierra, sostuvo que
~la economa de la naturaleza requiere que hagamos a la gravedad responsable de la fuena orbital que acta en cada uno de los planetas.
Era una autntica proeza -y se reconoci comnmente como tal.
La ptica de Newton era, en muchos aspectos, un libro muy diferente. Pese a su accesibilidad (o tal vez a causa de ello) en comparacin con los muy tcnicos clculos de los Principia, fue tambin bastante ms polmico. La ptica empezaba exponiendo una teora de
los colores que Newton haba elaborado varias dcadas antes en su
New Theory about Light and Colours [Nueva teora sobre la luz y
los colores], publicada en las Philosofical Transactions de la Royal
Society en 1672. En este trabajo, Newton atacaba la idea dominante
de que los colores eran fruto de ciertas modificaciones en la luz blanca y sugera que sta resultaba de la combinacin de distintos colores
de luz. Utiliz sus famosos experimentos con prismas, en los que se
usaban. prismas de cristal primero para disociar la luz en colores separados y luego para recombinar estos colores y formar nuevamente luz
blanca. Es importante dejar claro el grado de importancia que Newton
conceda a ese experimento. Para l, demostraba su teora de los colores, era un experimentum crucis, un experimento crucial que probaba
su teora ms all de toda duda fundada. Fue por eso por lo que Newton reaccion tan furiosamente contra la sugerencia de Robert Hooke
de que, en realidad, haba que interpretar el experimento de una manera distinta. Para Newton, eso era un ataque no slo a su interpretacin del ensayo, sino a su integridad personal.
En la ptica haba mucho ms que su teora de los colores. Newton utiliz el libro y las sucesivas ediciones para esbozar su visin del
rumbo futuro de la filosofa natural. Concretamente, introdujo varias
Dudas en las que inclua su parecer sobre diversas cuestiones de filosofa natural, como la naturaleza de la luz, las causas de los fenmenos elctricos y magnticos recin descubiertos o la posible existencia
de un ter universal que llenara el espacio. La primera edicin del lil>ro contena diecisis de esas Dudas, que en la ltima llegaron a ser
62
treinta y una. Las Dudas --como su nombre indica- tenan un carcter abiertamente especulativo, pese al famoso lema hypotheses non
fingo (no simulo hiptesis) que aadi a la edicin de 1713 de los
Principia. Preguntaba, por ejemplo: Los rayos de luz, son partculas muy pequeas emitidas por sustancias brillantes?. La trigsimo
primera era aparentemente la ms especulativa de todas: El espacio
infinito, es el sistema sensorial de un ser incorpreo, vivo e inteligente, deca Newton, que ve las cosas ntimamente, en s mismas, y
las percibe a fondo, y las comprende totalmente en cuanto las tiene inmediatamente delante?. Eran cuestiones arriesgadas. Tambin suponan un indicativo del nivel en el que Newton colocaba su versin de
la filosofa mecanicista en una perspectiva absolutamente teolgica.
Mientras realizaba la labor que dio origen a los Principia, Newton
llev a cabo asimismo otras investigaciones que consideraba cuando
menos igual de importantes. Estuvo indagando en antiguos textos bblicos en un esfuerzo por recuperar una historia sagrada, inmaculada
e incorrupta de la Creacin. De hecho, Newton era arriano -hereje
que negaba la validez de la Santsima Trinidad, creencia fundamental
del protestantismo y el catolicismo ortodoxos- y sostena que la Iglesia primitiva haba falseado y oscurecido los significados de las Escrituras bblicas originales para desconcertar y confundir a sus seguidores. A su juicio, los antiguos haban conocido la verdad sobre la
estructura matemtica del universo, pero los primeros Padres de
la Iglesia haban conspirado deliberadamente para ocultar esas verdades. Las investigaciones bblicas de Newton fueron un esfuerzo sistemtico por recuperar esos significados originales de los textos bblicos y recobrar, por tanto, el saber perdido de los antiguos. Eso era
precisamente lo que, en su opinin, haca tambin su filosofa natural.
Se trataba de redescubrir ms que de descubrir. Newton estaba seguro
de que el sistema copemicano y la ley de gravitacin universal haban
sido conocidos no slo por Platn y Pitgoras sino tambin por Moiss y Herrnes Trismegisto. Todo lo que estaba haciendo l era rescatar
ese conocimiento de la oscuridad a la que lo haba condenado la Iglesia primitiva.
La alquimia fue otra lnea de trabajo seguida por Newton en sus
esfuerzos por recuperar conocimiento perdido. Newton rebusc con
63
,entusiasmo en textos alqumicos y escribi numerosas notas y comentarios. En su laboratorio del Trinity College tambin realiz sus propias investigaciones alqumicas. Esos escritos y experimentos proporCionaban otra posible va a travs de la cual quiz fuera capaz de
redescubrir lo que los filsofos antiguos haban llegado a saber sobre
la naturaleza y la estructura del mundo. Newton consideraba que el
:lenguaje crptico y el simbolismo en que se presentaban los textos al;.
'qumicos eran intentos deliberados de mantener el conocimiento secreto oculto a los ojos del vulgo. Cuando lea los textos alqumicos e
intentba reproducir los procedimientos experimentales all descritos
se entregaba a un ejercicio de recuperacin idntico al de tratar de encontrarle sentido a los escritos bblicos antiguos o, si vamos a eso, al
de escribir los Principia. A diferencia de muchos otros entusiastas de
la filosofa mecanicista, Newton tambin simpatizaba con la idea de las
cualidades ocultas en la naturaleza. A diferencia de muchos otros mecanicistas, estaba dispuesto a dejar pendiente la cuestin de la causa
fsica de la gravedad. Tambin sugiri la posibilidad de que la materia
estuviera dotada de poderes activos. El matemtico y filsofo alemn Gootfried Wilhelm Leibniz acus explcitamente a Newton de
reintroducir as principios ocultos en la filosofa natural.
Newton se rode de discpulos en parte para defenderse. de esas
crticas. Su defensa contra Leibniz -as como su afirmacin de que
ste le haba robado la idea del clculo matemtico- corri a cargo
del joven clrigo anglicano (y, como Newton, secreto arriano) Samuel Clarke. No obstante, a pesar de las acusaciones formuladas por
Leibniz, a principios del siglo XVIII la fama de Newton era difcilmente superable. En Inglaterra se le consideraba el mximo exponente de la filosofa natural inglesa. En el continente, sobre todo en
Francia, le tenan por el precursor del racionalismo ilustrado. Un gran
admirador suyo era el escritor francs Voltaire, segn el cual un genio como Newton naca una vez cada mil aos. No obstante, incluso
Voltaire tuvo que admitir que pocos de los discpulos de Newton lo
haban ledo, especialmente los difciles Principia. Como inform en
Francia, pocos en Londres haban ledo al gran hombre porque para
entenderlo hay que ser muy instruido. Una amiga de Voltaire que sin
duda haba ledo los Principia era Emilie du Chatelet, que realiz la
64
primera traduccin al francs y ayud a su amante Voltaire con las

secciones matemticas de los Elments de la philosophie de Newton
(1738). Aunque hablaban maravillas del virtuosismo de los Principia, en realidad a la mayora de los sedicentes seguidores de Newton
del siglo XVI!! la inspiracin les vena muy probablemente de la ptica y sus Dudas especulativas. Investigadores y fabricantes de instrumentos como Francis Hauksbee y John Desaguliers se imaginaban
diseando aparatos y tcnicas experimentales que se pudieran usar
para demostrar las conjeturas de Newton respecto a los poderes activos con espectaculares exhibiciones de propiedades elctricas o magnticas.
El legado de Newton del siglo XVIII estuvo, en muchos aspectos, al
alcance de todos. Los historiadores se han esforzado por definir una filosofa natural coherente compartida por todos los que se describan a
s mismos como seguidores de Newton. Una estrategia ha consistido
en dividirlos en dos bandos: los que haban sacado su Newton de las
pginas de la ptica y los que, en cambio, se haban empapado de l
en los Principia. Los que haban ledo la ptica siguieron la lnea experimental de investigacin de Newton, estudiando los fenmenos de
la electricidad, el calor, el magnetismo o la luz: los poderes activos
que Newton haba identificado. Los lectores de los Principia se dedicaron a ampliar y perfeccionar el tratamiento matemtico de Newton
y aplicarlo a problemas nuevos. Este cuadro resulta ms bien insatisfactorio, pues da a entender que los autores de la ptica y de los Principia tenan preocupaciones muy diferentes que ni siquiera guardaban
relacin entre s. Quiz. sera ms conveniente reconocer que simplemente no exista una tradicin newtoniana coherente. Diferentes
practicantes del siglo XVIII tomaron prestadas algunas partes de lo que
consideraban la perspectiva de Newton y descartaron otras. Desde
luego todos estaban muy interesados en que se les relacionara con el
nombre del maestro, aunque slo fuera por la extraordinaria autoridad
que haba adquirido. Los que, como Voltaire, saban de sus investigaciones bblicas inditas entendan que stas eran un engorro. Newton
se haba convertido en un icono de la Ilustracin del siglo XVIII y su
culto al racionalismo.
65
Conclusiones
As pues, volviendo a la pregunta con que inicibamos este captulo,
hubo de veras una revolucin cientfica? Merece la pena que recordemos lo que implica la afrrmacin de que los cambios radicales en
nuestro modo cultural de contemplar el universo en tomo al siglo XVII
constituyeron nada menos que una revolucin cientfica. Para empezar, tradicionalmente los historiadores han considerado que aquello
fue un suceso excepcional. Puede haber habido varias revoluciones
cientficas, pero revolucin cientfica slo una. En otras palabras, el
aserto original es que los acontecimientos producidos hacia el siglo XVII fueron hechos lo bastante trascendentales y sin precedentes
para ser considerados revolucionarios, que conformaron un conjunto
nico de episodios sin parangn en la historia y que como resultado de
todo ello surgi algo claramente reconocible como ciencia moderna.
Hasta hace muy poco casi no habra merecido la pena cuestionar esta
interpretacin. Al fin y al cabo, todos sus elementos parecan ser obvios. Es una opinin que habran suscrito, en un grado u otro, los historiadores de la ciencia desde el siglo XVIII hasta la actualidad. No
obstailte, considerando el breve esbozo aqu presentado, s puede servir de algo preguntarnos si el cuadro tradicional resiste un examen riguroso.
En muchos aspectos, est claro que la descripcin tradicional de
revolucin cientfica simplemente no cuadra. De hecho, resulta fallida en tres de sus supuestos bsicos. En la actualidad, los historiadores normalmente coinciden en que, por descomunales que puedan haber sido los cambios intelectuales de la revolucin cientfica, no son
nicos en la historia. En la cosmovisin ha habido otros cambios
igual de memorables. El propio trmino revolucin se ha revelado
problemtico. Los historiadores han sacado a la luz claras discontinuidades entre los enfoques modernos para conocer el mundo natural
y las perspectivas anteriores. No parece haber un momento o suceso
histri-co concreto que podamos sealar como la revolucin cientfica. Si se trat de una revolucin, careci de un inicio claramente definido y tambin de un final definitivo. Por ltimo, ahora no hay du-
66
das de que, fuera lo que fuese lo que surgi de la revolucin cientfica, no fue ciencia moderna. Los trabajos de Newton, por ejemplo,
desde luego contienen aspectos evidentemente modernos. Esto no
debera sorprendemos. Al mismo tiempo, hay aspectos de su obra como su fascinacin por las historias sagradas- que resultan irremediablemente extraos. Simplemente no sera adecuado poner esa parte de su trabajo entre parntesis y proclamar el saneado resto como el
origen de la ciencia moderna, aunque slo fuera porque se cometera
una gran injusticia con la propia percepcin de Newton sobre la empresa que tena entre manos.
Al mismo tiempo, pese a todo, como sugerimos al principio del
captulo, muchos de los protagonistas de la revolucin cientfica parecan indiscutiblemente convencidos de que estaba pasando algo
de capital importancia. Manifestaron un singular grado de unanimidad (muy singular para el perodo que nos ocupa) no slo respecto
a que estaba sucediendo algo significativo en relacin con su conocimiento del universo sino tambin respecto a qu era ese algo. En
general, los protagonistas estaban de acuerdo en que lo especial de
su enfoque del conocimiento era que se basaba en interrogar a la experiencia ms que en obedecer a ninguna autoridad. En vez de consultar a Aristteles, consultaban a sus propios sentidos. La exactitud de esta percepcin resulta discutible. Ante estas prcticas, los
historiadores modernos de filosofa medieval adoptan una postura
bastante menos negativa que aquellos que, despus de todo, la rechazan de manera explcita. No obstante, la cuestin estriba en
cmo exponan sus actividades. Al menos desde este punto de vista, si queremos tomar mnimamente en serio las opiniones de los
que participaron en dicha revolucin sobre lo que llevaron a cabo,
hemos de conceder cierto grado de validez a la idea de la revolucin
cientfica. Tambin es verdad que lo que ellos pensaban sobre sus
actividades a este respecto toca efectivamente la fibra sensible de
las percepciones modernas de la ciencia, pues preferimos pensar
que la ciencia moderna tambin se basa en la experiencia y no en la
autoridad.
Al final, seguramente la mejor manera de responder a nuestra
pregunta es llegando a la conclusin de que simplemente est mal
67
fonnulada. El hecho de que la revolucin cientfica sea una categora

histrica til es, en gran medida, una cuestin de perspectiva. Como
mnimo no habra que tomar estas clasificaciones al pie de la letra;
desde luego habra que impedir que empaaran la valoracin histrica. Al fin y al cabo~ las categoras como revolucin cientfica slo
son provechosas en la medida en que nos ayudan a conocer la ciencia
del pasado y el lugar que ocupa en la cultura. Cuando defender una categora se convierte en un fin en s mismo, seguramente es mejor pasarlo por alto. Lo importante respecto a nuestro estudio histrico del
perodo en cuestin es que intentamos averiguar qu sucedi y qu
tra~aban de conseguir los diversos protagonistas en las condiciones en
que se hallaban. Establecer un hilo conductor que cubra la distancia
entre ellos y nosotros es una cuestin importante pero secundaria. Si
acometemos la tarea desde la otra direccin -buscar activamente precursores de la ciencia moderna en vez de evaluar el cuadro completo--, casi seguro que acabaremos cogiendo el rbano por las hojas.
Referencias bibliogrficas y lecturas adicionales

Bennet, J.A., The Mechanics' Philosophy and the Mechanical Philosophy,
History ofScience, n. 24 (1986), pp. 1-28.
Biagioli, Mario, Galileo Courtier: The Practice 01 Scence in the Culture 01
Absolutism, Chicago University Press, Chicago, 1993.
Burtt, Edwin, The Metaphysical Foundations 01 Modern Physical Science,
Hurnanities Press, Nueva York, 1924.
Butterfield, Herbert, The Origins of Modern Science, 1300-1800, G. Bell,
Londres, 1949.
Cunningharn, Andrew, How the Principia Got Its Narne; or, Taking Natural
Philosophy Seriously, History olScience, n. 29 (1991), pp. 377-392.
Dear, Peter, Discipline and Experience: The Mathematical Way in the Scientific Revolution, University of Chicago Press, Chicago, 1995.
Fauvel, John, Rayrnond F100d, Michael Shortland y Robin Wilson (eds.), Let
Newton Be!, Oxford University Press, Oxford, 1988.
Findlen, Paula, Possessing Nature: Museums, Collecting, and Scientific Culture in Early Modern Italy, University of California Press, Londres y Berkeley, 1994.

Hall, Rupert, The Scientific Revo/utioll, 1500-1800, Longmans, Green, Londres,1954.
Hessen, Boris, The Social and Economic Roots of Newton's "Principia",
en Science at the Cross-Roads, ed. N. I. Buk.harin el al., 1931; reed. Gary
Werskey, Frank Cass, Londres, 1971, pp. 149-212.
Iliffe, Rob, In the Warehouse: Privacy, Property and Propriety in the EarIy
Royal Society, History ofScience, n. 30 (1992), pp. 29-68.
Koyr, Alexandre, From the Closed World to the Infinite Universe, Johns
Hopkins University Press, Baltimore, 1953 (hay trad. cast.: Del mundo
cerrado al universo infinito, Siglo XXI Editores, Madrid, 2000).
- , Metaphysics and Measurement: Essays in Scentific Revolution, Harvard
University Press, Cambridge, MA, 1968.
Kuhn, Thomas, The Copernican Rel'olution, Harvard University Press, Cam-.
bridge, MA, 1966 (hay trad. cast.: La revolucin copernicana: la astronoma planetaria en el desarrollo del pensamiento occidental, Ariel,
Barcelona, 1996).
Lindberg, David y Robert Westman (eds.), Reappraisals ofthe Scientific Revolution, Cambridge University press, Cambridge, 1990.
Lloyd, Geoffrey E. R., Earl)' Greek Science, Chatto & Windus, Londres,
1970.
- , Greek Science after Aristotle. Chatto & Windus, Londres, 1973.
Mayr, Otto, Authority, Liberty and Automatic Machinery, Johns Hopkins
University Press, BaItimore, 1986,
Martin, Julian, Francis Bacon, the State, and the Reform of Natural Philosophy, Cambridge University Press, Cambridge, 1992.
Hunter, Michael y Simon Schaffer (eds.), Robert Hooke: New Studies, Boydell, Woodbridge, '1989.
Redondi, Pietro, Galileo Heretic. Princeton University Press, Princeton, NJ,
1987.
Shapin, Steven, A Social HistOl)' of Truth: Civility and Science in Seventeenth-Century England, University of Chicago Press, Chicago, 1994.
- , The Scientific Revolution, University of Chicago Press, Chicago, 1996
(hay trad. cast.: La revolucin cientfica: una interpretacin alternativa,
Paids, Barcelona, 2000).
Shapin, Steven y Simon Schaffer, Leviathan and the Air-Pump: Hobbes,
Boyle and the Experimental Life, Princeton University Press, Princeton,
NJ,1985.
Thoren, Vctor, Lord ofUraniborg: A Biography ofTycho Brahe, Cambridge
University Press, Cambridge, 1990.
Westfall, Richard, The Construction of Modern Science: Mechansms and
Mechanics, Cambridge University Press, Cambridge, 1971.
- , Never at Rest: A Biography of Isaac Newton, Cambridge University
Press, Cambridge, 1980 (hay trad. cast.: Isaac Newton: una vida, Folio,
Barcelona, 2004).
Whiteside, D. Thomas, (ed.), The Mathematical Papers of Isaac Newton,
Cambridge University Press, Cambridge, 1969.
Yates, Frances, Giordano Bruno and the Hermetc Tradtion, Routledge,
Londres, 1964 (hay trad. cast.: Gordano Bruno y la tradicin hermtica,
Ariel, Barcelona, 1994).
La revolucin qumica
menudo se trata a la qumica como si fuera el pariente pobre de la

historia de la ciencia. Tradicionalmente, los historiadores de
la ciencia tenan mucho que decir sobre avances importantes en la fsica durante y a partir de la revolucin cientfica. Igualmente, se ha dedicado gran atencin histrica a las ciencias de la vida, sobre todo en el
contexto del darwinismo, sus orgenes y consecuencias. En cambio, se
ha considerado que los progresos en la qumica han tenido repercusiones menos trascendentes. Existen varias razones que pueden explicar
esta desatencin comparativa. Desde un punto de vista histrico, muchas de las prcticas e ideas que actualmente podramos clasificar como
qumicas tuvieron su origen en una amplia variedad de lugares y contextos. Alqumicos, boticarios, mdicos, tintoreros y metalistas se dedicaban a actividades en las que podemos observar cierta relacin con los
orgenes de la qumica. Ante esta diversidad de orgenes, a veces a
los historiadores de la qumica les ha resultado difcil plantear una opinin unnime sobre el desarrollo de la ciencia. Otro problema tiene que
ver con la percepcin de la qumica como actividad prctica ms que
como ciencia terica. Hasta hace relativamente poco, los historiadores
de la ciencia se tenan a s mismos por historiadores de las ideas. Partiendo de esta perspectiva, con frecuencia ha dado la impresin de que
las ciencias prcticas como la qumica eran menos dignas de atencin.
La fsica y la biologa albergan sus grandes ideas filosficas. En la historia de la qumica no parece haber equivalentes claros.
La revolucin qumica
71
Desde el punto de vista clsico la qumica' no desempe ningn

papel importante en la denominada revolucin cientfica de los siglos
XVI y XVII. Por el contrario, segn al menos un historiador, la qumica
iba con casi un siglo de retraso (Butterfield, 1949). De acuerdo con
esta idea, hubo que esperar a fmales del siglo XVIII para que se produjera la demorada revolucin cientfica en la qumica. Antes de la refonna sistemtica del qumico francs Antoine-Laurent Lavoisier sobre las ideas y el lenguaje en la qumica y de la invalidacin de la
teora del flogisto en las ltimas dcadas del siglo XVIII, la qumica haba pennanecido en una especie de prehistoria cientfica. Mientras la
fsica (o, para ser exactos, la filosofa natural) haba abrazado el ideal
newtoniano de una metodologa rigurosamente cuantitativa y experimental, la qumica segua empeada en enfoques por desgracia imprecisos y cualitativos. Historiadores ms recientes reconocen que
esta visin de la qumica anterior a Lavoisier da por sentadas varias
cosas. Como ya hemos visto, pocos historiadores aceptaran en la actualidad la idea de que hubo una revolucin especialmente cientfica
durante los siglos XVI y XVII, Yan menos que se tradujo en un mtodo cientfico definido. Casi del mismo modo, es menos probable que
los historiadores de hoy da consideren que las aportaciones de Lavoisier fueron decisivas para inaugurar una nueva era (lhde, 1964).
A este respecto, hemos de pensar con mucho detenimiento en la
afirmacin de que hubo una revolucin qumica a finales del siglo
XVIII. Como en el caso ms general de la revolucin cientfica, es importante concretar de qu se est discutiendo. Para aceptar que los
cambios en las teoras y prcticas qumicas que tuvieron lugar en ese
perodo constituyen una revolucin qumica especialmente definida,
deberamos aceptar que la qumica surgida del siglo XVIII era, en alguna medida, evidentemente moderna en un sentido en que la anterior
no lo era. Tambin deberamos aceptar que esa transfonnacin fue
nica. En la actualidad, los historiadores son mucho ms conscientes
del alcance y la complejidad de las teoras y prcticas qumicas anteriores a Lavoisier y de las importantes contribuciones realizadas por
los primeros qumicos. Tambin est claro que los debates alrededor
de la qumica a finales del siglo XVIII ya no pueden considerarse de
lmanera convincente como una simple batalla entre ilustrados partida-
72
rios de las reformas qumicas de Lavoisier, por un lado, y detractores

de miras estrechas, por otro. En realidad, el abanico de posturas era
mucho ms complejo. Tampoco las reformas de Lavoisier fueron tan
decisivas como se crea en otro tiempo. A los qumicos modernos,
muchas facetas de las teoras de Lavoisier les pareceran tan raras
como las de sus predecesores y adversarios.
Empezaremos este captulo con una visin general de la qumica
no reformada durante el siglo XVII y principios del XvIII. Debera
quedar claro que, con independencia de las opiniones de generaciones
posteriores de qumicos e historiadores de la qumica, practicante~
como Robert Boyle, Paracelso y Georg Stahl se consideraban totalmente comprometidos con la Nueva Ciencia. A continuacin analizaremos el desarrollo de la qumica neumtica durante el siglo XVIII, en
especial la obra del qumico y filsofo natural ingls Joseph Priestley.
Examinar las aportaciones de Priestley nos ayudar a esclarecer el papel que desempe la qumica en la ciencia y la cultura del citado siglo
y el alcance de las ramificaciones de la teora del tlogisto. En este marco, nos ocuparemos despus de la contribucin de Lavoisier a la qumica, concretamente su rechazo de la teora del tlogisto en favor de su
propia teora del oxgeno y sus esfuerzos por establecer un lenguaje
qumico nuevo, reformado. Veremos cmo las innovaciones qumicas
de Lavoisier pueden situarse en el contexto particular de los avances de
finales del siglo XVIII producidos en qumica y filosofa natural en
Francia. Por ltimo, analizaremos diversos progresos de la qumica inmediatamente despus de las innovaciones de Lavoisier, durante las
primeras dcadas del siglo XIX. En concreto, revisaremos el desarrollo
de la teora atmica de John Dalton. Esto nos ayudar a aclarar hasta
qu punto los sucesores inmediatos de Lavoisier consideraban decisivas
sus innovaciones as como el grado en que sus teoras proporcionaban
slo un enfoque --de entre muchos- para la refonna de la qumica.
Qumica no reformada?
Muchos practicantes dedicados a actividades que hoy podramos calificar como qumicas se consideraron indudablemente en la van-
La revolucin qumica
73
ardia de la Nueva Ciencia durante los siglos XVI y XVII. AIquimis.. '~, como Michael Sendivogus o incluso sir Isaac Newton se vean a s
:, mos como los herederos de una tradicin que se remontaba a ia anrgedad. El objetivo de su ciencia era comprender la relacin oculta
entre las sustancias naturales y encontrar la clave que les permitiera
transmutar un elemento en otro. A los boticarios y los mdicos les in1:.<
eresaban las propiedades medicinales de las sustancias. Reformadotes mdicos como Paracelso y Joan-Baptista van Helmont queran
desarrollar nuevas teoras de la materia que condujeran a nuevos conocimientos sobre los usos mdicos de las sustancias naturales. Metalrgicos como Vannocio Biringuccio crearon y tabularon nuevas frmulas para mejorar la produccin de metales as como otros productos
industriales, como tintes y plvora. Algunos tericos del flogisto de
principios del siglo XVIII, como Georg Ernst Stahl, se formaron en esta
tradicin metalrgica. El filsofo mecanicista Robert Boyle llev a
cabo experimentos qumicos para intentar comprender las propiedades mecnicas esenciales de la materia. Como ya hemos visto, lejos de
considerar que trabajaba siguiendo una tradicin anticuada y no reformada, muchos de los contemporneos de Boyle lo consideraban el arquetipo del nuevo filsofo natural. Otros practicantes qumicos estaban igualmente convencidos de lo novedoso e importante de sus
actividades (Debus, 1987).
Los primeros alquimistas modernos y renacentistas trabajaban siguiendo una tradicin que se remontaba a los griegos. Los alquimistas
griegos haban intentado comprender los mtodos de procesos industriales como la metalurgia y la fabricacin de pigmentos en funcin de
ideas sobre los elementos fundamentales de la materia. Sus herederos
islmicos medievales como (los posiblemente imaginarios) Jabir ibn
Hayyan y AI- Razi desarrollaron esas ideas para constituir un extenso
corpus de escritos alquimistas de los que ms tarde se apropi el Occidente latino. Los primeros alquimistas modernos, como Michael
Sendivogus -que estuvo al servicio de Rodolfo 11, del Sacro Imperio
Romano--, afirmaban ser capaces de transmutar unos elementos en
:~tros y poseer determinadas percepciones msticas sobre el funciona~ento de la naturaleza. El Santo Grial de la alquimia era la bsqueda
'de la piedra filosofal, clave para convertir un metal en otro. El hallaz-
74
go de la piedra comportara no slo una riqueza ilimitada (gracias a la

capacidad de transmutar metales de baja ley en oro), sino tambin el
conocimiento primordial de la naturaleza secreta de la materia. A Sendivogus lo ley, entre otros, sir Isaac Newton, que indag en la alquimia como parte de su fabuloso plan para recuperar de manera sistemtica el conocimiento perdido de los antiguos. Los alquimistas
crearon una serie de tcnicas y herramientas para investigar las propiedades de diferentes sustancias. Tambin elaboraron un lenguaje y
un simbolismo crpticos para ocultar el conocimiento de estos asuntos
a los no iniciados (fig. 3.1).
Tratados alquimistas como (el ficticio) Triumphant Chariot ofAntimony [Carro triunfal del antimonio] (1604) de Basil Valentine hacan
hincapi en las propiedades medicinales de ciertas sustancias. sta era
la principal preocupacin de los boticarios y mdicos que exploraban
las propiedades de la materia. El reformador mdico Paracelso (cuyo
.A.i~;JV ~... 4I'.".;,J",;.J ~,; 1
..
..
"
!-r-'
IJ
io
J' ..
I.t
..
..
17
i.
* 'te ~ i(9~ <D.~ ~ K .

e6 y 'f e& e& ~ " 1'1 .... ~l;"; 0" wJt Jt ~ oo 0
~ ~ VV V &c:eta
el! y y ~. d.
K ~.h ~
.A.- K
0-0
:> 0
~)
s. u
..
:10
~-
~ ?,t:
0 1.19 0
W d'
:>
SI
".
1,& ~
43 el x
~X.
E&v ~
~~
Q W) ?,t: 9 h Q 1,& d
999d~ddxX
XK c! K X Q )<)
~ x el ~ d' <:)
t<D T -te
-te
-f(J)
-t{B
14
h~
~ed
x e9
w C~
~ C0
0~
CK
ch
X ~X
i(J) i(})
c-.
..
)-O
9 :> 0 ~ cV
:> ) 0
9 ex
~Y~~~~~9~3~h~~W~)~.h0090
\Dv C6ChED9~1,cwdWV~~\ ~ 1,c~~W h ft. 2C 7,C:> :?
~ ct ~ ~ l!)f' h 9 x h ~ 1i w w 2c 1W6 ~ '?C 9 9 d
~ e>v +l.* C? cA~ 1t: 1t. iiC
1l X 9 9 x ' <;>
00000-0)
.. u
9 ) Y.
..;# 9RJ1t ty.",,.- ~:I . ,. ..1. ""7 NI!.k ,~,~~*-4,"'_tll!ek./f'-lCJ--.

0 00 0 :>0 0
w w x
d
'V-o y... lic ~ 0
cf
~. :>
K
:> x
V :>
:1:
~!
3.1. Tabla de smbolos alquimistas de Metallurgic Chemistry

(1776), de G. E. Gellert.
FIGURA
La revolucin qumica
75
Jombre completo era Theophrastus Phillippus Aureolus Bombastus

,yon Hohenheim -est claro por qu lo cambi--) se mantuvo infle.xible en la idea de que una medicina reformada planteaba como condicin sine qua non un nuevo conocimiento de las propiedades primordiales de la materia. Como muchos otros defensores de la Nueva
Ciencia, Paracelso no mostraba ms que desdn hacia predecesores
suyos como Galeno, la gran autoridad mdica de Alejandra. Escogi
su nuevo nombre (Para-Celso) para simbolizar su autoridad sobre el
pasado en la figura del escritor mdico romano Celso. La finalidad de
la medicina era preparar arcanos -remedios para enfermedades basados en propiedades de sustancias naturales-o Paracelso denomin
jatroqumica (del griego iatro, que significa mdi~o) a esa nueva
prctica. La tarea del iatroqumico consista en utilizar la doctrina de
las fIrmas --el conocimiento de la relacin entre cuerpos terrenales y
esencias astrales- para identificar qu sustancias se podan usar para
curar determinadas enfermedades. Las sustancias se componan de los
cuatro elementos (aire, tierra, fuego, agua) 'combinados con los tria
prima (tres principios) de sal, azufre y mercurio (o cuerpo, alma y espritu). Como los alquimistas, Paracelso sostena que conocimientos
como stos slo estaban al alcance de los expertos iniciados (Debus,
1977).
Algunos iatroqumicos, aunque aprobaban la insistencia de su
maestro en que la qumica era el fundamento de la verdadera medicina, abandonaron algunos de los principios cosmolgicos ms generales de Paracelso, como la doctrina de las firmas o los tria prima. Van
Helmont, noble flamenco discpulo de Paracelso, negaba la existencia
de los cuatro elementos y los tria prima y sostena que haba slo un
elemento --el agua- junto con el principio modificador de la fermentacin. Van Helmont demostr su afIrmacin en un famoso experimento en el que dej crecer un sauce en noventa kilos de tierra seca
regada regularmentre con agua de lluvia destilada. A los cinco aos, el
peso del rbol haba pasado de dos kilos y cuarto a setenta y seis mientras que el de la tierra haba permanecido invariable. Van Helmont lleg a la conclusin de que el incremento de tamao del rbol se deba exclusivamente al agua aadida. Al igual que muchos iatroeientficos,
.Helmont estaba interesado en la qumica de procesos fisiolgicos como
la digestin, que segn l era un proceso de fennentacin. Algunos de

sus discpulos como Franciscus Silvius, desarrollaron la teora para
explicar la digestin haciendo referencia al conflicto entre principios
opuestos de sales y cidos. Van Helmont era un pantesta que negaba
toda distincin entre materia y espritu. Como Paracelso, tambin consideraba el conocimiento qumico como algo reservado a unos pocos
iniciados (Pagel, 1982).
El helmontianismo goz de cierta popularidad en Inglaterra durante la primera mitad del siglo XVII, Pero tras la guerra civil y la Repblica de Cromwell, sus aSPeCtos mticos y sus alusiones a la revelacin
personal comenzaron volverlo sospechoso. Una nueva generacin de
qumicos como Robert Boyle recurrieron a la filosofa mecanicista, y
no al polticamente peligroso pantesmo de Helmont o Paracelso,
como fuente de explicaciones qumicas. Sceptical e hymist [El qumico escptico] (1661), de Boyle, rechazaba las teoras aristotlicas, paracelsianas y helmontianas sobre la materia y respaldaba en cambio
una perspectiva corpuscular. Segn Boyle, todo se compona de materia en movimiento. En vez de intentar explicar las propiedades fsicas
y qumicas concretas de las sustancias en funcin de cualidades innatas de los diversos elementos, B<?yle afinnaba que aqullas deban
considerarse resultantes de las fonnas y disposiciones particulares de
los corpsculos (o partculas) que constituan dichas sustancias. Al
adoptar la filosofa mecanicista como explicacin de los fenmenos
qumicos, uno de los objetivos de Boyle era que la qumica llegara a
fonnar parte de hi filosofa natural. Quera acabar con el misticismo
secreto de las perspectivas paracelsiana y helmontiana, con su trasfondo de charlatanera, y lograr que la qumica fuera una actividad a
la que pudieran dedicarse los caballeros sin despertar sospechas. Ensalzaba sus ventajas mdicas y la factura de un planteamiento debidamente filosfico de la disciplina (Kargon, 1966; Thackray, 1970).
Se admita cada vez ms que la qumica era una fuente provechosa de conocimiento nuevo en el desarrollo de los procesos metalrgicos y otros de tipo industrial. En su Pirotechnica (1540), el qumico
italiano del siglo XVI Vannoccio Biringuccio expuso detalladas frmulas de procesos metalrgicos as como la fabricacin de sustancias
industrial y militarmente tiles como la plvora. Se podan usar los
',
1~ ,
La revolucin qumica
77
imientos qumicos para mejorar la purificacin de metales a pardel romeral y en la produccin-de aleaciones. Hacan falta tcnicas
""'nocimientos qumicos para perfeccionar la produccin de tintes y
~l" entos en la industria textil. Las investigaciones qumicas de Jo.. Becher sobre los odgenes de los minerales de la tierra supusie.
~'un esfuerzo explcito por encontrar formas nuevas de explotar di~bs recursos con el fin de lograr beneficios econmicos. En su
Physica Subterranea (1667) sostena que los minerales se componen
d tres clases de tierra -terra fluida (tierra mercuriosa), terra pingis
(tierra grasa) y terra lapidea(tierra vtrea)- que definan sus diversas
propiedades. La obra de Becher fue retomada en el siglo XVIII por
Georg Erost Stahl, profesor de medicina de la Universidad de Halle,
mientras desarrollaba su teora del flogisto como medio para explicar
los procesos metalrgicos. A la terra pingis de Becher la denomin flogisto, que identific como el principio de combustin en la produccin
le metales a partir de su mineral. Segn la teora de Stahl, los metales
puros resultaban de la combinacin de minerales metlicos (o escorias)
ron flogisto durante el proceso de calentamiento (Brock, 1992).
.' Parec.e haber pocas dudas de que .la mayora de esos practicantes
qumicos (si no todos) de los siglos XVI y XVII se habran considerado
a' s mismos participantes en toda regla en la creacin de la Nueva
Ciencia. Incluso los alquimistas dedicados a lo que se consideraban
tradiciones antiqusimas crean que lo que estaban haciendo era una
importante contribucin al conocimiento contemporneo. Newton, por
ejemplo, tena inters en la alquimia precisamente porque ofreca una
va para recobrar conocimiento perdido, exactamente la misma consitleracin que le mereca su teora de la gravitacin universal. A los
ajos del siglo XVII, no haba contradiccin alguna entre investigar sis~ antiguos de conocimiento y descubrir otros nuevos. Paracelso y
Van Helmont, aunque profundamente impregnados de saber alqumi00, tambin crean que lo que estaban haciendo significaba una ruptu~radical con las prcticas del pasado. Igual que otros defensores de
lNueva Ciencia, como Galileo y Boyle, los qumicos favorecan asi~mo los aspectos igualitarios de su actividad. La qumica poda
pntribuir a mejorar las tcnicas de fabricacin y la riqueza de las naBecher, por ejemplo, era cameralista, es decir, defenda la in-
SOnes.
78
tervencin sistemtica del Estado para apoyar el comercio .y la industria manufacturera. Sus investigaciones sobre la teora de la produccin mineral, llevadas a cabo bajo el patrocinio de Leopoldo 1, emperador del Sacro Imperio Romano, formaron claramente parte de su
empeo por mejorar la tecnologa de la minera en beneficio de! Estado. Si se considera que el rasgo defmitorio de la revolucin cientfica
son los esfuerzos de quienes la protagonizaron por reformar y reorganizar conocimientos segn su entender, al menos los qumicos participaron activamente en esos esfuerzos.
Qumica neumtica
El famoso cuadro de Joseph Wright de Derby titulado Experimento
con un pjaro en una burbuja de aire (fig. 3.2), pintado en 1768, capta muy bien la labor cada vez ms importante de los investigadores
qumicos en la ciencia y la cultura del siglo XVIII. Concretamente pone
de relieve el papel central desempeado por las investigaciones sobre
la qumica de los gases, que recibi el nombre de qumica neumtica.
Antes del siglo XVIII, por lo general, se pensaba que el aire era una
sola sustancia, uno de los cuatro elementos aristotlicos. No obstante.
los qumicos del citado siglo comenzaron a descubrir distintos tipos
de aire con diversos efectos y propiedades. En el cuadro de Wright se
ve a un qumico que intenta demostrar las propiedades de uno de esos
aires nuevos observando si un pjaro puede sobrevivir respirndolo.
El qumico est realizando el experimento ante un grupo de testigos
bien vestidos con aspecto de burgueses. Durante el siglo XVIII, la nueva y prspera burguesa constitua para la ciencia un pblico notable.
Le atraan su utilidad y las cosas que se podan aprender estudiando el
orden de la naturaleza. En manos de qumicos y filsofos naturales radicales como Joseph Priestley, poda comprobarse que incluso la qumica de los gases transmita importantes mensajes polticos. Tambin
fue una fuente de nuevas tecnologas y desempe un papel clave en
la transformacin del lenguaje de la qumica a finales del siglo.
La revolucin qumica
79
FIGURA 3.2. Experimento con un pjaro en una burbuja de aire (1768), de

Joseph Wright (imagen por cortesa de la National Gallery, Londres). Un
qumico realiza sus experimentos ante un grupo de elegantes espectadores.
El cuadro ilustra la creciente importancia cultural de la qumica y la filosofa
natural durante el siglo XVIII.
Investigar las propiedades qumicas del aire fue una innovacin

del siglo XVIII. En general, los qumicos del siglo XVII daban por supuesto que el aire era qumicamente inerte y, por tanto, no desempeaba ninguna funcin en las reacciones qumicas. El clrigo y filsofo natural ingls Stephen Hales, conocido por sus investigaciones
sobre la filosofa natural de las plantas (Vegetable Staticks) y los animales (Haemostaticks), fue uno de los primeros en sugerir que el aire
era qumicamente activo. Haba empezado a investigar el aire tras descubrir, en el curso de unos experimentos con plantas, que en la materia slida haba fijadas grandes cantidades de aire que podan ser liberadas por calentamiento. El instrumento que cre para recoger ese
aire -ms adelante transformado por el doctor ingls William

Brownrigg en la cuba neumtica- fue una herramienta clave en las
investigaciones qumicas durante el resto del siglo. Al aire producido
por calentamiento se le quitaban las impurezas hacindolo pasar por
agua antes de recogerlo en un tano invertido. La bservacin de Hales de que el aire POda combinarse con otras formas de materia atrajo
la atencin de los qumicos. El qumico escocs Joseph Black, entre
otros, trabaj siguiendo la estela de este descubrimiento. Black observ que si calentaba la sustancia magnesia alba (una forma de carbonato de magnesio), poda obtener una clase de aire con propiedades
distintas que denomin aire fijado -lo que llamaramos dixido de
carbono--. Cre asimismo nuevos mtodos para analizar el aire y determinar sus propiedades fsicas mediante el estudio de sus reacciones
con cidos y lcalis (Schofield, 1970).
La figura clave de la qumica neumtica del siglo XVIII fue el qumico, pastor disidente, filsofo natural y poltico radical ingls Joseph
Priestley. La amplitud de las actividades que desarroll Priestley son
un buen exponente del contexto general de la qumica durante ese perodo (Anderson y Lawrence, 1987). Nacido en la regin central de Inglaterra, en una familia religiosa protestante no perteneciente a la Iglesia Anglicana, estudi para pastor en una escuela disidente y prest
sus servicios en varias congregaciones antes de que, en 1761, fuera
nombrado tutor en la Warrington Academy. Durante su estancia all
entr en relacin con destacados radicales religiosos, como el gals
Richard Price, y cultiv la amistad, entre otros, del futuro revolucionario americano Benjamin Franklin. En 1767, se hizo famoso como
filsofo natural con su History and Present State o/Electricity [Historia y situacin actual de la electricidad] y clebre como qumico con
Experiments and Observations on Different Kinds o/Air [Experimentos y observaciones sobre distintos tipos de aire] en 1774. Aprovechando las observaciones de Hales y Black, Priestley estableci la
existencia de varias clases diferentes de aire, cada una de ellas con
propiedades eSPeCficas. Sus dos descubrimientos ms conocidos fueron el aire nitroso (conocido actualmente como xido nitroso o gas de
la risa) y el aire desflogistado (oxgeno). En 1780, Priestley asumi el
ministerio sacerdotal en la New Meeting House de Birmingham, y
La revolucin qumica
81
,aentras permaneci all se incorpor a la Sociedad Lunar de entu~tas filsofos naturales entre los que se contaban los industriales Jari.ies Watt y Josiah Wedgwood y el doctor radical y defensor de la evo"".-.lucin Erasmus Darwin (Schofield, 1963; Uglow, 2(02).
~r\ Priestley utiliz sus descubrimientos qumicos como cimientos de
Una filosofa totalmente nueva de la naturaleza. Para explicar las diferentes propiedades qumicas de las distintas clases de aire que haba
establecido, recurri a la teora del flogisto de Stahl. Las diversas clases de aire presentaban un abanico de propiedades qumicas que dependan de las cantidades de flogisto que contenan. Algunos aires,
como el aire fijado de Black, tenan cantidades relativamente grandes
de flogisto, otros menos. Durante un tiempo, Priestley dio por sentado
que el aire atmosfrico normal era el que contena menos flogisto, hasta que en 1774 hizo un descubrimiento espectacular. Observ que calentando escoria roja de mercurio poda obtener un aire en el que pareca haber poco flogisto (o nada). Segn la opinin de Priestley sobre la
economa area ~l papel que desempeaban los distintos aires en
el orden natural-, ese nuevo aire desflogistado era el de mejor calidad posible. Priestley afirmaba que el flogisto, el principio de la combustin (y de la corrupcin), estaba en el ncleo de la economa natural. Algunos procesos, como la combustin, la respiracin y la descomposicin de los cuerpos de animales, liberaban flogisto en la atmsfera. Otros, como las acciones de las plantas o el movimiento del
agua, lo eliminaban, con lo que se mantena un equilibrio natural. Para
la vida humana, las mejores clases de aire eran las que tenan la menor
cantidad posible de flogisto. En consecuencia, el aire desflogistado recin descubierto era de lo ms beneficioso (Golinski, 1992).
Para Priestley, esa economa area era una prueba de la benevolencia divina, pona de manifiesto el mecanismo natural mediante el cual
Dios mantena el cosmos en un estado de equilibrio. En la naturaleza,
todo -plantas, animales, los movimientos del viento y del agua, las tormentas, los terremotos e incluso las erupciones volcnicas- cumpla
una tarea encomendada en el mantenimiento de la economa de la naturaleza, sumando o restando flogisto en circulacin. Para un radical reli~oso y poltico como Priestley, esta perspectiva de la economa de la
naturaleza tena importantes consecuencias polticas y sociales. Es fa-
82
mosa su afrrmacin de que la jerarqua de la Iglesia, si hay algo defectuoso en su constitucin, tiene motivos para temblar incluso ante una
mquina elctrica o una bomba de aire. Lo que quera decir con eso es
que aquellos instrumentos cientficos ayudaban a desvelar el verdadero
orden de la naturaleza. Dado que el orden social deba basarse en ese orden natural, si haba algo errneo en el orden social imperante (y Priestley as lo crea), los instrumentos cientficos tambin podan ser instrumentos polticos al poner de manifiesto cmo las injusticias sociales
estaban reidas con la naturaleza. En calidad de poltico radical declarado, Priestley apoyaba fervorosamente las revoluciones francesa y
americana. Debido a este respaldo, su casa y su laboratorio de Binningham ardieron en 1791a manos de una turba legitimista, Iglesia y Rey,
lo que le llev a emigrar a Pensilvania en 1794 (Schofield, 1970).
No obstante, la qumica neumtica de Priestley tuvo tambin otras
connotaciones. Algunos de sus discpulos, como el profesor de qumica de Oxford Thomas Beddoes -alumno del qumico escocs Joseph
Black-, tenan la impresin de que los descubrimientos de Priestley
podan procurar la base para un nuevo sistema de medicina. Al tiempo
que defenda las posturas de Priestley, Beddoes apoyaba las teoras mdicas de John Brown, que sostenan que poda disfrutarse de una buena salud si se mantena en el cuerpo un adecuado equilibrio de estimulantes y sedantes. Beddoes crea que los aires recin descubiertos
podan usarse para eso. Tras su despido de Oxford a causa de sus opiniones polticas radicales, Beddoes fund el Instituto Neumtico de
Bristol para poner en prctica sus teoras sobre las ventajas mdicas de
respirar aires diferentes. Contrat a un prometedor aprendiz de boticario-cirujano, Humphry Davy, para llevar a cabo experimentos sobre las
propiedades qumicas y medicinales de diversas clases de aire. Davy
desarroll un programa sistemtico de anlisis qumico de los aires, a
la vez que abandonaba la teora del flogisto de Priestley en favor del
nuevo sistema qumico de Lavoisier. Sus experimentos sobre los efectos fisiolgicos de la respiracin de diversos aires -en especial el xido nitroso--le proporcionaron fama y notoriedad en la Inglaterra de finales del siglo XVIII (fig. 3.3) y le ayudaron a conseguir el fantstico
trabajo de profesor de qumica en la recin creada Royal Institution en
1803 (Fullmer, 2000).
La revolucin qumica
83
o~'?t~JNr-' i..eNJ:;.M.i7i.;.~;=;;;;;:.;;;:;.;;.-.w.,,11Y - ~~~t~~I.S'Jt

,"
':~
~
3.3. Investigaciones cientficas!, de JamesGillray (NPG D13036;

imagen por cortesa de la National Portrait GalJery, Londres). Experimentos
neumticos en la Royal Institution, satirizados por James Gillray. Thomas
Gamett, profesor de qumica de la Royal Institution, est administrando gas
a una persona del pblico. El hombre que est detrs de l con un fuelle yexhibiendo una sonrisa satnica es Humphry Davy. El cabaJIero de nariz grande situado en la derecha y que mira con benevolencia es el conde Rumford,
fundador de la institucin.
FIGURA
Los esfuerzos de Beddoes y Davy por dar a la qumica neumtica

un uso mdico nos recuerda que el del flogisto era algo ms que un
simple principio terico: era tambin la base de una tecnologa qumica prctica. El propio Priestley haba sido uno de los primeros en intentar aprovechar el potencial mdico de la qumica neumtica al
patentar un mtodo para disolver aire fijado en agua a fin de obtener
la primera agua con gas preparada artificialmente. Priestley daba por
,supuesto que esa soda artificial tendra las mismas cualidades medicinales que las aguas minerales que se beban por litros en balnearios
84
como los de Bath o Malvem. Tambin cre un instrumento que meda

la cantidad de flogisto presente en diferentes tipos de aire, con lo que
evaluaba su capacidad para preservar la vida animal y humana. El
eudimetro mezclaba en un tubo de vidrio el aire 9ue haba que analizar con cierta cantidad de aire nitroso. El grado en que la muestra del
ensayo cambiaba de volumen mientras el flogisto se combinaba con
el aire nitroso era una medida de la calidad del aire. La ciencia de la eudiometra se hizo especialmente popular en la Gran Bretaa industrial.
donde se utiliz para valorar la calidad del aire en las zonas industriales, y en Italia, donde el profesor milans de fsica experimental Marsilio Landriani dise un eudimetro que emple para poner de manifiesto los efectos del mal aria en la salud de sus conciudadanos.
Priestley es un caso concreto de cmo la qumica ocupaba un lugar
priveligiado en la Ilustracin del siglo XVIII. No slo se haba puesto a
la altura de los progresos realizados en otras esferas, sino que era ampliamente reconocida por muchos contemporneos como un ejemplo
de lo importante que poda ser la ciencia para la sociedad de la poca.
Los qumicos demostraron que estaban en la vanguardia del progreso
cientfico como ellos lo entendan -la elaboracin de nuevas teoras
convincentes y tecnologas prcticas-, a la vez que su ciencia realizaba una contribucin importante al progreso social. Eso tambin tendra que ponernos sobre aviso sobre lo prudentes que deberan ser los
historiadores de la ciencia cuando abordan ideas del pasado que quiz
hoy parezcan equivocadas o desafortunadas. Algunos historiadores
sealan la teora del flogisto --en especial la sugerencia del qumico
francs Guyton de Morveau de que el flogisto poda tener un peso negativo (pues durante la combustin las sustancias parecan ganar peso
mientras perdan flogisto)-- como ejemplo fundamental de cmo
ciertas ideas preconcebidas pueden frenar el avance de la ciencia. Este
tipo de enfoque whigista adolece de no tomar en serio la ciencia del
pasado teniendo en cuenta sus condiciones y las de sus practicantes.
El flogisto no les pareca en absoluto ridculo a sus promotores, por
ejemplo a Priestley, aunque da la casualidad de que muy pocos tomaron en serio la idea de Morveau. Casi todos decan que el flogisto era
un principio inmaterial y que no contribua en nada al peso de una sustancia.
La revolucin qumica
85
Flogisto frente a oxygene
En la historia de la qumica todava persiste la polmica en tomo a la

cuestin de quin debe ser considerado el descubridor del gas oxgeno. El historiador y filsofo de la ciencia Thomas Kuhn utiliza el episodio como ejemplo clsico de las dificultades que implica la reconstruccin de la estructura histrica de los descubrimientos cientficos
(Kuhn, 1977). En el caso del descubrimiento del oxgeno, tenemos tres
candidatos. El primero es Carl Scheele, qumico sueco que a principios de la dcada de 1770 logr aislar lo que l llamaba aire de fuego mediante diversos mtodos. Sin embargo, no hizo pblicos los resultados hasta mucho ms tarde. El segundo es Joseph Priestley, con
su aislamiento de un aire nuevo en 1774 Yla identificacin del mismo
como aire desflogistado en 1775. El ltimo candidato es Antoine-Laurent Lavoisier, que en 1776 repiti los experimentos de Priestley y dio
al aire el nuevo nombre de oxgeno, que utiliz como piedra angular de
su nuevo sistema de la qumica. Mediante este ejemplo, Kuhn quera sealar dos aspectos de los descubrimientos. En primer lugar, hizo notar
que los descubrimientos no eran hechos simples; tenan una estructura
histrica. As, observ que hicieron falta tiempo y numerosos esfuerzos
de identificacin antes de que alguien reconociera el oxgeno como lo
que realmente era. En segundo lugar, indic que los descubrimientos
slo eran posibles en el contexto de un sistema terico. El que se hubiera descubierto el aire desflogistado o el gas oxgeno dependa de si se
aceptaba el sistema de Priestley o el de Lavoisier.
Kuhn consider que el nuevo sistema de Lavoisier era un ejemplo
de revolucin cientfica. Al percatarse Lavoisier de que esa nueva sustancia era una anomala que no encajaba en los sistemas establecidos se
produjo su ruptura conceptual y la elaboracin de una nueva manera de
interpretar los procesos qumicos. En la dcada de 1770, Lavoisier era
un qumico francs muy respetado y miembro de la Acadmie des
Sciences. Procedente de un prspero ambiente burgus, en un principio
estaba previsto que estudiara derecho, pero finalmente inici sus estudios de qumica en el College Mazarn. All, su profesor GuillaumeFran~ois Rouelle era un defensor de la teora del flogisto de Stahl. A
86
mediados de la dcada de 1760, Lavoisier ya se haba labrado, en los

crculos filosficos franceses, cierta fama de qumico joven y ambicioso. En 1768 fue designado para ocupar el rango inferiorde la Acadmie des Sciences y comenz una carrera como funcionario cientfico
en la que puso sus conocimientos qumicos al servicio del Estado francs (Brock, 1992; Donovan, 1996). Tras recibir de su padre una importante herencia, Lavoisier se convirti en un hombre muy rico y utiliz
su dinero para comprar acciones de la Ferme Gnrale, una empresa
que haba adquirido los derechos de recaudar impuestos en nombre del
Estado. Fue su condicin de accionista de la Ferme lo que, en 1794, durante la Revolucin Francesa, propicio su ejecucin en la guillotina.
A finales de la dcada de 1760, Lavoisier estaba especialmente interesado en la qumica del aire y en su papel en la combustin y el aislamiento de metales a partir de su mineral (escoria). Para los tericos
del flogisto, los metales eran una combinacin de flogisto y escoria.
Durante la combustin, el flogisto del fuego se combinaba con la escoria para producir un metal. Aproximadamente hacia 1770, Lavoisier
estaba convencido de que el aire tambin desempeaba alguna funcin en la reaccin. En 1772, basndose en experimentos llevados a
cabo con el gran espejo ustorio de la Acadmie des Sciences, sugiri
que el aire gaseoso era, de hecho, una combinacin de materia area y
flogisto (fig. 3.4). As pues, calentar metal en aire originaba la produccin de escoria (una combinacin de metal y materia area) y liberaba flogisto en forma de calor. Partiendo de estos y otros experimentos, deposit en la Acadmie una nota sellada en la que reclamaba
como propia la hiptesis de que el proceso bsico que tena lugar durante la combustin era la combinacin de la sustancia que se quemaba (por ejemplo un metal) con materia area, y que esto justificaba el
hecho de que en la combustin las sustancias aumentaran de peso. En
1775, tras llegar a su conocimiento la descripcin de Priestley del aire
desflogistado, perfeccion su explicacin. Ahora afirmaba que era ese
aire sin flogisto, que el denominaba oxigene, el que cumpla la funcin clave en la combustin (Guerlac, 1961).
Al introducir el oxigene, Lavoisier abandonaba la teora del flogisto, en sustitucin de la cual ofreca una nueva teora integral basada en
el gas nuevo. La palabra oxgeno derivaba del griego y significaba
La revolucin qumica
87
FIGUR~ 3.4.
Experimento qumico del siglo XVIII que muestra la descomposicin del vapor mediante el hierro.
productor de cidos, pues Lavoisier haba advertido que todas las

sustancias formadas por la combinacin de metales o carbono con ese
nuevo principio eran cidos. El gas oxgeno, afirmaba, constaba de
oxgeno (principio de acidez) y calrico (calor). Durante la combustin, el prin.cipio de la acidez se combinaba con el metal para generar
una escoria cida mientras el calrico del gas se liberaba en forma de
calor. No obstante, Lavoisier quera que su teora hiciera mucho ms
que explicar los principios de la combustin metlica: quera que fuera la base de un sistema qumico nuevo y unificado. A este respecto,
un problema era la produccin anmala de aire inflamable cuando
se trataba un metal con un cido. Esto era fcil de explicar con la teora del flogisto. El cido se combinaba con la escoria del metal para
producir una sal al tiempo que liberaba flogisto como aire inflamable.
Lavoisier no resolvi la dificultad hasta la dcada de 1780, cuando el
qumico ingls Henry Cavendish realiz experimentos que parecan
poner de manifiesto que el agua se compona de aire desflogistado y
aire inflamable. Ahora Lavoisier poda sostener que cuando los metales se combinaban con cidos, el aire inflamable proceda del agua en
la que el cido estaba disuelto. A ese gas lo denomin hidrgeno, que
significa productor de agua.
Un aspecto importante del intento de Lavoisier de reformar la qumica fue el modo como, usando su nueva teora, cre un lenguaje totalmente nuevo. En 1782, Lavoisier, junto con sus amigos qumicos
franceses Guyton de Morveau, Claude-Louis Berthollet y Antoine
88
Fourcroy, public el Mthode de nomenclature chimique, en el que

describa una nueva forma de nombrar las sustancias qumicas basndose en la teora del oxgeno. Se consideraba que todas las sustancias
que ya no podan descomponerse ms (como el carbono, el hierro o el
azufre) eran elementos y constituan la base del sistema de denominacin. Lo que antes era escoria ahora se conoca como xidos, pues resultaban de combinar elementos simples con oxgeno, 10 que daba lugar, por ejemplo, a los xidos de carbono, hierro o cinc. Se nombraba
los cidos confonne a sus elementos y a la cantidad de oxgeno implicada en su fonnacin, como en los cidos sulfuroso y sulfrico. Adems de los metales y las bases de varias sales junto con el hidrgeno y
el oxgeno, la lista de elementos de Lavoisier contena tambin otro
gas: el azote (actualmente conocido como nitrgeno); y asimismo
otros dos elementos: calrico y luz. El nuevo sistema plasmaba las
ideas qumicas de Lavoisier. Slo con usarlo, los qumicos ya expresaban su aceptacin de la teora del oxgeno en la cual se basaba.
En general se consideraba que la reforma de la qumica de Lavoisier era radical y polmica. Algunos defensores de la teora del flogisto, en particular Joseph Priestley, jams la aceptaron. Otro qumico ingls que segua convencido de la superioridad de dicha teora era
Henry Cavendish, pese al hecho de que sus observaciones sobre el
aire inflamable haban constituido uno de los factores clave de la reforma de Lavoisier. De cualquier modo, varios qumicos ingleses se
pasaron a la teora del oxgeno en un perodo de tiempo relativamente corto. El nuevo valor de la qumica inglesa del siglo XVIII,
Humphry Davy, apoyaba el sistema qumico de Lavoisier, aunque,
como veremos, pronto se convirti en uno de sus ms acrrimos adversarios. En Escocia, en la dcada de 1790, el qumico Joseph Black
tambin enseaba la nueva qumica, y junto con sus sucesores de
Edimburgo inici a las nuevas generaciones de estudiantes de medicina en la teora del oxgeno. En tierras alemanas, la oposicin a esta
teora fue la nonna hasta los primeros aos del siglo XIX, si bien incluso all estuvieron publicndose las obras clave de Lavoisier desde
principios de la dcada de 1790. En Francia, la aceptacin de la nueva teora fue especialmente rpida. Hasta destacados defensores de la
teora del flogisto, como Guyton de Morveau, se convencieron ense-
La revolucin qumica 89
,gilida y llegaron, como hemos visto, a colaborar con Lavoisier en la

(pfusin de la nueva doctrina.
ir,,':.5;; Una explicacin de que el sistema qumico de Lavoisier tuviera un
~Xito tan rpido
en Francia fue el modo como encajaba con otros
.
rvances contemporneos en la ciencia y la filosofa francesas. Para
(itna nueva generacin de filsofos naturales franceses, las claves del
~progreso cientfico eran la cuantificacin y la medicin precisa. Ciertos filsofos naturales, como la nueva promesa Pierre-Simon Laplace,
se conv~ncieron de que era el nico modo de asegurarse de que los logros de Newton en astronoma y mecnica se dieran tambin en otras
reas de la fsica. La insistencia de Lavoisier en pesar cuidadosamenJe los ingredientes y productos de las reacciones qumicas y en que los
cambios de peso proporcionaban pruebas decisivas de lo que pasaba
en esas reacciones concordaban con ese inters por la cuantificacin.
De igual forma, sus esfuerzos por reformar el lenguaje de la qumica
y su empeo en la necesidad de un sistema integral de la misma sintonizaban bien con las cuestiones filosficas francesas ms generales.
Filsofos corno Denis Diderot y Jean le Rond d'Alembert afirmaban
que el conjunto de la filosofa precisaba una reforma sistemtica. Segn el filsofo tienne Bonnot de Condillac, reformar el lenguaje era
una condicin sine qua non para cambiar la manera de pensar de la
gente. En muchos sentidos, por tanto, a los contemporneos franceses
'de Lavoisier les pareca que las reformas de ste en la qumica formaban parte de un cuadro ms amplio, de un reordenamiento a mayor escala del mundo intelectual francs (Holmes, 1985).
~
Para algunos historiadores, el rechazo de Lavoisier a la teora del
~flogisto y su reforma de la nomenclatura qumica son momentos decit~ivos en la revolucin de la qumica. Antes de Lavoisier, esta disciplitOa estaba atascada en la Edad Media. Despus, se transform en una
'Ciencia inequvocamente moderna. Vale la pena detenerse aqu breveente para reflexionar sobre lo acertado de esta idea. Por familiares
e puedan resultamos muchas de sus principales caractersticas,
mo el papel del oxgeno en la combustin o la nueva nomenclatura,
-ertos aspectos. de la qumica de Lavoisier tambin podran parecer
tante extraos. Aunque haba desterrado el flogisto de su sistema,
anec~ el principio inmaterial del calor en forma de calrico.
~' '.
90
Tampoco era el calrico el nico principio inmaterial que ocupaba un

sitio en la tabla de elementos de Lavoisier. La identificacin que ste
hizo del oxgeno como principio de acidez --que constitua el eje del
sistema- tambin ha sido abandonada desde hace tiempo por los qumicos modernos. Asimismo, hay pocas dudas de que la teora del flogisto que Lavoisier rechaz era en s misma una herramienta terica
convincente y verstil. Desde una perspectiva moderna, quiz resulte
extraa, pero en manos de expertos como Joseph Priestley o Henry
Cavendish procur explicaciones sumamente sofisticadas sobre fenmenos qumicos conocidos y sobre descubrimientos recientes, como
los nuevos tipos de aires. A este respecto, al menos, no haba nada inevitable o patente en el xito de la teora de Lavoisier ni en el prestigio
de sta como elemento clave de la revolucin en la qumica.
Qumica reformada?
Un modo de evaluar la importancia de la revolucin de Lavoisier en la
qumica es observando el estado del conocimiento qumico en las dcadas inmediatamente posteriores a la introduccin de las reformas.
La nueva qumica de Lavoisier, se adopt de manera rpida y universal? Cunto tiempo pas hasta que se reformaron las propias reformas? Segn Kuhn, una revolucin cientfica es una poca de grandes
cambios intelectuales seguida de un perodo de ciencia normal durante el cual se exploran y articulan las repercusiones de los nuevos
marcos conceptuales. Sigui un perodo as de ciencia normal a la
revolucin en la qumica? Como ya hemos visto, parece bastante claro que las reformas de Lavoisier se asimilaron de manera relativamente rpida y exhaustiva. A principios del siglo XIX, haba muy pocos
qumicos que todava siguieran la teora del flogisto. Al mismo tiempo, eran tambin relativamente pocos los qumicos que abrazaban sin
reservas la teora de Lavoisier. En este sentido, cuando menos, es difcil definir como de ciencia normal el perodo inmediatamente posterior a la revolucin qumica. Hacia la dcada de 1800, los primeros
seguidores de las ideas de Lavoisier manifestaban dudas sobre afinnaciones clave. Otros qumicos, como el ingls John Dalton o el sueco
La revolucin qumica
91
fons Jacob Berzelius, plantearon por su cuenta nuevos marcos terios.

El qumico de Comualles Humphry Davy haba aprendido lo esenal de la qumica en la presentacin que William Nicholson hizo
de las ideas de Lavoiser ante un auditorio ingls. Hacia la dcada de
1800, sin embargo, tras su nombramiento como profesor de qumica
la Royal Institution de Londres, Davy comenz a tener serias dudas
:sobre lo acertado de algunas de las ideas fundamentales de Lavoisier.
En primer lugar, sus experimentos hicieron que perdiera fuerza la idea
de que la acidez se deba a la presencia de oxgeno. Davy puso de manifiesto que ciertos cidos, como el muritico (actualmente conocido
como cido clorhdrico), no contenan oxgeno. Demostr igualmente que el cido oximuritico no slo no contena oxgeno sino que, de
hecho, era un elemento a ttulo propio al que denomin cloro. En
'1813 haba conseguido aislar otro elemento parecido, al que llam
yodo. Davy se hizo famoso sobre todo gracias a espectaculares'experimentos elctricos. Se vali de potentes y caras bateras para aislar no
slo cloro y yodo sino tambin sodio y potasio (Golinski, 1992). Tam.bin dio razones en contra de la existencia del calrico, que desempeaba un papel clave en el sistema qumico de Lavoisier. Segn Davy,
el calor no era un fluido inmaterial sino una forma de movimiento. Si
haba que creer a Davy, no slo el oxgeno de Lavoisier tena un nombre equivocado -no era un productor de cidos- sino que, adems,
ni aqul ni el calrico cumplan en las reacciones qumicas la funcin
de vital importancia que Lavoisier les haba asignado.
La definicin de elemento de Lavoisier era en buena parte pragntica. Los elementos qumicos eran simplemente aquellas sustancias
lue los qumicos haban sido incapaces de descomponer en constituyentes ms simples. En manos del qumico ingls John Dalton, no obstante, el concepto de elemento gener distintas connotaciones. La idea
'le que la materia poda componerse de partculas indivisibles o tomos
se remontaba a la poca de los griegos. Algunos qumicos del siglo
(VII como Robert Boyle, aceptaron que los tomos eran el principio
Central de la nueva filosofa mecanicista. Mientras Lavoisier considefaba que las discusiones sobre la naturaleza primordial de los elemenera metafsica y estaba fuera del alcance de la qumica, Dalton se
en
tos
92
propuso dar a los elementos una existencia fsica, real. Haba nacido en
el seno de una familia cuquera del noroeste de Inglaterra. A los quince aos comenz a ir con su hermano a la escuela de Kendall, en el distrito de Lake, y ms adelante se traslad a Manchester. Durante la poca de Lake, Dalton, que haba aprendido por su cuenta los rudimentos
de la filosofa natural newtoniana, experiment gran inters por la meteorologa (el estudio del tiempo) y llev minuciosos diarios sobre las
condiciones locales, que public en 1793 con el nombre de Meteorological Essays [Ensayos meteorolgicos]. stos contribuyeron a la reputacin filosfica de Dalton, que se vali del mismo planteamiento en
su bsqueda de regularidades en cantidades grandes de datos para crear su teora atmica de los elementos qumicos (Patterson, 1970).
La diferencia clave entre la teora atmica de Dalton y el corpuscularismo propugnado por qumicos anteriores como Boyle radicaba
en el hecho de que el primero daba por supuesto que cada elemento tena un nico tomo asociado a l. Boyle y otros defensores del atomismo del siglo XVIII suponan que todos los tomos eran iguales
(Thackray, 1970). Basndose en este supuesto, Dalton se propuso definir los pesos relativos de los tomos de los distintos elementos, para lo
cual tuvo que hacer varias suposiciones sobre cmo se combinaban los
tomos para formar sustancias diferentes. En pocas palabras, deca
que los elementos siempre se combinan de la manera ms sencilla posible. Dado que, por ejemplo, haba slo una combinacin conocida
de hidrgeno y oxgeno, Dalton sostena que deba de ser un compuesto binario simple, con un tomo de hidrgeno combinado con
otro de oxgeno. Si se conoca ms de una combinacin, se aceptaban
uniones ms complejas (como dos para uno). En la primera parte de su
New System ofChemical Philosophy [Nuevo sistema de filosofa qumica] (1808), Dalton utiliz esos supuestos para calcular los pesos
atmicos relativos de los distintos elementos de Lavoisier partiendo
de los datos conocidos sobre las cantidades relativas de diferentes elementos en las combinaciones qumicas. Como se saba que el peso relativo del oxgeno respecto al hidrgeno en el agua, por ejemplo, era
de siete a uno, Dalton afirmaba que un tomo de oxgeno pesaba siete
veces ms que uno de hidrgeno, el elemento ms ligero que se conoca (fig. 3.5).
La revolucin qumica
ELE~IENTS.
J'kLI,..J.
Simple
.3
0- <:> <D
lO
o
19
.H .
Ji
E9
J;j
lJ.
) (!) <El
20
(9 (2)
.15
I6
23
~4
25
e G ~ e (9 e
e e o E3 e Ql
98
~9
JO
Jl
J2
00
0 0
17
18
e
~7
26
G'G GJ)
JJ
JJ
G)
COlupound
,'7
1}
0 0 0 0
~f
~I
(1
93
~ 'Yh~
J.5
J6,
<D
JJ
{'.{'~NI ".tI/' A.J(1/~
<DO <DcD aeDo
Jb <@O
(J.~I'I/' 1( ",,{I, lil ,6/"~" u Jld' ,r"lpllilr

-16
47
ea ceo
48
E90 OEBO
l[ytln,/~~1I
.5J
0(l)
~50
cfit>
"7th, tlJ(;b t rzr!JOJl.t.

5J.
ee
6$
0e0
Sulplm r ".."pko.rp~
11;,"'(1. ",lIt JIiI(h.~l'h(lsph
FIGURA
49
~6
57
5a
0E9
EB0Q)
0tC9
59
60
3.5. Ejemplo de la nueva notacin qumica de John Dalton en su
t'ew System ofChemica/ Philosophy. La notacin pretenda subrayar la existencia real de los tomos qumicos.
94
Basndose en sus espectaculares experimentos elctricos, Humphry

Davy haba llegado a la conclusin de que las fuerzas que unan elementos qumicos para formar compuestos -se las conoca como
fuerzas de afinidad qumica- eran de naturaleza elctrica. El qumico sueco Berzelius se apoy en la conclusin de Davy y en lo que saba de la teora atmica de Dalton para hacer una propuesta electroqumica sobre el modo como los elementos se combinan. Para
Berzelius los elementos eran de dos clases -electropositivos y electronegativos-. en funcin de si eran liberados en el polo positivo o
en el polo negativo de una pila galvnica una vez descompuesta la
sustancia. Ms adelante se invirti la terminologa para que se correspondiera con las convenciones introducidas por Humphry Da\').
La posicin de cualquier elemento concreto en la escala, siendo el
oxgeno el ms electronegativo yel potasio el ms electropositivo.
especificaba el modo como dicho elemento se combinara con los
otros. En trminos atmicos, eso significaba que los tomos individuales de los diversos elementos tenan asociadas cargas elctricas
positivas o negativas. que determinaban la manera en que aqullos
podan unirse a tomos de otros elementos para formar compuestos
qumicos. La explicacin exhaustiva de la teora atmica electroqumica de Berzelius fue publicada en 1818 con el nombre de Essaisur
la thorie des proportions chimiques et sur l' influence chimique de
l' lectricit.
Primero Berzelius estudi medicina en la Universidad de Upsala.
y luego, como profesor de qumica en Estocolmo, se encarg de ensear farmacia a estudiantes de medicina. Debido a ello, fue especialmente consciente de que, a principios del siglo XIX, la mayora de los
textos farmacuticos resultaban cada vez ms anticuados respecto
los criterios establecidos por las nuevas teoras qumicas. Y al hilo de sus
esfuerzos por actualizar la farmacia introdujo en la qumica una nueva
nomenclatura convencional basada en sus propias teoras electroqumicas. Los diversos elementos estaban representados por letras y
abreviaturas (como O para el oxgeno o Fe para el hierro), y sus combinaciones por secuencias de esos smbolos, siendo el primero el ms
electropositivo. El nmero de tomos se reflejaba en superndices numricos (ms adelante subndices). As, el dixido de carbono, por
La revolucin qumica
95
!jemplo, se escriba C0 2 La nueva convencin de Berzelius, slo una

~ntre las muchas propuestas en las primeras dcadas del siglo XIX, fue
tbjeto de numerosas modificaciones. Concretamente John Dalton jaibs la acept, pues le preocupaba que el uso de smbolos convencio~ales para representar los elementos contribuyera a debilitar la acep!acin de que los tomos qumicos tenan una existencia fsica real.
DaIton utiliz su propia notacin, que segn l recalcaba la realidad
fsica de los tomos.
Las objeciones de Dalton a la notacin de Berzelius subraya una
de las cuestiones clave que rodean a la teora atmica. Haba que
aceptar que los tomos qumicos tenan una realidad fsica o stos
eran slo una forma prctica de hablar de las reacciones qumicas y las
proporciones en que se combinaban sus elementos? (Thackray, 1972;
Roeke, 1984) Dalton estaba convencido de que los tomos eran reales.
En eso seguramente se encontraba en minora. Desde luego, a mediados del siglo XIX pocos qumicos tomaban en serio la realidad fsica de
los tomos. Para ellos, la teora atmica -junto con otras generalizaciones, como las observaciones del qumico francs Joseph Louis
Gay-Lussac de que los volmenes de los gases se combinaban entre s
con arreglo a proporciones simples- no era ms que un conjunto de
tiles herramientas empricas. No est claro que siquiera Berzelius se
tomara seriamente la realidad de los tomos. Lo que s es evidente, sin
embargo, es que muy pocos qumicos del siglo XIX (si acaso alguno)
consideraron que la revolucin de Lavoisier estableciera categricanente una nueva cosmovisin qumica. Al contrario. Podra decirse
lue, transcurridas las primeras dcadas del nuevo siglo, aparte de su
)posicin a la teora del flogisto, sobreviva poco de lo por l presen:ado en su forma original. Con la consolidacin de la termodinmica
r su rechazo del calor como principio inmaterial a mediados de siglo,
;e abandon incluso el papel fundamental del calrico en las reaccioles qumicas. Al parecer, a principios del siglo XIX los qumicos no
:onsideraban que su actividad se hubiera reformado de manera con:1uyente. An estaban en ello.
96
Conclusiones
De modo que, qu conclusiones hemos de sacar de la demorada revolucin qUIDica del siglo XVIII? Parece que, igual que helDos rechazado la versin tradicional de la revolucin cientfica de los siglos XVI
y XVII, apenas tenemos otra opcin que rechazar tambin la revolucin qumica -y por muchas de las mismas razones-o Como hemos
visto, es difcil sostener que, durante los citados siglos, la qumica fue
algo aparte de la revolucin cientfica. En la actualidad, los conceptos
de un Becher, un Boyle o un Paracelso quiz nos parezcan extraos.
pero no hay pruebas de que tambin fueran entonces considerados extraos. Ms bien al contrario, esos practicantes fueron objeto de un
amplio reconocimiento por parte de sus contemporneos como responsables de importantes aportaciones a la Nueva Ciencia. Tampoco
los filsofos del siglo XVIII pensaban que los qumicos anduvieran rezagados. Se parta de la base de que qumicos como Joseph Priestley
o Joseph Black haban realizado grandes contribuciones tanto a la qumica como a la filosofa natural. De un modo ms general, sus contemporneos crean que la qumica era un componente fundamental y
progresivo de la ciencia de la Ilustracin. Lejos de encontrarse fuera
de la sntesis newtoniana como la vean los practicantes del siglo XVIII,
se entenda que muchos qumicos estaban en la vanguardia (Knight,
1978, 1992). Los historiadores fueron admitiendo cada vez ms que
los qumicos anteriores a Lavoisier haban hecho aportaciones decisivas y que, para valorarla debidamente, hay que situar su qumica en el
contexto de sus intereses concretos.
Tampoco puede haber muchas dudas de que las reformas qumicas
de Lavoisier tuvieron un gran impacto. Al final su rechazo de la teora
del flogisto fue decisivo, y su introduccin de los mtodos cuantitativos y la medicin meticulosa estableci nuevos criterios de precisin
en el anlisis qumico. No obstante, tambin est claro que no podemos considerar que la qumica de Lavoisier haya marcado el comienzo
de la era de la qumica moderna. Al menos en este sentido, su aportacin no fue revolucionaria. Como hemos visto, muy pocos elementos
del sistema qumico de Lavoisier sobrevivieron indemnes a las prime-
La revolucin qumica
97
,,,dcadas del siglo XIX. Qumicos como Berzelius o Dalton no se

~an a s mismos trabajando dentro de los lmites de un sistema ya eslecido; trataban de establecer sus propios sistemas. Parece haber
~ singularmente arbitrario en la eleccin de fmales del siglo XVIII y
, ' bra de Lavoisier como marco para una revolucin qumica excep~
. . ~. nit!. En tnninos mS. generales, la .revoIU.cn qumica de LavoiI:\er debera alertamos sobre los problemas de enfocar la historia de la
r~1cia en funcin de una perspectiva revolucionaria. Si nos fijamos
'~ien, muy pocas revoluciones de la ciencia resultan ser tan coherentes
"ternciales como pudiera parecer al principio. A ese respecto, al me!lOS, no haba nada extrao en la revolucin qumica.
'bnderson, R. Y C. Lawrence (eds.), Science, Medicine and Dissent, Wellcome Trust, Londres, 1987.
,Brock, William H., The Fontana/Norton History 01 Chemistry, Fontana,
Londres; Norton, Nueva York; 1992 (hay trad. cast.: Historia de la qumica, Alianza Editorial, Madrid, 1998).
Butterfield, Herbert, The Origins of Modern Science, 1300-1800, G. Bell,
Londres, 1949.
Debus, Ajan G., The Chemical Philosophy: Paracelsian Science and Medicine
in the Sixteenth Century, Science History Publications, Nueva York, 1977.
-, Chemistry, Alchemy and the New Phi/osophy, 1550-1700~ Variorum,
Londres, 1987.
.
:>Onovan, Arthur, Antoine Lavoisier: Science, Administration and Revolution, Cambridge University Press, Cambridge, 1996.
ullmer, J. Z., Young Humphry Davy: The Making 01 an Experimental Chemist, American Philosophical Socety, Filadelfia, 2000.
30linsk, Jan, Science as Public Culture: Chemistry and Enlightenment in
Britain, 1760-1820, Cambridge University Press, Cambridge, 1992.
GuerIac, Henry, Lavoisier, the Crucial Year, Comell University Press, Ithaca, Nueva York, 1961.
HoImes, Frederlck L., Lavoisier and the Chemistry 01 Life, University of
Wisconsin Press, Madison, 1985.
bde, A., The Development 01 Modern Chemistry, Harper & Row, Nueva
York, 1964.

Kargon, Robert, Atomism in England from Hariot to Newton, Oxford University Press, Oxford, 1966.
Knight, David, The Transcendental Part ofChemistry, Dawson, Folkestone.
1978.
- , Ideas in Chemistry, Rutgers University Press, New ~runswick, NJ, 1992.
Kuhn, Thomas S., The Historical Structure of Scientific Discovery, en Tlle
Essential Tension: Selected Studies in Scientific Tradition and Change.
University of Chicago Press, 1977 (hay trad. cast.: La tensin esencial:
estudios selectos sobre la tradicin y el cambio en el mbito de la ciellcia, Fondo de Cultura Econmica, Madrid, 1983).
Pagel, Walter, Johan Baptista van Helmont: Reformer ofScience and Medi
cine, Cambridge University Press, Cambridge, 1982.
Patterson, E., John Daltonand the Atomic Theory, Doubleday, Nueva Yor"-.
1970.
Rocke, A., Chemical Atomism in the Nineteenth Century, Ohio State V,liversity Press, Columbus, 1984.
Schofield, Robert, The Lunar Society of Birmingham, Oxford Universit~
Press, Oxford, 1963.
- , Mechanism and Materialism: British Natural PhiJosophy in an Age ti!
Reason, Princeton University Press, Princeton, Nueva Jersey, 1970.
Thackray, Arnold, Atoms and Powers, Oxford University Press, Oxford.
1970.
- , John Da/ton, Harvard University Press, Oxford, 1972.
Uglow, J., The LunarMen, Faber & Faber, Londres, 2002.
La conservacin de la energa
n un famoso trabajo, el filsofo Thomas Kuhn plante lo que a l

.
le pareca una cuestin curiosa . sobre el descubrimiento, aproximadamente a mediados del siglo XIX, del principio de la conservacin
de la energa (Kuhn, 1977). Kuhn observ que este descubrimiento
haba sido simultneo: en un perodo de unos treinta aos, entre mediados de la dcada de 1820 y mediados de la de 1850, diversos cientficos propusieron de manera ms o menos independiente la idea de
la conservacin de la energa. Kuhn sugiri que en especial tres factores desempearon un papel clave en ese hallazgo paralelo: el inters
por los motores, la disponibilidad de procesos de conversin y lo que
l denominaba la filosofa de la naturaleza. Para Kuhn, estos factores fueron elementos tan fundamentales en el pensamiento cientfico
europeo durante el perodo en cuestin, que permitieron guiar a los
cientficos receptivos hacia una importante visin nueva de la naturaleza. Hay pocas dudas de que la conservacin de la energa es una de las
-generalizaciones ms cruciales de la historia de la ciencia, o cuando
:menos de las ciencias fsicas: fue un factor central de la fsica durante
el desarrollo de sta en la segunda mitad del siglo XIX. De una manera
ligeramente modificada, el principio an cumple un papel esencial en
la fsica moderna. Por tanto, especificar las circunstancias culturales
que desembocaron en el descubrimiento de la conservacin de la energa puede revelamos mucho sobre los orgenes de la ciencia moderna.
No obstante, la primera pregunta que hemos de formulamos es si
una generalizacin terica como la conservacin de la energa puede

realmente ser considerada un descubrimiento. Cuandopensamos en el
trmino descubrimiento, normalmente nos vienen a la mente objetos o lugares. Un ejemplo obvio que se nos ocurre es el descubrimiento
de Amrica por europeos occidentales. Otro podra .ser el de un planeta
nuevo, como cuando William Herschel dio con Urano. Si ampliamos la
idea, podra tener sentido hablar del hallazgo de una entidad terica.
pongamos, el electrn. En cambio, la conservacin de la energa no es
un lugar ni una entidad, sino una generalizacin terica. Como mnimo vale la pena considerar lo que podra significar que la conservacin
de la energa fuera algo que puede ser descubierto. Por ejemplo. parece comprometemos en efecto con la idea de que es algo que existe realmente en la naturaleza y no slo en nuestras teoras sobre la misma.
Esto no es simplemente una sutileza filosfica, pues incluso algunos
de los, descubridores del principio tenan dudas sobre si la energa o
su conservacin eran cosas de las que se poda afirmar realmente su
existencia. La segunda cuestin que deberamos planteamos conciern~
al objeto y a la coincidencia del descubrimiento. Para que ste sea simultneo, todos los descubridores tendran que haber averiguado ~o
mismo ms o menos al mismo tiempo. Sin embargo, veremos que nu~s
tros protagonistas histricos describan sus hallazgos de varias fonnas
distintas. En concreto, hasta bastante ms adelante no se utiliz la palabra energa para definir la cantidad que se conservaba.
Comenzaremos analizando los dos primeros elementos de Kuhn.
si bien apuntamos que es perfectamente posible considerarlos dimensiones diferentes de la misma cuestin. Empezaremos con el ingeniero y filsofo natural francs Sadi Camot y su teora sobre los motores
de calor, en la que intentaba hallar una relacin entre calor y trabajo.
Sugerimos que esto se contemple como un aspecto del inters ms general -durante el perodo que nos ocupa- en obtener una clase de
fuerza de la otra, lo que Kuhn llama procesos de conversin. A continuacin nos ocuparemos de algunos de los trminos utilizados para
examinar las relaciones entre esas fuerzas: palabras como conversin y correlacin, adems de conservacin. Examinaremos en
concreto las distintas maneras en que aparecieron estas cuestiones en
las aportaciones de James Prescott Joule y Julius Robert Mayer. por
101
~timo
veremos cmo el principio de conservacin de la energa fue

,aceptado por filsofos naturales de. Gran Bretaa y Alemania, espe~almente durante la segunda mitad del siglo XIX, y fue utilizado como
~ase para crear un estilo nuevo de hacer fsica. Debera quedar claro
4e la nocin de energa y su conservacin tena diversos usos para
us descubridores. Por ejemplo, era una manera de formalizar asuntos
relativos al rendimiento. Permita asimismo hacer hincapi en la autoridad de la fsica sobre las dems ciencias y poner de manifiesto su conexin con el progreso industrial.
Ruedas hidrulicas, mquinas de vapor y juguetes filosficos

Durante las primeras dcadas del siglo XIX, cada vez ms filsofos naturales de toda Europa se interesaron por las relaciones entre los diferentes poderes o fuerzas de la naturaleza. Querari especficamente averiguar cmo conseguir que una de esas fuerzas generara cualquiera de
las otras. En cierto sentido, ese inters no era nada novedoso. Desde
principios del siglo XVIII, los filsofos naturales --en especial los que
se denominaban a s mismos newtonianos- haban puesto empeo en
investigar las propiedades de capacidades como la afinidad qumica, la
electricidad, el calor, la luz, el magnetismo y lo que ellos llamaban a
menudo fuerza motriz. Filsofos naturales como los escoceses William
Cullen y Joseph Black, por ejemplo, estudiaron las propiedades del calrico, la sustancia del calor. Sus investigaciones fueron en particular
celebradas al menos en algunos crculos, pues se admita comnmente
que haban inspirado las mejoras que el ingeniero James Watt introdujo en la mquina de vapor (vase cap. 17, Ciencia y tecnologa). Esto
suceda justo cuando la pujante Revolucin Industrial centraba la atencin de mucha gente en la cuestin del trabajo -o en cmo explotar
las fuerzas de la naturaleza para las mquinas generadoras de energa-. Para algunos, parece que esto fue precisamente lo que James
Watt haba hecho con las investigaciones de Black y Cullen. Estudiar
los principios filosficos que subyacen en el funcionamiento de los diferentes tipos de maquinaria, as como analizar el modo de transfonnar
los distintos poderes de la naturaleza para producir fuerza motriz (o tra-
102
bajo), pareca una lnea de investigacin cada vez ms rentable (Cardwell, 1971).
Algunas de esas conjeturas apuntaban a la enigmtica posibilidad
de crear el movimiento perpetuo (fig. 4.1). El filsofo natural alemn
Hermann von Helmholtz (que volver a aparecer Iils adelante en este
captulo) puso de relieve el inters por esa cuestin al verla como uno
de los estmulos que condujeron a la conservacin de la energa. Numerosos filsofos naturales (as como diversos inventores y especuladores optimistas) tenan inters en la posibilidad de obtener una cantidad indefinida de trabajo a partir de una energa inicial finita. Pongamos
un ejemplo hipottico: es posible construir una rueda hidrulica que
produzca suficiente energa para que el agua que ha cado de un nivel
a otro pueda ser bombeada nuevamente al nivel superior? Si se pudiera hacer eso, la rueda podra girar indefinidamente sin necesidad de
ninguna fuente de energa exterior. Sera una mquina que producira
trabajo (y, por tanto, dinero) gratis. A finales del siglo XVIII, la mayora de los filsofos naturales estaban convencidos de que eso era imposible sin ms. No obstante, como observ Helmholtz, s sirvi para
estudiar el origen del trabajo en esos sistemas. Por ejemplo, el general
Lazare Carnot, ingeniero y revolucionario francs, llev a cabo una
serie de experimentos con ruedas hidrulicas en los que puso de manifiesto que la cantidad de trabajo producida estaba en funcin de la
distancia que recorra el agua en su cada entre los niveles haciendo
que girara la rueda.
El hijo de Lazare Camot, Sadi, estaba tan interesado como su padre en cuestiones sobre los orgenes de la fuera motriz productiva. Republicano convencido como su progenitor, quera descubrir el modo
de poner sus conocimientos de ingeniera al servicio de la humanidad.
Sadi Carnot centr sus esfuerzos en la mquina de vapor, que pareca
estar desempeando un papel cada vez ms destacado en la rpida expansin industrial de la Gran Bretaa, la gran rival de Francia. En sus
Reflexions sur la puissance motrice dufeu (1824), analiz minuciosamente el funcionamiento de una mquina de vapor hipottica. Consideraba que el calor constitua el inmenso depsito de la economa
de la naturaleza; era la fuerza generadora del tiempo atmosfrico, los
terremotos y las erupciones volcnicas. Carnot daba por supuesto que
103
4.1. Ejemplo de artefacto hipottico para conseguir el movimiento

perpetuo. En este caso, el agua del depsito superior cae sobre una rueda hidrulica que, a su vez, acciona una bomba que devuelve a dicho depsito
agua suficiente para mantener el movimiento indefinidamente. A finales del
siglo XVIII, exista la creencia general de que esos artilugios eran imposibles.
FIGURA
si entenda el funcionamiento de la mquina de vapor real, podra llegar a comprender tambin los principios subyacentes a las propiedades de la mquina de calor abstracta. Esto, a su vez, le permitira
aprender a fabricar mquinas ms eficientes. Su estrategia consista en
seguir los movimientos del calrico -el fluido inmaterial del calora travs del artefacto y en intentar establecer con exactitud cmo y en
qu lugar del sistema se produca energa motriz (o trabajo). Si lograba que esa mquina de calor fuera lo bastante simple y general, sera
capaz de utilizarla para conocer de antemano todos los efectos del
calor al actuar de determinada manera en cualquier cuerpo.
Carnot interpret lo que pasaba en la mquina de vapor en trmio:os de transferencia de calrico de una parte del artefacto a otra. A su
104 Pa1lorama genetal de la ciencia moderna

juicio, eso era lo que haca el vapor en la mquina. El calrico creado
en la caldera se incorporaba con el vapor. A continuacin era transportado al cilindro y luego al condensador. All el calrico era trasladado desde el vapor al agua fra all presente, que estaba caliente gradas a la intervencin del vapor como si hubiera estado colocada
directamente sobre la caldera. A lo largo de todo el proceso, el vapor
s610 era un medio para transportar el calrico. Para Camot, se era el
hecho clave. En la mquina de vapor -yen definitiva en cualquier
otra mquina de calor-, lo importante era el movimiento del calrico
desde una masa caliente a otra fra y no su consumo. De ah proceda
el trabajo: As pues, en las mquinas de vapor la produccin de fuerza motriz no se debe a un consumo real de calrico sino a su transporte desde un cuerpo caliente a un cuerpo fro. Algo de primordial
importancia era que en el proceso no se perda nada de calrico. Para
Carnot, el calrico. se conservaba igual que se conservaba el agua
mientras produca trabajo en los molinos de agua que su padre haba
estudiado. En un molino, el agua realizaba trabajo al caer desde un nivel a otro nivel inferior. En una mquina de calor, el calrico efectuaba trabajo al caer desde una temperatura a otra inferior.
En 1820, el filsofo natural dans Hans Christian Oersted hizo el
espectacular descubrimiento de una conexin largamente sospechada
entre electricidad y magnetismo. Observ que si se sostena una aguja imantada cerca de un alambre de cobre por el que pasaba una corriente elctrica, aqulla se mova. Oersted era un defensor de la naturphilosophie [filosofa de la naturaleza], una filosofa romntica de
la naturaleza especialmente extendida en los territorios de habla alemana hacia principios del siglo XIX. Los seguidores de la naturphilosophie, como el poeta alemn Johann Wolfgang von Goethe, crean en
la unidad primordial de la naturaleza. A menudo sostenan que el conjunto del universo deba contemplarse como una sola entidad csmica
orgnica; siendo algo vivo, la mejor manera de abordarlo y evaluarlo
era considerndolo como una unidad animada, conectada. En vez de
entenderlos como objetos de estudio separados, haba que concebir
los diversos fenmenos de la naturaleza como manifestaciones diferentes de una nica causa subyacente y global. Para definir el universo, pensadores como Johann Wilhelm Ritter o F. W. J. Schelling usa-
105
kan con frecuencia trminos como alma mundial o puro animal.

JIacan hincapi asimismo en la importancia de la intuicin como mlsxlo de descubrimiento y a menudo se oponan de manera vehemente
lo que para ellos era la rida esterilidad de la analtica filosofa natu{al newtoniana. Partiendo de esa perspectiva~ Oersted estaba conven~ido de que en la naturaleza deba existir un vnculo entre electricidad
y magnetismo; slo era cuestin de encontrarlo.
Un ao despus del descubrimiento de Oersted, el investigador ingls Michael Faraday, por entonces todava ayudante de laboratorio en
la Royal Institution, descubri un sistema para que un cable portador
de corriente girara efectivamente alrededor de un imn; pareca que se
poda usar la electricidd y el magnetismo combinados con el fin de
generar fuerza motriz. En Francia, Andr-Marie Am>ere demostr
que un cable portador de corriente dispuesto como una hlice actuaba
como un imn normal. Am>ere afirmaba que, en realidad, el magnetismo resultaba de la electricidad en movimiento y que los imanes se
componan de un conjunto de corrientes elctricas en circulacin en
tomo a sus partculas constituyentes. Faraday, ahora ascendido al puesto de profesor fulleriano de qumica y director de laboratorio de la
Royal Institution, tard otra dcada en descubrir el efecto contrario.
En 1832, puso de manifiesto que si se mova un imn en forma de barra dentro de una bobina de alambre, produca corriente elctrica.
Igualmente, si pasaba electricidad por un cable enrollado alrededor de
un anillo de hierro, generaba, cuando se encenda y se apagaba, una
corriente momentnea en otra bobina que envolva el mismo anillo.
Entretanto, los investigadores sacaban partido de la invencin, en
1824, del electroimn por el fabricante de instrumentos ingls WiUiam Sturgeon para construir motores electromagnticos. Con dispo,siciones diversas e ingeniosas para encender y apagar sucesivamente
series de electroimanes.se podan originar rotaciones. El calrico ya
no era el nico Poder natural que se poda utilizar para producir trabajo til.
Durante las primeras dcadas del siglo XIX, los investigadores es;tuvieron muy ocupados buscando nuevas maneras de usar una fuerza
para producir otra. Segn ciertas interpretaciones, un ejemplo era la
lpila elctrica de Volta inventada en 1800, siempre y cuando se acepta-
ra la explicacin de Davy de que aqulla funcionaba transfonnando la

afinidad qumica en electricidad y no la afinnacin del inventor de que
la electricidad resultaba simplemente del contacto de metales diferentes (vase cap. 3, La revolucin qumica). En el estado alemn de
Prusia, Thomas lohann Seebeck, inspirndose en el importante descubrimiento de Oersted, empez a examinar las conexiones entre electricidad, magnetismo y calor. Su objetivo era usar el calor para producir
fenmenos magnticos; en lugar de ello hall un modo de obtener
electricidad a partir del calor. Observ que si construa un circuito en
parte de cobre yen parte de bismuto y calentaba una de las uniones de
los dos metales, se registraba una corriente en una aguja imantada suspendida cerca. Para muchos observadores, el desarrollo de la fotografa durante la dcada de 1830 procuraba un ejemplo de fue~a natural
utilizada para crear otra. Las imgenes producidas se deban a que la
luz -un tipo de fuerza- generaba una reaccin qumica -resultado
de otra clase de fuerza, generalmente conocida entonces como afinidad
qumica-o Hacia la dcada de 1840 se iban acumulando los ejemplos.
En diversas conferencias celebradas en la London Institution, el filsofo natural gals Williain Robert Grove expuso un ejemplo experimental de las repercusiones. Realiz un ensayo en el que se colocaba una placa fotogrfica en una caja con tapa de vidrio llena de agua.
con una rejilla de alambre de plata conectada a la placa para fonnar un
circuito junto con un galvanmetro y una hlice de Breuget. Cuando
tras quitar el obturador que cubra el vidrio la luz daba en la placa, las
agujas del galvanmetro se movan y la hlice de Breuget se expanda.
La luz originaba fuerzas qumicas en la placa, la cual produca electricidad en el circuito, que generaba magnetismo en el galvanmetro, el
cual ocasionaba movimiento en la aguja del galvanmetro mientras la
electricidad produca tambin calor en la hlice de Breuget, debido a
lo cual sta se expanda (ms movimiento). Movimiento -fuerza motriz- era lo que muchos investigadores queran obtener a partir de esa
clase de experimentos. Desde la dcada de 1820 en adelante, se inventaron dispositivos como la rueda de Barlow --en la que un alambre de cobre giraba entre los polos de un imn cuando pasaba por l
una corriente- y diversos artefactos electromagnticos. Hasta cierto
punto, se trataba de juguetes filosficos, concebidos para revelar Jos
107
poderes de la naturaleza ante los auditorios. Al mismo tiempo, no obstante, muchos filsofos naturales reconocan que juguetes como sos
tenan el potencial de brindar nuevas maneras de producir fuerza motriz, es decir, de poner la naturaleza a trabajar (Moros, 1998).
El inters por los motores y Jos procesos de conversin eran aspectos del mismo empeo por obtener trabajo de la naturaleza con el
mximo rendimiento posible. Como seal Helmholtz, ese afn fue lo
que anim a los entusiastas de las mquinas del movimiento perpetuo.
Fue tambin lo que interes a Sadi Carnot en sus esfuerzos por analizar el funcionamiento de las mquinas de calor. Carnot quera averiguar cules eran los principios subyacentes para as poder encontrar la
manera de fabricar mquinas que funcionaran con mayor eficacia. Del
mismo modo, muchos de los investigadores que buscaban mtodos
para producir movimiento partiendo de otros tipos de fuerza natural se
proponan hacerlo de la forma ms eficiente posible. En cierta medida, en todo esto haba un motivo teolgico. Tena sentido que el Creador hubiera concebido la economa natural del modo ms eficiente.
No obstante, era al menos igual de importante el hecho de que, en el
perodo en cuestin, el asunto del trabajo -y de cmo obtener la mayor cantidad posible del mismo y lo ms barato que se pudiera- era
algo de creciente inters. Fabricar mquinas ms eficientes constitua
un inlperativo moral y econmico. Sadi Carnot no estaba ni mucho
menos solo defendiendo la idea de que procurar comprender mejor la
economa de la naturaleza poda resultar un medio provechoso para
mejorar tambin la economa de la sociedad.
Conversin, conservacin o correlacin?

En las dcadas de 1830 y 1840, muchos filsofos naturales empezaron
a aceptar la idea de que esos ejemplos del uso de una fuerza para generar otra deban considerarse casos de transformacin real. Es decir,
una fuerza (pongamos, la electricidad) se consuma realmente en el
proceso de producir otra (como el calor o la luz). Recordemos que eso
no era un enunciado evidente: en su obra publicada, Sadi Carnot sostena que el calrico no se consuma en el proceso de produccin de
trabajo (aunque segn sus manuscritos no publicados~ ms adelante

cambi de opinin al respecto). Incluso cuando los investigadores s
coincidan en que lo que suceda se entenda mejor haciendo referencia a alguna transformacin de una clase de fuerza.en otra~ haba muchas discrepancias respecto a qu tipo concreto de transformacin tena lugar. Los filsofos naturales quiz hablaran en trminos generales
de la unidad de la naturaleza --como haban hecho desde el siglo anterior-~ pero exista poco consenso acerca de cmo podan entenderse los detalles de esa unidad. Los debates sobre el tema son un buen
ejemplo de cmo los filsofos naturales de principios del siglo XIX
cruzaban las fronteras intelectuales entre reas de investigacin que
para nosotros estn muy diferenciadas. Sus discusiones abarcaban la
ingeniera~ la metafsica y la teologa as como la filosofa natural
(vase cap. 15~ Ciencia y religin).
A este respecto~ el de James Prescott Joule es un buen ejemplo.
Hijo de un cervecero de la industrial Manchester, su inicial entusiasmo por la filosofa natural se canaliz hacia el electromagnetismo.
A finales de la dcada de 1830~ se hizo famoso diseando y construyendo motores electromagnticos y form parte del crculo de electricistas que~ en su mayor parte localizado en Londres~ exista en tomo a
William Sturgeon (fig. 4.2). De todos modos, a Joule lo que le interesaba en especial era hasta qu punto eran buenas sus mquinas electromagnticas, y a tal fin aplic al problema principios y conocimientos de ingeniera. Quera saber cul era el aprovechamiento de sus
artefactos -trmino de ingeniera utilizado para describir la eficiencia de una mquina de vapor, que se meda en funcin del peso en libras que la mquina POda levantar a la velocidad de un pie por segundo-. Lo que Joule deseaba averiguar ms especficamente era
cunto cinc se consuma en el proceso. Como los ingenieros de mquinas de vapor, quera saber cunto combustible se necesitaba para
obtener una determinada cantidad de trabajo. Sus experimentos sobre
el rendimiento econmico de mquinas electromagnticas le permitieron plantearse cuestiones ms generales que tenan que ver con la
relacin entre calor y trabajo. A mediados de la dcada de 1840, llev
a cabo una serie de experimentos concebidos para descubrir cul era
precisamente esa relacin.
La conservacin de la enetgla
109
STURGBON'S SCIBN1'IfiC USlURCRBS
1_'
I@
.-,-, x...
FIGURA 4.2. Instrumentos que ilustran el electromagnetismo en Scientiftc

Researches, de William Sturgeon. Se utilizaban instrutnentos como stos en
conferencias abiertas al gran pblico para demostrar la relacin entre electricidad y magnetismo.
Joule tena particular inters en encontrar la manera de cuantificar

la relacin entre calor y trabajo: lo que l llamaba el equivalente mecnico del caloD>. En 1845, obtuvo los resultados de lo que actualmente se conoce como su experimento con la rueda de paletas
(fig. 4.3), en el cual nos pesos unidos mediante poleas a una rueda de
paletas metida en un recipiente de agua hacan girar dicha rueda al
descender. Cuando giraba la rueda, se calentaba el agua del recipiente. Gracias a su experiencia en la industria cervecera, Joule tuvo acceso al tipo de conocimientos y de sofisticados aparatos termomtricos
necesarios para realizar mediciones delicadas como sas (Sibum,
1995). Segn l, sus resultados revelaban que el movimiento de los
pesos se converta en calor en el agua. Esta transformacin tambin
poda medirse con precisin. De acuerdo con Joule, cuando la temperatura de medio litro de agua aumentaba un grado, haba adquirido
una cantidad de vis viva (como l denominaba a la fuerza motriz) igual
a la adquirida por un peso de 445 litros tras descender desde la altura
de treinta centmetros. Joule llamaba a ese nmero el equivalente
mecnico del calor y afIrmaba que sus experimentos demostraban de
manera concluyente que, en el proceso de produccin de trabajo, el
calor se converta literalmente en fuerza motriz.
Para Joule, estos experimentos llevaban un mensaje no slo de ingeniera sino tambin teolgico; aportaban pruebas de cmo Dios haba organizado la Creacin. Joule estaba convencido de que sus ensayos probaban no slo que una fuerza poda convertirse en otra sino
tambin la conservacin de la fuerza. En 1847, en una conferencia pblica celebrada en la Sto Anne's Church School de Manchester, mostr un respaldo absoluto a dicha conservacin. Joule defenda la realidad de los procesos de conservacin y conversin en la naturaleza,
que los _fenmenos de la naturaleza, sean mecnicos, qumicos o vitales, constan casi nicamente de una continua conversin de la atraccin de la fuerza viva y el calor entre s a travs del espacio. Era un
argumento explcitamente teolgico. En esencia, la afirmacin de Joule era que Dios haba creado la fuerza y la materia, por lo que ni una
ni otra podan ser creadas ni destruidas. Toda prdida aparente de
fuerza viva --como l traduca el trmino matemtico latino del siglo
XVIII vis viva- era tan slo fruto de la conversin de un tipo de fuer-
'8 3l
111
',.
.......:
..
.....-:
FIGURA 4.3. Diagrama de Joule del famoso experimento con la rueda hidrulica de paletas en el que puso de manifiesto el equivalente mecnico del
calor. Cuando bajaban. los pesos hacan girar las paletas de dentro del cilindro. lo que calentaba el agua contenida en el mismo. Joule sostena que la relacin congruente entre la distancia recorrida por los pesos al bajar y el incremento de la temperatura del agua del cilindro demostraba la relacin entre
trabajo y calor.
za en otra, como ocurra en el experimento de la rueda de paletas con

la transformacin de trabajo en calor. Era una aseveracin muy controvertida, y ni siquiera estaban convencidos de ella los que simpatizaban con Joule y la idea general de la conservacin de la fuerza. Por
ejemplo, Michael Faraday insisti en que Joule modificara la conclusin de su artculo para Philosophical Transactions de la Royal Society en que comunicaba su pretensin de reflejar las dudas de Faraday sobre la cuestin.
Joule no fue el primero en elaborar un principio metafsico gene-
J12 Ppnorama general de la ciencia moderna
rnl p~jr ele los resultados de experimentos sobre la transfonnacin

00 fa fu~n~~ En. n~ serie de conferencias pronunciadas en la London
IQslimtiPQ, WHHam Rp~rt Qrove expuso sus opiniones sobre lo que
ll3fflabll~ coIT~Ja.~iQn. de fuerzas fsicas. Grove sostena que todas
llS ftJ~rz~s fsi~fJs ~~ardaban correlacin entre s,' esto es, que poda
Ufilizarse ~p'~q"iera de ellas para crear cualquiera de las otras, de map~rn jnter~flmhjabJe. Se vali de esa idea para organizar un ataque met~fsjcp cpn.trlla idea filosfica de la causalidad, diciendo que, segn
lps experimentos, no se poda demostrar que ninguna fuerza generara
ninguna otra, pues todas eran mutuamente correlativas. Michael Faraday hizo afinnaciones parecidas en conferencias sobre 10 que lllamaba la conservacin de la fuerza, y de vez en cuando tom prestado el vocabulario de la correlacin de Grove. Sin embargo, no estaba
c~aro que ambos significaran lo mismo. Pese a defender la conserva~in de la fuerza, Faraday discrepaba de las aseveraciones de Joule sobre la cuestin. Segn l, Joule slo haba demostrado que la prdida
de una detenninada cantidad de calor siempre da como resultado la
misma canHdad de movimiento. Faraday estaba satisfecho con la conservacin qe la fuerz~, ~ro la conversin no le convenca. Esto se deba prin~ipalmente a que comparta con Joule la creencia teolgica de
que una cosa creada por Dios (fuerza, en este caso) no poda ser destruida por ningn proceso natural. Segn su parecer, transfonnar una
cosa en otra equivala a destruirla.
Si por un lado los filsofos naturales britnicos estaban ocupados
en esos debates, por otro el mdico alemn Julius Robert Mayer realizaba en 1840 sus propias observaciones a bordo del barco Java, navegando Qacia las Indias Orientales holandesas. Mientras llevaba a cabo
s~ com~Hdo como mdico del barco, Mayer advirti el color inusual
de la s&Qgre venp&a de sus compaeros de tripulacin. Era inusitadam~nte r~j~1 p~ef:;f ms lrterial que venosa, con lo que dedujo que el
~~or d~. U"pi~o gll~"~ba ~lguna relacin cQn la oxigenacin de la
san~~ A ~sa obs~rva~jn atri~uy ~I su in~r~& ppT ~I CaJOf, el trabajo y el Cllerpo. Tr~ ~fl~xion~ sobre el asuqto ya de nuevQ ~n tierra,
M~y~r publiq ~n l842 Remarks on the Forees of Inanimate Nature
[Comentarios sobre las fuerzas de la naturaleza inanimada] en los Annalen der Chemie und Pharmacie, donde abogaba por una relacin
113
;htre lo que denominaba fuerza de cada, movimiento y calor. SulID que cuando un cuerpo caa a la superficie de la tierra se produca
lrzosamente calor, pues esa cada equivala a una ligera compresin
Jel volumen del planeta, y se saba que la compresin generaba calor.
~ asimismo que la cantidad de calor derivada de dicha cada de,~a ser proporcional al peso del cuerpo y a la altura desde la que se
precipitara.
Segn Mayer, sus observaciones al bordo del Java lo haban con:vencido de que el movimiento y el calor son slo diferentes manifestaciones de la misma fuerza. Partiendo de ah, haba llegado a la conclusin de que el calor y el trabajo mecnico han de ser capaces de
transformarse el uno en el otro. Como Joule, tambin propuso una cifra especfica: calcul que la cada de un peso dado desde una altura
de unos 365 metros corresponda al calentamiento de un peso igual de
agua desde O a 1 centgrado. La obra de Mayer tuvo poco impacto en
su poca, aunque ms adelante fue aclamado como el pionero alemn
de la conservacin de la energa. A muchos de sus contemporneos
alemanes su labor les resultaba confusa y ajena. El silencio con que
fue recibido su trabajo, igual que el escepticismo con que incluso algunos crticos amables contemplaron los experimentos de Joule, ilustra las dificultades inherentes a la fuerza y sus transformaciones. Los
investigadores discrepaban en cuanto a lo que demostraban sus experimentos y cules eran sus repercusiones. El uso de trminos diferentes,
como conservacin, conversin y correlacin, era algo ms que
una sutileza semntica: sealaba un verdadero desacuerdo en lo relativo a la naturaleza de los fenmenos. Aqu entraban en juego preocupaciones filosficas sobre el carcter de la causalidad y cuestiones teolgicas referentes al lugar de Dios en la Creacin, amn del asunto
ms prosaico de fabricar mquinas de mayor rendimiento.
,!,o,. .
Energa britnica
Joule no estaba solo en esa combinacin de afanes econmicos, teolgicos y de ingeniera. Otros filsofos naturales britnicos se sumaron
a la opinin de que aprender a fabricar mquinas ms eficientes era
tambin un modo de conocer la naturaleza. La bsqueda de la eficacia.

es decir, el esfuerzo por reducir al mnimo los desechos y las prdidas.
constitua un imperativo tanto moral como econmico. Para ciertos filsofos naturales jvenes como William Thomson, nacido en el Belfast presbiteriano y criado en la ciudad industrial de Glasgow, a filosofa natural se propona conocer la naturaleza como si sta fuera una
inmensa mquina de vapor. Thomson estudi filosofa natural en la
Universidad de Glasgow, donde su padre era profesor de matemticas.
y a continuacin se traslad a Cambridge a prepararse para el examen
final de esa misma disciplina. Durante buena parte del siglo XIX. en
Cambridge se imparti seguramente la mejor formacin matemtica
posible; y Thomson era un alumno brillante (Harman, 1985). Los intereses filosficos naturales de Thomson, como los de su hemlano
ingeniero James, se centraban en el trabajo, la eficiencia y la eliminacin de residuos. Quera entender cmo funcionaba la naturaleza para
poder aplicar esas lecciones a las actividades humanas. Thomson ya
estaba familiarizado con la teora de Camot sobre hlS mquinas de calor. Haba ledo la versin matemtica publicada por Emile Clapeyroll
cuando estudi las mquinas de vapor en el laboratorio del investigador Victor Regnault de Pars tras abandonar Cambridge. En 1847, do~
aos despus de ser nombrado profesor de filosofa natural en Gla'gow, asisti a una reunin de la Asociacin Britnica para el Avance
de la Ciencia y oy a Joule exponer sus hallazgos.
Thomson qued impresionado por los experimentos de Joule, pero
como era seguidor de la teora de Camot, aqullos suponan para l
una dificultad. Segn Joule, en la produccin de trabajo se perda calor; segn Camot, se conservaba calrico. sa era la disyuntiva con la
que Thomson forcejeara durante los aos siguientes. Para elaborar su
propia teora, tendra que demostrar que uno de los dos (Camot o Joule) estaba equivocado o debera encontrar la manera de conciliar dos
teoras aparentemente irreconciliables. (Thomson desconoca las dudas posteriores y no publicadas de Camot respecto a la naturaleza del
calor.) Thomson coincida con Joule en la conviccin teolgica de que
nada creado por Dios poda ser destruido. Estaba convencido de
que nada puede perderse en el funcionamiento de la naturaleza... ninguna energa puede destruirse. Pero ah radicaba precisamente el pro-
..
E
115
-.l.;..e',roa. Si, como afinnaba caro,o.t, el tra.bajo simplemente derivaba del
.' . or que descenda de un nivel de temperatura a otro, qu pasaba

00 el que se habra producido aun sin haber ninguna mquina en fun~(:)fiamiento? Al mismo tiempo, si, como Joule saba, la produccin
(le trabajo equivala a la prdida absoluta de calor, adnde iba el cah
Ipr en los casos en que no se realizaba trabajo til, como, por ejemplo,
~n su simple conduccin?
Thomson tuvo que esperar al ao 1851 para encontrar una respuesta. En una serie de artculos denominada On the Dynamical
Theory of Reat [Sobre la teora dinmica del calor], publicada entre 1851 Y 1855, sent las bases de la nueva ciencia del calor: la termodinmica. La teora se fundamentaba en dos enunciados centrales.
El primero era una simple confinnacin de la idea de Joule sobre la
convertibilidad mutua de calor y trabajo. Era la primera ley de la termodinmica: el principio de conservacin de la energa. La segunda
formulacin se basaba en su interpretacin de Camot. En esencia, deca que una mquina perfectamente reversible --en otras palabras,
una mquina que produjera exactamente tanto trabajo como la cantidad equivalente de calor perdida o que necesitara precisamente esa
cantidad de trabajo para recuperar el calor perdido- era la mejor posible. Thomson haba abandonado ya su anterior compromiso con la
insistencia de Caroot en que el calor se conservaba durante el proceso,
aunque segua manteniendo que slo poda producirse trabajo cuando
haba una transferencia de calor desde una temperatura dada a otra inferior. Segn Thomson, en cualquier proceso de transmisin de calor
que no cumpliera con el criterio de Camot de reversibilidad perfecta
-o sea, en cualquier mquina real- haba una prdida absoluta de
energa mecnica al alcance del hombre. Era la segunda ley de la termodinmica.
A lo largo de los aos siguientes, Thomson trabaj con ali.ados de
ideas afines, como Peter Guthrie Tait y W. J. Macquom Rankine, para
transfonnar su nueva teora dinmica del calor en un mtodo totalmente nuevo de hacer filosofa natural, con el nuevo concepto de la
energa, no la fuerza, como elemento nuclear. Junto con P. G. Tait (en
!noma se referan a s mismos como T y T'), Thomson escribi el mo.1umental Treatise on Natural Philosophy [Tratado de filosofa natu-
ral] para poner de manifiesto las posibilidades de la nueva ciencia de
la energtica. Era un proyecto ambicioso, pues ambos hombres se vean

conscientemente a s mismos en el sitio de Newton y escribiendo los
nuevos Principia. Thomson fue el primero en utilizar el trmino
energa en un sentido matemtico nuevo y preciso. En su uso anterior, haba sido un sinnimo poco riguroso de fuerza o potencia. Ahora era simplemente la entidad matemtica que, en las transformaciones de una fuerza en otra, se conservaba cuantitativamente. A muchos
de los crticos de Thomson no les satisfaca ese nuevo nfasis en la
energa. El veterano filsofo natural ingls John Herschel (hijo de William Herschel, el descubridor de Urano) sostena que la energa no
exista realmente, que era una ficcin matemtica. Abogaba por la retencin de fuerza como concepto clave de la filosofa natural, toda vez
que la fuerza al menos tena un significado tangible e intuitivamente
obvio. A juicio de Herschel, la introduccin de la energa privaba a la
filosofa natural de significado fsico.
Thomson y sus seguidores confiaban en que la energa y sus ramificaciones iran mucho ms all de la termodinmica. La energa y sus
componentes serviran para unificar la filosofa natural. La electricidad, la luz y el magnetismo podan considerarse energa. La conservacin de la energa tambin deba desempear un papel en la qumica,
pues explicara cmo se producan las reacciones. Incluso tena que
desempearlo en geologa y biologa. Thomson se opona fervientemente a las nuevas ideas darwinianas sobre el origen de las especies,
por ejemplo (vase cap. 5, La edad de la tierra). Se vali de la nueva ciencia de la energa para demostrar lo errneas que eran esas teoras, poniendo de manifiesto que, segn la termodinmica, ni la tierra
ni el sol eran lo bastante viejos para avalar los largos y lentos cambios
geolgicos y evolutivos requeridos por dichas teoras. Lo que haca
Thomson en esos debates -y lo que l y Tait hacan en su Treatiseera sobre todo mostrar la superioridad de su filosofa natural. Ponan
de relieve cmo se poda usar la energa para resolver problemas de
otras disciplinas. La energtica era tambin un ejemplo de la utilidad
de la filosofa natural. Procuraba una frmula para fabricar mejores
mquinas de vapor. Tambin captaba y reflejaba la cultura industrial
de la Gran Bretaa victoriana proporcionando un modelo natural para
La conservacin de /a energfa 117
!P:na sociedad que quera maximizar la eficiencia y minimizar el des~

pilfarro (Wise, 1989-1990).
Un entusiasta de la nueva ciencia de la energa fue. James Clerk
~axwell, quien situ la energa en un lugar privilegiado ~n~ las nueteoras del electromagnetismo que empez a elabQf<tf a partir de la
dcada de 1850. Tras seguir el consejo de William Thomson y leer minuciosamente Experimental Researehes in Eleetricity and Magnetism
[Investigaciones experimentales en electricidad y m&gnetismo] de Michael Faraday, en 1855 escribi su primer artculo, 00 Faraciay's Lines of Force [Sobre las lneas de fuerza de Faraday]. En e.s!a y otras
colaboraciones posteriores, brind una elaboracin mate.mtica de. las
explicaciones de Faraday sobre los fenmenos elctricos y magnticos en funcin de la distribucin de lneas hx>tticas de fuerza en el
espacio. Consciente de las quejas de los crticos sobre la intangibiU..,
dad de la energa, para representar su teora Maxwell cre un COQlple.,.
jo modelo mecnico de vrtices moleculares y ruedas intermedias. Su
teora matemtica describa un medio real existente --el tef--, donde la energa se almacenaba y se transformaba pasando de una fonna
a otra (fig. 4.4). Las teorizaciones electromagnticas de Maxwell C\.dminaron en el Treatse on Elecfricity and Magne#srn [Tratago de electricidad y magnetismo] de 1873, publicado slo dos das despu~ de
Jlaber sido nombrado primer profesor Cavendish de fsica de la Universidad de Cambridge. Igual que Thomson y Tait, intentaba crear los
cimientos de una nueva ciencia integral basada en el concepto de la
energa. Se mantuvo fume en que la energa electromagntica y el ter
no eran entidades hipotticas, sino tan reales como cualquier otra cosa
del universo.
Para los fsicos britnicos del siglo XIX, el ter se convirti rpid.a~
Jllente en la encarnacin de la energa. Muchos de ellos consideraban
~que fsica de la energa equivala prcticamente.a fsica del ter. Cier~tos fsicos, entre ellos Oliver Heaviside, Oliver Lodge y George Fitz~
1gerald, entendieron que el principal cometido de su disciplina era de~E-'
ntraar las propiedades fsicas y matemticas del ter. En 1885,
ltzgerald cre lo que describi como un modelo esponja de vrti del ter, visualizado ste como una red tridimensional de vrtices
njosos, comprimibles, que llenaba todo el espacio. El objetivo era
l'
vas
FIGURA 4.4. Modelo de James Clerk Maxwell de una posible estructura mecnica del ter.
ser capaz de volver a escribir las ecuaciones electromagnticas de

Maxwell en trminos estrictamente matemticos como descripciones
de un verdadero sistema mecnico. As, las ondas electromagnticas
seran casi literalmente vibraciones mecnicas en un medio fsico. Si
la termodinmica de Thomson era la fsica de la mquina de vapor, la
electrodinmica maxwelliana era la fsica del sistema victoriano del
telgrafo. El telgrafo elctrico haba sido uno de los principales logros de la ingeniera victoriana, y los fsicos maxwelianos tenan mucho inters en poner de manifiesto la capacidad de su ciencia para
explicar el funcionamiento de aqul. Consideraban que el descubrimiento de Heinrich Hertz -uno de los alumnos de Von Helmoholtzde las ondas electromagnticas en 1888 era una slida confirmacin de
la teora maxwelliana y una victoria sobre los ingenieros elctricos
p~cticos como William Preece, jefe del departamento del telgrafo de
Correos, el cual negaba la aplicabilidad de la fsica maxwelliana a
cuestiones de ingeniera prctica.
119
'Hombres como Joule, Thomson y Maxwell tenan especial inters

!hacer que la ciencia de la energa fuera viable y tangible. No todo
\~lmundo estaba de acuerdo con esa percepcin de lo que deba ser la
:iisciplina. El fsico francs Pierre Duhem critic duramente el modo
romo la fsica de la energa pareca ser tambin la fsica de las fbricas. No entenda la obsesin britnica (que l adverta) por asegurarse
tle que el concepto de energa estuviera finnemente anclado en la realidad. Para l, la fsica era una cuestin mucho ms abstracta y no le
preocupaba la po~ibilidad de que determinadas entidades tericas no
tuvieran equivalente fsico. No obstante, los fsicos britnicos, quiz
conscientes de las crticas dirigidas a ellos por rivales como John
Herschel, queran asegurarse de que la energa se reconoca como una
entidad real. El fsico Oliver Lodge lleg a decir que la existencia del
ter estaba tan claramente establecida como la de la materia. Esto tambin era un rasgo de su preocupacin por el sentido prctico de su
ciencia. La mayora de los fsicos britnicos no se sintieron tan ofendidos como Duhem hubiera querido con el comentario de que su fsica estaba contaminada por los trabajadores fabriles. Se sentan orgunosos de que sta fuera ante todo prctica.
La ciencia alemana
En los territorios alemanes del segundo cuarto del siglo XIX tambin
Se producan, por parte de una nueva generacin de filsofos naturales, movimientos para reformar la prctica y los conceptos clave de su
ciencia. Concretamente, muchos integrantes de esa generacin tenan
ganas de desvincularse de lo que consideraban excesos metafsicos de
la naturphilosophie de la generacin anterior. Censuraban la ciencia
de sus predecesores por ser demasiado especulativa, por estar obsesionada con la unidad de la naturaleza y tratar el universo casi como si
fUera .un ser vivo. Prometedores practicantes como Emil du Bois
,~aymond, Carl Ludwig y Hermann von Helmholtz prefirieron abrazar
~ materialismo y el racionalismo. Helmholtz estudi medicina en la
D'niversidad de Berln a principios de la dcada de 1840. Durante los
Iios siguientes sirvi en el ejrcito prusiano como cirujano jefe.mien-
tras llevaba a cabo experimentos sobre la funcin del calor en la fisiologa muscular y alcanzaba cierta fama en los crculos fisiolgicos.
En 1849, Ycon la ayuda de su antiguo profesor, el fisilogo Johannes
Mller, Helmholtz consigui un puesto de profesor de fisiologa en la
Universidad de Konigsberg. Donde sus predecesores haban querido
demostrar que era posible tratar el universo como un organismo vivo,
la nueva generacin de fisilogos de la que formaba parte Helmholtz
quera demostrar que los organismos vivos podan ser tratados como
mquinas (fig. 4.5).
En 1847, dos aos antes de tomar posesin de su ctedra, Helmholtz public un pequeo panfleto titulado ber die Erhaltung der
Kraft [Sobre la conservacin de la fuerza], donde basaba su teora de
la conservacin en el rechazo del movimiento perpetuo. Si la cantidad
de trabajo realizada por un sistema al pasar de un estado a otro no fuera la m~sma que la necesaria para efectuar el cambio al revs, entonces sera posible el movimiento perpetuo. A continuacin Helmholtz
pas a mostrar cmo se aplicaba su teora a los sistemas mecnicos
-los que incluyen movimiento bajo la influencia de la gravedad, el
movimiento de los cuerpos elsticos, el movimiento de las olas, etctera-. Al ocuparse de sistemas mecnicos en los que anteriormente se
haba credo que tena lugar una prdida absoluta de fuena, como
aquellos en los que hay friccin o la colisin de cuerpos inelsticos.
Helmholtz plante la posibilidad del equivalente mecnico del calor.
citando como prueba algunos de los primeros experimentos de Joule.
Sostena que el calor no era un tipo de materia, como sugera la teora
del calrico, pues los datos experimentales indicaban que haba maneras (como la friccin mecnica o la magneto-electricidad) de producir
cantidades indefinidas de calor en un sistema. Si el calor era un tipo de
materia, entonces, segn Helmholtz, poda obtenerse a partir de nada.
Helmholtz aplic el mismo tipo de principios mecnicos a los fenmenos de la electricidad y el magnetismo. Llev a cabo un concienzudo anlisis del movimiento bajo la influencia de fuenas elctricas y magnticas. Aprovech los experimentos de Joule sobre la
relacin entre electricidad y calor y brind un detallado examen de
la accin de diferentes clases de bateras, como las pilas de Daniell Y
Grove. Helmholtz termin su ensayo con un estudio de la conserva-
121
4.5. Hennann von Helmholtz, fsico alemn y pionero de la conservacin de la energa (The Wellcome Trust, Londres). A su muerte, en 1894,
~e consideraba que era la figura ms destacada de la ciencia alemana.
PIGURA
;;in de la fuerza en los cuerpos orgnicos. Al fin y al cabo, era fisilogo -y de los dispuestos a demostrar que se POda estudiar la fisiologa
>artiendo de principios materialistas-o Los primeros trabajos fisiolgicos de Helmholtz haban tenido como finalidad revelar que se poda
~eguir la pista del calor de los cuerpos animales y su accin muscular
ilasta llegar a la oxidacin de los alimentos ~I combustible-o Su laoor segua los pasos del qumico alemn Justus von Liebig, que haba
llevado a cabo innovadoras investigaciones sobre las conexiones entre
:umica de la nutricin y vitalidad. Aval los experimentos de los fisilogos segn los cuales la cantidad de calor producida por la com-
J22
bustin y la transfonnacin de las sustancias tomadas en la nutricin

era igual a la cantidad de calor despedida por los seres vivos. En otras
palabras, no haba que dar cuentas de la prdida de ninguna fuerza vital. Los cuerpos orgnicos seguan la ley de la corrservacin de la fuerza como cualquier otro sistema natural.
Helmholtz public su ensayo en fonna de panfleto, pues la prestigiosa Annalen der Physik se haba negado a editarlo. El editor, el fsico lohann Christian Poggendorff, lo rechaz argumentando que era
demasiado especulativo y no contena suficiente material experimental nuevo. Adems, Helmholtz era fisilogo, no fsico, tanto por formacin como por profesin. No obstante, su puesto en Konigsberg le
haba puesto en contacto con fsicos de formacin matemtica, como
Carl Neumann. Poco a poco, los fsicos comenzaron a prestar atencin
a las conjeturas de Helmholtz relativas a la conservacin de la fuerza,
y ste adquiri conocimientos en matemticas y fsica experimental.
Durante la dcada de 1850, el hueco entre la fisiologa y la fsica se
fue llenando gracias a sus investigaciones, muchas de las cuales, como
sus experimentos con Neumann sobre la propagacin de la electricidad a travs de los nervios, tenan como objetivo averiguar las propiedades fsicas de los sistemas fisiolgicos. En la dcada de 1860, se le
reconoci cada vez ms como fsico, y acab su carrera como director
del renombrado Physikalisch-Technische Reichsanstalt de Berln. Fue
el artfice de una nueva generacin de fsicos alemanes, entre ellos
Heinrich Hertz, que aplicaran y extenderan a mbitos nuevos sus investigaciones tericas sobre la conservacin de la energa. De todas
formas, uno de los primeros fsicos en tomar en serio el trabajo de
Helmholtz fue Rudolf Clausius, un joven profesor recin licenciado
--como el mismo Helmholtz- de la Universidad de Berln.
Clausius haba escrito su tesis doctoral -bajo la supervisin del
fsico Gustav Magnus- sobre la dispersin de la luz y los efectos luminosos de la atmsfera, examinando especialmente cmo reflejaban
la luz las minsculas partculas del aire. Luego pas a estudiar el movimiento de los gases y los cuerpos elsticos. Fue esa investigacin la
que despert su inters por los problemas del calor y el trabajo tras
leer los artculos del investigador francs Regnault y la interpretacin
de Clapeyron sobre la teora de Camol. En 1850 public On the Mo-
123
ving Force of Heat, and the Laws regarding the Nature of Heat Which
Pe Deducible Therefrom [Sobre la fuerza m6vil del calor, y las leyes relativas a la naturaleza del calor deducibles de la misma] en la
prestigiosa Annalen der Physik de Poggendorff. Su argumento se ba'saba en la lectura de un informe sobre la teora de Carnot escrito por
William Thomson en 1849. A su juicio, era posible conciliar la afITmaci6n de Carnot de que el trabajo derivaba del calor que flua de un
nivel de temperatura a otro inferior con el aserto de Joule de que el trabajo resultaba de la transformaci6n a partir de calor. S610 haca falta
'abandonar el supuesto de que el calor se conservaba durante la producci6n de trabajo. La sugerencia de Clausius era que la generacin
de trabajo gracias al calor requera el flujo de ste desde un nivel de
temperatura a otro y tambin la transformacin de una determinada
proporcin de calor en trabajo. Tanto Carnot como Joule acertaban,
siempre y cuando las afirmaciones del primero referentes a la conservacin del calrico quedaran relegadas a la categora de declaracin
subsidiaria superflua. sta fue ms o menos la misma conclusin a la
que llegara Thomson en su artculo de 1851 titulado On the Dynamical Theory of Heat [Sobre la teora dinmica del calor].
Clausius sigui trabajando en sus teoras del calor durante toda la
dcada de 1850 y algo ms. En 1853 se ocup del ensayo de Helmboltz, que elogi por sus muchas ideas bellas pero tambin critic
>or su inexactitud matemtica. La principal preocupaci6n de Clausius
era hallar conexiones entre la teora dinmica del calor y el trabajo en
los gases en movimiento, que en un principio haban despertado su inters por el asunto. A Clausius le llamaba la atenci6n la teora cintica de los gases: la idea de que las propiedades a gran escala de los gases se pudieran entender como resultantes de movimientos a pequea
escala de las partculas, o molculas, de las que aqullos se componan.
A su modo de ver, el calor se deba simplemente al movimiento de
esas partculas. Los gases calientes constaban de partculas de movimientos rpidos, mientras las de los ms fros eran ms lentas. Habida
CUenta de que las molculas de los cuerpos calientes se movan ms deprisa, tendan a estar ms separadas unas de otras, y Clausius sostena
'1ue, en consecuencia, el calor poda expresarse en funci6n de esa disrancia. En 1865, Clausius introdujo en la teora dinmica del calor un
124
concepto nuevo -la entropa-, de tal modo que reescribi la segunda ley de la termodinmica como sigue: la entropa del universo tiende a un valor mximo. Ms adelante, para el fsico austraco Ludwig
Boltzmann eso signific que la segunda ley de la termodinmica tena
carcter estadstico y que haba que considerar la entropa como un
trmino que defina el orden o desorden relativo del sistema. Era un
gran paso que daba a entender que, en los niveles moleculares, la ley
de causa y efecto slo tena una validez estadstica, no absoluta.
Segn se desarrollaron entre los alemanes, la termodinmica y la
energtica fueron cuestiones muy distintas de la versin inglesa, sobre
todo en el caso de la obra de Clausius. La ciencia que cre ste era
conscientemente abstracta y racionalista. Y tambin de forma abierta
y deliberada la anttesis de la desaforadamente metafsica naturphi/osophie de la generacin anterior. Al igual que Helmholtz, en artculos
escritos durante las dcadas de 1850 y 1860 ampli sus estudios sobre
el calor para abarcar tambin los fenmenos elctricos. No obstante.
la base de su comparacin de la electricidad con el calor era explcitamente matemtica ms que experimental. En muchos aspectos, las investigaciones que realizaron Clausius y sus alumnos fueron precursoras directas de la fsica terica del siglo xx. Tradicionalmente se
consideraban las teorizaciones matemticas sobre la naturaleza como
una actividad autnoma a ttulo propio. En la dcada de 1860, muy
pronto qued claro que, por mucho que al observador ocasional pudiera parecerle que tenan bastante en comn, esa ciencia alemana era
la anttesis exacta de la filosofa natural prctica de William Thomson
y otros fsicos britnicos de ideas similares. Mientras durante la dcada de 1860 avanzaban las investigaciones de Clausius, James Clerk
Maxwell se quejaba de que stas hacan cada vez menos referencia a
la realidad material, fsica. En su opinin, si quera formar parte de
una teora fsica, incluso el concepto matemtico ms abstracto deba
tener un componente mensurable. Los tericos como Clausius no tenan tantos escrpulos. A diferencia de los britnicos, a los fsicos alemanes no les interesaba mucho averiguar la estructura mecnica del
ter. Lo que les importaba eran las matemticas.
125
Conclusiones
en muchos
sentidos, Thomas Kuhn tena toda la razn. En el segundo
del siglo
se produjo un descubrimiento simultneo de la
~uarto
XIX
bonservacin de la energa. Los personajes destacados aqu -y

ptros- propusieron versiones de lo que entendemos actualmente por
fonservacin de la energa. Kuhn nombra a doce (pasando por alto a
Jbomson y Clausius, por alguna razn), y no sera difcil pensar en
ptros. El hecho de que lo que esos diversos protagonistas estaban des~ubriendo no fuera en modo alguno lo mismo --o de que, en realidad,
no estuvieran descubriendo nada en absoluto-- es, no obstante, fruto
del examen retrospectivo. Slo es a posteriori cuando las aseveraciopes experimentales y las generalizaciones tericas analizadas aqu parecen contribuir al principio que actualmente reconocemos como la
conservacin de la energa; cuando se hicieron inicialmente, quiz pareci que pertenecan a problemas y cuestiones totalmente diferentes.
~ que en la actualidad es para nosotros una sencilla muestra de ciencia emprica, para Joule o Thomson --o yapuestos, para Michael Faraday- era un asunto fundamentalmente teolgico. Muchos de los
descubridores simultneos no discrepaban acerca de lo descubierto
slo en cuestiones de detalle. Estaban en desacuerdo respecto al significado esencial de los descubrimientos y en el modo como stos encajaban en el marco general de la filosofa natural.
Ninguno de esos desacuerdos bsicos impidi ruidosas controver~ias sobre la prioridad en dcadas posteriores del siglo, cuando se vio
lue efectivamente se haba hecho un descubrimiento fundamental.
Purante la segunda mitad del siglo XIX, diversas figuras reivindicaron
~l descubrimiento de la conservacin de la energa. William Robert
;lrove, por ejemplo, proclam en 1846 como texto clave su On the
90rrelation o/ Physical Forces [Sobre la correlacin de fuerzas fsi?_as], pretensin que P. G. Tait rechaz calificndola de patraa. De
9das formas, muchos filsofos naturales britnicos siguieron utilirando indistintamente los trminos correlacin de fuerzas y conrervacin de la energa al menos hasta la dcada de 1880. En Gran
~retaa, la mayora de los autores sealaban como descubrimiento
crucial los experimentos de James Prescott Joule sobre el equivalente

mecnico del calor. En Alemania ocurri otro tanto, y los historiadores de la nueva doctrina de la energa consideraron que su creador haba sido Robert Mayer. Tambin haba quienes discrepaban, como el
filsofo natural anglo-irlands JoOO Tyndall, un vociferante adversario de la fsica de Thomson y Tait que estaba ms de acuerdo con los
alemanes respecto a que el verdadero descubridor era Mayer y no Joule. El fsico americano Josiah Williard Gibbs conceda los laureles a
Clausius mientras que P. G. Tait sostena que la excesiva abstraccin
matemtica de ste lo inhabilitaba. Los britnicos y los alemanes fueron especialmente vocingleros en sus afirmaciones y reconvenciones.
La pretensin de ser el creador de la teora clave de la fsica del siglo
XIX era una cuestin de orgullo nacional.
Pese a todo, el principio de conservacin de la energa desempe
efectivamente un papel decisivo en el siglo XIX, desde el punto de vista tanto institucional como intelectual. Por un lado, procur una nue~a y eficaz herramienta terica para comprender la naturaleza. Por
otro, proporcion un recurso igualmente poderoso para la reorganizacin institucional de la filosofa natural. Si estamos buscando puntos
de origen, tal vez sera razonable afirmar que la conservacin de la
energa marca el final de la filosofa natural y el inicio de la fsica
como la conocemos. El principio de conservacin de la energa brind un marco para la aparicin de la fsica como disciplina. Ofreci a
los fsicos un conjunto comn de teoras y prcticas tericas yexperimentales -aunque, como hemos visto, esa perspectiva comn tard
cierto tiempo en aparecer-. A juicio de los historiadores, fue durante el siglo XIX cuando la ciencia lleg a ser una profesin en el sentido moderno del trmino. En ese caso, la conservacin de la energa
procuraba sin duda un terreno compartido para forjar una identidad profesional a los fsicos. Facilitaba un medio para demostrar la
capacidad intelectual y prctica de la nueva disciplina. Gracias a sus
conexiones con las mquinas de vapor y los telgrafos, pona de relieve el importante papel que poda desempear la fsica en la sociedad industrial.
127

taban, David (oo.), Hermann von Helmholtz and the Foundations o/ Nineteenth-Century Science, University of California Press, Berkeley, 1994.
pmeva, Kenneth, Robert Mayer and the Conservation o/Energy, Princeton
.University Press, Princeton, Nueva Jersey, 1993.
~wel1, Donald, From Watt to Clausius: The Rise olThermodynamics in the
Early Industrial Age, Comell University Press, Ithaca, Nueva York, 1971.
, James Joule: A Biography, Manchester University Press, Manchester, 1989.
Qunot, Sadi, Reflections on the Motive Power 01 Fire, trad. y ed. Robert Fox,
Manchester University Press, Manchester, 1986.
Elkana, Yeh~da, TheDiscovery otthe Conservation 01 Energy, Hutchinson,
Londres, 1974.
Harman, Peter, Energy, Force and Matter: The Conceptual Development 01
Nineteenth-Century Physics, Cambridge University Press, Cambridge,
1982.
- (ed.), Wranglers and Physicists, Manchester University Press, Manchester, 1985.
:-, The Natural Philosophy 01 James Clerk Maxwell, Cambridge University
Hunt Broce, The Maxwellians, Come)) University Press, Ithaca, Nueva York,
1991.
Jungnickel, Christa y RusseJl McCorrnmach, The /ntellectual MasteryolNature: Theoretical Physicsfrom Ohm to Einstein, vol. 1, University of Chicago Press, Chicago, 1986.
Kuhn, Thomas, Energy Conservation as an Example of Simultaneous Discovery, en The Essential Tension: Selected Studies in Scientific Tradition
and Change, University of Chicago Press, Chicago, 1977 (hay trad. cast.:
La tensin esencial: estudios selectos sobre la tradicin y el cambio en el
mbito de la ciencia, Fondo de Cultura Econmica, Madrid, 1983).
~orus, Iwan Rhys, Frankenstein's Children: Electricity. Exhibition and Experiment in Early-Nineteenth-Century London, Princeton University Press,
Princeton, Nueva Jersey, 1998.
!!<abinbach, Anson, The Human Motor, University of California Press, Ber.. keley, t 990.
~ibum, Otto, Reworking the Mechanical Value of Heat: Instroments of Precision and Gestures of Accuracy in Early Victorian England, Studies in
the History olPhilosophy olScience, n.26 (1995), pp. 73-J06.
128
Smith, Crosbie, The Science 01 Energy, Athlone, Londres, 1998.

- , Y M. Norton Wise, Energy and Empire: A Biographical Study oi Lord
Kelvn, Cambridge University Press, Cambridge, 1989.
Williams, L. Pearce, Michael Faraday, Chapman & Hall, Londres, 1965.
Wise, M. Norton (con la colaboracjn de Crosbie Smith), Work and Waste:
Political Economy and Natural Philosophy in Nineteenth-Century Britain, History of Science, n. 27 (1989-1990), pp. 263-301; n. 27, pp.
391-449; n. 28, pp. 221-261.
La edad de la tierra
a enonne ampliacin de la escala temporal de la historia terrestre es

una de las ms extraordinarias revoluciones conceptuales realizadas por la ciencia moderna. La escala temporal bblica, basada en la interpretacin literal de la historia de la Creacin incluida en el libro del
Gnesis, sita el origen de la tierra (y, en realidad, de la totalidad del universo) en unos miles de aos atrs. En esta historia no hay prehistoria
pues ya desde el inicio estn ah los seres humanos, de cuyas actividades sabemos algo gracias a los documentos sagrados. Comparemos esto
con el cuadro de la tierra establecido por las ciencias modernas, en el
que sta tiene varios miles de millones de aos de edad y la especie humana apareci slo al final de una largusima secuencia de acontecimientos. Sin esta escala temporal ampliada, la teora de la evolucin es
inimaginable, por lo cual es lgico que los creacionistas modernos de la
tierra joven traten de debilitar la credibilidad de la cosmovisin instaurada por las ciencias de la tierra. La escala temporal bblica era comnmente aceptada a finales del siglo XVII, cuando los naturalistas
nicieron los primeros esfuerzos para descifrar los restos fsiles y geolgicos. Durante un siglo o ms, debido al trabajo ininterrumpido en este
mbito, fue cada vez ms difcil defender una teora de la tierra que no
contuviera una larga secuencia de episodios fsicos que se extendan a
largo de un prolongado perodo de tiempo. La extensin de dicho pepodo sera una cuestin controvertida hasta principios del siglo xx. Para
los creacionistas de la tierra joven, todava lo es en la actualidad.
'0
La historia de las ciencias de la tierra ha tendido a centrarse en

cuestiones que hacen hincapi en la supuesta guerra entre ciencia y
religin. Esto ha tenido un efecto distorsionador en nuestra interpretacin de los debates tericos, efecto que se ha disipado gracias a estudios histricos recientes. El viejo modelo de cmo se desarrollaron estas ciencias, visible an en Genesis and Geology [Gnesis y geologa]
(1951) de C. G. Gillispie, adopt un enfoque de hroes y villanos en
el que unos cuantos cientficos clave eran identificados como los fundadores de la escala temporal moderna. Los que se oponan a esos pioneros eran rechazados y calificados de malos cientficos por permitir
que sus creencias religiosas desvirtuaran su trabajo. Los dos hroes
ms importantes eran James Hutton y Charles Lyell, que respaldaban
la metodologa geolgica del uniformitarianismo, mtodo que descartaba recurrir a causas desconocidas y consideraba la historia de la
tierra como un ciclo casi eterno de cambios lentos y graduales. Es significativo que Charles Darwin fuera uno de los principales discpulos
de Lyell. Opuesta al uniformitarianismo haba una teora geolgica
denominada catastrofismo, que pretenda limitar la necesidad de
una escala temporal muy ampliada recurriendo a episodios violentos
en los que acaso se crearon o se destruyeron continentes enteros de
forma casi instantnea. Esto no slo acotaba la necesidad de poner en
entredicho la escala temporal del Gnesis sino que permita tambin
contemplar el Diluvio de No como un suceso geolgico real. Lyell y
Hutton aparecieron como los fundadores de las ciencias modernas de
la tierra, mientras los catastrofistas eran ridiculizados como fanticos
religiosos que manipulaban su ciencia para defender creencias estrechas de miras.
Los historiadores modernos han invalidado casi del todo este modelo excesivamente simple del desarrollo de la geologa. Lejos de ser
malos gelogos, los catastrofistas hicieron importantes aportaciones a
nuestro conocimiento de la secuencia de los perodos geolgicos que
constituyen la historia de la tierra. No tenan ningn inters en reducir
la edad del planeta a unos miles de aos, y la mayora de ellos no pretendan de ningn modo describir como ltima catstrofe el Diluvio
del Gnesis. En el otro extremo, se sabe que Hutton y Lyell posean
sus propios valores culturales y religiosos, los cuales influyeron con-
131
siderablemente en sus ideas cientficas. Aunque sus modelos de la historia moderna eran en apariencia modernos, contenan elementos que
ningn gelogo moderno poda aceptar. Fuera del mundo anglosajn
pasaron en gran medida inadvertidos. Los gelogos de finales del siglo XIX continuaban trabajando con una escala tenlporallnucho nls
corta que la aceptada en la actualidad, si bien an era inmensa con
arreglo a los patrones humanos. Los trabajos de Lyell tuvieron mayor
impacto en la imaginacin popular -sus libros se lean mucho- que
en la ciencia. No fue hasta principios del siglo xx cuando nuevos datos fsicos obligaron a los gelogos a empezar a trabajar con escalas
temporales que se extendan hasta miles de millones de aos.
El estudio de las controversias sobre la edad de la tierra nos brinda
un buen ejemplo de cmo se ha desarrollado la historia de la ciencia.
Del cuestionamiento de los mitos establecidos por los propios cientficos (ya veces por sus adversarios) han surgido nuevas ideas. La vieja historiografa se basaba en una tendencia a fabricar hroes y villanos conforme a un clculo superficial del grado en que sus teoras se
acercaban a lo que actualmente aceptan los cientficos. Y cuando aparentemente se identificaba ciencia mala, se recurra a fuerzas externas --como las creencias religiosas- para que explicaran por qu los
implicados se desviaban del camino verdadero de la objetividad cientfica. Se exageraba mucho la influencia de los hroes, lo que daba la
impresin de que eran capaces de provocar una revolucin repentina
que estableciera el paradigma terico moderno. Ahora vemos que el
conjunto del proceso fue mucho ms prolongado y que la aparicin de
la visin moderna de la historia de la tierra requiri la sntesis de distintas perspectivas metodolgicas y tericas en otro tiempo consideradas incompatibles.
El paleontlogo Stephen lay Gould capt de manera elocuente la
necesidad de replantear las diferencias conceptuales entre uniformitarianos y catastrofistas. En La flecha del tiempo (1987) pone de manifiesto cmo el punto de vista aparentemente moderno de Lyell se basaba en un estado estacionario del pasado en que la tierra no tena
principio ni final. Segn este criterio, la idea moderna del tiempo geoJgico estara ms estrechamente relacionada con la de los catastrofislas, pues para stos la tierra era un planeta que tena un principio y ha-
132
ba experimentado una secuencia de episodios que haban desembocado en lo que hoy conocemos. En el caso de Lyell, el simple hecho
de que en su teora hubiera ms tiempo no garantizaba el acierto del
resto de su geologa. Los catastrofistas que se oponan a sus argumentos quiz tuvieran buenas razones para ello, aunque esto no excluye la
posibilidad de que algunas de esas razones pudieran proceder de mbitos ajenos a la ciencia (para otros anlisis de la historia de la geologa, vase Greene [1982], Hallam [1983], Laudan [1987], Oldroyd
[1996], Porter [1977] YSchneer [1969]).
Teoras de la tierra del siglo XVII

Una consecuencia de la denominada revolucin cientfica (vase cap.
2) fue que, en las dcadas intermedias del siglo XVII, la tierra se convirti en objeto de estudio, y sus orgenes en un asunto sujeto a la especulacin terica. Algunas de las ideas resultantes suenan estrafalarias para los criterios modernos, pero ayudaron a identificar cuestiones
y problemas que detenninaran la posterior historia de la geologa.
Una caracterstica de estas primeras teoras que hoy nos parecen esPecialmente extraas es el hecho de que casi todas haban tomado foona
en un marco conceptual definido por la escala temporal bblica. El siglo XVII fue el perodo en que los telogos y eruditos protestantes establecieron la cronologa de la tierra joven basndose en una interpretacin literal del Gnesis. (Paradjicamente, los Padres de la Iglesia
que sentaron las bases del pensamiento cristiano en los primeros siglos no tomaban la historia de la Creacin en sentido literal.) A mediados del siglo xvn fue James Ussher, arzobispo de Annagh, quien
public el clculo posterionnente ridiculizado de que la tierra haba
sido creada en el ao 4004 a.C. Su tcnica estableca la fecha de la creacin de Adn retrocediendo temporalmente a travs de los patriarcas
hebreos. Si se tomaban los siete das de la Creacin al pie de la letra,
slo era cuestin de aadirlos a la poca de los citados patriarcas para
tener la fecha de la creacin de la tierra y del propio universo. La erudicin de Ussher goz de gran respeto en su poca, y los primeros naturalistas que estudiaron la estructura de la tierra no vean ninguna ra-
133
',,.' n para pone,da en entredicho. As p,ues, sus teoras de la tierra es_ an fonnuladas de tal manera que cualquier cambio que postularan
'a encajar en esa corta escala temporal (vase cap. 15, Ciencia y
~ligin ).
~' Algunas de esas pripleras teoras surgieron de los esfuerzos por siJuar el origen de la tierra en las nuevas cosmologas propuestas por
Descartes y Newton (para ms detalles, vase Greene [1959], Rappaport [1997] YRossi [1984]). El Telluris theoria sacra orbis nostri: ori~inem & mutationes generales, quas autjam subiit, aut olim subiturus
est complectens (1691) de Thomas Burnet segua el ejemplo de Descartes en la descripcin de la tierra como una estrella muerta y explicaba el Diluvio universal como la consecuencia de un enorme hundiniento de la superficie originariamente lisa (fig. 5.l). En New Theory
(Jfthe Earth [Nueva teora de la tierra] (l696),William Whiston se vala de la teora de Newton para explicar que el Diluvio se haba debiJo a agua depositada a raz de una casi colisin con un cometa. Ambos secundaban la escala temporal bblica, aunque Burnet --cuya
teora recibi crticas por partir del texto literal del Gnesis- aconsejaba que no se ligara la veracidad del documento sagrado demasiado
estrechamente a una sola teora. Burnet era consciente de que haba
fuerzas de erosin que podan desgastar cadenas montaosas, pero en
su opinin la existencia ininterrumpida de montaas demostraba que
se haban formado bastante recientemente como fragmentos de la corteza original.
Lo nuevo de esas teoras era su disposicin a explicar hechos de
profunda importancia espiritual, por ejemplo el Diluvio universal,
como una consecuencia de sucesos estrictamente fsicos. A largo plazo, ms preocupantes fueron las pruebas acumuladas por naturalistas
que comenzaron a estudiar la estructura de las rocas y los fsiles que
contenan. Tras debatirlo, result ampliamente aceptado que los fsiles eran restos de criaturas en otro tiempo vivas que haban acabado
petrificadas en las rocas (Rudwick, 1916). El anatomista Nicholas
Steno puso de manifiesto que los dientes de un tiburn fsil eran casi
indistinguibles de los de un tiburn vivo que haba diseccionado. Robert
Hooke revel que la madera fsil era semejante a su equivalente
l'
inoderno incluso al microscopio. Tanto Steno como Hooke hicieron
~
134
FIGURA 5.1. Frontispicio de Telluris theoria sacra... (1691) de Thomas Burnet.

Cristo est en la parte superior, con un pie en el principio y otro en el final de
la secuencia de episodios que constituyen la historia de la tierra. Tras empezar
como una estrella muerta (arriba a la derecha), la tierra adquiere una corteza lisa,
que luego se rompe en el Diluvio de No -se aprecia un arca diminuta-, que
dar lugar a la superficie irregular de los continentes actuales. A la larga, el planeta se volver a encender para convertirse de nuevo en una estrella.
:.
E
135
que los fsiles se hallaban en capas o estratos de roca que tenan

,0.'. el aspecto de haber pennanecido bajo el agua aunque ahora estu.plI1 al descubierto en tierra seca.
Una posible explicacin de esto, expuesta por el coleccionista de
John Woodward en su Essay toward a Natural History ofthe

" th [Ensayo sobre una historia natural de la tierra] (1695), era que
. .. . las rocas sedimentarias se depositaron a partir de sedimentos
Fados cuando el Diluvio universal cubri toda la superficie (es la teopa defendida an por los creacionistas de la tierra joven). Sin embargo,
~teno y Hooke ya eran conscientes de que esta perspectiva fallaba un
poco. La imagen de estratos retorcidos y con fallas daba la clara impresin de que stos, tras haber sido depositados, haban sufrido una
transfonnacin espectacular; de hecho, pareca haberse producido
~a secuencia completa de acontecimientos en virtud de los cuales se
baba formado la actual estructura de la superficie de la tierra. Segn
llooke, debido a diversos terremotos haban subido nuevas reas de
~nperficie terrestre desde el fondo del mar. De todas formas, al no es~ dispuesto a poner en entredicho la escala temporal corta propuesta
Por los telogos, dio por sentado que esos sucesos haban sido catas!rficos. He aqu los orgenes de la leyenda segn la cual se concibi
una posicin catastrofista para acortar la escala temporal recurrien~o a la violencia y no a procesos graduales como los observados ac~almente. Aun as, Hooke tena tanto inters en la leyenda del hundipiento de la Atlntida como en el Diluvio bblico. Tambin seal que
..algunos fsiles parecan representar criaturas ya no existentes en la ac~alidad, lo que planteaba la inquietante posibilidad de que las espefies creadas por Dios se hubieran extinguido a lo largo del tiempo (fig.
S,.2).
."......o,...S
. . . il.es
Buffon y el abismo oscuro del tiempo
}as preocupantes repercusiones de esas observaciones se articularon
1l .a.ctivam.ente durante la Ilustracin .del siglo XVIII. E.n ese momen" los filsofos, sobre todo en Francia, crean que la razn humana
ja ~pirar a conocer la naturaleza del universo fsico y el lugar de
5.2. Amonites de Lectures and Discourses of Earthquakes de Robert Hooke, en The Posthumous Works de Robert Hooke (Londres, 1705), lmina 6. En la lmina tambin se aprecian otras conchas fsiles comunes.
pero en el texto Hooke seala que ninguna es exactamente como los amonites existentes en la actualidad en los mares, lo que sugiere la posibilidad de
que estas criaturas se hayan extinguido.
FIGURA
la humanidad en el mismo. No soportaban a la Iglesia, que para ellos

era un agente de conservadurismo social, y se mostraban dispuestos a
aprovechar cualquier va ofrecida por la ciencia para desacreditar las
enseanzas de aqulla. El potencial desafo a la Creacin del Gnesis
planteado por las ciencias de la tierra no pas inadvertido. Ya en los
primeros aos del nuevo siglo, Benoit de Maillet escribi su Telliamed, un relato de la historia de la tierra que daba por sabido que haban sido precisas inmensas cantidades de tiempo para formar las rocas que observamos. No se haca mencin alguna al Diluvio universal;
137
~ vez de ello, De Maillet opt por la cada vez ms popular teora del
fetroceso de losocanos, ms adelante denominada neptunismo por
JI dios romano del mar. Supona que, en otro tiempo, todo el planeta
Baba estado cubierto por un vasto mar, cuya profundidad se fue redu~iendo gradualmente, lo que dej al descubierto tierra seca y las rocas
btimentarias con fsiles que podemos ver en la actualidad. Lejos de
fi
Ser un intento de preservar la credibilidad del Diluvio de No, Telliamed empujaba el ocano hacia el lejano pasado y no se refera a ninguna otra inundacin reciente. Aunque no la public en vida (slo circul en forma de manuscrito), De Maillet juzg prudente fingir que su
teora no bblica le haba sido sugerida por un sabio egipcio cuyo
nombre casualmente era igual que el suyo pero ledo al revs.
El ataque ms famoso contra la escala temporal bblica corri a
cargo del destacado naturalista de la Ilustracin Georges Louis Leclerc, conde de Buffon(vase Roger, 1997). La Natural History [Historia natural] de Buffon, cuyos tres primeros tomos aparecieron en
1749, con el tiempo se ampli hasta convertirse en la descripcin del
mundo vivo ms exhaustiva de que se dispona entonces. Como seguidor de Newton, Buffon quera explicar los orgenes del mundo de
su poca de una manera exclusivamente materialista. Sus primeros
volmenes incluan una teora global de la tierra desde sus comienzos
basta el momento presente. Segn Buffon, la mejor forma de explicar
las rbitas de los planetas era dando por supuesto que derivaban de
glbulos de material fundido desprendido del sol por un golpe de refiln de un cometa. Despus cada planeta, incluida la tierra, se fue enfriando poco a poco, y Buffon realiz observaciones sobre lo deprisa
que se enfran los cuerpos grandes tras sacarlos de un horno para calcular aproximadamente cunto tiempo pudo tardar la tierra en enfriarse hasta alcanzar su temperatura actual. El resultado fue 70.000 aos,
una cifra que hoy parece insignificante, pero que ampli muchsimo la
~agnitud de la vieja escala temporal. En su fuerq interno, crea que
~ mucho ms, e incluso aseguraba sentir miedo cuando miraba en el
labismo oscuro del tiempo (Rossi, 1984).
Buffon fue censurado por las autoridades eclesisticas y obligado a
publicar una retractacin por su ataque al Gnesis. Sin embargo, como
Sra superintendente de los Royal Gardens (el actual Jardn des Plantes)
de Pars, se encontraba relativamente a salvo de ser perseguido, y en

1778 escribi una versin revisada de su teora, en fonna de volumen suplementario de la Natural History, con el ttulo individual de The Epochs
oiNature [Las eras de la naturaleza]. Empezaba igualmente con su teora de los orgenes planetarios, pero ahora estableca una secuencia definitiva de los acontecimientos que conducan desde el estado fundido inicial de la tierra hasta el presente. La nica concesin a la tradicin era
que haba siete eras, que podan identificarse vagamente con los siete
das de la Creacin del Gnesis. La teora cosmolgica de Buffon procur a su historia una direccin obvia defmida por el enfriamiento de
la tierra. Al principio demasiado caliente para albergar vida, con el tiempo nuestro planeta se enfri lo suficiente para pennitir la aparicin de especies adaptadas a temperaturas altas. Aqullas fueron muriendo mientras prosegua el enfriamiento para ser sustituidas por los antepasados de
las especies actuales, los cuales se vieron obligados a emigrar al ecuador
a medida que en la tierra bajaba la temperatura -Buffon se refera a los
fsiles de elefantes (que ahora llamamos mamuts) como prueba de
que las criaturas tropicales haban vivido antes en Siberia.
No obstante, en la teora haba incorporada otra direccin.
Como De Maillet, Buffon no poda seguir los pasos de Hooke y suponer que los terremotos haban hecho subir la superficie de la tierra:
daba por sentado que, una vez la tierra se hubo solidificado, qued totalmente rgida. La nica manera de explicar que hubiera rocas sedimentarias en terreno seco era recurriendo a la teora del retroceso de
los ocanos (aunque, para Buffon, el mar antiguo al principio estaba
hirviendo). Sin embargo, en cuanto apareci la tierra seca, sta recibi
el ataque del viento, la lluvia, las heladas y otros agentes de la erosin
que fueron desgastando la superficie. Los detritos fueron arrastrados
por los ros hasta el mar, donde los sedimentos se acumularon para
fonnar rocas ms jvenes encima de las depositadas cuando toda la
tierra haba estado cubierta de agua. En cuanto a esto, Buffon previ
las tcnicas ms importantes utilizadas por los gelogos de finales del
siglo XVIII. No obstante, hizo pocos progresos en la identificacin de
la secuencia de las fonnaciones rocosas, y su teora qued insertada
en la vieja tradicin segn la cual las teoras de la tierra establecan los
orgenes de sta a partir de la especulacin cosmolgica.
139
Estratigrafa y restos fsiles

El estudio emprico de las rocas, los minerales y los fsiles no ha estado motivado slo por la curiosidad. En una poca en que se haba
utilizado la filosofa de Francis Bacon para defender la idea de que la
ciencia nos Permitira controlar la naturaleza si comprendamos su
funcionamiento, el estudio de la sUPerficie de la tierra presentaba evidentes beneficios potenciales para la industria minera. Si podamos
saber qu rocas ofrecan mejores Perspectivas para obtener de ellas
minerales tiles, las ventajas econmicas. seran enormes. A finales
del siglo XVIII, este pragmtico enfoque del estudio de la tierra ya se
haba consolidado en Alemania, donde muchos de los Pequeos estados indePendientes conseguan importantes ingresos de la minera.. Se
crearon escuelas de minas donde se enseaban las habilidades y tcnicas necesarias para localizar y extraer minerales, y ah.es donde empezaron a ser evidentes las repercusiones prcticas de un conocimiento detallado de la corteza terrestre. De ese estudio prctico de los
minerales surgi una metodologa para identificar la secuencia segn
la cual se haban depositado las sucesivas rocas en el curso de la historia de la tierra. Era la ciencia de la estratigrafa, basada en el principio de la superposicin, es decir, el supuesto de que las rocas msnuevas acababan siempre encima de rocas ya existentes. El supuesto era
necesariamente histrico, pues la identificacin de la posicin de una
roca en la secuencia de capas equivala a establecer el perodo de la
historia en que qued depositada. De los primeros esfuerzos pordefinir la secuencia de formaciones (y, por tanto, la secuencia de los perodos geolgicos) deriv el perfil moderno de la historia de la tierra.
En su primera versin, estos estudios se relacionaron con el nombre
de Abraham Gottlob Werner, que dio clases en la escuela de minas de
Friburgo. Aunque public poco, Werner atrajo a estudiantes de todo l
mundo y ejerci as una enorme influencia. Se concentr en identificar
la naturaleza mineralde las rocas, dando tambin por sentado que cada
clase de roca haba quedado depositada en un perodo concreto de la
historia de la tierra. Se senta con razones para presuponer eso, pues
aceptaba la teora neptunista: a medida que el gran ocano se fue se-
cando, las sustancias qumicas del mismo precipitaron con arreglo a

una secuencia determinada. A la larga, la erosin de la superficie terrestre se sumara a la secuencia regular de las rocas sedimentarias.
Pese a que a finales del siglo XVIII se acept ampliamente su teora, pronto fue refutada por pruebas de que los mismos iipos de rocas
podan haberse depositado en perodos diferentes. Cientficos posteriores ridiculizaron a Werner y manifestaron su asombro ante el hecho
de que alguien pudiera ser engaado por una tearia tan claramente falsa. Dado que algunos de los seguidores de Werner intentaron vincular
la teora a una reaparicin de las aguas que pudiera ser identificada
con la inundacin bblica, se dijo que el neptunismo era ciencia mala
avalada por los que tenan inters en defender la religin contra el materialismo. Desde luego es cierto que algunos neptunistas, entre ellos
Richard Kirwan y Jean-Andr Deluc, pretendan ligar la teora con el
Diluvio. Se trataba de pensadores conservadores que, en el perodo
posterior a la Revolucin Francesa, queran asegurarse de que la Nueva Ciencia no respaldara ningn ataque contra la Iglesiacomo baluarte del orden social. Pero esas actitudes se limitaban sobre todo a Gran
Bretaa. El mismo Werner no mostraba ningn inters por la historia
del Gnesis, ni tampoco sus seguidores continentales. Seguan la teora porque ofreca la posibilidad de disponer de un principio ordenador mediante el cual pudiera entenderse la compleja secuencia de las
formaciones rocosas. Si simplificaban excesivamente en su preocupacin por obtener orden del caos aparente, concibieron no obstante el
programa bsico en virtud del cual la geologa avanzara, esto es.
el programa para identificar las formaciones de rocas por el orden en
que se depositaron. Y puesto que la secuencia era larga, no haba duda
de que en la escala temporal bblica se haba comprimido.
A principios del siglo XIX, estaba cada vez ms claro que la teora
neptunista no se sostena. El clebre viajero Alexander van Humboldt
vio con sus propios ojos el inmenso poder de los volcanes y los movimientos de la tierra cuando estudi la cordillera de los Andes en Sudamrica. Humboldt y muchos otros abandonaron el neptunismo,
pero siguieron considerndose seguidores de Werner al entender que
su tarea fundamental era identificar las sucesivas formaciones rocosas. Fue Humboldt quien dio nombre a la formacin jursica por unas
141
tocas caractersticas halladas en el Jura, montaas situadas en la fronrera franco-suiza. Los movimientos terrestres sustituyeron al retroce~ de los ocanos como explicacin de cmo las rocas sedimentarias
haban elevado para formar tierra seca.
:~ Ahora se admita que, habida cuenta de que podan formarse rocas
~lares en distintos perodos de la historia de la tierra, la mejor mapera de identificar la secuencia era a travs de los fsiles incrustados en
'los estratos. Los fsiles de cada perodo eran caractersticos, con independencia del tipo de roca en el que estuvieran metidos. La estratigrafa estaba firmemente ligada al establecimiento de una serie de perodos geolgicos, cada uno de los cuales se supona que tena su propia
poblacin de animales y plantas, totalmente diferentes de los existentes en la actualidad (fig. 5.3)~ En Inglaterra, quien sent las bases de la
estratigrafa basada en los fsiles fue el constructor de canales William
Smith, mientras en Francia fueron el paleontlogo Georges Cuvier y el
gelogo Alexandre Brongniart. Los historiadores de la geologa todava discuten la importancia relativa de sus aportaciones: el mapa geolgico de Smith de Inglaterra y Gales, de 1815, fue un trabajo pionero,
pero en cierto modo fue marginado por la lite cientfica de la poca.
Cuvier, integrante del elenco de figuras consagradas de la ciencia francesa, destac en la creacin de anatoma comparada y la reconstruccin de fsiles de vertebrados. Estudi la estructura de distintas especies de animales con el fin de descubrir los principios subyacentes en
los que se basaban los diferentes tipos de organizaciones, y se vali de
sus conocimientos para armar huesos a menudo fragmentarios extrados de rocas de toda Europa. Fue Cuvier quien estableci la realidad de
la extincin ms all de toda duda fundada -nadie poda creer que los
mamuts y los mastodontes que describa estuvieran vivos an en algu.Da parte remota del mundo--. A partir de ese momento, los cientficos
Podan dar por hecho que cada formacin nueva tendra fsiles parti:c.ulares propios, y que muchas de las especies anteriores se haban expnguido o haban sido sustituidas por otras. Sin embargo, fue el trabajo de Brongnjart con los invertebrados fsiles lo que result ser una til
\'
'gua para establecer la secuencia de las rocas, como se comprueba en
~ estudio en colaboracin, publicado en 1811, sobre las formaciones
ge constituyeron la cuenca de Pars.
fe
142
FIGURA 5.3. Parte de una hipottica seccin transversal de la corteza terrestre

en Geology and Mineralogy Considered with Reference to Natural Theology
(Londres 9 1837)9 de WiIliam Buckland, vol. 2 9lmina 1. El corte transversal
muestra lechos de rocas sedimentarias defonnadas por posteriores movimientos de la tierra y con vetas de roca gnea (volcnica) que penetran desde abajo.En la parte superior se aprecian criaturas encontradas habitualmente como
fsiles en las rocas secundarias (Era Mesozoica)9 entre ellas un dinosaurio
que se parece extraordinariamente a un dragn. Comprese con la figura 5.5.
143
A lo largo de las dos dcadas siguientes, los gelogos extendieron

I.secuencia de las fonnaciones hasta la~ rocas ms vieja~ con fsiles
QlCrUstados (fig. 5.4). Fue en Gran Bretana donde se descIfraron algude las formaciones ms antiguas, y por tanto ms alteradas. Mien:rtas trabajaban en Gales, Adam Sedgwick y Roderick Impey Murchiion dieron nombre a los sistemas cmbrico y silrico, respectivamente
(es significativo que Darwin adquiriera su fonnacin geolgica bsica
en un viaje de estudios con Sedgwick). En 1841, John Phillips bautizlas tres grandes eras de la historia de la vida: Paleozoico, Mesozoiro y Cenozoico (correspondientes a la vida antigua, intennedia y nueva). El Mesozoico ya se empezaba a conocer como la poca de los
reptiles gracias al descubrimiento de los dinosaurios y otras especies
reptiles extinguidas (fig. 5.5), aunque fueron nuevamente los fsiles invertebrados los que constituyeron la base de la clasificacin tcnica. Definir las lneas divisorias entre los sistemas distaba de ser sencillo y precis muchas negociaciones entre los expertos. Sedgwick y
Murchison se pelearon por la frontera entre el cmbrico y el silrico,
mientras el superpuesto devnico originaba tambin mucha controversia (sobre estos debates, vase Rudwick [1985] YSecord [1986]).
De todas fonnas, en la dcada de 1830 nadie poda pasar por alto el hecho de que la corteza terrestre se compona de una inmensa serie de depsitos, cada uno de los cuales repr.esentaba una poca entera de tiempo geolgico. Hasta entonces nadie se haba arriesgado a calcular
aproximadamente cul era el perodo de tiempo en cuestin, pero, desde la perspectiva de la historia humana, sin duda era largusimo.
ts
:de
Catastrofismo y uniformitarianismo
Cuvier repar en que las fronteras entre fonnaciones sucesivas parebruscas, por lo que la transicin desde una poblacin de fsiles a
la siguiente tal vez habra sido ms o menos instantnea. En su Dis~ourse on the Revolutions 01the Suiface 01(he Globe [Discurso sobre
las revoluciones en la superficie del globo], publicado por primera vez
lm 1812 como introduccin a su estudio de los vertebrados fsiles,
~buy la extincin repentina de las especies a movimientos terrestres
~an
Nomenclatura
Moderna
Antigua (c. 1850)
Reciente
Depsitos
Pleistoceno
Era cenozoica (edad
de los mamferos)
recientes
Plioceno
Plioceno
Mioceno
Mioceno
Serie
terciaria
Oligoceno
Eoceno
Eoceno
Paleoceno
Cretcico
Era mesozoica (edad
Jursico
de los reptiles)
Cretcico
r~~
Ooltico
Lias
Trisico
Serie
secundari;1
Arenisca roja nueva
Prmico
Carbonfero
Carbonfero
(De Pennsilvanial
Era paleozoica
(edad de los peces
y los invertebrados)
Mississippi)
Serie de
Devnico
Arenisca roja vieja
Silrico
Silrico
transicin
Ordoviciano
Cmbrico
Precmbrico
Cmbrico
Rocas primarias
5.4. Secuencia de formaciones geolgicas establecida en el siglo

(derecha) y sus equivalentes modernos. La secuencia de formaciones corresponde a la sucesin de perodos geolgicos de la historia de la tierra.
Nunca se observa la secuencia completa en cualquier ubicacin, sino que se
crea usando fsiles y otras pistas para identificar rocas de la misma poca en
zonas distintas.
FIGURA
XIX
145
5.5. Reconstruccin a tamao natural del dinosaurio carnvoro Megalosallrus, originariamente descrito por WilIiam Buckland. En la dcada de
1850, Richard Owen. que acu el nombre de dinosaurio, ayud a crear
este modelo y otros que an se pueden contemplar en el Crystal Palace de
Sydenham, al sur de Londres. El dinosaurio se representa como un lagarto
gigante que anda a cuatro patas, si bien descubrimientos posteriores de fsiles ms completos demostraron que en realidad el Megalosaurus caminaba
apoyado en sus patas traseras.
FIGURA
catastrficos y maremotos. Pareca haber muchas pruebas a favor de

una transformacin espectacular del paisaje en el pasado geolgico reciente. El norte de Europa estaba plagado de enormes montculos de
limo de derrubio y grava junto con grandes cantos rodados errticos. No se apreciaba ninguna causa visible que explicara por qu ese
material haba sido transportado a travs de la superficie de la tierra,
por 10 que resultaba lgico pensar en una gran inundacin. Cuvier no
hizo ningn esfuerzo por identificar esa ltima catstrofe con el Diluvio universal, pero sus seguidores britnicos no tuvieron tantos escr-
pulos. William Buckland, lector de geologa en la sumamente conservadora Universidad de Oxford, intent liberar a su ciencia de la acusacin de colaboracin con los contrarios a la religin revelando que
proporcionaba pruebas de que el Diluvio de No haba sido un hecho
real. En su Reliqu::e diluvianae [Vestigios del Diluvio, slo el ttulo
estaba en latn] de 1823 describa una cueva de Kirkdale, en Yorkshire, que haba estado llena de barro y en la que se haban encontrado
enterrados los huesos de unas hienas y sus presas (fig. 5.6). Cmo
poda haberse llenado as una cueva de las montaas sino mediante un
Diluvio universal? Y al parecer el suceso fue acompaado de un importante cambio climtico, pues ya nunca ms hubo hienas en Europa.
Para Buckland, esto evidenciaba una catstrofe geolgica que cuadrara con lo recogido en el Gnesis.
Las historias ms antiguas de la geologa describen el catastrofismo como un desastre para el desarrollo de la ciencia. Se dieron por
supuestos sucesos de lo ms improbables, acaso de naturaleza milagrosa, para que la teora concordara con un modelo preconcebido definido en el Gnesis. Al recurrir a acontecimientos violentos como
agentes de transfonnacin, se eluda la necesidad de ampliar la edad
de la tierra mucho ms all de las estimaciones tradicionales. Segn
este modelo, el catastrofismo es un ejemplo clsico de lo que no es
verdadera ciencia y que se lleva a cabo cuando fuerzas externas como
la religin se inmiscuyen en la objetividad cientfica. El modelo rival
unifonnitariano de Hutton y Lyell (que examinaremos ms adelante)
pona de manifiesto que la verdadera va progresiva pasaba por el estudio de las causas observables y la idea de que hicieron falta inmensas cantidades de tiempo para que aqullas transformaran la tierra.
El modelo uniformitariano de la historia de la geologa ha sido
modificado a fondo, cuando no rechazado de plano. Se trata de una visin de la historia de la ciencia esbozada inicialmente por el propio
Lyell --quien, en este asunto, no era precisamente un erudito objetivo--. Lyell insista en que tanto el neptunismo como el catastrofismo
eran teoras poco convincentes respaldadas tan slo por razones no
cientficas (es decir, religiosas). Ciertos estudios modernos revelan
lo retorcido de esta condena. Hemos visto que gelogos catastrofistas
como Cuvier, Humboldt, Sedgwick o Murchison desempearon pape-
147
~.;
~,
".1
'1
1
1
FIGURA 5.6. Seccin transversal de una cueva~ similar a la de Kirkdale

(Yorkshire) realizada por William Buckland en Reliquiae diluvianae (Londres~ 1824)~ lmina 27. La cueva est parcialmente llena de barro endurecido
que contiene restos de animales que ya no existan en Europa. Segn Buckland; la nica explicacin de que cuevas como aqulla~ muy por encima del
nivel del mar~ pudieran haberse llenado de barro era una inundacin general.
.~etualmente se cree que el material proceda de lagos formados cuando cier~s valles quedaron cerrados por los glaciares durante la edad del hielo.
les clave en el establecimiento de la secuencia estratigrfica todava

Vigente. La mayora de los neptunistas y catastrofistas no tenan inters alguno en vincular sus teoras a la historia del Diluvio, salvo unos
puantos autores conservadores del mundo anglfono que seguan esa
Cuvier se tom la molestia de insistir en que la ltima catstro~. no haba sido universal, como daba a entender el Gnesis, y a la larga incluso Bucldand cedi en este punto. Para todos ellos, la catstrO-
,lfuea.
fe ms reciente era slo la ltima de una inmensa secuencia de transformaciones violentas, separadas por perodos de condiciones relativamente normales. Todas las pocas anteriores se hallaban completamente fuera de la historia bblica de la Creacin. Haba pruebas claras
de que haba sucedido algo anmalo en el pasado geolgico reciente,
y los uniformitarianos se esforzaban por buscar una explicacin a los
depsitos de barro estudiados por Buckland y fenmenos conexos. No
fue hasta la dcada de 1840 cuando se sugiri que ese material poda
haber sido transportado por glaciares en un perodo glaciar, cuando
buena parte del norte de Europa haba quedado enterrada en el hielo.
teora que tard an varias dcadas en obtener aceptacin general
(Hallam, 1983).
Haba otro factor gracias al cual el catastrofismo resultaba convincente y que, dicho sea de paso, hizo que los gelogos se mostaran reticentes a aceptar un perodo fro en el pasado. Lyell hizo todo
lo que pudo para dar a entender que los catastrofistas se valan de
causas sobrenaturales (milagros) para explicar sus hipotticos cataclismos. Sin embargo, stos no tenan intencin alguna de recurrir a
nada que no fueran causas naturales -para ellos simplemente haba
pruebas de que en otro tiempo se haban producido terremotos a una
escala mucho mayor que cualquier otra cosa observada en los ltimos miles de aos de historia humana documentada-o De hecho.
los catastrofistas se basaban en la suposicin de que la historia de la
tierra es muchsimo ms extensa que la historia humana para sostener que lo poco que hemos observado no es necesariamente tpico
del conjunto. Su teora tambin tena una base fsica bien fundada.
En el momento, todo el mundo aceptaba ya que el centro de la tierra
era muy caliente. Eso explica el origen de la roca fundida expulsada
por los volcanes, y el concepto de depsito de roca fundida o al menos muy caliente, bajo presiones enormes, en niveles profundos de la
tierra tambin pareca explicar la inestabilidad de la corteza slida
desvelada por los terremotos. No obstante, si el centro de la tierra es
caliente, tanto el sentido comn como los estudios de los fsicos sobre el comportamiento de los cuerpos calientes sugieren que debe
enfriarse. El calor ser conducido a la superficie (o llevado arriba
por lava fundida) e irradiado al espacio. As pues, en los inicios del
~glo XIX
149
se asisti a una revigorizacin de la teora del enfriamiento

la tierra de Buffon.
':;',Las repercusiones de la teora del enfriamiento de la tierra en el catastrofismo fueron exploradas por gelogos como Lonce Elie de
peaumont. Si el calor central de la tierra disminuye, entonces cabra
ft$perarque descendiera tambin la actividad volcnica a lo largo del
tiempo geolgico. Hay algo ms significativo: la actividad de los te~motos se reducira a medida que la corteza se hiciera ms gruesa y
,$e ralentizara la velocidad de enfriamiento. Una analoga propuesta
por Constant Prvost comparaba la tierra con el arrugamiento de una
manzana: la piel se arruga porque el rea superficial de la manzana
permanece constante mientras su volumen se reduce por evaporacin.
:Un tierra que se enfra tambin disminuira de volumen, con lo que la
aparicin de montaas se debera a que la piel de la tierra se frunce de
manera similar. Pero, como sealaba Elie de Beaumont, la corteza terrestre es rgida, por lo que lo lgico sera que el arrugamiento se produjera en episodios sbitos catastrficos, cuando las presiones acumuladas debajo provocan que al final la corteza ceda. Habida cuenta
de que en el pasado el planeta estaba ms caliente, era razonable suponer que los episodios de formacin de las montaas incluyeron movimientos terrestres de un grado muy superior a cualquier cosa observada en el mundo moderno. Por tanto, la teora del enfriamiento de la
tierra brindaba al catastrofismo un mecanismo fsico verosmil para
complementar las pruebas que tenan los gelogos sobre las discontinuidades del pasado.
La alternativa uniformitariana a este modelo ha sido aclamada
como la primera piedra de la geologa moderna, pues adopta un precepto metodolgico basado en la afirmacin de que la verdadera ciencia funciona slo con aquellas causas que puede realmente observar.
Pe hecho, los catastrofistas se mostraron muy satisfechos con ese mtodo del realismo, pues se supona que sus cataclismos eran iguales
lue los terremotos de pocas recientes, slo que de un grado mayor.
rero para los uniformitarianos, una geologa verdaderamente cientfi~ slo puede emplear causas observables que surtan efecto con una
rtensidad observable. Cualquier otra cosa abre la va a eSJ>e<:ulacio,~ disparatadas e incluso a postular razones sobrenaturales. Esta fue
~
la metodologa promovida por James Hutton y articulada en detalle

por Charles Lyell en la dcada de 1830. Parece muy moderna porque
nuestras teoras geolgicas actuales se ocupan poco de las catstrofes (si bien hoy se acepta comnmente que ciertos impactos de asteroides han interrumpido los cambios continuos produCidos por procesus
internos ligados a la deriva continental). La perspectiva uniformitariana tambin parece actual en su apelacin a perodos de tiempo largusimos. Dado que todos los cambios acaecidos en el pasado, entre ellos
la elevacin de cadenas montaosas y la excavacin de valles, hay que
explicarlos mediante la erosin y movimientos terrestres a escala moderna, hacen falta ingentes cantidades de tiempo para que esos agentes de actuacin lenta produzcan los efectos observados. Sera totalmente errneo acusar a los catastrofistas de optar por una tierra joven
de acuerdo con lo propuesto por el arzobispo Ussher, pero no hay
duda de que las exigencias de los uniformitarianos de una ampliacin
de la escala temporal fueron mucho msall de cualquier otra cosa antes imaginada.
De todas formas, el mtodo uniformitariano no estaba exento de
problemas. En su afn por descartar la especulacin, los uniformitarianos se vieron obligados a decidirse por lo que Gould (1987) denominaba un modelo cclico de la historia de la tierra. No puede haber
ninguna flecha del tiempo definida por el enfriamiento o por el retroceso de los ocanos: en perodos geolgicos del pasado slo se ha observado un ciclo eterno de episodios semejantes a los de la actualidad.
Cae fuera del mbito cientfico proponer un perodo en que las cosas
fueran radicalmente distintas, no digamos ya un proceso en virtud del
cual el propio planeta alcanzara su forma presente. Hay limitaciones
que en la actualidad ningn gelogo podra aceptar, as que es equivocada la pretensin de que el uniformitarianismo constituya la nica
base de nuestra ciencia moderna. La geologa actual se inspira tanto
en el modelo uniformitariano como en el direccionalista de los catastrofistas. En cuanto reparamos en esto, nos damos cuenta de que
ninguno de los bandos del debate debera definirse como integrado
por cientficos puros que se fundamentan en principios objetivos.
Es importante saber qu impuls a Hutton y Lyell a sugerir una teora
del estado estacionario de la tierra, como lo es tambin saber por qu
151
~kunos catastrofistas se vieron inducidos a aceptar las ideas bblicas
i'ibre el Diluvio universal.

El primer esfuerzo para poner este programa en prctica corri a
Jilgo del gelogo escocs James Hutton (Dean, 1992), quien en un arlfulo pubHcado en 1788, y nuevamente en los dos volmenes de su
.he'heOOry ofthe Earth [Teora de la tierra] de 1795, adopt el wem.eria~o promovido por Robert Jameson en su Edimburgo natal. Hutton
rechazaba la teora del retroceso de los ocanos al sealar (como ha~a hecho Hooke un siglo antes) que los movimientos de la tierra po~an explicar cmo los sedimentos depositados en el lecho marino
(Jodan ascender hasta la tierra seca. Recurri a ciertos estudios segn
los cuales se emPezaba a sugerir que los volcanes obtenan su lava de
reservas de roca fundida en niveles profundos. La idea de que el calor
Central de la tierra era responsable de la mayor parte de la actividad
geolgica lleg a conocerse como vulcanismo por el dios romano
del fuego. Hutton vincul esta teora a su creencia de que la corteza te~stre era inestable -a su juicio, el calor central originaba no slo los
volcanes sino tambin los movimientos de la tierra y la formacin de
~ontaas-. Tambin sostena que muchas de las denominadas rocas
primarias, entre ellas el granito, eran de origen gneo: haban cristalizado a partir de un estado fundido, no de una solucin acuosa. Cuando se le pidi que explicara por qu esas rocas tenan un aspecto tan
distinto de las lavas expulsadas por los volcanes modernos, mostr
Cmo la roca fundida poda introducirse entre los estratos a niveles
muy profundos, donde se enfriaba muy despacio. Esto daba tiempo a
que se formaran los cristales observados en rocas como el granito.
J.>ara Hutton, pudo producirse granito en distintos momentos de la hislona de la tierra -no era forzosamente la roca ms antigua, como haban afirmado los wemerianos.
Lo que diferenciaba la teora de Hutton de cualquier otra forma de
fulcanismo era su insistencia en que todos los procesos responsables
~ la formacin de las rocas se produjeron al mismo ritmo, como ob~rvamos en la actualidad. Aunque por dentro la tierra estaba caliente,
lO se enfriaba, por lo que no disminua la intensidad de los movilnentos terrestres. Hutton tambin hizo un gran esfuerzo por poner de
lltanifiesto cmo los agentes comunes de la erosin -viento, lluvia,
t
~.,
t:
torrentes, etctera- pudieron esculpir los valles en las cadenas montaosas. No haca falta proponer maremotos violentos, siempre y
cuando se previeran las inmensas cantidades de tiempo necesarias
para que un torrente se abriera camino a travs de las rocas. Los detritos de esa erosin eran arrastrados al lecho marino, donde se depositaban en forma de sedimentos, se transformaban otra vez en roca y al
final ascendan para generar ms tierra seca. Estbamos ante un ciclo
perfecto, en el que la elevacin de tierra nueva compensaba exacta
mente la destruccin de la superficie vieja por la erosin. Los wemerianos conservadores acusaron a Hutton de ir contra la religin porq~L'
en su teora no tena cabida ningn diluvio y se exigan enormes cantidades de tiempo. Pero lo realmente importante era que, para los C'Jnservadores, all no tena cabida la Creacin: la tierra de Hutton era
eterna, una mquina del movimiento perpetuo que no se paraba nunca. A este respecto escribi que no encontramos vestigios de un inicio... ni perspectivas de un final (Hutton, 1795, 1:200). Sin embargo.
de hecho lo que impuls a Hutton a elaborar una teora as fueron SlI',
creencias religiosas, destas ms que cristianas. Su dios era el obren'
perfecto diseador de una mquina que poda funcionar eternamenll'
sin su superintendencia. La finalidad del conjunto del sistema era conservar la tierra como hbitat de los seres vivos, pues sin la reconstruccin perpetua de la superficie terrestre, todo el suelo esencial para la
vida a la larga sera arrastrado al mar.
La teora de Hutton gener controversia en Edimburgo, pero en
otros sitios despert poca atencin; fue John Playfair quien ms ]a divulg en sus Illustrations ofthe Huttonian Theory [Ilustraciones de \;
teora huttoniana], en 1802. Al menos en Gran Bretaa, su trabajll
tuvo mucho que ver en la conversin de los gelogos del neptunisnw
al vulcanismo -aunque la que sac provecho fue la versin de estL'
ltimo basada en la teora del enfriamiento de la tierra-. Los gelogos continentales tenan sus propias razones para pasarse al catastrofismo. Con el tiempo, el modelo uniformitariano se reactiv en los
Elementos de geologa (1830-1831), de Charles Lyell, como base para
un ataque explcito al catastrofismo (Wilson, [1972], pero vase tambin la introduccin de Rudwick a la reimpresin moderna de los E/ementos...). Fueron los captulos histricos introductorios de los E/eme"-
153
'flS", los que crearon la imagen negativa tanto del neptunismo ~omo
~'stas
v.c.l catastrofismo. aceptadas por cientficos posteriores. El at.aque de

':yell fue explcitamente metodolgico, y en l acusaba a los catastrode traicionar la ciencia al optar por la especulacin disparatada
~tes que por la observacin minuciosa. Su libro tuvo cierta repercusin, pues aport datos de cunto cambio se est produciendo realmente debido a la erosin, los terremotos y los volcanes actuales (fig.
5.7). Lyell haba estudiado el monte Etna de Sicilia y demostrado
cmo ese inmenso volcn se haba formado a partir de una largusima
Serie de erupciones, de las cuales slo las ltimas haban sido presenciadas por seres humanos. Paralos patrones humanos el volcn era antiguo y, sin embargo, se levantaba sobre las rocas sedimentarias ms
jvenes. Lyell rechaz, las supuestas pruebas de las catstrofes del pasado calificndolas de ilusorias: siempre era posible imaginar una secuencia larga de cambios ordinarios que, con el tiempo suficiente, pudieron producir ese efecto. Las transiciones aparentemente repentinas
desde un estrato a otro se explicaban por el hecho de haber estado sin
representacin en el registro sedimentario durante perodos prolongadsimos. Lyell hizo su propia contribucin a la estratigrafa al dar
nombre a las formaciones del Eoceno, el Mioceno y el Plioceno, si
bien puso de manifiesto que las poblaciones de fsiles no cambiaban totalmente de una a otra. Siempre haba algunas especies que
sobrevivan, lo que restaba verosimilitud a las extinciones catastrficas.
Aunque aceptaba la secuenCia convencional de las formaciones
geolgicas, Lyell proporcion un nuevo impulso al modelo cclico o
del estado estacionario de Hutton, dando por sentado que incluso los
estratos ms antiguos que vemos se formaron en condiciones esencialmente similares a las de hoy~ El resto geolgico conocido es slo
la ltima parte de una secuencia interminable, de la que las fases ms
tempranas han sido destruidas o alteradas de tal manera que resultan
Irreconocibles. Para la ciencia es absurdo buscar pruebas de una fase
~primitiva de la historia de la tierra que se remonte a la formacin esJrlctamente ~iPOttica del planeta. Para mantener su teora del estado
~tacionario, Ly~1l arremeti contra las pruebas que respaldaban el enfriamiento de la tierra sosteniendo que, cuando los continentes se
154
5.7. Templo romano de Serapis en Puzzuoli, en las afueras de Npoles, que aparece en el frontispicio de Elementos de geologa (Londres, 18301833), de Charles LyelJ, vol. l. Las bandas oscuras de las columnas se han
formado por la accin de criaturas marinas, lo que demuestra que los movimientos terrestres sumergieron el templo en el mar y lo elevaron de nuevO
dejando las columnas intactas. Segn LyeH, si movimientos terrestres no catastrficos pudieron tener ese efecto en los dos mil aos transcurridos desde
la poca romana, en un espacio de tiempo ms largo seguramente hicieron
que se alzaran cadenas montaosas e incluso continentes enteros.
FIGURA
155
c;rearon y destruyeron, se produjo slo una fluctuacin en el clima.

'"',,,,',lin~bin insista en que el desarrOllo aparentemente progresivo de la
rda era una ilusin --con el tiempo hallaramos fsiles de mamferos
peluso en las rocas ms antiguas-o Vemos aqu cmo las posturas de
t:.yell fueron ms all de lo que los gelogos pueden aceptar en la actualidad. De hecho, su metodologa lleg a ser un cors que le confin a una visin ahistrica de la tierra. Su posicin podra relacionarSe hasta cierto punto con sus creencias religiosas y polticas. En el asVecto poltico, Lyell era un liberal, y le contrariaba el modo en que
eonservadores como Buckland se valan del catastrofismo para defenaer el cristianismo, y por lo tanto la Iglesia, como pilares de los privi~egios aristocrticos. Sus creencias religiosas, mantenidas con tal ve~mencia que jams pudo aceptar la perspectiva de Darwin sobre los
Pgenes humanos, se parecan ms a las de Hutton: una forma de destoo en el que un Creador sabio y benevolente ha diseado un universo
~ue puede funcionar eternamente sin renovacin.
f' Lyell fue un escritor popular y adems tuvo mucha influencia a la
:hora de convencer al gran pblico de que la tierra era antiqusima. Su
'uelIa en la geologa es ms discutible. Su principal discpulo fue
hades Darwin, que en su viaje a bordo del Beagle comprob que los
tAndes an ascendan debido a los terremotos. Darwin aplic el mto~ uniformitariano donde Lyell no: al mundo orgnico y al proceso en
~d del cual las especies cambian con el paso del tiempo (vase cap.
t~, La revolucin darwiniana). Pero ni siquiera l seguira a Lyell en
!SU
rechazo del desarrollo progresivo de la vida. La mayora de los ge11:"
fJogos reconocan el poder de las causas modernas y reducan la imt,',.'.rtancia de las catstrofes postuladas en el pasado lejano. No obstan~ seguan creyendo que haba episodios de formacin de montaas en
ros que los movimientos terrestres eran mucho ms intensos que en la
~alidad. stos constituyen los signos de puntuacin naturales
~~'e nos permiten definir los perodos geolgicos (para Lyell, eran me... intervalos en el registro que usamos por conveniencia). Lo ms
<portante es que la mayora de los gelogos continuaban apoyando
'.' teora del enfriamiento de la tierra al considerarla una base esencial
~ explicar el arrugamiento de la corteza y la violencia de cuando
algunos episodios pasados. Tambin tendan a limitar la edad
t,
1,
Imos
de la tierra a unos cien millones de aos, un perodo enorme segn

todo criterio humano pero muy inferior al propuesto por LyeH y Darwin y tambin al que actualmente aceptamos.
La fsica y la edad de la tierra

Este ltimo punto nos conduce a una controversia final cuya importancia a menudo se ha exagerado. La teora del estado estacionario de
LyeH encerraba una contradiccin de fatales consecuencias: daba por
sentado que el centro de la tierra era caliente, pero negaba que el planeta se enfriara en el curso de un tiempo geolgico casi interminable.
Esta cuestin fue apenas apuntada en las controversias de la dcaria
de 1830, pero lleg a ser decisiva cuando los fsicos comenzaron a
perfeccionar sus ideas sobre la energa y a crear la ciencia de la termodinmica (vase cap. 4, La conservacin de la energa). En la dcada de 1860, el fsico William Thomson, ms adelante lord Kelvin.
empez a atacar a Lyell e implcitamente a Darwin (Burchfield.
1975). En la cosmovisin de Kelvin, Dios haba creado slo energa.
y a medida que sta se agotaba lentamente, elllniverso inevitablemente iba dejando de funcinar. El enfriamiento de los cuerpos calientes
era la manifestacin ms evidente de este proceso irreversible, y para
Kelvin resultaba inconcebible que la tierra fuera tratada como una excepcin. Una tierra caliente ha de enfriarse, de modo que Lyell se haba equivocado y los catastrofistas estaban en lo cierto: en el pasado.
cuando el interior de la tierra era ms caliente, los procesos geolgicos deban de transcurrir con mayor rapidez. Luego Kelvin efectu algunos clculos para sugerir cunto tiempo habra tardado una tierra
inicialmente fundida en enfriar~e hasta alcanzar el estado actual. La
respuesta fue de unos cientos de millones de aos a lo sumo, mucho
menos de lo que Lyell y Darwin postulaban.
Con frecuencia se ha dado por supuesto que ese ataque a cargo de
una ciencia tan importante como la fsica supuso un duro golpe para
los gelogos de la poca. Sin embargo, esta hiptesis se basa en la
creencia errnea de que todos los gelogos seguan el uniformitariaDismo de Lyell. El ataque de Kelvin tuvo sin duda importantes reper-
~usiones
157
para Lyell as como para Darwin y los evolucionistas. Pero,

~n realidad, la mayora de los gelogos estaban totalmente de acuerdo
con la escala temporal de Kelvin; de hecho, haban hecho clculos
aproximados por su cuenta basndose en el ritmo de sedimentacin y
en la acumulacin de sal en los mares, lo cual reduca la edad de la tierra a cien millones de aos. Slo cuando Kelvin rebaj su estimacin
a veinticinco millonesde aos empezaron los gelogos a quejarse de
que a los fsicos se les haban subido los humos a la cabeza y que seguramente se haban equivocado en algo. Era simple y llanamente imposible que la intrincada historia de la tierra revelada por las rocas encajara en un perodo de tiempo tan corto.
Los fsicos se haban equivocado en algo, desde luego, lo que se
hizo evidente a finales de siglo. En 1896 se descubri la radiactividad,
y sus repercusiones enseguida comenzaron a invalidar la visin del
mundo de Kelvin (vase..cap 11, La fsica del siglo xx). En 1903,
Pierre Curie observ que los elementos radiactivos emitan calor, y
tres aos despus lord Rayleigh seal que, como esos elementos estn distribuidos por toda la tierra en cantidades pequeas pero significativas, en el interior se generara una cantidad sustancial de calor, lo
cual sera ms que suficiente para compensar el enfriamiento pronosticado por Kelvin. Adems, el ritmo de descomposicin radiactiva de
algunos elementos naturales es tan lento que esa fuente de calor podra durar miles de millones de aos. En cierto sentido, esto sirvi a
Lyell para reivindicarse, pues ahora las pruebas del calentamiento radiactivo venan a exigir a los gelogos que ampliaran enormemente su
escala temporal y volvan innecesarias las catstrofes. De hecho, la
nueva fsica provoc una crisis en las ciencias de la tierra al debilitar
la idea de que la formacin de montaas se debi al arrugamiento de
la corteza de una tierra que se encoga gradualmente. Esto a la larga
5iara lugar a la teora de la deriva continental y a la moderna tectnica de placas (vasecap. 10, La deriva continental).
La radiactividad tambin proporcion algo de lo que los gelogos
siempre haban carecido: un sistema para medir tiempo geolgico en
t,nninos absolutos (en contraposicin a la secuenciacin relativa de
Jas formaciones). Dado que se conocen los productos de desintegra~i6n de cada elemento radiactivo, es posible comparar la proporcin
del elemento 'original y su producto de descomposicin en un mineral

y -conociendo la vida media (medida del ritmo de desintegracin
progresiva)- calcular la edad de este ltimo. El primer mtodo utiliz la descomposicin de radio en plomo, aunque llegaron a ser ms
conocidos otros como el de potasio-argn. En tan slo unos aos, pioneros de la datacin radiactiva como Arthur Holmes calcularon que la edad
de la tierra era de varios miles de millones de aos (Lewis, 2(00). A la
larga, se lleg al cons"enso de que dicha edad es de unos 4,5 mil millones de aos, cifra que se ha mantenido pese a las numerosas mejoras
efectuadas durante el siglo xx y ya en el XXI.
Conclusiones
Los gelogos han acabado acostumbrados a manejar perodos ck
tiempo abrumadores. Los actuales creacionistas de la tierra joven rechazan.las ltimas cifras y la datacin radiactiva junto con todo el aparato dl'
las ciencias modernas de la tierra. Para ellos, como para los naturaJista\
de finales del siglo XVII, la tierra slo tiene unos miles de aos y todas
las rocas con fsiles incrustados quedaron depositadas bajo las aguas
tras el Diluvio universal. Nada podra indicar ms llamativamente el
grado de revolucin conceptual incluido en el empeo de los cientficos por dotar a la tierra de una historia. El alcance total de esa revolucin slo fue visible con la aparicin de la datacin radiactiva poco
despus de 1900, si bien en la dcada de 1830 Lyell haba realizado un
gran esfuerzo por ampliar la escala temporal a ese orden de magnitud.
En otro sentido, no obstante, vemos que el principal salto de la imaginacin se haba producido ya antes de que Lyell publicara. Los gelogos neptunistas y catastrofistas que en las dcadas prximas a 1800
crearon la estratigrafa moderna ya haban aceptado la secuencia de
perodos geolgicos que se extenda hasta una antigedad que superaba en mucho la historia humana. No habran anunciado la edad de cien
millones de aos admitida por sus posteriores seguidores, pero seguramente eran conscientes de que se requera algo de ese orden de magnitud. En este sentido, el concepto moderno de tiempo geolgico ya
haba tomado forma, aunque haran falta los esfuerzos de Lyell y de
159
lo~ fsicos atmicos para completar la ampliacin fmal de la escala

:temporal hasta la cifra hoy aceptada.

Burchfield, Joe D., Lord Kelvin and the Age of the Earth, Science History
Publications, Nueva York, 1974.
Oean, Dennis, R., James Hutton and the History of Geology, Comell University Press, Ithaca, 1992.
Gillispie, Charles Coulson, Genesis and Geology: A Study ofthe Relations of
ScientificThought, Natural Geology and Social Opinion in Great Britain,
1790-1850, 1951; reedicin de Harper, Nueva York, 1959.
Gould, Stephen Jay, Titne's Arrow, Time's Cye/e: Myths and Metaphor in the
Discovery of Geological Time, Harvard University Press, Cambridge,
MA, 1987 (hay trad. cast.: La flecha del tiempo, Alianza Editorial, Madrid, 1992).
Greene, John C., The Death of Adam: Evolution and lts lmpact on Western
Thought, Iowa State University Press, Ames, 1959.
Greene, Mott T., Geology in Nineteenth Century: Changing Views of a
Changing World, Comen University Press, Ithaca, Nueva York, 1982.
Hallam, Anthony, Great Geological Controversies, Oxford University Press,
Oxford, 1983 (hay trad. cast.: Grandes controversias geolgicas, RBA,
Barcelona, 1994).
Hutton, James, Theory of the Earth, with Proofs and lllustrations, 1795;
reedicin de Weldon & Wesley, Codicote, Herts, 1960.
Laudan, Rachel, From Mineralogy to Geology: The Foundafion ofa Science,
1650-1830, University ofChicago Press, Chicago, 1987.
Lewis, Cherry, The Dating Game: One Man's Search for the Age of the
Earth, Cambridge University Press, Cambridge, 2000.
Lyell, Charles, Principies ofGeology: Being an Attempt to Explain the Former Changes ofthe Earth's Suiface by Reference fo Causes now in Operation, 1830-1833, 3 vols. Introduccin de Martn J. S. Rudwick, reedicin de University of Chicago Press, Chicago, 1990-1991.
Oldroyd, David, Thinking about the Earth: A History of Geologicalldeas,
Athlone, Londres, 1996.
Porter, Roy, The Making ofGeology: The Earth Sciences in Britain, 16601815, Cambridge University Press, Cambridge, 1977.

Rappaport, Rhoda, When Geologsts Were Hstorans, 1665-1750, Comell
University Press, Ithaca, Nueva York, 1997.
Roger, Jacques, Buffon: A Llfe in Natural Hstory, traducido por S. L. Bonnefoi, Comell University Press, Ithaca, Nueva York, 1997.
Rossi, Paolo, The Dark Abyss ofTime: The History oftheEarth ond fhe History of Nations from Hooke to Vico, University of Chicago Press, Chicago,1984.
Rudwick, Martin J. S., The Meanng of Fossils: Epsodes in the History 01
Paleontology, Science History Publications, Nueva York, 1976.
- , The Great Devonian Controversy: The Shaping of Scientific Knowledge
among Gentlemanly Specialists, University of Chicago Press, Chicago,
1985.
Schneer, Cecil J. (ed.). Toward a Hstory ofGeology, MIT Press, Cambridge, MA, ]969.
Secord, James A.. COl1lroversy in Victorian Geology: Tite Cambrian-Siluran Debate, Princeton University press, Princeton, Nueva York, 1986.
Wilson, Leonard G.. Charles Lyell: The Years to 1841: The Revolution in
Geology. Yale University Press, New Haven, CT, 1972.
La revolucin darwiniana
a popularidad del trmino revolucin darwiniana (Himmelfarb,

1959; Ruse, 1979) sugiere que estamos ante una teora cientfica
:le importantes consecuencias. Si se aceptaba la teora naturalista de
Darwin sobre la evolucin, entonces haba que rechazar o renegociar
un sinnmero de creencias y valores esenciales a la cultura cristiana.
Los seres vivos, incluida la especie humana, ya no podan considerarse una creacin divina. A lo sumo, cabra suponer que Dios desempeaba algn papel indirecto en el proceso de la evolucin, pero incluso
eso era difcil de imaginar si aqulla se vala de un mecanismo tan
complejo como la seleccin natural. Igual de grave era que se vea
amenazado el estatus del alma humana. Si slo somos animales mejorados, cuesta creer que tenemos un alma inmortal si los animales inferiores no la tienen. Y abandonar el concepto de la dimensin espiritual
de la existencia humana socavara las nociones tradicionales de moralidad y amenazara la estabilidad del orden social.
Qu pruebas tan convincentes empujaron a cientficos como Darwin a dar un paso tan audaz? Segn el modelo de historia preferido
por estudiosos como Gavin de Beer (1963), es posible ver cmo Darwin se encamin hacia su teora debido a una acumulacin de informaciones nuevas procedentes de mbitos tan diversos como los restos
fsiles o el estudio de la cra de animales. Si la teora tena repercu~iones problemticas, habra que afrontarlas sin ms si se quera vivir
el mundo real. Sin embargo, incluso en la actualidad no faltan cr-'
!n
ticos para quienes la teora darwiniana no es ciencia verdadera, de

modo que a Darwin y sus seguidores seguramente les inspir algo ms
que el deseo de estudiar la naturaleza. Para los creacionistas modernos, el darwinismo es el agente de la filosofa materialista que quiere
destruir los valores y creencias tradicionales y sumir el mundo en la
anarqua. Sostienen asimismo que los materialistas manipulan pruebas cientficas discutibles para respaldar una teora cuyo verdadero
objetivo es mucho ms ambicioso y peligroso.
No obstante, para debilitar la credibilidad cientfica del darwinismo se ha usado tambin otra lnea de argumentacin. Desde Marx y
Engels, los crticos socialistas han observado la analoga entre la lucha por la existencia de Darwin y la economa competitiva del mer-cado libre en la que los individuos luchan por ganarse la vida. Es una
coincidencia, dicen los crticos, que una teora as se formulara en el
apogeo del capitalismo victoriano? Darwin se limit a proyectar la
ideologa de su clase social en la naturaleza para que l y sus seguidores pudieran afirmar que una sociedad competitiva era totalmente natural. ste es un argumento muy distinto que pone en entredicho las
credenciales cientficas de la teora. De cualquier modo, los observadores cautos acaso reflexionen sobre el hecho de que los creacionistas
que condenan el materialismo darwiniano se cuentan entre los partidarios ms fervorosos del sistema de la libre empresa -as pues,
ser que tambin ellos son inconscientemente darwinistas sociales?
Estas percepciones contrapuestas del darwinismo moderno aparecen reflejadas en la copiossima literatura histrica sobre los orgenes
de la teora. La descripcin de Darwin como un cientfico valiente a
cargo de De Beer va seguida de las de otros cientficos-historiadores
como Michael Ghiselin (1969) y Ernst Mayr (1982). Los valores de
aquellos a quienes desagradan las consecuencias del darwinismo aparecen en los retratos mucho menos halagadores creados por Jacques
Barzum (1958) YGertrude Himmelfarb (1959). La plasmacin sociolgica del darwinismo se explora en los escritos del historiador marxista Robert Young (1985) yen una biografa de Darwin realizada por
Adrian Desmond y James Moore (1991). Otros historiadores han intentado equilibrar las presiones en conflicto. Pocos negaran ahora
que Darwin se vio influido -tal vez creativamente- por la ideologa
~
163
su poca, pero existe la creencia generalizada de que no podemos
~ntender sus aportaciones a menos que analicemos esas ideas creati-
;yas a travs de su trabajo cientfico (para visiones de conjunto, vase

Bowler [1983b, 1990]; Eiseley [1958]; y Greene [1959]). La labor de
los historiadores se complca debido a la abundantsima documentacin sobre la actividad de Darwin, que est preparndose para su publicacin (p. ej., Darwin,1984-, 1987).
La tendencia de seguidores y crticos a centrarse en el trabajo del
propio Darwin tal vez haya distorsionado nuestra imagen de la revolucin darwiniana. Es muy fcil dar por supuesto que probablemente
hubo una transicin repentina desde un creacionismo ms o menos estable a un darwinismo rabiosamente materialista que ha permanecido
inmutable (si no incontestado) hasta hoy. Esta percepcin se alimenta
de una peculiar combinacin en los logros de Darwin: ste convirti al
mundo al evolucionismo y descubri tambin lo que la mayora de los
bilogos modernos consideran la explicacin correcta de cmo funciona la evolucin: la seleccin natural. Hay una tentacin evidente de
creer que Darwin seguramente tuvo xito porque sus contemporneos
comprendieron que haba dado con el mecanismo correcto. Segn este
modelo, slo haca falta ordenar un poco la teora para generar el
darwinismo moderno. No obstante, un creciente nmero de estudios
sugieren que los colegas cientficos de Darwin no aceptaron la seleccin natural. A principios del siglo xx, surgieron mecanismos de la
evolucin rivales. Hemos de entender la aparicin del darwinismo
moderno como un proceso mucho ms prolongado que requiri transformaciones importantes mucho despus de que se admitiera la idea
bsica de la evolucin (Bowler, 1988).
Estas cuestiones aparecen en la labor de los historiadores que estn
creando un modelo ms complejo para entender cmo la primera' ge'neracin de darwinianos logr dominar la comunidad cientfica. Darwin no fue el primero en provocar una discusin generalizada sobre el
evolucionismo. Mucho antes de publicar en 1859 El origen de las especies, varios escritores radicales ya promovan la teora como funda'inento de una filosofa poltica que exiga progreso social. Al socavar
;Ias creencias tradicionales defendidas por la Iglesia, la evolus;in plante la posibilidad de que la propia naturaleza se cimentara en una ley
de progreso ~ue por tanto hara inevitable el progreso humano-.

Esas ideas apenas tuvieron repercusin en la lite cientfica, pero s
allanaron el terreno para la aceptacin de la teora de Darwin y quiz
determinaron la presuncin popular de que aqulla tambin era la base de
una filosofa de progreso universal. Si es as, muchas de las consecuencias filosficas, teolgicas e ideolgicas normalmente atribuidas
al darwinismo acaso sean un reflejo de este movimiento cultural ms
amplio.
Al mismo tiempo, hemos de analizar ms atentamente por qu los
cientficos tomaron a Darwin ms en serio que a los escritores anteriores. Sin duda, para ellos el libro era una iniciativa nueva que transformara muchas reas de la ciencia, sobre todo la morfologa (estudio
comparado de estructuras animales) y la paleontologa. Y aunque 12.
mayora de ellos no aceptaban la seleccin natural como principal mecanismo de la evolucin, crean que era una teora convincente y cientficamente verificable que trascenda las conjeturas ms tempranas.
Se ha dicho que algunos cientficos profesionales jvenes, como T. H.
Huxley (que lleg a ser conocido como el bulldog de Darwin), se
sintieron atrados por la teora porque sta les era til en su campaa
para persuadir a la gente de que, en una economa moderna, la ciencia
superaba a la Iglesia como fuente de conocimientos. Todo ello da a entender que el impacto del darwinismo ha de evaluarse en funcin tanto de las ventajas cientficas (que eran lo bastante reales incluso para
los que albergaban dudas sobre la teora detallada de la seleccin)
como de su apelacin a los ~alores y los prejuicios de los potenciales
partidarios de dentro y fuera de la ciencia.
Diseo en el mundo natural

La cosmovisin an aceptada por los creacionistas modernos no se
remonta a los inicios del cristianismo. Como sealamos en el captulo 5,
La edad de la tierra, en el siglo xviI fue ampliamente aceptada una
interpretacin literal de la Creacin del Gnesis. Si la tierra slo tena
unos cuantos..miles de aos de edad, era inconcebible cualquier proceso gradual de desarrollo. La nica explicacin del origen de las
165
lantas, los animales y los seres humanos era que Dios cre de forma
ta sus antepasados originarios. A los naturalistas de la poca cier. nte les satisfaca explotar esa idea para as justificar la exploralin cientfica del mundo natural. Al fin y al cabo, eran crticos que
~venan contra el materialismo de la nueva ciencia promovida por
Galileo, Descartes y Newton. Si haba que considerar el mundo entecomo una mquina gigantesca, la nica manera de preservar un papel para el Creador era recalcando que la mquina necesitaba un Diseador sensato e inteligente. Aunque no creyeran en el Jardn del Edn,
los naturalistas del siglo XVII podan recurrir a una teologa natural
en la cual el estudio de los seres vivos pondra al descubierto la obra
de Dios. El razonamiento basado en el diseo pretenda convencer
a los escpticos de que la mejor explicacin de la existencia de estructuras complejas como los seres vivos era un Dios que, en la analoga utilizada por William Paley, las cre igual que un relojero disea
un reloj (vase cap. 15, Ciencia y religin).
Un destacado defensor de esta idea fue el naturalista ingls John
Ray, cuyo Wisdom ofGod Manifested in the Works ofCrearion [Sabidura de Dios manifestada en la obra de la Creacin] apareci en 1691
(Greene, 1959). Ray se vali de la estructura del cuerpo humano, en
especial el ojo y la mano, para sostener que existen complejos mecanismos diseados de manera exquisita cuyo fin es facilitamos los instrumentos necesarios para dirigir nuestra vida. De todas formas, no
crea que el mundo hubiera sido creado slo en beneficio nuestro.
Cada especie animal tiene sus propias estructuras concebidas para
permitir a los individuos ganarse el sustento.y disfrutar de su vida en
un entorno determinado. As pues, el razonamiento basado en el diseo se centraba en la adaptacin de la estructura a la funcin. Dios no
slo es sensato sino tambin benevolente, pues da a cada especie exaclamente lo que necesita para vivir en el lugar donde la ha creado. El razonamiento presupone una creacin esttica, en la que las especies y
SUs entornos permanecen igual que cuando fueron creados. Se ha dicho a menudo que Darwin dio la vuelta al argumento cuando puso de
manifiesto que la adaptacin es un proceso en el que las especies se
acomodan a medios cambiantes.
La idea de Ray de un mundo diseado no careci de aplicaciones
E
>
4'.
to
en el mundo cientfico de la poca. Por un lado estimul el estudio minucioso de especies y su relacin con el entorno. Pero tambin constituy la base de los primeros esfuerzos por establecer una taxonoma
biolgica, un sistema para clasificar animales y plantas que permitiera
entender la apabullante diversidad de especies. Cada especie individuai
tiene sus propias adaptaciones particulares, pero entre las especies hay
relaciones que seguramente conllevan algn patrn racional en la Creacin de Dios. Tanto el len como el tigre son gatos grandes -apreciamos la relacin entre ellos amn de un parecido ms lejano con el
gato domstico--. Si podemos ordenar y relacionar estos y otros grados de semejanza, quiz seamos capaces de ver el plan completo de la
Creacin expuesto en nuestros libros de texto y museos. Tambin gozarn de enormes ventajas los cientficos que deban referirse de manera inequvoca a alguna de las numerossimas especies vivas, problernd
que se agrav cuando los naturalistas europeos se las vieron ante el inmenso conjunto de especies nuevas descubiertas en tierras remotas.
Ray realiz contribuciones importantes para establecer ese sistema.
pero fue el naturalista sueco Carl von Linn, ms conocdo por Linneo.
la forma latinizada de su nombre, quien sent las bases del sistema moderno de taxonoma biolgica (Farber, 2(00). Su Systema naturae sistens
regna tria naturae... (1735) con el tiempo se fue ampliando hasta llenar
varios volmenes donde se intentaba clasificar todas las especies de animales y plantas conforme a un mtodo racional. Linneo tambin elabor
el sistema de denominacin de las especies que an usamos en la actualidad: la nomenclatura binmica. Las especies ms afines estn ligadas a
un gnero y cada una recibe dos nombres latinos, siempre en cursiva: el
primero es el gnero; el segundo, la especie individual. De este modo, el
len es Panthera leo; el tigre, Panthera tigris. Luego, el gnero Panthera
de los grandes gatos se incluye en la familia de los flidos (los gatos), que
a su vez pertenece al orden de los carnvoros (los que comen carne) de la
clase de los mamferos. Aunque han cambiado muchas cosas en el modo
de evaluar las relaciones y los detalles de algunos agrupamientos, los
cientficos todava clasifican las especies as. La teora de la evolucin de
Darwin explica el agrupamiento de especies a partir de un antepasado
comn: en el ramificado rbol de la vida, cuanto ms recientemente
comparten dos. especies un ascendiente comn, ms estrechamente em-
167
~ntadas estn.
No obstante, vale la pena recordar que, cuando Linneo

;re el sistema, crea que ste representaba el plan divino de la Creacin
~las relaciones existan slo en la mente de Dios-. Pensaba asimismo
que la mayora de las especies haban sido creadas exactamente con las
mismas caractersticas que tienen en la actualidad.
El patrn de relaciones que Ray y Linneo pretendan representar
constaba de grupos ubicados en grupos mayores, razn por la cual concuerda 'Con el modelo de evolucin ramificada de Darwin. El sistema
restaba valor a una visin mucho ms vieja del orden natural conocida
como cadena del seD>, basada en la nocin lgica de que unos animales son superiores o ms avanzados que otros. La mayora de nosotros
creemos que los seres humanos son superiores a los dems animales,
y solemos considerar a los mamferos superiores a los peces, y tambin a los peces respecto a los invertebrados. Desde los antiguos griegos, esta jerarqua natural se ha visualizado como una cadena lineal
con las especies como eslabones, que se extenda desde los seres humanos hasta la fonna de vida ms inferior. Tambin haba una jerarqua espiritual que iba a travs de los ngeles hasta Dios, de tal modo
que los seres humanos ocupaban la frontera crucial entre las esferas
animal y espiritual. La cadena del ser todava fue explotada por poetas
del siglo XVIII como Alexander Pope (vase Lovejov, 1936), pero Lin,neo y los naturalistas ya haban demostrado que, como sistema prctico de clasificacin, no funcionaba. De cualquier modo, la idea ms amplia de jerarqua animal estaba demasiado arraigada para abandonarla,
as que la teora de la evolucin sera moldeada por una suposicin generalizada de que la historia de la vida debe representar el ascenso de
sta hacia fonnas superiores (Ruse, 1996). El rbol de la vida conservaba el tronco principal, equivalente a la cadena del ser, pero con una
gran cantidad de ramas secundarias (vase fig. 6.5, ms adelante).
Precursores de Darwin?
Los naturalistas para quienes el universo era una creacin divina consideraban -habida cuenta de la detallada naturaleza de su trabajoque sta estaba llena de imprecisiones, las cuales aumentaran a medi-
da que las ciencias de la vida se hicieran ms sofisticadas. Pero a mediados del siglo XVIII surgi un movimiento que fue cobrando importancia que rechazaba la idea global de diseo y buscaba explicaciones
ms materialistas de cmo haban llegado las cosas a su estado actual.
Algunas de las teoras resultantes s incluan un elemento de transformismo, lo que hoy denominaramos evolucin, y los naturalistas que
las formulaban han sido .aclamados en ocasiones como los precursores de Darwin (Glass, Temkin y Strau, 1959). Ciertos historiadores
posteriores mostraron su recelo ante esa bsqueda de precursores de la
teora moderna, pues no tiene en cuenta el contexto tan diferente en el
que se articularon dichas ideas tempranas. Es fcil hallar pasajes aislados que den la impresin de que algunos pensadores del siglo XVIII
se encontraban prximos al darwinismo, pero una lectura ms cuidadosa nos indica que por lo general estaban pensando en algo totaimente ajeno a la teora moderna. Existen muchas maneras de imaginar
cmo ha cambiado el universo a lo largo del tiempo, y el darwinismo
slo es una de ellas. En realidad, los supuestos precursores exploraban
modelos muy diferentes de cmo pudieron aparecer nuevas formas de
vida. Aunque debemos ser conscientes de que la disposicin a cuestionar la idea de Creacin esttica fue una tendencia creciente, retorcer esas ideas tempranas para encajarlas en nuestras teoras modernas
slo puede acabar por tergiversarlas hasta volverlas irreconocibles.
Las motivaciones que hay tras muchas de esas conjeturas radican
en la filosofa de la Ilustracin, que ensalzaba la capacidad de la razn
humana para comprender el mundo y rechazaba las religiones tradicionales calificndolas de supersticiones. Se acusaba a la Iglesia de
ser un obstculo para la reforma social, de modo que minar la credibilidad de la Creacin del Gnesis tena una finalidad no slo intelectual
sino tambin ideolgica. Algunos de los filsofos de la Ilustracin
fueron ateos y materialistas declarados: buscaban una explicacin del
origen de la vida que no dependiera de lo sobrenatural (Roger, 1998).
Para Denis Diderot, el mundo era una serie interminable de transformaciones materiales que formaban y reformaban estructuras fsicas
sin ningn plan o propsito preconcebido. Diderot puso en entredicho
el supuesto de que las especies fueran constantes e hizo hincapi en el
carcter no planeado del cambio natural al conjeturar que a veces na-
169
monstruosidades con nuevos rasgos que por casualidad pennitan

a' criatura sobrevivir y dar origen a una nueva especie. Sin embarlos materialistas como Diderot no elaboraron ninguna teora delada del transfonnismo porque tambin pensaban que la naturale... inorgnica poda producir incluso seres vivos complejos
&kectamente mediante un proceso conocido como generacin es-
~ntnea.
Esta opcin taIllbin puede rastrearse en el pensamiento del natuflista ms influyente de la Ilustracin, Georges Louis Leclerc, conde
~ Buffon (Roger, 1997), el cual defendi la nueva escala temporal de la
istoria de la tierra en la que se basaban esas especulaciones acerca del
Origen de la vida (sobre avances en geologa y paleontologa, vase cap.
La edad de la tierra). Buffon fonnul una teora segn la cual la
tierra no slo es muy vieja sino que en el pasado lejano tambin estaba ms caliente y, por tanto, tena ms energa. Su obra en varios volmenes Natural History [Historia Natural], que empez a publicar en
1749, tambin brindaba una perspectiva general de todas las especies
ammales conocidas e inclua especulaciones (no del todo coherentes)
Sobre su origen. Buffon ridiculizaba la bsqueda de Linneo del plan
divino de la Creacin, aunque tambin aceptaba la realidad de las especies. De cualquier modo, cada vez se fue convenciendo ms de que
fas especies eran muy flexibles para poder adaptarse a las nuevas condiciones con que se encontraban en un mundo que se hallaba en constante cambio. En un captulo de 1766 titulado Sobre la degeneracin
de los animales, sostena que todas las especies que constituyen un
gnero moderno descienden de un nico antepasado -as, el len y el
~gre no son verdaderas especies, sino slo variedades de una sola esPecie de gato grande-. Sin embargo, las fonnas ancestrales no habr~ evolucionado a partir de otra cosa, y en el resto de los escritos de
Buffon queda claro que, a su juicio, aqullas aparecieron originariaLente por generacin espontnea. En su volumen adicional Las pocas
~.
", la naturaleza (1778) sugera dos episodios de generacin espontnea
en el transcurso de la historia de la tierra, uno para producir criaturas
ptadas a las condiciones tempranas, muy calientes, y otro para generar
'., antepasados de las formas modernas. Desde luego era una alternativa
:-- . al Gnesis, pero slo supona una transmutacin muy limitada.
,'
?,
.
tE
A finales de siglo hubo dos pensadores cuyas ideas incluan un

elemento ms sustancial de lo que podramos llamar la evolucin.
Uno de ellos, el mdico y poeta ingls Erasmus Darwin, ha suscitado
mucho inters porque fue su nieto, Charles Darwin, quien fonnul la
teora moderna de la evolucin. En sus poemas (que gozaron de bastante popularidad en su poca) y en un captulo de su Zoonomia
(1794-1796), Erasmus respald la idea de un desarrollo gradual de la
vida a lo largo del tiempo. Pero mucha ms influencia tuvo la teora
paralela planteada por el naturalista francs J. B. Lamarck (Burkhardt,
1977; Jordanova, 1984), quien estudi los animales invertebrados en
el Museo de Historia Natural creado en Pars por el gobierno revolu
cionario e hizo importantes aportaciones a su taxonoma. Hacia 1800,
Lamarck abandon su compromiso con la idea de la estabilidad de las
especies y elabor la teora que public en su Filosofa zoolgica
(1809). Aceptaba la generacin espontnea, recurriendo a la electricidad como fuerza capaz de dar vida a la materia inerte, pero presupona que slo podan producirse de ese modo las fonnas de vida ms
simples. Los animales superiores haban evolucionado a lo largo del
tiempo gracias a una tendencia progresiva que volva cada generacin
ligeramente ms compleja que la de sus padres. Lamarck crea que, en
teora, esa progresin generara una escala lineal de organizacin animal -de hecho, una cadena del ser con los humanos como productos
finales y superiores-o Obsrvese, no obstante, que este modelo escalera de la evolucin no inclua ramificacin, pues haba muchas lneas
paralelas que ascendan partiendo de distintos episodios de generacin
espontnea. Lamarck negaba la posibilidad de extincin y.la realidad
de las especies. En su opinin, la escala era absolutamente continua,
sin huecos que separaran las diferentes especies (1os huecos que vemos
se deben a que no se dispona de infonnacin; los eslabones que faltan
estn por ah, en alguna parte).
Es ste un modelo de evolucin bastante distinto de lo aceptado en
la actualidad. Lamarck era un naturalista experto y saba que, en realidad, no podemos acomodar las diversas fonnas de vida en un modelo
lineal. Supona que haba un segundo proceso evolutivo en marcha que
alteraba la cadena y originaba una disposicin irregular. Se le recuerda por ese segundo proceso porque los bilogos lo tomaron muy en se-
171
rio hasta la aparicin de la gentica moderna. Lamarck saba que las

esPeCies se adaptaban a su medio, pero no poda atribuir esto a un designio de Dios. En vez de ello, imaginaba que las especies estaban
adaptadas a los cambios del entorno en virtud de un proceso denominado "herencia de caractersticas adquiridas o herencia del uso. Un
rasgo adquirido es aquel desarrollado por el organismo despus del nacimiento a consecuencia de ejercitar el cuefPQ de una manera poco comn. Los abultados msculos del levantador de pesas son una caracterstica adquirida porque si no fuera por el ejercicio seran mucho ms
pequeos. Lamarck (y muchos otros) crea que esos rasgos adquiridos
tenan una ligera tendencia a ser heredados, por lo que los hijos del levantador de pesas naceran con unos msculos un poco ms desarrollados debido a los esfuerzos del padre. Este proceso dara lugar a una
adaptacin evolutiva si se adoptaba el nuevo hbito determinante del
ejercicio para hacer frente a un cambio en el entorno. En el ejemplo
clsico, el largo cuello de la jirafa resulta de generaciones en que sus
antepasados lo estiraban para comer las hojas de los rboles.
La teora de Lamarck fue el ltimo producto de la poca especulativa de la Ilustracin; y los historiadores de la ciencia tradicionalmente
han credo que una nueva generacin de naturalistas conservadores de la
poca napolenica la haba rechazado por absurda. Desde luego algunos
miembros de la lite cientfica se opusieron a ella, pero como veremos
en la prxima seccin, an haba radicales dispuestos a utilizar la idea
de la evolucin para poner en tela de juicio las creencias tradicionales.
Para estos radicales, en la teora de Lamarck se hallaban elementos que
concordaban bien con sus continuas demandas de reforma social.
Interpretacin de los restos fsiles
La lite cientfica del siglo XIX ansiaba distanciarse del materialismo
<!e la Ilustracin. En Gran Bretaa, esto signific un renacimiento de

~ teologa
natural. En el continente hubo menos apelaciones explcia la religin, pero algunos enfoques nuevos de las ciencias de la
Ijda tendan a reforzar la creencia en la estabilidad de las especies y
n, algunos casos presentaban el mundo vivo como un patrn ordena~
do que expresaba cierto principio racional en el centro de la naturaleza. Sin embargo, haba un factor nuevo que todas esas perspectivas
tericas deban tener en cuenta: la historia de la vida revelada por los
restos fsiles (para un bosquejo de las repercusiones provocadas por el
estudio de los restos fsiles, vase cap. 5). Por conservador que fuera
su punto de vista, los naturalistas tenan que considerar las especies
modernas como la ltima fase de un proceso histrico. Deban transformar las viejas tradiciones para incorporar ese elemento de cambio
sin respaldar la transmutacin como agente envirtud del cual aparecan
especies nuevas. Hubo un tiempo en que pareca fcil para los historiadores de la ciencia rechazar esos esfuerzos calificndolos de meros
apaos que intentaban desesperadamente retrasar la aparicin del evolucionismo darwiniano. Pero segn ciertos estudios modernos, en algunos casos esas teoras tempranas produjeron importantes resultados
que ayudaron a crear la cosmovisin a la que tambin contribuy Darwin. En trabajos recientes se confirma asimismo la cuestin sealada
antes: los radicales no desaparecieron, y en cierto modo las filosofas
antievolutivas del establishment cie~tfico se elaboraron para combatir la amenaza que aqullos suponan.
El trabajo de Georges Cuvier y sus discpulos sobre fsiles vertebrados estableci que el orden de la naturaleza de su poca era simplemente el ltimo de una larga serie. Para reconstruir los restos fosilizados de animales extintos, Cuvier recurri a sus conocimientos en
anatoma comparada (vase cap. 7, La nueva biologa). Puso de manifiesto que la tierra haba pasado por diversas eras geolgicas, cada
una de las cuales con su propia poblacin particular de animales y
plantas. Cmo se iba a aceptar esa idea sin ceder terreno ante Lamarck y los evolucionistas? Cuvier estaba convencido de que las catstrofes geolgicas haban exterminado las poblaciones de continentes enteros, lo que dej sitio para que una poblacin totalmente nueva
ocupara el rea despus de que todo se hubiera calmado. Hizo lo posible por ridiculizar la teora de Lamarck alegando que la estructura de
cada especie est tan minuciosamente equilibrada que cualquier alteracin significativa volvera el organismo inviable. Pero no recurri al
diseo, y eludi la necesidad de postular creaciones sucesivas para expicar la aparicin de especies nuevas, sugiriendo, en cambio, que s-
173
,nmigraron desde zonas no afectadas por la catstrofe. Para sus se,Idores britnicos, no obstante, la' idea de las creaciones sucesivas
,..Irresistible. La historia del Gnesis habra sido modificada para inrlir una serie de creaciones milagrosas en el transcurso de la historia
Ia tierra (Gillispie, 1951). Aqullos alababan la Natural Theology
~eologa natural] (1802) de William Paley, que volva a plantear el
"lfazonamiento basado en el diseo mediante la analoga del reloj y
~:relojero, y se consideraban a s mismos modificadores de esa idea
fmdicional en vista de los nuevos conocimientos derivados de los resfs fsiles. William Buckland hizo su aportacin a una serie conocida
tomo los Bridgewater Treatises [Tratados de Bridgewater] -cuyo co~etido era promover la teologa natural-, valindose de su volumen
Para demostrar cmo todas las especies que constituan cada pobla~in sucesiva estaban adaptadas a las condiciones reinantes. Al presunir que ,la tierra se estaba enfriando poco a poco para que el entorno
cambiara paso a paso hasta llegara ser el que tenemos en la actuali~d, explicaba por qu haca falta que las creaciones de Dios desaparecieran peridicamente a fin de dejar sitio a poblaciones nuevas que
se asemejaban ms a las criaturas que hoy conocemos.
,-'; En Alemania, un desafo ms innovador al materialismo estaba relacionado con el movimiento romntico en las artes y el idealismo en
filosofa. Los idealistas crean que el mundo material es una ilusin
creada por las impresiones sensoriales en nuestra mente, y como el
mundo es algo ordenado, las leyes de la naturaleza han de representar
algn principio ordenador de la realidad primordial que sea la fuente
de esas impresiones. Tanto si a este principio ordenador lo llamamos
Dios como si aludimos a l con un trmino ms abstracto como el
~Absoluto, la consecuencia es que la aparente complejidad de la na~,~',.eza oculta un patrn subyacente ms profundo. Inspirados en esas
~encias, un grupo de naturphilosophen (filsofos de la naturaleza)
wtentaron explicar que los agrupamientos ordenados entre las espe\',:es revelados por la taxonoma conformaban precisamente un patrn
. Este punto de vista fue importado a Gran Bretaa por Richard
~" en, que hizo un uso creativo del mismo en su concepto del arquet
definidor de la forma bsica de cada grupo taxonmico importan.,(Rupke, 1993). El arquetipo de los vertebrados de Owen, propuesto
174
en 1848, concretaba la esencia de lo que sera un animal con columna

vertebral. Era un modelo idealizado del vertebrado ms simple que se
pudiera imaginar -todas las especies de vertebrados eran modificaciones adaptativas ms o menos complejas de la forma arquetpica
(fig. 6.1 )--. Este enfoque idealista permiti a Owen definir el importante concepto de homologa: el hecho de que la misma combinacin
de huesos puedan ser modificados para diferentes fmes en especies
adaptadas a entornos distintos (fig. 6.2). De todas formas, el arquetipo
no restaba importancia a la idea de progreso: los peces primitivos eran
las modificaciones ms sencillas; los seres humanos, las ms complejas. Para Owen, esto propona una forma mejor del razonamiento basado en el diseo porque daba a entender que, bajo la abrumadora variedad de especies diferentes descritas en los Bridgewater Treatises.
haba un principio ordenador que slo poda surgir de la mente dd
Creador. Owen entendi que las sucesivas expresiones del arquetipo
constituan un patrn progresivo que se extenda a lo largo del tiempo.
algo que a veces le acercaba peligrosamente al transformismo, aunque
l siempre insista en que cada especie era una unidad bien diferenciada n el plan divino. La teora de la evolucin ramificada de Darwin recurra a un modelo similar de desarrollo, aunque para l el ar-
6.1. Arquetipo de los vertebrados de On the Archetype and Homologies o/(he Vertebrate Skeleton (1848), de Richard Owen. Aqu apreciamos
una representacin idealizada del animal con columna vertebral ms sencillo
imaginable, sin ninguna de las especializaciones de las verdaderas especies.
No corresponde a un animal real, aunque ms adelante los evolucionistas trataran de identificar la forma ms simple y primitiva de los vertebrados a partir de la cual se haba desarrollado el filo completo mediante evolucin divergente.
FIGURA
175
Val. ,
F~
6.2. Homologas de la mano de los mamferos como aparecen en

History o/ Creation de Ernst Haeckel (Nueva York, 1876), vol. 2, lmina 4.
;los mismos huesos observados en la mano humana (1, arriba a la izquierda)
~tn adaptados a diversos fines en los miembros delanteros del gorila (2), el
orangutn (3) yel perro (4); para nadar en la foca (5) y la marsopa (6); para
yolar en el murcilago (7); para cavar en el topo (8); y nuevamente para nadar en un mamfero primitivo, el ornitorrinco (9). Richard Owen describi la
modificacin de la misma estructora bsica para distintos propsitos en diferentes animales como forma de ilustrar los fundamentos racionales del plan
la Creacin, si bien para Haeckel esto demostraba que todos los mamfedescendan de un antepasado comn.
FIGURA
ae
Jos
quetipo era sustituido por el antepasado comn a partir del cual divergan los diversos miembros del grupo en el transcurso de la evolucin.
Otros idealistas, entre ellos el naturalista suizo Louis Agassiz -que
acab siendo uno de los padres fundadores de la biologa americana-,
se centraron en el desarrollo del embrin humano como ejemplo de
cmo se desplegaba el modelo de la Creacin (Lurie, 1960). Al parecer,
el embrin se desarrollaba a partir de una sustancia uniforme simple del
vulo fertilizado, que poco a poco adquira las estructuras ms complejas que necesitaba para convertirse en adulto. Por entonces se crea comnmente que las estructuras nuevas se aadan de una manera que recordaba la jerarqua taxonnlica: el embrin humano atravesaba fases
en las que se pareca a un pez, a un reptil y a un simple mamfero, ante~
de incorporar los rasgos finales que lo definan como ser humano. Pero
sta era tambin la secuencia plasmada en el ascenso de la vida revelddo en los restos fsiles, y para Agassiz ese paralelismo deba de ser el
modo como Dios nos dice que nosotros, los seres humanos, somos el
objetivo de su creacin. Aqu un elemento de la vieja cadena del ser se
desliz sigilosamente de nuevo en el pensamiento de los naturalistas.
aunque Agassiz era muy consciente de que del tronco principal saldran
muchas ramificaciones. Al igual que Owen, tambin hizo lo posible por
rechazar una interpretacin evolutiva de su modelo. Cada especie era un
elemento diferenciado del plan divino y haba sido creada de manera sobrenatural en el momento adecuado.
Estos modelos de la historia de la vida fueron clave para la mayora de los argumentos que precedieron a la publicacin de El origen de
las especies. No obstante, estudios posteriores han puesto de manifiesto que la cosa no acaba ah. Se estaban discutiendo alternativas
ms radicales, a veces en el seno de la comunidad cientfica pero tambin entre legos interesados. En Francia, Cuvier fue cuestionado por
tienne Geoffroy Saint-Hilaire, que propona una interpretacin materialista del concepto de arquetipo (Appel, 1987): prevea una forma
. de transmutacin basada en saltos, o transiciones repentinas, en virtud de
las cuales una especie poda transformarse en otra instantneamente
gracias a la aparicin de monstruosidades capaces de sobrevivir Y
reproducirse. En Gran Bretaa, las ideas de Geoffroy Saint-Hilaire.
junto con las de Lamarck, fueron apoyadas por radicales que queran
177
;.s:lesprestigiar la perspectiva tradicional como parte de su plan para reformar la profesin mdica (Desmond, 1989). El anatomista lamarckiano Robert Grant fue desacreditado por Owen despus de trasladar~e a Londres en la dcada de 1830. Aunque se les impidi ejercer una
ipfluencia importante en la comunidad cientfica, esos transfonnistas
mantuvieron viva la idea y hasta cierto punto obligaron a la lite cientfica a liberalizar sus opiniones para defenderlas en un contexto que
cada vez ms daba por sentada la idea del desarrollo progresivo.
Quiz la accin ms importante de esta campaa se debi al editor
de Edimburgo Robert Chambers, que en 1844 public los annimos
Vestiges of the Natural History of Creation [Vestigios de la historia
natural de la Creacin] (Secord, 2000). Chambers quera vender la
idea de la evolucin progresiva a las clases medias porque as les ofreca una ideologa en la que sus exigencias reformistas pareceran for.mar parte del propio desarrollo de la naturaleza. El progreso social sera una mera continuacin de la historia de la vida en la tierra. Pero
para ello tena que soslayar la imagen dellamarckismo como idea peligrosamente radical. Su tctica consisti en sostener que el desarrollo
progresivo de la vida era fundamental para los planes de Dios pero se
fraguaba no mediante una sucesin de milagros sino gracias a leyes
incorporadas a la naturaleza por el Creador. La ley normal de reproduccin (lo semejante produce lo semejante) se vea de vez en cuando
alterada por la intervencin de una ley superior que haca saltar el embrin un estadio ms arriba en la jerarqua de la organizacin. Aqu la
ley del paralelismo entre el desarrollo embrionario y la historia de
la vida en la tierra se converta en una ley de evolucin por saltos repentinos progresivos. Chambers tampoco titube a la hora de extender
~Ia ley a la especie humana: nosotros ramos tan slo los animales su;Periores y nuestra mayor capacidad mental era el resultado del agranldarniento del cerebro a travs de sucesivos saltos sbitos. Recurri a
~~a ciencia de la frenologa segn la cual distintas partes del cerebro
~ran responsables de diferentes funciones mentales -si la evolucin
aada partes nuevas, apareceran funciones mentales nuevas.
t, El establishment conservador conden los Vestiges... calificndo10s de materialismo peligroso que socavara los valores morales y la
~structura de la sociedad. Fuera de la comunidad cientfica el libro fue
';;,l";';
muy ledo, y al parecer muchos estaban dispuestos a tomarse en serio

la filosofa bsica del progreso por ley (vase cap. 16, Ciencia popular). As, el libro prepar el mundo para las ideas ms radicales de
Darwin y determin el modo como se leera El origen de las especies.
No haba ninguna tendencia progresiva incofPOrada en la teora de Darwin, aunque ste no dudaba de que a largo plazo la seleccin natural generara progreso. Pero la gente asumi de inmediato que la evolucin
significaba efectivamente progreso, y ste era el legado de los Vestiges...
Incluso algunos miembros de las capas altas de la sociedad empezaron
a admitir que la finalidad de Dios quiz se descifraba mejor con leyes
preconcebidas que con milagros. En su anlisis del impacto de los Vestiges..., James Secord (2000) sugiere que el libro debera considerarse
como un punto de partida del debate pblico sobre la evolucin que fue
resuelto gracias a la controversia suscitada por El origen... de Darwin.
El impacto de los Vestiges... en los cientficos fue menos concluyente, por lo que la cuestin sigui en el aire. Es interesante hacer notar la reaccin de algunos ms jvenes y radicales como Thomas
Henry Huxley, que pronto se convirti en un destacado defensor de
Darwin (Desmond, 1994; Di Gregorio, 1984). Huxley conden los
Vestiges ... en una crtica que ms adelante lleg a reconocer que haba
sido injustamente virulenta. Ello se debi en parte a que la ciencia de
Chambers era algo chapucera. ste haba pasado por alto las dificultades reales de los restos fsiles, los cuales no respaldaban el modelo lineal de progreso. Pero lo ms importante es que la teora de Chambers
no le pareca lo bastante radical a Huxley, que era un cientfico profesional deseoso de echar abajo la imagen del clrigo-naturalista y cuyo
objetivo era encontrar una teora que eliminara todo rastro del razonamiento basado en el diseo. El libro de Chambers induca al lector a
creer que la nica explicacin del progreso era la voluntad de Dios. Si
Huxley iba a aceptar la evolucin, sta tendra que basarse en un mecanismo accionado nicamente por efectos perceptibles, no por tendencias misteriosas diseadas por Dios. Por suerte para l, Darwin
pronto public una teora que satisfara plenamente ese requisito.
179
Desarrollo de la teora de Darwin

Darwin haba concebido su teora a finales de la dcada de 1830~ pero
no la haba publicado~ y slo gradualmente penniti a unas cuantas
personas cercanas a l saber qu estaba haciendo. Por tanto~ para la
mayora de los cientficos la publicacin en 1859 de El origen de las
especies fue un acontecimiento inesperado. Se trataba de una iniciativa nueva e importante sobre la causa de la evolucin, respaldada por
abundantes pruebas y percepciones acumuladas por Darwin durante
veinte aos. Como indicamos en la introduccin de este captulo~ los
historiadores de la ciencia discrepan radicalmente respecto a cmo interpretar el proceso en el que Darwin dio forma a sus ideas. Segn algunos~ trabaj como un cientfico puro, y si comprendi mejor algunas cosas a partir de debates sociales, ello no debilita la credibilidad
de su teora (De Beer~ 1963). Otros subrayan el paralelismo entre la
seleccin natural y la ideologa competitiva del capitalismo victoriano
y consideran que Darwin proyect los valores sociales de su clase en
la naturaleza (Desmond y Moore, 1991; Young, 1985). Muchos historiadores intentan mantener el equilibrio entre estas dos posturas~ admitiendo la inspiracin procurada por las teoras sociales pero reconociendo tambin que slo podemos explicar el carcter excepcional
del pensamiento de Darwin si tomamos nota de cmo aplic sus ideas
a un conjunto concreto de cuestiones cientficas (Bowler, 1990; Browne, 1995; Kohn, 1985).
Darwin naci en 1809~ en el seno de una prspera familia de clase
media. Fue enviado a Edimburgo para adquirir formacin mdica~ y
all conoci y trabaj con el anatomista lamarckiano Robert Grant
(aunque posteriormente afirm que el evolucionismo de Grant le haba parecido poco convincente). Abandon la medicina y fue a Cambridge a estudiar letras antes de convertirse en clrigo anglicano~ carrera ideal para un aficionado a la naturaleza. Por tanto~ toda la
formacin cientfica obtenida en Cambridge estaba excluida del programa de estudios~ si bien dej admirados a los profesores de botnica y geologa~ John Stevens Henslow y Adam Sedgwick~ respectivamente. Despus, Henslow.le ayud a aprovechar la oportunidad que
cambiara su vida, y que le supuso ser aceptado como caballero-naturalista en el barco cientfico Beagle, coQ. destino a Sudamrica. El viaj dur cinco aos (1831-1836), y mientras,el barco trazaba mapas de
las aguas costeras, Darwin pudo desplazarse en numerosas ocasiones a
las tierras del interior, donde hizo descubrimientos:en geologa e historia natural que le reportaran fama como cientfico y le proporcionaran las ideas que hicieron de l un evolucionista.
Gracias a Sedgwick, Darwin se haba formado como catastrofista.
es decir, entenda que las discontinuidades de los restos geolgicos
evidenciaban enormes cataclismos en el pasado. Pero se hizo con el
primer tomo de Elementos de geologa, de Charles Lyell, y gracias a
ste y a sus propias observaciones pronto se volvi uniformitariano
(vase cap. 5, La edad de la tierra). Vio cmo l~s Andes an se elevaban a causa de los terremotos, y comprob que toda la cordillera haba ido ascendiendo poco a poco en el transcurso de un largusimo perodo de tiempo, no debido a una sola catstrofe. A partir de entonces.
Darwin juzg necesario explicar la distribucin y las adaptaciones de
los animales y las plantas en trminos lyellianos: la situacin actual
haba de ser el resultado de cambios lentos producidos por causas naturales. En Cambridge haba ledo la Natural Theology de Paley y haba quedado impresionado por la afirmacin de que la adaptacin era
una seal del diseo de Dios. De todas formas, el razonamiento de Paley no era vlido en un mundo de cambio gradual. Como reconoca el
propio Lyell, si la geologa est modificando continuamente el entorno al elevar y destruir montaas, las especies deban o bien emigrar en
busca de condiciones en las que sobrevivir o bien extinguirse de manera gradual. Lyell segua convencido de que las especies eran fijas, lo que
dejaba en manos de Darwin plantear la posibilidad de que fueran transformadas por un proceso que las adaptara a los cambios en el entorno.
En Sudamrica, Darwin comprob que las especies competan entre s para ocupar territorio, lucha cuyo resultado acaso se vea influido por cambios en el entorno. No obstante, las observaciones ms decisivas se produjeron cuando el Beagle hizo escala en las islas Galpagos,
un conjunto de islas volcnicas situadas a ochocientos kilmetros de la
costa del Pacfico. Aunque casi pas por alto el hecho, Darwin tuvO
tiempo de reparar en que los animales diferan de una isla a otra. Las
181
tortugas gigantes de cada isla tenan el caparazn considerablemente

distinto, asimismo las aves, sobre todo los sinsontes y los pinzones,
eran de una enorme variedad. Los pinzones mostraban un abanico de
formas, con picos totalmente diferentes adaptados a diversas maneras
de buscar alimento (fig. 6.3). Darwin no advirti la importancia de la
cuestin hasta justo antes de marcharse, pero en el camino de regreso
reflexion sobre sus implicaciones, y cuando el ornitlogo John
Gould le explic que los diversos pinzones han de ser considerados
especies diferentes, se enfrent a un dilema. No poda aceptar que
Dios hubiera creado de manera independiente varias especies distintas
para que cada una ocupara una de .aquellas islas dinlinutas. Era ms
6.3. Cabezas de cuatro pinzones de tierra de las Galpagos, de El

viaje del Beagle (reimpresin, Londres, 1981), de Darwin, cap. 17. La variacin en las estructuras del pico pone de manifiesto la adaptacin a diferentes
maneras de obtener alimento, como partir semillas o atrapar insectos. Darwin fue informado de que esas formas deban clasificarse como especies distintas, pero estaba convencido de que haban evolucionado a partir de un antepasado comn que se haba adaptado a diferentes modos de vida en las
diversas islas Galpagos.
FIGURA
182
razonable creer que las pequeas poblaciones procedentes de Sudamrica haban sido capaces de establecerse en cada isla, donde haban
cambiado para adaptarse al nuevo entorno. La transmutacin, que denominamos evolucin, poda crear no slo nuevas variedades, sino
tambin nuevas especies; y si poda crear especies, por qu no tambin --con tiempo suficiente- nuevos gneros, familias e incluso
clases?
Insatisfecho con las explicaciones dadas por Lamarck y otros precursores (aunque no negaba un papel limitado para la herencia de rasgos adquiridos), Darwin se propuso descubrir un mecanismo verosmil. Sus ideas estaban constreidas por el principio lyelliano de que el
mecanismo ha de basarse en una combinacin de procesos observables. La evolucin es esencialmente un proceso adaptativo y no puede
predeterminarse, pues el efecto ramificador advertido en las Galpagos daba a entender que cuando una poblacin est dividida por barreras geogrficas, cada grupo es capaz de adaptarse a su manera. No
existe una escalera automtica del progreso -si bien Darwin admita
que, a largo plazo, unas ramas del rbol de la vida haban progresado
hasta niveles de organizacin ms elevados que otras-o Evidentemente, muchas ramas han acabado extinguidas mientras otras se han
multiplicado mediante subdivisin.
En su bsqueda de pistas, Darwin recurri a un mbito en el que se
poda observar realmente el cambio en los animales: la produccin de
variedades artificiales por criadores humanos. La va de descubrimientos revelada por sus cuadernos de notas (reimpresos como Darwin, 1987) es compleja, pero al final los criadores le ensearon ciertos principios importantes. Todas las poblaciones exhiben diferencias
individuales: ningn organismo es idntico a otro (igual que ningn
ser humano es idntico a otro). Y en esta variacin no parece haber
ningn patrn ni propsito obvio (como no parece haber propsito obvio en, por ejemplo, en las diferencias de color en el cabello de los seres humanos). Cmo utilizan los criadores esta variacin aleatoria
para crear una nueva variedad de perros o palomas? Al fmal Darwin
comprendi que la respuesta era la seleccin: escogan los pocos individuos que variaban en la direccin deseada y criaban slo a partir de
ellos. El resto lo rechazaban y probablemente lo sacrificaban.
183
Exista un equivalente natural de esa seleccin artificial, un pro~ que eligiera slo las variantes mejor adaptadas para producir la
generacin siguiente? Darwin cay en la cuenta de que poda haber
ma forma natural de seleccin cuando ley el Ensayo sobre el princi6io de la poblacin, del clrigo Thomas Malthus. Esta obra de econoaua poltica pretenda desafiar el optimismo de la Ilustracin demosJ:rando que el progreso humano era imposible. Todos los esfuerzos de
;eforma social estaban condenados al fracaso porque la pobreza no era
Consecuencia de la desigualdad social-sino que era natural porque la
capacidad reproductora de cualquier poblacin siempre es superior a
las provisiones de alimentos-. Por lo tanto, en cada generacin muchos han de morirse de hambre. Y cuando escriba sobre las tribus salvajes de Asia central (no sobre su propia sociedad, curiosamente),
~althus sostena que deba haber una lucha por la existencia para
leterminar quin vivira y quin morira. Darwin capt esa idea y repar en que la variabilidad de la poblacin ofrecera a algunos indivi.duos una ventaja en la lucha. Los mejor adaptados a cualquier cambio
en el entorno tendran mayores probabilidades de sobrevivir y reproducirse, los peor adaptados se moriran de hambre, y el resultado sera
que la generacin siguiente surgira mayoritariamente de padres mejor adaptados. Repetido a lo largo de innumerables generaciones, este proceso de seleccin natural modificara rganos y hbitos y, al fmal,
producira especies nuevas. Se suele destacar la influencia de Malthus
cuando se afirma que la seleccin natural refleja los valores del capitalismo de la libre empresa. Caben pocas dudas acerca de que Darwin
imagin efectivamente las especies en trminos individuales, como poblacin y no como tipo. Sin embargo, aplic esta idea de una nica maitera determinada por sus observaciones cientficas -Malthus no haba
l-onsiderado su principio como una fuente de cambio, y slo despus
que Darwin hubiera publicado sus hallazgos empez la gente a penseriamente en la lucha como fuerza impulsora del progreso.
En un ensayo que .escribi en 1844 para perfilar su teora (dispuesto
lque se publicara slo si le sobrevena la muerte), Darwin describa el
.~ ecto como sigue, valindose del ejemplo de una poblacin de perros
ligados a perseguir presas ms rpidas (liebres en vez de conejos):
he
iar

Dejemos que la organizacin de un animal canino se vuelva levemente flexible, un animal que se alimenta principalmente de conejos,
pero a veces de liebres; dejemos que estos mismos cambios hagan disminuir muy lentamente el nmero de conejos y aumentar el de liebres;
el efecto ser que el perro o el zorro se vern emp~jados a intentar atrapar ms liebres, c~yo nmero tender a reducirse; en cuanto a la organizacin, no obstante, al ser levemente flexible, los individuos con las
formas ms ligeras, los miembros ms largos y la mejor visin (aunque
quiz con menos astucia u olfato) se vern algo favorecidos, aunque la
diferencia sea muy pequea, y tendern a vivir ms tiempo y a sobrevivir durante la poca del ao en que escasee ms la comida; tambin
tendrn ms cras, que propendern a heredar esas pequeas peculiaridades. Los menos veloces sern implacablemente destruidos. No tengo
ningn motivo para dudar de que, en mil generaciones,esas causas originarn un efecto acusado, y adaptarn la forma del zorro para atrapar
liebres en vez de conejos, y se podrn mejorar los galgos mediante seleccin y cra cuidadosa. (Darwin y Wallace, 1958, 120)
Durante los siguientes veinte aos, sta fue la teora que explor
Darwin en todas sus ramificaciones. Sigui trabajando con criadore~
de animales. Se carte con un sinnmero de naturalistas, a los que
sonde respecto a cuestiones detalladas sin revelar su verdadero propsito. Emprendi un estudio a gran escala sobre los percebes, a la sazn un grupo poco conocido, que le ayud a entender cmo poda establecerse una correspondencia entre la evolucin ramificada y la
jerarqua taxonmica. Este estudio tambin le hizo ver que, en numerosas ramas del rbol de la vida, la evolucin adaptativa haba dado lugar a parasiti~mo y degeneracin. Quiz inevitablemente, habida cuenta de su origen en el principio de Malthus, no era sta una teora de
progreso inevitable -mejor adaptado a un entorno determinado no
significa ms apto en un sentido absolut(}-. De cualquier modo, al
final Darwin s crey que se haban producido animales superiores, Y
en ltima instancia la propia especie humana. La lucha tenda a poner
en marcha la mejora, al menos algunas veces, punto de vista que a la
larga se incorporara al darwinismo social.. No obstante, Darwin
procur no vincular su teora al modelo lineal de progreso. No haba
ninguna lnea principal de evolucin, y las tendencias ms adaptativas
185
no tenan nada que ver con la preponderancia de la vida. Darwin tambin admiti que la imperfeccin de los registros fsiles dificultara la
teconstruccin detallada de la evolucin, aunque el perfil general de
fuchos registros encajara en una teora de la evolucin adaptativa, ranuficada, en la que cada rMna estuviera especializada para un estilo
distinto de vida (fig. 6.4).
A mediados de la dcada de 1850, Darwin haba permitido a algunos colegas suyos, como Lyell y los botnicos Joseph Hooker y Asa
Gray, conocer los detalles de su teora y haba empezado a escribir.
En 1858 le interrumpi la llegada de un artculo escrito en el Lejano
Oriente por otro naturalista, Alfred Russel Wallace, en el que se esbozaba una teora parecida a la suya. Los historiadores han discrepado
muchsimo sobre la importancia del descubrimiento de Wallace. Algunos aceptaron la reaccin inicial de Darwin de manera superficial y
trataron a Wallace como codescubridor de la teora, dando a entender
que los acontecimientos posteriores estaban planeados para privarle
de todo crdito a ste. Otros examinaron con mayor atencin el artculo de Wallace de 1858 y sealaron que haba diferencias significativas que al parecer Darwin haba pasado por alto. Wallace no tena
ningn inters en la seleccin artificial, y es muy posible que su documento tuviera la pretensin de describir una forma de seleccin natural que interviniera entre variedades de subespecies, no entre los individuos de la misma poblacin (para una perspectiva general, vase
Kottler, 1985). Quiz no era ni mucho menos un caso de descubrimientos independientes, sino el de dos naturalistas con parecida, aunque no idntica, formacin que exploraban aspectos diferentes del
mismo problema. Al margen de cules fueran las diferencias y las semejanzas, Darwin vio suficientes analogas con su propio trabajo para
~emer la prdida de la primaca de que haba gozado durante veinte
~os. Lyell y Hooker se encargaron de la publicacin de dos fragmentos de los escritos de Darwin junto con el artculo de Wallace (reimPreso en Darwin y Wallace, 1958). Nadie prest demasiada atencin,
Pero entonces Darwin se apresur a completar la explicacin de su
~eora, que se public a finales de 1859 con el ttulo de El origen de las
'species.

Humanos
Mamferos
Reptiles
Peces
Invertebrados
FIGURA 6.4. Diagrama que ilustra la diferencia entre un modelo lineal de

evolucin (izquierda) y un modelo ramificado (derecha). El modelo lineal
considera que la evolucin es un avance progresivo a lo largo de una jerarqua lineal hacia la especie humana. As, las formas inferiores de vida aparecen como los peldaos ms bajos de una escalera que la vida ha subido
para cumplir su objetivo en la humanidad. Este modelo es fcilmente compatible con la teora de la recapitulacin, en la que el embrin humano atraviesa etapas que corresponden a los animales inferiores. En el modelo ramificado se hace hincapi en la adaptacin y la divergencia, no en el progreso.
Cada clase se divide en un conjunto de adaptaciones diferentes, y las clases
posteriores derivan de una rama individual de la clase anterior. Hay que definir el progreso en funcin de la distancia respecto al antepasado comn ms
simple, pero existen muchas lneas distintas de progreso y ninguna forma
viva puede ser tratada como fase en el desarrollo de otra. Este diagrama se
centra en los vertebrados, pero obsrvese que, de hecho, los invertebrados
forman un conjunto de filos totalmente equivalentes a los vertebrados en
cuanto a la diversidad.
187
Recepcin de la teora de Darwin

E1'origen... suscit un renovado debate sobre la evolucin. Darwin era
cientfico eminente, y la seleccin natural una iniciativa nueva e

importante respaldada por abundantes pruebas. El debate adquiri un
tinte emotivo porque la teora pareca acabar con cualquier esperanza
de entender la evolucin como el despliegue de un plan divino. En
esas circunstancias, tanto los cientficos como los legos en la materia
se vieron obligados a evaluar la teora en varios niveles: sin duda la valoracin de las pruebas estara influida por sus creencias en el sentido
ms general. Los debates se enconaron en cuanto a la verosimilitud
tanto de la evolucin en general como de la s~leccin natural en particular. Darwin dispona de nuevas e importantes lneas de razonamiento, pero tambin existan razones tcnicas contrarias a su teora. Algunas se centraban en el mbito de la herencia, donde sus ideas no
previeron la gentica moderna, con lo que fue vulnerable a argumentos que -hoy no resultaran convincentes. En esta situacin, haba pocas esperanzas de celebrar un debate claro que tenninara categricamente con la aceptacin o el rechazo de la nueva teora. Nadie iba a
convertirse slo mediante explicaciones cientficas, y en cierta medida el resultado dependera de la poltica de la comunidad cientfica y
de la posibilidad de un cambio general en la opinin pblica. Al final,
tras unos aos de incertidumbre se acab aceptando mayoritariamente la idea general de la evolucin, pero la seleccin natural sigui siendo una cuestin controvertida.
A ciertos cientficos radicales ms jvenes, como T. H. Huxley, la
teora de Darwin les ofreci oportunidades inmensas (Desmond
[1997]; sobre el debate, vase Hull [1973]). Como profesionales, deSeaban desprestigiar la teologa natural, que a su juicio supeditaba la
ciencia a la religin (vase cap. 14, La organizacin de la ciencia).
Desde luego la teora de Darwin lo haca, y, en consecuencia, encaja~ en la filosofa que Huxley denominaba naturalismo cientfico
-aunque para sus adversarios era algo mejor que el materialismo--.
~l mundo entero, incluida la mente humana, iba a ser explicado a pardel funcionamiento de la ley natural. Ah Huxley pudo hacer causa
llIl
tir
comn con el filsofo Herbert Spencer, que presentaba la evolucin

como el principio subyacente tanto a la naturaleza como a la sociedad.
Spencer dio la bienvenida al individualismo de la teora de Darwin.
pues concordaba con su idea de que el progreso general de la naturaleza derivaba de innumerables acciones de los individuos, en busca
cada uno de su propio bienestar. Esto marca el camino de las aplicaciones sociales de la teora de Darwin (vase cap. 18, Biologa e ideologa), aunque es importante entender que la seleccin natural no era el
nico modelo disponible de la evolucin. Spencer apoy la teora de
Lamarck de la herencia de rasgos adquiridos porque se avena mejor
con su ideologa de la autosuperacin. Huxley no aceptaba la seleccin natural como nico mecanismo de la evolucin; prefera pensar
que la variacin estaba orientada hacia unas cuantas direcciones sisiemticas, no sometida al azar como supona Darwin.
Incluso dentro de la comunidad cientfica haba muchos que rechazaban la filosofa naturalista, a menudo porque profesaban creencias religiosas profundas. Fuera de la ciencia, los problemas religiosos
y morales influyeron en la reaccin de muchas personas ante la teora
(vase cap. 15, Ciencia y religin). Un estudio realizado por Alvar
Ellegard (1958) sobre el tratamiento de la noticia en la prensa popular
revela que las publicaciones ms conservadoras se resistan a aceptar
la evolucin: sus autores teman que la teora socavara tanto la prov idencia divina como el estatus espiritual del alma humana. La confrontacin de Huxley con el persuasivo obispo Zalamero Sam Wilberforce en la reunin de 1860 de la Asociacin Britnica se ha convertido
en un smbolo del enfrentamiento entre evolucionismo y religin conservadora, aunque actualmente sabemos que Huxley no tuvo tanto xito como da a entender el relato popular de ese episodio (vase tg.
15.3, p. 449). A la larga, no obstante, los conservadores aceptaron a
regaadientes la idea bsica de la evolucin. Pero necesitaban ver el
proceso como expresin de la voluntad de Dios, por lo que se siguieron mostrando hostiles al modelo de ensayo/error de la seleccin na
tural. De todas fonnas, hubo que esperar a la dcada de 1920 para que
resurgiera una oposicin creacionista organizada.
Haba argumentos cientficos que podan utilizarse, naturalmente.
Darwin propici buena parte de los problemas con que se encontraban
La revolucin darw;n;ana
189
con frecuencia los naturalistas a la hora de decidir si una forma deter~

Dlinada era una especie diferenciada o simplemente una variedad de
~tra. Puso asimismo de manifiesto cmo se poda explicar la distribu~i6n geogrfica mucho ms fcilmente en funcin de la evolucin ra.inm.cada que como actos arbitnu-ios de la Creacin. En esto, los botnicos Joseph Hooker y Asa Gray respaldaban a Darwin, al tiempo que
A. R. Wallace emprendi un importante estudio sobre la distribucin
animal del que en 1876 se public una notable sntesis. En cualquier
caso, cada vez empez a hacerse ms hincapi en una esfera que Darwin haban intentado eludir: la reconstruccin detallada de la historia
de la vida de la tierra mediante datos anatmicos y de fsiles. Segn
Darwin, los restos fsiles eran tan incompletos que resultaba imposible recomponer con detalle la ascendencia de ninguna especie conocida. Pero esto lo dejaba a merced de los crticos que insistan en que, a
menos que se hallaran los eslabones perdidos, la evolucin seguira
siendo poco convincente. En la dcada de 1870, se descubrieron importantes fsiles que parecan acordes con las predicciones de los evolucionistas. En Alemania, los restos del Archaeopteryx procuraron
pruebas inequvocas de una forma intermedia entre reptiles y aves. De
Amrica llegaron fsiles de caballos que revelaban una especializacin que desembocaba en el caballo moderno y que para Huxley constitua una prueba palpable de la evolucin (sobre estos avances, vase Bowler [1996]).
Cuando no haba fsiles, algunos entusiastas evolucionistas como
el alemn Emst Haeckel se valieron de pruebas anatmicas y embriolgicas para reconstruir las conexiones entre las ramas principales del
rbol de la vida. Haeckel era un destacado defensor de la teora de la
recapitulacin, que se basaba en la vieja ley del paralelismo al dar por
supuesto que el desarrollo del embrin ofreca un modelo condensado
de toda la ascendencia evolutiva del organismo. l y sus partidarios
(Huxley se inclua a s mismo en el grupo) propusieron genealogas
hipotticas para explicar el origen de todas las clases de vertebrados,
'e incluso de los vertebrados mismos. Michael Ruse (1996) rechaz
este movimiento y 10 calific de ciencia inferior basada en un entusiasmo excesivo por la idea de evolucin progresiva. Desde luego es
verdad que esos evolucionistas ignoraban algunas de las ms impor-
J90
tantes lecciones que habran podido aprender de Darwin. Al utilizar el

embrin como modelo de la evolucin, subrayaban el desarrollo progresivo de la vida de tal modo que la especie humana apareca como
su objetivo deseado. La versin de Haeckel del rbol de la vida tena
un tronco principal que conduca hasta los seres humanos, de modo
que todo lo dems quedaba desechado en fonna de ramas secundarias
-un modelo lineal que recuerda la vieja cadena del ser (fig. 6.5)-;
no estaba muy interesado en explorar las presiones adaptativas que tal
vez ocasionaron los cambios que postulaba. Tambin es verdad que
ese proyecto de crear una morfologa evolutiva (la ciencia de las formas animales) se vio paralizado al surgir hiptesis contrarias, siendo
bastante improbable que los datos fsiles detenninaran cul era lacorrecta (vase cap. 7, La nueva biologa). Sin embargo, rechazar toda
la generacin de la biologa evolutiva calificndola de prdida de
tiempo significa no entender que en su momento se perciba como la
aplicacin ms apasionante de la teora. Por supuesto confirma que
la evolucin fue bien recibida porque pareca respaldar la idea de progreso, si bien los debates suscitados plantearon cuestiones fundamentales que se estn resolviendo slo a medida que las tcnicas de la biologa molecular (por no hablar de la abundancia de descubrimientos
fsiles recientes) van influyendo en ellas.
Haeckel se llamaba a s mismo darwiniano, pero combinaba la teora de la seleccin con una dosis generosa de herencia del uso lamarckiana y un compromiso con la idea de progreso que deba mucho
a la naturphilosophie de la generacin anterior. De hecho, la teora de
la seleccin haba recibido numerosas crticas de muchos cientficos a
quienes resultaba difcil creer que un proceso basado en la variacin
aleatoria pudiera llegar a tener un resultado buscado de antemano (Gayon, 1998; Vorzimmer, 1970). Richard Owen acept la evolucin.
pero insisti en que su curso estaba predetenninado por un plan divino (Rupke, 1993). En Genesis 01 Species [Gnesis de las especies]
(1871), el anatomista S1. George Jackson Mivart explicaba resumidamente numerosas objeciones, algunas de las cuales an son utilizadas
por los creacionistas modernos. Cmo, se preguntaba, puede la seleccin natural forzar una transicin a travs de la fase intermedia en
que una estructura ha perdido su vieja funcin pero an no es efectiva
191
Pl!:DIGREE Of' MAN.
6.5. El rbol de la vida de History ofCreation (Nueva York, 1876),

vol. 2, frente a p..188, de Erost HaeckeI. Obsrvese cmo Haeckel combina
Jos modelos lineal y ramificado de la evolucin (fig. 6.3) proporcionando deliberadamente a su rbol un tronco principal con la humanidad en lo alto. De
este modo conserva algo del nfasis que puso Darwin en la divergencia y la
adaptacin, aunque lo superpone a una ascensin lineal al considerar a todas
las criaturas que no estn en la lnea principal como ramas secundarias que
inician su proceso de estancamiento.
FIGURA
192
en la nueva, por ejemplo, cuando un miembro ya no funciona como

pata pero todava no es un ala propiamente dicha? Algunos naturalistas compartan la idea de Mivart de que muchas estructuras no cumplen una funcin adaptativa en absoluto, lo que indicaba la existencia
de tendencias determinadas de antemano no controladas por ]a seleccin natural. Tambin estaba el problema del tiempo geolgico (vase
cap. 5, La edad de la tierra), que a finales de la dcada de 1860, William Thomson lo estaba limitando a un punto en que, a juicio de muchos, la seleccin natural sera demasiado lenta para haber producido
el ascenso de la vida hasta los seres humanos.
Igual de seria era una objecin planteada por.el inge~iero Fleeming Jenkin basada en el modelo de Darwin sobre la herencia y la variacin. Como la mayora de sus contemporneos, Darwin no tena ni
idea de las unidades genticas diferenciadas que postulara Gregor
Mendel -crea que los hijos simplemente combinaban diferencias
entre los padres (aunque es evidente que esto no es verdad en lo referente al sexo)--. Segn Jenkin, si apareca un nuevo rasgo beneficioso en un nico individuo favorecido, los descendientes tendran slo la
mitad de la ventaja, la generacin siguiente slo una cuarta parte, etctera. En el espacio de unas cuantas generaciones, el nuevo rasgo beneficioso se habra diluido hasta la insignificancia y la seleccin ya no
podra actuar sobre l. Darwin no tena una verdadera respuesta para
eso; fue Wallace quien seal que los rasgos favorables no aparecen
en individuos nicos. Si pensamos en la poblacin de las jirafas ancestrales cuando empezaron a alimentarse de los rboles, podemos
imaginar un abanico de diferencias en cuanto a la longitud del cuello,
con cifras significativas en ambos extremos. No habran escaseado los
individuos con el cuello ms largo de lo normal que sacaran provecho
de la accin de la seleccin.
En la dcada de 1880, Wallace era uno de los relativamente pocos
bilogos que an defenda la teora darwiniana de la seleccin. La teora en s misma era segura, pero el darwinismo estaba siendo cada vez
ms atacado por los crticos que buscaban una alternativa. Era el
perodo que ms adelante Julian Huxley denominara eclipse del darwinismo (Bowler, 1983a). Basndose en el trabajo de Mivart, muchos sostenan que la evolucin funcionaba gracias a tendencias no
193
daptativas incorporadas de algn modo a la naturaleza de la propia

Yida. Para los que aceptaban que la adaptacin cumpla una funcin,
a teora lamarckiana era una alternativa ms que un complemento del
darwinismo. En Amrica hubo un fuerte movimiento neolamarckiano
encabezado por paleontlogos, como Edward Dr..Tlker Cope, quienes
estaban seguros de que las tendencias casi lineales observadas en los
restos fsiles slo podan derivar de algn agente director, en este caso
el nuevo hbito que empujaba a las especies hacia una estructura ms
especializada. Contemplada desde la perspectiva de finales del siglo
XIX, la teora de Darwin era un vestigio del pasado que haba desempeado slo un papel efmero en el proceso de lograr que, en la dcada de 1860, los cientficos reconsideraran la cuestin de la evolucin.
Orgenes humanos
En El origen de las especies Darwin haba evitado hablar de la raza

humana, pues saba que era un asunto especialmente delicado. De todas formas, ya haban comenzado las controversias sobre el grado de
parentesco entre los seres humanos y los simios, y la cuestin se haba
convertido en un campo de batalla mucho antes de que en 1871 Darwin entrara en la refriega con El origen del hombre. Los pensadores
religiosos mostraban su consternacin ante una teora que nos relacionaba con los animales y, por tanto, afectaba implcitamente a la credibilidad del alma inmortal: segn la tradicin, slo los seres humanos
estaban dotados de facultades mentales y morales superiores, por lo
que, al sugerir que ramos nicamente animales mejorados, el evolucionismo amenazaba nuestro estatus exclusivo y POda incluso debilitar
la estructura del orden social. Sin embargo, en el naturalismo cientfico
apoyado por Darwin y Huxley era importante poner de manifiesto que
en el mundo no haba agentes sobrenaturales, por lo que incluso la
mente humana resultaba de la actividad del cerebro, que a su vez haba sido conformado por la evolucin.
La propuesta de un linaje evolutivo para la humanidad recibi un
;fuerte impulso gracias a una revolucin arqueolgica que tuvo lugar
l~ principios de la dcada de 1860. Antiquity 01 Man [La antigedad
194
6.6. Comparacin de los esqueletos de un ser humano (derecha) COI!

los de un gorila, un chimpanc, un orangutn y un gibn (al que a efecto',
prcticos, se ha doblado en tamao), como aparece en el frontispicio lit'
Man's Place in Nature (Londres, 1863) de T. H. Huxley. ste afirmaba ljUt'
el grado de semejanza implicaba que los seres humanos debieran ser clasificados como primates y, en consecuenca, tuvieran que compartir con los ~ i
mios un antepasado comn.
FIGURA
del hombre] (1863) de Lyell present pruebas de que en la tierra haban existido seres humanos de la Edad de Piedra durante decenas dc
miles de aos antes de que surgiera la civilizacin. Sin embargo. el
propio Lyell no aceptaba un vnculo evolutivo entre esos humano,primitivos y los simios. An no existan testimonios fsiles conv i11centes del eslabn perdido entre unos y otros, as que quienes quisil>
ran abogar por una conexi~ evolutiva deban hacer hincapi en las
semejanzas anatmicas entre los seres humanos y los grandes simios
vivos. Huxley ya se haba enzarzado en un debate con Richard Owcn
sobre el grado de similitud entre el cerebro humano y el de los simios.
En 1863, en su Man' s Place in Nature [El lugar del hombre en la naturaleza] (fig. 6.6) compendi sus argumentos a favor de un vnculo
estrecho. Pero lo decisivo fue la comparacin mental, no la fsica, Y
filsofos como Herbert Spencer comenzaron a crear una psicologa
195
evolutiva gracias a la cual esperaban explicar cmo se haban aadido las facultades mentales superiores en el curso de la evolucin (Richards, 1987).
El origen del hombre supuso la aportacin de Darwin a esta iniciativa. Quera demostrar que el aparente abismo entre la mentalidad
humana y la animal no era tan grande como se supona (fig. 6.7). Al
igual que muchos de sus contemporneos, cada vez se mostr ms inclinado a tratar las razas modernas que los victorianos consideraban
salvajes como vestigios vivientes de etapas tempranas de la ascensin desde el simio ancestral; es decir, stos equivalan a los antepasados de los europeos de la Edad de Piedra, pero con la particularidad de
que sobrevivan en el presente y de hecho nos mostraban cmo pudo
haber sido el eslabn perdido (vase cap. 18, Biologa e ideologa). Darwin tambin exager las capacidades mentales de los animales: an no haba estudios cientficos sobre la conducta animal, por
lo que se vali de ancdotas de viajeros y guardianes de zoolgicos
que a menudo exponan interpretaciones antropomrficas de las acciones de los animales. Para Darwin, la conciencia humana era simplemente una expresin de los instintos sociales que la evolucin haba proporcionado a nuestros antepasados. Lejos de generar instintos
de puro egosmo, la seleccin natural (combinada con la herencia lamarckiana de hbitos aprendidos) poda favorecer instintos sociales
en especies que normalmente vivan en grupos. Nuestros valores morales eran slo racionalizaciones de instintos grabados en nuestros ascendientes simios.
Darwin comprendi que era importante explicar por qu los seres
humanos alcanzaban un nivel de capacidades mentales superior al de
sus parientes simios. Sugiri que quiz nuestros antepasados se pusieron de pie al abandonar los bosques y trasladarse a las llanuras del
frica central. Esto les dej las manos libres para fabricar herramientas y, por tanto, favoreci la adquisicin de ms inteligencia. La mayora de los psiclogos evolutivos del siglo XIX se limitaban a presuponer que la evolucin aada nuevas fases de actividad mental. En
consecuencia, su trabajo ampli el modelo de desarrollo de la evolucin defendido por Haeckel en el mbito de la biologa. El principal
discpulo de Darwin en esa rea, George John Romanes, escribi una
PUNCH'S FANCY PORTRAITS.-NO. 64.
CHARLES ROBERT DARWIN, LL.D., F.R.S.
IN
HIS D6SCE,\'T (JI' HAN Hit BBOUGHT BIS OWH SPEClrs DOWK .u
LOW 4S FOSSI8I.lt-:r.&'., TO lO A HAIJlY QUADJUJPED Fualn.HED
WITJl A TAII. AHD POINTED EA.1lS. AHD PIlOIlABI.Y AUOUAL
IK ITa HABITa "-WRICH IS A JlEAaOK FOil TU VUY GEHU4L
IlfTEJlEST JN A lO F.UI.ILY Tllu:."
Hit HAS LATUY HU
TUaJUNO HIS ATTJi:lfTION ro THE lO POLlTIC WOJUl."
6.7. Caricatura de Darwin aparecida en 1881 en la revista Puncho La

leyenda se refiere a la teora darwiniana de que los seres humanos descienden de un cuadrpedo peludo, pero la imagen lo relaciona con un animal
incluso inferior, la lombriz, tema del ltimo libro de Darwin. ste se senta
fascinado por la capacidad de los gusanos para regenerar el suelo e incluso
transformar el paisaje en el curso de largos perodos de tiempo: Darwin segua sintindose muy atrado por los mil y un detalles de la historia natural
aunque estuviera ocupndose de la ms general de las cuestiones tericas.
FIGURA
.
E
197
n e de libros sobre las capacidades mentales de los animales y los se, humanos en los que trat de reconstruir la secuencia exacta en que
" sumaron las nuevas facultades. Utiliz la teora de la recapitulacin
~ representar el desarrollo mental del nio humano como modelo
(le la evolucin completa de la vida animal. Aunque a finales del siglo
&nx los descubrimientos de fsiles pondran en entredicho ese modelo
lineal de la evolucin (vase Bowler, 1986), ste influy muchsimo
en las ideas de dicho perodo. Finalmente lo puso patas arriba Sigmund Freud, que reconoci que a la mente racional quiz a menudo le
resulte imposible controlar los instintos animales ocultos en el inconsciente (Sulloway, 1979).
El resurgimiento de Darwin
En las dcadas prximas a 1900, la mayora de los bilogos seguan
siendo evolucionistas aunque crean que el darwinismo haba muerto.
De cualquier modo, nuevos avances en las ciencias de la vida cuestionaron los cimientos sobre los que se haba levantado el evolucionismo
de finales del siglo XIX. Para elevar su estatus de cientficos profesionales, muchos bi~logos recurrieron al trabajo experimental y empezaron a mirar por encima del hombro a los paleontlogos y anatomistas
comparados que haban intentado reconstruir el ascenso de la vida en
la tierra. Una consecuencia de este hecho fue un programa de investigacin sobre la herencia y la variacin que conducira a la fundacin
de la gentica moderna (vase cap. 8, Gentica). Los genetistas rechazaban el efecto lamarckiano y las tendencias del desarrollo que haban sustentado la teora de la recapitulacin. Poco a poco fueron minando el apoyo al neolamarckismo, lo que, visto en retrospectiva,
allan el camino para que resurgiera la teora darwiniana de la seleccin. Pero los primeros genetistas detestaban el darwinismo y el lamarckismo por igual. Crean que mutaciones genticas importantes
creaban especies nuevas sin necesidad de seleccin alguna. La fase final de la revolucin darwiniana surgi de un complejo proceso de reconciliacin en virtud del cual los genetistas se convencieron de que la
seleccin era verdaderamente necesaria para explicar la acumulacin
de genes favorables en una poblacin. Result .que despus de todo,

pese a que una generacin de bilogos haba vuelto la espalda a su
teora, Darwin tena razn.
Los primeros pasos los dieron bilogos que acabaron convencidos
de que la herencia determina estricta..-nente el carcter del organismo.
Los efectos ambientales no pueden hacer nada para alterar las caractersticas que el nio hereda de sus padres. En Alemania, August
Weismann daba por supuesto que el responsable de transmitir los rasgos de una generacin a la siguiente era el plasma de grmenes.
Afmnaba que ste estaba aislado del resto del cuerPO, con lo que el
efecto lamarckiano era imposible. Weismann haca hincapi en que la
seleccin natural era la nica manera en que la transmisin de rasgos
poda verse afectada por el entorno. En Gran Bretaa, el estadstico
Karl 'Pearson adopt ideas similares e intent detectar el efecto de la
seleccin en la variacin de poblaciones salvajes (fig. 6.8). Sus opiniones eran polmicas, y su respaldo a la teora de la seleccin gener
antagonismos que lo alejaran de los fundadores' de la gentica. Para
l, la evolucin era un proceso lento y gradual como supona Darwin
-si bien eso era precisamente lo que ponan en entredicho los bilogos que crearan la gentica mendeliana.
La alternativa que exploraban varios de los bilogos implicados en
el redescubrimiento de las largamente desatendidas leyes de la herencia de Gregor Mendel era la teora de la evolucin por saltos repentinos (Bowler, 1989). William Bateson, que posteriormente acu
el trmino gentica e hizo la primera traduccin inglesa del artculo de Mendel, rechaz abiertamente el darwinismo durante la dcada
de 1890. Segn l, los estudios sobre variacin en las especies revelaban que las distintas variedades haban tenido su origen en saltos repentinos, no en ningn cambio adaptativo gradual. El botnico holands Hugo de Vries, uno de los primeros bilogos que mostr inters
por el artculo de Mendel, propuso su teora de las mutaciones basada en la aparicin aparentemente sbita de nuevos tipos en la prmula de noche, Oenothera lamarckiana. Thomas Hunt Morgan, quien
finalmente estableci el verdadero carcter de las mutaciones, comenz siendo partidario de la teora de De Vries y un declarado adversario del darwinismo. Lo que atrajo a todos esos bilogos hacia el mo-
199
Valor promedio del rasgo

I
o
o
.....
0.
....
Medida del rasgo variable. p. ej. la estatura
FIGURA 6.8. Diagrama que ilustra la distribucin de un rasgo constantementevariable en una poblacin y el efecto de la seleccin en dicha distribucin.
La lnea continua es la curva nonnal en fonna de campana que se obtendra, por ejemplo, para la variacin en estatura en el seno de una poblacin
humana. La proporcin de la poblacin que ocupa cualquier punto de la escala (eje vertical) se representa grficamente con respecto a la medida del
rasgo (eje horizontal). La proporcin mxima se agrupa en torno al valor
promedio, con proporciones menores disminuyendo en cada extremo -la
mayora de las personas tienen aproximadamente la misma estatura media, y
son una minora las personas o muy altas o muy bajas-o Biomtricos como
Karl Pearson y W. F. R. Weldon midieron la variacin de diferentes rasgos en
poblaciones salvajes de cangrejos y caracoles y obtuvieron curvas como sta.
Pero en calidad de darwinistas, luego tenan que demostrar que, si la poblacin estaba sometida a la seleccin, habra un cambio pennanente en la distribucin. Si en un detenninado entorno los individuos ms altos resultaban
favorecidos y los ms bajos tenan la desventaja correspondiente, esto generara en la siguiente generacin ms individuos altos y menos bajos, tal como
indican las lneas de puntos. Pero el efecto de eso sera cambiar el valor promedio del conjunto de la poblacin en la direccin favorecida indicada por
las flechas? Al parecer, la medida pona de manifiesto que se produca un
efecto as, pero demasiado pequeo para convencer a muchos bilogos antidarwinianos.
delo de la herencia observado en las leyes de Mendel fue su preferencia por la idea de qe se crean rasgos nuevos como unidades diferenciadas. Les pareca lgico aceptar una teora en las que todos los rasgos
hereditarios se consideran unidades especficas fijas transmitidas de
una generacin a la siguiente. El hecho de que Mendel ya hubiera descifrado las leyes que regulan la transmisin de esas unidades --que
pronto recibieron el nombre de genes- fue saludado como una extraordinaria anticipacin de las ltimas ideas cuando De Vries y otros se
encontraron con el trabajo de aqul en 1900, ms de treinta aos despus de su publicacin.
Como es lgico, los primeros mendelianos consideraban su teora
como una nueva alternativa al darwinismo, mientras Pearson rechazaba el modelo de la herencia de los genetistas calificndolo de incompatible con la escala continua de variacin que estudi en muchas poblaciones salvajes. Los bilogos que repararon en que cada bando
haba estado analizando slo un aspecto del problema tardaron veinte
aos en construir un puente entre las dos posturas. Entretanto, estudios
de Margan sobre mutaciones genticas verdaderas revelaron que los
saltos repentinos a gran escala de De Vries no reflejaban el modo como
normalmente se producen los nuevos rasgos genticos (de hecho, la
prmula de noche es un hbrido, y las formas nuevas observadas por
De Vries no eran autnticas mutaciones). Por lo general, los genes transmiten su rasgo sin cambiar de una generacin a la siguiente, pero Morgan y su equipo pusieron de manifiesto que de vez en cuando algo altera el gen de tal modo que codifica un. rasgo distinto. Las mutaciones
grandes son perjudiciales y a menudo fatales, pero existen muchas de
menor importancia que son transmitidas a las generaciones futuras a
medida que sus portadores se reproducen tras mezclarse con otros
miembros de la poblacin. Hacia 1920, Morgan se haba dado cuenta
de que las mutaciones mantienen una provisin de variacin gentica
en el seno de las especies, e incluso comenz a admitir que un efecto
similar a la seleccin natural determinarla qu mutaciones se difundirn entre la poblacin. Si un gen mutado corresponde a un rasgo que es
beneficioso en un entorno nuevo, los organismos que lo lleven se reproducirn ms fcilmente y la siguiente generacin contendr ms organismos con ese gen. A la inversa, un gen que confiera un rasgo noci-
201
, ser eliminado de forma gradual. As pues, las mutaciones procuran

,fuente primordial de la variacin aleatoria defendida por Darwin.
Ir. Tambin se cay en la cuenta de que, como muchos rasgos pueden
~, .ibit la influencia de ms de un gen, el modelo gentico de variacin
,es incompatible con la escala continua de variacin observada por
IltwiJlistas como Pearson. Surgi una nueva ciencia, la gentica de pociones, para estudiar cmo mantienen los genes la variabilidad de las
poblaciones y cmo la seleccin natural puede alterar la escala de vanacin (Provine, 1971). En Gran Bretaa, Ronald Aylmer Fisher publi~en 1930 Genetical Theory o/Natural Selection [Teora gentica de la
leleccin natural], donde afrrmabaque toda la evolucin tiene lugar a
favs de la accin lenta de la seleccin en poblaciones grandes. J. B. S.
IIaldane tambin hizo aportaciones a la teora, pero se dio cuenta de que
Ilproceso Poda funcionar mucho ms rpidamente de lo que Fisher su~a cuando los genes conferan ventajas adaptativas importantes. En
~rica, Sewall Wright utiliz un modelo diferente derivado de la se~~in artificial para poner de relieve que la seleccin natural funciona
Iilejor cuando la especie se divide en pequeas subPOblaciones que slo
cruzan muy de vez en cuando. Cuando en 1937, en Gentica y el oriten de las especies, de Theodosius Dobzhansky, se tradujeron las fr. ulas matemticas de Wright a trminos que los naturalistas de campo
dieran entender, se abri la va para la aparicin final del darwinismo
o modelo dominante de la evolucin.
Entonces naturalistas de campo como Ernst Mayr empezaron a
tribuir al nuevo darwinismo; de hecho, desde aquel momento
yr ha mantenido que l y sus colegas ya estaban acercndose a un
" elo ms selectivo antes de conocer la teora gentica (vase Mayr
aovine, 1980). En 1942, el naturalista britnico !ulian Huxley, niede Thomas Henry, public Evoluton: The Modern Synthesis [Evo.n: la sntesis moderna], y desde entonces la teora se ha conocido
o sntesis moderna o evolutiva. Las personas interesadas, as como
generacin posterior de historiadores, discutan y an discuten soqu se sintetizaba exactamente para elaborar la teora. Era una
tesis terica que reuna la seleccin y la gentica, o una reconciliaentre mbitos antes hostiles de investigaciones biolgicas que fue
ible gracias a la eliminacin de ideas rivales no darwinianas? Por
le
o'
202
qu la sntesis era ms visible en las comunidades cientficas angloamericanas que en ninguna otra parte? (Refleja esto el que incluso la
gentica se desarrollara de un modo menos detenninista en Francia y
Alemania que en Gran Bretaa y Amrica?) Estas discusiones proseguirn, sin duda, alimentadas en parte por el hecho de que la sntesis
ha tenido el notable xito de mantener unido el evolucionismo desde
entonces.
Conclusiones
La otrora popular nocin de una revolucin darwiniana tras la publicacin de El origen de las especies ya no tiene fundamento. Los historiadores han revelado que los desafos a la idea de la Creacin divina empezaron mucho antes de que el libro de Darwin viera la luz y
que incluso el concepto de un universo diseado poda perfeccionarse
para as dar cabida a la idea de desarrollo a travs del tiempo. La nocin bsica de la evolucin se debati mucho tras la publicacin de los
Vestiges..., y se entendi que la teora de Darwin era en parte una contribucin a la visin del progreso de Chambers. La ms materialista
teora de Darwin ofreca nuevas oportunidades a los cientficos, en especial a los dispuestos a secundar el naturalismo cientfico de Huxley.
pero al final, para hacerse realidad, las repercusiones ms radicales de
la teora de la seleccin tuvieron que esperar al siglo xx. La revolucin darwiniana original result ser slo una transicin a una interpretacin evolutiva de una cosmovisin ya existente basada en la fe en el
progreso como producto de la divina providencia o de las leyes de la
naturaleza. Para los bilogos modernos, lo ms original de la obra de
Darwin slo sirvi para impactar a sus lectores y lograr as que aceptaran la idea general de evolucin -al final no pudieron tomarse en
serio la seleccin natural-o Hizo falta una segunda revolucin asociada a la aparicin de la gentica mendeliana para acabar con la idea
evolutiva del desarrollo que haba trastocado las propuestas de Darwin
y completar la transicin al darwinismo moderno.
Naturalmente, en algunos aspectos la revolucin todava no ha terminado. Los partidarios de la sntesis moderna no disimulaban las di-
203
ficultades que caus su teora a las creencias tradicionales, y en respuesta hubo un resurgimiento de-la oposicin fundamentalista que se
haba articulado por primera vez en la dcada de 1920. Un gran nmero de creyentes, sobre todo en Amrica, se limitan a rechazar la
teora de plano y an recurren a la Creacin divina. Si la revolucin
darwiniana en la ciencia est concluida, a la revolucin en las actitudes de la gente todava le queda un largo camino por recorrer.

Appel, Toby A., The Cuvier-Geoffroy Debate: French Biology in the Decades before Darwin, Oxford University Press, Oxford, 1987.
Barzun, Jacques, Darwin, Marx, Wagner: Critique of a Heritage, Doubleday, Garden City, NY, 1958 2
Bowler, Peter J., The Eclipse ofDarwinism. Anti-Darwinian Evolution Theories inlhe Decades around 1900, Johns Hopkins University Press, Baltimore, 1983a.
- , Evo/urion: The History ofan Idea, University of California Press, Berkeley, 1983bJ (2003).
- , Theories of Human Evolution: A Century of Debate, 1844-1944, Johns
Hopkins University Press, Baltimore; Basil Blackwell, Oxford; 1986.
- , The Non-Darwinian Revolution: Reinterpreting a Historial Myth, Johns
Hopkins University Press, Baltimore, 1988.
- , The Mendelian Revolution: The Emergence ofHereditarian Concepts in
Modern Science and Society, Athlone, Londres; Johns Hopkins University Press, Baltimore; 1989.
- , Charles Darwin: The Man and His lnfluence, Basil Blackwell,
Oxford, 1990; reedicin de Cambridge University Press, Cambridge,
1996 (hay trad. cast.: El hombre y su influencia, Alianza Editorial, Madrid, 1995).
- , Life's Splendid Drama: Evolutionary Biology and lhe Reconstruction of
Lije's Ancestry, 1860-1940, University ofChicago Press, Chicago, 1996.
Browne, Janet, Charles Darwin: Voyaging, Jonanthan Cape, Londres, 1995.
Burkhardt, Richard, W., Jr., The Spirit ofSystem: Lamarck and Evolutionary
Biology, Harvard University Press, Cambridge, MA, 1977.
Darwin, Charles, On the Origin ofSpecies by Means ofNatural Selection; or
The Preservation ofFavoured Races in the Struggle for Life, facsmil de
204
la 1 ed. con introduccin de Erost Mayr, 1859; reed. Harvard University

Press, Cambridge, MA, 1964 (hay trad. cast.: El origen de las especies,
Crculo de Lectores, Barcelona, 1997).
- , The Correspondence ofCharles Darwin, Frederick Burkhardt y Sydney
Smith. eds. Cambridge University Press, Cambridge, 1984-, 12 vols.
- , Charles Darwin's Notebooks, 1836-1844, Paul Barret et al., eds. Cambridge University Press, Cambridge, 1987.
Darwin, Charles y Alfred Russel Wallace, Evolution by Natural Selection.
Cambridge University Press, Cambridge, 1958 (hay trad. cast.: Teora de
la evolucin, Pennsula, Barcelona, 2001),
De Beer, Gavin, Charles Darwin: Evolution by Natural Selection, Nelson,
Londres, 1963.
Desmond, Adrian, The Politics ofEvolution: MOIphology, Medicine and Reform in Radical London, University of Chicago Press, Chicago, 1989.
- , Huxley: The Devil's Disciple, Michael Joseph, Londres, 1994..
- , Huxley: Evolution's High Priest, Michael Joseph, Londres, 1997.
Desmond, Adrian y James R. Moore, Darwin, Michael Joseph. Londres.
1991,
Di Gregorio, Mario A., T. H. Huxley's Place in Natural Science, Yale University Press, New Haven, er, 1984,
Eiseley, Loren, Darwin's Century: Evolution and the Men W/lO Discol'erl'd
It, Doubleday, Nueva York, 1958.
Ellegard, Alvar, Darwin and the General Reader: The Reception ofDani'i;l's
Theory of Evolution in the British Periodical Press, 1859-1871. Acta
Universitatis Gothenburgensis, Gotemburgo, 1958; reedicin de University of Chicago Press, Chicago, 1990.
Farber, Paul Lawrence, Finding Order in Nature: The Naturalist Traditioll
from Linnaeus to E.O. Wilson, Johns Hopkins University, Baltimore, 2000.
Gayon, Jean, Darwinism's Struggle for Survival and the Hypothesis ofNatural Selection, Cambridge University Press, Cambridge, 1998.
Ghiselin, Michael T., The Triumph of the Darwinian Method, University of
California Press, Berkeley, 1969.
Gillispie, Charles C., Genesis and Geology: A Study in the Relations of
Scientific Thought, Natural Theology, and Social Opinion in Great Britain, 1790-1850, 1951; reedicin de Harper & Row, Nueva York, 1959.
Glass, Bentley, Owsei Temkin y WilIiam Straus, Jr. (eds.), Forerunners o/
Darwin: 1745-1859, Johns Hopkins University Press, Baltimore, 1959.
Greene, John C., The Death of Adam: Evolution and Its Impact on Western
205
Hirnmelfarb, Gertrude, Darwin and the Darwinian Revolution, Norton, Nue~\.~ va York, 1959.
lull, David L. (ed.), Darwin and His Critics: The Reception o/ Darwin's
f,. Theory o/ Evolution by the Scientific Community, Harvard University
~;.,- Press, Cambridge. MA, 1973.
Jordanova, Ludmilla, Lamarck, Oxford University Press, Oxford, 1984.
Kohn, David (ed.), The Darwinian Heritage, Princeton University Press,
Princeton, NJ, 1985.
Kottler, Malcolm Jay, Charles Darwin and Alfred Russel Wallace: Two Decades of Debate over Natural Selection, en The Darwinian Heritage,
editado por David Kohn, Princeton University Press, Princeton, NJ, 1985,
pp. 367-432.
Lovejoy, Arthur O., The Great Chain o/Being: A Study in the History o/an
Idea, 1936; reedicin de Harper, Nueva York, 1960 (hay trad. cast.: La
gran cadena del ser, Icaria, Barcelona, 1983).
Lurie, Edward, Louis Agassiz: A Life in Science, University of Chicago
Press, Chicago, 1960.
Mayr, Erost, The Growth 01 Biological Truth: Diversity, Evolution and lnheritance, Harvard University Press, Cambridge, MA, 1982.
Mayr, Emst y William B. Provine (eds.), The Evolutionary Synthesis: Perspectives on the Unification o/ Biology, Harvard University Press, Cambridge, MA, 1980.
Provine, William B., The Origins o/ Theoretical Population Genetics, University of Chicago Press, Chicago, 1971.
Richards, Robert J., Darwin and the Emergence o/Evolutionary Theories o/
Mind and Behavior, University of Chicago Press, Chicago, 1987.
Roger, Jacques, Buffon: A Life in Natural History, traducido por Lucille
Bonnefoi, Comen University Press, lthaca, Nueva York, 1997.
-, The Life Sciences in Eighteenth-Century French Thought, traducido por
Robert Ellich, Stanford University Press, Stanford, CA, 1998.
rRupke, Nicolaas A., Richard Owen: Victorian Naturalist, Yale University
Press, New Haven, CT, 1993.
luse, Michael, The Darwinian Revolution: Science Red in Tooth and Claw,
University of Chicago Press, Chicago, 1979, 1ggg2.
f-o, Monad to Man: The Concept 01 Progress in Evolutionary Biology, Har. vard University Press, Cambridge, MA.
iSecord, James A., Victorian Sensation: The Extraordinary Publication,
Reception and Secret Authorship o/ Vestiges 01 the Natural History
o/Creation, University ofChicago Press, Chicago, 2000.
~
206
Sulloway, Frank, Freud: Biologist o/the Mind, Bumett Books, Londres.

Vorzimmer, Peter J., Charles Darwin: The Years o/Controversy: The Origin o/Species and lts Critics, 1859-1882, Temple University Press, Filadelfia, 1970.
Young, Robert M., Darwin's Metaphor: Nature's Place in Victorian Culture,
Cambridge University Press, Cambridge.
La nueva biologa
as ciencias biolgicas comenzaron a adoptar su forma actual en el

siglo XIX, y de hecho el uso generalizado del trmino biologa
empez durante ese perodo (Coleman, 1971). Antes, se haban estudiado las ciencias de la vida a travs de la historia natural y de la prctica mdica en anatoma y fisiologa (aunque las dos reas estaban conectadas, por ejemplo, por el inters en ciertas plantas para obtener
frmacos). No obstante, en el siglo XIX se llev a cabo un decidido esfuerzo para transformar el estudio de los seres vivos en una ciencia
que se pusiera al mismo nivel que las ciencias fsicas. Ya no bastaba
con coleccionar y clasificar la diversidad de especies del pas y de
todo el mundo. Los bilogos queran conocer la detallada estructura
interna de las diferentes formas de vida, y estaban cada vez ms interesados en cmo se haban creado esas estructuras, tanto en el embrin individual como en la evolucin de la vida en la tierra. La historia natural fue sustituida por la embriologa y la anatoma comparada,
a veces unificadas como morfologa (estudio de la forma y la estructura), ciencia que naci en el laboratorio o la sala de disecciones,
donde se serva de microscopios y tcnicas analticas cada vez ms
complejas. En el proceso para crear una comunidad acadmica profesional dedicada a las ciencias de la vida, la vieja tradicin de estudio
de campo se vio marginada.
Ciertos estudios pormenorizados sobre la estructura de tejidos vivos iniciaron una importante transformacin de las ideas de los bilo-
gos sobre la naturaleza de la vida al inaugurar el camino hacia la teora de la clula. La idea de que todas las estructuras vivas se componen de clulas, especializadas en funciones concretas, abrira nuevas
vas para el estudio de cmo obraban esas funciones en el plano qumico. Tambin cambiara totalmente el estudio de la reprooul;cin al
revelar el modo en que el vulo y el espermatozoide se unan para formar la base del embrin en desarrollo. No obstante, el modelo que siguieron por todas esas ciencias derivaba de la fisiologa experimental
en un grado creciente. Los mdicos siempre haban tenido conocimientos de anatoma (estudio de la estructura del cuerpo) y haban
manejado teoras sobre cmo funcionaban las distintas partes del
cuerpo, estudio que, a 10 largo del siglo XVIII, empez a conocerse
como fisiologa. Pero en el siglo XIX, la aplicacin de mtodos experimentales transform la fisiologa, lo que brind un marco terico
completamente nuevo para entender el funcionamiento del cuerpo.
An se esperaba que ese estudio fuera de utilidad en medicina, pues
cuanto ms se supiera sobre funciones normales, mejor se podra
comprender por qu las cosas se estropeaban. Sin embargo, si los primeros fisilogos haban trabajado en el marco de la educacin mdica, ahora el tema era una disciplina cientfica independiente, que tena
su sede en los departamentos cientficos universitarios as como en
las facultades de medicina (para un estudio anticuado, pero detallado
en cuanto a los hechos, sobre muchos de los bilogos mencionados
antes, vase NordenskiOld [1946]).
Por lo general, esta transformacin est ligada a la aplicacin de
mtodos experimentales en las ciencias de la vida, entre ellos la viviseccin: una serie de actuaciones llevadas a cabo en el cuerpo de animales vivos con fines cientficos. En la medicina antigua se haban
realizado algunos experimentos, y William Harvey haba basado su
teora sobre la circulacin de la sangre parcialmente en demostraciones con animales vivos. Pero en el siglo XIX, la viviseccin se convirti en el proceso normal para entender el funcionamiento del cuerpo.
Si el anatomista utilizaba cadveres para estudiar estructuras, la funcin slo poda investigarse alterando de una manera controlada los
procesos en marcha en el organismo vivo. Aunque se plantearon problemas morales que tuvieron un efecto considerable en el desarrollo
La nueva biologa
209
de la ciencia, los fisilogos insistan en que causar un sufrimiento limitado a los animales era esencial para lograr el mayor provecho de
comprender y acaso curar enfermedades humanas.
As, el laboratorio pasaba a ser el lugar principal para llevar a cabo
la fisiologa cientfica, con la morfologa conectada lo ms estrechamente posible a ese nuevo modelo. La mayora de los primeros avances en esa direccin se produjeron en Francia y Alemania. Cuando
Thomas Henry Huxley y sus discpulos comenzaron a crear la disciplina moderna de la biologa en Gran Bretaa durante la dcada de
1870 (apropindose de un trmino aparecido a principios de siglo), intentaron distanciarla de la anticuada historia natural al unir la fisiologa y la morfologa como cimientos gemelos de una ciencia basada en
el laboratorio (Caron, 1988). De cualquier modo, cada vez ms era la
fisiologa la que determinaba lo que sera la nueva ciencia: la mera
descripcin de animales muertos no bastaba para saber cmo funcionaban realmente los organismos vivos. A finales de siglo, muchas esferas de las ciencias de la vida se vieron afectadas por una revuelta
contra la morfologa impulsada por el deseo de seguir a la fisiologa
hasta el terreno de los experimentos (ABen, 1975).
La aplicacin de mtodos experimentales origin nuevas teoras
sobre la naturaleza de la vida y de los procesos vivos que en la actualidad damos por sentados. El descubrimiento de Harley de la circulacin haba transformado los conocimientos anatmicos de los mdicos
y debilitado la credibilidad de la tradicin medieval de la fisiologa. En
cualquier caso, no desemboc en una sustitucin inmediata de ciertos
tratamientos mdicos como las sangras, que se basaban en la lgica
del viejo sistema. Esto se deba en parte a que no haba ningn sistema fisiolgico nuevo que explicara lo que haca el cuerpo durante la
respiracin y la absorcin de los alimentos. Se dieron algunos pasos
importantes para identificar las funciones realizadas por distintos tejidos vivos, pero se saba poco acerca de cmo se llevaban a cabo dichas funciones. Determinados esfuerzos para crear una nueva ciencia
de la fisiologa se vieron obstaculizados por la falta de una qumica
adecuada; no es casualidad que la fisiologa moderna naciera en el siglo que sigui a la revolucin qumica de Lavoisier y a los primeros
avances en la creacin de una qumica orgnica (la qumica de los
compuestos complejos de carbono, incluidos los que constituyen los

cuerpos vivos). El propio Lavoisier comenz postulando que el cuerpo quemaba sustancias qumicas de los alimentos mediante el oxgeno --del aire- absorbido en la sangre, propuesta que, en el siglo
XIX, ~era la base de una serie completa de programas de investigacin, entre ellos muchos de los que se han consideradopiedras angulares de la biologa moderna.
Adems del impacto del experimentalismo, la mayora de los estudios tradicionales sobre fisiologa se centran en un importante debate terico sobre la naturaleza de la vida. Hasta el siglo XVII, los mdicos haban seguido las ideas de los filsofos antiguos, segn los cuales el
cuerpo fsico estaba vivificado por un alma inmaterial o fuerza vital. La
filosofa mecanicista estimul el resurgimiento del materialismo: la
afirmacin de que el cuerpo vivo (y, por tanto, el cuerpo humano) es tan
slo una estructura material compleja accionada por fuerzas fsicas (vase cap. 2. La revolucin cientfica). El desarrollo de este enfoque
materialista se vio entorpecido por la falta de una qumica apropiada, la
cual poda realmente servir de enlace entr~ la conducta de tomos y-molculas y las funciones complejas de un cuerpo vivo. El progreso de la
fisiologa en el siglo XIX fue testigo de un avance continuo del materialismo. si bien algunos cientficos eminentes se opusieron firmemente a
la tendencia de reducir la vida a meros procesos fsicos. La eliminacin
del vitalismo se presenta a menudo como un cambio conceptual clave en el surgimiento de las ciencias modernas de la vida,.pero estudios
sobre la historia de la fisiologa ms recientes adoptan un punto de vista menos simple. Los bilogos que se oponan al materialismo solan
hacerlo por lo que les parecan razones muy legtimas, y algunos de
ellos realizaron trabajos importantes precisamente porque an se inspiraban en la creencia de que la vida era algo ms que actividad material.
A principios del siglo XX, eminentes fisilogos como J. S. Haldane rechazaban un materialismo reduccionista simple, aunque casi nunca pretendan resucitar la vieja idea de una fuerza vital que afectara al mundo
fsico de una manera casi sobrenatural. Algunos bilogos reconocan la
necesidad de considerar los procesos orgnicos como funciones de sistemas complejos que no podan ser explicados de forma convincente reducindolos al nivel molecular. sta es la filosofa del organicismo, u
La nueva biologa
211
'liolismo, la idea de que el todo es ms que suma de las partes y exhibe

hmciones de orden superior incluso c.uando el funcionamiento de cada
est regulado nicamente por leyes fsicas.
Este captulo abordar .desde una. perspectiva selectiva algunos
avances cruciales en el establecimiento de las ciencias modernas de la
vida. Destacar brevemente el surgimiento de la morfologa, vinculndolo a nuestros estudios de otras ciencias, incluido el evolucionismo. Despus se centrar en la ampliacin de "onocimientos sobre tejidos orgnicos y la teora de la clula. A continuacin pasaremos a la
fisiologa y los esfuerzos por sacar a.la luz las actividades de las funciones ms esenciales de la mquina animal, entre ellas la respiracin y la nutricin. La importancia del mtodo experimental y del
nuevo materialismo en la defmicin del espritu de la Nueva Ciencia
constituirn temas que atravesarn todo el relato.
parte
Estudio de la estructura
En el siglo XVIII se ampliaron enonnemente los conocimientos de los
naturalistas sobre especies exticas y se prest mucha atencin al problema de cmo clasificar la diversidad de seres vivos, lo que qued
ilustrado en el trabajo de Linneo (vase cap. 6, La revolucin darwiniana). A principios del siglo XIX, el proyecto de realizar la clasificacin sobre bases ms cientficas llev a GeorgesCuvier y otros a insistir en que la verdadera ndole de las especies, y por tanto su verdadero
lugar en el plan de la naturaleza, slo poda determinarse partiendo de
su estructura interna (Coleman, 1964). La anatoma comparada se
convirti en la clave de una fonna nueva y tcnicamente ms sofisticada de historia natural. Las investigaciones se realizaban cada vez
menos sobre el terreno, donde se seguan buscando especies nuevas, y
ms en los laboratorios de los grandes museos o de los departamentos
universitarios, donde se diseccionaban minuciosamente los especmeDes enviados a la metrpoli (fig. 7.1). Cuvier y su gran rival Geoffroy
Saint-Hilaire trabajaron en el Museo de Historia Natural de Pars,
mientras Richard Owen, instalado en el museo del Royal College de
Surgeons, se converta en el ms destacado experto britnico en mor-
FIGURA 7. J. Galera de natoma comparada de la Escuela de Medicina de

Pars, creada en 1845. Al principio, esta galera fue un centro de investigacin donde podan compararse detalles de distintas estructuras esquelticas,
pero tambin se utilizaron colecciones similares de diversos museos de historia natural para la exhibicin pblica de especmenes exticos llegados de
diferentes partes del mundo.
fologa (Appel, 1987; Rupke, 1993). En el ltimo tercio del siglo, no

obstante, esta disciplina tuvo su sede cada vez ms en los departamentos de zoologa de las universidades, solapndose en ocasiones
con la medicina (sobre la institucionalizacin de la morfologaen Alemania, vase Nyhart [1995]). Se produjeron avances similares en botnica, donde la vieja tradicin de la clasificacin fue reemplazada por
estudios detallados sobre la estructura y las funciones de las plantas.
Cuvier y sus contemporneos revolucionaron la ciencia de la clasificacin al arrebatrsela a los que estudiaban la naturaleza en estado
salvaje y trasladarla al mundo minuciosamente controlado del laboratorio o la sala de disecciones. La vieja tradicin del trabajo de campo,
todava visible en los estudios de Darwin sobre el viaje del Beagle, estaba quedando marginada, con la consiguiente prdida de inters por
las cuestiones de cmo viven realmente los organismos en su hbitat
La nueva biologa 213
natural, inters que slo se recuperara con el desarrollo de la ecologa

la finales del siglo XIX. El propio Darwin pas aos diseccionando una
inmensa coleccin de percebes, y alcanz fama como bilogo tras publicar el primer estudio importante sobre ese grupo. Pero incluso en
eso estaba desfasado: cont slo con una simple lupa. En las dcadas
intermedias del siglo se llevaron a cabo trabajos similares con otros
grupos mediante diversos microscopios, herramientas de diseccin y
tintes qumicos cada vez ms perfeccionados, generalmente en laboratorios de museos y universidades construidos a tal fin.
La clasificacin segua siendo el principal objetivo del conocimiento de la estructura interna de los organismos, pero ahora formaba parte
de la nueva ciencia de la morfologa, el estudio de la forma. Cuvier haba insistido en que, para conocer la estructura de un animal, haca falta conocer la funcin ejecutada por los diversos rganos, aunque muy
a menudo se ignoraba la funcin real que llevaban a cabo las estructuras en la vida del organismo. Crticos posteriores acusaron a los expertos en morfologa de estar ms interesados por los organismos
muertos que por los vivos. Hubo un prolongado debate sobre la importancia relativa de la forma y la funcin, y muchos de los expertos
siguieron a Geoffroy Saint-Hilaire en su insistencia en que haba leyes de la forma que determinaban las diversas estructuras posibles
independientemente de su verdadera funcin (Russell, 1916). Fue en
el seno de esa tradicin donde prosperaron ideas no adaptativas como
alternativas a la seleccin natural durante el eclipse del darwinismo,
a finales de siglo (vase cap. 6, La revolucin darwiniana). Expertos en morfologa como Ernst Haeckl dispensaron una buena acogida
a la teora de la evolucin porque les permita mantenerse firmes en la
idea de que las relaciones que estaban desvelando entre distintas formas de vida eran reales, es decir, el producto de un descenso genealgico con arreglo a procesos naturales y no modelos en la mente del
Creador. Pero se mostraban reacios a aceptar los detallados estudios
del propio Darwin sobre cmo funcionaban los animales en estado
salvaje, incluyendo el modo en que resultaban afectados por climas
cambiantes o por la invasin de especies rivales. En vez de ello, se inclinaban ms a considerar la evolucin como el despliegue de patrones
ordenados accionados por fuerzas biolgicas internas (Bowler, 1996).
Para comprender cmo haba evolucionado la vida, los expertos

en morfologa recurrieron al estudio de la embriologa comparativa
(fig. 7.2). En la terminologa de Haeckel~ se daba por supuesto que la
ontogenia (desarrollo del organismo individual) condensaba la filogenia (historia evolutiva de las especies). De hecho, en el siglo XIX, la
embriologa haba dado pasos importantes. La vieja teora de la preformacin, en virtud de la cual el embrin simplemente se agranda a
partir de una miniatura previamente formada en el vulo fertilizado,
7.2. Anton Dohm trabajando con su microscopio, en 1889, en el

Centro Zoolgico que fund en Npoles (reproducido con autorizacin de
los archivos Stazione Zoologica Anton Dohm). En esa poca, se practicaba rutinariamente el examen microscpico de criaturas primitivas y su desarrollo embrionario en un esfuerzo por reconstruir la historia de la vida en
la tierra, y los centros biolgicos marinos permitan a los bilogos estudiar
especmenes vivos con el mejor material disponible, como el microscopio
usado aqu por Dohm. No obstante, es significativo que Dorhn se peleara con
Haeckel sobre la estructura exacta del rbol de la vida y que las pruebas que
ambos aportaran no pudieran resolver sus diferencias.
FIGURA
fue sustituida por un modelo sofisticado de epignesis, en el que la

muy sencilla forma del vulo experimenta una compleja serie de
transformaciones conforme a las cuales se van construyendo gradualmente las diversas estructuras del organismo. En 1828, Cad Erost von
Baer, que el ao anterior haba descubierto el genuino vulo de los
mamferos, puso de manifiesto cmo los individuos pertenecientes a
cada uno de los principales grupos de organismos vivos pasan por un
proceso definido de diferenciacin en el que se forman los rganos especializados que caracterizan al grupo. No hay una sola jerarqua de
desarrollo: la historia del reino animal se ilustra mejor con un rbol ramificado, como proclam Darwin en su teora de la evolucin. Sin
embargo, es significativo que Haeckel alterara esta idea dndole al rbol un nico tronco que creciera hasta la forma humana; pero, en cierto sentido, su sntesis de la embriologa y el evolucionismo se basaba
en los ltimos avances en el estudio de las estructuras vivas a nivel microscpico. Haeckel fue capaz de detallar la oritogenia (y, por tanto, la
filogenia) desde una clula individual, el vulo fertilizado, a travs de
un complejo proceso de diferenciacin en el que la clula se divida y
subdivida y al final formaba una cavidad corporal esfrica como base
a partir de la cual se desarrollara el embrin (fig. 7.3). Esta atencin
en el vulo fertilizado como fundamento del desarrollo sera el punto
de partida de trabajos posteriores de August Weismann y otros sobre
el proceso en el que los cromosomas del ncleo de la clula transmiten la informacin de la herencia de los padres a los hijos (vase cap. 8,
Gentica).
La idea de que la clula era la unidad fundamental de la vida, y de
que, por tanto, todos los organismos se componen de clulas, haba
surgido al mismo tiempo que esos progresos en embriologa. Microscopistas tempranos como Robert Hooke ya haban observado clulas
en tejidos de plantas, pero su naturaleza y su funcin siguieron siendo
un misterio hasta que los mejorados microscopios del siglo XIX permitieron un anlisis ms detallado de las estructuras de los tejidos.
En 1847, los alemanes Jakob Matbias Schleiden, botnico, y Theodor
Schwann, zologo, anunciaron su teora de la clula, segn la cual
las clulas eran las unidades bsicas a partir de las cuales se formaban
todos los tejidos vivos (fig. 7.4). No obstante, diferan en el modo en
,i
7.3. Representacin de Haeckel de la muy temprana fase de gstrula en el desarrollo de diferentes organismos, de su Evolution 01 man
(Londres, 1879), cap. 1, p. 193. Las dos figuras de abajo son (izquierda) un
zofito primitivo y (derecha) un ser humano. Obsrvese que se muestran las
dos capas de clulas de las que se compone esta etapa embrionaria. HaeckeJ
sostena que la gstrula hueca constitua un antepasado comn temprano de
la totalidad del reino animal.
FIGURA
que se constituan: segn Schleiden, las clulas nuevas aparecan dentro de las viejas por cristalizacin en tomo a ncleos recin formados,
mientras que para Schwann se configuraban a partir de material sin
rasgos distintivos que rodeaba las clulas existentes. As pues, en este
punto la teora poda interpretarse de muchas maneras, pero en 1855
otro alemn, el embrilogo Robert Remak, puso de manifiesto que, en
las primeras fases del crecimiento, se forman clulas gracias a un proceso de divisin al parecer iniciado en el ncleo. En su Die Cellular-
La nueva biologa
217
7.4. Estudio microscpico de la estructura de una planta en que se

aprecian las clulas y sus ncleos, de Microscopical Researches de Theodor
. Schwann (Londres. 1847), frente a p. 27. Schwann puso de manifiesto que
todos los tejidos. fueran de animales o de plantas, se componan de clulas,
y sostena asimismo que la clula era la unidad bsica de la vida.
F1GURA
patlzologie [Patologa celular] de 1858, Rudolf Virchow anunci la

versin final de la teora de la clula: las clulas son las unidades fundamentales de toda la vida, y se forman clulas nuevas slo por divisin de clulas existentes: Omnis cellula e cellula. Para Virchow,
esta ltima cuestin era un factor clave en la defensa de una filosofa
vitalista en que los seres vivos eran accionados por fuerzas que de algn modo trascendan las del mundo fsico. Slo la vida poda generar vida, y las teoras sobre la generacin espontnea de tejido vivo a
partir de sustancias qumicas inorgnicas eran necesariamente falsas.
El rechazo de la generacin espontnea era comn entre los pensadores conservadores, y Virchow tenda al conservadurismo tanto en filosofa como en poltica. Un estudio histrico sostiene que la idea de
Virchow del cuervo como una ensambladura coherente de clulas especializadas se inspiraba en su preferencia por un sistema poltico en
el que todos los individuos pudieran alcanzar sus legtimos objetivos
en la vida en una sociedad ordenada (Ackerknecht, 1953).
De cualquier modo, esta interpretacin vitalista no era la nica.

Otros bilogos se haban centrado en el material fluido del interior de
las clulas, pasando por alto en buena parte el ncleo, cuya funcin se
conoca poco por entonces. En la dcada de 1840, Jan Purkinje y
Hugo von Mohl definieron ese material como protoplasma y sugirieron que era la materia bsica de la vida. Segn dicho modelo, la clula era importante slo porque su pared serva para separar el protoplasma del entorno: era la actividad del propio protoplasma la que
posibilitaba la vida. Quiz lo ms importante es que esa mayor atencin en la sustancia material del protoplasma, ms que en la estructura ordenada de la clula, estimul una visin ms materialista de la
vida. Si caba la esperanza de que a la larga la qumica explicara los
procesos que ejecutaba el protoplasma para sustentar la vida, entonces
no hacan falta fuerzas vitales especiales. ste era el mensaje anunciado por T. H. Huxley en su popular ensayo de 1868 The Physical Basis of Life [Las bases fsicas de la vida]. Seis aos despus, Huxley
reafirm su opinin esencialmente materialista en una conferencia titulada Sobre la hiptesis de que los animales sean autmatas y su
historia, en la que detall la continuidad entre el materialismo del siglo XIX y la idea original de Descartes de que los animales no son ms
que mquinas (ambos reimpresos en Huxley, 1893). Enese punto del
debate, se daba una autntica interaccin entre los expertos en morfologa que estudiaban cmo las clulas se ensamblaban en organismos
ms grandes y los fisilogos que ahora estaban. aplicando el mtodo
experimental para comprender los procesos que mantenan la vida.
Funciones del cuerpo vivo

La teora de William Harvey sobre la circulacin de la sangre, publicada en 1628, se presenta a veces como la primera piedra de la fisiologa moderna. El descubrimiento debilit la teora tradicional de
cmo funcionaba el cuerpo propuesta por el mdico romano Galeno,
pero en s mismo no explicaba por qu la sangre circulaba por los pulmones y luego por el resto del cuefPO. Quiz debido a eso tuvo poco
impacto en la prctica real de la medicina. Desde luego, la teora de
!Iarvey estimul nuevas investigaciones, incluido el descubrimiento

delmicroscopista Marcello Malpighi de los capilares que unan las ar~rias a: las venas en los msculos. Sin embargo, la sugerencia de Des~
eartes de que los animales slo podan considerarse mquinas complejas fue incapaz de sentar las bases de una tradicin investigadora
seria. Tal vez el corazn era una bomba, pero se desconoca cmo se
accionaba este y los otros msculos del cuerpo as como la funcin de
la digestin y la respiracin. La qumica de la poca no tena nada que
oftecer para ayudar a entender esos procesos. En cualquier caso, el estudio de la fisiologa --el funcionamiento del cuerpo humano y animal- naci como una disciplina propia en las facultades de medicina
de. las universidades del siglo XVIII. El ms activo fue el bilogo suizo
Albrecht von Haller, en cuyo First Lines in Physiology [Primeras letras en fisiologa] (1747) expuso una inicial visin de conjunto. Por lo
que ms se le conoci fue K>r defmir la diferencia entre las partes del
cuerpo irritables (que se contraen al ser tocadas) y las sensibles (que
transmiten sensaciones al cerebro a travs de los nervios). No obstante, la fisiologa de Haller era slo una versin algo ms animada de la
anatoma: buscaba establecer ms minuciosamente las funciones de
las partes del cuerpo, pero an no daba una explicacin real de cmo
obraban esas funciones (vase cap. 19, Ciencia y medicina; para un
amplio anlisis de la historia de la fisiologa, vase Hall [1969]).
Algunos historiadores diran lo mismo en el caso de la ms sofis-
ticada teora de los tejidos de Marie-Fran~ois-Xavier Bichat, recogida
en su Anatomie gnrale [Anatoma general] de 1801. Si hay una gran
lnea divisoria que separa el pensamiento de los siglos XVIII y XIX,
como sostiene Foucault (1970), entonces los esfuerzos de Bichat por
clasificar las. funciones vitales y asociar cada una al tipo concreto de
tejido corporal en ei se lleva a cabo an encajan en el molde del primero (Albury, 1977). Tradicionalmente, se ha considerado que Bichat
era el vitalista arquetpico; para l, las funciones vitales eran la suma
total de las fuerzas que se oponen a la tendencia del mundo fsico a
destruir la vida -lo que explica la descomposicin tan rpida del
cuerpo despus de la muert~-. Cada tejido tena su propia funcin vital, como la sensibilidad o la irritabilidad, y la existencia de esas funciones era una deduccin lgica de los hechos observados. Debido a
la enorme variabilidad de las funciones orgnicas, era obvio que las

fuerzas vitales no estaban reguladas por las leyes mecanicistas y predecibles del mundo fsico. Para que la fisiologa fuera cientfica, haba
que identificar, clasificar y localizar esas fuerzas excepcionales en el
cuerpo, labor que guardaba pardlelismo con la fascinacin del siglo
xvnI por la clasificacin de especies biolgicas. Si incidimos en este aspecto del pensamiento de Bichat, vemos que hay una clara brecha entre su enfoque y el de la generacin siguiente, simbolizado por la tcnica implacablemente experimental de Fran~ois Magendie cuyo fin
era entender en qu consistan las funciones. No obstante, Bichat fue
tambin un pionero de la viviseccin y, por tanto, uno de los fundadores de la fisiologa experimental. Quiz, como sugiere John E. Lesch
(1984), su trabajo tena dos dimensiones, una relacionada con la medicina y otra con la ciruga. En aquel momento, la fisiologa intentaba
establecerse en un nuevo entorno acadmico creado por el gobierno
revolucionario francs, y, hasta cierto punto, entre la medicina, la ciruga y la ciencia natural se encontraba incmoda.
En otro aspecto, Bichat estaba muy al tanto de los ltimos avances
en reas afines de la ciencia. En 1777, el qumico Anton Lavoisier haba sugerido que Poda aplicarse su teora de la c0111bustin por el oxgeno para explicar el fenmeno del calor animal (Goodfield, 1975).
El cuerpo de un animal est caliente porque en sus pulmones tiene lugar un proceso equivalente a la quema de su material alimentario. En
la dcada de 1780, Lavoisier y el fsico Pierre Simon Laplace, en un
trabajo conjunto en el que usaron un calormetro de hielo, demostraron que la cantidad de calor generado era aproximadamente el mismo
tanto en la combustin como en la respiracin. Se daba as una aplicacin directa de un planteamiento materialista a la fisiologa: ahora una
funcin vital importante pareca potencialmente explicable en trminos exclusivamente fsicos. Bichat conoca bien esa teora y respald
la modificacin de la misma segn la cual la oxidacin se produca en
los tejidos del cuerpo, no en los pulmones, siendo la sangre responsable de transportar tanto el o~geno como el material alimenticio a los
tejidos. No obstante, segua convencido de que muchas otras funciones vitales no se podan reducir a procesos fsicos. En este sentido, Lavoisier sent las bases del debate vitalista-mecanicista del siglo si-
La nueva biologa
221
guiente, en el que unos seguiran a Bichat mientras otros defenderan
el carcter fsico de todos los procesos vitales. No obstante, la posi-
Cin de ~ichat nos advierte de la complejidad de los tejidos implicados: no puede rechazarse a los vitalistas tachndolos de pensadores retrgrados que esperaran reservar algn papel para una dimensin
mstica o espiritual de la ciencia.
Este debate se producira principalmente en los laboratorios fisiolgicos de Francia y Alemania, mientras Gran Bretaa quedaba bastante rezagada respecto a los progresos continentales. Hay una vieja .
creencia de que la biologa temprana alemana del siglo XIX result
profundamente afectada por los valores msticos de la mecanicista y
romntica naturphilosophie. Pero, como afirma Lenoir (1982), la influencia de la naturphilosophie se ha exagerado. Como mejor se describe buena parte de la biologa alemana es con la denominacin de teleomecanicista: daba por supuesto que el cuerpo obedece principios
parecidos a leyes, pero interpretaba que stos tenan como objetivo
mantener la vida. Por tanto, si haba procesos psicoqumicos implicados, no exista ninguna barrera para la experimentacin con seres vi-Vos. La escuela de investigacin qumica creada por Justus von Liebig
:(Brock, 1997) proporcion un importante modelo para la nueva biolo'ga. En 1824, Liebig fue nombrado profesor de qumica en Giessen,
-,donde fund un Instituto de Qumica que atrajo como un imn a estui<jiantes de toda Europa, dispuestos a imbuirse del mensaje de Liebig
robre la-importancia de los experimentos de laboratorio en el estudio
de la qumica orgnica y animal. El lema del instituto era Dios ha ortenado toda Su Creacin segn pesos y medidas. En conformidad
con el espritu cuantitativo en la filosofa experimental, Liebig insista
.en la importancia de la precisin en la medida y el anlisis. Conside!raba que las funciones biolgicas resultan de procesos fsicos y quIni~~s que se producen en el cuerPO; Ypara explicar el calor animal reLnri a la forma modificada de la teora de Lavoisier sobre la
. -spiracin. El objetivo del programa cuantitativo esbozado en su
nimal Chemistry [Qumica animal] de 1842 (reeditado en 1964) era
xaminar minuciosamente qu entraba en el cuerpo humano o animal
.. r un extremo y qu sala por el otro, intentando efectivamente utiliprocesos fisiolgicos como la nutricin y la respiracin para ex-
222
plicar las fuentes corporales de energa. Pronto se rechazara la idea de

Liebig de que la degradacin de las protenas explicaba la actividad
muscular mientras la oxidacin de los hidratos de carbono y las grasas
generaba slo calor. Sin embargo, su metodologa sirvi de inspiracin a fisilogos posteriores, pese a que l se neg a abandonar la filosofa vitalista. Como Bichat, pareca pensar que haba fuerzas vitales que oponan resistencia a la descomposicin. Sin embargo, daba
por supuesto que esas fuerzas eran parecidas a leyes y actuaban en armona con las leyes de la fsica y la qumica. stas no eran intrnsecamente caprichosas, y no exista ninguna analoga con el alma o la
mente. En realidad, Liebig estaba pensando en una energa vital que
era intercambiable con otras formas de energa.
Uno de los departamentos ms prestigiosos favorables al nuevo
enfoque de la biologa estaba en Berln, bajo la direccin de Johannes
Mller. Influido inicialmente por el misticismo de la naturphilosophie, Mller recurri a la observacin y la experimentacin minuciosas tanto en el mbito de la morfologa como en el de la fisiologa. Basndose en los trabajos de Charles Bell y Fran~ois Magendie (que se
analiza ms adelante), realiz parte de su labor ms i.mportante con los
nervios sensoriales y motores. MIler articul una ley de energas nerviosas especficas: con independencia de qu nervio sensorial se estimule, ello siempre dar lugar slo a una sensacin especfica. No obstante, pese a su compromiso con la observacin, la exposicin
temprana de MIler a un planteamiento ms mstico garantiz que
permaneciera vinculado a un vitalismo mucho ms preceptivo que eJ
de Liebig. Estaba convencido de que el cuerpo vivo se halla regido por
una fuerza creativa que genera estructuras tiles, de tal modo que el
conjunto de las distintas especies refleja el plan divino del universo.
Tres de los alumnos de MIler volvieron la espalda al vitalismo de
su maestro y contribuyeron a fundar la escuela materialista ms influyente de la biologa del siglo XIX. Eran Hermann von Helmholtz, Carl
Ludwig y Emil du Bois Raymond. Exista un fuerte vnculo con los
principios polticos liberales, con lo que el desafo al romanticismo se
consideraba tambin un cuestionamiento de la ideologa conservadora. No era casualidad que el movimiento se hubiera creado en 1847,
justo el ao antes de que muchos pases europeos se vieran sacudidos
La nueva biologa
223
por la revolucin. Su materialismo era tanto una reaccin contra el

misticismo de la naturphilosophie,. que entendan todava vigente en
el vitalismo de Mller, como el resultado de demostraciones alcanzadas mediante las nuevas tcnicas experimentales. Vean los avances en
fsica y qumica y daban por sentado que, en biologa, un programa
basado en principios similares tendra el mismo efecto. Se lograron
,resultados importantes, entre ellos el trabajo de Du B~is Raymond sobre la naturaleza elctrica de la actividad nerviosa. Helmholtz tambin
estudi los nervios y prcticamente fund la ciencia de la ptica fisiolgica, si bien a continuacin se pas al campo de la fsica y lleg a ser
uno de los creadores. de la ley de conservacin de la energa. De hecho, para los materialistas el cuerpo animal era una mquina que funcionaba conforme a esta ley: no haba ninguna forma vital especial de
energa asociada slo a la vida. Esto equivala al programa propuesto
en el Fundamento fsico de la vida por T. H. Huxley, aunque ste se
centraba en el protoplasma de la clula como lugar principal de los
procesos bioqumicos crticos.
Hemos de sealar que, aunque el programa rriaterialista-reduccioDista desempe un importante papel en los debates sobre filosofa de
la ciencia en el siglo XIX, su puesta en prctica result mucho ms difcil de lo que imaginaban sus primeros defensores. En cierto momento se crey que la sntesis de la urea de Friedrich Wohler en 1828 haba empezado a cavar la fosa del vitalismo. El que una sustancia
qumica de la que antes se saba que era slo un subproducto de la actividad orgnica pudiera sintetizarse a partir de materia exclusivamente inorgnica seguramente haba convencido a todo el mundo.de que
no haca falta ninguna fuerza vital. Sin embargo, segn nuevos estudios histricos sobre la acogida del trabajo de W6hler, en aquella poca no se advirti que la sntesis tuviera tantas consecuencias trascendentales (Brooke, 1968). La imagen de un solo experimento clsico
que socava la filosofa del vitalismo resulta ser un mito: las ideas vitalistas siguieron influyendo en bilogos importantes durante al menos
otra generacin. Resolver los detalles de cmo funcionaban los'process' fisiolgicos no fue una tarea fcil, ni siquiem mediante experimentos con animales vivos. Fueron los experimentalistas franceses,
gracias a un enfoque dogmtico del estudio de las funciones vivas,
quienes acaso hicieron las aportaciones ms sustanciales en la creacin de una fisiologa cientfica.
El mtodo experilnental
Aunque la escuela alemana se basaba en el uso de la observacin y la
experimentacin sistemticas, haba algunos que no se resignaban a experimentar con animales vivos. Entre ellos el propio Mller, que ms
adelante se pas al campo de la anatoma comparada al ser consciente de que, sin viviseccin, la fisiologa no poda avanzar (Huxley sigui siendo anatomista por la misma razn). Par~ estudiar la funcin.
haca falta interferir, de una manera controlada, en la actividad de un
cuerpo vivo y observar los resultados (fig. 7.5). Ya hemos comentado
que, en Francia, Bichat utiliz la viviseccin desde principios del siglo, de manera que podemos analizar su legado tanto a travs de su
contribucin a la fisiologa experimental como a travs del vitalismo
que defendi. Lo sucedi Fran~ois Magendie principal fisilogo experimental de la Francia de principios del siglo XIX, que adquiri reputacin como viviseccionista cruel e indiferente al sufrimiento de los
animales que usaba en los experimentos. Se le recuerda como codescubridor de la ley Bell-Magendie, segn la cual los nervios anteriores
(frontales) que salen de la mdula espinal regulan el movimiento de
los msculos mientras que los posteriores transmiten sensaciones al
cerebro. Es significativo que el anatomista escocs sir Charles Bell
formulara la hiptesis basndose en un nico experimento realizado
en 1811 -no profundiz en el descubrimiento porque era reacio a llevar a cabo ms vivisecciones-. Cuando Magendie abord el. problema una dcada despus, realiz una serie de experimentos con animales vivos que proporcionaron a la ley cimientos slidos (Lesch, 1984.
pp. 175-179).
El programa de Magendie para una fisiologa cientfica se apoyaba en la aplicacin de tcnicas experimentales, no en ningn compromiso filosfico con el materialismo. Se vali de experimentos para desarrollar explicaciones en funcin de procesos fsicos en la medida de
lo posible y critic a Bichat por permitir que las fuerzas vitales desem-
La nueva biologa
225
7.5. Aparato para sujetar la cabeza de un perro durante un experimento de viviseccin en las glndulas salivales o en los nervios del cuello, de
Let;'ons de physi%gie opratoire (1879), p. 137, de Claude Bernard. Se crea que la viviseccin, o experimentacin con animales vivos, era fundamental para entender cmo funcionaban los procesos vitales. Sin embargo, a muchos de los que no eran cientficos les escandalizaba la visible indiferencia
de los cientficos ante el sufrimiento de los animales, de modo que el movimiento antiviviseccin se convirti muy pronto en un ncleo de oposicin
popular a la ciencia. La imagen de la figura fue reproducida en un panfleto
antiviviseccionista, Light in Dark Places [Luz en lugares oscuros], por Frances Power Cobbe y distribuida en Londres (1883) por la Sociedad Victoria
Street para la Proteccin de los Animales contra la Viviseccin y la Asociacin Internacional para la Supresin total de la Viviseccin.
FIGURA
226
pearan un papel activo en sus teoras. Aun as~ por lo visto al principio de su carrera acept que la bsqueda de explicaciones cientficas
quiz tena sus limitaciones: tal vez fuera imposible dilucidar en trminos exclusivamente fsicos los procesos reales que se producan en
los nervios. De cualquier modo, lafuerza vital no poda cumplir ningn papel en la ciencia si el fisilogo era incapaz de postular leyes'que
regularan su funcionamiento. Eso era lo que se ha venido en llamar
materialismo vital en contraposicin al rgido materialismo mecanicista de la escuela alemana: llev el materialismo lo ms lejos posible sin ser dogmtico respecto a si el cuerpo .estaba regido solamente
por fuerzas fsicas. Al final de su carrera, Magendie rechaz la fuerza
vital calificndola de fantasa, una mera excusa para abordar procesos
que no entendemos, aunque tdava se negaba a hacer conjeturas explcitamente sobre la supresin completa de una fuerza as mediante
futuras investigaciones. Para Magendie, era el mtodo experimental el
que garantizara que los trabajos futuros estuvieran basados en hechos
incontestables. Especular acerca de la naturaleza primordial de la vida
no formaba parte del proceso cientfico.
El alumno ms conocido de Magendie en el College de France fue
Claude Bemard, que empez como ayudante de laboratorio y adquiri
fama como investigador hbil y metdico. Lleg a ser profesor de fisiologa general en la Sorbona en 1854, ao en que tambin fue elegido miembro de la Acadmie des Sciences. En 1855, pas a ocupar el
puesto de Magendie en el College de France. Bemard investig sobre
todo qu papel desempeaba el hgado en el mantenimiento de los niveles de glucosa en la sangre, la funcin digestiva del pncreas y la accin de txicos como el monxido de carbono y el curare. Se le admir por la sencillez de sus tcnicas y diseos experimentales y por su
habilidad para mantener a los animales con vida hasta el final de las
investigaciones (Holmes, 1974). Su Introduccin al estudio de la medicina experimental, de 1865 (traducida en 1957),_ ~e convirti en un
clsico de la funcin de la experimentacin en biologa.
Es significativo que Bemard, igual que Magendie, eludiera el debate mecanicismo-vitalismo al centrarse en el cuerpo como sistema
concebido para conservar el mi/ieu interior, o medio interno, en el
cual pueden producirse las funciones fisiolgicas. Aunque todas esas
La nueva biologa
227
funciones fueran de naturaleza exclusivamente fsica, no habra tenido

sentido reducir la fisiologa a la fsica, pues el cuerpo vivo era un sistema autorregulador que no poda ser explicado en funcin de esas leyes. En realidad, el cuerpo es ms que la'suma de sus partes: funciona
como un todo unificado que trasciende sus funciones individuales.
Ms adelante, esto se conocera como la filosofa del holismo, u organicismo, y en el siglo xx constituira la ms influyente corriente
de pensamiento contraria al materialismo mecanicista. La cuestin de
cmo se pueden construir sistemas complejos as lleg a ser un problema clave para la teora de la evolucin, y es significativo que muchos fisilogos y bioqumicos hayan seguido dudando de la capacidad
de la teora para explicar la creacin de ese grado de complejidad en
trminos estrictamente materialistas.
En general, no obstante, la fisiologa y las ciencias biomdicas tendan a desplazarse cada vez con ms frrmeza hacia la esfera mecanicista en su intento de explicar todas las funciones nicamente en trminos de fsica y qumica. Nuevas investigaciones seguan haciendo
retroceder los lmites dentro de los cuales podan postularse funciones
exclusivamente vitales, lo que dejaba a la mayora de los bilogos
convencidos de que la totalidad del programa vitalista slo haba retrasado el desarrollo de su ciencia. Ahora era casi un artculo. de fe el
hecho de que la biologa moderna se fundamentaba en un programa
que pretenda explicar todas las funciones fsicas en trminos fsicoqumicos. Tambin contribuy a ese proceso la aparicin, a principios
del siglo xx, de la bioqumica como disciplina independiente (Kohler,
1982). No obstante, la negativa de muchos fisilogos tempranos a
dogmatizar sobre la cuestin del materialismo, amn de los esfuerzos
ininterrumpidos de posteriores cientficos por defender la idea del
cuerpo como un todo organizado, nos aconsejan no hacer excesivo
hincapi en esta discusin filosfica. En una medida importante, el nacimiento de la fisiologa moderna se apoyaba en la aplicacin del mtodo experimental dentro de una cosmovisin esencialmente pragmtica que simplemente trataba de ampliar lo ms posible las explicaciones
naturales.
Ci~rtos estudios histricos sobre los avances posteriores, en los
que predominan las explicaciones mecanicistas, se han visto obstacu-
lizados por la enorme complejidad de las cuestiones tcnicas implicadas. Sin embargo, algunos trabajos importantes han dejado claro que la
principal fuerza impulsora de la innovacin terica no siempre fue
el deseo de favorecer el materialismo reduccionista. El estudio de Philip Pauly (1987) sobre el fisilogo germano-americano Jacques Loeb
--que alcanz notoriedad como defensor de la visin materialista de
la vida- revela que ste era un experimentalista todava impresionado por lo intrincado de la ingeniera corporal. Lo que llam la atencin de la opinin pblica fue The Mechanistic Basis 01 Life [El fundamento mecanicista de la vida] de 1912, pero cuatro aos despus
Loeb tambin escribi The Organism as a Whle [El organismo como
un todo]. El eminente fisilogo britnico J. S. Haldane, que realiz
importantes progresos en el estudio de la respiracin, rechaz abiertamente el materialismo mecanicista utilizando la analoga de la dependencia de las distintas partes del cuerpo respecto al conjunto para reforzar una ideologa en la que el individuo est subordinado a la
sociedad (Sturdy, 1988). Tambin en Alemania, algunos bilogos
tempranos del siglo xx, como Hans Driesch, se opusieron a la excesivamente rgida aplicacin de los principios mecanicistas. En un sentido ms general, se produjo una reaccin contra la visin mecanicista
del siglo anterior, pues diversos cientficos utilizaron una perspectiva
holstica de la naturaleza (Harrington, 1996). Un minucioso estudio
de Frederick L. Holmes (1991, 1993) sobre el proceso gracias al cual
el bioqumico Hans Krebs resolvi el ciclo del cido ctrico en tejidos
animales (el ciclo de Krebs) pone de manifiesto que Krebs estaba muy
influido por la nocin del organismo como un todo equilibrado. Desde luego, el programa experimentalista ha ayudado a eliminar de la
biologa el concepto de fuerzas no fsicas, con lo que se ha hecho realidad una aspiracin de la filosofa materialista. Pero algunos de sus
ms ilustres representantes no se han librado de la idea de qe debemos considerar el organismo como un sistema cuya estructura es tan
compleja y est tan bien integrada que la biologa jams constituir
ms que un mero subdepartamento de las ciencias fsicas.
Institucionalizacin de la nueva biologa

La morfologa se haba ganado un sitio en los museos de historia natural creados en el siglo XIX en muchas ciudades europeas. Se adapt
poco a poco al sistema universitario, pero siempre tenda a nadar entre dos aguas: la anatoma (en las facultades de medicina) y la historia
natural. La entrada en los museos transform la historia natural, que
pas de ser una disciplina dedicada a reunir y describir especies a ser
una empresa de investigaciones ubicada en un lugar cntrico y en la
que una serie de expertos estudiaban eSPeCmenes recibidos de trabajadores de campo de un nivel profesional muy inferior (vase cap. 14,
La organizacin de la ciencia). No obstante, fue la fisiologa la que
transform decisivamente elsistema educativo al contribuir a crear los
muy tcnicos y especializados departamentos de lo que acabara conocindose como biologa. En el proceso, la historia natural acab
marginada -y a la larga tambin la morfologa si bien, para empezar,
se haba metido en ese mundo montada en el carro del nuevo experimentalismo--. Pero incluso la fisiologa forceje al principio para
conseguir su propio lugar profesional, pues al hacer hincapi enun estudio ms cientfico de los procesos vivos planteaba no slo oportunidades sino tambin amenazas respecto a la arraigada tradicin de la
educacin mdica. Igualmente, se valieron de la fisiologa diversos escritores populares que abogaban por una ptica ms materialista.
Esos problemas eran evidentes en Francia, donde incluso Magendie y Bemard se esforzaban por crear un estatuto profesional para la
nueva fisiologa. Magendie logr el respaldo de Cuvier y de Laplace,
pero en la Acadmie des Sciences no haba ninguna seccin dedicada
a la disciplina. Magendie y Laplace daban clases en el College de
France, y Bemard aprovech contactos con la Socit de Biologie, un
grupo de mdicos que apoyaban el nuevo enfoque cientfico. Fue en
Alemania donde el sistema universitario en rpida expansin cre un
marco en el que podan establecerse institutos y departamentos que
fomentaran la nueva biologa. Partiendo del modelo brindado por el
laboratQrio de Liebig de Geissen, Mller y otros crearon programas
que a menudo vinculaban la fisiologa a la morfologa. Una de las pri-
meras aplicaciones de la perspectiva sociolgica a la historia de la

ciencia fue la sugerencia de que la competencia entre las distintas universidades alemanas generaba un entorno particularmente favorable a
la creacin de nuevos departamentos de especialidades modernas
como la citada.
Gran Bretaa iba rezagada, en parte porque la fisiologa estaba ligada a un planteamiento ms materialista que pareca hostil al entusiasmo de la lite acadmica por la teologa natural.. Fue T. H. Huxley,
el bulldog de Darwin, quien acabara siendo el defensor ms categrico de la formacin sistemtica en prcticas de laboratorio como elemento esencial de la educacin mdica. A medida que se modernizaban las viejas universidades y se creaban otras nuevas, el programa
empez a surtir efecto, pese a ser perseguido por un fuerte movimiento antiviviseccin preocupado por los derechos de los animales (French,
1975; vase fig. 7.5). En Cambridge, Michael Foster, protegido de Huxley, fue nombrado profesor del Trinity College, y en 1883 accedi a una
ctedra con recursos suficientes para crear un laboratorio de fisiologa
(Geison, 1978). El Textbook 01 Physiology [Libro de texto de fisiologa] (1877) de Foster desempe un papel clave en la formacin mdica basada en el laboratorio. Huxley organiz, para profesores de secundaria de Londres, cursos de laboratorio en escuelas de verano, con
sus jvenes discpulos como asistentes de prcticas. Aqu la morfologa y la fisiologa se presentaban como componentes idnticos de un
estudio verdaderamente cientfico de los seres vivos, siendo la forma
y la _funcin partes inseparables de lo que cada vez responda ms al
nombre de biologa (Caron, 1988). En Amrica, la rpida expansin de las universidades investigadoras en las ltimas dcadas del siglo brindaron la oportunidad para una expansin semejante de ]a nueva biologa (Rainger, Benson y Maienschein, 1988). Johns Hopkins se
convirti en el modelo del nuevo gnero de universidades en las que
prosperaba la biologa fundamental y 'cuyos licenciados se desperdigaban por todo el pas para fundar otros departamentos.
La.nueva'biologa 231
La revuelta contra la morfologa

En las ltimas dcadas del siglo XIX, la fisiologa animal haba'surgido como el paradigma de ia nueva biologa experimental. Simultneamente se produjeron avances en botnica, cuando Julius Sachs y otros
empezaron a centrarse en la fisiologa de las plantas, eclipsando en
cierto modo la antigua finalidad de la clasificacin y el estudio de la
distribucin geogrfica. William Thiselton-Dyer difundi la nueva
botnica en Gran 'Bretaa, lo mismo que hizo Foster con la nueva fisiologa animal. Fue en el seno de esta rpida expansin de los estudios de base experimental cuando tuvo lugar lo que Allen (1975) ha
denominado la revuelta contra la morfologa, que completaba la
transicin al marco moderno en el que se estudian las ciencias de
la vida. Aunque figuras pioneras como Ml1er y Huxley intentaron
asociar un estudio de laboratorio de la forma (basado en las nuevas
tcnicas microscpicas) con el estudio experimental de las funciones
vivas, a muchos de la siguiente generacin les quedaba cada vez ms
claro que la morfologa era esencialmente una ciencia descriptiva, que
utilizaba el estudio de organismos muertos para dilucidar sus afinidades evolutivas pero no poda brindar nuevas ideas sobre cmo funcionaban esas estructuras en el cuerpo vivo. A pesar de la importancia
que se haba dado a la embriologa comparada, tampoco era capaz de
explicar cmo se creaban realmente las estructuras dentro del organismo en desarrollo. Estudios ms recientes han revelado que acaso no
hubo una revuelta repentina sino simplemente una transformacin
gradual, aunque el resultado es el mismo: la biologa descriptiva qued eclipsada por el estudio de la funcin (Maienschein, 1991).
Una consecuencia de ese proceso fue la rpida especializacin de
las ciencias de la vida en diversas disciplinas distintas, que no siempre
se comunicaban todo lo que hubiera sido deseable porque susrespectivos fundadores estaban resueltos a forjar su propio marco institucional. Losembrilogos abandonaron la teora de la recapitulacin como
gua de las relaciones evolutivas y aceptaron la declaracin' de 'Wilhelm Roux sobre la necesidad de una Entwickelungsmechanick, una
ciencia que intentara explicar, en funcin de procesos fsico-qumicos,
232
cmo se desarrollaba el embrin. Esto sentara las bases de la embriologa experimental moderna, si bien a algunos de los pioneros (entre
ellos Hans Driesch) les cost abandonar la vieja idea de que haba ms
fuerzas directoras tiles implicadas. El trabajo tambin se centr en
los procesos que, dentro del vulo fertilizado, preparaban el terreno
para el desarrollo del embrin, lo que desempe un papel clave en la
aparicin de la teora de los cromosomas y, por tanto, de los genes
como factores determinantes de las caractersticas del futuro organismo (vase cap. 8, Gentica). E. B. Wilson y otros fundaron la ciencia de la citologa para abordar los procesos que regulan la vida en el
nivel celular. Al mismo tiempo, la nueva ciencia de la gentica mendeliana se aplic al estudio experimental de cmo se transmiten los
rasgos de una generacin a la siguiente. Aunque la teora de T. H.
Morgan sobre los genes unira los estudios cromosmicos con los experimentos de cra de los mendelianos, la gentica perdi contacto
con la embriologa y prest poca atencin al proceso en virtud del cual
la informacin de los genes se expresaba en el organismo en desarrollo.
En general, las disciplinas experimentales estaban enfrentadas tanto a la tradicin morfolgica como a la vieja forma de la historia natural, marginada POrla morfologa a principios del siglo XIX. La clasificacin y la reconstruccin de genealogas evolutivas fueron rechazadas
y calificadas de anticuadas, e incluso el renacido darwinismo basado en
la teora gentica de la seleccin natural forcejeaba por encontrar su sitio en la nueva biologa. En un aspecto importante, sin embargo, el enfoque experimental proporcion nuevo mpetu a una cuestin que haba sido estudiada dentro de la vieja tradicin de la historia natural, lo
que dio pie al nacimiento de la disciplina de la ecologa. Los naturalistas siempre haban mostrado inters en la relacin entre el organismo y su entorno, inters que el darwinismo haba mantenido vivo porque la adaptacin era la fuerza impulsora de la seleccin natural. Pero
los fisilogos tanto de plantas como de animales ya comenzaban a
pensar en relacionar las funciones que estudiaban en el cuerpo con las
condiciones fsicas del medio circundante, y a tal fin extendieron las tcnicas experimentales ya en funcionamiento. Los ms influyentes fueron
los fisilogos de plantas, entre ellos Eugenius Warming, de Dinamar-
La nueva biologa
233
ca, y Frederick Clements, de Amrica (vase cap. 9, Ecologa yecoJogismo). De cualquier modo, la ecologa sigui siendo una ciencia
fragmentada, y permaneci asimismo totalmente diferenciada de muchas de las otras formas especializadas de la biologa que haban surgido a principios del siglo xx. En consecuencia, el impulso para establecer una serie de disciplinas centradas en el estudio experimental de
diferentes funciones vivas termin dividiendo las ciencias de la vida
en un conjunto de grupos profesionales distintos y a veces hostiles entre ellos.
Conclusiones
A lo largo del siglo XIX, las ciencias de la vida experimentaron imporlantes transformaciones que crearon prcticamente la fonna moderna
del mbito de la biologa. La historia natural qued marginada, aunque
algunos naturalistas de campo, incluidos algunos aficionados, siguieron desempeando un papel en mbitos como la taxonoma o el estudio de la distribucin geogrfica. Pasaron a tener ms importancia las
investigaciones de laboratorio de los grandes museos y universidades,
y el naturalista de campo se vio relegado a la funcin de mero recolector que transmita infonnacin nueva para su procesamiento centralizado. Sin mbargo, la presin por desarrollar una ciencia experimental, atrev ida, surgida de las reas biomdicas de las ciencias de la vida,
penniti a la fisiologa emerger gradualmente como el modelo de lo
que deba ser una verdadera biologa cientfica. A la larga, incluso la
morfologa se vio eclipsada como una disciplina estrictamente descriptiva sin ninguna capacidad explicativa real. Los grandes museos
.tambin acabaron marginados, como simples almacenes de material
que haba que describir y clasificar, actividades apenas ms interesantes que la de coleccionar sellos en lo que a los experimentalistas se refera. En los departamentos universitarios y las facultades de medicina
se concentraron las investigaciones ms prestigiosas. Temas como el
evolucionismo. que pretendan establecer un puente entre las tcnicas
antiguas y las nuevas, se encontraron casi en el mismo ~puro que la
yieja historia natural. En el curso de estos episodios, se fue abando-
234
nando poco a poco la vieja teora de una fuerza vital definida, al tiempo que la atencin se iba centrando cada vez ms en la bsqueda de
explicaciones basadas en la fsica y la qumica. Aun as, no todos los
pioneros eran materialistas dogmticos, y muchos bilogos siguen convencidos de que slo podemos comprender las complejas interacciones
que preservan la vida si consideramos el organismo como un todo coordinado.
La expansin de la nueva biologa se haba costeado gracias a la
creciente demanda pblica de mejores tcnicas mdicas, aunquealgunos legados de la nueva disciplina han llegado a ser un motivo de preocupacin. La enorme especializacin de las disciplinas de investigacin dio origen a una fragmentacin del conocimiento y la pericia
tcnica que todava hoy algunos bilogos estn luchando por superar.
Se han tenido que tender puentes, a menudo con gran dificultad, entre
reas como la gentica y la embriologa, aunque algn anticuado experto en morfologa nos dir que carece de sentido estudiar la transmisin de caracteres entre generaciones sin mostrar tambin inters
por el modo como esos rasgos se desarrollaron en el organismo individual. La teora de la evolucin tambin ha debido asumir el hecho de
que los cambios en el modo como se expresan los genes quiz han tenido efectos profundos en la aparicin de novedades en la historia de
la vida en la tierra. Tal vez lo ms grave sea que el aislamiento de la
ecologa respecto a otras esferas especializadas de la biologa ha disgregado nuestra respuesta a la actual crisis ambiental. Incluso las viejas disciplinas de la taxonoma y la biogeografa, largo tiempo desatendidas junto con los departamentos de investigacin de los grandes
museos, estn siendo aclamadas como factores esenciales en nuestro
esfuerzo por salvar la biosfera. Si no sabemos cuntas especies hay, o
dnde viven, cmo vamos a salvarlas? La nueva biologa gener, en
las ciencias biomdicas, numerosas oportunidades que han transformado nuestra vida gracias a tratamientos basados en descubrimientos
sobre cmo funciona el cueTPQ. No obstante, un estudio acerca de las
transformaciones sociales en la comunidad cientfica que posibilitaron las ciencias de la vida como actualmente las conocemos revela
que la especializacin y el inexorable deseo de concentrar las investigaciones en el laboratorio tambin tienen sus inconvenientes. Si la
biologa ha de ser importante para abordar la crisis ambiental as

como para satisfacer nuestra demanda de mejores servicios mdicos,
quiz haya que reconsiderar algunos de los avances en los que la nueva biologa se basaba.
Referencias bibliogrficas
Ackerknecht, Erwin, Rudolph Virchow: Doctor, Statesman, Anthropologist,
University of Wisconsin Press, Madison, 1953.
Albury, W. R., Experiment and Explanation in the Physiology of Bichat and
Magendie, Studies in the History of Biology, n. 1 (1977), pp. 47-131.
Allen, Garland E., Life Science in the Twentieth Century, Wiley, Nueva York,
1975.
Appel, Tobey A., The Cuvier-Geoffroy Debate: French Biology in the Decades before Darwin, Oxford University Press, Oxford, 1987.
Bemard, Claude, An Introduction to the Study of Experimental Medicine,
Dover, Nueva York, 1957 (hay trad. cast.: Introduccin al estudio de la
medicina experimental, Crculo de Lectores, Barcelona, 1996).
Bowler, Peter J., Life's Splendid Drama: Evolutionary Biology and the Reconstruction ofLife's Ance.stry, 1860-1940, University of Chicago Press,
Chicago, 1996.
Brock, William H., Justus von Liebig: The Chemical Gatekeeper, Cambridge University Press, Cambridge, 1997.
Brooke, John H., Wohler's Urea and Its Vital Force? -a Verdict from the
Chemists, Ambix, n. 15 (1968), pp. 84-113.
Caron, Joseph A., "Biology" in the Life Sciences: A Historiographical
Contribution, History ofScience, n. 26 (1988), pp. 223-268.
Coleman, William, Georges Cuvier, Zoologist, Harvard University Press,
Cambridge, MA, 1964.
- , Biology in the Nineteenth Century: Problems of Form, Function and
Transformation, WilIey, Nueva York, 1971.
Foucault, Michel, The Order ofThings, Pantheon Books, Nueva York, 1970
(hay trad. cast.: Las palabras y las cosas: una arqueologa de las ciencias
humanas, Siglo XXI Editores, Madrid, 1997).
French, Richard D., Antivivisection and Medical Science in Victorian Society, PrincetonUniversity Press, Princeton, Nueva Jersey, 1975.
Geison, GeraId L., Michael Foster and the Cambridge School o/Physiology:

The Scientific Enterprise in Late-Victorian Society, Princeton University
Press, Princeton, Nueva Jersey, 1978.
Goodfield, G. J., The Growth ofScientific Physiology: Physiological Method
and the Mechanist-Vitalist Controversy, Illustrated by the Problems 01
Respiration and Animal Heat, Amo Press, Nueva York, 1975.
Hall, Thomas S., History of General Physiology, University of Chicago
Press, Chicago, 1969, 2 vols.
Harrington, Anne,Re-enchanted Science: Holism in German Cultureftvm WiIhelm II to Hitler, Princeton University Press, Princeton, Nueva Jersey, 1996.
Holmes, Frederick L., Claude Bernard and Animal Cht:mistry: The Emergence ofa Scientist, Harvard University Press, Cambridge, MA, 1974.
- , Hans Krebs: The Formation ofa Scientific Life, 1900-1933, Oxford University Press, Nueva York, 1991.
- , Hans Krebs: Architect ofIntermediary Metabolism, 1933-1937, Oxford
University Press, Nueva York, 1993.
Huxley, T. H., Methods and Results, vol. 1: Collected Essays, MacmilIan
Londres, 1893.
Kohler, Robert E., From Medical Chemistry to Biochemistry: The Making 01
a Biomedical Discipline, Cambridge University Press, Cambridge, 1982.
Lenoir, Timothy, The Strategy of Lije: Teleology and Mechanics in Nineteenth-Century German Biology, D. Reidel, Dordrecht, 1982.
Lesch, John E., Science and Medicine in France: The Emergence ofExperimental Physiology, 1790-1855, Harvard University Press, Cambridge,
MA,1984.
Liebig, J. von, Animal Chemistry: or Organic Chemistry in Its Application to
Physiology and Pathology, Amo, Nueva York, 1964.
Maienschein, Jane, Transforming Traditions in American Biology, 18801915, Johns Hopkins University Press, Baltimore, 1991.
NordenskiOld, Eric, The History ofBiology, Tudor Publishing, Nueva York,
1946.
Nyhart, Lynn K., Biology Takes Form: Animal Morphology in the German
Universities, 1800-1900, University of Chicago Press, Chicago, 1995.
Pauly, Philip J., Controlling Lije: Jacques Loeb and the Engineering Ideal in
Biology, Oxford University Press, Nueva York, 1987.
Rainger, Ron, Keith R. Benson y Jane Maienschein (eds.), The American
Development of Biology, University of Pennsylvania Press, Filadelfia,
1988.
Russell, E. S., Form and Function: A Contribution to the History ofAnimal
Morphology, John Murray, Londres, 1916.
La nueva biologa
237
Rupke, Nieolaas A., Richard Owen: Victorian Naturalist, Yale University

Press, New Haven, 1993.
Sturdy, Steve, Biology as Social Theory: John Seott Haldane and Physiolo..
gieal Regulation, British Journallor the History 01 Science, n. 2 21
(1988), pp. 315-340.
Gentica
l xito del Proyecto del Genoma Humano ha canalizado gran parte de la atencin pblica hacia la posibilidad de que un mayor conocimiento de nuestra herencia ayude a eliminar muchas enfermedades debilitantes. La expectacin es tal que ahora a muchos expertos
les inquieta la enorme y excesiva simplificacin que ha penetrado en
la opinin pblica sobre el papel desempeado por la herencia en el
desarrollo individual. La gente espera que haya un gen para cada
rasgo concreto, bueno o malo, y cuenta con que llegar una poca en
que se puedan fabricar bebs de diseo que posean slo las mejores
caractersticas de sus padres. A los crticos les preocupa el hecho de
que, en caso de ponerse en prctica de manera generalizada, esta posibilidad pudiera tener en la sociedad efectos espectaculares y no necesariamente beneficiosos. Tambin sealan que el conjunto del programa se basa en un malentendido respecto a cmo funcionan los
genes: la lesin en un solo gen puede causar una afeccin mdica determinada, pero no hay un gen individual que garantice un el elevado
~ una predisposicin a una conducta criminal-o Y aunque pudiera
identificarse un componente gentico para ese tipo de caractersticas
complejas, los resultados dependeran de la interaccin entre los genes y el entorno en el que se desarrolla el organismo. La expectativa
de que cada rasgo est rigurosamente predeterminado por la herencia
refleja una visin particular y sumamente controvertida de la naturaleza humana que se ha manifestado de vez en cuando a lo largo del pa-
.: . Gentica 239
sadosigloal menoSQ1l!ineliudo con consecuencias muy desagradables...Nos.amenaza eflireBurgrr de una nueva e incluso. ms insidiosa
forma de eugenesia..~~ ~1b historia nos ensea con.qu facilidad.la
ideologa del._determit6imo~ gentico puede escapar a todo control
(vase cap~ 18;Bio!~a!efideologa).
En estas circunstancias~ es importante comprender cmo surgi la
gentica moderna y cmo'puede emplearse mal para fomentar una visin deformada del grado en que los genes determinan el carcter. En
cierta medida, se ha utilizado la historia de la gentica para convencemos de que el conocimiento cientfico de la herencia slo ha avanzado gracias al descubrimiento y la explotacin de la idea de que los
organismos tienen rasgos que se transmiten como unidades completas
predeterminadas por genes individuales. Todos hemos odo la historia
de cmo Gregor Mendel clarific una disciplina hasta entonces en estado de confusin al descubrir los caracteres unitarios que era posible
localizar a travs de generaciones sucesivas de guisantes cultivados en
el huerto de su monasterio. Y al relacionar esos caracteres con partes
concretas de los cromosomas del ncleo de la clula, T. H. Morgan y
su equipo formularon la idea clsica de gen (entre las historias tradicionales de la gentica se incluye Carlson [1966], Dunn [1965], Sturtevant [1965]). Ms recientemente se ha considerado que el descubrimiento en 1953 de la estructura de doble hlice del ADN por James
Watson y Francis Crick proporciona la clave de cmo funciona el cdigo gentico y sienta las bases del desarrollo de la biologa molecular y la biologa de alta tecnologa representada por el Proyecto del
Genoma Humano y sus aplicaciones.
Un estudio ms minucioso de la historia de la gentica sugiere un
cuadro mucho ms complejo (Bowler, 1989; Keler, 2000; Olby, 1985).
El premendeliano estado de confusin reflejaba en parte la ausencia
de distinciones conceptuales que se aclararon a principios del siglo xx
slo a costa de una excesiva simplificacin de las complejas relaciones entre la transmisin de caracteres de padres a hijos y el desarrollo
de aqullos en el embrin. La calificacin de Mendel como precursor o predecesor de la gentica del siglo xx ha resultado problemtica, en cierto modo porque l seguramente no estaba buscando una
nueva teora de la herencia: es probable que sus famosos experimen-
tos tuvieran como finalidad esclarecer el origen de nuevas especies

mediante hibridacin. La reformulacin de las ideas sobre la herencia
que, tras el redescubrimiento de la obra de Mendel en 1900, dieron
lugar a la creacin de la gentica moderna evidenciaba un conjunto de
intereses intelectuales, profesionales y culturales. Ciertas ideas nuevas
en la teora de la evolucin y de la clula apuntaban a la posibilidad de
que los caracteres pudieran existir como unidades que se reproducen
con arreglo al tipo a lo largo de generaciones. No obstante, el hecho de
subrayar la determinacin hereditaria del carcter tambin se vio favorecido tanto por la necesidad de un nuevo modo de controlar la cra
de animales y el cultivo de plantas para fines agrcolas como por la
aparicin de un programa social segn el cual algunos seres humanos
estaban predestinados a ser inferiores debido a su dotacin gentica.
La teora del gen unitario nada contaminado por influencias ambientales se us para crear una disciplina independiente -la genticadentro de la comunidad cientfica, aunque slo en el mundo anglosajn. En Francia y Alemania, la gentica no acab de implantarse
como mbito diferenciado. La idea del determinismo gentico rgido despertaba mucho menos entusiasmo, al menos entre los bilogos.
Durante las primeras dcadas del siglo xx, diversos genetistas angloamericanos exploraron la idea del gen unitario basndose en que
corresponda a una porcin diferenciada del cromosoma del ncleo
celular. Investigaron la conducta de los cromosomas y la relacionaron
con los rasgos heredados, pero no saban cmo estaba codificada la
informacin gentica en la estructura qumica del ncleo y en buena
medida pasaron por alto la cuestin de cmo se descodificaba luego
esa informacin en el desarrollo del embrin. La situacin empez a
cambiar con la aparicin de la biologa molecular en los aos posteriores a la segunda guerra mundial. Al final se identific la naturaleza
qumica del material responsable (ADN), y en 1953 Watson y Crick
propusieron su inspirada solucin al problema de cmo una molcula
qumica Poda por un lado duplicarse en la transmisin y por otro codificar la sntesis de protenas en el organismo en desarrollo. El posterior crecimiento de la biologa molecular ha ampliado nuestro conocimiento del funcionamiento de los genes hasta el punto de que
Gentica 241
prcticamente ha desaparecido la vieja nocin de gen unitario: existen

muchos conceptos de gen, segn cual sea la funcin investigada. Diversos trabajos tambin han permitido conocer mejor cmo se descodifica la informacin del ADN, aunque todava carecemos de un progralna coherente que conecte eso con las etapas posteriores del
desarrollo embrionario. Algunos crticos advierten que .la incapacidad
de entender lo mucho que an queda por hacer es lo que alienta valoraciones excesivamente optimistas respecto a la capacidad del Proyecto del Genoma Humano para revolucionar la medicina, amn de una
opinin demasiado simplista sobre lo estrictamente que la informacin
gentica predetermina el carcter adulto. Esa incapacidad permite que
algo como la anticuada idea del gen unitario siga teniendo influencia
en el imaginario colectivo, lo que a su vez estimula el resurgimiento de
efectos sociales que se parecen al programa eugensico.
En este captulo se analizarn los pasos cruciales de la historia de
la gentica a la luz de las posturas revisionistas antes mencionadas.
Pero empezaremos con una visin general del perodo premendeliano
para mostrar por qu varias generaciones de naturalistas pensaron en
los temas pertinentes sin darse cuenta de que era posible tener una disciplina aparte que abordara el estudio de la herencia. Eso no era tanto
un estado de confusin (pese a que, de acuerdo con criterios posteriores, algunas cuestiones eran confusas) cuanto una situacin en la que
simple y llanamente era inconcebible que pudiera estudiarse la transmisin de caracteres sin pensar en cmo stos se desarrollaban en el
embrin. Los debates en embriologa se utilizaron para definir posturas contrapuestas sobre el papel de la preformacin y la influencia
ambiental, mientras con el tiempo la teora de la evolucin serva
para saber por qu el desarrollo del embrin segua un camino predeterminado. En'esta lnea, de vez en cuando se llevaban a cabo estudios acerca de cmo se transmitan los caracteres individuales de una
generacin a otra, si bien lo ms probable era que stos reflejaran los
intereses prcticos de los criadores de animales o los agricultores para
crear un marco sistemtico que esclareciera fenmenos que ellos deban controlar.
242
Preformacin frente a epignesis

A finales del siglo XVII, en respuesta a una crisis prQvoca,da por la aplicacin de la filosofa meca.TJ.icista a los seres vivos, se estableci la
posibilidad de que los rasgos del organismo adulto estuvieran predeterminados desde el momento de la concepcin (o incluso antes). Si el
organismo era simplemente una mquina compleja, cmo poda resultar de un proceso de desarrollo a partir de materia no diferenciada?
No sera que las leyes de la mecnica eran incapaces de organizar la
materia para generar una estructura con sentido? En una poca en
la que todava imperaba la teologa natural, exista una posible solucin al dilema. Quiz las leyes de la naturaleza no necesitaban construir orden partiendo del caos porque la estructura del organismo }'a
exista en miniatura, la cual slo precisaba ser rellenada con materia adicional a fin de mostrar las partes al naturalista que estudiara el
embrin en desarrollo. En la forma ms extrema de la teora de la
preformacin, los embriones de generaciones sucesivas de las especies se almacenaban uno dentro del otro a modo de muecas rusas.
cada uno esperando su turno para desarrollarse. Dios haba creado directamente la totalidad de la raza humana, encerrada en el esperma de
Adn o el ovario de Eva (fig. 8.1; Pinto-Correia, 1997; Roe, 1981; Roger, 1998).
Diversos bilogos posteriores han ridiculizado esta teora, que en
efecto parece estrafalaria y contraria a la observacin. Seguramente.
como ya indicaban los estudios microscpicos antes de 1700, el embrin creca a partir de un trozo de tejido indiferenciado mediante la
adicin secuencial de partes, proceso conocido como epignesis. La
interpretacin habitual de que los estudios microscpicos respaldaban
la preformacin -al sostener que podan verse a menudo minsculos
rudimentos antes del desarrollo principal de una estructura- pone de
manifiesto la facilidad con que las ideas tericas preconcebidas configuran la observacin. Y aun as la idea de la preformacin no es tan ridcula como parece: de hecho, el propio trmino preformacin> se
utilizaba a finales del siglo XIX para aludir a teoras que presuponan
que la futura estructura del embrin estaba de alguna manera prede-
Gentica 243
8.1. Espennatozoide humano en el que se

aprecia una hipottica figura humana prefonnada en la
cabeza, de Essai de dioptrique, de Nicolas Hartsoeker
(Pars, 1694). Hartsoeker no afinnaba haber visto una
figura as, pero revel lo que cabra esperar si el conjunto del organismo preexistiera realmente dentro del
espenna. Para la mayora de los naturalistas de la poca
era ms probable que la miniatura estuviera prefonnada
dentro del vulo femenino y que el semen masculino
sirviera de estmulo para iniciar su desarrollo (en cuyo
caso el lquido seminal, no el espenna, tendra ms probabilidades de ser el agente clave de la fertilizacin).
FIGURA
244
tenninada en la concepcin mediante informacin codificada en el

vulo fertilizado. Actualmente creemos que la informacin est inscrita en una estructura qumica que de un modo u otro se descodifica a lo largo del desarrollo. Estos avances no estaban a disposicin
de los pensadores de los siglos XVII y XVIII, por lo que no sorprende
que imaginaran miniaturas verdaderas a la espera de su d~sarrollo. Lejos de ser una teora absurda, en realidad la prefonnacin defma una
idea crucial que deba ser refonnulada para crear la concepcin clsica de gen.
Naturalmente, con la teora de la preformacin hubo problemas.
Para empezar, se discuta sobre si las miniaturas se almacenaban en
el vulo femenino o en el esperma masculino (tena que ser uno o el
otro). Gan el vulo, porque si no en cada eyaculacin masculina se
perdera un nmero inmenso de miniaturas humanas plenamente formadas. Pero entonces, cmo explicar la transmisin de caracteres
derivados del progenitor que no aprovisiona a la miniatura, como el
cabello pelirrojo heredado por los hijos? Un ataque contra el preformacionismo a cargo del erudito francs Pierre Louis de Maupertuis en
1745 incluy un primer intento de localizar caracteres a travs de una
serie de generaciones tanto por el lado masculino como por el femenino, lo que a veces se ha interpretado como una anticipacin del trabajo
de Mendel. La respuesta fue que el semen masculino proporciona alimento en las primeras fases del crecimiento del vulo, lo que permitira la transmisin de algunos rasgos masculinos. Maupertuis sigui un
camino ms audaz --como muchas de las figuras radicales de la Ilustracin, rechazaba la idea de un Dios que lo hubiera diseado todo-.
Segn l, las leyes de la naturaleza pueden efectivamente construir el
embrin partiendo de una mezcla de semen lquido proporcionado por
ambos padres (en esa teora, tanto el espermatozoide como el vulo
son irrelevantes). Sin embargo, esto volvi a enfrentarlo con el problema que haba generado la teora de la preformacin en un principio: cmo es que simples leyes de la mecnica controlan el movimiento de la materia con tanta precisin que pueden formar un
embrin a partir de un lquido desorganizado?
Maupertuis eludi el problema dando a entender que la materia
tiene poderes, como la memoria y la volicin. Ciertos adversarios del
Gentica
245
t?Fformacionismo de finales del siglo XVIII, como C. F. Wolff, eran

~iertamente vitalistas: para explicar la produccin paulatina de las
gartes embrionarias mediante la epignesis recurran a fuerzas no ma~ales y con sentido que imponan orden en el material incofPQrado
aJa estructura. Al principio del siglo siguiente, el preformacionismo
,estaba muerto, y los embrilogos se dedicaron al estudio del proceso
gradual en virtud del cual se creaba el nuevo organismo. Comnmente se admita que el patrn de desarrollo segua una secuencia ms o
menos lineal de jerarqua similar a la vieja cadena del ser. Segn
esa teora, el embrin humano era primero un invertebrado, y luego
sucesivamente un pez, un reptil y un mamfero inferior antes de adquirir sus rasgos humanos caractersticos. An se daba por supuesto
que el control corra a cargo de cierta fuerza orientadora no fsica. La
situacin se volvi ms interesante cuando pareci que la secuencia
del desarrollo corresponda a la historia de la vida en la tierra como se
revelaba en los restos fsiles. Evolucionistas de finales del siglo XIX
como Emst Haeckel defendan la teora de la recapitulacin, en la
que el desarrollo del embrin (ontogenia) condensa la historia evolutiva de sus especies (filogenia). (Vase cap. 6, La revolucin darwiniana, y Gould [1977].)
En esa sntesis del evolucionismo y la embriologa haba poco
margen para la idea de los caracteres rgidamente predeterminados o,
de hecho, para un estudio aparte de cmo se heredaran las diferencias de
rasgo. El patrn general de la ontogenia estaba predeterminado por la
historia pasada de la especie, pero, como la mayora de los recapitulacionistas, Haeckel aceptaba la teora lamarckiana de la herencia de los
caracteres adquiridos. La ontogenia deba ser lo bastante flexible para
permitir al organismo adaptarse a los cambios en su entorno, si bien el
,lamarckismo daba por sentado que esas autoadaptaciones son empujadas hacia la ontogenia, por lo que generaciones futuras pueden hefedarlas. Haeckel no era vitalista, pero su filosofa del monismo
'parta de la base de que la materia y la mente son aspectos distintos de
fna sustancia subyacente, lo que le permiti atribuir propiedades
mentales incluso a las entidades naturales ms bsicas. Para l y sus
~idarios, la herencia equivala a la memoria: de hecho, el embrin
~n desarrollo est recordando la. secuencia de caracteres aadidos en
el curso del linaje evolutivo de su especie. Con talcosmovisin, no haba ninguna perspectiva de que surgiera nada parecido a la gentica
moderna.
En realidad, Haeckel se consideraba darwinista, aunque su evolucionismo se basaha poco en la teora de la seleccin natural que actuaba sobre las variaciones individuales. Dicha teora se centraba
efectivamente en las diferencias de rasgo entre los individuos, y se
centraba en el supuesto de que esas diferencias se heredan. Se ha dicho con frecuencia que la teora de Darwin.peda a gritos el modelo
gentico de la herencia, que favorecera la preservacin de variaciones
como unidades de transmisin a las generaciones futuras. Sin embargo, Darwin explor un punto de vista diferente ms en sintona con el
modelo de desarrollo perfilado antes (Gayon, 1998). Su teora de la
pangnesis, publicada en 1868, daba por sentado que la herencia
funciona mediante la transmisin, a los hijos, de partculas minsculas, o gmulos, que brotaban de las diversas partes de los cuerpos de
sus padres. Supona que, en la mayora de los casos, se produca una
mezcla de gmulos parentales para cualquier estructura, de modo que
las diferencias de rasgos se combinaban en los hijos. Lo ms significativo es que la teora dependa de las estructuras materiales responsables
de la herencia que estaban siendo formadas por los cuerpos de los padres -a diferencia de la teora moderna, no haba unidades genticas
transmitidas lSin cambios de una generacin a la siguiente-o El propio
Darwin aceptaba ellamarckismo adems de la seleccin natural, pues
ciertos cambios adquiridos por los cuerpos de los padres quedaran reflejados en sus gmulos y por tanto podran ser heredados.
Mendel
La breve perspectiva general anterior explica por qu los experimentos clsicos de cultivo de Mendel, publicados en 1865, cayeron en
saco roto: nadie estaba pensando en trminos de unidades de rasgos
transmitidas de una generacin a la siguiente. En la historia ortodoxa
de la gentica, Mendel transform la situacin (cuando menos potencialmente) al proponer un modelo de la herencia por completo nuevo
Gentica 247
que aclaraba todas las dudas inherentes a las ideas anteriores. El problema es que el valor de esas percepciones tard tiempo en hacerse
patente, por lo que Mendel muri en el olvido, y su modelo tuvo que
ser redescubierto en 1900 por los bilogos que acabaran fundando
la gentica ll10dema. Los avances que posibilitaron el lanzamiento de
esa nueva iniciativa constituyen el tema de la siguiente seccin, pero
primero hemos de intentar encajar a Mendel en el cuadro general. Los
historiadores de la ciencia han sospechado cada vez ms de los precursores o predecesores que supuestamente han formulado teoras
nuevas mucho antes de que stas fueran,finalmel'lte aceptadas. Habida
cuenta de nuestra comn suposicin de que el conocimiento cientfico
depende del contexto, parece intrnsecamente improbable que un individuosea capaz de aislarse de su medio intelectual y prever de algn
modo el de una generacin futura. En el enfoque de Mendel sin duda
haba algo nuevo, pero estudios histricos recientes indican que la
imagen tradicional de Mendel como precursor de la gentica se elabor con el fin de procurar a la nueva ciencia un mito de la Creacin basado en un fundador incomprendido. Desde luego no previ la totalidad del sistema conceptual de la gentica de principios del siglo xx, y,
en .palabras de un historiador, el propio Mendel no era mendeliano
(Olby, 1979; 1985, apndice).
Al parecer, el problema surgi porque los redescubridores leyeron,
en los documentos de Mendel, muchas de sus propias ideas. Dieron por
supuesto que tambin l, comoellos, estaba buscando una ley general de
la herencia. Por lo visto, supusieron asimismo que los experimentos
de Mendel no tenan sentido a menos que se interpretaran en funcin de
caracteres unitarios definidos por cierta clase de partcula material transmitida entre generaciones (el gen, como termin sabindose). Historiadores recientes han sealado que en el trabajo de Mendel no se mencionan partculas materiales emparejadas: slo se analizan diferencias de
rasgo y no se formulan hiptesis sobre su conservacin. Ms interesante
an es el hecho de que, al examinar el contexto en el que Mendel pens
en la cuestin, nos percatamos de que quiz no estaba indagando sobre
ninguna ley de la herencia. La reinterpretacin ms radical sugiere que
en realidad Mendel intentaba hallar una alternativa a la teora de la evolucin de Darwin -no previ que sus resultados pudieran considerarse
la base de un nuevo modo de pensar acerca de la herencia (Callendar,

1988)--. Esta interpretacin revisionista tiene la principal ventaja de hacer que carezca de sentido el problema de por qu -nadie comprendi su
nueva teora de la herencia, pues no exista tal teora.
~lendel desarroll sus ideas hibridando variedades de! guisante
comn que tenan caractersticas particulares y localizando esas diferencias de rasgo a travs de generaciones sucesivas. Esos experimentos
eran ya tradicionales: los realizaban por un lado horticultores que buscaban controlar mejor sus cultivos y, por otro, tambin naturalistas inspirados en la propuesta que hiciera Carolus Linneo el siglo anterior en el
sentido de que las especies nuevas acaso fueran generadas por la hibridacin de otras existentes (Roberts, 1929). Reexaminar esa idea habra sido una decisin lgica en el caso de un sacerdote catlico a
quien desagradaba la teora de Darwin. Al cruzar variedades muy caractersticas de guisantes, Mendel esperaba aclarar si los cruces entre
especies podan producir formas nuevas de manera permanente. Esto
explicara por qu se mostraba l tan atento a la posibilidad de localizar rasgos fijos en los hbridos y su progenie; pero la verdadera cuestin era establecer las leyes de la hibridacin, no las de la herencia.
Mendel haba adquirido una formacin cientfica limitada antes de
ingresar como monje en el monasterio de Bmo, en Moldavia, donde
llev a cabo sus experimentos (Henig, 2000; litis, 1932; Orel, 1995).
Empez con diversas variedades del guisante comn que haban sido
seleccionadas artificialmente para reproducirse conforme al tipo y escogi siete diferencias de rasgo a fin de rastrear por las generaciones de
hbridos. As pues, cruz una variedad muy alta con otra muy baja y
observ que no haba combinacin: todas las plantas de la primera generacin de hbridos eran ms bien altas y no de altura intermedia. Al
parecer, el rasgo bajo haba desaparecido. Al cruzar los hbridos para
producir la segunda generacin, obtuvo su famosa proporcin de tres a
uno. El carcter bajo haba reaparecido, aunque slo en una cuarta parte de las plantas; las otras tres cuartas partes eran altas, lo que pone de
manifiesto que los estados de rasgo existan como unidades diferenciadas y que uno de ellos era de algn modo dominante sobre los otros
(recesivos). En una forma hbrida exista el potencial de un rasgo recesivo, pero si estaba tambin presente el potencial del rasgo dominante,
Gentica
249
e.l primero quedara totalmente oculto en el organismo adulto. Los ex.perimentos revelaron que hemos de entender la herencia en trminos
de determinantes de rasgo emparejados, de modo que cada organismo
hereda un determinante de cada padre y transmite uno a cada hijo.
~v1endel no especific que ios rasgos estuvieran determinados por partculas materiales transmitidas de padres a hijos, y aunque la mayora
de los genetistas tempranos daban por supuesto que seguramente l haba tenido en mente esa situacin, no hay ninguna prueba de ello.
Si expresamos los experimentos en la posterior terminologa gentica (como se leyeron los documentos de Mendel a partir de 1900), hemos de suponer que, para un rasgo determinado como la altura de la
planta del guisante, hay dos unidades genticas capaces de controlar
dicho rasgo (dos alelos), en este caso una para las plantas altas (A)
y otra para las bajas (B). Cada planta tiene un par de genes heredados
de sus padres, y en las variedades puras ha de ser AA en las plantas altas y BB en las bajas. La primera generacin de hbridos seguramente
deriva de un gen de cada padre (AB), pero entonces interviene la relacin dominante-recesivo y slo se expresa el gen alto.
AA x BB
(alta) (baja)
~B
(alta)
Los hbridos son fsicamente idnticos al padre alto, pero difieren genticamente porque cada uno lleva una copia oculta del gen B. Cuando se cruzan los propios hbridos, obtenemos las cuatro combinaciones posibles de A y B en un nmero aproximadamente igual, y al
aplicar nuevamente la regla dominante-recesivo tenemos cuatro estados, de los que tres producirn plantas altas mientras en el otro puede
expresarse otra vez el gen bajo recesivo:
AB x AB
AA AB BA BB
(alto) (alto) (alto) (bajo)
250
Mendel tambin puso de manifiesto que las siete diferencias de

rasgo que estudi se transmitan indepndientemente unas de otras.
Tras su muerte, sus partidarios supusieron que era posible generalizar
esa situacin para formular una teora completa de la transmisin gentica partiendo de caracteres unitarios diferenciados inalterados a
travs de las generaciones y una herencia que no se combina debido
a la condicin dominante.
Preludio de la gentica
Los documentos de Mendel fueron ledos ante su sociedad local de
historia natural en 1865 y publicados al ao siguiente (traduccin en
Bateson, 1902; Stem y Sherwood, 1966). Apenas se le hizo caso. El
nico cientfico que lo tom en serio, Carl von Nageli, lo anim a trabajar con la pilosela (nomeolvides), una planta cuya compleja gentica se resista al anlisis mediante las tcnicas citadas. Varias de las primeras historias de la gentica trataron de justificar la larga desatencin
hacia los documentos de Mendel apelando a que la publicacin en la
que haban aparecido era casi desconocida. Hoy descubrimos ms razones esenciales de por qu nadie le dio importancia. Los caracteres
unitarios eran incompatibles con el conjunto del marco terico en el
que la mayora de los bilogos reflexionaban sobre la herencia y el desarrollo. Si el propio Mendel hubiera considerado su trabajo como una
aportacin al debate sobre especies hbridas, no habra tenido inters
alguno en presentarlo como fundamento de una teora de la herencia.
En un sentido ms prctico, los estados de rasgo claramente diferenciados que estudi en sus guisantes no son tpicos de la mayora de las
especies, por lo que su investigacin habra parecido slo una excepcin a la regla. La mayora de los rasgos de la mayora de las especies
estn controlados por varios genes distintos que se mezclan promiscuamente entre la poblacin y dan la sensacin aparente de combinacin. Lo ms significativo es que crean en el seno de la poblacin un
intervalo continuo de variacin, como haba observado Darwin. Lo seres humanos no se encuadran en las categoras bien determinadas de
gigantes y enanos: la mayor parte de las personaS son de una estatura
Gentica 251
mediana~
con un nmero pequeo de individuos altos y bajos en uno y

otro extremo del intervalo~ respectivamente.
Hara falta un gran esfuerzo imaginativo para ver cmo se podan
explicar los diversos fenmenos de la herencia mediante las leyes de
Mendel; hoy podemos preguntarnos qu cambios tuvieron lugar en el
marco de las opiniones cientficas~ entre 1865 y 1900~ que hicieran posible el redescubrimiento del trabajo de Mendel. Se produjeron importantes avances tanto en el conocimiento del proceso reproductor
como en la teora de la evolucin~ lo que centr la atencin en la idea
de la herencia como fuerza que predeterminaba los rasgos adultos y en
la posibilidad de que esos rasgos fueran unidades diferenciadas. Poco
a poco aument el inters por el control experimental de fenmenos
como la herencia y el desarrollo~ en especial cuando la teora de la recapitulacin result ser poco fiable como gua de la evolucin (Allen,
1975). De cualquier modo~ ese nuevo nfasis en el seno de la biologa
era en parte una respuesta a cambios ms generales que se estaban
produciendo en la sociedad en general. El crecimiento del movimiento eugensico concentr la atencin pblica en la herencia como fuente de rasgos degenerados en la poblacin humana. Las contribuciones
de Francis Galton al debate sobre la herencia se inspiraban en su creen:ia de que, al nacer~ el carcter humano -bueno o malo- est predeterminado por la herencia. El trabajo de los criadores de animales y de
los horticultores tambin se estaba volviendo crucial a medida que los
agricultores y expertos agrnomos buscaban mejores formas de aplicar la seleccin artificial para producir variedades nuevas y provechosas. Estaba empezando a abrirse un hueco para una nueva ciencia de
la herencia que ofreciera la informacin en la cual pudiera basarse el
control de las poblaciones humana y no humana.
, Al centrar la atencin en cmo se transmiten los rasgos, se fomen~on diversos avances. En aquella poca, en biologa predominaba la
ieora de la clula (vase cap. 7~ La nueva biologa). En 1875, OsHertwig puso de manifiesto que el embrin crece a partir de la ctula nica del vulo femenino fertilizado por material procedente del
&tcleo de un nico espermatozoide masculino. Edouard van Beneden
~el que los gametos (vulo y espennatozoide) reciban slo una
~bra de los cromosomas normalmente emparejados -esas estructu-
ear
252
ras con forma de varilla se denominaban as porque adquiran el color

de los tintes usados para hacer las muestras ms visibles al microscopio--. Con toda evidencia, el acto de la fertilizacin creaba para los hijos un par compuesto de un elemento de cada padre (fig. 8.3, p. 256).
Esos descubrimientos constituiran la base del mecanismo propuesto
por los primeros genetistas para explicar el emparejamiento de rasgos
en los experimentos de Mendel. August Weismann insista en que los
cromosomas eran la sede de lo que l llamaba el germoplasma, la
base material de la herencia que de un modo u otro transmita caractersticas de padres a hijos. No obstante, Weismann haca hincapi en
que el germoplasma estaba aislado del resto del cuerpo, por lo que se
transmita inalterado de una generacin a la siguiente. Segn ese modelo de la herencia, ellamarckismo era imposible, y no quedaba margen para ideas vagas de que el embrin recordara su pasado evolutivo. Weismann no conceba los rasgos predeterminados como unidades
a gran escala, lo que favoreca el modelo darwiniano de la seleccin
natural basado en minsculas variaciones germinales.
Ese modelo gradualista de la evolucin empez a recibir crticas
en la ltima dcada del siglo, a medida que los bilogos renovaban su
inters en la vieja idea de que la evolucin funciona mediante saltos
repentinos. En 1894, el bilogo britnico William Bateson public sus
Materials for the Study ofVariation [Materiales para el estudio de la
variacin], en los que atacaba la teora darwiniana y recalcaba que minuciosos estudios con muchas especies sugeran que los nuevos rasgos se producan debido a saltos repentinos. Por ejemplo, si una flor
cambiaba y pasaba de una variedad de cuatro ptalos a una de cinco,
el ptalo adicional no resultara de la lenta expansin de un rudimento diminuto sino de un cambio sbito en el proceso del desarrollo. El
botnico holands Hugo De Vries formul su teora de las mutaciones, segn la cual la evolucin obraba a base de saltos repentinos.
con lo que generaba variedades nuevas, e incluso especies nuevas, de
manera instantnea. Esto estaba respaldado por los trabajos con la prmula de noche, aunque posteriormente se supo que lo que De Vries
estaba observando no eran mutaciones genticas sino recombinaciones de rasgos debidas a la hibridacin. La teora de las mutaciones lleg a ser muy popular en el cambio de siglo, y estimul una atmsfera
Gentica 253
en la que los bilogos se inclinaban a pensar que si los nuevos rasgos

eran creados como unidades, quiz despus se reproduciran con arreglo al tipo como unidades. No es casualidad que muchos de los padres
fundadores de la gentica empezaran partiendo de un inters en la
evolucin por saltos -De Vries fue uno de los redescubridores del
trabajo de Mendel, y Bateson acab siendo el principal defensor britnico de lo que l denominaba gentica.
Mendelismo y gentica clsica

De este modo se abon el terreno para el redescubrimiento de las leyes de Mendel. En 1900, dos bilogos que haban estado llevando a
cabo experimentos de hibridacin anunciaron las leyes de transmisin
ya apuntadas por Mendel. Uno era De Vries; el otro, el botnico alemn Car} Correns (actualmente la pretensin de que hubiera un tercer
descubridor, Erich von Tschermak, es mayoritariamente rechazada
pues ste en realidad no entenda las leyes). Pronto se consider a
Mendel como un precursor, y de hecho es probable que la claridad de
su exposicin ayudara a los investigadores posteriores, sobre todo a
De Vries, a entender qu pasaba. Tambin Bateson qued impresionado al leer los documentos de Mendel y pronto hizo la primera traduccin al ingls junto a un slido razonamiento que constituira la base
de una nueva ciencia de la herencia (Bateson, 1902). La disposicin de
todos los implicados a reconocer a Mendel como el fundador de la
nueva ciencia quiz estaba inducida por el deseo de atajar una controversia potencialmente enconada sobre quin habra sido realmente el
redescubridor. Especialmente para Bateson, las leyes brindaban un
modelo que transformara totalmente el estudio de la herencia. Los
rasgos que no encajaban en el modelo eran intrascendentes, afirmacin que prolong una acre disputa con la escuela biomtrica del darwinismo encabezada por Karl Pearson, quien insista en que todas las
variaciones normales exhiban un intervalo continuo (Gayon, 1998;
Provine, 1971). La mayora de los primeros partidarios de Mendel respaldaban la teora de las mutaciones y daban por supuesto que se introducan nuevos rasgos repentinamente mediante alteraciones espec-
254
taculares de los factores mendelianos. Curiosamente, De Vries pronto

perdi inters en el mendelismo; para l, los rasgos mutados no se
ajustaban de manera forzosa a las leyes.
En 1905, Bateson acu el trmino gentica, que propuso en un
congreso internacional celebrado al ao siguiente. Intent promover
la nueva ciencia en la Universidad de Cambridge, pero quienes tenan
verdadero inters eran los criadores de animales y los agricultores. por
lo que finalmente se traslad al Instituto de Horticultura John Innes.
Su discpulo R. C. Punnett tom posesin, en 1916, de la primera ctedra de gentica de la Universidad de Cambridge. En Amrica. la
nueva ciencia tambin fue recibida con entusiasmo debido a los intereses agrcolas, aunque aqu result ms fcil establecerla como disciplina acadmica porque el sistema.universitario estaba creciendo. Muchas de las primeras demostraciones de los efectos mendelianos se
llevaron a cabo en especies con valor comercial (fig. 8.2). En los primeros aos, la disciplina se bas en un modelo terico definido slo
en funcin del modo como se transmitan los rasgos. Ni Bateson ni
Punnett estaban interesados en la posibilidad de que las caractersticas
estuvieran preformadas por informacin codificada en la estructura
material de los cromosomas. Bateson se opona filosficamente al materialismo y rechazaba la teora cromosmica del gen incluso despus
de que, al cabo de una dcada, fuera aceptada de manera general. El
botnico dans Wilhelm Johannsen introdujo el trmino gen e hizo
hincapi en que el genotipo (la constitucin gentica) del organismo
es el nico factor pertinente para averiguar los efectos en las generaciones futuras --de este modo se confirmaba de nuevo la oposicin de
Weismann allamarckismo-. Aun as, al igual que Bateson, Johanssen
no conceba el gen como una partcula material: prefera considerarlo
un estado estacionario de energa en el organismo como un todo.
Lo que acab conocindose como gentica clsica surgi en el perodo 1910-1915 gracias a los esfuerzos del bilogo americano T. H.
Morgan y su escuela por conectar las leyes de la herencia y la conducta de los cromosomas en el proceso de la fertilizacin (ABen, 1978). En
un principio, Morgan haba rechazado el mendelismo, si bien haba
atacado el darwinismo en nombre de la teora de las mutaciones. Lo
que le interesaba ahora era el evidente paralelismo entre el modo como
Gentica 255
8.2. Mazorcas de maz hbridas en que se aprecia la segregacin

mendeliana de granos de distinto color, de Heredity and Eugenics, de W. E.
Castle el al. (University of Chicago Press, Chicago, 1922). Muchos de los
primeros estudios para confirmar las leyes de la gentica se realizaron con
especies que eran importantes para el sector econmico, pues se esperaba
que, si se entenda cmo se transmitan los rasgos, los criadores y agricultores adquiriran informacin sobre cmo mejorar su produccin.
FIGURA
se formaban los cromosomas emparejados mediante la fusin del vulo y el espermatozoide y la transmisin de los rasgos mendelianos (fig.
8.3). Se centr en la mosca de la fruta, Drosophila, cuyos cromosomas
por lo general son grandes y, por tanto, ms fciles de estudiar (Kohler,
1994). Segn Morgan, lo mejor era entender el gen como una seccin
del cromosoma que estaba codificado de algn modo para originar el
correspondiente rasgo en el organismo en desarrollo. l y sus discpu-
256
FIGURA 8.3. Conducta de los cromosomas durante la divisin por reduccin,

o meiosis, que aqu se aprecia en la formacin de un espermatozoide, de El'olution and Genetics (Princeton University Press, Princeton, NJ, 1925, p. 80),
de T. H. Morgan. La parte crucial del proceso para explicar las leyes de Mendel aparece en la fila intermedia (fases d-f), en que los cromosomas se dividen
ya continuacin se separan en dos clulas, cada una de las cuales contiene slo
un elemento del par original de la clula parental. De hecho, el proceso es muy
complejo y conlleva una segunda divisin, que finaliza en la fase i con cuatro
espermatozoides. sta es una representacin idealizada de lo que se observa al
microscopio y combina los resultados de muchos aos de investigaciones realizadas por diversos bilogos de finales del siglo XIX y principios del xx.
los fueron incluso capaces de crear correlaciones que mostraban dnde

estaba situado aproximadamente cada gen en su cromosoma. Los resultados se recogieron en un libro titulado The Mechanism ofMendelian Inheritance [El mecanismo de la herencia mendeliana] (Morgan el
al., 1915), que defina la teora clsica del gen.
Gentica 257
Morgan y sus discpulos estudiaron tambin la formacin de nuevos rasgos genticos por mutacin. Revelaron que haba ocasionales
~sformaciones repentinas de un gen existente en algo que codifica'ba un rasgo nuevo, el cual a continuacin se transmita inalterado a la
-generacin siguiente, sustituyendo de hecho al gen original. Con independencia de cul fuese la estructura material del gen, obviamente
poda ser modificada para codificar as algo nuevo. Ciertas fuerzas externas, como la radiacin, producan mutaciones, muchas de las cuales eran triviales o incluso perjudiciales. Sin embargo, Morgan tambin
observ que la mayora eran bastante pequeas y que sus portadores
parecan reproducirse normalmente con el resto de la poblacin. Esa
idea, junto con una creciente disposicin a admitir que muchos rasgos
reciben la influencia de ms de un gen, allan el terreno para la reconciliacin fmalentre la gentica y el darwinismo. La mutacin era
la fuente de la variacin aleatoria que Darwin daba por sentada en todas las poblaciones, mientras que las leyes de Mendel permitan que
el proceso de seleccin funcionara reduciendo la frecuencia de un gen
daino e incrementando la de un gen ocasional que otorgara una ventaja adaptativa.
La gentica pronto se consolid en las comunidades cientficas de
Amrica y Gran Bretaa y, junto a ella, la suposicin de que el gen
cromosmico predetermina de manera absoluta el rasgo que ha de ser
desarrollado por el organismo al que se transmite (por eso la teora podra describirse como un resurgimiento del preformacionismo). No
obstante, la situacin era muy distinta fuera del mundo anglosajn, lo
que ilustraba el grado en que incluso avances cientficos importantes
reflejaban el contexto local en el que se llevaban a cabo las investigaciones. En Francia casi nadie tom la teora en serio; a uno de sus genetistas ms importantes, Lucien Cunot, le interesaba ms cmo se
expresaba el gen en l organismo en desarrollo (Burian, Gayon y ZaUen, 1988). El trabajo de Cunot se conoci como gentica fisiolgica, mientras que el de la escuela de Morgan tomara el nombre de gentica de la transmisin. En Alemania, la teora tuvo ms xito, pero
no se us para definir una disciplina biolgica nueva (Harwood,
1993). Tambin los bilogos alemanes estaban interesados tanto en la
gentica fisiolgica como en la de la transmisin, y muchos de ellos
ponan en entredicho el rgido prefonnacionismo de la teora cromosmica. Quiz el material circundante de la clula, elcitoplasma, tambin desempeaba una funcin en la herencia, que tal vez no estaba
tan rigurosamente aislada de los efectos ambientales (Sapp, 1987).
Esas diferencias geogrficas nos revelan que la. gentica clsica de
la comunidad cientfica angloamericana no era la manifestacin inevitable de un inequvoco paso adelante en nuestro conocimiento de la
naturaleza. La teora cromosmica del gen era importantsima, pero se
centraba en un reducido conjunto de temas y exclua ideas y percepciones que ms adelante resultaran cruciales. Lo ms obvio fue que la
limitada atencin a la transmisin distanci a los genetistas delos bioqumicos y embrilogos, y les dej sin ningn control (y, de hecho.
ningn inters) sobre la cuestin de cmo el gen es capaz de. dirigir al
embrin en crecimiento de una manera tan determinista. En la tema
cromosmica del gen, slo importaba cmo pasaba ste de una generacin a la siguiente. Ese estrechamiento del programa de investigacin
no slo dividi la biologa en mbitos rivales, sino que tambin estimu
l la idea en el seno de la opinin pblica de que en el ser humano individual el gen era el detenninante del carcter. Muchos de los primeros genetistas respaldaron el programa eugensico y su estrategia de
limitar la reproduccin de los que portaban genes no aptos (vase
cap. 18, Biologa e ideologa). Aunque pronto comenzaron a darse
cuenta de las excesivas simplificaciones que ello comportaba, tardaron mucho en denunciar la poltica de los aos previos a los exceso<
de los nazis en Alemania, que pusieron de relieve las espantosas consecuencias de aplicarla de un modo riguroso. El problema era que dicha poltica satisfaca la pretensin de los genetistas de la transicin
de que, durante el desarrollo embrionario, no pasaba nada muy interesante en el proceso de descodificacin del gen. As pues, estaban atrapados en una ideologa que negaba la posibilidad de que ciertos factores ambientales afectaran al modo como se expresa el gen y, por tanto.
al rasgo del organismo adulto. En cierta medida, todava estamos influidos por las anteojeras conceptuales que este enfoque impone en
nuestra manera de pensar en la relacin entre genes y organismos.
Gentica 259
Biologa molecular
Los puntos dbiles de la gentica clsica se hicieron patentes gracias
al hecho de que muchos de esos pasos clave para descifrar la naturaleza del cdigo gentico se inspiraban en investigaciones realizadas en
reas ajenas a su influencia. La gentica clsica no deca nada sobre la
esencia del cdigo gentico; slo daba por supuesto que, por alguna
razn, una seccin del'cromosoma contena una sustancia qumica capaz de predeterminar el desarrollo embrionario de cierta manera. Elucidar la naturaleza del cdigo requerira ideas y tcnicas nuevas y, en
consecuencia, una revolucin en los mismos fundamentos de la gentica. Haca falta infonnacin para establecer cmo una sustancia qumica poda duplicarse con tal precisin que pudieran transmitirse copias idnticas de una clula a otra. Pero lo ms importante es que se'
necesitara toda un rea nueva de investigacin para conectar los procesos bioqumicos que tienen lugar en los genes en las primeras etapas del desarrollo embrionario. Cmo se las arreglaba el cdigo qumico para no slo copiarse a s mismo sino tambin, en diferentes
circunstancias, desencadenar una cascada de transformaciones qumicas complejas que influiran en el modo como se formaban las clulas
del embrin? sas eran las cuestiones que seran abordadas por la
nueva ciencia de la biologa molecular surgida en las dcadas centrales del siglo xx (Echols, 2001; Judson, 1979; Olby, 1974). Los historiadores an estn discutiendo si la aparicin de esta nueva disciplina
constituye una revolucin cientfica al modo kuhniana, o si aqulla se
entiende mejor como la aplicacin de una nueva capa de conocimientos
-derivados de estudios tan diversos como la bioqumica y la fsica- a
los problemas tradicionales identificados por la gentica.
En la dcada de 1930, se haba descubierto que ciertos virus (que,
en esencia, son genes desnudos) tienen una estructura compuesta del
noventa por 100 de protena y del diez por 100 de cido nucleico. Lgicamente, al principio se dio por sentado que la protena llevaba el
mensaje gentico. No fue hasta la dcada de 1940 cuando se empez
a centrar la atencin en el cido nucleico, del cual ya se saba que haba dos tipos, el ribonucleico (ARN) y el desoxirribonucleico (ADN);
ms adelante, nuevas investigaciones realizadas con virus confinnaron que el mensajero gentico era eIADN. Entonces se plante la siguiente cuestin: cmo poda la estructura de la molcula de ADN
duplicarse a s misma, por un lado, y portar informacin codificada
que originara el desarrollo del organismo, por otro? Erivin Chargaff
puso de manifiesto que, en cuanto a las cuatro bases involucradas, las
proporciones de adenina y tiamina son las mismas, al igual que las de
guanina y citosina. En estudios de difraccin de rayos X sobre la molcula de ADN realizados por Maurice Wilkins y Rosalind Franklin se
propuso una organizacin en espiral. Yeso fue lo que permiti en
1953 a James Watson y Francis Crick anunciar que la molcula era
una doble hlice con la informacin inscrita en la disposicin de las
bases que conforman los brazos de la espiral (figs. 8.4-8.6; para un relato personal del descubrimiento, vase Watson [1968]). Si la adenina
slo puede unirse a la tiamina, y la guanina a la citosina, cuando se desenrolla la espiral, cada ramal puede volver a crear el otro porque las
bases slo se aaden de una forma predeterminada. As pues, el cdigo gentico puede copiarse indefinidamente. Buena parte de los primeros trabajos para comprender los procesos implicados se llevaron a
cabo con los organismos ms simples posible, virus bacterianos o bacterfagos, que de hecho son genes desnudos. El grupo fago, fundado por Max Delbrck, Salvador Luria y Alfred Hershey, fue el iniciador de esos estudios tempranos.
El gran avance que facilit el conocimiento del cdigo gentico
an no explicaba cmo la informacin portada por la secuencia de bases era descodificada para determinar el desarrollo de las clulas, y.
por tanto, del embrin. George Beadle y Edward Tatum formularon la
hiptesis de un gen-una protena, segn la cual cada seccin del
ADN controlara de algn modo la produccin de una sola protena.
Partiendo de la teora de la informacin, George Gamow sostena que,
para especificar los aminocidos de los que se componen las protenas, las bases deben actuar de tres en tres, o en tros. Francis Crick crea
que el ARN funcionaba como un intermediario gracias al cual se utilizaba la informacin de los tros de ADN para fabricar los aminocidos. Con el tiempo se demostr que hay dos clases de ARN: Fran~ois
Jacob y Jacques Monod sugirieron que la forma soluble actuaba como
Gentica 261
8.4. James Watson y Francis Crick, en el Laboratorio Cavendish de

Cambridge en 1952, enseando su modelo de estructura de doble hlice del
ADN.
FIGURA
un mensajero (ARN de transferencia) para transportar informacin

al ARN insoluble (ribosmico), en el que se ensamblan los aminocidos. A continuacin revelaron que el modelo un gen-una protena era
inadecuado porque algunos genes intervienen nicamente para regular otros al activarlos o desactivarlos.
Esos descubrimientos han contribuido mucho a explicar cmo
funciona el cdigo gentico. Han establecido el dogma central de la
262
8.5. Fonna B del ADN (fotografa de Ray Gosling, por cortesa de

la Coleccin James D. Watson, Archivos del Laboratorio de Cold Spring
Harbor, Cold Spring Harbor, NY). Espectroscopia de rayos X del ADN. La
sustancia se somete a rayos X, que molculas de una estructura concreta dispersan de una manera detenninada. Se saba que el caracterstico dibujo en
cruz indicaba una estructura espiral en la molcula. Fueron fotografas parecidas a sta tomada por Rosalind Franklin las que procuraron a Watson y
Crick una pista esencial de la estructura del ADN.
FIGURA
biologa molecular, que en esencia es una confirmacin del preformacionismo y la afirmacin de Weismann de que el germoplasma no
puede resultar afectado por cambios en el organismo en desarrollo. El
ADN fabrica ARN, y ste fabrica protenas, y los cambios en la composicin protenica de las clulas de ninguna manera pueden volver a
Gentica
263
8.6. Estructura en espiral de la molcula de ADN como aparece en

el trabajo ya clsico de Watson y Crick titulado Molecular Structure of Nucleic Acids, Nature (25 de abril de 1953). Las dos cintas espirales representan cadenas de azcares fosfatadas, mientras que las varillas horizontales
son los pares de bases que mantienen unida la molcula.
FIGURA
transferirse a la codificacin inscrita en la disposicin de los pares de

bases del ADN. En este sentido, la llegada de la biologa molecular ha
perfeccionado, ms que revolucionado, los conceptos de la gentica
tradicional. Pero en otro _sentido, todo ha cambiado. La biologa molecular es bsicamente un programa de investigacin reduccionista:
intenta explicar los fenmenos de la vida (la herencia y el desarrollo)
en funcin de la conducta de las molculas qumicas. En la actualidad,
algunos de los bilogos ms destacados sostienen que la forma de
avanzar es reducindolo todo a las leyes de la fsica. Los que quieren
entender cmo funcionan los organismos vivos en el mundo natural,
entre ellos los ecologistas y los evolucionistas~ se sienten frustrados
por la tendencia de los bilogos moleculares a rechazar su trabajo calificndolo de historia natural pasada de moda. Todava no hay una
opinin clara sobre el grado en que la biologa seguir dominada en'el
siglo XXI por el enfoque molecular.
264
Conclusiones
El reduccionismo de la biologa molecular representa la fase ms
agresiva de una tradicin que ha existido desde que Descartes declarara que los animales son simples mquinas complejas. Slo podemos
poner de manifiesto las limitaciones de este enfoque si nos concentramos
en la importancia de los niveles de anlisis que no tendra sentido expresar en trminos moleculares. Intentar describir en trminos moleculares la colonizacin de un territorio por una especie inmigrante recin llegada sera simplemente intil y significara perder de vista los
verdaderos problemas que deben abordar los ecologistas y los evolucionistas. De cualquier modo, del poder que la nueva gentica ha
puesto en nuestras manos deriva una consecuencia ms grave. El proyecto moderno de descifrar todo el genoma de la especie humana (y
cada vez ms de otras especies) muestra cmo ahora cabe la posibilidad de especificar de manera bastante completa la secuencia entera de
la informacin del genoma. Es este trabajo, unido al dogma fundamental del determinismo gentico, lo "que estimula las expectativas de
la gente respecto a que pronto se demostrar que cada rasgo de cada
organismo (incluyendo el ser humano) est rigurosamente predeterminado por un gen individual. Gracias al inters popular por las repercusiones mdicas de la biologa molecular; ha revivido el determinismo gentico de la poca de la gentica clsica y del movimiento
eugensico. Para ser justos con los cientficos, la trascendencia de lo que
estaban haciendo era evidente para todos desde el mismo inicio del proyecto (Kevles y Hood, 1992).
Podemos vislumbrar los peligros potenciales si reconocemos que
an queda un largo camino por recorrer antes de que lleguemos a
comprender cmo funciona realmente el genoma de cualquier organismo, salvo en algunos casos muy claros en que, cuando un gen resulta daado por una mutacin, se produce la prdida de una funcin
vital. Aunque en principio sabemos cmo se descodifica la informacin del gen, en la prctica an hay mucho trabajo que hacer para poder detallar cmo se desarrollan funciones y rganos complejos, los
cuales acaso se vean afectados por varios genes. La investigacin ha
Gentica 265
Q-egado a ser tan compleja que al fmal resulta difcil definir la idea de
~gen. Hay implicadas muchas funciones diferentes; una parte del
~N parece tener ms de una funcin, y otra no sirve para nada (ADN
fl!
basura). Diversas reas de la biologa molecular han de trabajar con diferentes defmiciones. de lo que constituye un gen -aunque para el
[ego en la materia, el gen representa una pieza inequvoca de la maquinaria biolgica.
... Otra cosa muy importante es que todava queda mucho por averi~ar sobre la interaccin de la informacin gentica con el entorno en
el que se desarrolla cada organismo. Los crticos de la ideologa del
~eterminismo gentico sealan que es difcil justificar la afirmacin de que cada gen tiene una funcin inequvoca que se expresa automticamente en cualquier entorno. En muchos casos, el modo en
que se exprese la informacin gentica depender de las circunstanCias procuradas por el entorno. El proceso de desarrollo del embrin
es enormemente flexible y a menudo responde con una finalidad si sobreviene la influencia de fuerzas externas. Cuanto ms conscientes seamos de esos factores, ms difcil ser tener fe en la ingenua suposicin de que cada rasgo tiene un fundamento gentico. El organismo es
un complejo cuya estructura est determinada por la interaccin de los
genes y el entorno, situacin en la que es un error pretender que cada
~go est predeterminado. En el viejo debate sobre preformacin
~ente a epignesis, no debemos permitir que el aparente xito del de~erminismo gentico oculte el hecho de que la epignesis an tiene un
papel fundamental que desempear. La historia registra varios episodios en los que pareca que la preformacin se impona, aunque siempre a costa de la simplificacin excesiva. Para ser justos, esa simplificacin a veces es necesaria para comenzar a aclarar un fenmeno
tomplejo, y la tendencia a la especializacin en la ciencia moderna a
menudo alienta esa clase de iniciativas. Pero normalmente, una vez el
impacto inicial de la exploracin de enfoque limitado ha perdido mPetu, el pndulo ha de oscilar hasta el otro extremo. Esto muy bien po<Ira pasar otra vez cuando la actual atencin al preformacionismo ge~tico se quede empantanada en las complejidades del intento de
~xplicar la epignesis.
266

Allen, Garland E., Life Science in the Twentieth Century, Wiley, Nueva York,
1975.
- , Thomas Hunt Morgan: The Man and His Science, Princeton University
Press, Princeton, Nueva Jersey, 1978.
Bateson, William, Materials for the Study 01 Variation, Treated with Especial Regard to Discontinuity 01 Species, Macmillan, Londres, 1894.
- , Mendel' s PrincipIes 01 Heredity: A Delence, Cambridge University Press.
Cambridge, 1902.
Bowler, Peter J., The Mendelian Rel'olution: The Emergence 01 Hereditarian
Concepts in Modern Science and Society, Athlone, Londres; Johns Hopkins University Press, Baltimore; 1989.
Burian, R. M., J. Gayon y D. Zallen, The Singular Fate of Genetics in the
History of French Biology, Journal ofthe History 01 Biology, n. 21
(1988), pp. 357-402.
Callendar, L. A., Gregor Mendel -an Opponent of Descent with Modification, History ofScience, n. 26 (1988), pp. 41-75.
Carlson, Elof A., The Gene: A Critical History, Saunders, Filadelfia, 1966.
Dunn, L. C., A Short History 01 Genetics, McGraw Hill, Nueva York, 1965.
Echols, Harrison, Operators and Promoters: The Story 01 Molecular Biology
and Its Creators, University of California Press, Berkeley,2001.
Gayon, Jean, Darwinism's Struggle for Survival: Heredity and the Hypothesis 01 Natural Selection, Cambridge University Press, Cambridge, 1998.
Gould, Stephen Jay, Ontogeny and Phylogeny, Harvard University Press,
Cambridge, 1977.
Harwood, Jonathan, Styles 01 Scientific Thougt: The German Genetics Community, 1900-1933, University ofChicago Press, Chicago, 1993.
Henig, Robn Marantz, A Monk and Two Peas: The Story olGregor Mendel
and the Discovery 01 Genetics, Weindent1ed & Nicolson, Londres, 2000
(hay trad. cast.: El monje en el huerto, Debate, Madrid, 2(01).
lItis, Hugo, Life 01 Mendel, Hafner, Nueva York, 1932, reedicn de 1966.
Judson, H. F., The Eight Day 01 Creation: Makers 01 the Revolution in 8iology, Jonanthan Cape, Londres, 1979.
Keller, Evelyn Fox, The Century 01 the Gene, Harvard University Press,
Cambridge, MA, 2000 (hay trad. cast.: El siglo del gen, Pennsula, Barcelona, 2(02).
Gentica
267
Kevles, Daniel J. y Leroy Hood (eds.), The Code ofCodes: Scientific and Sociallssues in the Human Genoma Project, Harvard University Press,
Kohler, Robert E., Lords ofthe Fly: Drosophila Genetics and the Experimental Life, University of Chicago Press, Chicago, 1994.
Morgan, T. H., A. H. Sturtervant, H. J. Muller y C. B. Bridges, The Mechanism ofMendelian lnheritance, Henry Holt, Nueva York, 1915.
0lby, Robert C., The Path to the Double Helix, MacMillan, Londres, 1974.
- , Mendel no Mendelian, History ofScience, n. 17 (1979), pp. 53-72.
- , The Origins ofMendelism, rev. ed., University of Chicago Press, Chicago,1985.
Orel, Viteszlav, Gregor Mendel: The First Geneticist, Oxford University
Pinto-Correia, Clara, The Ovary of Eve: Egg and Sperm and Preformation,
University of Chicago Press, Chicago, 1997.
Provine, William B., The Origins ofTheoretical Genetics, University of Chicago Press, Chicago, 1971.
Roberts, H. F., Plant Hybridization before Mendel, Princeton University
Press, Princeton, 1929.
Roe, Shirley A., Matter, Life, and Generation: Eig/1teem/1-Centwy Embriology ant the Haller-Wolff Debate, Cambridge University Press, Cambridge, 1981.
Roger, Jacques, The Life Sciences in Eighteenth French Tought, ed. K. R.
Benson, trad. Robert Ellrich, Stanford University Press, Stanford, CA,
1998.
Sapp, Jan, Beyond the Gene: Cy~oplasmatic lnheritance and the Struggle for
Authority in Genetics, Oxford University Press, Nueva York, 1987.
Stem, Kurt y E. R. Sherwood, The Origins ofGenetics: A Mendel Sourcebook, W. H. Freeman, San Francisco, 1966.
Sturtevant, A. H., A History ofGenetics, Harper & Row, Nueva York, 1965.
Watson, J. D., The Double Helix, Athenaeum, Nueva York, 1968.
Ecologa y ecologismo
Primera vista quiz parezca obvio que los dos temas del ttulo
hayan de estar conectados. El movimiento ecologista ha intentado avisar de los peligros derivados de los crecientes esfuerzos humanos por explotar el mundo y a sus habitantes mediante la industria y la
agricultura intensiva. Ha sealado que las catstrofes, cada vez ms
habituales, pueden ser atribuidas al aprovechamiento incontrolado de
los recursos del planeta, y asimismo ha hechohincapi en que actualmente estamos asistiendo a una extincin masiva de especies de proporciones geolgicas causada por la destruccin de sus hbitats naturales. Segn los ecologistas, si no tenemos cuidado desapareceremos
y dejaremos el mundo entero inhabitable. Para lograr sus propsitos,
los ecologistas a veces recurren a la ciencia de la ecologa, cuyo cometido es describir y comprender las relaciones entre los organismos
y su entorno. De hecho, a menudo se considera que el trmino ecolgico significa beneficioso desde el punto de vista medioambiental, como si la ciencia fuera de la mano con la filosofa social que intenta defender el mundo natural (vase el ttulo de Bramwell de 1989,
que en realidad trata de ecologismo). Muchos dan por sentado que la
ecologa es una ciencia creada por los ecologistas para adquirir la informacin que precisan sobre el equilibrio de la naturaleza y las diversas maneras en que influencias perturbadoras, como la explotacin
humana, transtoman y a la larga destruyen dicho equilibrio. Una interpretacin tal sobre los orgenes de la ecologa dara por supuesto
Ecologa y ecologismo 269
que la ciencia se basa en una cosmovisin holstica cuya finalidad es

entender cmo todo lo que hay en la naturaleza interacciona para crear un conjunto armonioso y autosostenible. La ecologa es la ciencia
que hay tras la imagen --de James Lovelock- de la tierra como
Gaia>,.: una madre nutritiva de todos los seres vivos que no dudar en
castigar a uno de sus hijos si se porta mal y amenaza al conjunto.
Un estudio pionero de Donald Worster (1985) intent presentar
esa imagen unificada de los orgenes tanto del pensamiento ecologista como de la ecologa cientfica. Sin embargo, trabajos posteriores
han sacado a la luz un patrn de relaciones ms complejo y mucho
menos coherente.. El movimiento ecologista se ha mostrado en gran
parte contrario sobre la ciencia moderna al calificarla de sierva de la
industrializacin, y ha buscado su imagen de la naturaleza en un impresionismo romntico ms que en el anlisis cientfico. Si ha ejercido un impacto sobre la ciencia, lo ha hecho estimulando una metodologa holstica que desafa abiertamente los enfoques materialista y
reduccionista defendidos por la mayora de los cientficos. As pues,
hay algunas fonnas de ecologa cientfica que se inspiran en las
preocupaciones ecologistas, si bien hay otras que deben su origen a la
perspectiva reduccionista, un anatema para la visin romntica de
la armona natural. Muchos de los primeros ecologistas profesionales
utilizaron la fisiologa como modelo argumentando que, igual que
los fisilogos consideraban el cuerpo como una mquina, tambin
ellos deban aplicar una metodologa en exclusiva naturalista para estudiar cmo interactuaba el cuerpo con el entorno. Algunas escuelas
de ecologa han seguido siendo finnemente materialistas, describiendo las relaciones naturales ms en funcin de la lucha darwiniana por
la supervivencia que de la armona. Los ecologistas con esa formacin
se cuentan entre los principales crticos de los esfuerzos de Lovelock
por representar la naturaleza como un todo con sentido que se propone mantener la tierra como una morada de por vida.
Ciertos estudios histricos modernos nos obligan a considerar la
ecologa como una ciencia compleja con muchas races histricas. De
hecho, no es en absoluto una rama unificada de la ciencia, pues sus diversas escuelas de pensamiento tienen orgenes tan distintos que les
resulta difcil comunicarse entre s. Desde luego, procur:ar pruebas con-
cluyentes para la campaa ecologista no figura entre las prioridades de

la mayora de los ecologistas cientficos. Como sucede en otros muchos mbitos, un estudio histrico nos lleva a contextualizar el desarrollo de la ciencia, debilitando los vnculos ms evidentes, como los
que se supona que existan entre la ecologa, el holismo y el ecologismo. En vez de ello, consideramos que la ciencia surge de diversos
programas de investigacin iniciados en lugares y momentos diferentes y con distintos objetivos, algunoscie los cuales estaban concebidos
ms para estimular la explotacin del medio que para favorecer su
proteccin. Lejos de aparecer como una respuesta unificada a un solo
mensaje filosfico, la ecologa es una combinacin de muchos enfoques contrapuestos que an no se han fusionado en una disciplina nica con una metodologa coherente.
Empezaremos dando una visin general de cmo la ciencia acab
ligada al impulso de explotar los recursos del planeta, y luego pasaremos a una descripcin de cmo surgi el movimiento ecologista para
contrarrestar ese planteamiento. En la segunda parte del captulo se
har un esbozo de la aparicin de la ecologa cientfica desde finales
del siglo XIX en adelante, mostrando cmo diferentes problemas de investigacin y distintas prioridades ideolgicas y filosficas fomentaron el desacuerdo terico casi desde el principio.
Ciencia y explotacin de los recursos

Desde la revolucin cientfica del siglo XVII en adelante, el desarrollo
de la ciencia se ha vinculado a la esperanza de que conocer mejor el
mundo posibilitara una utilizacin ms eficaz de los recursos naturales. La ideologa defendida por Francis Bacon subrayaba el uso de la
observacin y la experimentacin con el fin de acumular conocimientos prcticos que sirvieran para mejorar la industria y la agricultura.
Se describa el mundo como una fuente pasiva de materias primas que
la humanidad poda aprovechar en beneficio propio. Incluso la metodologa de la ciencia haca hincapi en la preponderancia de la humanidad y la pasividad del mundo natural: el experimentador pretenda
aislar fenmenos particulares para poder manipularlos a voluntad. No
271
haba expectativa alguna de que todo interaccionara de tal manera que

quedaran invalidados los conocimientos derivados del estudio de lo
concreto. Si el conjunto del universo era simplemente una mquina,
nada impeda que la humanidad hiciera pequeos arreglos en las partes individuales para su provecho. Carolyn Merchant (1980) entiende
que esta actitud es tpica de una creciente postura masculina ante la
naturaleza (vase cap. 21, Ciencia y gnero). A finales del siglo XVIII,
esa posicin ya dio frutos cuando se puso en marcha la Revolucin Industrial, y a lo largo del siglo siguiente qued claro para todo el mundo el papel que poda desempear la ciencia' en el fomento del des~
ITollo tecnolgico (vase cap. 17, Ciencia y tecnologa).
Al mismo tiempo, la ciencia estaba cada vez ms implicada en el
esfuerzo por localizar y explotar recursos naturales en todo el mundo
(fig. 9.1). El objetivo de los viajes emprendidos por navegantes como
el capitn James Cook era traer informacin sobre plantas y animales
de regiones lejanas para que los europeos las analizaran y clasificaran,
pero tambin descubrir nuevas tierras que colonizar. Sir Joseph Banks
acompa como naturalista aCook en su primer viaje a los mares del
Sur (1768-1771). Desde su posterior cargo de presidente de la Royal
Society ayud a coordinar los esfuerzos de la marina britnica por expiorar el mapa del mundo, a menudo con la idea de hallar recursos naturales provechosos (MacKay, 1985). El viaje del Beagle, que procur a Darwin conocimientos clave, se llev a cabo para cartografiar la
costa de Sudamrica, una regin vital para el comercio britnico. En
la dcada de 1870, la marina britnica proporcion un barco, el Challenger, para la primera expedicin oceanogrfica en alta mar (fig. 9.2).
Aunque gran parte de la informacin era de inters cientfico, cada vez
ms se fueron destinando fondos para las ciencias martimas previendo
que se obtendran beneficios para la navegacin, la industria pesquera
y otras cuestiones prcticas.
Por tierra tambin se llevaron a cabo muchas expediciones cuya finalidad era explorar regiones remotas y satisfacer la curiosidad por el
mundo (vase msadelante). Asimismo, se apreciaban cada vez ms
seales explcitas de la relacin de la ciencia con el imperialismo. Muchos pases europeos crearon jardines botnicos dentro de sus fronteras y en las colonias con la deliberada intencin de identificar plantas
272
FIGURA 9.1. Naturalista europeo en los trpicos, de Voyage a la Nouvel/e

Guine de 1776, de Pierre Sonnerat. El naturalista describe las criaturas exticas que le lleva gente de la regin: una relacin idealizada que casi nunca
se dio cuando los comerciantes y colonos europeos empezaron a explotar los
recursos de aquellas tierras lejanas.
273
Equipos de dragado de alta mar transportados por el Chal/enger

en su pionero viaje oceanogrfico desde 1872 hasta 1876, de Report of the
Scientific Results of the Voyage o[ H.M.S. Challenger: Zoology (Londres,
1880), n. 1, p. 9. El Challenger iba equipado como un barco de estudio especializado con laboratorios a bordo. Los cientficos de la expedicin descubrieron un gran nmero de nuevas especies marinas y desmintieron la teora
ampliamente aceptada de que en las profundidades del mar no haba vida. En
el lecho marino tambin hallaron ndulos de manganeso que actualmente se
consideran una fuente potencial de minerales.
FIGURA 9.2.
274
rentables y estudiar el modo de importar especies forneas como nuevos cultivos comerciales. En los Kew Gardens de Londres, bajo la direccin de botnicos como Joseph Dalton Hooker, destacado partidario de Darwin, se concentraba el esfuerzo britnico (Brockway, 1979).
El quino, fuente del frmaco antipaldico quinina .y, por tanto, vital
para las tentativas europeas por colonizar los trpicos, fue transportada, a travs de Kew, desde su lugar de origen en Sudamrica hasta la
India, donde se crearon plantaciones comerciales. El gomero fue sacado clandestinamente de Brasil pese a la prohibicin gubernamental
de crear la industria mundial de produccin de caucho. Norteamrica
se transformaba mientras diversos mtodos europeos de cultivo se
adaptaban a su amplio abanico de entornos. A principios del siglo xx,
la Agencia de Estudios Biolgicos, dirigida por C. Hart Merriam, coordinaba intentos por erradicar plagas nativas, como el perro de las
praderas, que destruan las cosechas. Ahora europeos y americanos
estaban interviniendo en los ecosistemas naturales en una escala sin
precedentes, arruinando los hbitats nativos e importando especies forneas como cultivos comerciales (para un anlisis de esos hechos, vase Bowler [1992]).
El ascenso del ecologismo

Esos hechos no carecieron de crticas, y poco a poco fue desarrollndose un movimiento articulado para criticar la explotacin ilimitada
-y a menudo la consiguiente destruccin- del entorno natural (McCormick, 1989). Los pensadores romnticos de principios del siglo
XIX celebraban lo salvaje como fuente de renovacin espiritual y detestaban a los empresarios industriales que lo destruan para su provecho. Es significativo que escritores como William Blake consideraran
la ciencia mecanicista como un componente clave de la explotacin
incontrolada del mundo natural. Una generacin posterior de escritores como Henry Thoreau tambin se congratul del valor recuperativo
de lo natural para una humanidad cada vez ms alienada por un estilo de
vida urbano e industrializado. En 1864, el diplomtico americano George Perkins escribi Man and Nature [Hombre y naturaleza] para
?fotestar contra la destruccin del medio natural. Adverta que, en

las primeras expectativas optimistas, haba un grado de destruccin humana que la naturaleza jams sera capaz de reparar: La
tierra se est convirtiendo rpidamente en un hogar inhabitable para su
habitante ms noble, y otra poca igual de imprevisin y crmenes humanos... la reducira a un estado tal de escasa productividad, superficie destruida y excesos climticos que amenazara con la depravacin,
la barbarie y quiz incluso la extincin de las especies (Marsh, 1965.
p. 43). Marsh no estaba pidiendo que se pusiera fin a toda intromisin
humana sino que una mejor gestin permitiera a la tierra conservar sus
capacidades de autosostenimiento. Gracias en parte a sus esfuerzos, el
gobierno de Estados Unidos cre la Comisin de Silvicultura para administrar los recursos del pas, de modo que con el tiempo se reservaron bosques para protegerlos de la industria maderera. La preocupacin pblica tambin hizo que reas de extraordinaria belleza natural
fueran declaradas parques nacionales: Yosemite Valley en California,
en 1864, y Yellowstone en Wyoming, en 1872. El Sierra Club, fundado en 1892 por John Muir, estaba dedicado a la proteccin de reas
salvajes. En Europa, pese a que quedaban pocas zonas realmente
agrestes que proteger, se pusieron en marcha iniciativas para crear reservas naturales donde pudieran preservarse entornos estables que haban existido durante siglos (sobre reservas naturales en Gran Bretaa,
vase Sheal [1976]).
Haba una gran tensin entre los que pedan una gestin ms cuidadosa de la naturaleza para permitir la renovacin de los recursos y un
movimiento cada vez ms ruidoso que calificaba toda intromisin humana como fatal y potencialmente daina para el conjunto del planeta.
El primer grupo estaba dispuesto a recurrir a la ciencia -la recin creada ecologa- para que ayudara a entender mejor cmo responderan
los ecosistemas naturales a la intervencin humana. No obstante, de
una visin alternativa, ms romntica, de la naturaleza surgi una forma ms extrema de ecologismo que insista en que, si quera servir de
algo, deba ser una ciencia basada en principios holsticos y no mecanicistas. Ese movimiento trascenda todas las divisiones polticas tradicionales y no se mostraba nada favorable a la democracia. Al fin y al
cabo, la gente de a pie puede muy bien apoyar una mayor industriali~ontra de
zacin movida por el deseo miope de ms bienes materiales. En Alemania, una religin de la naturaleza a menudo ligada a la filosofa
del evolucionista Erost Haeckel form parte de la ideologa nazi -y
los nazis crearon reservas naturales en terrenos libres de judos y polacos enviados a los campos de exterminio--. La Unin Sovietica desarroll una clara poltica ecologista hasta que la campaa de industrializacin de Stalin dio lugar a una explotacin sin lmites de los recursos
del pas (sobre ecologismo europeo, vase Bramwell [1989]).
En Amrica, en la dcada de 1930 hubo debates entre los que consideraban que el terreno erosionado por el viento de las Grandes
Llanuras era parte de un ciclo climtico natural y los que sealabap
que era resultado de la falta de idoneidad de las praderas para ser cultivadas. La segunda postura fue cada vez ms propia del activo movImiento ecologista, que se ali con quienes entendan que la preservacin de lo natural era esencial para la salud psicolgica humana. por
no hablar de la salud del conjunto del planeta. En Amrica. A Santl
County Almanac [Anuario de una provincia de arena], de Aldo Leo
pold, publicado pstumamente en 1949, contaba la transformacin {iLun administrador de cotos de caza de Wisconsin en un ecologista que
desarroll un vnculo emocional y esttico con lo salvaje. Para Leopold, la ecologa cientfica no bastaba, pues necesitaba el complemento de un compromiso tico que reconociera que todas las especies tienen derecho a existir, derecho que la conveniencia humana no deba
poner en peligro: La conservacin no va a ninguna parte porque es
incompatible con nuestro concepto abrahmico de la tierra. Abusamos
de la tierra porque la consideramos un bien que nos pertenece a todos.
Cuando la sintamos como parte de una comunidad a la que pertenecemos, quiz empecemos a utilizarla con amor y respeto. No hay otra
manera de que la tierra pueda sobrevivir al impacto del hombre mecanizado, ni de que nosotros recojamos de ella la cosecha esttica que es
capaz, conforme a la ciencia, de contribuir a la cultura (Leopold.
1966, p. x). El ecologismo de Leopold no descartaba un papel para el
estudio cientfico de la naturaleza, siempre y cuando ste se llevara a
cabo en un marco en que la humanidad formara parte de la naturaleza.
no que la dominara.
Esta clase de actitudes han aumentado su influencia a medida que

~~. y
ms personas han vido volvindose conscientes de los peligros

~i, ima explotacin sin lmites del entorno. En 1962, Primavera silenCIOS4, de Rachel Carson, haca hincapi en el dao causado a muchas
~pecies como consecuencia del uso de insecticidas. Numerosas catStrofes ambientales han transmitido el mismo mensaje, aunque todava hay diferencias considerables en el modo de reaccionar de las
distintas comunidades. En Amrica, pese a las actividades de los que
respetan la naturaleza salvaje, parece comnmente admitido permitir
a las empresas agrcolas manipular la naturaleza con el fin de producir comida ms barata. En Europa, en cambio, el uso de insecticidas y
fertilizantes qumicos se ha vuelto cada vez ms impopular y hay limitaciones a la manipulacin gentica de las cosechas. En el Tercer
Mundo, no obstante, se considera que la ingeniera gentica es el menor de los males, pues quiz permita incrementar la produccin sin
que los. agricultores dependan de las caras y potencialmente peligrosas sustancias qumicas.
Orgenes de la ecologa
Hasta finales del siglo XIX no empez a surgir una ciencia de la ecologa bien diferenciada, aunque haca tiempo que se haban admitido
conceptos que asociamos a la disciplina. El naturalista sueco Linneo
escribi sobre el equilibrio de la naturaleza a mediados del siglo XVIII, sealando que si aumentaba el nmero de los integrantes de
una especie debido a ciertas condiciones favorables, sus depredadores
tambin aumentaran y tenderan a restablecer el equilibrio. Para Linneo, esto formaba parte del plan de Dios en la Creacin; y los telogos
~aturales describan rutinariamente la adaptacin de las especies a su
medio fsico y biolgico como ilustracin de la benevolencia divina.
El estudio sistemtico de esas relaciones tambin formaba parte
del proyecto de Alexander von Humboldt de una ciencia coordinada del
mundo natural, que se centraba especialmente en los factores geogrficos determinantes de los diferentes entornos. Humboldt qued impresionado por el movimiento popular romntico en las -artes hacia 1800, que resaltaba la capacidad de lo salvaje para inspirar emo-
ciones humanas, pero insista en que un estudio serio del mundo natural debe valerse de tcnicas cientficas de medida y coordinacin racional. Su objetivo era desarrollar una ciencia que centrara la atencin
en las interacciones materiales pero interpretndolas como partes de
un todo coordinado en el que cada fenmeno natural estuviera entrelazado con todos los dems. Entre los aos 1799 y 1804 Humboldt estuvo explorando Sudamrica y Centroamrica, llevando a cabo numerosas mediciones cientficas en diversos entornos que sirvieron para
esclarecer las interacciones de sus estructuras geolgicas, condiciones
fsicas y habitantes biolgicos. Humboldt hizo importantes aportaciones a la geologa: era discpulo de A. G. Wemer y dio nombre al sistema jursico por los montes suizos del Jura (vase cap. 5, La edad
de la tierra). Tambin confeccion diversos mapas de las variaciones
de temperatura y distintos cambios climticos a escala mundial, y
otros de cortes transversales de regiones montaosas que ilustraban
cmo cambiaba la vegetacin caracterstica en funcin de la altitud
(fig. 9.3). Los relatos de Humboldt de su viaje a Sudamrica inspiraron a numerosos cientficos europeos, entre ellos a Darwin, y la importancia que dio a la tierra como un conjunto integrado anim a toda
una generacin a llevar a cabo estudios sistemticos de diferentes fenmenos fsicos y biolgicos. Bajo la influencia de la ciencia humboldtiana, los bilogos aprendieron a pensar en lo que ahora denominaramos trminos ecolgicos buscando las distintas maneras en
que la distribucin de animales y plantas estaba determinada por el
tipo de suelo y de rocas subyacentes, el clima local y los dems habitantes autctonos.
En la generacin siguiente, tambin el darwinismo hizo hincapi
en la adaptacin de las especies a su entorno, pero alent una perspectiva ms materialista de cada poblacin en competencia no slo
con sus depredadores sino tambin con rivales que pretendieran explotar los mismos recursos (vase cap. 6, La revolucin darwiniana). Darwin centr asimismo la atencin en la biogeografa, que pona de manifiesto cmo se adaptaban las especies a entornos nuevos.
Fue el darwinista alemn Emst Haeckel quien en 1866 acu el trmino oecologa, del griego oikos, que alude al funcionamiento de la
casa familiar: la ecologa de una regin revelaba cmo las especies del
.........
---~
279
..........
--......
'
FIGURA 9.3. Diagrama esquemtico de Alexander von Humboldt en el que

se aprecian zonas de vegetacin en diferentes niveles del Chimborazo, Sudamrica, de su Essai sur la geographie des plantes (1805). El trabajo de Humboldt ayud a crear los cimientos de la ecologa al mostrar cmo diversas variaciones en el entorno fsico guardaban correlacin con diferentes formas de
animales y plantas.
lugar interactuaban para explotar sus recursos naturales. Pero, a diferencia de Darwin, Haeckel adopt una postura no materialista de la
naturaleza en la que los seres vivos eran agentes activos en el seno de
un mundo progresivo y unificado. La tensin entre las cosmovisiones
materialista y holstica garantizaba que la ciencia de la ecologa fuera
a verse impulsada por desacuerdos tericos desde el principio. Haba

varios programas de investigacin diferentes, cada uno de los cuales
trataba de abordar de una manera distinta las complejas relaciones entre las especies y sus entornos. Como partan de principios diversos,
con frecuencia adoptaban puntos de vista tericos dispares.
El estmulo para la creacin de la nueva disciplina biolgica que
adoptara el nombre de ecologa proceda del fracaso del enfoque descriptivo o morfolgico de la naturaleza a fmales del siglo XIX. En esa
coyuntura, se haca hincapi en la experimentacin, con la fisiologa
como modelo, y en respuesta a ese desafo surgieron diversas disciplinas biolgicas nuevas, entre ellas la gentica. Fue mucho ms difcil
aplicar el mtodo experimental al estudio de cmo las especies se relacionan con su entorno, si bien haba varias vas que conducan hacia
un planteamiento ms cientfico del tema. Una fue el creciente perfe\,,'cionamiento de las tcnicas geogrficas de Humboldt. En Amrica,
C. Hart Merriam, de la Agencia de Estudios Biolgicos, cre mapas
detallados en los que se apreciaban las diversas zonas de vida o hbitats que se extendan de este a oeste por todo el continente. En 1896,
Oscar Drude, del jardn botnico de Dresde, public una minuciosa
geografa de plantas de Alemania que mostraba cmo factores locales
como los ros y las colinas determinaban la vegetacin de cada regin.
La fisiologa de las plantas proporcion el modelo para otros pioneros de la ecologa de las plantas. Gracias a ciertos estudios experimentales se haba obtenido un conocimiento mucho ms profundo de
cmo son las funciones internas de una planta, pero a finales de siglo
varios botnicos comenzaron a reparar en que tambin hara falta estudiar cmo afectaba el entorno fsico de la planta a dichas funciones.
Esa percepcin resultaba especialmente obvia para los que trabajaban
en jardines botnicos creados en los trpicos y otros entornos extremos, donde el papel de la adaptacin era crucial (Cittadino, 1991). El
fundador de la ecologa de las plantas, el botnico Eugenius Warming,
haba adquirido formacin en fisiologa de las plantas en Dinamarca y
trabajado durante un tiempo en Brasil. Desarroll su enfoque como
una alternativa tanto a la fisiologa pura como al tradicional centro de
atencin de la mayora de los botnicos en la clasificacin (Coleman,
1986). Su Plantesamfund, publicado en 1895, fue traducido al alemn
ao siguiente y al ingls en 1909 como Oecology 01 Plants (Oeco"'a de las plantas]. Wanning advirti que las condiciones fsicas de
zona detenninaban qu plantas podan vivir en ella, pero tambin
;(fio cuenta de que exista una red de interacciones entre las plantas
.~. . ctelisticas de un entorno concreto, las cuales constituan una colunidad natural y donde cada una dependa de las dems de varias
fbaneras. El concepto de comunidad natural ya haba sido descrito por
~istas como Stephen A. Forbes, de I1linois, en cuya conferencia
ante la Asociacin Cientfica de Peoria, El lago como microcos~s, haba subrayado que todas las especies que habitaban el lago
dependan unas de otras. Fue una idea aceptada muy rpidamente por
los contrarios al materialismo para defender que la comunidad fonnaba un superorganismo con vida y finalidades propias. Sin embargo,
Warming se opona resueltamente a esa visin casi mstica de la comunidad; para l, las relaciones eran slo una consecuencia natural de
la evolucin de las especies que se estn adaptando a los entornos fsico y biolgico. Reconoca que todas las especies competan entre s
en una lucha constante por la supervivencia, y que cuando algo alteraba la comunidad original (por ejemplo, una intromisin humana), no
haba ninguna garanta de que se restableciera el conjunto inicial. Si
talamos un bosque, los rboles jams tendrn la oportunidad de volver
a crecer porque el suelo ha sido modificado de tal modo que no es posible replantarlos. Esa idea -tambin era caracterstica de una de las
primeras escuelas americanas de ecologa, fundada en la Universidad
de Chicago por Henry C. Cowles.
No obstante, hubo otra tradicin investigadora americana que se
desarroll en tomo a una perspectiva diferente. En la universidad estatal de Nebraska, Frederic E. Clements trat de dotar al estudio de la
ecologa de las praderas de una base ms cientfica (Tobey, 1981). Las
tcnicas europeas no eran adecuadas para las reas inmensas y uniformes de las llanuras, y Clements advirti que, en tales circunstancias,
el nico modo de obtener informacin realmente precisa sobre la POblacin de plantas era contar literalmente cada planta individual en un
~njunto de zonas seleccionadas. A tal fin, delimit cuadrados medi~s que distribuy por una extensa regin, y combin las distintas infonnaciones para realizar una evaluacin mucho ms precisa de la po-
282
9.4. Estudio tpico de ecologa de las plantas, de Plant Ec%g r

(McGraw-Hill, Nueva York, 1929, p. 41), de John E. Weaver y Frederic E.
Clements. En un rea de pasto demasiado utilizada para el pastoreo, situada
en Lincoln (Nebraska), se han delimitado cuadrados de metro y medio y Sl'
ha anotado la posicin de diferentes clases de vegetacin: los arbustos individuales de salicieso se han marcado con una X; las reas cubiertas de hierba para forraje, con un rayado vertical; el pasto bajo, con un rayado cruzado:
y el pasto de trigo se ha dejado en blanco. El estudio de arriba se llev a cabo
en 1924 y el de abajo en 1926, lo que pone de manifiesto una expansin (k
los arbustos y una disminucin del rea cubierta por hierba para forraje Y
pasto bajo. Los cuadrados pequeos en negrita aparecen demarcados para un
examen ms detallado en el que se contabilizara cada planta individual.
FIGURA
blacin global (fig. 9.4). Tras quitar de los cuadrados toda vegetacin,
pudo ver cmo la comunidad natural de plantas se recuperaba y acab
convencido de que, en esas condiciones, haba una secuencia clara en
virtud de la cual se desarrollaba la poblacin natural o clmax. Los
Research lWethods in Ecology [Mtodos de investigacin en ecologa]
(1905) dieron a conocer las nuevas tcnicas, y se cre la escuela de
ecologa de las praderas, sobre todo en instituciones encargadas de los
problemas prcticos de los agricultores cuyas actividades destruan
inevitablemente los pastos naturales clmax. Clements fue un escritor
influyente y foment una filosofa de la ecologa que difera mucho
del enfoque materialista de Warming y Cowles. Conceba la poblacin
natural clmax de una regin casi en trminos msticos: siempre que se
viera alterada, la naturaleza estaba predestinada a avanzar hacia esa
comunidad, la cual tena una realidad propia, por lo que haba que considerarla como algo ms que un conjunto de especies en competencia.
Era esta una ecologa que pareca derivar de la imagen romntica de la
naturaleza como un todo con sentido que se opona a la intromisin
humana, si bien la misma ecologa estaba siendo utilizada para asesorar a los agricultores cuya labor haba arruinado el entorno natural de
las llanuras.
Consolidacin y conflicto
En las primeras dcadas del siglo xx, los planteamientos opuestos de
la ecologa encabezados por Warming y Clements despertaron suficiente inters para que la disciplina en su conjunto fuera reconocida
como una rama importante de la ciencia. No obstante, los nuevos
avances prolongaban las tensiones originales, de modo que entre las
diferentes escuelas de investigacin haba competencia por el control
de sus publicaciones y sociedades y tambin por el acceso a los departamentos gubernamentales y universitarios donde la ecologa pudiera prosperar. De hecho, pese al prometedor comienzo, hasta despus
de la segunda guerra mundial la expansin fue lenta. La Sociedad Ecolgica Britnica fue la primera de este tipo que se fund, en 1913 (Sheal, 1987), y dos aos despus le sigui la Sociedad Ecolgica de Am-
284
rica (cuya revista, Ecology, apareci por primera vez en 1920). De todas formas, el intento de la nueva disciplina de establecerse en los departamentos acadmicos tard en materializarse, salvo en Amrica,
aunque incluso all el nmero de miembros de la Sociedad Ecolgica
permaneci estacionario durante el perodo de entreguerras. En Gran
Bretaa, ecologistas pioneros como Arthur G. Tansley tuvieron que
luchar por obtene~ reconocimiento acadmico; Tansley ejerci durante algn tiempo como psiclogo freudiano y echaba la culpa del lento
crecimiento de la ecologa en parte a la prdida, en la primera guerra
mundial, de cientficos jvenes de gran futuro.
En Amrica, la escuela de ecologa de las praderas de Clements sigui creciendo durante la dcada de 1930, cuando respald la peticin
de que las praderas deban ser devueltas a su clmax natural de pasto
para que el terreno erosionado por el viento se recuperase. Su alumno John Philips vincul la nocin idealista de la comunidad clmax
como superorganismo con vida propia a la filosofa holstica que estaba siendo divulgada por el estadista sudafricano Jan Christiaan Smuts.
cuyo Holism and Evo/ution [Holismo y evolucin] apareci en 1926.
Smuts hizo un emotivo llamamiento a una visin de la naturaleza
como proceso creativo con valores espirituales incorporados y describi la evolucin como un proceso concebido para generar entidades
complejas cuyas propiedades seran de un nivel superior al de cualquier cosa visible en sus partes individuales. En Gran Bretaa, Tansley tuvo que competir con los ecologistas sudafricanos vinculados a la
filosofa de Smuts que amenazaban con dominar la ecologa de todo el
Imperio Britnico (Anker, 200 1).
Aunque Clements y sus seguidores intentaron explicar el terreno
erosionado por el viento, e~ hecho de que el suelo hubiera realmente
desaparecido debilit su afirmacin de que pudiera recuperarse la vegetacin natural clmax. Se crearon otras escuelas de ecologa, especialmente en departamentos universitarios que no tenan que ocuparse
de los problemas de los agricultores de la pradera. Henry Allan Gleason y James C. Malin pusieron en entredicho las ideas de Clements al
sostener que en la vegetacin de una regin podan producirse cambios debido a fluctuaciones en el clima y a la invasin natural de especies procedentes de otras regiones. En Gran Bretaa, Tansley --que

~ente
accedi a una ctedra en Oxford- discuti enrgicamente

W~ Phillips sobre el uso del concepto de superorganismo, que rechazaba abiertamente calificndolo poco menos que de misticismo. Aun
utiliz mtodos de investigacin muy parecidos a los de la escuede Clements y en 1935 acu el trmino ecosistema para referir~ al conjunto de interacciones que mantienen unidas las especies de
una zona determinada. Para cualquier bilogo europeo, pareca evidente que las comunidades ms aparentemente naturales eran, hasta cierto punto, producto de la actividad humana, acaso desarrollada a
lo largo de siglos, por lo que resultaba bastante absurdo afirmar que un
ecosistema concreto tena algn tipO de derecho superior a ser reconocido como el nico adecuado para un rea determinada. A Tansley
y otros crticos tambin les preocupaba que favorecer la idea de un superorganismo hiciera el juego a los msticos que quisieran entorpecer
los estudios cientficos sobre el mundo naturaL En la Europa continental se desarroll una forma totalmente diferente de ecologa basada en la clasificacin minuciosa de todas las plantas de un rea, y ah
la idea de superorganismo era irrelevante sin ms.
Advertimos una seal clara de los orgenes fragmentarios de la
ecologa en el hecho de que el estudio sistemtico de la ecologa animal no empez hasta la dcada de 1920. Pero enseguida se reafirmaron igualmente las tensiones entre las perspectivas materialista y holstica. En la Universidad de Chicago, Victor E. Shelford aplic la
ptica de Clements al estudio de comunidades animales y su dependencia de la vegetacin local. Tambin en Chicago, Warder Clyde
AlIee comenz a estudiar comunidades animales partiendo de la base
de que la cooperacin entre sus miembros era parte integral del modo
como una especie se enfrentaba a su entorno (fig. 9.5). Allee se opona a la idea darwiniana de la competencia individual como fuerza
motriz de la coducta y la evolucin: rechazaba explcitamente la nocin de una ley del ms fuerte que determinara el rango de cada individuo dentro del grupo. Para l, la evolucin fomentaba la cooperacin, no la competencia, una opinin estrechamente unida a la filosofa
holstica tpica del grupo de Clements. Allee y sus seguidores tambin
desarrollaron las repercusiones polticas de su visin de las relaciones naturales como alternativa al darwinismo social, que conside-
Is,
t
J\
ti \ IGQle;;~:~
I..eetDl"
RallO
tlo...brel
FIGURA 9.5. Esquema de las relaciones ecolgicas entre especies en las zo- .
nas verdes de lamos temblones de Canad, en Principies o/Animal Ecology
(W. B. Saunders, Filadelfia, 1949, p. 513), de W. C. Allee et al. Allee y sus
colegas de la escuela de ecologa de Chicago pusieron de relieve las relaciones armoniosas entre individuos y especies a fin de minimizar el papel de la
lucha por la supervivencia tanto en la naturaleza como en la sociedad humana. Su libro de texto era conocido coloquialmente como el gran libro de
AEPPS, por las iniciales de los nombres de los autores (AlJee, A. E. Emerson, Orlando Park, Thomas Park y K. ~ Schmidt).
287
raba la competencia individual como natural e inevitable (Mitnam,

1992).
En Gran Bretaa, Charles Elton, que desde 1932 estaba trabajando
en la Agencia de Estudios Animales de Oxford, elabor un planteamiento muy diferente (Crowcroft, 1991). Su Anima! Ecology [Ecologa animal] (1927) adquiri fama como libro de texto de la disciplina
y populariz el trmino nicho para aludir al particular modo como
las especies interaccionan con su entorno. Elton utiliz los archivos de
la Hudson's Bay Company, que le proporcion detalles sobre fluctuaciones en las cifras de animales de pelo cazados a lo largo de los aos.
En esos datos se apreciaban enormes incrementos (el ejemplo clsico
son las plagas de lermnings) producidos cuando ciertas especies de reproduccin rpida superaban en nmero a sus depredadores naturales
en una poca de recursos abundantes. Ese tipo de episodios volva absurda la vieja idea del equilibrio de la naturaleza y confirmaban la
imagen malthusiana de Darwin de las poblaciones que tendan continuamente a expandirse hasta el lmite de los recursos disponibles.
Elton hizo causa comn con Tansley y con el joven Julian Huxley
para promover su idea de la ecologa, que al segundo tambin le interesaba ligar al nuevo darwinismo emergente de la teora de la evolucin. Como negaba la existencia de un ecosistema natural caracterstico de cualquier entorno, su enfoque permita considerar el sistema
natural como algo que poda adaptarse a la actividad humana mediante la planificacin cientfica. Ese punto de vista tuvo evidentes repercusiones sociales y alcanz gran popularidad en las novelas de ciencia
ficcin de H. G. Wells (que tambin colabor con Huxley en una importante obra que obtuvo gran xito, The Science ofLife [La c~encia de
la vida], en 1931). No obstante, entonces ambos no imaginaban que la
ecologa como tal pudiera ser analizada por medio de modelos matemticos, en parte porque las rpidas fluctuaciones en la densidad de
poblacin observadas por Elton parecan imprevisibles. De cualquier
modo, hubo otros que s se interesaron cada vez ms por la posibilidad
de usar las matemticas, quiz porque detectaron una analoga entre la
conducta de las molculas individuales de un gas y la de los animales
individuales al interactuar con su entorno. En 1925, el fsico qumico
americano Alfred J. Lotka public un libro sobre el tema, y su plantea-
miento fue posteriormente adoptado por el fsico matemtico italiano

Vico Volterra, cuya preocupacin era predecir las variaciones en las
poblaciones comerciales de peces. A fmales de la dcada de 1930, el
bilogo ruso G. F. Gause llev a cabo experimentos con protozoos para
verificar las ecuaciones de Lotka-Volterra, de tal modo que sus esfuerzos por corroborar las tcnicas matemticas seran fundamentales
para estimular la expansin de la ecologa tras la segunda guerra mundial (Kingsland, 1985). Por el momento, no obstante, haba muchos
que compartan los recelos de Elton y pensaban que la impredecible dinmica de los cambios de poblacin en la naturaleza era un campo inadecuado para la aplicacin de modelos matemticos abstractos.
Ecologa moderna
La ecologa creci rpidamente durante las dcadas de 1950 y 1960, a
medida que el mundo era cada vez ms consciente de los acuciantes
problemas ambientales provocados por la actividad humana. De cualquier modo, la presin no proceda forzosamente de los grupos ecologistas. Los que pretendan controlar y explotar la naturaleza tambin
queran informacin que les ayudara a abordar las situaciones cada
vez ms complejas que se les planteaban (Bocking, 1997). Los ecologistas se aprovecharon de la nueva imagen de un enfoque ms cientfico facilitado por las tcnicas matemticas desarrolladas por Lotka
y Volterra antes de la guerra. Tambin lograron hacer causa comn
con la sntesis darwiniana que comenzaba a dominar la biologa evolutiva tras la aparicin de la teora gentica de la seleccin natural (basad en la elaboracin de un modelo matemtico de las poblaciones).
Surgi una escuela de ecologa de las poblaciones aprovechando la
idea darwiniana de que la competencia era la fuerza motriz de las relaciones naturales. Sin embargo, no haba consenso terico general,
pues al mismo tiempo apareci una escuela rival de ecologa de sistemas que explotaba las analogas entre las relaciones ecolgicas y las
estructuras econmicas estables existentes en la sociedad humana. As
pues, exista una renovada atencin por el carcter armonioso de las
comunidades, que recurra no a la vieja filosofa vitalista sino a los
modelos de sistemas naturales con sentido creados en la ciberntica.

Cuando James Lovelock, con su teora de Gaia, extendi ese enfoque
.a algo que recordaba al viejo misticismo, recibi duras crticas de la
mayora de los bilogos por abandonar el espritu materialista de la ciencia y hacerle el juego a la inlagen idealizada de la naturaleza fomentada
por los ecologistas extremos.
Las ecuaciones de Lotka-Volterra reafirmaron las lecciones del darwinismo al dar a entender que, en un mundo dominado por la competencia, las especies mejor adaptadas de cualquier entorno provocaran
la extincin de todos sus rivales. Esto lleg a conocerse como el principio de la exclusin competitiva, segn el cual slo una especie puede ocupar un nicho determinado de un emplazamiento concreto. El
principio fue verificado por David Lak, alumno de Julian Huxley, en
los pinzones de Darwin de las islas Galpagos. Aunque Darwin se
haba valido de esos pjaros como ejemplo clsico de especializacin,
estudios posteriores revelaron que sola haber varias especies diferentes alimentndose ms o menos de la misma manera en la misma isla.
Lack demostr que no era el caso, pues en realidad cada especie se alimentaba de una manera distinta --el mero hecho de que estuvieran
mezcladas no quera decir que comieran los mismos alimentos de la
misma forma-o Su libro Darwin's Finches [Los pinzones de Darwin]
ayud a establecer la nueva sntesis darwiniana del evolucionismo y el
principio de la exclusin competitiva de la ecologa, amn de renovar
el inters por Darwin como fundador de la teora de la seleccin.
El ecologista de formacin britnica G. Evelyn Hutchinson, que
en 1928 se haba trasladado a Amrica, emiti la negativa de Elton a
utilizar modelos matemticos en la ecologa animal. Sostena que
donde hubiera dificultades para aplicar las ecuaciones de Lotka-VolteITa lo mejor era modificar los modelos matemticos, no rechazar totalmente la tcnica. Hutchinson quera valerse de los modelos matemticos para unificar la ecologa y la teora de la evolucin, como
anunciaba el ttulo de su libro de 1965 The Ecological Theatre and the
Evolutionary Play [El teatro ecolgico y el juego evolutivo]. Despus,
su alumno Robert MacArthur fund una nueva ciencia de la ecologa
de las comunidades basada en los principios darwinianos de lucha y
exclusin competitiva (Collins, 1986; Palladino, 1991). MacArthur
us modelos matemticos para abordar cuestiones como el posible

grado de cercana de los nichos en un entorno determinado y si stos
evolucionaban con las especies. Al igual que a Lack, a MacArthur le
atraan los problemas planteados por la estructura de las poblaciones
en islas separadas. Se asoci a Edward O. Wilsonpara elaborar una
teora que predeca que la diversidad de especies en una isla ocenica
era directamente proporcional a su superficie. Se conservaba el nmero de especies gracias a un equilibrio entre inmigracin y extincin,
siendo la ltima siempre una amenaza para las poblaciones pequeas
aisladas. A Wilson le interesaba el modo como distintas estrategias reproductivas ayudaban o ponan obstculos a una especie que intenta
establecerse en una isla nueva; posteriormente pas a desarrollar la
ciencia de la sociobiologa.
No obstante, Hutchinson tena otros intereses que contribuyeron a
crear una escuela rival de ecologa de sistemas basada en principios tericos muy diferentes. Quera estudiar comunidades valindose no de
una analoga organsmica sino de una de carcter econmico, que rastreara el flujo de energa y recursos a travs del sistema e intentara identificar circuitos de retroalimentacin que mantuvieran la estabilidad del
conjunto. Se trataba de un enfoque promovido por el cientfico ruso de
la tierra V. l. Vemadskii, que a principios de siglo haba acuado el trmino biosfera. El concepto de circuitos de retroalimentacin era esencial para la nueva ciencia de la ciberntica fundada por Norbert Weiner.
cuya finalidad era explicar la actividad de las mquinas autorreguladoras. Hutchinson supona que esos circuitos funcionaban a una escala
global para preservar los diversos ecosistemas en un estado estacionario. Tambin vea una analoga entre ese modelo de la naturaleza y los
intentos de los economistas por describir la sociedad humana como un
sistema estable basado en el uso cooperativo de los recursos. En 1942.
Raymond Lindemann, alumno de Hutchinson, escribi un influyente
informe en el que analizaba el flujo de energa procedente del sol a travs del ecosistema de Cedar Bog Lake, en Minnesota. Despus, ese modelo del flujo de energa fue desarrollado por los hermanos Howard y
Eugene Odum, los fundadores de la ecologa de sistemas. Los Odum estudiaron la circulacin de energa y recursos en una gran variedad de entornos, fundamentando su trabajo en el supuesto de que los ecosistemas
a gran escala mostraban una solidez sustancial frente a amenazas externas. Algunos de sus estudios fueron [manciados por la Comisin de la
Energa Atmica de Estados Unidos, preocupada por el peligro potencial derivado de accidente o guerra nucleares. La ecologa de sistemas
consideraba que la economa humana era slo un aspecto de una red
global de consumo de energa y recursos y propona modelos segn los
cuales, si se conocan los patrones de flujo, era posible controlar satisfactoriamente todos los niveles del proceso. Environment, Power and
Society [Entorno, poder y sociedad] (1971), de Howard Odum, presentaba el sueo de un tecncrata de una sociedad minuciosamente estructurada y gestionada para poder mantenerse, incluso a pesar de contar
slo con los ms limitados niveles de recursos, que sern de los que en
el futuro dispondr la humanidad (Taylor, 1988).
Por lo tanto, la ecologa de las comunidades y la ecologa de los
sistemas representaban visiones opuestas de cmo construir un modelo del ecosistema, en un caso basndose en el principio darwiniano de
la competencia, en el otro en una perspectiva ms holstica de los circuitos de retroalimentacin con finalidad aparente. Desde el punto de
vista filosfico y poltico, recurran a implicaciones muy distintas en
la naturaleza y la sociedad humana. El resultado fue un alto grado de
conflicto en el que cada bando rechazaba al otro calificndolo de filosficamente ingenuo y polticamente incompetente. As pues, a finales del siglo xx no se produjo la unificacin de la ecologa en torno a
un paradigma coherente. Existan an distintas escuelas con diferentes filosofas, metodologas y programas de investigacin. Lo nico en
lo que parecan estar todos de acuerdo era en que la ecologa cientfica deba definirse como esencialmente materialista, sin dejar resquicio alguno para la comunicacin con el misticismo de la naturaleza fomentado por el movimiento ecologista radical. Aunque la ecologa de
sistemas conservaba un enfoque holstico que recordaba a la idea
de Clements del ecosistema como organismo por derecho propio, la
llegada de la ciberntica y la conexin con la economa hicieron que
incluso esa escuela se distanciara del viejo idealismo.
Es en este contexto donde podemos evaluar la reaccin ante la hiptesis de Gaia de James Lovelock (1979), segn la cual la totalidad de la
tierra es un sistema autorregulador concebido para preservar la vida.
292
Gaia es el antiguo nombre griego de la diosa de la tierra y fue escogido

para dar a entender que la tierra es la madre de todos los seres vivos, incluidos los humanos. Lovelock no ocult su apoyo al ecologismo: critic a los que defendan la explotacin sin lmites de la naturaleza insinuando que, si haca falta, Gaia tomara medidas para eliminar a la
humanidad si sta se converta en una amenaza para el conjunto de
la biosfera. Lovelock tena una trayectoria cientfica impecable -haba
trabajado en el programa espacial de desarrollo de sistemas para controlar la superficie terrestre desde satlites-, pero la retrica con la que
expona su teora hera donde ms les dola a muchos de sus colegas.
Aunque aparentemente similar al enfoque de los sistemas, Gaia pareca
ir ms all de la analoga ciberntica y regresar al viejo organicismo en
el que los ecosistemas (en este caso, el conjunto de la biosfera) tienen
una existencia real y pueden actuar por su cuenta para alcanzar sus propios objetivos. Los crticos no tardaron en sealar los fallos de la teora,
que rechazaron en su totalidad calificndola de perversin de la ciencia que le haca el juego al romanticismo del movimiento ecologista.
Para Lovelock, era como si un establishment cientfico dogmtico hubiera cerrado filas en defensa del materialismo: Tena una leve esperanza de que Gaia pudiera ser censurada desde el plpito; en vez de ello.
se me pidi que pronunciara un sermn sobre Gaia en la catedral de San
Juan Divino de Nueva York. En cambio, Gaia fue condenada por mis
colegas y las revistas Nature y Science no publicaran artculos sobre el
tema. No se me dio ninguna explicacin convincente del rechazo; era
como si el establishment, igual que el POder teolgico oficial de la poca de Galileo, ya no quisiera tolerar ideas radicales o excntricas (Lovelock, 1987, vii-viii). Es evidente el abismo an existente entre la ecologa cientfica (en todas sus formas) y el ecologismo radical.
Conclusiones
Aunque muchas personas relacionan el trmino ecologa con el movimiento ecologista, hemos visto que la ecologa cientfica tiene varios
orgenes, la mayora de los cuales no estn ligados a la defensa del medio natural. A la ciencia se la ha asociado con ms frecuencia a esfuer-
zospor explotar recursos naturales, y ciertos estudios histricos ponen

de manifiesto que la ecologa surgi ms de un deseo de controlar ese
proceso que de entorpecerlo. Como mucho, la mayora de los bilogos
han querido asegurarse de que la intervencin de la humanidad en el
mundo naiural no generase demasiados perjuicios: antes producciones
:sostenibles que la destruccin total de un recurso. Incluso los ecologistas que conceban el ecosistema como una entidad con sentido y vida
propia estaban dispuestos a prestar asesoramiento a agricultores y otros
cuyas actividades alteraban forzosamente el estado intacto de la naturaleza. En Europa, de tan antiguo y generalizado como haba sido la intervencin humana en la formacin del entorno, la idea de un paisaje
exclusivamente natural no significaba nada. Aunque los ecologistas
ms radicales pueden consolarse con teoras como la de Gaia de Lovelock, no pueden reclamar que la ecologa como ciencia respalde inevitablemente su visin de que la naturaleza debe quedar intacta.
Para el historiador de la ciencia es igual de interesante la diversidad de orgenes y perspectivas tericas de las que surgieron las diversas ramas de la ecologa. No haba una disciplina nica establecida
por una metodologa y un programa de investigacin comunes, sino
que el movimiento hacia lo que acab conocindose como ecologa se
produjo en diferentes sitios y en distintos momentos. Las diversas ubicaCiones de los cientficos implicados determinaron los problemas
que intentaban resolver y, por tanto, las metodologas que consideraban adecuadas. Una tcnica lgica en la pradera despejada del Medio
Oeste americano no sera apropiada para el paisaje de mltiples cultivos de Europa o la tundra de la baha de Hudson. A esos medios diversos acudieron cientficos con distintos intereses y formaciones:
unos eran fisilogos de plantas que pretendan extender el mtodo experimental a la interaccin entre planta y entorno; otros, biogegrafos
o taxonomistas. A todos los mova la misma resolucin de lograr que
el estudio de las interacciones entre los organismos y su entorno fuera
ms cientfico, pero lo que defendan como cientfico dependa de
su experiencia y de los problemas que afrontaban. Para empezar, haba muchos recelos sobre la aplicacin de tcnicas matemticas a la
formacin de ecosistemas. La mayora de los ecologistas queran describir su ciencia como materialista, lo cual a la larga gener un vncu-
294
lo con el resucitado darwinismo de la sntesis evolutiva. De todas formas, ha habido una corriente continua de oposicin filosfica a ese
movimiento paralelamente a dudas semejantes en otras reas de la
biologa. En la ciencia de principios del siglo xx, el holismo de Smuts
no era ni mucho menos desacostumbrado en tina corriente no materialista de pensamiento. Por supuesto recurra a algunos de los primeros
ecologistas, y aunque esa forma de pensar se estilaba cada vez menos
a finales de siglo, su renacimiento en forma de hiptesis de Gaia activ un nuevo nivel de debate, el cual nos recuerda el abismo que todava existe entre la mayora de los cientficos y la casi mstica visin de
la naturaleza que ha mantenido el movimiento ecologista ms radical.

Anker, Peder, Imperial Ecology: Environmental Order in the British Empire,
1895-1945, Harvard University Press, Cambridge, 2001.
Bocking, Stephen, Ecologists and Environmental Politics: A Hist01Y ofContemporary Ecology, Yale University Press, New Haven, CT, 1997.
Bowler, Peter J., The Fontana/Norton History ofthe Environmental Sciences,
Fontana, Londres; Norton, Nueva York, 1992; ed. Norton, posterionnente retitulado The Earth Encompassed.
BramweJI, Anna, Ecology in the Twentieth Century: A History, Yale University Press, New Haven, er, 1989.
Brockway, Lucilfe, Science and Colonial Expansion: The Role ofthe British
Royal Botanical Gardens, Academic Press, Nueva York, 1979.
Cittadino, Eugene, Nature as Laboratory: Darwinian Plant Ecology in the
German Empire, 1880-1900, Cambridge University Press, Cambridge,
1991.
Coleman, WiHiam, "Evolution into Ecology?" The Strategy of Wanning's
Ecological Plant Geography, Journal of the History of Biology, n. 19
(1996), pp. 181-196.
Collins, James P., Evolutionary Ecology and the Use of Natural Selection in
Ecological Theory, Journal of the History of Biology, n. 19 (1986),
pp. 257-288.
Crowcroft, Peter, Elton's Ecologists: A History ofthe Bureau ofAnimal Population, University of Chicago Press, Chicago, 1991.

KingsIand, Sharon E., Modeling Nature: Episodes in the History of Population Ecology, University of Chicago Press, Chicago, 1985.
Lovelock. James. Gaia: A New Look at Life on Earth. nueva ed., Oxford University Press, Oxford. 1987.
Leopold. Aldo. A Sand CountyAlmanac: With Other Essays on Conservation Irom Round River. reed., Oxford University Press. Nueva York.
1966.
Marsh. George Perkins, Man and Nature, ed. David LowenthaJ, reed., Harvard University Press, Cambridge, MA, 1965.
Mackay, David, In the Way ofCook: Exploration, Science and Empire, 17801801, Croom Helm, Londres, 1985.
McCormick, John, The Global Environment Movemenf: Reclaiming Paradise. Indiana University Press, Bloomington; BeJhaven. Londres; 1989.
Merchant. Carolyn, The Death ofNature: Women, Ecology and the Sdentific
Revolution. Wildwood House. Londres, 1980.
Mitman, Greg, The State 01 Nature: Ecology, Community, and American Social Thought, 1900-1950, University of Chicago Press, Chicago. 1992.
Palladino, Paolo, Defining EcoJogy: .EcoJogicaJ Theories. Mathematical
ModeJs, and Applied Biology in the 1960s and 1970s, Journal 01 the
History 01 Biology, n. 24 (1991), pp. 223-143.
Sheal, John, Nature in Trust: The History ofNature COllser\'Gll(')' in Britain.
Blackie, Glasgow, 1976.
- , Seventy-ftve Years in Ecology: The British Ecological Sociefy, Blackwell, Oxford, 1987.
Taylor, Peter J., Technocratic Optimism, H.T. Odum, and the Partial Transformation of Ecological Metaphor after WorldWar 11, Journal 01 fhe
History 01 Biology, n. 21 (1988), pp. 213-244.
Tobey, Ronald C., Saving fhe Prairies: The Life Cyde 01 fhe Foundin[!, Scho0101 American Plant Ecology, University of California Press, Berkeley,
1981.
Worster, Oonald, Nature' s Econorny: A History 01 Ecological Ideas, reed.,
10
La deriva continental
a dcada de 1960 fue testigo de una espectacular revolucin en las

ciencias de la tierra. En el intervalo de unos diez aos, los principios aceptados desde la era heroica de la geologa en el siglo XL\
fueron demolidos y sustituidos por un nuevo modelo del interior de 1d
tierra. Ahora se consideraba que la superficie se compona de plac:!"
entrelazadas pero mviles que estaban siendo continuamente renovadas por la accin volcnica en un extremo y destruidas por subduccin
al interior en el otro. Como consecuencia de esa nueva teora de la
tectnica de placas, pareca totalmente verosmil la idea de que los
continentes se desplazaban horizontalmente por la superficie terrestre.
algo que durante dcadas haba sido rechazado o ridiculizado. Los
continentes son como balsas de rocas ligeras transportadas por el movimiento de las placas subyacentes sobre las que descansan.
No es casualidad que historiadores y filsofos de la ciencia hayan
intentado valerse de este episodio como trabajo de referencia para verificar teoras del cambio cientfico (Frankel, 1978, 1985; Le Grand.
1988; Stewart, 1990). Era eso una revolucin en el sentido de T. S.
Kuhn, segn el cual un paradigma de mucho arraigo entra en crisis y
es sustituido por otro? Desde luego, muchos de los participantes eran
de esa opinin. Ose trataba de algo ms complejo que quiz haba
que explicar en trminos sociolgicos relacionados con la creacin de
grupos de investigacin y nuevas disciplinas? Segn Robert Muir
Wood (1985), de hecho la revolucin fue para las ciencias de la tierra
La deriva continental 297
una rentable oferta de adquisicin en virtud de la cual la nueva disci;plina de la geofsica desplaz a la ms tradicional de la geologa. Se
conservaron buena parte de las nociones establecidas por los gelogos, pero los principios fundamentales se reformularon a la luz del
nuevo conocimiento del interior de la tierra procurado por los geofsicos. Todava era vlida la secuencia de formaciones geolgicas especificada por los gelogos del siglo XIX (vase cap. 5, La edad de la
tierra), pero se abandonaron sus explicaciones sobre la formacin de
las montaas. Al mismo tiempo, uno de los axiomas ms controvertidos de la geologa ms temprana, el principio de Charles Lyell de la
uniformidad, fue triunfalmente confirmado. Los movimientos supuestos por la tectnica de placas eran lentos y graduales, como siguen
sindolo hoy. En parte, la transformacin terica se debi a tecnologas
nuevas que permitan la exploracin del lecho marino, lo que puso al
descubierto acciones geolgicas que la generacin de Lyell no haba
sido capaz de observar.
La situacin se complic porque la idea de la deriva continental
haba sido sugerida por Alfred Wegener ya en 1912, si bien fue objeto de un amplo rechazo hasta la revolucin de la dcada de 1960.
Hay que considerar a Wegener un pionero de la teora que se aceptara ms adelante? En caso afirmativo, por qu toda una generacin de
gelogos se opuso con tanta vehemencia a sus argumentos? O sus
ideas eran slo una anticipacin superficial de la tectnica de placas,
una conjetura afortunada que casualmente dio con un aspecto clave de
la teora posterior mientras no lograba en absoluto prever la revolucin ms bsica de nuestro conocimiento de la tierra? Wegener no predijo la reformulacin de ciertas ideas sobre los mecanismos que tienen
lugar en la corteza terrestre y que son esenciales a la tectnica de placas. No obstante, incluso cuando en la dcada de 1920 se propusieron
mecanismos similares a raz de los nuevos conocimientos acerca del
calentamiento radiactivo, la mayora de los gelogos seguan mostrndose escpticos. Quiz el hecho de que el propio Wegener fuera
geofsico, no gelogo, nos ayude a entender por qu los cientficos
formados segn la vieja fonna de pensar no tomaron en serio sus
ideas. En este caso, tal vez debamos reflexionar detenidamente sobre
la sugerencia de Wood de que la revolucin fue consecuencia del tar-
do triunfo de la geofsica gracias a la aparicin de tcnicas nuevas

para estudiar la corteza terrestre.
La crisis de la geologa
Alfred Wegener no fue el primero en sealar que el aparente encaje
entre las costas de frica y Sudamrica induca a pensar que el ocano Atlntico surgi al separarse los continentes. Pero s fue el primero en incorporar esa percepcin a una teora general que pretenda explicar un amplio abanico de fenmenos geolgicos en funcin de la
deriva continental. La teora fue acogida con un enorme escepticismo.
en parte porque l no hablaba de ningn mecanismo verosmil en virtud del cual los continentes pudieran desplazarse horizontalmente por
la superficie de la tierra. De todas formas, s articul varias objeciones
importantes que haban empezado a debilitar las teoras existentes sobre el cambio geolgico y dio a entender que una alternativa movilista acaso resolviera esos problemas. En ese sentido, aunque su previsin de la nueva teora tuviera un alcance limitado, podemos tomar
en serio a Wegener como el artfice del desmoronamiento de los paradigmas anteriores de las ciencias de la tierra. Vale la pena recordar que
ni Coprnico ni Kepler fueron capaces de prever la explicacin de los
movimientos planetarios dada por Newton, y que el propio Wegener
consideraba que su teora de la deriva era un esbozo preliminar que
aguardara su confirmacin futura por una generacin que refonnulara las ideas sobre la estructura subyacente de la tierra.
Para comprender la crisis a la que Wegener estaba respondiendo.
hemos de volver a las teoras propuestas durante el siglo XIX (Greene.
1982). Como hemos visto en el captulo sobre la edad de la tierra (cap.
5), la teora predominante deca que el planeta se estaba enfriando.
con una consiguiente disminucin en el ritmo de la actividad geolgica, por ejemplo los movimientos terrestres. Haba habido oposicin a
la alternativa uniformitariana de Charles Lyell sobre todo porque daba
a entender que la tierra haba estado en una situacin estable durante un perodo incalculable. Lyell obtuvo cierto xito al convencer a los catastrofistas de que redujeran los cataclismos que defendan para los pri-
leros perodos~ pero muy pocos desecharon la afirmacin bsica de

BY
. _~e, en el pasado lejano, la tierra haba sido un lugar ms violento.
t'yell tampoco fue capaz de explicar de forma convincente las pruebas
~ episodios espectaculares, si no realmente catastrficos~ de los res~9s geolgicos. Las divisiones entre los perodos geolgicos s parecan
~fectivamente poner signos de puntuacin entre perodos de relativa
~alma y episodios de formacin masiva de montaas y grandes extin~iones provocadas por la resultante transformacin climtica. En la
~gunda parte del siglo, la mayora de los gelogos crean que esos hechos se deban a arrugamientos relativamente repentinos de la corteza,
necesarios para aliviar la presin acumulada a medida que se enfriaba
el interior de la tierra y, por tanto, disminua su volumen. Incluso los
propios continentes se formaron gracias a ese pandeo a gran escala de
la corteza~ as que incluso estos eran relativamente inestables: cualquier parte de la superficie terrestre poda ser empujada hacia abajo
para formar lecho marino o hacia arriba para formar continentes y
montaas, segn cual fuera la ubicacin precisa del punto dbil que
cedera ante la presin causada por la contraccin. La escala temporal
[fe la secuencia completa se defina con arreglo al tiempo que haba
tardado la tierra en enfriarse desde un estado inicialmente fundido.
A finales de siglo se haban puesto en entredicho muchos aspectos
:le esa teora~ en parte debido a la aparicin de un nuevo enfoque del
~studio de la tierra que acab denominndose geofsica. A esa nueva
generacin de cientficos no le interesaba los esfuerzos de los gelogos por proporcionar una datacin relativa de la secuencia de hechos
~n la historia del planeta: quera comprender los verdaderos procesos
fsicos que accionaban las actividades que se producan en las profunlidades. Los intentos de lord Kelvin por resolver la escala temporal
lel enfriamiento de la tierra formaban parte de esa iniciativa~ y l esaba sin duda interesado en los procesos mediante los cuales el calor
lScenda a la superficie. Gracias a sus trabajos se supo que la cantidad
le calor que llegaba a la superficie desde el interior era insignificante
m comparacin con la recibida del sol. De modo que incluso para un
lefensor del enfriamiento de la tierra no caba esperar que se enfriara
~l clima~ al menos en las fases posteriores.
Sin embargo~ para la teora dominante~ algunos de los clculos
realizados por los geofsicos eran ms significativos: resultaba que.

aunque la tierra se estuviera enfriando y, por tanto, contrayendo, el
grado de contraccin no bastaba para producir el elevadsimo nmero
de fallas y pliegues observados en la corteza. A principios del siglo
xx, ei modelo del enfriamiento de la tierra empez a recibir crticas.
pues la teora del calentamiento radiactivo sugera que la temperatura
interna puede mantenerse durante miles de millones de aos. El mecanismo de contraccin de la formacin de .las montaas estaba obsoleto, y a Wegener le pareca evidente que los movimientos horizontales de los continentes procuraran una explicacin alternativa.
Igualmente sugerentes eran las pruebas derivadas de nuevos estudios sobre la naturaleza real de las rocas que constituyen los continentes y los mares. En su Physics of the Earth' s Crust [Fsica de la
corteza terrestre] de 1881, el geofsico britnico Osmond Fisher recogi pruebas de que las rocas continentales se componan de materiales
ms ligeros que los del profundo lecho marino. Los continentes estaban formados principalmente por silicatos de aluminio (ms adelante
abreviado como sial), mientras que en el fondo del mar haba sobre
todo silicatos de magnesio (sima). La, consecuencia era obvia: los
continentes no se forman por elevacin desde el mar, sino que es mejor imaginarlos como balsas de sial ligero flotando en una corteza global subyacente de sima. Ese concepto se incorpor a la teora de la
isostasia propuesta en 1889 por el geofsico americano Clarence
Dutton. Segn ese modelo, los cqntinentes flotan en equilibrio hidrosttico, subiendo y bajando a medida que el material se erosiona o se
deposita en un sitio o en otro.
Para entonces la mayora de los ecologistas haban aceptado que
los continentes eran antiqusimos, aunque muchos an crean que ciertas reas de tierra haban estado sumergidas en el mar en determinados momentos del perodo geolgico. En otro tiempo, los continentes actuales haban estado unidos por puentes de tierra o reas
incluso ms extensas, ahora desaparecidas bajo las olas. Esos puentes de tierra explicaban ciertas anomalas de los restos fsiles, entre
ellas el hecho de que las poblaciones de frica y Sudamrica parecen haber sido idnticas hasta la Era Mesozoica, tras la cual divergieron continuamente. Se crea que, en aquel momento, haba que-
fiJado sumergido un puente de tierra que una los continentes. Sin eml'....
~1jargo, en el modelo propuesto por Flsher y Dutton, esos puentes de

'tierra eran inverosmiles: sera fsicamente imposible que las rocas
~eontinentales ms ligeras se vieran obligadas a bajar hasta un nivel
fen el que pudieran formar el lecho marino del sur del Atlntico o de
'cualquier otro mar. De vez en cuando, los continentes podan ser infvadidos por mares muy poco profundos, pero jams constituir el le-ellO marino. Aqu nuevamente Wegener fue capaz de aprovechar un
punto dbil de la teora existente que, segn afirmaba, poda ser su'perada defendiendo un movimiento horizontal de las propias balsas
continentales.
Wgener y la primera teora de la deriva

As pues, la teora de Wegener era un intento de brindar una alternativa a un paradigma que, como l sostena, estaba ya caduco. El problema era que, para la mayora de sus contemporneos, la nueva idea era
an menos convincente que la vieja. Desde luego haba pruebas importantes que apuntaban a la posibilidad de que los continentes se haban desplazado, entre ellas algunas que en otro tiempo se haban utilizado para justificar ]a idea de los puentes de tierra. De todas formas,
Wegener no avanz hacia una reformulacincomp]eta de las nociones
sobre la estructura interna de la tierra, por lo que su teora careca de
una explicacin creble de cmo los continentes podan verse arrastrados por la superficie terrestre contra la enorme resistencia del rozamiento a un movimiento as. Tambin cabe destacar el hecho de que
Wegener no perteneca a la comunidad de gelogos tradicionales, sino
que era un meteorlogo cuyos intereses principales estaban en la paleoclimatologa(Schwarzbach [1989]; para un anlisis ms general,
vase Hallam [1973]). Junto a su suegro Wladimir Koppen respald la
teora de que el inicio de los perodos glaciares se debi a fluctuaciones en la cantidad de calor recibido del sol. Ese inters en los perodos
glaciares lo llev a investigar en Groenlandia, donde muri en una expedicin realizada en 1930. Por tanto, su trabajo sobre la deriva continental fue, en cierto sentido, secundario respecto a su principal activi-
302
dad ligada a los aspectos meteorolgicos de la geofsica. Segn ciertos historiadores, la falta de formacin de Wegener en geologa pura
quiz le proporcion la flexibilidad mental necesaria para inventar una
idea totalmente nueva sobre los movimientos de la tierra, pero seguramente tambin lo distanci de la comunidad profesional de gelogos,
que lo consideraban un intruso y un diletante.
Wegener concibi su teora en 1910, cuando observ la relacin
entre las costas de frica y Sudamrica, y de inmediato acudi a la literatura geolgica en busca de argumentos que respaldaran su idea.
Dos aos despus, empez a dar conferencias sobre el tema, y en 1915
apareci su libro El origen de los continentes y ocanos (no se tradujo al ingls hasta 1966), que expona un logrado resumen de todas las
pruebas acumuladas contra la vieja teora de la formacin de las montaas y luego defenda la alternativa de la deriva. Actualmente, casi nadie duda de que podemos considerar los continentes como balsas de
material ligero que descansan sobre una capa ms densa de corteza expuesta en el lecho marino. La tesis de Wegener era que si de un modo
u otro los continentes eran empujados horizontalmente por la superficie, el rozamiento hara que se arrugara el borde anterior de la placa
continental, con lo que se generaran cordilleras. Si Amrica se estuviera alejando de frica y Eurasia, eso dara razn de las cadenas
montaosas que recorren los extremos occidentales de Norteamrica
y Sudamrica. Wegener sostena que, en otro tiempo, todos los continentes haban estado unidos en una sola masa de tierra que denomin
Pangea, la cual comenz a dividirse en la Era Mesozoico (fig. 10.1).
Eso explicara por qu los habitantes de Sudamrica y frica haban
empezado a divergir slo a partir de ese momento. Tambin explicar!a
por qu era muy parecida la estructura geolgica temprana de las dos
reas. El argumento del encaje de las costas se basaba en algo ms que
en la mera geografa: si las imaginamos unidas, las verdaderas fonnaciones geolgicas tambin son continuas. Wegener se vala de una
analoga eficaz: Es como si quisiramos volver a encajar los trozos
rotos de un peridico ensamblando sus bordes y comprobando luego
si las lneas impresas estn bien emparejadas. Si resulta que s, slo
cabe llegar a la conclusin de que los trozos estaban realmente unidos
de ese modo (Wegener, 1966, p. 77). A su juicio, las pruebas de que
10.1. Mapas de Alfred Wegener donde se aprecia la deriva continental, de su Die Entstehung de,. Kontinente und Ozeane, 3 ed. (1922), p. 4.
El mapa superior muestra la tierra en el perodo carbonfero tardo, con la
mayor parte de la tierra unida en un solo supercontinente, Pangea. En los mapas inferiores se observa la fragmentacin en el perodo eoceno y finalmente en el cuaternario temprano, cuando ya se va haciendo visible la distribucin actual.
FIGURA
304
en la Era Mesozoica se produjo la separacin de los continentes eran

indiscutibles.
Wegener tambin utiliz sus conocimientos de paleoclimatologa
para aportar otras pruebas. Los restos fsiles indicaban que muchas
reas continentales haban eXPerimentado un Perodo glaciar durante
el Prmico. Eso era difcil de explicar si los continentes hubieran estado entonces colocados como en la actualidad, Pero s tendra sentido si en otro tiempo hubieran estado unidos para formar una masa ms
grande situada cerca del polo Sur. Las condiciones climticas ms clidas de otras regiones POdran explicarse asimismo si haban estado
localizadas en los trpicos. De forma mucho menos razonable, Wegener intent argumentar adems que Europa y Norteamrica haban estado tambin unidas en el ltimo Perodo glaciar. Habida cuenta de
que, en tnninos geolgicos, aqul era muy reciente, la teora implIcara una abertura muy rpida en el norte del Atlntico. Wegener incluso citaba algunas medidas muy discutibles segn las cuales actualmente Groenlandia y Europa se estn separando a un ritmo de diez
metros al ao.
Adems, Wegener tena que explicar cmo se haban desplazado
los continentes por la superficie, y ah sus esfuenos resultaron mucho
menos convincentes. An crea que la corteza subyacente de sima era
esttica, por lo que las balsas continentales deban ser empujadas por
esa superficie contra una tremenda resistencia en forma de rozamiento. Para que la idea fuera ms creble, arga que la corteza no era totalmente rgida. Como la brea, resista un golPe repentino, aunque
flua gradualmente si se la someta a una presin continua. Pero incluso as, la resistencia a un continente en movimiento sera enorme, y
para proporcionar la presin necesaria Wegener slo tena dos sugerencias. Una era el hipottico desplazamiento desde los polos causado por la fuena centrfuga derivada de la rotacin de la tierra. La
otra era una presin hacia el oeste resultante de las mareas generadas
por la luna. El problema era que esas fuenas no slo eran consideradas insuficientes por la mayora de los geofsicos, sino que adems no
podan explicar por qu se haba separado Pangea en el Mesozoico.
Probablemente, el desplazamiento desde los polos se haba producido
. en realidad a partir de la formacin de los continentes, por lo que s-
" .. . . .tetenan que haberse movido conti.nuamente hacia el ecuador y queah. Y si la fuerza de las mareas estaba empujando Amrica al
por qu no estaba teniendo efecto en Eurasia y frica? Wege~r haba visto las pruebas sUPerficiales de la deriva continental, pero
~o se haba dado cuenta de que para que su teora funcionara era preciSp crear un modelo movilista para el conjunto de la corteza subyacente
de la tierra.
~
arte,
Respuesta a Wegener
Al principio, el rechazo a la teora de Wegener fue dbil, pero en el
mundo anglosajn pronto fue en aumento hasta convertirse en una
hostilidad casi generalizada. Los gelogos alemanes eran ms favorables a la teora wegneriana pues entendan que la idea era potencialmente interesante si bien, para tomarla realmente en serio, necesitaba ms pruebas que la avalaran. En Alemania, en las ciencias de
la tierra haba una tradicin de labor terica llevada a cabo por gelogos de saln que no hacan trabajo de campo sino que reunan sus
datos a partir de la literatura. En cambio, en Gran Bretaa y Amrica
se daba por sentado que todo aquel que se atreviera a proponer una
teora nueva deba pagar primero el peaje de la prctica, por lo que se
tachaba a Wegener de intruso que se aventuraba en un territorio ya
reivindicado por otros (Oreskes, 1999). En la ya famosa reunin de la
Asociacin Americana de Gelogos del Petrleo celebrada en 1926,
se rechaz de manera mayoritaria la teora de la deriva y, en algunos
~asos, se la ridiculiz abiertamente. Para explicar las pruebas fsiles
an se utilizaba la vieja idea de los puentes de tierra sumergidos pese
a su incompatibilidad con los datos geofsicos. Se calific a Wegener
:le entusiasta falto de sentido crtico que haba rastreado en la literatura en busca de pruebas favorables a su causa mientras pasaba por
uto un montn de argumentos en contra. Tambin pareca que la teora debilitaba la lgica del uniformitarianismo, pues pareca dar a entender que haba un punto de partida arbitrario para la totalidad del
proceso de deriva en el Mesozoico.
Fue difcil convencer incluso a los geofsicos, y en ese sentido re-
306
sultaron cruciales los puntos dbiles de los mecanismos reales propuestos por Wegener. En su prestigioso libro de texto The Earth [La
tierra], publicado en 1924, el geofsico britnico Harold Jeffreys sostena que las fuerzas postuladas por Wegener eran demasiado pequeas --en muchos rdenes de magnitud- para superar ei rozamiento
que deba producirse si el continente era empujado a travs de una
corteza subyacente esttica.
Unos cuantos gelogos s tomaron la teora en serio, aunque durante varias dcadas fueron como voces clamando en el desierto. R. A.
Daly, gelogo de la Universidad de Harvard, propuso para la deriva
un mecanismo basado en el deslizamiento de los continentes desde un
bulto polar de la superficie terrestre. El ms entusiasta de todos era
el gelogo sudafricano Alexander Du Toit, que repar en las semejanzas entre la estructura de su pas y Sudamrica. En su Our Wandering
Continents [Nuestros continentes errantes], de 1937, moder algunas
de las afinnaciones exageradas de Wegener sobre la rapidez de la deriva y defendi la idea de dos supercontinentes antiguos, Laurasia y
Gondwana, en vez de uno.
Para los historiadores de la ciencia que queran entender por qu se
rechaz entonces una teora tan cercana a la moderna, la ayuda ms interesante procedi del geofsico .Arthur Holmes, que gozaba de una
considerable reputacin por sus trabajos sobre datacin radiactiva de la
tierra (Frankel, 1978). Holmes calcul que el calor producido por radiactividad en las honduras del planeta era tan elevado que haca falta
algn mecanismo de conduccin para llevarlo a la superficie. Los numerosos volcanes constituan una posibilidad evidente. En 1927, Holmes sostena que en la corteza terrestre poda haber corrientes de conveccin en las que ascenda material caliente a la superficie mientras en
otra parte material fro experimentaba subduccin al interior. De hecho,
se creaba corteza nueva a partir de roca fundida sobre un punto caliente, se destrua corteza vieja por subduccin, y entretanto el conjunto se mova horizontalmente. Holmes pronto repar en que esas
corrientes de conveccin procuraran un mecanismo para la deriva continental, pues si la balsa flotaba en un rea de corteza en movimiento,
se desplazara con sta. Los argumentos contra Wegener basados en el
nivel de rozamiento entre continente y corteza subyacente quedaban
debilitados por ese nuevo modelo de lo que estaba pasando dentro de la

misma corteza.
r~ Holmes crea que tenderan a acumularse puntos calientes bajo los
'tontinentes que~ por tanto, se fragmentaran mediante la deriva. No se
dio cuenta de que, con10 consecuencia de eno~ la mayora de dichos
puntos se hallaran ahora bajo los mares creados por la ruptura del
continente original. En lo que a esto se refiere~ su idea no prevea la
nocin de expansin del lecho marino que lleg a ser fundamental
para la tectnica de placas, pese a que la teora de las corrientes
de conveccin en la corteza terrestre era una asombrosa previsin de
avances posteriores. Aun as~ nadie hizo mucho caso~ y las sugerencias de Holmes no sirvieron para mejorar en nada la suerte de la teora de Wegener. Por eso los historiadores han acabado preguntndose
por qu una teora que, a esas alturas, haba llegado a estar tan cerca
de lo que sera aceptado en la dcada de 1960 sigui siendo rechazada durante otra generacin. Una posibilidad es que la primera versin
de Holmes de la teora era inverificable, de ah que no pudiera ser utilizada como base de un programa viable de investigacin. Aunque hubiera comprendido que los puntos calientes haba que buscarlos en
medio del mar, entonces no se dispona de tcnicas para estudiar el lecho marino profundo. De todas formas~ an era ms importante la
continuada influencia de la vieja comunidad geolgica~ que segua estando muy poco dispuesta a permitir que los advenedizos geofsicos
impusieran su visin del mundo.
~\,
Tectnica de placas
Los avances que revolucionaron las ciencias de la tierra en las dcadas
de 1950 y 1960 derivaron en parte indirectamente de la tecnologa militar desarrollada durante la segunda guerra mundial y la guerra fra.
Debido a la amenaza de los submarinos, para las marinas de todo
el mundo fue vital saber ms sobre el lecho de las profundidades del
mar~ por lo que recurrieron a los geofsicos en busca de informacin.
Se crearon instrumentos ms perfeccionados'para cartografiar la estructura magntica del fondo del mar, de lo cual surgieron nuevas
ideas que transformaran los modelos tericos de los cientficos sobre

la corteza terrestre. Eso permiti al concepto de deriva continental disfrutar de una tarda victoria mientras iba montado en el carro de la
nueva teora de la tectnica de placas. Pero lo que. se reemplazaba no
era slo un paradigma. Gracias a su nueva sittlacin en cuanto a financiacin e influencia~ la joven ciencia de la geofsica fue capaz de
darle la vuelta al equilibrio de poder que hasta entonces la haba mantenido subordinada a la geologa tradicional. El triunfo del nuevo orden fue proclamado por el Ao Geofsico Internacional (en realidad
de julio de 1957 a diciembre de 1959)~ que tuvo gran repercusin incluso fuera de la comunidad cientfica. Durante la dcada siguiente al
menos~ los departamentos universitarios de geologa empezaron a
adoptar el nuevo nombre de departamentos de ciencias de la tierra,
lo que equivala a reconocer que la disciplina ya no estaba dominada
por la geologa de la vieja guardia. La revolucin que gener la teora
de la tectnica de placas no era una transformacin producida en un
solo mbito~ sino una consecuencia del intento de una nueva comunidad. investigadora por controlar un rea que hasta la fecha haba estado
dominada por la vieja tradicin. Segn un estudio reciente, lo que cambi -al menos para los cientficos americanos- fue la definicin de
lo que se consideraba realmente ciencia en esa rea (Oreskes~ 1999).
Las novedades ms importantes en la tecnologa de lo que pudieron disponer los geofsicos fueron las que posibilitaron un estudio detallado del campo magntico de la tierra. Eme los fsicos hubo importantes controversias sobre la naturaleza del magnetismo y, por tanto,
sobre la constancia del campo terrestre. El fsico britnico P. M. Blackett haba ayudado a fabricar un magnetmetro sumamente sensible
para detectar minas magnticas durante la segunda guerra mundial, y
ahora usaba esas destrezas para localizar campos magnticos diminutos
atrapados en las rocas de la corteza terrestre. Se daba por supuesto que
esos campos estaban grabados en las rocas desde que stas se formaron~ lo que efectivamente proporcionaba un registro del campo magntico terrestre a lo largo de todo el tiempo geolgico. Con gran sorpresa para todos~ cuando se compararon detalles de los restos de
magnetismo de rocas de diferentes reas, qued claro que no todas estaban alineadas con el estado actual del campo de la tierra ni unas con

.
'.' .0 bien las rocas se haban movido desde su formacin, o bien

:'~polos magnticos haban cambiado. Como los campos remanentes
.. ~ran en rocas de distintas partes.del mundo, la explicacin ms
. ; bable era que los continentes ya no se hallaban en la posicin que
~ban ocupado en perodos geolgicos anteriores.
,.~. Igual de desconcertante fue el hecho de que, en muchas rocas, los
~tos de magnetismo tenan una polaridad inversa respecto a la ac~almente observada. Los geofsicos empezaron a sospechar que de
vez en cuando deba invertirse el campo magntico de la tierra, con un
i.ntercambio de posiciones entre los polos magnticos norte y sur. Al
~unir un gran nmero de observaciones, fue posible crear un calen~o de esos cambios geomagnticos. Al mismo tiempo, tcnicas perfeccionadas de datacin radiomtrica permitieron la construccin de
un calendario detallado de la formacin de las rocas durante el Pleistoceno. Tras combinar las dos lneas de prueba, un equipo de Berkeley encabezado por Richard Doell, Alan Cox yG. Brent Dalrymple
fue capaz de resolver una secuencia para las inversiones magnticas
correlacionada con la escala temporal geolgica existente. La ltima
inversin se precis partiendo de ensayos con rocas en Jaramil1o,
Nuevo Mxico, y fue publicada en 1966 (Glen, 1982). Pronto desempeara un papel esencial en la cuestin de la deriva continental.
En el mbito de la oceanografa tuvo lugar un desarrollo anlogo.
Durante la segunda guerra mundial y luego en la guerra fra, la deteccin de submarinos enemigos lleg a ser de capital importancia para
los militares. Si se trataba de detectar submarinos ocultos, era crucial
disponer de mayor'informacin sobre la naturaleza del lecho marino,
por lo que se realizaron importantes esfuerzos para ampliar la gama de
magnetmetros nuevos y ms sensibles con el fin de poder confeccio~ mapas magnticos detallados del fondo del mar. Esos estudios
trastocaron completamente las expectativas basadas en la idea de una
tierra esttica, pues las rocas del lecho marino resultaron ser considerablemente uniformes y sumamente recientes en trminos geolgicos.
Las investigaciones con sonar y otras tcnicas revelaron un patrn de
::ordilleras en mitad del mar, cadenas de montaas extendindose por
!~hos marinos por lo dems llanos. Las cordilleras eran lugares de
~a gran actividad ssmica y volcnica. Cuando se sacaron a la luz ro-
cas de esas montaas, se observ que eran ms jvenes que cualquiera de las otras: haca poco que se haban solidificado a partir de un estado fundido. Ah, en una ubicacin totalmente inesperada, Holmes
predijo los puntos calientes.
Una figura destacada de esa transfonnacin de las ide~s sobre las
profundidades marinas fue el geofsico americano Harry Hess. Estando al mando de un barco en la guerra del.Pacfico contra Japn, haba
utilizado su sistema de sonar para trazar mapas del lecho marino.
A mediados de la dcada de 1950, comenz a sugerir que las cordilleras del mar eran los sitios por los que surgan rocas calientes del inte
rior de la tierra. Era ah donde se estaba creando nueva corteza, y era
en las hondas zanjas ocenicas donde la corteza vieja estaba siendo
empujada a las profundidades. El lecho marino era joven porque se estaba renovando continuamente: slo los continentes, elevados debido
a su menor densidad, constituan un testimonio palpable del pasado remoto. La teora de Holmes de las corrientes de conveccin en la
corteza era correcta, pero toda la actividad se estaba produciendo en el
fondo del mar, donde nadie antes haba podido observarla. El trmino
expansin del lecho marino fue acuado por Robert Dietz en 1961.
Al principio, las ideas de Hess fueron recibidas con escepticismo.
aunque entusiasmaron a Fred Vine y Drummond Matthews, de la Un iversidad de Cambridge, que intentaban comprender los patrones ele
magnetismo que estaban apareciendo en el fondo del mar y quedaron
desconcertados ante la existencia de franjas paralelas de magnetismo
normal e inverso junto a las cordilleras en pleno ocano. En 1963, publicaron un informe en el que sostenan que ese patrn era exactamente lo que cabra esperar si en la cordillera se estuviera produciendo constantemente nuevo lecho marino que luego se viera forzado a
alejarse en una u otra direccin. A medida que surgan rocas nuevas.
quedaba grabada en ellas la direccin actual del campo magntico terrestre, pero cuando el campo se inverta, empezaba a formarse una
nueva franja de rocas magnetizadas a la inversa, lo que alejaba continuamente de la: cordillera la franja original. Aqulla, por tanto, deba
estar rodeada en ambos lados por un patrn de franjas magnticas normales e inversas (figs. 10.2 y 10.3).
Vine y Matthews ya tenan algunas pruebas de ese efecto de las
I
10.2. Seccin transversal del fondo del mar en una cordillera en mitad del ocano, donde se aprecia el efecto de la expansin del lecho marino.
El material caliente que brota en la cadena montaosa se expande por igual a
un lado y a otro. Las franjas claras y oscuras representan el magnetismo del
campo terrestre impuesto sobre la rOCa cuando se enfra, sea normal (blanco)
o inverso (negro). El efecto es la generacin de bandas paralelas de magnetismo normal e inverso en uno y otro lado de la cordillera, como se ve en la
figura 10.3. Los continentes forman bloques de rocas ligeras situadas sobre
la corteza ms densa del fondo del mar. A medida que la corteza se propaga
hacia fuera desde el centro, los continentes se ven obligados a separarse.
FIGURA
franjas, pero era demasiado confuso para convencer a la mayora de

sus colegas geofsicos. Los que trabajaban en el Observatorio Geolgico Lamont se mostraban escpticos. Su barco de estudios Eltanin
era el que estaba confeccionando los mejores mapas magnticos del
fondo del mar. En 1965 se hallaban explorando la regin de la cordillera Juan de Fuca, frente a la costa occidental de Norteamrica (la
famosa falla de San Andrs, en California, tiene que ver con esa cadena montaosa). Un barrido magntico, Eltanin 19, puso de manifiesto
las franjas paralelas con tal claridad que las opiniones empezaron a
cambiar y a ponerse del lado de la expansin del lecho marino (fig.
IDA). Vine fue capaz de demostrar que la escala temporal ms ntida
de las inversiones magnticas obtenidas en los ensayos de Jaramillo encajaba perfectamente con el patrn de franjas magnticas. Al mismo
tiempo, el geofsico canadiense J. Tuzo Wilson desarroll el concepto
de fallas de transformacin, que explicaba por qu las cordilleras marinas y sus patrones magnticos asociados pasaban de vez en cuando en
312
FIGURA 10.3. Franjas paralelas de magnetismo normal e inverso producid;'"

por el proceso que aparece en la figura 10.2. La divisin horizontal en mitad
del dibujo es una falla de transformacin, en que toda la cordillera y su patrll
asociado de rocas estn desplazados formando ngulo recto con la primera.
masa a un lado o a otro, lo que creaba un aparente efecto de zigzaf

La versin final de la teora de la tectnica de placas fue llevada a
cabo a mediados de la dcada de 1960 por Jason Morgan, Dan McKenzie y Xavier Le Pichon, que se dieron cuenta de que la forma esfrica de la tierra impona limitaciones a la forma de las placas definidas por cordilleras marinas y zonas de subduccin asociadas, lo que
explicaba muchos efectos que resultaban confusos cuando se observaban en un mapa bidimensional. Le Pinchon elabor una versin simplificada de la teora, segn la cual haba seis placas importantes, cada
una de ellas en continuo movimiento al estar definidas por la seccin
horizontal de una clula de conveccin de la corteza subyacente. Al
igual que en la teora de Holmes, los continentes simplemente eran
transportados por el movimiento de las placas -Amrica se est separando de Eurasia y frica porque el ocano Atlntico est expandindose a medida que prosigue la actividad de la cordillera de su parte central para producir corteza nueva-o Se forman montaas o bien
donde un continente se eleva sobre una zona de subduccin, como
...........~.......~'"T"""-..:=....;~R:-i"""---41~---e..~
FIGURA 10.4. Mapa que muestra las anomalas magnticas del lecho marino
en tomo a la cordillera Juan de Fuca, frente a la costa de la isla de Vancouver,
elaborado en 1961 por el barco de estudios Eltanin, de R. Masson y A. Raff
en Bulletin 01 the Geological Society 01 America, n 72 (1961), pp. 12671270. Comparemos esto con los patrones idealizados de las figuras 10.2 Y
10.3. Fue ese estudio el que convenci a muchos geofsicos de que la hiptesis de la expansin del lecho marino, combinada con el descubrimiento de las
inversiones magnticas, ofreca una explicacin de la deriva continental.
314
en el caso de las Rocosas o los Andes, o bien donde dos masas continentales se ven forzadas a juntarse debido al movimiento de dos placas separadas, como sucede con el Himalaya.
Conclusiones
La aceptacin generalizada de la teora de la tectnica de placas a finales de la dcada de 1960 desde luego supuso una revolucin en
las ciencias de la tierra. Gracias a una completa reformulacin de las
ideas sobre lo que pasaba debajo de la corteza terrestre, ahora la tesis
de Wegener de la deriva continental-ridiculizada durante tanto tiempo-- era perfectamente razonable. Sin embargo, no se trataba de un
cambio de paradigma en el seno de una ciencia establecida. Los gelogos ortodoxos se haban centrado en reconstruir la historia de la tierra, pero no haban sido muy atrevidos a la hora de intentar explicar
los movimientos de la tierra en los que se basaban sus teoras para esclarecer fenmenos como la formacin de las montaas. Fueron los
geofsicos los que comenzaron a formularse nuevas preguntas sobre la
estructura de la tierra y a buscar nuevas pruebas que avalaran las respuestas. Aunque la comunidad geolgica oficial de finales del siglo
XIX y principios del xx los consideraba colegas subalternos, empezaron a socavar la lgica en la que se apoyaba buena parte de las viejas
teoras. Para empezar, los gelogos ortodoxos, no tenan ninguna alternativa seria que proponer, e incluso cuando Wegener ofreci los
primeros indicios de la misma, siguieron mostrndose remisos a admitir que sus ideas eran vulnerables. En honor a la verdad, podramos
decir incluso que algunos geofsicos estaban escasamente convencidos, pues sin un replanteamiento ms radical de las ideas sobre el interior de la tierra, la propuesta de Wegener era inverosmil. La revolucin tuvo lugar cuando los geofsicos recobraron su vigor gracias a la
tecnologa oceanogrfica que tuvieron a su alcance en las dcadas de
1950 y 1960. Simultneamente, las nuevas pruebas precipitaron una
revolucin terica y al mismo tiempo redujeron la influencia de la vieja comunidad, que habra estado menos dispuesta a aceptarla.
En cierto sentido, de todas formas, la revolucin ayud a restablecer
un principio otrora polmico de la metodologa geolgica. En el siglo
XIx, el uniformitarianismo de Charles Lyell haba logrado slo una influencia limitada porque muy pocos estaban preparados para creer que
la tierra no se estaba enfriando. De la enorme expansin de la escala
temporal geolgica posibilitada por la teora de! calentamiento radiactivo result la idea por fm verosmil de una tierra en estado estacionario.
La tectnica de placas reforz ese mensaje al poner de manifiesto que
las fuerzas que separaban los continentes estaban todava funcionando
actualmente en las cordilleras marinas. Todos los movimientos de la tierra eran lentos y graduales, exactamente equivalentes a los que an observamos. Es con esta referencia ~omo debemos evaluar la posterior revolucin de la dcada de 1980 -fuera del alcance de este estudio--, en
la que el unifonnitarianismo fue puesto en tela de juicio una vez ms
por los defensores de las extinciones masivas provocadas por impactos
de meteoritos (Glen, 1994). Aunque los procesos internos del planeta
sean lentos y uniformes, hay pruebas inequvocas de catstrofes debidas
a sucesos externos, astronmicos. Adems, contamos cada vez con ms
indicios de que, en ciertos perodos del pasado, los volcanes estaban tan
activos que generaron traumas ambientales de dimensiones similares a
las de cualquier cataclismo atribuido a impactos. La ciencia moderna se
ha visto obligada a tomar en serio algunas de las ideas ms inquietantes
promovidas en los primeros tiempos del catastrofismo.

Glen, W., (ed.). Mass Extintion Debates: How ScienceWorks in a Crisis,
Stanford University Press, Stanford, CA, 1994.
Greene, Mott T., Geology in the Nineteenth Century: Changing Views of a
Changing World, Comell University Press, Ithaca, Nueva York, 1982.
Frankel, Henry. Arthur Holmes and Continental Drift, British Journal for
the History ofScience, n. 11 (1978), pp. 130-150.
- , The Career of Continental DriftTheory: An Application of Irnre Lakatos' Analysis of Scientific Growth to the Rise of Drift Theory, Studies in
the History and Philosophy ofScience, n. 10 (1979), pp. 10-66.
- , The Continental Drift Debate, en Resolution of Scientific Controverses: Theoretical Perspectves on e/osure, A. Caplan y H. T. Englehart,

eds., Cambridge University Press, Cambridge, 1985, pp. 312-373.
Olen, William, The Road to Jaramillo: Critical Years of the Revolution in
Earth Science, Stanford University Press, Stanford, CA, 1982.
Hallam, Anthony, A Revolution in the Earth Sciences, Oxford University
- , Great Geological Controversies, Oxford University Press, Oxford, 1983
(hay trad. cast.: Grandes controversias geolgicas, RBA, Barcelona.
1994).
LeGrand, Homer, Drifting Continents and Shifting Theories, Cambridge
Oreskes, Naomi, The Rejection of Continental Drift: Theory and Method ill
American Earth Science, Oxford University Press, Nueva York, 1999.
Schwarzbach, Martin. Alfred Wegener, the Father of Continental Dr~fi.
Science Tech, Madison, WI, 1989.
Stewart, James, Drifting Continents and Colliding Paradigms: Perspectives
on the Geoscience Revolution, Indiana University Press, Bloomington.
1990.
Wegener, Alfred, The Origin 01 Continents and Oceans, trad. de la 4 rev.
alemana, ed. por John Biram (1920), Dover, Nueva York, 1966 (hay trad.
cast.: El origen de los continentes y ocanos, Crculo de Lectores, Barcelona, 1996).
Wood, Robert Muir, The Dark Side of the Earth, ABen & Unwin, Londres.
1985.
---11---
La fsica del siglo xx
u le pas a la fsica a principios del siglo xx? En muchos as-
Qpectos, parece un ejemplo bastante sencillo de cambio revolu-
cionario en la ciencia. El modo de examinar el mundo, que generalmente se denominaba fsica clsica, fue reemplazado por las nuevas
teoras de la relatividad y la mecnica cuntica. Esas teoras no se limitaron a proponer nuevas tcnicas matemticas para comprender la
naturaleza o maneras diferentes de llevar a cabo e interpretar experimentos, sino que inauguraron perspectivas filosficas totalmente inditas. Las teoras de la relatividad general y especial requeran un
replanteamiento absoluto de la relacin entre espacio y tiempo. La
mecnica cuntica exiga una reconsideracin sistemtica de la relacin entre causa y efecto, amn de una nueva evaluacin de lo que sera posible conocer sobre la estructura fundamental de la materia. As
que, lgicamente, a mediados del siglo xx los fsicos estaban formulndose preguntas sobre la naturaleza primordial de la materia que
habran sido inconcebibles -si no del todo ilegtimas- menos de un
siglo antes. El ter luminoso --el centro de atencin de tantas investigaciones fsicas del siglo XIX- estaba muerto y enterrado. No obstante, como veremos en este captulo, es fcil trazar continuidades y
discontinuidades entre las preocupaciones de los fsicos de finales del
siglo XIX y las de sus sucesores (vase cap. 4, La conservacin de la
energa).
y naturalmente tambin a lo largo del pasado siglo tuvieron lugar
importantsimos cambios institucionales (vase cap. 14, La organizacin de la ciencia), los cuales estaban estrechamente relacionados
con las nuevas vas mediante las que los fsicos empezaban a conocer
el mundo que les rodeaba, tanto es as que resulta difcil considerar
cualquier aspecto enteramente por separado. Si. podemos decir que la
profesionalizacin de la fsica (como otras ciencias) comenz durante
el siglo XIX, entonces sin duda alguna el proceso se aceler en el siglo
xx. Al mismo tiempo. el proceso de especializacin iniciado en el siglo XIX prosigui hasta el punto de que a mediados del xx era ms y
ms difcil considerar la fsica como una disciplina autosuficiente.
Costaba cada vez ms distinguir la fsica terica de la experimental
(no digamos ya las subdisciplinas, como la teora de la relatividad. h.
mecnica cuntica o la fsica de las partculas). Eso tuvo importantes
consecuencias para la prctica y el contenido de la fsica. sta y sus
subdisciplinas se estaban volviendo esotricas por momentos. de tal
modo que un fsico que trabajara en un laboratorio quiz no comprenda del todo lo que estaba haciendo otro del laboratorio contiguo del
mismo instituto. La fsica tambin se volvi una ciencia crecientemente dependiente de recursos muy elevados. A finales del siglo XIX
-e incluso hasta la dcada de 1930--, los experimentos podan hacerse sobre una mesa. En las dcadas de 1950 y 1960 la escala haba
cambiado totalmente: cuando los fsicos se referan al tamao de sus
aparatos hablaban de kilmetros y no de metros.
Comenzaremos este captulo volviendo a la dcada de 1890, cuando J. J. Thompson realiz los experimentos que ms adelante seran
aclamados como el descubrimiento del electrn. Esos experimentos, como los que permitieron descubrir los rayos X y la radiactividad.
plantearon a los fsicos un conjunto nuevo de problemas al tiempo que
les procuraban las herramientas con las cuales ponerse a resolverlos.
De ah resultaron conocimientos inditos sobre la estructura del tomo. La publicacin de la teora de Albert Einstein de la relatividad
especial, seguida unos aos despus por la de la relatividad general,
proporcion otra serie de eficaces instrumentos y conceptos para replantearse la estructura del universo. Pero otra vez, como veremos, la
importancia de las nuevas ideas no fue reconocida de inmediato. Para
los contemporneos de Einstein no estaba claro que sus teoras fueran
Lafsica del siglo xx 319
tan revolucionarias como nos han parecido a posteriori. Tambin supuso un gran avance la teora de los cuantos de Niels Bohr sobre la estructura del tomo, que incorporaba la idea de que, en el nivel atmico, se producan intercambios de energa en bloques separados (o
cuantos). No obstante, fue el descontento con ese modelo (en especial
por parte del propio"Bohr) lo que dio origen al desarrollo de la mecnica cuntica durante la dcada de 1970. Tras la segunda guerra mundial, la atencin se centr en explorar ms a fondo la estructura de la
materia, de lo que result una proliferacin de partculas elementales.
Descubrir y localizar esas partculas nuevas exiga enormes recursos,
lo que por consiguiente convirti la fsica de las partculas en la macrociencia fundamental.
Dentro del tomo

Durante gran parte del siglo XIX, la teora atmica -la idea de que la
matera se compona de tomos separados, fundamentales- fue una
teora sin ms. Para bastantes fsicos, los tomos eran, en el mejor de
los casos, una hiptesis til; no se podan considerar objetos reales.
Procuraban a los qumicos un modo prctico de hacer cuadrar las
cuentas en las reacciones qumicas, pero nada ms (vase cap. 3, La
revolucin qumica). A muchos les pareca que indagar en la estructura esencial de la materia -por ejemplo, averiguar si se compona de
unidades separadas como los tomos o era continua e indefinidamente divisible- estaba fuera del alcance del experimento. Al final, las
teoras sobre la estructura de la materia no eran ms que teoras. Sin
embargo, desde finales de la dcada de 1850, a algunos investigadores, como el alemn Julius Plcker o los ingleses William Robert Grove y John Peter Gassiot, les pareci que sus experimentos con tubos
luminosos brindaban nuevas percepciones o al menos nuevas herramientas para investigar la estructura primordial de la materia. En experimentos como sos, en los que pasaban corrientes elctricas a travs de gases atenuados por tubos cerrados hermticamente (algo
parecido a los modernos tubos de nen), aparecan brillos extraos.
En la dcada de 1870, el fsico experimental William Crookes soste-
na que esos rayos catdicos, como l los llamaba, abran una nueva va
para conocer la composicin bsica de la materia (fig. 11.1). En el decenio de 1880, los experimentos con rayos catdicos formaban parte
del repertorio estndar de la investigacin fundamental de los fsicos.
Un lugar donde se acogieron con entusiasmo los experimentos con
rayos catdicos fue el Laboratorio Cavendish de Cambridge, dirigido
entonces por el fsico J. J. Thomson (fig. 11.2). Desde mediados de la
dcada de 1880, Thomson experiment con descargas gaseosas buscando el modo de desvelar la relacin entre la materia, los campos
elctricos y el ter. Tambin quera encontrar pruebas empricas de
que la materia de su modelo se compona de vrtices entrelazados en
el ter. En 1897, Thomson anunci que, segn sus ltimos experimentos con rayos catdicos, stos estaban formados por una corriente de
pequeas partculas con carga negativa, cada una de ellas con una
masa aproximadamente mil veces menor que un tomo de hidrgeno.
que por lo general se consideraba la unidad ms pequea de materia.
Ese hallazgo result de medir la proporcin de carga elctrica con respecto a la masa desviando los rayos catdicos en un campo magntico y, en otros experimentos, tambin en un campo electrosttico.
Thomson sugiri asimismo que sus partculas, o corpsculos, eran los
elementos de que se componan los tomos. Tericos del ter como
Joseph Larmor y George FitzGerald sealaron que los corpsculos
que haba identificado Thomson eran electrones, palabra que Larmor haba acuado unos aos antes para describir bloques de energa
elctrica pura en el ter. Su idea se deba en parte a que no estaban
conformes con la sugerencia de Thomson de que sus corpsculos.
como los tomos, eran los constituyentes esenciales de la materia.
Un ao antes del anuncio de Thomson, el fsico alemn Wilhelm
Rontgen haba reinvindicado el descubrimiento de unos rayos totalmente nuevos, que pronto recibieron el nombre de rayos X. Igual que
Thomson, haba hecho su descubrimiento mientras experimentaba con
rayos catdicos de tubos luminosos; de hecho, Thomson inici sus propios experimentos con rayos catdicos a raz del trabajo de Rontgen.
Los nuevos rayos X parecan tener algunas propiedades asombrosas.
Por lo visto, atravesaban objetos slidos como si fueran lminas de vidrio transparente. El propio Rontgen descubri enseguida su utilidad
321
11.1. Caricatura de William Crookes con un tubo de rayos catdiCOS, de Vanity Fair (imagen por cortesa del Archivo de Imgenes de Ciencia
y Sociedad, Londres).
FIGURA
322
FIGURA 11.2. J. J. Thomson en el Laboratorio Cavendish de Cambridge, trabajando con el aparato que utiliz para descubrir el electrn en 1897 (fotografa por cortesa del Departamento de Fsica/Laboratorio Cavendish, Universidad de Cambridge).
para fotografiar el interior del cuerpo humano y public una foto de la

estructura esqueltica de una mano. Los investigadores se pusieron de inmediato a experimentar para comprender las propiedades de los nuevos
rayos. stos podan reflejarse y refractarse como los rayos de luz pero, por
lo que pareca al principio, no podan difractarse. Uno de esos experimentadores, Henri Becquerel, muy pronto descubri un nuevo tipo de
rayo, que al parecer emanaba de sales de uranio. Inspirndose en los descubrimientos de Becquerel, la estudiante de la Sorbona Marie Curie y su
esposo, Pierre, se dedicaron a estudiar tambin radiaciones nuevas. En
1898, anunciaron la existencia de otros dos elementos radiactivos, el
POlonio y el radio, que emitan esos rayos nuevos en grandes cantidades. Los Curie afirmaban que la fuente de la radiactividad pareca estar
en el interior de los tomos de sus recin descubiertos elementos.
La fsica del siglo xx 323
Igual que en el caso de los rayos X, los investigadores se pusieron

a.estudiar las propiedades de esa misteriosa radiacin. Becquerellogr desviarla en un campo magntico, lo que indicaba que tena carga
negativa. Thomson consigui calcular la. relacin entre la carga y la
masa y seal que era muy parecida a la de los rayos catdicos. El neozelands Emest Rutherford, alumno de Thomson en Cavendish, pronto observ que haba ms de una radiacin de esa clase. Lminas de
aluminio de distinto grosor detenan diferentes clases de radiacin.
Los rayos alfa se paraban con relativa facilidad; los beta eran ms persistentes. En 1900, el francs Paul Villard puso de manifiesto que haba un tipo de rayo an ms penetrante -garnma- que pareca atravesarlo todo. A principios de la dcada de 1900, Rutherford y su
colega Frederick Soddy sostenan que la radiactividad emanaba del
interior del tomo y -lo que an era ms controvertido-- que en el
proceso unos elementos se transformaban en otros. Por lo visto, la radiactividad era una fuente de energa procedente del interior de la propia materia; enseguida se sugiri que era la fuente primordial de la
energa del sol. Se estableci que los rayos beta eran corrientes de
electrones de Thomson. En 1905, Rutherford seal que los rayos alfa
eran flujos de iones positivos de helio. Ahora instalado en Manchester, Rutherford utiliz pantallas de centelleo para contar partculas individuales de radiacin y se dedic a medir sus desviaciones en diferentes
campos magnticos y elctricos. Cada vez daba ms la sensacin de que
el estudio de las nuevas partculas podra desentraar los secretos del
interior del tomo.
En 1911, Rutherford, hizo pblico su modelo del tomo, que se basaba en sus ltimos experimentos. Mediante la observacin de centelleos en una pantalla fosforescente, haba estado investigando las distintas maneras en que las partculas alfa se dispersaban tras atravesar
lminas metlicas delgadas. Se trataba de experimentos difciles y delicados que exigan estar largas horas analizando destellos de luz a travs de un microscopio en una habitacin a oscuras. Tambin dependan del acceso a las poco asequibles fuentes radiactivas; slo podan
desarrollar una labor as los que se aseguraban el suministro del preciado radio. En el curso de los experimentos citados daba la impresin
de que algunas. partculas alfa rebotaban en la lmina de metal.
Rutherford estaba convencido de que cada desviacin individual derivaba de una nica interaccin entre una partcula alfa y un tomo. Las
partculas alfa seguramente rebotaban porque se encontraban con una
carga positiva grande y concentrada. sa era la prueba en la que bas
su nuevo modelo de estructura atmica. Sugiri que: los tomos con~
taban de un centro relativamente grande que tena carga positiva -el
ncleo-- y estaba rodeado por un nmero de electrones relativamente
pequeos que describan rbitas, como los planetas alrededor del sol.
Aunque aparentemente simple, el modelo no careca de problemas.
Concretamente, el modelo de Rutherford pareca inestable. Segn los
conocimientos de los fsicos. los electrones en rbita alrededor del ncleo central tenan que emitir energa, como as suceda. No obstante,
a medida que irradiaran esa energa tambin tendran que perder velocidad y acabar enseguida bajando en espiral al ncleo. En otras palabras, de acuerdo con el modelo de Rutherford, los tomos no deban
existir -al menos no por mucho tiempo.
Un joven fsico dans, Niels Bohr, plante una solucin a ese problema. Bohr haba trabajado con Thomson en el Cavendish y con Rutherford en Manchester. En 1913, propuso un modelo de estructura
atmica muy parecido al de Rutherford, pero con una diferencia importante. Bohr sugera que los electrones que describan rbitas alrededor del ncleo central slo podan liberar su energa en bloques diferenciados, cada uno con una frecuencia caracterstica (fig. 11.3). As
fue como resolvi el problema de la estabilidad atmica. Los electrones que daban vueltas en tomo al ncleo no estaban irradiando continuamente sino slo a determinadas frecuencias. BoI,r estaba sacando
provecho de una idea ya formulada por el fsico alemn Max Planck
(de quien hablarelnos ms adelante), segn la cual la energa se liberaba en cuantos (es decir, en bloques separados) definidos por un factor constante, denominado constante de Planck (h) en honor a su inventor. Albert Einstein ya se haba valido de la constante de Planck
para sostener que era posible concebir la luz como un conjunto de partculas, cada una con una energa definida por la frecuencia lumnica
multiplicada por h. Lo que deca Bohr era que los tomos podan existir en diversos estados estables, cada uno de ellos definido como un
mltiplo de h. Slo liberaban energa cuando pasaban de un estado a
n=3
11.3. Modelo del Niels Bohr del tomo de hidrgeno, en el que un

electrn slo puede dar vueltas alrededor del ncleo central en rbitas definidas por la constante de Plank, h.
FIGURA
otro, y esa energa liberada en ese proceso era un mltiplo de h y su

cambio de frecuencia.
Un rasgo crucial del modelo de Bohr de la estructura atmica era
que procuraba una explicacin de los espectros de emisin y absorcin caractersticos de los diferentes elementos. Se saba desde haca
dcadas que stos tenan espectros particulares: diferentes elementos
mostraban lneas oscuras diferenciadas en partes concretas del espectro. Los fsicos usaron as la espectroscopia para identificar los elementos que constituan las diferentes sustancias: comparando una
muestra con elementos conocidos y contrastando sus espectros, podan
valerse de las lneas espectrales para establecer la identidad de los elementos desconocidos. Segn el modelo de Bohr, eso se deba a que los
tomos individuales integrantes de un elemento slo vibraban a determinadas frecuencias, que correspondan a las lneas espectrales. De
manera especfica, el modelo de Bohr explicaba la frmula de Balmer,
obtenida empricamente por el matemtico suizo Johann Balmer, segn la cual la posicin de esas lneas en el espectro segua un patrn
326
regular. Bohr se las arregl para demostrar que sus ecuaciones tambin encajaban con la frmula de Balmer. Puso asimismo de manifiesto que la constante de Rydberg que regulaba las relaciones entre
las lneas espectrales derivaba de la constante de Planck. Bohr haba
conseguido conciliar la teora de la radiacin discontinua promovida
por Planck y el modelo de Rutherford de la estructura atmica. Slo
haba un problema: la teora infringa la mayora de las leyes de la fsica aceptadas en la poca. Algunos fsicos britnicos, como lord Rayleigh -antecesor de J. J. Thomson en el Cavendish-, estaban descontentos con la introduccin del misterioso cuanto. Fsicos tericos
alemanes que haban asumido las ideas de Planck sobre el cuanto de
energa mostraban su disconformidad con la idea de que el tomo fu:?ra una entidad real, no digamos ya con algo de lo que se pudiera conocer su estructura fsica (Pais, 1991).
Redefinicin del espacio y el tiempo

Una de las cuestiones ms destacadas de la fsica del siglo XIX era la
del movimiento de la Tierra con respecto al ter luminoso. Segn algunas teoras, deba ser posible detectar el movimiento de la Tierra a
travs del ter midiendo diferencias en la velocidad de la luz. Resumiendo, cuando la Tierra se desplaza hacia la fuente de luz, sta deoe
parecer que se mueve despacio; cuando la Tierra se aleja a travs del
ter, la luz ha de parecer ms rpida. En 1888, dos fsicos americanos.
Albert Michelson y Edward Morley, publicaron los resultados de ex perimentos en los que no se detectaba ninguna desviacin tal en la velocidad de la luz (fig. 11.4). A menudo, historiadores, filsofos y fsicos han considerado el experimento como una refutacin concluyente
de la existencia del ter. Ms adelante volveremos sobre este punto.
De momento debera bastamos con decir que ningn fsico de la poca -incluidos los propios investigadores- aceptaba que existiera tal
cosa. En el peor de los casos era un problema que haba que resolver:
en el mejor, para algunos incluso una confirmacin potencial de sus
propias versiones de la teora del ter. El grado en que el experimento
de Michelson-Morley desempe algn papel en las reflexiones ter-
-+----:;ofr-------::i
11.4. Diagrama del aparato de Michelson-Morley, utilizado para intentar medir el movimiento de la Tierra a travs del ter. Si la Tierra (y, por
tanto, los aparatos) se desplaza por el ter, entonces los dos rayos de luz dirigidos al detector han de llegar ah ligeramente desfasados, lo que originar
un patrn de interferencias, pues un rayo se habr desplazado algo ms rpido que el otro. Michelson y Morley no detectaron interferencia alguna.
FIGURA
cas del joven Albert Einstein tambin sigue siendo objeto de una notable controversia; volveremos sobre ello.
En 1905, cuando Albert Einstein public su trabajo sobre La
electrodinmica de los cuerpos mviles en Annalen der Physik, era
un desconocido investigador de patentes en Zrich tras haberse licenciado en la Politcnica de esa ciudad unos aos antes. Ya tena en su
haber unas cuantas publicaciones, pero nada pareca indicar que estaba a punto de darle un vuelco total al mundo de la fsica. En su informe de 1905, Einstein introdujo en la fsica dos principios nQevos que
a la larga dieron lugar a una concepcin totalmente novedosa de la naturaleza del espacio y el tiempo. De acuerdo con su principio de la relatividad, no exista una perspectiva absoluta, privilegiada, desde la
que observar los sucesos del universo. Los movimientos slo podan
medirse con respecto a cierto marco concreto de referencia. Todo era
relativo salvo la velocidad de la luz, que era siempre la misma en todos los marcos de referencia. se era el segundo principio: la constancia de la velocidad de la luz en todos los sistemas de coordenadas.
No exista algo como el tiempo absoluto o el espacio absoluto newto-
nianos que se ajustara a ese modelo. De los clculos de Einstein resultaba que, segn esos parmetros, el propio tiempo era relativo. El tiempo experimentado en un marco de referencia transcurra a un ritmo distinto del experimentado en otro que se desplazara a una. velocidad
diferente. En otras palabras, en el universo de Einstein todo era relativo.
La teora de Einstein no surga totalmente de la nada. El fsico holands Hendrick Antoon Lorentz haba sugerido la existencia de un
efecto de contraccin en las cargas elctricas que se mueven a velocidades elevadas para as dar cuenta de ligeras variaciones en las fuerzas que ejercan unas en otras. Algo parecido haba propuesto el fsico irlands George FitzGerald, quien tambin seal que ese efecto de
contraccin explicaba que Michelson y Morley no hubieran podido
medir el movimiento de la tierra con respecto al ter. Segn FitzGeraId, el citado efecto contrarrestaba perfectamente la diferencia prevista en la velocidad medida de la luz. Las ecuaciones matemticas
que expresaban las dimensiones aparentes de un objeto desplazndose a una determinada velocidad desde la perspectiva de alguien en reposo (o movindose a una velocidad distinta) recibieron el nombre de
transfonnaciones de Lorentz-FitzGerald. De hecho, cuestiones como
sas, que tenan que ver con la electrodinmica de los cuerpo~ en movimiento (el ttulo del trabajo de Einstein), estuvieron muy presentes
en los estudios tericos sobre las propiedades del ter, especialmente
por parte de fsicos matemticos formados en Cambridge como FitzGerald o Joseph Lannor. No obstante, lo que distingua el trabajo de
Einstein era el modo como ste se vala de clculos electrodinmicos
para plantear una ruptura radical no slo con el ter sino tambin con
la perspectiva newtoniana de que el espacio era absoluto.
Las reacciones ante la teora de Einstein fueron muy diversas y tardaron en llegar. Para algunos comentaristas, en la formulacin pareca
haber relativamente pocas cosas nuevas. Para los fsicos matemticos
de formacin britnica desde luego result muy fcil considerar que
las aportaciones de Einstein eran slo otro estudio sobre la electrodinmica de los cuerpos en movimiento, aunque quiz escrito en un lenguaje innecesariamente confuso. La revista cientfica Nature, por
ejemplo, mencion las ideas de Einstein sobre la relatividad colocndolas al mismo nivel que las de Larmor y el ms destacado defensor
La fsica del siglo XX 329
deJa teora del ter, sir liver Lodge. Los fsicos tericos de forma~n alemana, ms favorables a la tradicin investigadora en la que
ftaba aprendido Einstein, confiaron ms en las posibilidades de que su
teora de la relatividad tuviera xito. A lo largo de los aos siguientes,
Einstein public varios artculos en los que desarroll y perfeccion
~ teora. Uno de esos trabajos adicionales contena sus primeras
pruebas de la famosa ecuacin que relacionaba la masa y la energa: la
energa de un cuerPO es igual a su masa multiplicada por el cuadrado
de la velocidad de la luz. Uno de los primeros en responder positivamente a la teora de Einstein fue Max Planck, que en 1905-1906 present en Berln un seminario sobre la misma. En 1908, Hermann Minkowski, antiguo profesor de Einstein en Zrich, pronunci en Gotinga
una conferencia en la que comenz a desarrollar un enfoque matemtico simplificado de la relatividad y expuso la posibilidad de expresar
la relacin entre el espacio y el tiempo en trminos de geometra no
euclidiana.
En 1907, Einstein public una revisin en la que resuma el trabajo sobre la teora de la relatividad durante los dos aos anteriores. En
ella planteaba primero la posibilidad de que se ampliara el alcance de
la teora para considerar que los sistemas que experimentan una aceleracin relativa son tambin sistemas que se desplazan a velocidades
recprocamente constantes. Tambin sugera que la relatividad poda
expandirse y convertirse en una teora de la gravitacin. Hubo que esperar a 1915 para que l y otros resolvieran del todo las repercusiones
de esas sugerencias y crearan lo que hoy se conoce como teora general de la relatividad de Einstein. Segn la teora de Einstein, el principio de la relatividad era efectivamente aplicable a sistemas que estaban acelerndose -unos en relacin con otros-o Con la ayuda de
Marcel Grossman, colega y profesor de la Politcnica de Zrich, Einstein tambin desarroll un sistema matemtico para aplicar las sugerencias de Minkowski que relacionaban las geometras euclidianas del
espacio y el tiempo con la teora de la gravitacin. Ambos encontraron un modo de describir la gravitacin en funcin de la curvatura del
espacio-tiempo. La teora de Einstein tambin sealaba que, bajo la
!nfluencia del campo gravitatorio, el espectro de luz deba cambiar al
rojo. Otra sugerencia predijo memorablemente que los rayos de luz se
curvaran debido a la influencia de la gravedad. En tnninos minkovskanos, la luz seguira pasando por la ruta ms corta entre dos puntos,
pero bajo la influencia de la gravedad el propio espacio sera curvo por
lo que tambin lo sera el camino ms corto seguido por la luz. La relatividad general planteaba asimismo que un observador experimentara el tiempo de manera diferente en campos gravitatorios de intensidades distintas.
Una ventaja que Einstein y otros fsicos vieron en la teora de la relatividad general era que su confinnacin emprica pareca sencilla. El
propio Einstein ya haba demostrado que era posible utilizar la teora para
dar razn de ciertas anomalas en la rbita de Mercurio que no se podan explicar mediante la teora gravitatoria newtoniana. No obstante.
el verdadero avance se produjo cuando el astrnomo britnico y entusiasta de la relatividad general Arthur Eddington hizo pblica su intencin de verificar, durante el venidero eclipse solar de 1919, la prediccin de Einstein de que la luz se curvaba en un campo gravitatorio.
Eddington se propona aprovechar la oportunidad del eclipse para fotografiar las posiciones de las estrellas alrededor de la corona del sol
que nonnalmente no se veran a causa de la luz. Al comparar esas posiciones con las que parecan ocupar cuando el sol no estaba en su porcin de cielo, pudo detenninar si la luz se curvaba debido al campo
gravitatorio del sol. El resultado fue anunciado a bombo y platillo
como un xito sensacional de Einstein y la relatividad general. Fue esa
confinnacin aparentemente decisiva de su teora lo que convirti a
Einstein en un nombre muy conocido al tiempo que peridicos de Europa y Amrica publicaban crnicas en primera plana de la reunin
conjunta de la Royal Astronomical Society y la Royal Societyen la
que hicieron el anuncio sus principales portavoces.
Los historiadores, filsofos y fsicos han dedicado ros de tinta a la
relacin entre las teoras de Einstein y sus aparentes confinnaciones
empricas. Un foco importante de controversia ha sido el papel que ha
desempeado el experimento de Michelson-Morley en las ideas de
Einstein que prepararon el terreno para el anuncio de su relatividad especial. En el artculo no se menciona el experimento, y en aos posteriores Einstein dio explicaciones contradictorias sobre si en su momento haba estado al corriente del estudio de Michelson-Morley. De
cualquier modo, el experimento se cita con frecuencia como factor decisivo en la fonnulacin y la acogida de la teora de la relatividad.
Tambin se alude a l como refutacin concluyente del ter al tiempo
que se ridiculizan los esfuerzos de los teoricos del ter para acomodarlo a su marco terico calificndolos de toscas racionalizaciones a
posteriori (post IlOe, por correlacin coincidente). Otro aspecto polmico es el papel que desempe el eclipse observado. por Eddington.
Historiadores y filsofos han sostenido que los datos proporcionados
por Eddington y otros son, de hecho, ambiguos. Podan haber sido interpretados de manera distinta para que respaldaran la teora clsica
newtoniana (que tambin predice-cierta curvatura de la luz) y no la relatividad general (Earman y Glymour, 1980). En casos como stos, lo
importante para el historiador es cmo se utiliz en su momento la infonnacin pertinente, y no cmo se poda (o se debera) haber utilizado,
de modo que indudablemente el experimento de Michelson-Morley no
fue decisivo mientras que las observaciones de Eddington s lo fueron.
La aceptacin relativamente rpida de las teoras de Einstein -al
menos en algunos crculos- se describe a menudo como una refutacin concluyente de la teora del ter. Como hemos sealado, se suele
decir que el experimento de Michelson-Morley dio el primer golpe
mientras que la teora de Einstein asest el golpe de gracia. No obstante, como hemos visto, la realidad fue bastante ms compleja. Algunos tericos del ter acogieron positivamente los resultados de Michelson-Morley como confinnacin de las versiones de su teora. As
fue como algunos contemporneos entendieron inicialmente la teora
de Einstein: otra hiptesis que pareca respaldar la idea de algunos de
que no poda medirse el movimiento de la tierra a travs del ter. Lo
ms detenninante en la aceptacin de las teoras de Einstein fueron las
cambiantes instituciones de la propia fsica. La tradicin de la fsica
matemtica, como se enseaba en Cambridge, por ejemplo, estaba desapareciendo. Por otro lado, se apreciaba el ascenso de la nueva tradicin alemana de la fsica terica (Jungnickel y McConnmach, 1986).
A los cada vez ms nmerosos fsicos que recurran a las nuevas tcnicas y prcticas tericas alemanas, las teoras de Einstein les ofrecan
mejores expectativas que los anticuados enfoques de la generacin anterior. Nuevos centros de investigacin en fsica ---otra vez sobre todo
332
en Alemania y en pases que haban asimilado el planteamiento alemn- estaban tambin dando origen a una nueva generacin de fsicos formados en las tcnicas matemticas sumamente sofisticadas y
difciles de dominar que Einstein haba adoptado. Para esa nueva generacin, el enfoque de Einstein y de otros como l pareca ms familiar, convincente y prometedor.
El principio de la incertidumbre
El mismo ao que Einstein hizo pblico su trabajo sobre la relatividad
especial public tambin otra aportacin revolucionaria, esta vez sobre la conducta anmala de la luz. Se saba que un rayo de luz proyectado sobre determinadas sustancias provocaba cierta clase de emisin elctrica. Hertz haba advertido el fenmeno en 1887, en el
transcurso de los experimentos que lo conduciran hasta las ondas
electromagnticas (vase cap. 4, La conservacin de la energa).
En 1899, J. J. Thomson sugiri que ese efecto fotoelctrico resultaba
de un flujo de electrones emitidos por la sustancia. Un rasgo de ese
efecto era que, por lo visto, dependa de la frecuencia de los rayos de
luz ms que de su intensidad. Hertz haba observado que el fenmeno
pareca ser una propiedad concretamente de la luz ultravioleta. Lo que
seal Einstein en su informe de 1905 era que se poda entender el fenmeno suponiendo que, bajo esas circunstancias, la luz actuaba ms
como una partcula que como una onda. A continuacin puso de manifiesto que la energa necesaria para que un electrn abandonara la
superficie del metal vena dada por la frecuencia de la luz multiplicada por una constante. Era como si la luz se desplazara en bloques y
cada uno de ellos transportara exactamente esa cantidad de energa.
Cuando esos cuantos de luz, o fotones, tropezaban con un electrn, la
energa se transfera a ste.
La constante de la ecuacin de Einstein era la constante de Planck
que hemos visto unos prrafos atrs. El fsico Max Planck haba inventado el nmero en el transcurso de sus investigaciones sobre el fenmeno de la radiacin de cuerpo negro. Un cuerpo negro era un
constructo que absorba y emita radiacin en todas las frecuencias.
En la dcada de 1890, el fsico Wilhelm Wien resolvi las ecuaciones

referidas a' esa situacin hipottica al tratar la radiacin como un
ejemplo de equilibrio trmico y apiicar las leyes de la termodinmica,
especialmente las relacionadas con la entropa. Sin embargo, cuando
los investigadores comenzaron a crear montajes experimentales que se
asemejaban a un cuerPO negro perfecto, enseguida qued claro que los
datos no encajaban. Lord Rayleigh y James Jeans idearon una formulacin alternativa que funcionaba bien a frecuencias de radiacin bajas, si bien a frecuencias altas era propensa a la catstrofe ultravioleta: la energa liberada era proporcional al cuadrado de la frecuencia,
lo que significaba que a frecuencias elevadas (como la de la luz ultravioleta) viraba al infinito. Planck acab encontrando su propia solucin al problema, la cual eluda la catstrofe ultravioleta a expensas de
lo que a muchos pareci una patraa muy poco convincente. Tuvo que
dar por supuesto que la energa se liberaba en bloques que dependan
de la frecuencia de la radiacin multiplicada por un factor constante.
Ese factor era la constante de Planck, lo que l llamaba el cuanto de
accin.
Como ya hemos visto, Niels Bohr aprovech bien el cuanto de accin de Planck cuando estaba armando su modelo de estructura atmica. Bohr se vali de la constante de Planck para ayudar a definir los
diferentes estados de energa en que los electrones que giran alrededor
del ncleo central de un tomo pueden permanecer estables. Pese al
xito del modelo a la hora de explicar los datos empricos derivados de
experimentos como los llevados a cabo por Rutherford en Manchester,
amn de su valor heurstico al sugerir nuevos avances tericos, muchos
fsicos -incluido el propio Bohr- se sintieron muy insatisfechos con
l. El problema era simple. Al parecer, el modelo de Bohr -y la teora
de los cuantos incorporada- era un trmino medio entre la fsica clsica y algo ms. El modelo era clsico porque en gran medida cumpla con las reglas y los supuestos de la mecnica newtoniana. El tomo constaba de partculas separadas -electrones- que daban vueltas
alrededor de un ncleo central-el ncleo- en rbitas bien definidas.
La nica diferencia era que podan cambiar de rbita, de hecho slo
podan cambiar de rbita, con arreglo a supuestos que infringan principios mecnicos fundamentales. En la dcada de 1920, Bohr y otros
334
fsicos estaban intentando activamente encontrar principios fsicos

nuevos y fundamentales que les permitieran entender la teora de los
cuantos. El problema no lo tenan con la fsica del modelo~ sino con su
metafsica.
Uno de los primeros intentos de avanzar hacia una fOffi1ulacin alternativa fue el trabajo del joven fsico alemn Werner Heisenberg.
En 1924, Heisenberg pas seis meses en Copenhague investigando en
el Instituto de Fsica Terica fundado por Bohr. Ese trabajo en estrecha colaboracin iba a ser crucial para los hechos que seguiran~ pues
los protagonistas clave se conocieron y colaboraron en coloquios,
conferencias y centros de investigacin. Frustrado por la apariencia ad
hoc de la teora de los cuantos, Heisenberg quera volver a los principios iniciales y crear una tecnologa matemtica completamente nueva para abordar los fenmenos. Pretenda suprimir conceptos tericos
como los orbItales atmicos que, en principio, no tenan atributos observables. En su mecnica cuntica (como l la llamaba), Heisenberg
sustituy la nocin de orbitales atmicos por la suposicin de que los
tomo~ existen en diferentes estados cunticos que se pueden definir
matemticamente. Siguiendo la sugerencia de su mentor Max Boro,
Heisenberg utiliz la notacin matemtica del clculo de matrices
para expresar los distintos estados cunticos posibles. Aproximadamente al mismo tiempo, en Cambridge, otro joven fsico, Paul Dirac,
estaba tratando de elaborar una teora similar. Heisenberg y sus aliados estaban deshacindose bastante conscientemente de todos los
arreos de la fsica clsica e intentando cimentar sus procedimientos en
una base observacional totalmente nueva.
Tambin se estaba desarrollando un enfoque distinto de las anomalas de la teora de los cuantos a partir de la idea del joven aristcrata francs Louis de Broglie. Inspirado en la sugerencia de Einstein,
recogida en su trabajo de 1905, de que de vez en cuando la luz se comportaba como una partcula, en 1923 De Broglie seal que~ en determinadas circunstancias, acaso fuera posible tratar las partculas (especficamente los electrones) como si fueran ondas. Segn l~ poda decirse
que los electrones que daban vueltas alrededor del ncleo existan en
una onda estacionaria, estando los diferentes orbitales posibles definid~s como el abanico de posibles frecuencias a las que la onda estacio-
naria poda oscilar. La propuesta fue asumida y desarrollada unos

os despus por el fsico viens Erwin Schrodinger, cuyo logro concreto en su formulacin de la mecnica ondulatoria (como denominaba a su teora) de 1926 fue obtener una funcin de ondas para el tomo de hidrgeno, en virtud de la cual se podan calcular estados
ondulatorios estacionarios que corresponderan a cada uno de los niveles orbitales de Bohr. Si Heisenberg se vea a s mismo suprimiendo
muy conscientemente la fsica clsica, SchrOdinger consideraba su
mecnica ondulatoria como una continuacin de la tradicin. No obstante, estaba claro que, como sostena el fsico Wolfgang Pauli y admita SchrOdinger, la mecnica ondulatoria y la mecnica cuntica
eran, cuando menos formalmente, expresiones diferentes aunque matemticamente distintas de la misma situacin. Lo que segua sin estar
claro era de qu situacin se trataba.
El propio SchrOdinger brind una primera respuesta a la cuestin
de cmo interpretar esa nueva fsica. Sugiri que los paquetes de ondas descritos por su teora se mantenan unidos a lo largo del tiempo y
que haba que imaginar sus partculas slo como conjuntos de ondas
fuertemente unidos. En tal caso, no haba discontinuidad entre la mecnica clsica y la ondulatoria. Max Bom propuso una interpretacin
ms radical. A su juicio, la mejor manera de entender la mecnica
cuntica era recurriendo a la estadstica. En un artculo publicado en
1926 sobre la mecnica cuntica de un rayo de partculas esparcidas
por un centro de fuerza, Bom sugera que la mejor forma de interpretar las ecuaciones era como expresiones de probabilidades. En otras
palabras, lo que sus ecuaciones revelaban en cuanto al efecto de partculas individuales chocando con el .centro de fuerza no era lo que
pasaba sino lo que probablemente pasaba. Si Schrodinger quera preservar el vnculo con los enfoques clsicos deshacindose de las partculas, Bom pretenda conservar la utilidad de las explicaciones fsicas basadas en las partculas mientras defina un significado concreto
para las ecuaciones de ondas. Su conclusin fue que esas ecuaciones
eran expresiones de distribucin de probabilidades. Los frentes de batalla cada vez se trazaban ms en tomo a esta cuestin: qu significaba la mecnica cuntica? Qu imagen del mundo proyectaba?
Los protagonistas se reunieron en Copenhague en 1926 y 1927. Bohr,
SchrOOinger y Heisenberg se vieron en octubre de 1926, cuando Schro..

dinger, invitado por Bohr, pronunci all una conferencia sobre las bases
de la mecnica cuntica Heisenberg ya le haba odo en una charla parecida en Mooich y se mostr horrorizado ante los intentos de su colega de
elaborar una interpretacin clsica de la disciplina. A SchrOOinger le parecan asimismo muy poco convincentes los saltos de Bohr y Heisenberg
entre estados cunticos y la interpretacin de la probabilidad de Bom.
Heisenberg regres a Copenhague a principios de 1927 y sigui trabajando en una descripcin satisfactoria de la nueva fsica. El resultado fue
el abandono de las leyes de la causalidad clsica y el establecimiento del
principio de la incertidumbre. Segn Heisenberg, en el mundo cuntico
no era posible afirmar de manera rotunda que una situacin concreta originaba categricamente otra. Antes del suceso, slo podan conocerse
probabilidades. Eso era as porque haba lnites respecto a lo que, en principio, poda llegar a saberse de cualquier situacin. Era imposible conocer
con la misma precisin la posicin y la velocidad de una partcula. Era
tambin imposible conocer con la misma exactitud el estado de energa de
un objeto y el momento en que se halla en ese estado. Se centraba la atencin en los fenmenos observables. Bohr lo expresaba diciendo que la
cuestin de si un electrn era una partcula o una onda ya no vena al caso.
Lo que importaba era si se comportaba como una partcula o una onda y
en qu circunstancias.
La interpretacin de Covenhague fue y sigue siendo controvertida.
Schrodinger jams la acept, de ah la famosa paradoja del gato, en la
cual Schrodinger describa un experimento hipottico en el que un
gato encerrado en una caja estaba sometido a un proceso que lo matara o no, segn cual fuera el resultado de un hecho determinado en el
nivel cuntico, por ejemplo, un vial de veneno que se liberara slo si
se produca la emisin de un electrn individual de un tomo. Segn
la interpretacin de Copenhague, no se poda afirmar justificadamente que haba tenido lugar el suceso cuntico decisivo hasta observar realmente el resultado. Mientras tanto slo poda afirmarse que haba una
superposicin de estados cunticos. Pero eso significaba que hasta
que alguien abriera la caja y mirara dentro, no sera posible afmnar de
manera justificada que el gato estaba vivo o que estaba muerto: existira en una superposicin de estados, muerto y vivo. Schrodinger con-

~f~eraba eso un argumento por reduccin al absurdo que pona de maDifiesto el desatino de la postura de Copenhague (Wheaton, 1983, Da~gol, 1992).
Otro disidente famoso fue Albert Einstein, que nunca acept que
)a mecnica cuntica fuera realmente el secreto de Dios... que l no
juega a los dados. Algunos historiadores han sostenido que el rechaZO general de las ideas clsicas de la causalidad que sustentaba la interpretacin de Copenhague se puede rastrear hasta el pesimismo cultural de posguerra de la Repblica de Weimar. De acuerdo con esa
idea, habra que contemplar la mecnica cuntica desde el mismo
prisma que el rechazo filosfico, literario y artstico de las formas clsicas de la racionalidad que se produjo tras la derrota de Alemania en
la Gran Guerra (Forman, 1971). En la sugerencia hay sin duda cierta
verdad, aunque no sirve de mucho para justificar el xito de la mecnica cuntica en otras partes o su vnculo constante con la fsica terica contempornea. La explicacin seguramente reside ---(;omo hemos
dicho que sucede con la teora de la relatividad- en la atraccin que
tecnologas matemticas nuevas, eficaces y esotricas ejercieron en
una generacin nueva (casi la primera formada asO de fsicos tericos
y en el poder de las tradiciones institucionales creadas por stos. Tambin conviene tener en cuenta el tamao relativamente pequeo y la
movilidad del grupo implicado en la fundacin de la mecnica cuntica. Se conocan unos a otros; viajaban continuamente a los respectivos
centros de investigacin y se reunan a menudo en eventos internacionales recin inaugurados, como las Conferencias de Solvay. A ese respecto, la mecnica cuntica tuvo xito precisamente porque fue un trabajo en equipo.
Macrofsica
En la dcada de 1920, Ernest Rutherford, a la sazn sucesor de J. J.
Thomson como director del Laboratorio Cavendish de Cambridge,
gozaba de una slida reputacin como uno de los ms destacados inyestigadores mundiales del interior del tomo. Segn los patrones modernos para esos experimentos con los que actualmente estamos fami-
liarizados, el aparato que l y sus compaeros utilizaron era engaosamente modesto y sencillo. Rutherford y su equipo bombardearon
lminas metlicas con radiacin procedente de una fuente radiactiva
como el radio. Su objetivo era averiguar cmo cambiaba la ruta de los
rayos cuando atravesaban la lmina, por lo que utilizaron pantanas
fosforescentes para captar los destellos individuales a medida que llegaban las partculas. El problema del estudio de las trayectorias y propiedades de esas partculas subatmicas era simple: cmo detectarlas.
Hans Geiger, colega de Rutherford de Manchester, haba creado diversas tcnicas para registrar la incidencia de la radiacin. A partir
de 1912 trabaj en el Physikalisch-Technische Reichsansalt, donde invent lo que acab conocindose como contador Geiger para contabilizar partculas alfa. El licenciado por Cambridge C. T. R. Wilson cre
otro artefacto importante. En el "proceso de intentar producir nubes artificiales en el laboratorio, observ que se acumulaban diminutas gotas de agua en tomo a iones individuales, lo que dejaba un rastro visible. Mediante las cmaras de nubes de Wilson, como se las conoca,
fue posible rastrear efectivamente movimientos de partculas individuales de radiacin.
Quiz el triunfo ms importante de la escuela de Cambridge de fsicos nucleares creada alrededor de Rutherford fue la identificacin de
una nueva partcula subatmica, el neutrn, a cargo de James Chadwick. En 1928, ls fsicos alemanes Walter Bothe y Herbert Becker
haban observado que cuando se bombardeaba una muestra del elemento metlico berilio con partculas alfa, emita una radiacin elctricamente neutra que tomaron por rayos gamma. Unos aos despus,
en 1932, Irene Joliot-Curie (hija de Marie Curie) y su esposo Frederic
advirtieron que esa radiacin haca que una diana de parafina emitiera protones (partculas subatmicas positivas que, segn se crea entonces, integraban el ncleo junto al mismo nmero de electrones).
Chadwick repiti los experimentos de Joliot-Curie utilizando otros
elementos adems de dianas. Tras comparar las energas de las partculas cargadas emitidas por los distintos blancos, lleg a la conclusin
de que la radiacin elctricamente neutra no eran rayos gamma sino
un flujo de partculas neutras de ms o menos la misma masa que los
protones: los neutrones. El descubrimiento -por el que Chadwick re-
cibi en 1935 el premio Nobel- no slo proporcion ms informacin sobre la estructura del tomo sino que tambin procur nuevas
herramientas para investigaciones futuras. Al ser elctricamente neutros, los flujos de neutrones eran muy penetrantes y podan utilizarse
para ahondar an ms en el tomo.
En 1928, el fsico sovitico George Gamow public una explicacin de la radiacin de partculas alfa en el marco de la mecnica
cuntica. Era uno de los primeros intentos de aplicar las nuevas herramientas de la fsica terica para comprender las partculas y los procesos subatmicos que los expertos en radiactividad haban estado investigando durante la dcada anterior. Gamow puso de manifiesto que
la emisin de partculas alfa no derivaba de cierta. inestabilidad aleatoria y arbitraria en el ncleo atmico sino que era una simple consecuencia de las leyes de la mecnica cuntica (un efecto actualmente
conocido como fluctuacin cuntica). Durante la dcada de 1930,
los fsicos tericos mostraron cada vez ms inters en saber cmo interpretar la nueva informacin proporcionada por los fsicos nucleares, especialmente la relativa al interior del ncleo que pudiera obtenerse mediante el uso del recin descubierto neutrn. Heisenberg
sugiri que el contenido del ncleo se mantena unido gracias a un
nuevo tipo de fuerza, y que esas fuerzas nucleares seguramente tenan
un radio de accin limitado y su magnitud era ms o menos un milln
de veces superior a la de las fuerzas electrostticas que mantenan el
tomo unido. A partir de la dcada de 1930, Niels Bohr elabor su teora del ncleo segn la cual ste se pareca en muchos aspectos a una
gota de lquido. Segn Bohr y su colega Fritz Kalchar, el ncleo atmico hace lo mismo que las gotas de lquidos que vibran.cuando se les
aplica una fuerza. Podemos considerar que esos distintos estados de
vibracin son estados cunticos.
Con el estallido de la guerra, muchos fsicos tericos y nucleares
acabaron trabajando para sus respectivos bandos. Heisenberg colabor con el rgimen nazi en sus esfuerzos por fabricar armas nucleares.
Einstein fue uno de los instigadores de una carta dirigida a Franklin
Roosevelt, presidente de Estados Unidos, que result decisiva para
llevar a cabo el Proyecto Manhattan. A finales de la segunda guerra
mundial, sobre fsica nuclear se saba muchsimo ms que al princi-
pio. Los bombardeos de Hiroshima y Nagasaki haban hecho espantosamente explcitas las consecuencias de la desintegracin del tomo.
Tambin en ambos bandos los esfuerzos blicos se haban traducido
en una enorme inversin de recursos humanos y econmicos en fsica
nuclear. Por primera vez, la fsica comenzaba a consistij en un esfuerzo colectivo a gran escala (vase cap. 20, Ciencia y guerra). Cuando en 1946 los fsicos nucleares se reunieron en el Laboratorio Cavendish de Cambridge con motivo de la primera conferencia desde el
inicio de la guerra, su disciplina pareca estar en auge. Desde luego, el
nmero de partculas subatmicas elementales haba proliferado. En
la lista haba ahora electrones, mesones, neutrones, neutrinos, fotones.
positrones y protones. Los mesones haban sido anunciados en 1935
por el fsico japons Hideki Ukawa para explicar la transmisin de
fuerzas nucleares; unos aos despus se identificaron en estudios con
rayos csmicos. Los positrones (electrones con carga positiva) haban
sido vaticinados por Paul Dirac en Cambridge y observados en CalTech a principios de la dcada de 1930. Los neutrinos eran partcuh~s
hipotticas, a las que se recurra para preservar la conservacin de la
energa en ciertas interacciones que involucraban a partculas beta. Al
principio no fueron aceptados de manera general. Inicialmente, Bohr
haba preferido abandonar el principio de la conservacin de la energa antes que admitir la existencia de partculas de cuya existencia no
haba ninguna prueba. En 1936, no obstante, acab aceptando la realidad fsica de los neutrinos.
En la dcada de 1940, los experimentos en fsica nuclear haban
dejado atrs rpidamente las mesas de los primeros tiempos. En las
dcadas de 1920 y 1930, los instrumentos experimentales fueron de
dimensiones relativamente pequeas. La pieza principal del aparato
usado por Chadwick para identificar el neutrn tena slo quince centmetros de largo. El suyo fue el ltimo descubrimiento de una partcula subatmica que se hizo en un artilugio as. En las dcadas de
1950 y 1960, para buscar esas partculas hacan falta equipos muy
grandes y tambin enormes inversiones en trabajo y dinero. A principios de la segunda guerra mundial la tendencia ya estaba plenamente
en marcha. Cuando el fsico italiano Enrico Fermi llev a cabo en
1942 la primera reaccin nuclear controlada en cadena, precis un la-
341
boratorio del tamao de una pista de squash (de hecho, era una pista
~te squash que haba debajo del estadio de ftbol americano de la Uni\Tersidad de Chicago). Despus de la guerra, Fenni fue nombrado director del Instituto de Fsica Nuclear de Chicago, donde en 1951 desempe un papel clave en la creacin del sincrociclotrn, un aparato
inmenso en el que las partculas subatmicas experimentaban una aceleracin hasta alcanzar velocidades altsimas antes de dar en una diana
para as poder estudiar sus propiedades y su constitucin. Fue uno de
los primeros de una nueva generacin de aparatos experimentales
cada vez ms potentes. A finales de la dcada de 1950, haba instrumentos como el citado que ya medan siete metros de dimetro. Debido a esos experimentos en fsica de las partculas, tnninos como
elemental o fundamental empezaron a ser cada vez ms peligrosos.
A principios de la dcada de 1960, en general se reconocan dos
clases de partculas elementales: los hadrones -por ejemplo, los protones y los neutrones que constituyen el ncleo-- y los leptones -por
ejemplo, los electrones-. Hacia 1964, sin embargo, ese cuadro empez a desmoronarse. Ciertos experimentos con aceleradores de partculas cada vez ms potentes parecan sugerir que, despus de todo, los
hadrones no eran partculas elementales sino que se componan de
otras partculas que con el tiempo recibieron el nombre de quarks. La
sugerencia la hizo primero por razones tericas un fsico. americano,
Murray Gell-Mann, que trabajaba en el Instituto de Tecnologa de
California, junto con George Zweig, de origen ruso, a la sazn en el
Laboratorio del Consejo Europeo para la Investigacin Nuclear, en
Suiza. Haba tres tipos de quarks: up (arriba), down (abajo) y
strange (extrao). Distintas combinaciones de quarks generaban la
variedad de hadrones. Los quarks enseguida llegaron a ser entidades
tericas muy tiles. Se podan usar para explicar muchas cosas sobre
los diferentes estados cunticos de las partculas nucleares. De cualquier modo, la cuestin de si los quarks existan realmente fue objeto
de un gran debate. Muchos fsicos sostenan que eran simplemente
maneras tiles de organizar la informacin y no verdaderos objetos fsicos. El problema obedeca en parte a que los quarks eran difciles de
encontrar pese a que, dadas sus propiedades -sobre todo, el hecho
342
de que se supona que tenan cargas elctricas fraccionarias-, deban

ser relativamente llamativos. Hasta bien entrada la dcada de 1970 no
se acept su realidad fsica de forma generalizada (Pickering, 1986).
El tipo de fsica que cre los quarks era cada vez ms esotrica y
tcnica. Tambin necesitaba recursos enormes. En la dcada de 1950,
la contribucin europea a la fsica de las partculas precis cooperacin internacional. Los aceleradores de partculas CERN construidos
en Suiza, cerca de la frontera con Francia, eran (y todava son) literalmente empresas inmensas, con instrumentos de varios kilmetros de
dimetro. Esas iniciativas de tan grandes dimensiones tambin requeran muchsimo personal. Se calcula que, a principios de la dcada
de 1960, haba en ejercicio en Europa unos 685 fsicos de partculas y
otros 850 en Estados Unidos. En la dcada de 1970, las cifras europeas
se haban ms que cuadruplicado y las americanas doblado. A lo largo
de las dcadas de 1960 y 1970, sucesivos gobiernos americanos y europeos invirtieron cada vez ms dinero en la fsica de las partculas de
alta energa (fig. 11.5). Mediaba un abismo entre eso y los experimentos de Rutherford y Chadwick realizados sobre una mesa del Laboratorio Cavendish aproximadamente medio siglo antes. La fsica de las
partculas de alta energa era ciencia de colaboracin por excelencia.
Tambin se puso de manifiesto un elevado grado de separacin entre
experimentadores y tericos. Si a principios del siglo xx, J. J. Thomson o los Curie aunaban en su actividad las teoras y la experimentacin, esa combinacin fue cada vez ms inusual en la segunda parte
del siglo. Para elaborar teora o realizar experimentos se llegaron a
exigir conocimientos totalmente distintos.
Conclusiones
Los creadores de la teora de la relatividad y la mecnica cuntica de
principios del siglo pasado indudablemente se vean a s mismos implicados en un proceso revolucionario. Estaban poniendo patas arriba
la fsica clsica y sustituyndola por un edificio intelectual completamente nuevo. En muchos aspectos, no obstante, la nocin de fsica
clsica se consolid como un conjunto de ideas coherentes yautno-
FIGURA 11.5. Emplazamiento de un acelerador de partculas de finales del siglo xx (foto por cortesa de Fermilab, Batavia, IL). Si comparamos la imagen
con el aparato de la figura 11.2, tendremos un ejemplo grfico del cambio de
proporciones producido en la fsica experimental durante el siglo pasado.
mas gracias precisamente a ese desmantelamiento. Se deca que era lo

que no era la nueva fsica. De todas fonnas, esa ruptura con el pasado
no result tan ntida e inevitable como sostenan al menos algunos de
sus defensores. Hemos visto que haba claras continuidades entre los
avances en las teoras cuntica y relativista y los planteamientos anteriores. Algunos de los fundadores de la nueva fsica tenan sentimientos encontrados respecto al abandono de las viejas certezas. Como
hemos comprobado, Einstein y Schrodinger, por ejemplo, jams se resignaron del todo a que la fsica abandonara la causalidad. Ante esa
perspectiva, incluso Niels Bohr se mostraba bastante ms ambivalente que Heisenberg, el verdadero entusiasta de la incertidumbre. A lo
largo del siglo, la fsica tambin lleg a ser una prctica crecientemente esotrica (o, dicho con ms precisin, un conjunto de prcticas). Para ser fsico hacan falta aos de formacin prolongada y gran
dedicacin, lo cual ahora naturalmente no nos sorprende, pues sta es
la cultura cientfica en la que tambin nosotros vivimos. Es fcil olvidar que antes no haba existido nada parecido. La fsica se convirti
asimismo en una actividad cada vez ms fragmentada, en la que investigadores y tericos se desenvolvan en diferentes institutos y cosmovisiones. Se crearon nuevas especializaciones, como la fsica del
estado slido, que rompieron las viejas barreras entre ciencia acadmica e industrial.
Por otra parte, est claro que es imposible separar las historias intelectuales y las institucionales de la fsica del siglo xx. Las instituciones donde se practicaba la fsica ejercieron una gran influencia en
lo que fue la disciplina. La prctica muy especializada, intensiva y
matemticamente abstrusa que lleg a ser la fsica terica a lo largo
del siglo xx dependa totalmente de la existencia de investigacin intensiva y especializada as como de centros de formacin donde aqulla tena lugar en buena parte. Era una actividad que no poda llevarse
a cabo sin los cuadros preparados, expertos y de gran dedicacin generados por esos centros. Igualmente, la experimentacin. ya no fue
ms el terreno de un cientfico individual con un pequeo equipo de
tcnicos y ayudantes. Un experimento en CERN o Fermilab requera
la movilizacin de cientos, si no miles, de cientficos. Durante el siglo
xx, la fsica lleg a ser un gran negocio que demandaba recursos de
proporciones inauditas hasta el momento. A lo largo del siglo, el nmero de personas que se denominaban a s mismas fsicos profesionales creci en varios rdenes de magnitud. se no era un aspecto menor
del desarrollo de la fsica moderna. Sin esos recursos e instituciones,
la disciplina como se ha practicado simplemente no habra sido posible. La forma institucional de la fsica moderna fue una condicin sine
qua non de su contenido intelectual.

Cassidy, David, Uncertainty: The Life and Science of Werner Heisenberg,
, . freeman, Nueva York, 1992.
Darrigol, Oliver, From CNumbers to Q-Numbers: The Classical Analogy in
the History of Quantum Theory, University of California Press, Londres
y Berkeley, 1992.
Barman, John, y Clark Glyrnour, Relativity and Eclipse: The British Expeditions of 1919 and Their Predecessors, Historical Studies in the Physical Sciences. n. 11 (1980), pp. 49-85.
Fonnan, Paul, Weimar Culture, Causality, and Quantum Theory. 19181927: Adaptation by Gerrnan Physicists and Mathematicians to a Hostile
Intellectual Environrnent, Historical Studies in the Ph.vsical Sciences,
n. 3 (1971), pp. 1-115.
Galison, Peter, How Experiments End, University of Chicago Press. Chicago, 1987.
Galison, Peter, y Bruce Hevly (eds.), Big Science: [he Growt/ ofLarge-Scale Research, Stanford University Press, Stanford, 1992.
Hei1bron, John, y Thomas Kuhn, The Genesis of the Bohr Atom, Historcal Studies in rhe Physcal Scences, nY I (1969), pp. 211-290.
Jungnickel, Christa, y Russell McCorrnmach, The llltellectual Mastery of
Nature, vol. 2, University of Chicago Press, Chicago, 19R6.
Keller, Alex, The Infancy of Atomic PhJ'sics, Clarendon Press, Oxford,
1983.
Kragh, Helge, Dirac: A Scentijic Biography, Cambridge University Press,
Cambridge, 990.
Kuhn, Thomas S., Block Body Theor)' ami the Quantum Discontinuity. 18941912, Clarendon Press, Oxford, 1978.
Nye, Mary Jo. Before Big Science, Harvard University Press, Cambridge,
MA,1996.
Pas, Abraharn, Subtle Is the Lord: The Science and the Life ofAlbert Einstein, Clarendon Press, Oxford, 1982 (hay trad. cast.: El seor es sutil: la
ciencia y la vida de Albert Einstein, Ariel, Barcelona, 1984).
:_, Niels Bohr's Times in Physics, Philosophy and Poli!y, e/arendon, Press,
Oxford, 1991.
,Pickering, Andrew, Constructing Quarks, University of Chicago Press, Chicago, 1986.
346
Segr, Emilio, Prom X Rays to Quarks: Modern Physicists and Their Discoveries, W. H.Freeman, San Francisco, 1980.
Wheaton, Broce, The Tger and the Shark: The Emprical Roots of Wal"eParticle Dualism, Cambridge University Press, Cambridge, 1983.
Whitaker, Edmund, History ofthe Theories ofAether and Electricity, vol. 2.
Nelson, Londres, 1993.
---12---
Revolucin en la cosmologa
olemos dar por supuesta la idea moderna del cosmos y nuestro lugar en el mismo. Los astrnomos actuales consideran que la Tierra
no pasa de ser un planeta mediocre que gira alrededor de una estrella
bastante corriente y moliente en la periferia de una galaxia que no tiene nada de particular -una de las infinitas galaxias en el universo infinito--. En palabras de los Monty Python en El sentido de la vida:
Nuestra galaxia contiene cien mil millones de estrellas,

de un lado a otro mide cien mil aos luz,
se abomba por el centro con un grosor de diecisis mil aos luz,
pero en nuestra zona slo tiene tres mil aos luz.
Estamos a treinta mil aos luz del centro de la galaxia.
Damos una vuelta cada doscientos millones de aos,
y nuestra galaxia es una ms de entre billones
en este increble universo en expansin.
No obstante, esta idea del universo y del lugar de los seres humanos en
el mismo es muy reciente. Hasta la dcada de 1930, entre los astrnomos no haba consenso respecto al tamao y la forma de la Va Lctea
(nuestra galaxia) o la ubicacin en ella de la Tierra. No haba acuerdo
sobre si la Va Lctea era una estructura nica en el universo o si existan otras galaxias. Al menos segn un astrnomo, la idea... de que
nuestra galaxia no es nica ni central en el universo est al mismo ni-
vel que la aceptacin del sistema copernicano como uno de los grandes avances del pensamiento cosmolgico (Berendzen, Hart y Seeley, 1976).
As, partiendo de esta perspectiva, la aparicin de la idea moderna
del cosmos puede calificarse como una revolucin comparable a los
sucesos definitorios de la propia revolucin cientfica. Sin duda hay
paralelismos entre el cambio de enfoque ocasionado por el desarrollo
de la cosmologa moderna y la revolucin copernicana, al menos
como se ha descrito tradicionalmente. Copmico puso en entredicho
los supuestos medievales tardos sobre el lugar de la humanidad en el
cosmos al quitar a la Tierra del centro del mismo. La cosmologa moderna complet la tarea y elimin los ltimos vestigios de unicidad
humana al relegar incluso la galaxia en que vivimos al lugar ms apartado del universo. Desde luego hay aspectos en los que esta revolucin
cosmolgica del siglo xx podra tomarse como un caso clsico de revolucin cientfica kuhniana. Concretamente,. como veremos, ilustra
la idea de Kuhn referente a la subjetividad de la prueba observacional.
Los astrnomos enzarzados en discusiones sobre el tamao y la farola
del universo interpretaban los datos de manera distinta en funcin de
sus diversos puntos de vista sobre cmo era realmente el cosmos.
igual que cuando Kuhn sugiere que diferentes observadores con opiniones dispares sobre lo que hay realmente ah pueden ver un pato
o un conejo en el mismo dibujo (Kuhn, 1962). Tambin es un buen
ejemplo de otros aspectos sociolgicos ms recientes relativos a la
importancia de cuestiones como la formacin, la afiliacin institucional y la relacin personal en la resolucin de las controversias cient.ficas (Barnes, 1974; Collins, 1985).
Como hemos visto antes, entre los antiguos griegos la idea predominante sobre el universo era la finitud de ste, con la Tierra en el centro y rodeada por la esfera de estrellas fijas. En la Baja Edad Media y
el Renacimiento, este cuadro fue cada vez ms cuestionado con la llegada del sistema heliocntrico de Coprnico. Para Newton, el espacio
-y, por tanto, el universo- era infinito. Durante los siglos XVIII
Y XIX, acerca de la estructura del universo se desarroll un abanico de
opiniones opuestas. Algunos, como Immanuel Kant, sostenan que las
nebulosas eran galaxias como la de la Tierra. Otros afirmaban que
Revolucin en la cosmologa 349
'ls nebulosas consistan en nubes de gases en las que, con el tiempo,
~ . originaron otros sistemas solares como el nuestro. Durante la se~da mitad del siglo XIX, se utilizaron nuevas herramientas como la
(qtografa y la espectroscopia para observar ms a fondo en el espacio
identificar los elementos que constituan los objetos celestes. En las
Primeras dcadas del siglo XX, las discusiones acerca del tamao y la
forma del universo giraban en tomo a distintas opiniones relativas a
la naturaleza de las nebulosas y la distancia a la que se encontraban.
La consolidacin de la nueva teora de Einstein sobre la relatividad general durante las dcadas de 1910 Y1920 tambin tuvo importantes repercusiones en las polmicas sobre el tamao del cosmos. Einstein
crea que POda utilizar sus ecuaciones de campo relativistas para entender la estructura geomtrica del espacio y el tiempo. El universo de
Einstein era esttico. Haba quienes discrepaban: segn las pruebas,
decan, el universo estaba expandindose.
A mediados del siglo xx se haban creado dos modelos contrarios
ele un universo en expansin. Segn una postura, era posible valerse de
()bservaciones del ritmo de expansin del universo para remontamos
~asta sus inicios. Es lo que lleg a conocerse como teora del big
~ang. Para los defensores del big bang, originariamente toda la materia del universo estaba concentrada en un punto; y lo que haba crea:lo el cosmos moderno era la explosin y la posterior expansin de ese
>unto -el big bang original-o Los contrarios al big bang, como el
lStrnomo britnico Fred Hoyle, sostenan que el espacio csmico no
tena un comienzo diferenciado: siempre haba existido y seguira
~xistiendo de forma indefinida. En todo el universo se estaba produ~iendo continuamente materia nueva para abastecer su expansin
~onstante. Era el modelo del estado estacionario. No obstante, en
las ltimas dcadas del siglo xx, predomin cada vez ms el modelo
lel big bang. En las descripciones del universo moderno, ste apare:a poblado cada vez ms por entidades singulares, como los agujeros
legos, los plsares o los agujeros de gusano. A finales del siglo XX,
;e haban desarrollado nuevas tecnologas gracias a las cuales los asrnomos afirmaban ser literalmente capaces de ver de manera retrosleCtiva el inicio del cosmos.
La forma del universo

El universo es algo de lo que puede decirse en serio que tiene forma
o tamaio? Para los antiguos griegos, la respuesta seguramente sera
afirmativa. El universo era esfrico, con la tierra en el centro y la esfera de estrellas fijas como lmite exterior. Cuando en la Europa ~e
dieval se adopt y adapt ese modelo aristotlico bsico, el cielo qued ubicado ms all de la esfera de estrellas. A finales de la revolucin
cientfica y con la aceptacin gradual del universo heliocntrico de
Copmico y, luego, de las opiniones de Kepler y Newton sobre os
mecanismos del firmamento, ya haca tiempo que se haba abandonado la idea de que las esferas celestes critalinas eran entidades fsicas
reales (Kuhn, 1966). A mediados del siglo XVIII, los astrnomos estaban mayoritariamente de acuerdo en que la teora de la gravitacin de
sir Isaac Newton era la que mejor explicaba los movimientos de los
objetos celestes. El universo de Newton era inmenso, absoluto e inmutable. Haba nacido en el momento de la Creacin. No tena lmites de ninguna clase, simplemente se extenda hasta el infinito. Ms
all de los confines del propio sistema de la tierra, donde sta y los
otros planetas describan rbitas alrededor del sol central, no haba
nada salvo estrellas distribuidas ms o menos de modo uniforme y en
un nmero incalculable. Partiendo de esa ptica, desde luego no estaba claro ni mucho menos que las cuestiones relativas al tamao y la
forma del universo tuvieran algn sentido.
En 1750, no obstante, el ingls Thomas Wright public An Original Theory orNew Hypothesis ofthe Universe [Una teora original o
nueva hiptesis del universo], donde propona una estructura especfica para el universo, el cual, segn su modelo, constaba de dos esferas
concntricas con las estrellas intercaladas. En el centro estaba el trono
de Dios. Wright tena pruebas observacionales que respaldaban su hiptesis. La muy luminosa banda de estrellas visible en el cielo nocturno -la Va Lctea- resultaba de mirar a lo largo de la tangente de las
esferas. En 1755, el filsofo alemn Immanuel Kant, ms conocido
como autor de la Crtica de la razn pura, public su Universal Natural History and Theory of the Heavens [Historia natural universal Y
teora de los cielos], donde sostena que la Va Lctea era slo uno entre muchos universos insulares similares diseminados por el cosInos. Tras leer una descripcin un tanto ambigua de la teora de
Wright, entendi que, segn ste, la Va Lctea era un disco de estrellas visto longitudinalmente, y adopt la idea. Cuando el astrnomo
anglo-germano William Herschel -famoso por haber descubierto el
planeta Urano-- empez a cartografiar el firmamento con sus nuevos
y potentes telescopios y a identificar en el cielo diversas nubes estelares, o nebulosas, que brillaban, stas fueron a menudo descritas como
universos insulares. Al principio, el propio Herschel aceptaba que las
nebulosas eran sistemas extragalcticos de estrellas, aunque observaciones posteriores le hicieron dudar de la afirmacin (Hoskin, 1964).
Las concisas observaciones de William Herschel sobre las nebulosas proporcionaron importantes pruebas para una teora. de los orgenes del sistema solar que durante la primera mitad del siglo XIX fue
siendo cada vez ms aceptada en algunos crculos astronmicos. Segn la denominada hiptesis nebular propuesta por el fsico francs
?ierre-Simon Laplace, las nebulosas eran enormes nubes de materia
~aseosa que constituan los lugares de nacimiento de estrellas y plaletas. Las turbulentas nubes de gases poco a poco se fusionaron y fornaron terrones de materia que giraban alrededor de una masa central
(que, con el tiempo, se transformaron en planetas que describan rlitas en tomo a una estrella. La hiptesis nebular goz de especial po)ularidad en Gran Bretaa, donde fue defendida por divulgadores ralicales como John Pringle Nichol y Robert Chambers. En su conocido
Vestiges of the Natural History of Creation [Vestigios de la historia
natural de la Creacin], publicado en 1844, Charnbers se vali de la
hiptesis nebular para sostener que el universo se hallaba en un estado de evolucin y progreso continuo, dando a entender que eso mismo
era aplicable a los seres humanos y sus sociedades. La hiptesis nebular dependa de la afirmacin de que las nebulosas eran nubes de gas
estelar y no grupos de estrellas. En la dcada de 1840, el astrnomo
anglo-irlands lord Rosse utiliz con gran acierto el enorme telescopio reflector de casi dos metros construido en Birr Castle, su residencia familiar, para descomponer la nebulosa Orin en sus estrellas
constituyentes en un intento de refutar la hiptesis nebular (fig. 12.1).
352
/"
12.1. Representacin de lord Rosse de una nebulosa espiral como se

observa en el Leviatn de Parsonstown.
FIGURA
No obstante, pese a los esfuerzos de Rosse, sigui habiendo dudas

acerca de si todas las nebulosas podan descomponerse en conjuntos
de estrellas o si algunas eran verdaderas nebulosas compuestas por
nubes de gases (Jaki, 1978).
Durante la segunda mitad del siglo XIX, ciertos avances en fotografa y espectroscopia tambin aportaron nuevos argumentos a los
debates en curso sobre la verdadera constitucin de las nebulosas Y
otros cuerpos celestes. Algunos astrnomos esperaban que la fotografa fuera capaz de captar, en el cielo nocturno, rasgos de objetos lejanos que el falible ojo humano acaso pasara por alto o malinterpretara.
Determinadas sustancias qumicas que reaccionaban a la luz quiz
se mostraran ms sensibles que la mera vista y procuraran datos
permanentes y objetivos de lo que haba realmente. Tal vez podran
distinguir entre grupos de estrellas y nubes de gases de un modo inaccesible para los sentidos humanos. La espectroscopia, la otra incorporacin al arsenal de los astrnomos durante ese perodo, tena su origen
en la observacin de que diferentes sustancias quemaban mostrando
diferentes colores o despedan chispas elctricas coloreadas si se usaban como electrodos. Cuando se observaba esa luz a travs de un prisma, formaba un espectro exclusivo para cada elemento concreto. El
fabricante de instrumentos alemn Josef von Fraunhofer tambin seal que la luz del sol presentaba en su espectro lneas caractersticas
si se miraba a travs de un prisma (Jackson, 2000). Al enfocar los objetos celestes con sus espectroscopios y comparar los espectros generados con los obtenidos de elementos terrestres, los astrnomos trataban de identificar los elementos que constituan las estrellas y las
nebulosas. Como veremos ms adelante, al analizar el cambio de esas
lneas al extremo rojo del espectro (denominado corrimiento al
rojo), que se consideraba debido a fuentes de luz que se alejaban de
la tierra, los astrnomos podan incluso efectuar clculos aproximados
de las velocidades a las que estrellas lejanas y otros objetos celestes se
desplazaban a travs del firmamento. A principios del siglo xx, la fotografa y la espectroscopia eran herramientas habituales de la astronoma observacional, esenciales en la tarea de distinguir distintas clases de objetos en el cielo nocturno.
Durante las primeras dcadas del siglo xx, hubo sobre la naturaleza de las nebulosas dos teoras predominantes y en competencia que
tuvieron importantes repercusiones en las opiniones de los astrnomos respecto al tamao y la forma del universo. Segn una de ellas, al
menos 'algunas nebulosas --especialmente las espirales- eran galaxias semejantes a nuestra Va Lctea. Segn la otra, las nebulosas eran
conjuntos compactos de estrellas o nubes gaseosas dentro de los confines de la Va Lctea. La diferencia entre esas dos opiniones opues-
354
tas dependa en gran parte de los dispares puntos de vista de los astrnomos sobre el tamao de la Va Lctea, la posicin del sistema solar
en la misma y las distancias entre ste y las diversas nebulosas. La
cuestin lleg a un punto crtico en un famoso encuentro en Washington, DC, en 1920 --el denominado gran debate-, entre Harlow
Shapley, del observatorio del monte Wilson, y Heber D. Curtis, de1
observatorio Lick. Segn Shapley, nuestra galaxia tena un tamao
enorme, de unos 300.000 aos luz de dimetro y su centro se hallaba
a unos 65.000 aos luz de la tierra; grupos de estrellas globulares y nebulosas espirales formaban parte de la galaxia y no constituan sistemas separados de estrellas. Curtis, por su parte, abogaba por una galaxia local bastante ms pequea (de unos 30.000 aos luz de dimetro)
y sugera que lo ms adecuado era considerar las nebulosas espirales
como galaxias lejanas. El gran debate no aport mucho a la resolucin del problema. La discusin relativa al tamao y la estructura del
universo proseguira durante la dcada de 1920 y an ms all (Smith.
1982).
Ambos bandos del debate podan aludir a un gran nmero de pruebas observacionales que respaldaban sus posturas respectivas. Buena
parte de la cuestin dependa de diversas estimaciones de las distancias de las distintas caractersticas celestes respecto a la Tierra. Por supuesto, no haba un modo directo de medir esas distancias, por lo que
generalmente los astrnomos utilizaban una variedad de aproximaciones basndose en rasgos como la aparente magnitud (luminosidad) de
estrellas de diferentes tipos y el aspecto de sus espectros. No obstante, a principios de la dcada de 1920 era como si la prueba clave estuviera en poder de los contrarios a la teora de que las nebulosas (o al
menos algunas) eran galaxias aparte. El astrnomo holands Adriaan
van Maanen aseguraba poder identificar movimiento propio de
componentes de nebulosas espirales. Van Maanen, astrnomo observacional muy respetado que trabajaba en. el prestigioso observatorio
del monte Wilson (fig. 12.2), haba llegado a la conclusin de que se
poda detectar movimiento propio en los brazos de nebulosas espirales partiendo de comparaciones minuciosas de fotografas nebular
tomadas durante perodos prolongados. Los contrarios ala teora de
las galaxias independientes sostenan que si haba movimientos pro-
12.2. El observatorio del monte Wilson como era a principios del siglo xx. All se llevaron a cabo muchas de las observaciones astronmicas
utilizadas para determinar el tamao del universo.
FIGURA
pios de esa magnitud detectables en objetos situados tan lejos como

los defensores de la teora suponan que estaban las nebulosas espirales, entonces los brazos de las espirales se desplazaran a velocidades
superiores a la velocidad de la luz. Una propuesta as era claramente
absurda, y por tanto las nebulosas deban estar, de hecho, bastante ms
cerca, como planteaban quienes decan que aqullas se encontraban
dentro de la propia Va Lctea.
Pese a las pruebas aparentemente terminantes de Van Maanen, en
general los defensores de la teora de las galaxias independientes siguieron en sus trece. En 1923, una nueva observacin del joven astrnomo americano Edwin Hubble pareci aportar pruebas decisivas en
356
FIGURA
12.3. Fotografa de principios del siglo xx de una nebulosa lejana.
su favor. En el observatorio del monte Wilson (como Van Maanen) y

mediante lo que entonces era el telescopio ms potente del mundo,
Hubble identific una estrella variable cefeida en la nebulosa Andrmeda. Estudios anteriores sobre variables cefeidas realizados en 1908
por la astrnoma de Harvard Henrietta Swan Leavitt haban detenninado una relacin constante entre el perodo de una variable cefeida (el
tiempo transcurrido entre sus momentos de mxima luminosidad) y su
luminosidad. Eso significaba que era posible usar las medidas del perodo de una de esas estrellas para evaluar su luminosidad absoluta.
A continuacin, sta se poda comparar con la luminosidad aparente
(lo brillante que pareca en el cielo nocturno) para calcular aproxima-
damente la distancia, pues distintos objetos con los. mismos niveles ab~olutos de luminosidad aparecen relativamente menos brillantes cuanto
lejos estn. En consecuencia, Hubblepudo valerse de su descubrilniento de una variable cefeida en la nebulosa Andrmeda para calcular
su distancia aproximada: unos 300.000 parsecs (un parsec equivale a
3,26 aos luz), muy superior a lo que afmnaban Van Maanen o Shapley.
Con distancias como sta pareca inconcebible que nebulosas como la
Andrmeda pudieran formar parte de la Va Lctea (fig. 12.3).
As pues, los astrnomos disponan de dos conjuntos de observaciones aparentemente muy fiables y sin embargo contradictorias. Si
haba que hacer caso a Van Maanen, sus medidas de los movimientos
verdaderos internos de las nebulosas espirales indicaban que stas deban de estar relativamente cerca (fig. 12.4). Si, por el contrario, haba
que creer a Hubble, la nebulosas espirales como la Andrmeda se hallaban muy lejos de las posibles fronteras de la Va Lctea. A finales
de la dcada de 1920, la mayora de los astrnomos coincidan en que
haba triunfado la teora de las galaxias independientes -la hiptesis
de los universos insulares, como se la conoca-; consideraban que
las variables cefeidas de Hubble eran ms convincentes que las pruebas fotogrficas de movimiento verdadero de Van Maanen. Al final se
trataba de decidir qu tipo de dato observacional -y qu astrnomo
individual- era ms digno de crdito.
El modelo de los universos insulares tambin se utiliz como fundamento de otra transformacin ms de la cosmovisin tradicional. Al
estudiar la luz procedente de galaxias lejanas, los astrnomos observaron que las lneas espectrales (descritas antes) cambiaban hacia el
extremo rojo del espectro. La explicacin ms clara apareci en funcin del efecto Doppler, segn el cual la frecuencia de un movimiento ondulatorio resulta afectada por la velocidad del cuerpo que emite
la onda (en el caso del sonido, esto origina la familiar disminucin de
tono cuando un tren pasa silbando junto a un observador situado al
lado de la va). Esa explicacin del corrimiento al rojo daba a entender que las galaxias estn alejndose de nosotros. En 1929, Hubble
fue ms lejos al sugerir una ley reguladora de la relacin entre la distancia de una galaxia respecto a la tierra y su velocidad de alejamiento. No slo vivimos en un universo en expansin, sino que cuanto ms
rns
--.;
-\
FIGURA
12.4. Observaciones de Van Maanen de movimientos nebulares in-
ternos.
lejos estn las galaxias que vemos, ms deprisa se alejan de nosotros.

As pues, en la dcada de 1930 los astrnomos estaban en gran parte de acuerdo sobre el tamao y la forma del universo y haban empezado a considerarlo como un sistema dinmico, no esttico. Se admita
que la Va Lctea era slo una ms de entre un nmero inmenso de galaxias similares, con la tierra y su sistema solar ubicados cerca de los
bordes exteriores de uno de sus brazos en espiral. La galaxia habitada
por los seres humanos dej de ser para siempre el centro del universo.
Con arreglo a ese punto de vista, sin duda POdra entenderse que el cambio era realmente revolucionario en el mismo sentido en que lo fue la re-
359
volucin copemicana. El que los participantes en el debate vieran o no

el asunto en los mismos trminos apocalpticos ya es otra cuestin.
El universo de Einstein
Las nuevas tecnologas y tcnicas observacionales no fueron la nica
fuente de ideas y conocimientos sobre la forma del universo. Ciertos
avances tericos en la fsica a principios del siglo xx tambin tuvieron
un impacto importante en el modo como los astrnomos interpretaban el cosmos. Segn hemos visto, muchos historiadores de la fsica
han calificado de revolucionarios los cambios acaecidos en la disciplina
a principios del siglo xx. La tradicional cosmovisin asociada a Newton fue suprimida y sustituida por una fsica nueva, relativista (vase
cap. 11, La fsica del siglo xx). La idea de que el espacio y el tiempo eran absolutos, independientes de la ubicacin y la velocidad del
observador, fue abandonada y reemplazada por la de que el tiempo y
el espacio estaban vinculados a esa ubicacin y esa velocidad. La figura clave de esa transformacin fue el fsico alemn Albert Einstein.
Sus teoras de la relatividad especial, publicada en 1905, Y de la relatividad general (sobre sistemas con aceleracin), publicada una dcada despus, tuvieron un enorme impacto en la nueva disciplina de la
fsica terica. Los astrnomos reconocieron enseguida las repercusiones de las opiniones de Einstein y sus seguidores en el conocimiento
de la estructura del universo (Pais, 1982). Al fin y al cabo, dos de las
pruebas clave de la teora de la relatividad general -el cambio anmalo en el perihelio (punto ms cercano al Sol) del planeta Mercurio
y la curvatura de la luz durante un eclipse observada por el astrnomo
Arthur Eddington- eran de naturaleza astronmica.
El propio Einstein comprendi enseguida que sus teoras tenan
importantes consecuencias para el modo como los astrnomos interpretaban el universo. En los aos siguientes a su anuncio de la teora
de la relatividad general trat de hallar, para sus ecuaciones de campo
relativistas, soluciones que proporcionaran una descripcin estable de
la estructura del universo. ste, como lo describa Einstein en sus
ecuaciones, tena una geometra no euclidiana. En otras palabras, no
segua las leyes de la geometra clsica segn las cuales, por ejemplo,
una lnea recta es siempre la distancia ms corta entre dos puntos. El
espacio de Einstein era curvo. La solucin a sus ecuaciones de campo
era un espacio de cuatro dimensiones finito y sin lmites. Esto podemos entenderlo por analoga con una esfera tridimensional. Una entidad que viviera en la superficie de una esfera as, y que se desplazara el
tiempo suficiente en la misma direccin, volvera al punto de partida.
En principio, sera posible recorrer todos los puntos de la superficie de
la esfera. Esa superficie, por tanto. deba ser finita. Al mismo tiempo.
la entidad no encontrara ningn lmite en ningn tramo, de modo que
la superficie tampoco tendra lmites. Segn Einstein, el universo de
cuatro dimensiones era as. Tambin estaba frrmemente convencido d~
que deba ser esttico, invariable en su estructura. Por consiguiente. introdujo un componente adicional-la constante cosmolgica- en sus
ecuaciones de campo para garantizar ese rasgo. Ms adelante, Einsteir.
describi de forma memorable la constante cosmolgica como el mayor error que haba cometido en su carrera de fsico.
No todo el mundo se mostraba satisfecho con la solucin de Einstein a sus ecuaciones de campo. En 1917, el astrnomo holands "Villem de Sitter propuso un modelo geomtrico alternativo del universo
que, en cualquier caso, tambin obedeca las ecuaciones de campo re~
lativistas de Einstein. Tras estudiar en la Universidad de Groningen.
De Sitter haba pasado unos aos trabajando en el Royal Observatory
del Cabo de Buena Esperanza, Sudfrica, antes de regresar a Holanda
y finalmente llegar a ser profesor de astronoma de la Universidad de
Leyden en 1908. Sus principales intereses investigadores residan en
la mecnica celeste, pero a partir de 1911 le llamaron cada vez ms la
atencin las repercusiones de la teora de la relatividad en la astronoma. A diferencia del universo de Einstein, el modelo sugerido por De
Sitter era infinito. Su equivalente en tres dimensiones sera una forola
de silla de montar que se extenda hasta el infinito en todas direcciones. De Sitter estaba convencido, como Einstein, de que cualquier modelo del universo deba ser esttico. Para preservar ese rasgo en su modelo
tena que presuponer que el cosmos no contena materia. Con toda evidencia, el universo real no se ajustaba a ese supuesto, pero De Sitter
sostena que la densidad global de materia era suficientemente baja
para que su modelo procurara una aproximacin razonable. A Einstein le preocupaba en especial ese aspecto de la solucin de De Sitter
sus ecuaciones. La sugerencia de que era posible un universo sin
masa pareca dar a entender que el propio espacio tena propiedades
,absoiutas, una idea contraria a su interpretacin de la teora de la rela.
tividad.
El modelo de De Sitter del universo tena en especial un rasgo que
'despert el inters de algunos astrnomos, sobre todo del britnico
Arthur Eddington. Si en ese modelo matemtico se introducan tomos a grandes distancias entre s, pareca que, debido a la dilatacin
temporal, cualquier luz que aqullos emitieran sera percibida con una
frecuencia inferior a la que tuviera en realidad. Trasladado esto al universo real, la idea es que la luz procedente de fuentes lejanas se desplazara al extremo rojo del espectro. Asimismo, pareca que masas de
puntos introducidas en ese universo matemtico hipottico empezaran a acelerar espontneamente alejndose unas de otras como consecuencia de la constante cosmolgica que De Sitter, igual que Einstein, haba incorporado a su ecuacin. En su Mathematical Theory of
Relativity [Teora matemtica de la relatividad] publicada en 1923,
Eddington sealaba que esos rasgos del modelo de De Sitter podan
servir para resolver el problema de la gran velocidad radial (velocidad
aparente lejos de la tierra) de muchas nebulosas espirales. En primer
lugar, el modelo de De Sitter explicaba el movimiento aparente como
el resultado de la tendencia general de los elementos de materia de su
modelo a alejarse unos de otros. En segundo lugar, generalmente ciertos clculos aproximados de la velocidad radial se basaban en medidas del can1bio al extremo rojo del espectro (corrimiento al rojo) de
objetos lejanos debido a la velocidad. Si De Sitter estaba en lo cierto,
al menos parte del corrimiento observado se deba a la distancia y la
dilatacin del tiempo, ms que a la velocidad, por lo que, despus de
todo, las nebulosas espirales no se alejaban a velocidades tan grandes
(Smith, 1982).
Eddington hizo otro comentario al modelo de De Sitter: A veces
se objeta que el mundo de De Sitter se vuelve no esttico en cuanto se introduce en el mismo alguna clase de materia. Pero esta propiedad quiz sea ms favorable que desfavorable a su teora. Eddington estaba
362
comenzando a adoptar la postura de que el universo acaso no era esttico sino que estaba expandindose. En 1929, el astrnomo americano
Edwin Hubble (fig. 12.5) present ante la Academia Nacional de
Ciencias un informe en el que, basndose en diversas observaciones,
pona de manifiesto una relacin lineal simple entre la velocidad radial y la distancia de las nebulosas espirales, relacin que actualmente se conoce como ley de Hubble. Hubble afirmaba haber emprendido
las investigaciones que desembocaron en la nueva generalizacin
como un intento, al menos en parte, de verificar el modelo de De Sitter del universo. La mayora de los astrnomos interpretaron que la ley
de Hubble era una prueba concluyente a favor del universo en expansin (Crowe, 1994). A Einstein le preocupaba tanto la cuestin que
lleg a visitar a Hubble en el observatorio del monte Wilson antes de
anunciar. en 1930, que haba abandonado la idea del universo esttico
y la constante cosmolgica que llevaba aparejada. Sobre la visita de
Einstein y su esposa al observatorio se cuenta una ancdota. Les ensearon los telescopios, y a ella alguien le explic que se utilizaban para
descubrir la estructura del universo. Y EIsa Einstein respondi: Vaya.
vaya. pues mi esposo hace lo mismo en el reverso de un sobre viejo
(Berendzen el al., 1976). La historia quiz sea falsa, pero aun as revela las crecientes diferencias intelectuales y profesionales entre tericos y astrnomos observacionales y las distintas tcnicas adoptadas
para abordar las mismas cuestiones.
Bg bang o estado e.stacionario?

En la dcada de 1930, los astrnomos y los fsicos se mostraron cada
vez ms de acuerdo en que el universo pareca estar expandindose.
Eso era lo que las ecuaciones de campo relativistas, privadas de la
constante cosmolgica, sugeran en principio. Fue tambin la conclusin que muchos sacaron de las observaciones de Hubble sobre la relacin entre la velocidad y la distancia de las nebulosas espirales. Algunos tericos comenzaron a plantear que si el universo se estaba
expandiendo. debera haber tenido un inicio definido. Segn ellos, si
extrapolramos retrospectivamente el actual ritmo de expansin del
363
12.5. Edwin Hubble y James Jeans realizando observaciones astronmicas, Forfulle (julio de 1932).
FIGURA
universo, sera posible llegar a un momento en el que toda la materia

hubiera estado concentrada en un punto (Kragh, 1996). La explosin
de ese punto representaba los orgenes del cosmos. A principios de la
dcada de 1920, el fsico sovitico Alexander Friedman haba propuesto un modelo matemtico del universo en expansin. No obstante, ni el autor ni nadie sugiri que el modelo fuera otra cosa que una
curiosidad matemtica. En 1927, el astrnomo belga Georges Lemaitre, alumno del astrnomo britnico Arthur Eddington en Cambridge,
antes de realizar su doctorado en el Instituto Tecnolgico de Massachusetts dio efectivamente con un modelo del universo en expansin.
De cualquier modo, no fue hasta la dcada de 1930 cuando se tom en
serio el modelo de Lemaitre, que sugera que el cosmos haba empezado siendo un solo tomo inmenso. Ese tomo nico habra sido sumamente inestable y se habra descompuesto debido a algn tipo de
proceso super-radiactivo, lo que dio lugar a un universo en expansin
(Kragh, 1996).
Durante la dcada de 1940, otro cientfico sovitico, el fsico nuclear George Gamow, se puso a trabajar en su propia versin de la teo-
ra del big bang sobre el universo y sus orgenes. El inters de Gamow

por la cosmologa arrancaba de sus investigaciones en mecnica cuntica y fsica nuclear. En 1928, Gamow haba alcanzado cierta fama
con su teora de la fluctuacin cuntica, que explicaba el hecho de que
cierta materia radiactiva emitiera partculas alfa. Junt con colegas como
Fritz Houtermans y Robert Atkinson, Gamow pronto lleg a la conclusin de que su teora de la fluctuacin cuntica poda servir tambin
para ayudar a comprender procesos nucleares que tenan lugar dentro
de las estrellas. Especialmente despus del descubrimiento de nuevas
partculas subatmicas a principios de la dcada de 1930, a las estrellas cada vez se las consider ms como un banco de pruebas para teoras nuevas en fsica nuclear (vase cap. 11, La fsica del siglo xx).
En la dcada de 1940, a Gamow le interes sobre todo elaborar una
teora que explicara los orgenes de los elementos Pesados, y como pareca cada vez ms improbable que stos se hubieran producido dentro de las estrellas, recurri al big bang en busca de un marco alternativo. Primero sugiri que al principio el universo constaba de una sopa
espesa y fra (hablando en trminos relativos) de neutrones, que se expandi formando configuraciones ms'complejas que a la larga generaron los elementos qumicos conocidos mediante la emisin de radiacin beta. En 1948, junto con Ralph Alpher y Hans Bethe, Gamow
present a Physical Review una versin revisada de su teora del big
bang (el denominado informe aBy). En realidad, Bethe no haba hecho una aportacin importante al trabajo -se incluy su nombre para
conservar la gracia de aBy-. En esa nueva versin, el universo haba nacido a la vida como un gas de neutrones caliente y muy comprimido que con el tiempo se descompuso en protones y electrones, lo
que a la larga origin el cosmos moderno.
Para muchos de sus primeros defensores, una buena razn para
respaldar le teora del big bang sobre el origen del universo era su trascendencia teolgica. Mientras algunos, como el propio Gamow, eludan
explcitamente los argumentos teolgicos, otros los adoptaban. Edward Arthur Milne, profesor de matemticas de la Universidad de
Manchester y contumaz adversario de la teora de Einstein de la relatividad, sostena en 1947 que lo que no fuera un universo creado a partir de un nico punto era una contradiccin lgica. El matemtico y f-
sico Edmund Whittaker hizo afirmaciones similares; segn l, saber

que el universo tena un inicio diferenciado en el tiempo demostraba
la existencia de Dios como causa primera de aqul. Vale la pena sea'lar que Georges Lemaitre, uno de los primeros astrnomos que elabor una teora fsica del big bang, era sacerdote catlico. En 1951, el
papa Po XII dirigi una alocucin a la Academia Pontificia de las
-Ciencias en la que aludi explcitamente a la teora del big bang calificndola de refrendo cientfico de la postura de la Iglesia Catlica. De
acuerdo con el Papa, en las nuevas teoras cosmolgicas no haba nada
nuevo para los cristianos; eran tan slo una reafirmacin de la primera frase del Gnesis: En el principio Dios cre el cielo y la tierra (citada en Kragh, 1996).
La conexip explcita de la teora cosmolgica y la religin brind
al menos una explicacin de lo incmodos que se sentan con la teora
del big bang los defensores de una alternativa cada vez ms slida: la
denominada teora del estado estacionario del universo, formulada por
tres licenciados por Cambridge -Hermann Bondi, Thomas Gold y
Fred Hoyle- a finales de la dcada de 1940, precisamente cuando estaban tomando forma las teoras de Gamow relativas al big bang. Hoyle, en concreto, era un ateo declarado para quien los anlisis cientficos resultaban incompatibles con las creencias religiosas y la teora
del big bang slo tena sentido en un contexto religioso. Segn la nueva teora de Bondi, Gold y Hoyle, el universo haba existido desde
siempre y siempre existira. A medida que se expanda, se creaba continuamente materia nueva para sustentar la expansin. En dos trabajos
publcados en la Monthly Notices o/ the Royal Astronomical Society
en 1948, uno de Hoyle y el otro escrito conjuntamente por Bondi y
Gold, expusieron los principios de su nueva teora. En concreto introdujeron lo que Hoyle denominaba el principio cosmolgico amplio
y Bondi y Gold conocan como principio cosmolgico peecto, segn el cual el universo era homogneo e invariable a gran escala-a travs del espacio y el tiemp. En 1949, Hoyle particip en una serie de
programas radiofnicos de la BBC en los que explic su teora del estado estacionario. En 1950, las charlas se recogieron en un libro, The
Nature o/ the Universe [La naturaleza del universo], que suscit una
gran controversia. Muchos astrnomos opinaban que la descripcin
366
de Hoyle del estado de la cosmologa haba sido demasiado parcial y

favorable a su propia teora del estado estacionario.
Durante la dcm:l;} .de 195.~ la po!m..ica y nueva -teori~ del estado
estacionario llam la atencin de poca gente, especialmente fuera del
crculo estrecho de Cambridge de sus defensores. Al mismo tiempo,
diversos seguidores de la teora del big bang hallaron nuevos argumentos tericos que podan utilizar para abogar por la superioridad de
su teora. Muchos astrnomos mostraron poco inters por esas grandilocuentes teoras cosmolgicas, que, a su juicio, tenan poca trascendencia para las tareas astronmicas cotidianas de observar y catalogar.
Desde una perspectiva observacional, pareca haber pocas pruebas
disponibles que ayudaran a escoger entre ambas teoras. A principios
de la dcada de 1960, sin embargo, a los tericos del big bang les pareci que nuevas medidas de la radiacin de fondo del universo daban
una clara ventaja a sus ideas sobre el origen del mismo. En 1961, el radioastrnomo de Cambridge Martin Ryle present los resultados del
ltimo estudio sobre fuentes de radio extragalcticas, segn el cual la
gama de energas de stas respaldaban la teora del big bang ms que
la del estado estacionario. Muchos seguidores de la primera (entre
ellos el propio Ryle) consideraban que se era otro paso hacia la eliminacin de la segunda. Los defensores de la teora del estado estacionario no estaban de acuerdo y sugeran que un perfeccionamiento
del resultado de Ryle volvera a alinear con las predicciones de la teora del estado estacionario. El descubrimiento de los cusares en la
primera mitad de la dcada de 1960 tambin pareca plantear un problema a la mencionada teora. Por lo visto, esos objetos estelares slo
existan a enormes distancias en el tiempo y el espacio, observacin que
estaba en desacuerdo con el supuesto de la teora del estado estacionario respecto a la homogeneidad del universo en el espacio y el tiempo.
Num'erosas descripciones de astronoma y cosmologa de los libros de texto presentan esas observaciones de la dcada de 1960 como
si fueran refutaciones terminantes de la teora del estado estacionario
y clamorosas confirmaciones de la del big bang. Naturalmente, la realidad histrica es bastante ms compleja. La mayora de los partidarios de la teora del estado estacionario -y por supuesto sus padres
fundadores- seguan convencidos de que sas no eran ms que difi-
367
cultades domsticas que a la larga se resolveran mediante mejoras observacionales y tericas. Hoyle, por ejemplo, plante una teora alternativa sobre la naturaleza fsica de los cusares que permita concebirlos
como objetos locales y no lejanos. En la segunda mitad de la dcada de
1960, sin embargo, la teora del estado estacionario era un mbito crecientemente marginado en el que sus defensores parecan estar cada vez
ms enfrentados con las corrientes dominantes de su profesin. La
controversia an hoy se mantiene vigente. Hoyle y sus partidarios siguieron, y an siguen, argumentando en favor del estado estacionario.
Este episodio es un instructivo ejemplo de las dificultades (histricas
y filosficas) implicadas en la identificacin de sucesos decisivos que
determinan en exclusiva el resultado del debate cientfico. Lo que los
tericos del big bang consideraban medidas ad hoc cada vez ms desesperadas para defender una teora fallida y desacreditada eran, para
los defensores del estado estacionario, simples perfeccionamientos
adicionales de un marco muy fructfero y profundamente terico adems de sugerencias para nuevas elaboraciones.
Agujeros negros y el cosmos moderno

En el ltimo cuarto del siglo xx, los cosmlogos lograron transformar
su disciplina en una ciencia popular, aunque es cierto que haba existido tambin una fuerte tradicin cosmolgica al menos desde principios de siglo (vase cap. 16, Ciencia popular). El proceso culmin
en muchos aspectos con la publicacin, en 1988, de Historia del tiempo, de Stephen Hawking. Durante buena parte del siglo, la mayora de
los astrnomos consideraron la cosmologa -yen particular la cosmologa terica- como un asunto sumamente esotrico, muy distanciado de las preocupaciones de las corrientes dominantes en astronoma. Segn un eminente astrnomo de principios de la dcada de 1960,
en cosmologa hay slo dos hechos y medio (citado en Kragh, 1996).
Los dos que l tena en mente eran la percepcin de que el cielo nocturno es oscuro y la observacin de Hubble del retroceso de las galaxias. El medio hecho se refera a que el universo estaba evolucionando. El chiste era sintomtico de una idea generalizada, entre los
astrnomos, de que los modelos tericos conjeturados por los cosmlogos se basaban en muy pocas pruebas astronmicas concluyentes y,
por tanto, no servan de mucho para entender fenmenos astronmicos conocidos. Desde principios de la dcada de 1960, tambin hubo
cada vez ms fenmenos que haba que interpretar a medida que los
astrnomos recurran a nuevas tecnologas para examinar el cielo nocturno. Tcnicas nuevas como la radioastronoma, basada en sistemas
de vigilancia y aviso rpido desarrollados durante la segunda. guerra
mundial, generaron gran cantidad de informacin nueva que precisaba de una interpretacin terica (vase cap. 20, Ciencia y guerra).
En la dcada de 1980, la nueva situacin de un cosmos compuesto por
diversos objetos singulares y desconocidos hasta la fecha, y de reas
en que se venan abajo las leyes conocidas de la fsica, despertaron el
inters del pblico. y a ello contribuy un renovado auge de series de
televisin de ciencia ficcin como Star Trek.
A finales de la dcada de 1950 y principios de la de 1960, diversos
astrnomos informaron de observaciones de objetos inusuales similares a estrellas que parecan tener propiedades especficas. En 1963, el
astrnomo holands Maarten Schmidt estudi el espectro de uno de
esos objetos y lleg a la conclusin de que su luz estaba muy desplazada al rojo, lo que era indicativo de que se hallaba a una distancia inmensa. Eso tambin significaba que el objeto seguramente estaba liberando una enorme cantidad de energa. Posteriores observaciones
indicaron que eso mismo suceda con otras estrellas de radio que
pronto fueron rebautizadas como fuentes cuasiestelares o, para abreviar, cusares. El hecho de que todas parecieran hallarse a distancias colosales era en s mismo, como hemos visto, de gran importancia terica, pues pona en duda la viabilidad de la teora del estado
estacionario del universo. Diversos cosmlogos tambin intentaron
averiguar cul poda ser la fuente de las enormes cantidades de energa emitida por esos cusares. A finales de la dcada de 1960, se sum
a la poblacin csmica otra misteriosa serie de objetos energticos.
En 1967, la licenciada Jocelyn Bell, que trabajaba en el observatorio
de radioastronoma de Cambridge, observ un conjunto de seales regulares, aunque intermitentes, de origen desconocido. Dijo que destellaban como una Belisha Beacon (trmino popular para referirse a
Revolucin en la cosmologia
369
l,"luz mbar en un paso de peatones britnico). Tras excluir todas las

P.osibles fuentes terrestres de contaminacin (y otras extraterrestres,
~~tre ellas la de los hombrecitos verdes), ella y su director de tesis
Anthony Hewish llegaron a la conclusin de que emita las seales un
objeto estelar desconocido hasta entonces que denominaron plsar.
En 1974, Hewish y Martin Ryle, el director del observatorio radioastronmico de Cambridge, recibieron el premio Nobel por el descubrimiento de Bell.
En 1968, el terico del estado estacionario Thomas Gold sugiri
que los plsares eran como estrellas de neutrones que giraban rpidamente. Varios cosmlogos tericos haban pronosticado que acaso
existieran entidades como las estrellas de neutrones debido a que estrellas de cierto tamao encogan bajo la influencia de la gravedad a
medida que, con el tiempo, se ralentizaba el impulso hacia fuera de su
radiacin. Empezaba a parecer como si algunos de los objetos desconocidos postulados por los cosmlogos pudieran tener equivalentes
observacionales en el universo astronmico real. En 1916, el matemtico alemn Karl Schwartzchild haba propuesto una solucin a las
ecuaciones de campo relativistas de Einstein en las cuales haba puntos en que la curvatura del espacio-tiempo se volva infinita; en esos
puntos, la fuerza de la gravedad tambin se tomara infinita y no podra escapar luz alguna. Durante varias dcadas, las especulaciones de
Schwartzchild se consideraron curiosidades matemticas interesantes
nasta que, en la de 1960, el fsico americano John Wheeler se puso a
investigar las circunstancias en que podran existir en el universo real.
En 1968, Wheeler acu la expresin agujero negro para describir
una estrella enorme que hipotticamente haba encogido bajo la fuerla de su propia gravedad y se haba comprimido hasta tal punto que
formaba una peculiaridad del tipo especificado por Schwartzchild.
Las propiedades de esos agujeros negros llegaron a ser una cuestin
cada vez ms importante de la investigacin terica para una nueva
generacin de cosmlogos tericos como Stephen Hawking, que
en 1973 fue el primero en formular la hiptesis de que los agujeros negros podran emitir radiacin (Hawking, 1988).
A finales de la dcada de 1980, no slo astrnomos profesionales
sino tambin grandes sectores de la poblacin cada vez estaban ms
familiarizados con la fauna cosmolgica de los agujeros negros, las

estrellas de neutrones, las estrellas enanas blancas o los agujeros de
gusanos. El superventas Historia del tiempo, de Stephen Hawking.
tuvo mucho que ver en ese aumento del inters pblico por las teorizaciones cosmolgicas. El best-sller de Hawkingfue slo la cresta de
la ola de ttulos similares, como En busca de la frontera del tiempo.
de John Gribbin, o God and the New Physics [Dios y la nueva fsica], de
P.C. W. Davies. Otro factor fue el xito (final) del telescopio espacial
Hubble, denominado as por el innovador astrnomo Edwin Hubble y
concebido para transmitir al planeta Tierra imgenes del universo lejano de una nitidez sin precedentes hasta lafecha. Cuando la NASA
lanz por primera \"ez el telescopio al espacio en 1990, los astrnomos
pronto repararon en que los importantes defectos de diseo en el espejo reflectante (tena una forma errnea) lo volvan prcticamente
intil para lo que en principio haba sido creado. No obstante, en cuanto se corrigieron esos fallos, los telespectadores del mundo occidental
fueron bombardeados por imgenes espectaculares del cosmos remoto comparables a las perspectivas espaciales de ficcin observadas a
travs de la visionadora del puente de mando de la nave espacial EIlterprise de Star Trek (Smith, 1993). El resultado fue que buena parte
del otrora lxico para iniciados de la cosmologa terica se incorpor
al vocabulario cotidiano de sectores importantes de la poblacin, al
menos de Europa y Norteamrica.
Conclusiones
En el transcurso del siglo xx, el universo se transform hasta volverse
irreconocible. A finales del siglo XIX, en general, se consideraba que
el espacio y el tiempo eran categoras absolutas, de propiedades inmutables e invariables con independencia de la posicin y la velocidad del observador. Pocos astrnomos, si acaso alguno, contemplaban
en serio la posibilidad de un universo que -en funcin de sus contenidos observables, en todo caso-- se extendiera mucho ms all de lo
visible utilizando la tecnologa entonces existente. A efectos prcticos, el universo era sinnimo de Va Lctea. Esa idea cambi radical-
371
mente en las primeras dcadas del siglo xx. Nuevas tcnicas y tecnologas -as como nuevas cosmovisiones tericas- permitieron a los
astrnomos obtener estimaciones convincentes de distancias estelares. El resultado final fue que la Va Lctea era slo una galaxia relativamente vulgar entre un sinnmero de otras galaxias. La teora de
Einstein de la relatividad general dio un nuevo sentido a la cuestin de
la forma del universo. Ciertas consideraciones extradas de las teoras
de Einstein indujeron a los cosmlogos tericos a pensar en la edad y
la duracin del universo de manera distinta. Aproximadamente al mismo tiempo, nuevas pruebas observacionales llevaron a los astrnomos
a replantearse su visin del universo como una entidad inalterable y
esttica en gran parte. Al iniciarse el siglo XXI, el universo era un lugar muy diferente -habitado por bestias muy distintas- del de principios del siglo xx.
As pues, volviendo a nuestra conocida pregunta, era eso una revolucin? En muchos aspectos parece difcil evitar la conclusin de
que s lo fue. Desde luego, no cabe ninguna duda de que durante el
siglo xx tuvo lugar una rigurosa puesta a punto de los conocimientos de los astrnomos sobre la naturaleza del universo y el lugar fsico de la humanidad en el mismo. Asimismo, no obstante, las complejidades de la historia resumida aqu son una indicacin de las
dificultades implicadas en la imposicin de una categora tal en el
pasado. Aunque puede parecer relativamente obvio que se produjo
un cambio significativo a lo largo del siglo aproximado que abarca
este captulo, sera mucho ms difcil determinar con exactitud qu
hecho o momento concreto fueron decisivos. Sera igual de difcil
identificar tambin una idea terica nueva o un descubrimiento o
tcnica observacional que fueran el desencadenante crucial de una
transformacin de ese tipo en la visin del mundo. Para examinar
avances en las instituciones y estructuras profesionales de la astronoma y la fsica, amn de otras modificaciones en ideas y prcticas,
hara falta una descripcin completa de los cambios en los conocimientos cosmolgicos aqu perfilados. Deberamos analizar tambin
la formacin recibida por las nuevas generaciones de astrnomos y
el material y los recursos de que han dispuesto. Resumiendo, si hubo
alguna revolucin cosmolgica, tendramos que contemplarla como
372
una revolucin en la cultura de la cosmologa tanto como en sus contenidos.

Barnes, Barry, Scientijic Knowledge and Sociological Theory, Routledge,
Londres, 1974.
Berendzen, R., R. Hart y D. Seeley, Man Discovers the Galaxies, Science
History Publications, Nueva York, 1976.
Collins, Harry, Chang;ng Order, Sage, Londres, 1985.
Crowe, Michael 1., Modern Theories of the Universe: From Herschel to
Hubble, Dover, Nueva York, 1994.
Hawking, Stephen, A Brief Histol}' of Time, Bantam, Londres, 1988 (hay
trad. cast.: Historia del tiempo, Crtica, Barcelona, 2003).
Hoskin, Michael, William Herschel and the Construction of the Heavem-,
Norton, Nueva York, 1964.
J ackson, M". Spectrum of Belief: Joseph von Fraunhofer and the Craft 01
Precision Optics. Harvard University Press, Cambridge, 2000.
Jaki, Stanley, Planets ami Planetarialls: A History ofTheories ofthe Origins
of Planettll)' Systems, Scottish Academic Press, Edimburgo, 1978.
Kragh, H., Cosmology and Controversy: The Historical Development ofTwo
Theories of the Universe, Princeton University Press, Princeton, Nu 7va
Jersey, 1996.
Kuhn, Thomas S., The Structure of Scientific Revolutions, University of Chicago Press, Chicago, 1962 (hay trad. cast.: La estructura de las revoluciones cientficas, Fondo de Cultura Econmica, Madrid, 2005).
- , The Copernican Revolution, University of Chicago Press, Chicago, 1966
(hay trad. cast.: La revolucin copernicana: la astronoma planetaria en
el desarrollo del pensamiento occidental, Ariel, Barcelona, 1996).
Pais, Abraham, Subtle ls the Lord: The Science and the Life ofAlbert Einstein, Clarendon Press, Oxford, 1982 (hay trad. cast.: El seor es sutil: la
ciencia y la vida de Albert Einstein, Ariel, Barcelona, 1984).
Smith, R., The Expanding Universe: Astronomy's Great Debate, 19001931, Cambridge University Press, Cambridge, ],982.
- , The Space Te/escope, Cambridge University Press, Cambridge, 1993.
--13--
La aparicin de las ciencias humanas
E te los mtodos de la ciencia? En el siglo XVII, casi nadie habra
s posible estudiar la sociedad y la naturaleza humanas median-
aceptado esa posibilidad. La religin cristiana enseaba que el espritu humano era de origen sobrenatural, de modo que sus facultades
mentales y morales estaban fuera del alcance de la ley natural y, en
consecuencia, eran ajenas al mbito de la ciencia. Descartes bas su
compromiso con la filosofa mecanicista de la naturaleza en el supuesto de que la mente humana estaba totalmente separada del mecanismo del cuerpo. Debido a esa postura dualista, el estudio de la
mente y las interacciones sociales corresponda a los filsofos y moralistas, no a los cientficos.
Hay otras maneras de explicar por qu las ciencias humanas o conductuales no pudieron surgir en el perodo que sigui a la revolucin
cientfica. Segn el historiador Michel Foucault (1970), slo despus
de la aparicin en el siglo XIX del Estado moderno fue posible reconocer la conducta humana como algo que haba que comprender y
controlar. Era preciso identificar a los desviados sociales (como los
defma el Estado) y encerrarlos en crceles y hospitales mentales. ~a
.ba que vigilar y educar a las masas para que encajaran en la nueva so'ciedad industrial. Est muy claro que la aparicin de la psicologa, la
(antropologa y la sociologa como disciplinas cientficas independien~s debe muchsimo a la utilidad que podan darle los dirigentes de la
8Ddustria y del Estado moderno. Sin embargo, el proceso de su crea-
374
cin fue lento. Como esferas de inters, estaban bien definidas a mediados del siglo XIX, si bien se hallaban todava muy vinculadas a sus
orgenes en la filosofa y la teora moral. La fundacin de disciplinas
acadmicas con pretensiones cientficas no tuvo lugar hasta las primeras dcadas del siglo xx.
El problema era que haba otros mtodos para intentar comprender
la conducta humana en trminos cientficos. El ataque ms evidente
contra la separacin cartesiana de la mente y el cuerpo lleg de los
partidarios del materialismo y de lo que ahora denominaramos una
metodologa del reduccionismo. Alentados por la esperanza de que se
conociera cada vez ms el funcionamiento del cuerpo gracias a los
mtodos de investigacin cientfica, predijeron que el sistema nervioso y el cerebro podan entenderse en trminos parecidos. Para los materialistas, la mente no era ms que un subproducto de la actividad del
cuerpo -y era posible estudiar la sociedad mediante una simple extensin del mismo enfoque que incluyera las interacciones entre las
mentes individuales-o Las teoras evolutivas reforzaban la misma esperanza: si los seres humanos haban surgido de los animales, podan
ser interpretados siguiendo los mismos parmetros que en el caso de
los animales o, al menos, ampliando las categoras de la naturaleza
para que incorporaran los nuevos niveles de conciencia que aparecan
a medida que el progreso generaba estructuras ms complejas. Esas
ideas trastornaron profundamente los modos tradicionales de pensamiento y fueron adoptadas por los radicales que pretendan echar abajo o reconfigurar los cimientos del orden social (vase cap. 18, Biologa e ideologa).
Indudablemente, el planteamiento reduccionista desempe un
papel importante en las primeras fases de la aparicin de las modernas
ciencias humanas o conductuales. En el siglo XIX, el filsofo Herbert
Spencer se vali de la perspectiva evolucionista para hacer importantes aportaciones a los mbitos de la psicologa y la sociologa. Spencer tambin estaba al tanto de los nuevos avances en neurofisiologa.
Pero el problema de la ptica reduccionista era que poda ser aprovechada fcilmente para negar toda autonoma al estudio de la naturaleza humana. Si somos simplemente mquinas, no hace falta crear ciencias independientes dedicadas a comprender las actividades humanas
375
)entales y sociales. Las etapas finales de la consolidacin de las cienhumanas no surgieron del reduccionismo sino de una reaccin de:Jiberada contra el mismo. A fmales del siglo XIX, se desarrollaron tcIDcas experimentales para estudiar procesos mentales sin hacer
i'eferencia a los correspondientes. procesos fisiolgicos del cerebro.
Poco despus de 1900, los psiclogos comenzaron a rechazar el modelo propuesto por el evolucionismo y a insistir en que el estudio de la
conducta tena que ser una disciplina cientfica autnoma. Ese rechazo de la biologa cumpli una importante funcin en la institucionalizacin de la psicologa en el sistema acadmico. Al mismo tiempo, los
antroplogos y los socilogos tambin organizaron una revuelta contra
la biologa: recalcaban que los modelos evolutivos no brindaban ideas
aPropiadas sobre el funcionamiento de las sociedades y culturas humanas. La aparicin de las ciencias sociales como disciplinas independientes se produjo gracias a un rechazo deliberado del modelo que habra vuelto cientficos esos estudios slo si se hubieran subordinado a
la biologa y, en ltima instancia, a la fsica y la qumica (para visiones
de conjunto ms modernas, vase Smith [1997]; Porter y Ross [2003]).
ras
La psicologa se hace ciencia

En un principio, el estudio de los procesos mentales formaba parte de
la filosofa. Los esfuerzos para entender el funcionamiento de la mente humana se basaban en la introspeccin y el intento autorretlexivo
del filsofo de analizar sus pensamientos y sensaciones. Se daba por
supuesto que muchas de esas funciones radicaban fuera del mbito de
la ley natural: la facultad moral o conciencia, por ejemplo, dependa
del libre albedro, aparentemente la mera anttesis del funcionamiento
determinista del mundo fsico. Eso no significaba que el filsofo no
pudiera extraer conclusiones sobre la naturaleza de la mente, aunque
dejaba el terreno libre para espectaculares diferencias de opinin a
~dida que surgan escuelas filosficas nuevas. A finales del siglo
XVII, la filosofa sensacionalista de John Locke transform el empi,~mo de la revolucin cientfica en una prestigiosa teora de cmo
lUncionaba la mente. Para Locke y sus seguidores, la mente de un nio
376
pequeo era una pizarra en blanco, una tbula rasa, en la que la experiencia escriba para generar un conocimiento de las leyes de la naturaleza y de los hbitos necesarios para funcionar en los mundos natural y
social. Sensaciones que normalmente aparecan juntas se conectaban
mediante la asociacin de ideas)') para procurar pautas de conducta y
pensamiento habituales en el individuo que las experimentaba. Esa filosofa empirista consideraba que la mente era una mquina de aprender, si bien no especificaba los mecanismos cerebrales responsables
de los procesos mentales que presupona.
A finales del siglo XVIII, filsofos Polticos como Jeremy Bentham
estaban creando un sistema social reformista conocido como utilitarismo basado en la psicologa asociacionista (Halvy, 1955), segn la
cual los individuos estaran adaptados a su entorno social al explotar
su deseo de placer y su aversin al dolor para condicionar sus hblos
con arreglo a los fines deseados por sus gobernantes. stos, si fueran
progresistas, modificaran las leyes para fomentar una sociedad en Lt
que la conducta individual contribuyera a la .mayor felicidad para el
mayor nmero. As pues, la psicologa asociacionista acab vinculada al sistema liberal de la libre empresa favorecido por las clases medias en ascenso. La ciencia oscura de la economa poltica intentaba definir los lmites en la mejora social impuestos por el mundo
natural. El principio de la poblacin de Thomas Malthus, que tan gran
impacto caus en Darwin, surgi de ese intento de sintetizar lo que en
la actualidad denominamos psicologa, sociologa y economa.
La tradicin sensacionalistalasociacionista no se vio libre de oposicin. Algunos filsofos, entre ellos Descartes, crean que, ya desde
su creacin, la mente individual contena ideas innatas que no necesitaban ser generadas por la experiencia. Eso estableca un curioso paralelismo con los estudios de muchos naturalistas, convencidos de que
los animales haban sido creados con patrones de conducta instintiva
concebidos para la adaptacin al entorno (igual que haban sido diseados con las adaptaciones fsicas adecuadas). As pues, la mente era
mucho ms que una mquina de aprender, punto de vista que llev mucho ms lejos el filsofo Immanuel Kant, que sostena que en realidad
la mente impone las categoras de espacio y tiempo en el flujo de sensaciones que recibe. Esa postura gener la popular filosofa idealista
La aparicin de las ciencias humanas 377
f;le la Alemania del siglo XIX, segn la cual la mente desempea un pa-:
'tJel activo en la creacin del mundo externo que experimenta. El senSacionalismo y el idealismo definieron dos percepciones radicalmendistintas que seran objeto de debate a lo largo de los siglos
'siguientes: ia imagen de la pasiva mquina de aprender frente al modelo ms activo en que lamente tiene una estructura que predetermina cmo percibir e interaccionar con el mundo exterior.
Nuevos avances en las ciencias biolgicas brindaron modos de resolver ese conflicto, pero slo a un precio que los pensadores conservadores no estaban dispuestos a pagar. A la metodologa reduccionis13 recurrieron los materialistas radicales, para quienes la mente era tan
slo un subproducto de las actividades fsicas que tenan lugar en el
cerebro y el sistema nervioso. En tal caso, el cerebro individual podra
tener ciertos patrones predeterminados establecidos en la estructura
heredada de los padres. pero tambin la capacidad de aprender de la
experiencia al relacionar impulsos nerviosos que se produjeran rutinariamente juntos. A principios del siglo XIX, el movimiento conocido
como frenologa se vali de las repercusiones de que el cerebro fuera
el rgano de la mente para lanzar un mensaje social radical. Como se
describe en el captulo Biologa e ideologa, ese intento de llevar
la psicologa al mundo de la ley natural fue marginado por la lite de la
comunidad cientfica, si bien conserv un considerable atractivo popular. Un pensador inspirado en la frenologa fue Herbert Spencer,
que estaba decidido a crear una nueva filosofa social para la poca del
agresivo capitalismo de la libre empresa. Spencer pronto se dio cuenta de que la teora lamarckiana de la evolucin ofreca una posibilidad
an mejor de salir del punto muerto en el que se encontraba la psicologa filosfica. En sus PrincipIes ofPsychology [Principios de psicologa] de 1855 (cuatro aos antes del Origen de las especies de Darwin) sugiri una teora evolutiva de la mente que ligaba la
autosuperacin individual a la idea general del progreso biolgico y
social (Richards, 1987; Young. 1970). Spencer repar en que si poda
aplicarse a la mente la teora lamarckiana de la herencia de rasgos adquiridos, entonces las caractersticas mentales adquiridas -hbitos
aprendidos por los individuos de una generacin- podan traducirse
en instintos heredados automticamente por sus descendientes. Nue-
te
378
vos hbitos e incluso nuevas capacidades mentales desarrolladas por

la iniciativa y la actividad individuales llegaran a ser rasgos permanentes de la especie. Por tanto, el progreso mental y, en ltima instancia, social era inevitable como consecuencia de millones de acciones
individuales de autosuperacin.
Aunque Darwin trat de captar la atencin hacia su teora de que
la seleccin natural poda actuar para transformar instintos y tambin
rasgos fsicos, a finales del siglo XIX predomin la idea lamarckiana
de Spencer de la evolucin mental (vase cap. 6, La revolucin darwiniana; vase tambin Boakes, 1984). Incluso George John Romanes, discpulo de Darwin en el mbito de la evolucin mental, acept
la explicacin lamarckiana de los instintos. Romanes respald asimismo otra teora muy relacionada con el lamarckismo: la visin recapitulacionista del desarrollo individual que reproduca la historia evolutiva del gnero (Gould, 1977). Segn ese modelo, el desarrollo psicolgico del nio atravesaba fases equivalentes a la serie ascendente de mejoras mentales adquiridas por las especies animales en el largo
progreso de la evolucin hacia la especie humana.
As pues, el evolucionismo brindaba a la psicologa la oportunidad
de ser considerada una rama de la ciencia ms que de la filosofa, pero
slo si la nueva disciplina segua el camino marcado por la biologa.
En su libro Adolescence [Adolescencia] (1911), el psiclogo americano G. Stanley Hall entenda que los traumas psicolgicos de los adolescentes correspondan a una etapa clave de la evolucin mental. Los
animales se convirtieron en los modelos de los procesos mentales humanos, aunque las caractersticas mentales de los animales se exageraban a menudo, pues se dependa de datos anecdticos aportados por
observadores sin formacin. La conducta tanto de los seres humanos
como de los animales se explicaba en funcin de instintos, incluidos
los sociales, determinados por el proceso de la evolucin. Si conoca
esos instintos, el psiclogo poda ofrecer a los gerentes de la industria
y el Estado una nueva herramienta para controlar a la poblacin laboral. A principios del siglo xx, algunos psiclogos americanos se valieron de los recin creados cuestionarios de inteligencia para aportar
lo que parecan pruebas convincentes de una extendida deficiencia
mental entre las clases inferiores (Gould, 1981). Ese dato fue muy ci-
fdo para apoyar las afirmaciones del movimiento eugensico en el

~ntido de que el Esta~o deba limitar !a re~rod~ccin~e los genti~ente no aptos (vease cap. 18, Blologla e IdeologIa).
Muchas historias convencionales en psicologa (por ejemplo, Boing, 1950) son con frecuencia bastante evasivas respecto al conjunto
:001 desarrollo de los acontecimientos y prefieren concentrarse en un
hecho paralelo acaecido en Alemania que supuestamente sent las bases de un enfoque experimental del estudio de la conducta. En las dcadas centrales del siglo XIX, diversos fisilogos alemanes haban comenzado a estudiar el funcionamiento del sistema nervioso sensorial,
yen 1879 Wilhelm Wundt cre en Leipzig un laboratorio dedicado a
una psicologa fisiolgica en" el que se examinaban los procesos
mentales de individuos humanos mediante aparatos mecnicos para
controlar la presentacin de estmulos sensoriales y el registro de las
respuestas. El propio Wundt anunci que la psicologa haba llegado
por fin a ser una ciencia por derecho propio, y sus discpulos trasladaron el planteamiento experimental a otros pases, en especial a Amrica. Sin embargo, la tradicin que considera su laboratorio como la
piedra angular de la psicologa experimental moderna pasa por alto el
hecho de que el mismo Wundt todava alentaba la introspeccin como
mtodo vlido para estudiar las facultades humanas superiores, mientras muchos otros psiclogos seguan adoptando abiertamente el enfoque ms filosfico an visible en los escritos de Spencer y los evolucionistas. Un ejemplo famoso es el de William James, cuyo Principies
ofPsychology [Principios de psicologa] de 1890 lleg a ser un texto
clsico para los que acogan con agrado las nuevas tcnicas pero no
queran que stas acabaran con las viejas.
El resultado fue una lucha prolongada entre los que mantenan los
vnculos tradicionales de la psicologa con la filosofa y la teora moral y los jvenes turcos dispuestos a crear una disciplina nueva que
tendra todos los atributos de una verdadera ciencia. Hacia 1900, la
psicologa empezaba a adquirir una identidad que la separara de la filosofa, pero entre quienes la practicaban haba diferencias sobre lo lejos que deba llevarse esa separacin en los niveles intelectual y metodolgico. Se estaban creando publicaciones, sociedades y departamentos
universitarios, pero los grupos de intereses en competencia forcejeaban
por controlar el incipiente aparato de poder acadmico. En parte debido a ese conflicto, la psicologa como ciencia tard bastante tiempo en
institucionalizarse. Los obstculos se superaron ms rpidamente
en Estados Unidos, donde la expansin del sistema universitario en
tomo a 1900 facilit la formacin de departameritos nuevos. Pronto
hubo ms laboratorios de psicologa en Amrica que en Alemania. En
Gran Bretaa, la creacin de un marco acadmico para la psicologa
tambin fue lenta -en la dcada de 1920 slo haba media docena de
ctedras-o La fundacin, en 1892, de la Asociacin Psicolgica
Americana se anticip en doce aos a la de la Sociedad de Psicologa
Experimental en Alemania y en nueve a la de la A~ociacin Psicol-gica Britnica (Cravens, 1978; Degler, 1991).
Al final, no obstante, la creacin de la psicologa como disciplina
independiente acab basndose en la afirmacin de que era una ciencia experimental, no una rama de la filosofa ni de la biologa evolutiYa. Desde aproximadamente 1910 en adelante, en los libros de texto
de psicologa empez a predominar la retrica del rigor experimental.
Una de las manifestaciones ms visibles y controvertidas de ese movimiento fue la psicologa conductista, que inicia en Amrica John B.
\Vatson con su artculo de 1913 titulado La psicologa como la ve
el conductista. Para distanciarse de la introspeccin original, Watson
insista en que haba que excluir de la psicologa el concepto global de
conciencia; slo deba tener en cuenta los aspectos observados de la
conducta. Watson tambin rechazaba el modelo evolutivo. Aunque l
y sus seguidores estaban a favor de los animales como modelos de la
conducta humana, no se valan de la idea de una secuencia evolutiva.
Las ratas manipuladas para que adquirieran hbitos nuevos en los experimentos clsicos del laberinto eran slo mquinas de aprender:
quiz resultaban ms simples que los seres humanos, pero funcionaban de acuerdo con los mismos principios (fig. 13.1). Los impulsos
biolgicos (para encontrar comida, etctera) utilizados para procurar
recompensas y castigos eran comunes a todos los organismos, incluidos los seres humanos, y tenan poco inters para el psiclogo. El impacto del conductismo, incluso en Amrica, se ha exagerado, si bien
en la dcada de 1930 un planteamiento en general experimentalista
haba acabado con los restos de los orgenes en la filosofa y la teora
E'
E
X
X'
F
F'
FIGURA 13.1. Diagrama de un"laberinto utilizado para realizar experimentos

sobre conducta animal, de An 1ntroduClion lo Comparative Psychology
(1914), p. 87, de John B. Watson. El animal empieza en e y ha de progresar
basta la caja de A y decidir su recorrido con arreglo al estmulo recibido, en
este caso sonidos alternos procedentes de diapasones. Si escoge la ruta correc~ consigue comida en F antes de llegar a la caja, pero si elige la errnea, sufre una descarga elctrica en las rejillas de castigo de G. Lgicamente, los animales pronto aprenden qu recorrido vincula el experimentador a cada tono.
moral. El nuevo enfoque dominaba la psicologa cientfica porque refonaba la idea de que la disciplina ofreca un medio para explicar y
controlar la conducta humana. Cuando WatsQn abandon la vida acadmica tras un escndalo acaecido en 1920 (tuvo una aventura amorosa con una alumna), empez a trabajar en la industria de la publicidad,
en Madison Avenue. Su visin de la naturaleza humana brindaba la
posibilidad de influir en los consumidores mediante el diseo cientfico de los estmulos presentados en los anuncios. Esa percepcin fue
caricaturizada por Aldous Huxley en su novela Un mundo feliz
(1932), en la que se condicionada a una futura especie humana para
que aceptara una jerarqua social rgida mediante la aplicacin de la
rmanipulacin psicolgica de corte conductista.
Sin embargo, para complicar ms la situacin surgi una corriente
ltlu.
. e rivalizaba con la nueva psicologa, que estaba igualmente deseolfade distanciarse de la vieja tradicin pero obtena sus datos de la psi-
382
quiatra y el estudio de las enfennedades mentales ms que de los experimentos. Se trataba de la psicologa analtica, iniciada por Sigmund Freud y adoptada por sus discpulos (y con el tiempo rivales)
Alfred Adler y Carl lung. Freud haba comenzado su carrera estudiando el sistema nervioso de diversos animales, pero pronto pas a la
psicologa clnica y se interes por la posibilidad de que las conductas
desviadas se debieran a conflictos entre la mente consciente y un estrato oculto de impulsos y deseos inconscientes. Acab convencido de
que el subconsciente es un depsito del lado ms recndito de la per
sonalidad, accionado por impulsos sexuales que la mente consciente
se esfuerza por reprimir. Las neurosis eran simplemente enfermedades
psicolgicas sin ninguna base en trastornos del sistema nervioso: se deban exclusivamente a conflictos que surgan entre los niveles mentales
consciente e inconsciente. Tras experimentar con drogas e hipnotismo
como medio para resolver esos conflictos, al final Freud desarroll su
tcnica de anlisis mediante la asociacin libre, lo que permita al paciente poner al descubierto sus sentimientos ocultos a travs de la reldjacin controlada de los lmites normales en el divn del analista.
Como los conductistas, Freudy sus seguidores reiteraban decididamente que se haban liberado del yugo de la biologa para crear una
ciencia autnoma de la psicologa. De cualquier modo, el enfoque
analtico no era cientfico porque utilizaba experimentos y desde
luego no rechazaba la idea de conciencia. La afirmacin de que era
una ciencia se basaba en su disposicin a poner en entredicho opiniones convencionales sobre la naturaleza humana y hacer frente a las desagradables verdades que revelaba un estudio sincero del subconsciente. De hecho, como se explica en Biologa e ideologa (cap. 18).
era otro producto ms del modelo evolutivo, con el aadido del pesimista supuesto de que los niveles conscientes de la mente ms evolucionados acaso no fueran capaces de controlar los instintos animales
ms antiguos an presentes en el subconsciente (SulJoway, 1979). El
que fuera verdaderamente una ciencia era entonces una cuestin abierta y an hoyes objeto de debate (vase Cioffi, 1998; Webster, 1995).
La visin de Freud del subconsciente tuvo una enorme repercusin en
el pensamiento del siglo xx y fue ampliamente utilizada como fundamento de la psicoterapia, pero no logr ganarse un sitio en los depar-
tfalllentos acadmicos de psicologa vinculados a la visin alternativa,

experimentalista, de la futura disciplina. Para los crticos, las ideas de
freud eran un producto de su imaginacin proyectado en la conducta
~tornada de sus pacientes. No exista ningn mtodo objetivo para
yerificar su particular percepcin del subconsciente, y el movimiento
que cre se disolvi enseguida, cuando Adler y Jung elaboraron interpretaciones opuestas sobre nuestros impulsos y deseos ocultos. Segn
muchos crticos actuales, el movimiento analtico representa un planteamiento falto de todo rigor cientfico, que mereci cierto crdito
slo porque en su ptica pesimista de la situacin humana resonaban
las inquietudes culturales de principios del siglo xx.
Antropologa y el estudio de las culturas no occidentales

El paradigma evolutivo ejerci una influencia especialmente importante en la percepcin que los pensadores occidentales tenan de otras
culturas y sociedades. En las primeras dcadas del siglo XIX, lleg a
ser comnnlente aceptado que la sociedad europea moderna haba
evolucionado desde orgenes primitivos: tribus de cazadores-recolectores haban inventado la agricultura y, con el tiempo, fundado grandes imperios, actualmente sustituidos por la civilizacin industrial
moderna (Bowler, 1989). Para los pensadores liberales como Spencer,
el progreso social y cultural era consecuencia de iniciativas y proyectos individuales a lo largo de generaciones. En la dcada de 1860, la
perspectiva evolutiva de la cultura se vio enormemente reforzada por
diversos descubrimientos en arqueologa prehistrica, los cuales continnaron que haba existido una larga Edad de Piedra anterior a la aparicin de sociedades ms estructuradas. Pero, a falta de pruebas aparte de las herramientas de piedra, cmo reconstruiran los arquelogos
europeos las culturas de sus antepasados lejanos?
Para los colonizadores y comerciantes europeos (y pronto americanos) que extendan su intluencia por el mundo, la respuesta a la pregunta anterior pareca evidente. En lugares como la India, se encontraron con imperios que recordaban a los de Egipto y Roma, cuya
historia les resultaba familiar. En regiones ms remotas, como Austra-
384
lia, vieron salvajes que an vivan en la Edad de Piedra. Por tanto,

se recurri a la antropologa, el estudio de otras culturas, para reafirmar la secuencia evolutiva: los salvajes eran vestigios culturales del
pasado, paralizados en una fase del desarrollo que los europeos haban
recorrido haca miles de aos (Burrow~ 196; Stocking, 1968, 1987).
Para Edward B. Tylor, el primer antroplogo acadmico que dio clases en Gran Bretaa (Oxford) y Lewis Henry Morgan, que haba estudiado lenguas indias americanas, pareca obvio que haba una jerarqua lineal de la evolucin cultural, que la raza blanca haba ascendido
ms deprisa dejando a las razas inferiores atascadas en los niveles ms
tempranos de la secuencia. Segn el arquelogo John Lubbock, firme
partidario de Darwin, las razas culturalmente primitivas tambin eran
ms primitivas desde el punto de vista biolgico -no mucho m{;s
evolucionadas que los hombres mono cuyos restos hallados en fsiles
completaran a la larga el eslabn perdido de los orgenes humanos
(fig. 13.2)-. Pocos de esos antroplogos se aventuraban por pases
extranjeros en busca de informacin sobre los pueblos cuyas cultura~,
menospreciaban tan alegremente. Confiaban en los informes de comerciantes. soldados y misioneros, las opiniones de los cuales desde
luego reflejaban los prejuicios de los colonizadores blancos que t:sIaban conquistando y, en algunos casos, prcticamente exterminando a
los salvajes con que se tropezaban.
As pues, la antropologa alcanz cierta notoriedad como disciplina, pero segua siendo una subdivisin de un proyecto ms amplio definido por la vieja tradicin filosfica modernizada por el evolucionismo. El clsico La rama dorada, de James George Frazer (que se
populariz tras la publicacin, en 1900, de una versin condensada en
tres volmenes), llev el modelo evolutivo a un pblico ms amplio al
interpretar los mitos clsicos de Grecia y Roma como supervivientes
de una era anterior. An haba pocos antroplogos profesionales: la
mayora de los estudios sobre los pueblos nativos de Norteamrica.
por ejemplo, los llevaron a cabo cientficos que trabajaban para el Departamento de Etnologa, creado por John Wesley Powell, de la Oficina Geolgica de Estados Unidos.
La transicin a una disciplina acadmica independiente lleg.
igual que en la psicologa, gracias a un intento deliberado de romper
FIGURA
13.2. Ceremonia matrimonial de aborgenes australianos, frontispi-
cio de The Origin ofCivilization and (he Primitive Condition ofMan (1870),
de John Lubbock. La ceremonia incluye una captura simblica de la mujer de otra tribu, lo que para Lubbock era una seal clara de que los aborgenes todava conservaban los instintos de nuestros antepasados primitivos.
las ataduras del evolucionismo. Donde ese cambio se produjo ms

bruscamente fue en Amrica, cuando el inmigrante alemn Franz
Boas cre, en la Universidad de Columbia, un slido departamento
para posgraduados con la finalidad de formar antroplogos especialistas (Cravens, 1978). Boas insista en el trabajo de campo segn la tradicin moderna: el antroplogo tena que vivir con la cultura escogida
para absorber sus complejidades a travs de la experiencia directa. Rechazaba el concepto de jerarqua evolutiva, haciendo hincapi en que
todas las culturas deban ser tratadas como respuestas igual de complejas a una necesidad humana bsica. Tambin se opona a la afirmacin de que la cultura estaba predeterminada por instintos biolgicos.
Como los conductistas en psicologa, recalcaba que el aprendizaje
prevaleca sobre la herencia biolgica. La cultura era un nivel diferenciado de actividad que no se poda explicar en trminos biolgicos. En
palabras de Hans Kroeber, discpulo de Boas, la cultura era lo superorgnico. Uno de los alumnos ms prestigiosos de Boas fue Margaret Mead, cuyo Adolescencia y cultura en Samoa (1928) puso explcitamente en entredicho la opinin de G. Stanley Hall de que el trauma
adolescente tena origen biolgico. Mead aseguraba no haber observado ningn trauma as en los adolescentes samoanos, lo que daba a
entender que los efectos estudiados por Hall resultaban de la represin
sexual en la cultura occidental. Boas y sus alumnos tambin entraron
en conflicto con los bilogos, que an defendan la idea de que las razas no blancas eran genticamente inferiores a los europeos.
A principios del siglo xx, en Gran Bretaa hubo un rechazo parecido al modelo evolutivo lineal (Stocking, 1996). El resultado final de
esa reaccin fue una escuela de antropologa conocida como funcionalismo encabezada por el inmigrante polaco Bronislaw Malinowski.
que en la dcada de 1920 dio clases en la London School of Economics. Los funcionalistas estudiaban las sociedades a travs de un intensivo trabajo de campo, con el objetivo de entender cmo las culturas ayudaban a la gente a hacer frente a su entorno fsico y econmico.
Acercaron mucho la antropologa a la disciplina emergente de la sociologa (que veremos ms adelante). Su modelo de antropologa era
especialmente limitado, pues rechazaba no slo las aportaciones de la
biologa sino tambin todo inters en la historia de las culturas estudiadas. As pues, la antropologa social britnica rompi el vnculo
con la arqueologa, que en Estados Unidos se conserv porque Boas
animaba a sus alumnos a conocer cmo cada cultura estaba determinada por su propia historia. (Curiosamente, sta es una idea muy darwiniana -los antroplogos rechazaban la jerarqua evolutiva lineal.
no el enfoque ms ecologista de la visin de Darwin sobre la evolucin-.) Otra diferencia entre las antropologas britnica y americana
era que mientras Boas y sus alumnos subrayaban la necesidad de recoger informacin de culturas amenazadas por la expansin del industrialismo moderno, la escuela britnica se presentaba a s misma
como el campo de instruccin para los administradores coloniales que
necesitaban comprender cmo funcionaba la cultura nativa a fin de
gobernar con ms eficacia (Kuklick, 1991).
387
Sociologa: la ciencia de la sociedad

Para los antroplogos, insistir en que la cultura no se poda explicar
exclusivamente en tnninos de psicologa o biologa quiz era ms fcil que hacer lo propio con las leyes que regulan las interacciones sociales. Al final, la sociologa lleg a ser un mbito definido de estudio
prcticamente igual que la antropologa, pero le result incluso ms
difcil sacudirse de encima la influencia del paradigma evolucionista.
A principios del siglo XIX, para los que estudiaban el funcionamiento
de los seres humanos en conjunto no estaba ni mucho menos claro que
hubiera leyes de actividad social que no pudieran reducirse a las leyes
reguladoras de la conducta individual. Los economistas polticos de la
escuela utilitarista, entre ellos pensadores tan influyentes como Bentham y Malthus, trabajaban en el seno de una ideologa individualista,
liberal, que alentaba la idea de que las actividades social y econmica
podan entenderse, e incluso regularse, valorando cmo actuaba el individuo en la comunidad. La conducta individual reflejaba las presiones econmicas y sociales, pero lo haca de forma tal que se poda explicar mediante la psicologa asociacionista unida a las frreas leyes
de la economa (incluido el principio de la poblacin de Malthus). Incluso en la actualidad, esta forma de pensar debilita la idea de que la
sociedad funciona segn leyes que trascienden las de la psicologa individual. Margaret Thatcher, primera ministra conservadora de Gran
Bretaa en la dcada de 1980, declar en una ocasin que no exista
eso de la sociedad, sino slo masas de individuos que intentaban satisfacer su inters personal.
Fue el filsofo francs Auguste Comte quien acu el trmino
sociologa y recalc que denotaba un rea de la ciencia que tena leyes propias. El Discurso de filosofa positiva; discurso sobre el espritu positivo de Comte (1830-1842) defina un nuevo enfoque de la
ciencia, que abandonaba la bsqueda de causas e insista en que el nico objetivo deba ser la elaboracin de leyes relativas a fenmenos observables. Aceptaba que, aunque los seres vivos estn claramente regidos por las leyes de la fsica y la qumica, la biologa tena normas
particulares que no podan ser rebajadas al nivel inferior. Tambin la
sociologa tendra que buscar preceptos que regularan las interacciones humanas sin presuponer simplemente que aqullos pudieran explicarse en funcin de la fisiologa del cuerpo (Comte rechazaba
la idea de un nivel intermedio correspondiente a la psicologa individual).
A mediados del siglo XIX se dispona cada vez de ms tcnicas que
ponan de manifiesto cmo poda la nueva ciencia prevista por Comte
obtener su informacin. El estadstico belga Lambert Quetelet empez a reunir datos del conjunto de la poblacin, incluyendo cifras correspondientes a ndices de criminalidad, suicidio, etctera, que revelaban que esas actividades se producan en todas las sociedades con
una notable regularidad. Darwin qued impresionado por los esfuerzos de Quetelet por mostrar que cualquier rasgo de una poblacin se
poda interpretar en funcin de la variacin respecto a un valor promedio (Quetelet haba inventado el concepto hombre medio). En
aos posteriores del siglo, el primo de Darwin, Francis Galton, recogi gran cantidad de informacin sobre variaciones humanas fsicas y
mentales e inici el desarrollo de herramientas estadsticas para analizar los datos. Su trabajo desempe un papel relevante en la creacin
del darwinismo moderno, pero ms a corto plazo procur los fundamentos a partir de los cuales el movimiento eugensico abogara por
una base hereditaria de las diferencias de rasgo.
La aparicin de la verdadera sociologa se apoyaba, en ltima instancia, en el rechazo de la preponderancia biolgica de Galton y la
materializacin del objetivo de Comte de una ciencia autnoma de
la sociedad. Los primeros pasos en esa transformacin surgieron de la
obsesin del siglo XIX con la idea de la evolucin o desarrollo histrico. En formas muy diferentes, Karl Marx y Herbert Spencer crearon
una ciencia de la sociedad en la que la aparicin de niveles superiores
de organizacin en el transcurso del tiempo se consideraba una consecuencia inevitable de la dinmica social. Segn la perspectiva revolucionaria de Marx, el proletariado (la mano de obra de la nueva economa industrializada) era un producto de la historia _social y una fuerza
que a la larga transformara la sociedad en un paraso socialista mediante la expropiacin a los capitalistas que haban puesto en marcha
la Revolucin Industrial. A finales de siglo, su socialismo cientfico
fi'ba entusiasmado a los pensadores de izquierdas, y a mediados del

~glo xx los regmenes soviticos de Rusia y otros pases proclamaban
que el marxismo era la nica explicacin de la dinmica social que
concordaba con la metodologa de la ciencia. No obstante, fuera del
bloque sovitico el marxismo no logr presencia institucional. si bien
sigui siendo una importante fuente de argumentos crticos para los
que se oponan a la ideologa predominante del capitalismo.
Fue Herbert Spencer quien puso en prctica el programa de Comte de una manera que proporcion al capitalismo su propio marco
cientfico, si bien abord la tarea a travs de su compromiso con la
teora de la evolucin. Spencer admita que haba leyes de actividad
social aparte de la mera psicologa individual, aunque entenda que el
nivel superior de conducta surga del inferior por la influencia de leyes
ms generales de desarrollo universal. La percepcin de Spencer de la
dinmica social daba por sentarlo el individualismo de la vieja tradicin utilitarista, pero conceda a la inciativa y el esfuerzo individuales
el papel de fuerza motriz del cambio. Cmo para Spencer y sus seguidores la competencia era el estmulo que generaba la autosuperacin
y, por tanto, el progreso social, acabaron siendo calificados de darwinistas sociales por sus adversarios (vase cap. 18, Biologa e ideologa). Desde luego, su sociologa inspir el movimiento evolucionista, pero tena races ms diversas en la biologa. Spencer haca
hincapi concretamente en la metfora orgnica:.>, segn la cual la
sociedad tomaba como modelo un organismo individual: igual que
muchos rganos especializados del cuerpo cooperan inconscientemente para que ste pueda llevar a cabo sus actividades de nivel superior, as los individuos de una sociedad realizan sus cometidos especializados por el bien del conjunto (aunque su motivacin inmediata
sea el inters personal). El popular The Study ofSociology [El estudio
de la sociologa] de Spencer, de 1873, expona argumentos a favor de
una ciencia independiente de accin social, reafirmados posteriormente en sus ms importantes Principies 01 Sociology [Principios de
sociologa].
A pesar de esas iniciativas, se consideraba que la sociologa de
Spencer era parte integral de su filosofa evolutiva, lo que inevitablemente quitaba fuerza al mensaje de que la primera deba ser una dis-
ciplina cientfica independiente de la psicologa. y la biologa. Como

pas con la antropologa, ti aparicin de una disciplina especializada
de sociologa, con el aparato acadmico de departamentos universitarios, publicaciones y sociedades, dependi de un rechazo deliberado
del modelo evolutivo. En Europa, esa transicin se produjo de fom:a
brusca en la dcada de 1890, cuando eruditos como mile Durkheim.
en Francia, comenzaron a insistir en que las leyes rectoras de la sociedad no se Podan entender reducindolas a un nivel inferior de actividad.
Como a Comte, a Durkheim le interesaba poco la psicologa. Se propuso descubrir las leyes en virtud de las cuales las condiciones sociales determinaban la conducta. En un estudio sobre el suicidio publicado en 1897, pas por alto la psicologa del individuo y se vali de
datos estadsticos para mostrar cmo diferentes situaciones sociales
afectaban a los ndices de suicidio. Durkheim era un ferviente librepensador muy preocupado por la cuestin de cmo desarrollan las
personas un sentido de finalidad en el seno de su sociedad: un ndice
de suicidio elevado era una seal de que la sociedad no estimulaba el
espritu solidario. En el cambio de siglo, haba empezado a crear en
Francia una prestigiosa escuela de sociologa. En 1898 se fund un,',
revista, Anne Sociologique, y en 1902 Durkheim se traslad de Burdeos a Pars, con lo que se situ en el centro de la vida acadmica e intelectual francesa. En 1913, su propia ctedra, originariamente de
educacin, fue rebautizada para que incluyera la sociologa. Aun as.
la escuela de Durkheim tuvo prestigio debido ms a la gran influencia
qua ejerci sobre los intelectuales europeos que a la creacin de un programa de investigacin formal. Se fundaron pocos departamentos acadmicos, y en muchos pases europeos la disciplina sigui siendo marginal.
En la dcada de 1930, fue enrgicamente rechazada por los regmenes
nazis y fascistas que llegaron al poder en Alemania, Italia y Espaa.
Como sucedi con la psicologa y la antropologa, fue en la rpida
expansin del sistema universitario de Estados Unidos donde hall la
sociologa su lugar ms seguro (Cravens, 1978; Degler, 1991). Ah, en
una sociedad que estaba transformndose rpidamente debido a la inmigracin y la industrializacin, el anuncio de un estudio cientfico de
la accin social brindaba nuevas esperanzas de control de los complejos intereses en juego. Las universidades podan solicitar ayuda tanto
391
a las grandes empresas como al gobierno para desarrollar una ciencia

que ofreca la posibilidad de prevenir el descontento o incluso la revolucin. La sociologa conservara su papel tradicional como instrumento de accin poltica, pero ste se perfeccionara gracias a la aplicacin de un riguroso mtodo cientfico en la recogida y el anlisis de
su informacin. Fue por la necesidad de especializacin por lo que se
hizo necesario subrayar el carcter diferenciado de la disciplina y la
no dependencia del viejo modelo evolutivo. El pape! del socilogo
como experto al que las clases dirigentes podan acudir en busca de
consejo fue recalcado por Franklin H. Giddings, el primer profesor
de sociologa en una universidad americana (Columbia, en 1894). William Harper, de la Universidad de Chicago, logr que el magnate
John D. Rockefeller tuviera inters en apoyar las ciencias sociales,
mientras Daniel Coit Gilman, de la Universidad Johns Hopkins, se sirvi tambin del interes despertado por la nueva ciencia para conseguir
financiacin. En 1895 se fund la American Journal of Sociology, y
en 1905 la Sociedad Sociolgica Americana.
En las primeras dcadas del nuevo siglo xx, la sociologa se uni a
la antropologa y la psicologa en el sistema acadmico americano,
llegando a ser las tres socios firmemente asentados en las nuevas reas
de las ciencias humanas o conductuales. Segua habiendo tensiones
entre las viejas tradiciones humanistas mantenidas por pensadores.
como William James y la necesidad de recalcar el carcter cientfico
de las disciplinas al hacer hincapi en el experimento (en el caso de la
psicologa) y el anlisis estadstico de datos recogidos de manera objetiva (en sociologa). En cierta medida, la aportacin de fondos por
parte de las empresas impona restricciones a las nuevas ciencias y
planteaba dudas relativas a la libertad acadmica. Los que ofrecan financiacin queran ciencia, no filosofa moral, y la queran en una forma que pudiera utilizarse como herramienta de manipulacin social.
En un sentido estricto, el hueco ideolgico que las ciencias humanas
explotaban para adquirir influencia en la vida acadmica americana de
principios del siglo xx seguira definiendo tanto las disciplinas implicadas como los desafos que afrontaran.
392
Conclusiones
Las ciencias humanas o conductuales no fueron en absoluto productos
lgicos como consecuencia de la aparicin de la ciencia moderna. En
realidad, constituyeron una respuesta muy tarda a las oportunidades
profesionales y sociales que, tal como adverta Foucault, ofreca el
muy organizado Estado moderno. Para muchos resultaba difcil creer
que la conducta humana poda ser regulada por leyes y, en consecuencia, comprendida mediante los mtodos de la ciencia. Y aunque eso
fuera posible, el atractivo del reduccionismo y el evolucionismo brindaba modos de explicar la naturaleza humana sin crear disciplinas independientes para estudiar la mente y la actividad social. Gracias a sus
innovadores trabajos, Spencer contribuy a que ciencias como la psicologa y la sociologa aparecieran como una posibilidad, aunque no
tuvo en cuenta la necesidad de programas de investigacin que evitaran la ms amplia sntesis ofrecida por el evolucionismo y los nuevos
avances en neurofisiologa. Al final, fue el impulso hacia una autonoma profesional dentro de un sistema acadmico en rpida expansin
lo que llev a psiclogos, antroplogos y socilogos americanos a empezar a romper los vnculos que haban sido esenciales al desarrollo
temprano de esas disciplinas. Era posible apropiarse de los mtodos
de la biologa cientfica pero no de los paradigmas tericos del rea.
La afirmacin de que se podan crear verdaderas ciencias de la conducta humana sacaba provecho de ciertas fuentes de financiacin e influencia que permitan a esas ciencias ser reconocidas como participantes importantes en el juego de la poltica acadmica. Cuanto ms
se insistiera en las credenciales cientficas de las nuevas disciplinas.
as como en su independencia de la vieja tradicin de la filosofa moral, ms respaldo se podra obtener. En Europa las ciencias humanas
tardaron ms en alcanzar la identidad profesional de la que, en comparacin disfrutaron sus colegas americanos y en perder las pasadas
conexiones con las preocupaciones morales y filosficas.
Las tensiones generadas en el sistema americano llegaron a un
punto decisivo en la Guerra Fra, cuando los fondos econmicos del
complejo militar-industrial se encauzaron tanto a las ciencias sociales
393
o a las fsicas. Debido a ello, reas como la psicologa y la socio'a se vieron empujadas ms firmemente al terreno de quienes intan en sus credenciales cientficas y en su utilidad en mbitos de
otrol social (Simpson, 1998). A partir de la dcada de 1960, se pro'.. jo una previsible reaccin violenta por parte de grupos radicales,
~s notoria en Europa, donde las ciencias humanas por fin haban em~zado a seguir el modelo americano de profesionalizacin.
rt' Al final, la cuestin ms interesante acaso sea la siguiente: el impulso para crear un enfoque cientfico del estudio de la naturaleza humana alcanz su objetivo? Pese al dinero y los esfuerzos dedicados a
crear un conjunto de informaciones prcticas sobre la cuestin, muchos cientficos de reas ms asentadas se muestran suspicaces y apuntan a una falta de coherencia terica que debilita la analoga con las
ciencias duras. Al menos la psicologa se ha basado en sus credenciales experimentalistas y recientemente se ha fusionado con el campo
en expansin de la neurofisiologa para crear lo que hoy conocemos
como ciencia cognitiva. Esto podra considerarse como una nueva frenologa, una ciencia genuina que conecta la mente, y el cerebro, aunque
tambin se inspira en avances en la teora de la evolucin. Ladenominada psicologa evolutiva de Stephen Pinker (1997) Y otros trata de
identificar mdulos cerebrales que han sido forjados por la seleccin
natural para tareas concretas en la percepcin o la cognicin. Los resultados son muy controvertidos porque reavivan el debate sobre la determinacin biolgica de la conducta humana. En el otro extremo, la
antropologa se enorgullece de su objetividad en el estudio de culturas
no occidentales, pero casi nunca se vale de una metodologa explcitamente cientfica. En medio, la sociologa se ve a s misma como la
ciencia social preeminente, aunque rara vez es reconocida como tal por
la comunidad cientfica en su conjunto. La Asociacin Americana para
el Avance de la Ciencia acepta como miembros a las ciencias sociales,
econmicas y polticas en una determinada categora, si bien sta es inferior a las de la antropologa o la psicologa y queda a gran distancia
c.te las ciencias fsicas y biolgicas. Science, la revista rgano de la aso~acin, publica rutinariamente artculos de investigacin en ciencias
~gnitivas y comentarios (aunque raras veces trabajos de investigatin) de antropologa e incluso arqueologa, pero la sociologa recibe
394
poca cobertura. En cierta medida, las ciencias humanas han vendido su

primogenitura como producto de un viejo discurso filosfico y moral a
cambio de una perspectiva cientfica que ha sido enormemeJ.lte rentable
pero an es observada con recelo por los que se califican a s mismos
como guardianes de lo que se ha de considerar cientfico.

Boakes, R., From DG1win to Behaviourism, Cambridge University Pres~.
Cambridge, 1984.
Boring, Edwin G., A History of Experimental Psychology, Appleton-Ceiltury-Crofts, Nueva York. 1950.
Bowler, Peter J., The Invention ofProgress: The Victorians and the Past, Basil Blackwell, Oxford, 1989.
Burrow, J.W., Evolution and Society: A Study in Victorian Social Theory.
Cioffi, Frank, Freud and the Question ofPseudoscience, Open Court, Chick
go,1998.
Cravens, Hamilton, The Triumph of Evolution: American Scientists and fhe
Heredity-Environment Controversy, 1900-1941, University of Pennsylvania, Filadelfia, 1978.
Degler, CarI, In Search of Human Nature: The Decline and Revival of Darwinism in American Social Thougkt, Oxford University Press, Nueva
York, 1991.
Gould, Stephen Jay, Ontogeny and Phylogeny, Harvard University Press.
- , The Mismeasure of Man, Harvard University Press, Cambridge, MA.
1981 (hay trad. cast.: La falsa medida del hombre, Crtica, Barcelona.
2004).
Halvy, Elie, The Growth ofPhilosophic Radicalism, Beacon Press, Boston.
1955.
Foucault, Michel, The Order of Things: The Archaeology of the Human
Sciences, Pantheon Books, Nueva York, 1970 (hay trad. cast.: Las palabras y las cosas: una arqueologa de las ciencias humanas, Siglo XXI
Editores, Madrid, 1997).
Kliklick, Helena, The Savage Within: The Social History ofBritish Antropology, Cambridge University Press, Cambridge, 1991.
395
.Pinker, Stephen, How the Mind Works, Norton, Nueva York, 1997.
porter, Theodore y Dorothy Ross (eds.), The Cambridge History of Science,
vol. 7: The Modern Social Sciences,Cambridge University Press, Cambridge, 2003.
Richards, Robert J., Darwin and the Emergence ofEvolutionary Theories of
Smith, Roger, The Fontana/Norton History ofthe Human Sciences, Fontana,
Londres; Norton, Nueva York; 1997.
Simpson, Christopher (ed.), Universities and Empire: Money and Politics in
the Social Sciences during the Cold War, New Press, Nueva York, 1998.
Stocking, George W., Jr., Race, Culture and Evoluton, Free Press, Nueva
York, 1968.
- , Victorian Anthropology, Free Press, Nueva York, 1987.
- , After Tylor: British Social Anthropology, 1888-1951, Athlone, Londres,
1996.
Sulloway, Frank, Freud, Biologist of the Mind: Beyond the Psychoanalytic
Legend, Bumett Books, Londres, 1979.
Webster, Richard, Why Freud Was Wrong: Sin, Science and Psychoanalysis,
Harper Collins, Londres, 1995 (hay trad. cast.: Por qu Freud estaba
equivocado, Destino, Barcelona, 2002).
Young, Robert M., Mind, Brain and Adaptation in the Nineteenth Century,
Clarendon Press, Oxford, 1970.
Segunda parte:
Temas de la historia de la ciencia
---14---
La organizacin de la ciencia
n cierto nivel~ la ciencia es una actividad muy personal: se obtiene crdito si se logra que todos reconozcan la prioridad de uno
como descubridor. No obstante, este proceso conlleva forzosamente
interaccin social, pues el descubrimiento debe comunicarse a otros, a
quienes hay que convencer de que lo acepten junto con las conclusiones tericas asociadas. As pues, el cientfico necesita formar parte de
una organizacin que difunda y juzgue ideas e informacin. Desde la
poca de la revolucin cientfica, el sistema de comunicacin se ha
formalizado cada vez ms mediante la creacin de sociedades cientficas que se renen regularmente y divulgan resultados a travs de publicaciones. De cualquier modo, estas sociedades tienen otras funciones adems de la comunicacin. Muy a menudo han desempeado un
papel de guardin con el cometido de determinar quin es aceptado en
el conjunto de la comunidad cientfica o en una escuela concreta de investigacin. Es fcil regular la condicin de miembro de una sociedad
formal para impedir la entrada a aquellos cuyas opiniones no encajan,
mientras que la publicacin de resultados casi siempre ha sido sometida a un proceso de arbitraje con el fin de garantizar que se aceptan
slo las investigaciones llevadas a cabo segn una pauta aprobada. En
distintas ocasiones se ha utilizado esta selectividad para aislar candidatos potenciales cuyas ideas se han considerado inaceptables, como
cuando las revistas cientficas de la dcada de 1980 se negaron a publicar la hiptesis de Gaia de James Lovelock (vase cap. 9, Eco-
loga y ecologismo). En ese caso, la comunidad cientfica cerr filas

frente a alguien cuya teora se consideraba rayana con el misticismo,
lo que origin acusaciones de querer imponer un dogma inflexible y
suprimir puntos de vista alternativos. Las muy especializadas sociedades cientficas de la comunidad investigadora moderna tambin refuerzan identidades profesionales de un modo que a menudo ha reducido la capacidad para difundir cuestiones de ms amplio alcance.
Cualesquiera que sean sus ventajas, la aparicin de una comunidad
cientfica no puede ser considerada simplemente como una medida
prctica para mejorar la divulgacin del conocimiento.
Los cientficos tambin han utilizado las sociedades cientficas en
sus esfuerzos por comunicarse con sectores real o potencialmente relacionados con la ciencia pura de la comunidad cientfica. Aqu ha
habido con frecuencia un motivo explcitamente interesado: como la
ciencia se ha vuelto cada vez ms cara, los de fuera han de convencerse de su valor para proporcionar los recursos necesarios. Las fuentes
del mecenazgo han cambiado, de la realeza y la nobleza del siglo XVI!
a los. gobiernos, la industria y el pblico en general del mundo moderno, pero la necesidad de vender la ciencia sigue siendo la misma.
Los cientficos tambin han procurado tener influencia en la comunidad acadmica, y as han ampliado gradualmente la proporcin del
sistema universitario dedicada a actividades cientficas y modelado la
comunidad mediante la creacin de departamentos de especializacin
creciente. Esto satisface el doble objetivo de proporcionar salarios y
oportunidades de investigacin a los cientficos actuales y de controlar la educacin de los alumnos que estn inicindose en la profesin.
La historia moderna de la ciencia ha centrado gran parte de su atencin
en la formacin de identidades profesionales de los cientficos mediante
la fundacin de departamentos universitarios e institutos financiados
por el gobierno especializados en disciplinas concretas. De hecho, actualmente se considera que la misma existencia de una disciplina cientfica identificable se basa en la creacin satisfactoria de un marco institucional as; y teoras ms amplias que no se prestan a esa actividad
han quedado hasta cierto punto marginadas. Desde esta perspectiva,
por ejemplo, hasta la dcada de 1940 no hubo biologa evolutiva
porque los seguidores de Darwin de finales del siglo XIX no crearon
La organizacin de la ciencia 401
artamentos especializados en ese tema. Una medida de este tipo

sde luego ayuda a centrar la atencin en lo que estaban haciendo reente los cientficos, en contraposicin a su retrica dirigida al gran
blico, pero corre el peligro de perder de vista iniciativas ms amlias que adquieren influencia al transfornlar un extenso abanico de
tividades existentes.
J La atencin de los historiadores ala aparicin del aparato caracte[rstico de la comunidad cientfica moderna tambin crea problemas
cuando queremos comprender etapas anteriores del desarrollo de la
!ciencia. La especializacin y profesionalizacin de la ciencia son
componentes clave de su xito, pero tardaron mucho tiempo en consolidarse en el plano de lo que hoy damos por sentado. Hemos de
aceptar que, en cualquier perodo hasta finales del siglo XIX, una con.siderable proporcin de las investigaciones cientficas corra a cargo
de personas que no eran profesionales en su acepcin actual. Se trataba de caballeros especialistas, por usar el trmino adoptado por
Rudwick (1985) para referirse a los gelogos de principios del siglo
XIX, hombres que eran figuras destacadas en su mbito pero no obtenan sus ingresos de la ciencia y habran desconfiado de quien lo hiciera. Nathan Reingold (1976) los denomina cultivadores para eludir las definiciones modernas de profesional y aficionado que
dan a entender que este ltimo es en cierto modo inferior. Darwin supone un ejemplo clsico de cientfico que no tena necesidad de ganarse la vida; y no hemos de olvidar que a su destacado defensor T. H.
Huxley le cost mucho encontrar un empleo remunerado en el Londres de la dcada de 1850. La generacin de Huxley urdi una toma
del poder por los profesionales que necesitaban efectivamente un salario para mantenerse y por ese motivo tenan tanto ms inters en
conseguir respaldo industrial y gubernamental. Al principio hicieron
causacomn con los caballeros especialistas que quedaban, pero su
objetivo era unirse y a la larga controlar el crculo social selecto que
diriga la ciencia entre bastidores.
Los avances esbozados antes fueron, en gran medida, una consecuencia necesaria del xito de la ciencia como actividad social. Como
,seal Derek de Solla Price en la dcada de 1960, segn prcticamente cualquier indicador mensurable, desde el siglo XVII la ciencia ha es-
402
tado creciendo a un ritmo exponencial, lo que significa que el 8090% de los cientficos que han existido estn an vivos (Price, 1963,
p. 1). Esta expansin se ha producido en buena parte porque la ciencia
se ha vuelto til para los gobiernos y la industria, y su organizacin ha
estado detenninada por la necesidad de alentar e influir en ese respaldo. Debido a ello, ha cambiado el carcter de l~ propia ciencia, como
sugera la distincin de Price entre la microciencia de los primeros
siglos y la macrociencia de la actualidad. La primera era llevada a
cabo por individuos. a menudo como pasatiempo y que asuman los
gastos. La segunda la realizan equipos de investigacin que usan materiales e instrumentos muy caros que slo pueden ser financiados por
gobiernos o empresas importantes con la eSPeranza de obtener resultados prcticos (o, en algunos casos, por puro prestigio). De todas for~
mas, la estructura cambiante de las organizaciones cientficas refleja
algo ms que el deseo de acoplarse a la demanda pblica de nuevas
tecnologas; responde tambin a las d-iferentes necesidades de los profesionales eSPecializados que han de comunicarse entre s y definir
sus propios territorios disciplinarios.
Este captulo comienza con una visin general de cmo se organiz la ciencia por primera vez durante la revolucin cientfica del siglo
XVII, e ilustra cmo algunos aSPectos de la comunidad cientfica surgieron en circunstancias muy diferentes de las de siglos posteriores.
En el siglo XVIII, esos avances se consolidaron a medida que empezaba a aparecer una comunidad cientfica reconocible. Sin embargo, fue
a principios del siglo XIX cuando se fraguaron muchas de las instituciones que hoy reconocemos. Las reformas educativas de los gobiernos revolucionarios y napolenicos en Francia prestaron ms atencin
a la ciencia, a lo que poco despus sigui la creacin de la forma moderna de la universidad investigadora en Alemania. Los cientficos
empezaron a unirse a escala nacional para exigir un mayor reconocimiento por su trabajo y ms recursos de los gobiernos. A finales de ese
siglo, las reformas educativas haban incrementado enormemente el
tamao de la comunidad cientfica y su grado de profesionalizacin.
al tiempo que gobiernos e industrias por fin comenzaban a admitir que
el apoyo a la investigacin cientfica tena importancia nacional.
403
Los eruditos de finales de la Edad Media se movan entre las universi(jades surgidas en ciudades de toda Europa. Las universidades eran
centros para estudiar la filosofa escolstica basada en las doctrinas de
Aristteles, razn por la cual nonnalmente no pensamos en ellas
como lugares importantes desde los que se difundiera la Nueva Ciencia. No obstante, la mayora de las figuras clave de la revolucin cientfica (vase cap. 2) se fonnaron en la universidad, y algunas pasaron
buena parte de su carrera desempeando cargos universitarios (Pyenson y Sheets-Pyenson, 1999). Copmico estudi medicina y derecho
cannico en varias universidades italianas, Galileo dio clases de matemticas en Pisa y Padua y Newton desarroll gran parte de su actividad en Cambridge. El anatomista Andreas Vesalius estudi en Lovaina e imparti clases en Padua. El plan de estudios existente impona
graves restricciones sobre el modo como se poda estudiar la ciencia,
si bien disciplinas reconocidas como la medicina, las matemticas y la
filosofa se interpretaban de manera amplia, con lo que se cre cierto
campo de accin en el que practicar la Nueva Ciencia. La botnica se
enseaba en las facultades de medicina porque la mayora de los medicamentos an se obtenan de las plantas. As pues, las universidades
del siglo XVII no deberan ser calificadas de irrelevantes para el ascenso de la Nueva Ciencia (Feingold, 1984). Igualmente importante fue la
creacin de nuevas instituciones educativas para proporcionar fonnacin de ndole ms prctica. Un ejemplo destacado es el del Gresham
College, fundado en 1597 gracias al testamento del comerciante londinense sir Thomas Gresham, en el que haba ctedras de astronoma,
geometra y medicina. Dentro de la Iglesia catlica, los jesuitas fomentaron activamente el trabajo astronmico, si bien se distanciaron
de las ideas ms radicales de los copernicanos.
Aunque la mayora de las figuras importantes ligadas a la revolucin Cientfica se educaron en universidades, a veces los temas que
estudiaban no guardaban relacin con sus intereses esenciales en filosofa natural, y muchos no ocuparon posterionnente puesto alguno en
'el sistema universitario. Unos eran ricos, como el qumico Robert
404
Boyle. Otros buscaban el patrocinio de personajes adinerados, que les

daban empleo porque estaban realmente interesados en el nuevo saber
o porque tener eruditos famosos en la crte o en casa elevaba su prestigio. En 1610, Galileo abandon Padua para pasar a ser filsofo y mate1l1tco en la del gran duque de la Toscana. Tambin busc el mecenazgo de figuras destacadas de la Iglesia, iniciativa que acab mal
cuando perdi el apoyo del Papa y fue juzgado por la Inquisicin (Biagoli, 1993). El astrnomo Tycho Brahe construy su observatorio en
Hveen bajo los auspicios del rey dans Federico 11 y se traslad a Praga para trabajar a las rdenes del emperador Rodolfo 11 cuando el hi)n
de Federico le retir el apoyo tras la muerte de su padre. Johannes K\.'pler, que empez como aprendiz de Tycho, tambin estuvo al servicio
de Rodolfo 11. El mecenazgo de la corte era un asunto incierto, pere Sl'
trataba del sistema aceptado en el Renacimiento -y pas muchll
tiempo hasta que gobiernos ms democrticos procuraran un apoyn
parecido--. Todava a finales del siglo XVII y durante el XVIII, el patrocinio de los ricos era importante, sobre todo para los naturalistd~
que describan y catalogaban colecciones de animales y plantas. Jchn
Ray dej su puesto en Cambridge cuando el acaudalado Francis \Villoughby le ofreci ayuda.
La Nueva Ciencia dependa de interacciones entre las figuras importantes y una gran cantidad de partes interesadas a las que haha
que convencer para que aceptaran tanto los descubrimientos experimentales como las innovaciones tericas. Para alcanzar el consenso
(a veces slo despus de enconadas controversias), la comunicacin
era vital; hizo tambin falta establecer una comunidad de individuos
reputados a quienes poder confiar el juicio sobre tales cuestiones. En
una poca en que muchos se mostraban recelosos ante la Nueva Ciencia, sus seguidores tambin necesitaban hacer causa comn para ayudarse mutuamente. Desde el principio hubo sociedades locales con
un nmero suficiente de personajes viviendo en un lugar concreto
que apoyaban reuniones regulares u otras formas de interaccin. Galileo estaba orgulloso de pertenecer a la Accademia dei Lincei (<<con
ojos de lince), y sus seguidores contribuyeron a crear en Florencia la
Accademia del Cimento, a la que pertenecieron figuras destacadas
como G. A. Borelli y Francesco Redi (Middleton, 1971; para una
405
e.. . scripcin general de. las so.ciedades del siglo XVII, vase omstein.
embargo, sas no eran instituciones permanentes; la pri~era organizacin cientfica realmente duradera fue la Royal Society
~e Londres, que fue fundada en 1660 y recibi su cdula real dos
anos despus (Boas Hall, 1991; Hunter, ! 989). Haba estadoprecedida por reuniones informales en Oxford a las que asistan personalidades como Robert Boyle, Christopher Wren y Robert Hooke, pero su
constitucin como organismo pblico reconocido supuso un claro ascenso en su estatus (aunque Carlos II no aportaba fondos y se mostraba receloso ante el nuevo saber). Como proclam Thomas Sprat en
su History o/the Royal Society [Historia de la Royal SocietyJ(1667),
el grupo insista en la filosofa emprica de Francis Bacon como alternativa al escolasticismo yen que las divisiones filosficas y polticas no deban entrometerse en sus debates (fig. 14.1). La sociedad
contrat a supervisores, entre ellos a Hooke, para que realizaran experimentos prcticos. Pero fue ms importante la labor informadora
de la sociedad sobre observaciones y descubrimientos. Su secretario,
HenryOldenburg, mantuvo correspondencia internacional con cientficos, y Philosophical Transactions fue la primera publicacin cientfica.
Todo esto suena muy bien, pero los miembros de la sociedad estaban deseando definir su estatus de rbitros de lo que se consideraba
Nueva Ciencia. Como no todos podan llevar a cabo experimentos por
su cuenta, la veracidad de la informacin era fundamental, y se crea
que slo los caballeros eran lo bastante fiables: por ejemplo, los artesanos que hicieron realmente el trabajo en la bomba de aire de Boyle
jams aparecieron en los informes. Quedaban rigurosamente excluidos los que ponan en entredicho el fundamento filosfico de la filosofa experimental o manifestaban sospechas sobre cmo el crculo de
allegados impona los valores de esa filosofa en la Nueva Ciencia
(Shapin y Schaffer, 1985). As pues, la nueva sociedad actuaba prcticamente como un guardin para impedir la participacin en el proyecto cientfico a todo aquel considerado social o filosficamente no
aceptable. Lejos de ser religiosa o ideolgicamente neutrales, los
miembros de la Royal Society tenan unas prioridades sociales muy
;claras. Quiz no todos fueran puritanos, como afirman algunos erudiI!..'t..
~t928]). Sin
406
FIGURA 14.1. Frontispicio de His!ory 01 the Royal Society (Londres, 1667).

de Thomas Sprat. Francis Bacon, cuya filosofa emprica fue idealizada
como la base de la Nueva Ciencia, est sentado a la derecha del busto del mecenas de la sociedad, el rey Carlos 11. En un segundo plano se aprecian varios
instrumentos cientficos, entre ellos la bomba de aire de Robert Boyle.
!os, pero profesaban un anglicanismo liberal y apoyaban la restauracin de la monarqua y las nuevas bases mercantiles para la creacin
~e riqueza (vase cap. 15, Ciencia y religin). Lo que no tena la so~iedad era acceso a financiacin gubernamental, lo cual la dejaba hastacierto punto a merced de sus mien1bros ms ricos, cuyo inters en la
~iencia a menudo era superficial. Slo en un mbito se tom en serio
Carlos 11 la Nueva Ciencia: la astronoma ofreca la posibilidad de disponer de mejores tcnicas de navegacin.que eran cruciales para el comercio britnico con el exterior. Siguiendo el consejo de una comisin
en la que estaban Wren y Hooke, en 1675-1676 se construy en Greenwich el Royal Observatory, en el que se instal John Flamsteed, su
primer astrnomo. Aun as, ste tuvo que gastar bastante dinero propio en equipos y material.
En Francia, el muy centralista gobierno de Luis XIV cambi notablemente la situacin. Tras el fracaso de varias sociedades locales, diversos cientficos solicitaron al ministro J. B. Colbert apoyo estatal,
yen 1966 la Acadmie Royale des Sciences se reuni por primera vez
en la biblioteca real (fig. 14.2; vase Hahn, 1971). Se crearon puestos
de trabajo remunerados en matemticas (incluyendo astronoma) y filosofa natural (donde se daba preponderancia a las ciencias fsicas).
Para ocupar esos cargos, llegaron a Pars figuras eminentes como
Christian Huygens. Disputaban de un grado notable de respaldo estatal, aunque de todas formas se esperaba que la academia generara resultados provechosos, especialmente en el mbito de la navegacin.
La entidad se reorganiz en 1699, cuando se construy un observatorio. Pese a que al principio estaban bien financiadas, las actividades de
los acadmicos estaban muy reguladas, de tal manera que no siempre
tenan libertad para realizar investigaciones originales, aparte de que
los fondos fueron disminuyendo a medida que las guerras de Luis
XIV iban provocando en Francia penurias econmicas. Aun as, la
Acadmie Royale ofreca un modelo que sera copiado por gobernantes de toda Europa durante el siglo siguiente, mientras la Royal Society promova una organizacin menos rgida cuyos intereses y estructura estaban ms definidos por los propios cientficos.
14.2. Luis XIV de visita en la Acadmie des Sciences, frontispicio

de Mmoire pour servir al'histoire des plantes (Pars, 1676), de Denis 00dart. La academia de Pars dependa del mecenazgo del rey francs y tena
que convencer a ste de que sus actividades eran tiles para el Estado. En la
imagen, se muestran al rey diversos instrumentos cientficos.
fIGURA
409
El siglo XVIII
ED. el siglo XVIII se produjeron algunos avances en la fonnacin cienfmca, Pero estuvieron distribuidos de fonna muy irregular. Las unirersidades holandesas y alemanas llegaron a ser centros activos de in~estigacin y enseanza, sobre todo en ciencias fsicas. Leyden fue
especialmente importante en el estudio de la electricidad, y en ella Petrus van Musschenbroek invent en 1746 el condensador o botella de
Leyden (Heilbron, 1979). Las universidades escocesas tambin fueron
muy dinmicas en la enseanza de la medicina, mientras en 1776 se
creaba en Edimburgo una ctedra de filosofa natural. Linneo foment su nuevo sistema para clasificar las especies desde su jardn botnico de Upsala, Pero sigui instalado en la facultad de medicina porque
no exista marco alguno para la enseanza de la historia natural. En
otras partes se hizo ms bien poca cosa por llevar la Nueva Ciencia al
plan de estudios, siendo Oxford y Cambridge notables ejemplos de
universidades que hasta bien entrado el siglo XIX apenas ensearon
ciencia. No obstante, el planteamiento prctico de la educacin cientfica promovido en el Gresham College s empez a extenderse de
manera amplia. Muchos de los estados alemanes independientes obtenan gran parte de sus ingresos de las minas y comenzaron a crearse
academias de minera en las que se enseaba tanto geologa como ingeniera. A. G. Wemer divulg su teora neptunista de la tierra desde
su base en la escuela de minas de Friburgo, a la que atrajo a estudiantes de toda Europa.
En Francia poca de la enseanza universitaria era cientfica, aunque el gobierno fund una escuela tcnica, la cole des Ponts et
Chausss, para la fonnacin de ingenieros militares. La Acadmie
des Sciences sigui siendo un centro de investigacin financiado por
el Estado, y se cre el Jardin du Roi [Jardn del Rey], el jardn zoolgico y botnico real, para albergar las colecciones del rey (fig. 14.3).
Como encargado del mismo, el conde de Buffon estuvo en buenas
rondiciones para promover su enciclopdica Histoire Naturelle [Historia natural] (y tambin bien protegido por la Iglesia cuando sus
~onjeturas pusieron en tela de juicio la ortodoxia demasiado abierta-
14.3. El Jardin des Plantes, de Le Jardin du Roi, de Frederic Scalberge (Pars, 1636). Los jardines botnicos tuvieron su origen en las universidades medievales, cuando eran importantes para formar mdicos que reconocieran las plantas de las que derivaban muchos medicamentos. An fueron
centros cientficos destacados en los siglos XVII y XVIII, cuando llegaron ;
Europa plantas nuevas de todas partes del mundo. En la actualidad todava Sl'
puede visitar El Jardin des Plantes... y buscar las estatuas de Buffon y Lamarck y los edificios donde trabajaba Cuvier.
FIGURA
mente; vase caps. 5 y 6). La Royal Society de Londres decay, hasta cierto punto, a medida que sus entusiastas fundadores se moran y
eran sustituidos por caballeros que slo tenan por la ciencia un inters pasajero. No obstante, revivi a finales de siglo bajo la presidencia de sir Joseph Banks, que se vali de sus conexiones con el Ahnirantazgo para coordinar un programa mundial de exploracin cientfica
inspirado en su propia expedicin con el capitn Cook (Makay, 1985).
Banks deseaba proteger tanto la posicin preponderante de la socie-
dad en la ciencia britnica que impidi decididamente la fundacin

de sociedades ms especializadas que iban haciendo falta a medida
que se desarrollaba la comunidad cientfica. Una excepcin fue la
creacin en 1788 de la Sociedad Linneana, establecida alrededor de
la propia coleccin de plantas y animales de Linneo, que fue adquirida a su muerte por James Smith, uno de los alumnos ricos de Banks.
La sociedad se convirti en el principal centro del pas para estudiar
y publicar historia natural, si bien su origen en un acto de patrocinio
a cargo de un coleccionista adinerado ilustra el hecho de que esas instituciones todava eran en buena parte clubes de caballeros especialistas. A lo largo de las dcadas siguientes, el creciente inters popular por la historia natural desemboc en la fundacin de sociedades
locales en ciudades de todo el pas, basadas a menudo en lites locales que utilizaban su relacin con la ciencia para realzar su autoridad
como rbitros de la cultura.
Los historiadores de la ciencia britnica han centrado buena parte
de su atencin en una sociedad de corte totalmente distinto que surgi
en la dcada de 1760 en la nueva ciudad industrial de Birmingham.
Era la Sociedad Lunar (se reuna las noches de luna llena para que as
sus miembros pudieran encontrar el camino a casa), en la que diversas
figuras eminentes relacionadas con la aplicacin de la ciencia a la tecnologa industrial participaban para compartir ideas. Entre sus integrantes se hallaban James Watt y Matthew Boulton, que entonces
colaboraban en la fabricacin de mquinas de vapor; Josiah Wedgwo00, cuya empresa de cermica fue uno de los xitos clebres de principios de la Revolucin Industrial; y Erasmus Darwin, que, aparte de
sus trabajos en medicina y las ciencias de la vida, tena un gran inters en los avances en mecnica. Tambin tom parte el qumico Joseph Priestley despus de trasladarse a Birmingham en 1780. Eran
hombres ricos pero prcticos que se reunan para reforzar su inters
Comn en el aprovechamiento de la ciencia como base de conocimientos tiles, con lo cual reactivaban de hecho los principios de la
vieja Royal Society ahora que se haba convertido en un club de la li-.
te social londinense. La Sociedad Lunar tuvo una existencia relativamente efmera, pero puso de relieve las tensiones que se volveran ob'vias en el siglo siguiente, a medida que la influencia de los que
412
realmente utilizaban la Nueva Ciencia creciera a costa de los que slo

la estudiaban como pasatiempo.
El siglo
XIX
Fue en el siglo XIX cuando la creciente conexin de la ciencia con el

gobierno y la industria, junto a las consiguientes expansin y especializacin de la comunidad cientfica, generaron las instituciones que
hoy conocemos. Eso no sucedi de fonna inmediata, pues haba poderosas fuerzas sociales en liza que limitaban los avances necesarios
para que esas interacciones funcionaran con eficacia. La tendencia a
considerar la ciencia como dominio exclusivo de una lite social retras el proceso de profesionalizacin y la bsqueda de financiacin
pblica. Las universidades, acostumbradas desde haca tiempo a formar a la lite en lengua y literatura clsicas, se resistan a incorporar
la enseanza y la investigacin cientfica a sus planes de estudios. En
Gran Bretaa y Amrica, la ideologa liberal hizo incluso que la nueva generacin de industriales de xito recelara del apoyo gubernamental a la ciencia. En una sociedad de libre empresa, se deca, los que
sacan partido de la investigacin deben pagar por ello -pero los empresarios slo queran financiar estudios que fueran tiles enseguida y
no tenan inters alguno en la investigacin pura que acaso no diera
beneficios hasta la generacin siguiente-o Por esa razn, los gobiernos centralizados de Francia y Alemania abrieron el camino de la tinanciacin pblica de la ciencia, mientras en la ltima parte del siglo
Gran Bretaa y Amrica forcejeaban para ponerse a su altura. A la larga, no obstante, se reconoci el papel de la ciencia en el fomento del
prestigio y la riqueza nacionales, y tanto el sistema educativo como el
funcionamiento interno de la comunidad cientfica comenzaron a
adaptarse a la nueva realidad.
Tras la revolucin de 1789, Francia experiment un frenes de
cambios en sus instituciones cientficas y educativas. Hacia 1793, el
nuevo gobierno haba sustituido el viejo Jardin du Roi por el tvtusum
d'Histoire Naturelle [Museo de Historia Natural], cuya finalidad consista en exhibir, ensear e investigar. Con profesores prestigiosos
413
'f'mo J. B. Lamarck~ Georges Cuvier y . GeoffroySaint-Hilaire~ lle-
11
~ a ser para toda Europa el modejo que se.guir en investigacin y for, ,~. cin en historia natural. La Acadmie des Sciences tambin se reor," . completamente a fin de constituir un sistema nuevo pero
:igualmente centralizado para ei reconocimiento de la distincin cien~ca (Crossland~ 1992). ,Se crearen nuevas instituciones~ como la
:Ecole Polytechnique y la Ecole Normale Supriore, para la formacin
~.la investigacin tcnica, que contaron con numerosas figuras famo;sas como profesores. Napolen construy sobre esos cimientos, lo
'que certifica la imagen de la ciencia como actividad prctica que ha de
estar al servicio de la nacin. En las primeras dcadas del siglo XIX,
esas instituciones hicieron de Pars la meca del mundo cientfico, si
bien el muy centralista sistema francs era sumamente rgido y no estaba en una buena posicin para reaccionar a medida que avances industriales de otros pases empezaron a debilitar su predominio como
potencia mundial.
En el siglo XVIII, varias universidades alemanas se .haban vuelto
muy activas, y aunque algunas estuvieron cerradas durante las invasiones napolenicas, en el siglo XIX se produjo una oleada de fundaciones y refundaciones. La divisin de la regin de habla alemana en
diversos estados generaba una situacin en la que cada uno trataba de
competir con sus vecinos por la adquisicin de talento erudito y cientfico (Ben-David~ 1971). Fue ah donde naci la universidad investigadora moderna, con profesores cuyo cometido era tanto investigar
como formar a licenciados para que llegaran a ser tambin ellos investigadores. El grado de doctorado se convirti en el smbolo de la
capacidad de un estudiante para llevar a cabo investigacin independiente. El departamento de qumica de Justus von Liebig, en Giessen,
;estableci ese sistema en la dcada de 1820, y pronto fue copiado en
;otras disciplinas y universidades. En las dcadas intermedias del siglo,
'Nemania estaba ocupando el lugar de Francia como lder de la cien~ia europea, y -lo ~ue es signi~cativo-e~ siste~a i~dustri~ al:mn
~mpezaba a expandIrse a medIda que las InvestigacIones cIentIficas
i.:~~rPl&.o.raban nuevas posibilidades tecnolgicas en mbitos como la
!JlfOOuccin de tintes.
En Gran Bretaa, las universidades escocesas mantenan su activi-
o..
414
dad en el rea cientfica, pero las viejas universidades de Oxford y

Cambridge seguan sin realizar esfuerzo alguno por introducir la ciencia en el plan de estudios. Cambridge s ofreca una rigurosa formacin en matemticas al tiempo que contaba con ilustres profesores.
como los gelogos Adam Sedgwick y William Buckland, si bien stos
no daban clase a estudiantes. Hubo que aguardar a la dcada de 1850
para que diversas comisiones gubernamentales obligaran a esas universidades a aceptar que la enseanza de la ciencia formara parte de
sus licenciaturas. Pero incluso entonces el progreso fue lento hasta la
nuevas reformas de la dcada de 1870, despus de lo cual el Laboratorio Cavendish de Cambridge pronto se convirti en un centro destacado de la investigacin en el campo de la fsica. Entretanto, los no
conformistas (protestantes no pertenecientes a la Iglesia anglicana)
crearon el University College de Londres, que a la larga tambin ohtuvo celebridad respecto a la formacin cientfica. Inspirndose en 10-;
alumnos de Liebig, en 1845 el gobierno fund la Escuela Real de Qumica. En parte como consecuencia de la creacin de la Oficina Geolgica (que hemos visto antes), en 1851 constituy tambin la Escuela Real de Minas, donde con el tiempo el joven T. H. Huxley consigui
su primer empleo (Desmond, 1994, 1997). En la dcada de 1870.
Huxley inici su famoso curso de biologa para maestros utilizando
como asistentes a sus jvenes discpulos. A la larga, esas instituciones
se fusionaron en el Colegio Imperial de Ciencia y Tecnologa.
En la ltima parte del siglo, Amrica empez rpidamente a ponerse al da de los ltimos avances en formacin cientfica. En Baltimore, se fund la Universidad Johns Hopkins como centro de investigacin en la lnea alemana, y pronto hubo varias universidades privadas que siguieron el mismo modelo. Mientras tanto, las universidades ubicadas en terrenos estatales del Medio Oeste ofrecan educacin
financiada pblicamente que inclua las diversas ciencias y patrocinaba asimismo investigaciones en reas de la biologa relacionadas con
los intereses de los agricultores. As pues, a finales de siglo haba habido una consolidacin de la investigacin y la enseanza cientfica en
las universidades y escuelas tcnicas superiores de todo el mundo desarrollado. Haban aumentado muchsimo las oportunidades de empleo en el campo de la ciencia, con gran provecho para una generacin
.s joven como la de Huxley, el cual quera entrar en la ciencia des-
,t los niveles ms bajos de la sociedad y necesitaba un empleo remu". rado. Durante los perodos de expansin rpida, las universidades
.:'. bin procuraron oportunidades para la creacin de nuevos progra,., entos, estImularon el reconocimIento de dIsciplInas clentIficas
ps especializadas. No obstante, es significativo que al principio para
mujeres resultara difcil acceder a una formacin cientfica -inCluso Huxley se opona a su entrada en las facultades de medicina-.
be todas formas, poco a poco se fueron derribando esas barreras, inicialmente a menudo mediante la creacin de universidades y escuelas
~specficas para mujeres (Rossiter, 1982).
Los muy centralistas gobiernos de Francia y Alemania idearon un
mecanismo mediante el cual se Podan canalizar fondos estatales hacia formacin e investigacin cientfica si la lite gobernante daba su
aprobacin. En Gran Bretaa y Amrica, no o~stante, la popularidad
del sistema de la libre empresa entre la clase ascendiente de los empresarios industriales haca muy difcil la tarea de los cientficos de
obtener recursos del Estado (Rupke, 1988). Segn el citado modelo
de gobierno, el Estado no tena ningn papel que desempear en ese
tipo de actividades: si alguien quera hacer investigacin pura como
pasatiempo, deba ser lo bastante rico para mantenerse a s mismo, y
si la investigacin tena repercusiones prcticas, tendran que financiarla las empresas que iban a sacar provecho de la misma. Esta filosofa era enormemente corta de miras, pues pasaba por alto el hecho
de que buena parte de las investigaciones acaban siendo tiles slo
despus de que se hayan explorado sus consecuencias durante un
tiempo. Los cientficos empezaron a argumentar que haba un nivel de
investigacin pura que el Estado deba financiar porque sus beneficios
potenciales eran inmensos pero demasiado inciertos para que las empresas privadas arriesgaran su dinero. En Reflections on lhe Decline of
Science in England [Reflexiones sobre el declive de la ciencia en Inglaterra] (1830), Charles Babbage lamentaba la indiferencia del gobierno britnico hacia la ciencia e insista en que, si la cuestin era que
sta se desarrollara adecuadamente, haba que crear una profesin
cientfica compuesta por investigadores remunerados cuyo trabajo es-
las
416
tuviera debidamente financiado. En la fonnacin de la Oficina Geolgica de Gran Bretaa tenemos un ejemplo de las dificultades que debieron afrontar los que pretendan moverse en la direccin marcada
por Babbage. En la dcada de 1830, Henry de la Beche ya seal las
ventajas de una oficina as para la industria minera, pero el gobierno
opinaba que las empresas deban pagar por ello pese a que stas no estaban interesadas en nada que no originara el inmediato descubrimiento de depsitos de minerales explotables. Gracias a una persistente presin, De la Beche consigui un apoyo estatal temporal, )
poco a poco la Oficina Geolgica se consolid como institucin permanente. Sin embargo, durante el resto del siglo, el gobierno britnico slo financi ciencia muy a regaadientes (Alter, 1987). El proceso se aceler en cierta medida tras la Exposicin Universal de 1851,
cuyos beneficios se utilizaron para crear varias instituciones cientficas en South Kensington (que entonces an se consideraba un barrio
de Londres).
En Estados Unidos hubo problemas parecidos (Dupree, 1957). Varios estados crearon sus propias oficinas geolgicas y unos cuantos
llevaron a cabo importantes investigaciones, pero la mayora se vieron
acosados por parlamentos cicateros que exigan ventajas prcticas inmediatas para la industria local. En 1879 se cre la Oficina Geolgica
de Estados Unidos en el seno del ejrcito para estudiar los recursos
potenciales del oeste, que logr resultados sealados, sobre todo bajo
el mandato de su segundo director, John Wesley Powell, quien explor el Gran Can (Manning, 1967). No obstante, en el mbito federal
tambin haba una presin constante para ahorrar dinero y una consiguiente reticencia a financiar lo que se perciba como ciencia pura.
en especial el estudio de los fsiles. En 1886, el Congreso constituy
la Comisin Allison, que critic actividades como las de la Oficina
Geolgica y aconsej recortes drsticos de los fondos. De todas formas, durante el par de dcadas siguientes, nacieron varios departamentos cientficos gubernamentales pese a que an no haba una poltica
cientfica coordinada. La mayora de esos departamentos se ocupaban
de topografa y labores medioambientales, as como de medicina, pero
la Oficina de Pesas y Medidas tambin cre un laboratorio de fsica.
Los propios cientficos eran conscientes del potencial de expan-
$in de su campo y estaban deseosos de aprovechar los recursos ofre-
~
~.'
os por gObiern.os, industrias e instituciones educativas. Conocan

ien el valor prctico de muchos aspectos de la ciencia, pero tambin
consideraban la fuerza orientadora de la sociedad moderna: .si en
otro tiempo la gente, en cuestiones sociales, peda consejo a las igle~as, ahora era la ciencia la que procuraba los conocimientos pertinentes. En cualquier caso, la ciencia se expanda, como se pona de manifiesto en la proliferacin de sociedades y publicaciones especializadas.
Curiosamente, el tnnino cientfico fue acuado en 1833 por Williaro Whewell, aunque pasara cierto tiempo hasta que se usara de
forma generalizada. Muchos cientficos crean que el sector se desarrollara mucho ms rpidamente si se convenca a la sociedad de que
lo tomara ms en serio y aportara los fondos precisos. Por tanto, hacan
falta organismos nacionales para presionar al gobierno y a la industria
a fin de conseguir financiacin y garantizar que los propios cientficos
fiscalizaran el modo de gastar el dinero. Al mismo tiempo, la expansin estaba modificando la naturaleza de la comunidad cientfica. Debido a la necesidad de coordinacin, la ciencia era menos individualista, y a la larga para hacer macrociencia no bastaran los recursos
de un individuo, por rico que fuera. En las primeras dcadas del siglo
XIX, la ciencia an estaba dominada por caballeros aficionados. Buena parte de la labor cientfica todava tena fuentes privadas de financiacin, e incluso cuando se solicitaba apoyo del gobierno, la lite
quera seguir controlndolo todo. No obstante, estaba cambiando el carcter de ese grupo cientfico selecto que pretenda supervisar el proceso. Personas inteligentes ajenas a la lite social se esforzaban por alcanzar niveles de fonnacin y empleos en los que pudieran tanto llevar
a cabo investigaciones como mantenerse a s mismos y a sus familias.
La minora selecta estaba constituyendo una profesin en el sentido
moderno: ya no seran caballeros aficionados sino empleados remunerados al servicio del Estado y la sociedad.
Los avances de principios del siglo XIX se han estudiado de manera exhaustiva. En Gran Bretaa, la expansin de la comunidad cientfica poda apreciarse en la aparicin de sociedades y revistas especiazadas dedicadas a las cuestiones de quienes compartan intereses
lbvestigadores (Cannon, 1978; Cardwell, 1972; MacLeod, 2000). Tras
. :..d.
la muerte de Banks, la Royal Society de Londres entr en decadencia,

y varias sociedades especializadas asumieron el liderazgo de la ciencia britnica. La ms activa fue la Sociedad Geolgica de Londres,
fundada en 1807, en la que durante aos, al parecer, se celebraron los
debates ms emocionantes de la capital. A finales de la dcClda
de 1830, Charles Darwin fue su secretario y coordin un sistema sorprendentemente moderno de envo de informes para su evaluacin con
el fin de determinar cules deban ser publicados. En la prctica, eso
corri a cargo de un grupo de caballeros especialistas de Rudwick:
como Darwin, eran todos adinerados y pertenecan a la lite sociai
(aunque De la Beche perdi su fortuna familiar, lo que explica su af'l
por crear una oficina geolgica financiada por el Estado). La Sociedad
Zoolgica fue fundada en 1826, tambin como club de caballeros -habra enconadas discusiones hasta que se permiti al pblico en general entrar en lo que llegara a ser el zoo de Londres-. Luego. en
1840, le lleg el tumo a la Sociedad Qumica, donde los intereses <.k
quienes saludaban positivamente las aplicaciones prcticas de la ciencia desempearan un papel ms importante.
Esa dimensin prctica tambin influy en la preocupacin de la
comunidad cientfica por las relaciones pblicas. En 1799, en Gran
Bretaa fue fundada la Royal Institution por mecenas ricos interesados en la ciencia como agente del progreso tecnolgico (Berman.
1978). Humphry Davy adquiri all fama como experimentador en qumica y electricidad adems de conferenciante. Una generacin despus, la institucin cay bajo el control de radicales de lite que pretendan reestructurar la entidad con arreglo a criterios utilitaristas. La
sociedad an mantena un laboratorio de investigacin --donde Michael Faraday sustituy a Davy en la direccin y adquiri fama por
sus estudios de electromagnetismo--, y sus conferencias pblicas seguan siendo importantes para popularizar los descubrimientos cientficos y convencer a las clases altas de que los problemas sociales podan tener una solucin tecnolgica (fig. 14.4). Pero los cientficos del
conjunto del pas queran fomentar esos intereses a escala nacional, no
slo entre un grupo de escogidos de Londres. Babbage formul sus
quejas respecto al declive de la ciencia en Inglaterra tras asistir a una
reunin de la Sociedad de Mdicos y Cientficos Alemanes, fundada
419
14.4. Inauguracin del Laboratorio de Davy-Faraday, Royal Institution, 1987, de IlIustrated London News (2 de enero de 1987). Este nuevo
laboratorio, as llamado por los dos cientficos ms famosos de la institucin, fue fundado por el profesor Ludwig Mond, qumico e industrial. Qued inaugurado oficialmente en una destacada ceremonia presidida por el
prncipe de Gales, en la cual hizo una demostracin el profesor James Dewar, que trabaj en el campo de la licuacin de gases y, en el proceso, invent el termo.
FIGURA
14.5. A principios del siglo xx. la ciencia americana se haba desarrollado muchsimo. Es sta una fotografa protocolaria de la reunin de la
Asociacin Americana de Anatomistas, celebrada en Toronto en 1937 (por
lo general. los cientficos canadienses no consideraban oportuno afiliarse ;
sociedades estadounidenses). En la imagen se aprecian ms de un centenar
de hombres. pero muy pocas mujeres.
FIGURA
en 1822 para unir a los cientficos de los numerosos estados autno-

mos. Espoleados por esas quejas, los caballeros especialistas decidieron que haca falta una sociedad britnica equivalente para elevar el
perfil de la ciencia, y en 1831 se celebr en York la primera reunin de
la Asociacin Britnica para el Avance de la Ciencia (Morell y Thackray, 1981). La asociacin se reuna cada ao en una ciudad de provincias distinta -al principio se descart Londres a propsito- con
el fin de constituir un foro para que los cientficos se relacionaran y
planearan iniciativas de presin al gobierno con el objetivo de lograr
financiacin y otras formas de ayuda. Tambin fomentaba el inters
local por la ciencia y brindaba un escenario en el que los cultivadores locales podan mezclarse con figuras nacionales. Con el tiempo.
s consigui que el gobierno le ayudara a financiar proyectos individuales de investigacin dirigidos por sus miembros ms antiguos.
No obstante, buena parte de la labor de la asociacin se produca

entre bastidores, pues los caballeros que actuaban como lite rectora
pretendan dejar la impronta de su influencia en el modo como se desarrollaban las cosas. Exista un grupo informal, los Red Lions [Leones rojos], donde se reuna el crculo de allegados, y en aos posteriores el desarrollo de la ciencia britnica reuni la influencia de un Club
X igualmente informal, en el que Huxley y sus colegas especialistas se
proponan manipular el gobierno y los nombramientos acadmicos
para garantizar que los cientficos locales alcanzaran posiciones preeminentes (Barton, 1990, 1998; MacLeod, 2000). Este grupo fue tambin el responsable de la creacin de la revista Nature en la dcada
de 1870. Para entonces, la lite ya estaba siendo sustituida por una
nueva generacin de profesionales resueltos, por un lado, a que la
ciencia llegara a ser la nueva fuente de conocimientos y destrezas en
la marcha de la sociedad, y deseosos, por otro, de tener esos conocimientos reconocidos en forma de respaldo financiero del Estado. Personalidades como Huxley sufran frecuentes crisis nerviosas debido a
sus apretados calendarios de investigaciones, clases, conferencias y
labores en comisiones gubernamentales (Desmond, 1994, 1997).
Hubo avances similares en Amrica, donde la mayor distancia
geogrfica entre las ciudades haba estimulado la aparicin de socie-
422
dades locales para el fomento de la ciencia. A fin de procurar coordinacin nacional, en 1848 se fund la Asociacin Americana para el
Avance de la Ciencia (Oleson y Brown, 1976). Se produjeron graves
divisiones entre los cientficos ms eminentes del. pas; un grupo conocido como los Lazzaroni funcionaba como: el equivalente del
Club X, si bien su influencia fue tomada a mal por diversas figuras
destacadas que no fonnaban parte de la organizacin. Durante la guerra civil, varios miembros de los Lazzaroni, entre ellos Joseph Henry,
del Instituto Smithsoniano, yA. D. Bache, de la Oficina Costera, alentaron al gobierno a crear la Academia Nacional de Ciencias a travs de
la cual figuras ilustres podran ofrecer asesoramiento. Despus de la
guerra, disminuy la financiacin gubernamental, pero la academia
sobrevivi al convertirse en un grupo selecto de base ms amplia. Durante el resto del siglo ejerci poca influencia en la poltica gubernamental, que estuvo dirigida ms a menudo a programas y estudios
centrados en investigaciones individuales, pero perdurara para desempear un papel importante en la nueva configuracin de la cienci2.
americana del siglo xx (fig. 14.5).
Conclusiones: ciencia y mundo moderno

En las primeras dcadas del siglo xx, haba surgido una forma embrionaria de la comunidad cientfica que conocemos en la actualidad.
Para entonces, la inmensa mayora de los cientficos eran profesionales remunerados que trabajaban en universidades, centros de investigacin del gobierno o la industria. El sistema educativo haba crecido
tanto para albergar investigacin pura y aplicada como para formar a
los licenciados que continuaran desarrollando la ciencia. A partir de
principios del siglo xx, una proporcin cada vez mayor de esos cientficos fueron individuos de talento procedentes de fuera del mundo
desarrollado, atrados hacia Europa y Amrica por las mayores facilidades para estudiar e investigar. Los fondos para esa expansin
procedan del gobierno y la industria, centrados a menudo en investigaciones que, a su juicio, tenan un beneficio prctico para la sociedad. Las fundaciones, financiadas privadamente por individuos acau-
-.
E
423
ados, empezaron a ejercer cierto impacto y de hecho pudieron de,'. inar el curso de ciertas investigaciones, como cuando la Funda':n Carnegie, creada en 1902 por el industrial Andrew Carnegie, co~nz a apoyar la nueva ciencia de la gentica. De todas formas, el
.futuro dependera cada vez ms del gobierno y de las investigaciones
[industriales aplicadas.
~F Gran parte del crecimiento de las investigaciones se ha producido
~on bastante poca creatividad, algo acaso inevitable en una situacin
'~ la que una proporcin cada vez mayor de aqullas est destinada a
.fesolver los problemas inmediatos de la industria. Se calcula que el
nmero de cientficos mediocres es el cuadrado de los realmente
creativos (Price, 1963, cap. 2). Al mismo tiempo, ha habido una enorme expansin de la investigacin en colaboracin, lo que ha dado lugar a un nmero creciente de trabajos de varios autores (actualmente
no es raro ver ms de una docena de nombres en la firma de un artculo). Se crean nuevas especializaciones a un ritmo cada vez ms alto, a
menudo con sus pequeas sociedades y publicaciones propias pero
tambin como redes informales de investigadores que valoran ms esa
cooperacin que su institucin domstica.
Caben pocas dudas de que una de las principales fuerzas que han
influido en el desarrollo de la comunidad cientfica moderna es el refuerzo del vnculo con los militares y las industrias asociadas (vase
cap. 20, Ciencia y guerra). Durante los aos anteriores a la primera
guerra mundial, en la mayora de los pases el respaldo gubernamental a la ciencia era todava limitado y estaba falto de coordinacin, lo
que, al principio, origin protestas que acusaban al Estado de desperdiciar sus recursos cientficos. Aunque las aplicaciones militares de la
ciencia fueron todava escasas en el curso de esa contienda, se crearon
nuevas instituciones para asegurar cierto nivel de cooperacin. En la
segunda guerra mundial, la situacin cambi totalmente, especialmente en Amrica. Por fin la macrociencia lleg a ser algo indiscutiJ>le a medida que el gobierno y la industria invitaban a cientficos a
participar en proyectos importantes como el desarrollo del radar o la
.~mba atmica. Despus de la guerra, el consejero de asuntos cient~ficos Vannevar Bush defendi la necesidad de que el gobierno norteamericano siguiera respaldando la ciencia, lo que desemboc en la
424
creacin de la Fundacin Nacional de la Ciencia en 1950. Gracias a

las continuas tensiones de la guerra fra, la implicacin de los cientficos en el complejo militar-industrial sigui siendo elevada hasta finales
del siglo xx, de tal modo que haba un gran porcentaje de ellos trabajando direcia o indirectamente en proyectos financiados mediante esa
fuente. Los cientficos de alto nivel que acaban su carrera como directores de grupos de investigacin importantes han de ser tanto administradores como cientficos y precisan las destrezas polticas necesarias para
relacionarse satisfactoriamente con el gobierno que aporta los fondos
As pues, se han cumplido las expectativas de los cientficos d'..'
principios del siglo XIX que colaboraron en la defensa de la utilidad
de la ciencia para la industria y el gobierno, aunque quiz no de la manera que ellos esperaban. La comunidad cientfica ha crecido, y ha desarrollado las estructuras necesarias para funcionar en un mundo en el
que a menudo slo se puede hacer ciencia sise tiene acceso a los r('cursos aportados por el gobierno y las grandes empresas. Los primeros cientficos seguramente se sentiran consternados al observar qlil'
al final se han creado las estructuras de colaboracin slo bajo la pre
sin de la guerra, y que en la actualidad una parte considerable de I:t
ciencia est dedicada a mejorar la tecnologa militar. En un aspecto.
no obstante, en la actualidad han resurgido sus preocupaciones cuando la gente se ha vuelto recelosa respecto al grado en que la ciencia ha
cado en manos del complejo militar-industrial. Una consecuencia <.k
la profesionalizacin de la ciencia fue un rechazo del ideal del siglo
XIX segn el cual los cientficos formaban parte de la lite intelectual
y pretendan influir en la opinin pblica mediante artculos no especializados y charlas pblicas. A principios del siglo XX, muchos investigadores consideraban que la participacin en el debate pblico
era incompatible con su objetividad cientfica. En la actualidad, esa situacin ha comenzado a cambiar a medida que ha aumentado la presencia social de movimientos que ponen en entredicho la autoridad de
la ciencia. Organismos nacionales como las Asociaciones Americana
y Britnica para el Avance de la Ciencia consideran nuevamente que
tienen que desempear un papel importante en el mantenimiento de la
confianza y el inters pblico en la ciencia. Tras haber estado un tiemPO retirados en un mundo de aislamiento profesional, hoy los cientti-
425
reconocen que su mensaje a la gente corriente es fundamental para

salud futura de su profesin. En este sentido, al menos, las leccioBes aprendidas por las generaciones anteriores han de ser reaprendidas
Por los profesionales modernos.
~~

Alter, Peter, The Reluctant Patroll: Sel1u: allel the State in Britain, 18501920, Berg, Oxford y Hamburgo~ St. Martin's Press, Nueva York; 1987.
Barton, Ruth, HAn Influential Set ol' Chaps": The X Club and Royal Society
. Politics, 1864-85, British Jourllal for rhe Hisrory of Science, n. 23
(1990), pp. 53-81.
- , "Huxley, Lubbok, and Half a Dozen Others": Professionals and Gentlemen in the Formation of the X Club. 1851-1864, /sis, n. 89 (1998),
pp. 410-444.
Ben-David, Joseph, The Scientisrs' Role in Sociery, Prentice-Hall, Englewood Cliffs, NJ, 1971.
Berman, Morris, Social Challge ami Scientijic Organizarion: The Royal/nstitution, 1799-1844, ComeIl University Press, Ithaca, Nueva York, 1978.
Biagoli, Mario, Galileo Courtier: The Praclice of Science in fhe Culture of
Absolutism, University of Chicago Press, Chicago, J 993.
Boas Hall, Marie, Promotillg Experimental Learning: Experiment and the
Royal Society, 1660-1727, Cambridge University Press, Cambridge, 1991.
Broce, Robert Y., The Launching of Modern American Science, /846-1876,
Comell University Press, lthaca, Nueva York, 1988.
Cannon, Susan F., Science il1 Culture: The Early Victorian Period, Science
History Publications, Nueva York, 1978.
Cardwell, D. S. L., The O:r:al1izatioll ofScience in Ellgland, nueva ed., Heinemann, Londres, 1972.
Crossland, Maurice, Science IInder Control: The French Academy of Sciences, /795-/914, Cambridge University Press, Cambridge, 1992.
Desmond, Adrian, Huxley: The Devil's Disciple, Michael Joseph, Londres,
1994.
~, Huxley: Evolution's High Priest, Michael Joseph, Londres, 1997.
Dupree, A. Hunter, Science inlhe Federal Governmenf: A Hislory ofPolicies
and Activities lo 1940, Harvard University Press, Cambridge, MA, 1957.
Feingold, Mordechai, The Mathematicians' Apprenticeship: Science, Uni-
426
versities and Society in England, 1560-1640, Cambridge University

Press, Cambridge. 1984.
Hahn, Roger, Anatomy of a Scientific Institution: The Pars Academy (~l
Sciences, 1666-1803. University of California Press, Berkeley, 1971.
Heilbron, John, Electricitv in the Sel'enteenth and Eighteenth Centuries: A
Study ofEarly Modern Physics. University of California Press, Berkeley.
1979.
Hunter, Michael, Estahlishing the New Science: The Experience ofthe Earl.'"
Royal Society. Boydell Press, Woodbridge. Suffolk, 1989.
MacLeod, Roy, The Creed ofScience in Victorian England, Variorum. AIdershot,2000.
Makay, David, In the Hke ofCook: E\ploration. Science and Empire, 178()1801, Croom Helm. Londres, 1985.
Manning, Thomas G.. Go\'ernment in Science: The United States GeologiclIf
Survey, 1867-1894. University of Kentucky Press. Lexington, 1967.
McClellan, James E.. Science Reorgani-:ed: Sciem~fic Societies in the EiglIteenth Century, Columbia University Press. Nueva York, 1985.
Middleton, W. E. Knowles, The Experimemers: A Stlldy of the Accadellli(/
del Cimento, Johns Hopkins University Press. Baltimore, 1971.
Morell, Jack B. y Amold Thackray. Gentlemell of Science: The Ear!.v Yeon
of the British Association for the Ad"lll1cemel1t (?f Science, Oxford University Press. Oxford, 1981.
Oleson, Alexandra y Sanborn C. Brown (eds.). The Pursuit ofKnowledge ifl
the Ear!y American Repuhlic: American Sciel1t~fic and Learned SociCfic.\
fmm Colonia! Times to the Civil War. Johns Hopkins University Press.
Baltimore, 1976.
Omstein, Martha, The Role of Scientijic Societies in the Sel'enteenth CCfltury, University of Chicago Press, Chicago, 1928.
Price, Derek J. De Solla, Li/tle Science. Big Science, Columbia Universil~
Press, Nueva York. 1963.
Pyenson, Lewis y Susan Sheets-Pyenson. Ser\'ams of Nature: A History (1/
Scientific Insfifutiolls, EnteqJrises ami Sellsihilifies, Fontana, Londres:
Norton, Nueva York; 1999.
Reingold, Nathanm Definitions and Speculations: The Professionalization
of Science in America in the Nineteenth Century, en The Pursuit ofKonowledge in the Early American ReplIhlic: American Scientific and Learned Sociefies fmm Colonia! Times to fhe Ch'il War, Alcxandra Oleson ~
Sanbom C. Brown, (eds.), Johns Hopkins University Press, Baltimon:.
1976, pp. 33-69.

Rossiter, Margaret W., Women Scientists in Ameriea: Struggles and Strategies to 1940, Johns Hopkins University Press, Baltimore, 1982.
Rudwick, M. J. S., The Great Devonian Controversy: The S/1aping o[Scientifle Knowledge among Gentlemanly Specialists, University of Chicago
Press, Chicago, 1985.
Rupke, Nicolaas (ed.), Science, Politics and the Public Good, Macmillan,
Londres, 1988.
Shapin, Steven y Simon Schaffer, Leviathan and the Air-Pump: Hobbes,
Boyle, and the Experimental Life, Princeton University Press, Princeton.
NJ,1985.
--15--
Ciencia y religin
a mencin conjunta de la ciencia y la religin evoca inmediatamente una imagen de pugna y confrontacin. Todos recordamos
el juicio a que fue sometido Galileo por la Inquisicin y el escndalo
que rode (y todava rodea) a la teora de Darwin sobre la evolucin.
No obstante, si pensamos un poco, esa imagen de conflicto no refleja
todo lo sucedido. Muchos de los grandes cientficos del pasado eran
profundamente religiosos, y siempre ha habido telogos prestos a sostener que la fe religiosa ha de ser lo bastante flexible para tener en
cuenta los descubrimientos de "la ciencia. Como seala James R.
Moore (1979) en su anlisis de los debates darwinianos, la imagen de
una guerra perpetua entre la ciencia y la religin fue creada deliberadamente por racionalistas de finales del siglo XIX que queran contar
con la ciencia como aliado en su campaa de descrdito de todas las
creencias religiosas en tanto supersticiones trasnochadas. La History
01 the Conflict between Religion and Science [Historia del conflicto
entre religin y ciencia] (1875) de J. W. Draperfue un documento fundacional de esta tradicin. T. H. Huxley tambin describi la ciencia
como una fuerza que debilitara continuamente los principios de la religin organizada, si bien como agnstico (de hecho, l acu el trmino) aceptaba que aqulla era incapaz de probar la no existencia de un
Creador. De todas fonnas, como pone de manifiesto el estudio de Moore sobre el debate darwiniano, haba muchos cientficos a quienes la fe
les exigi pensar cuidadosamente en las nuevas teoras, y tambin mu-
430
chos telogos liberales dispuestos a entender la evolucin como el

despliegue del plan divino de la Creacin. Esta tradicin ms liberal
todava est vigente en la actualidad, activamente promovida por organizaciones como la Fundacin John Templeton.
En la ciencia hay muchas esferas diferentes, algunas de las cuales
son ms susceptibles que otras de generar problemas a los creyentes.
Pero tambin hay muchas clases de creencias religiosas, y algunas se
adaptan ms fcilmente a las nuevas teoras sobre la naturaleza del
universo. Las religiones orientales como el hinduismo y el budismo
estn ligadas a cosmologas que no requieren el tipo de creacin reciente recogida en la Biblia cristiana ni presuponen una divisin espiritual entre la humanidad y el resto de la naturaleza. El judasmo, el
cristianismo y el islam son religiones testas segn las cuales hay un
Dios profundamente implicado en su creacin, y sus libros sagrados
definen cosmologas que difcilmente se avienen con ciertos avances
cientficos. Sugieren que Dios no slo dise y cre el mundo sino
que tambin interviene sobrenaturalmente en el mismo para alcanzar
sus fines. No obstante, algunos cientficos han sido destas creyentes
en un dios remoto que proyect el universo pero que no se inmiscuye en
los pormenores de lo que sucede en el mismo. Incluso dentro de la tradicin cristiana, hay muchsimas diferencias entre la dependencia
existente en la Iglesia Catlica romana de una fe minuciosamente controlada, el fundamentalismo de algunas Iglesias protestantes centrado
en el texto de la Biblia y la tradicin liberal antes mencionada. Pueden
surgir conflictos entre determinadas teoras y tradiciones religiosas
concretas, pero, aparte de esos puntos lgidos, tiene lugar un dilogo
mucho ms constructivo. En algunos casos, las dos partes pueden simplemente coexistir sin relacionarse de una manera significativa. Pero
considerar este modelo de coexistencia como la norma pasa por alto
el hecho de que el cristianismo hace efectivamente afirmaciones especficas sobre la relacin de Dios con su creacin y sobre la naturaleza
humana. Incluso sin una lectura literal de los textos bblicos, esas afirmaciones dan pie a que ciertas reas de la ciencia generen inevitablemente tensiones que, cuando menos, exigirn un dilogo a fondo para
ser resueltas. El aspecto importante que emerge de esas cuestiones es
la necesidad que tiene el historiador de adoptar una visin contextua-
Ciencia y religin
431
lizada de la relacin, amn de explorar los diferentes modos de interaccin que han entrado en juego en distintos momentos y lugares
(para estudios exhaustivos, vase Brooke, 1991; Lindberg y Numbers,
1986, 2003).
Evidentemente, ciertas cuestiunes teulgicas desempean un pa
pel en el modo como las teoras son recibidas tanto por otros cientficos como por el pblico en general. Pero el historiador tambin ha de
tener presente la posibilidad de que las creencias religiosas de los
cientficos influyan efectivamente en el tipo de ciencia que hacen.
Stanley Jaki (1978) ha sostenido que la nocin cristiana de Dios como
legislador tuvo gran importancia para establecer el concepto de leyes
naturales que podan interpretarse mediante anlisis racional. Las armonas matemticas que bus~aba Kepler en los movimientos de los
planetas estaban claramente influidas por su fe en un dios que impona en el mundo un orden racional. Este ejemplo pone de manifiesto
que esa clase de influencias pueden ser tanto positivas como negativas, lo que nos obliga a guardarnos de simplificaciones excesivas
como la suposicin de que si se utiliza una teora para defender una
creencia religiosa, esto supone necesariamente que la ciencia que se
haga no sea verdadera. Hay numerosos ejemplos de teoras. sobre
todo en las ciencias de la tierra, que los historiadores rechazaban calificndolas de perjudiciales para el progreso de la ciencia, justificando
su popularidad exclusivamente en funcin del apremiante deseo de
sus partidarios de defender una creencia religiosa concreta. Investigaciones posteriores han mostrado con frecuencia que esas teoras teolgicamente tergiversadas han cumplido realmente un papel positivo
en el desarrollo de posturas aceptadas en la actualidad.
En este captulo, nos centraremos en varios temas de inters para
los historiadores de la ciencia. La cuestin de la literalidad bblica es
sin duda importante, aunque no de~ ser enfocada de una manera que
sugiera una confrontacin simple entre texto y teora. Tambin hemos
de explorar la propuesta de que unas creencias religiosas, a menudo ligadas a valores sociales concretos, apoyan a la ciencia ms que otras.
Una preocupacin importante es la posibilidad de que la ciencia pueda contribuir a una teologa natural -un modo de entender a Dios
mediante el estudio de su creacin-, as como las amenazas que al-
432
gunas teoras parecen suponer para la misma. Aqu la teora de Darwin es crucial, pues aunque se considere que la evolucin es el mtodo usado por Dios en la Creacin, la seleccin natural de variaciones
aleatorias parece mucho ms un modelo ensayo/error no planeado.
y la teora de Dmwin es slo una entre muchas de'las que han creado
problemas al afectar a nuestra visin de la naturaleza humana. Si la
mente humana es simplemente el subproducto de las operaciones mecnicas del cerebro, la idea global de responsabilidad moral, y con ella
el concepto de pecado, parece amenazada. Aunque a menudo se ha
descrito que los avances en fsica respaldan el enfoque mecanicista de
las cosas, en el siglo xx aparecieron nuevas teoras que ponan direc-tamente en entredicho esa perspectiva, y que los pensadores religiosos
recibieron como una seal de que el materialismo cientfico era slo
una moda pasajera.
El problema de la literalidad: cosmologa

Como muchas otras religiones, el cristianismo tiene su texto sagrado,
la Biblia, escrita supuestamente por inspiracin divina. Pero a diferencia de otros textos, la Biblia cuenta una historia de gran trascendencia espiritual. Su finalidad es guiar al creyente hacia la fe verdadera y el comportamiento correcto, aunque tambin hace referencia
-unas veces de manera explcita, otras por casualidad- a asuntos
que conciernen a la ciencia. Los sucesos a los que alude incluyen a
menudo milagros, evidentes violaciones de las leyes de la naturaleza
a cargo de organismos sobrenaturales. Esos milagros podan considerarse excepciones a la regla, lo que permita a los cientficos estudiar
las leyes ininterrumpidas de la naturaleza en todas las dems ocasiones. Sin embargo, mientras la ciencia acumulaba confianza en la uniformidad de las leyes naturales, se iban generando posibilidades de
conflicto a medida que los cientficos ms militantes se volvan escpticos respecto a la credibilidad de las excepciones mencionadas en
la Biblia. Para ser justos, algunos pensadores religiosos liberales tambin se sienten incmodos con la suposicin de que el Creador, por alguna razn, est menos dispuesto a inmiscuirse en el mundo en la
Ciencia y religin
~poca
433
actual. Debido a eso, el conflicto directo respecto a la verosimifi.tud de los milagros ha sido tangencial a muchos de los debates con
la ciencia.
Ms importantes son las referencias directas del texto sagrado a la
estructura y el origen del universo. La cuestin de cmo hay que entender esas referencias es decisiva para determinar las posibilidades
de conflicto con las disciplinas cientficas pertinentes. Para una persona moderna es fcil dar por supuesto que los primeros sabios cristianos
insistieron en interpretar literalmente los pasajes de las Sagradas Escrituras, con lo que quedaron atrapados en un modelo particular del mundo y su origen. En realidad, no obstante, la Iglesia Catlica siempre ha
abordado el texto sagrado mediante un conjunto de versiones eruditas
que se han acumulado a lo largo de los siglos. Muchos de los primeros Padres de la Iglesia se oponan a la literalidad: comprendan que
las palabras escritas siglos o milenios atrs estaban destinadas a ser ledas por gente corriente, y acaso los estudiosos deban descifrarlas de
forma ms flexible. Eso no significaba que fuera fcil cambiar la interpretacin de un texto si la ciencia sugera que la lectura literal era
errnea, como supo Galileo por experiencia propia. Pero la posibilidad de reinterpretacin estaba siempre presente si se poda convencer
a la Iglesia de que era necesaria. Fueron los telogos de la Reforma
Protestante los que rechazaron esa tradicin de exgesis y centraron la
atencin ms especficamente en la Palabra de Dios que, como cada
uno deba leerla por su cuenta, tena que ser tomada muchsimo ms
en serio y, por tanto, de manera literal.
El primer mbito de confrontacin potencial fue la transicin desde la cosmovisin geocntrica del perodo medieval a la teora heliocntrica de Copmico (vase cap. 2, La revolucin cientfica). El
juicio a Galileo ha llegado a simbolizar el carcter doloroso de esta
transicin, y, para muchos, representa la resolucin de la Iglesia a resistir el avance de la ciencia a fin de defender la ortodoxia tradicional
(fig. 15.1; vase De Santillana, 1958). Haba indudablemente un problema de literalidad bblica, pues los telogos conservadores estaban
muy deseosos de sealar pasajes ocasionales de las Escrituras que parecieran dar a entender que la tierra estaba inmvil, en especial Josu
10.13, donde Josu le dice al Sol que se quede quieto. En su Carta a
434
FIGURA 15.1. Galileo ante el Consejo Vaticano; pintura al leo de Robert Fleury (Runion des Muses Nationaux, Louvre, Pars/Art Resource.
Nueva York). Esta imagen de Galileo al que una Iglesia todopoderosa mete
en vereda retleja la mitologa que creci alrededor de ese juicio, pues lleg a
ser un smbolo de los vnculos entre la ciencia y el pensamiento libre.
Cristina de Lorena (1615), Galileo haba intentado responder a ese argumento haciendo hincapi en que la Biblia no era un texto de astronoma y que haba sido escrita en un lenguaje lgico para la gente corriente. De hecho, insinuaba que la ciencia tena que desempear un
papel importante en la interpretacin del texto sagrado, lo que desde
luego no le granje las simpatas de sus adversarios conservadores.
Sin embargo, la hostilidad hacia Galileo fue fruto de algo ms que de
una literalidad estrecha de miras. A lo largo de los siglos, la Iglesia haba acabado aceptando la cosmovisin aristotlica segn la cual la Tierra se haJlaba en el centro de un universo jerrquico, con el firmamento rodendola conforme a un orden perfecto. Considerar que la Tierra
era simplemente otro planeta que giraba alrededor del Sol constitua
una amenaza para una imagen reconfortante de la humanidad como
Ciencia y religin
~ntro
435
de la Creacin de Dios. Tambin planteaba la inquietante posi~ilidad de que si los dems planeias eran como la Tierra, quiz estuperan habitados por seres racionales que podran crear muchos problemas a causa de su estatus espiritual y su relacin con el Salvador.
Segn un polmico estudio llevado a cabo por Pietro.Redondi (1988),
bn realidad el juicio fue la tapadera de un nivel ms profundo de oposicin a Galileo por su adhesin a una visin mecanicista del mundo.
Cuando Galileo y los otros copemicanos intentaron convencer a los telogos de que aceptaran la nueva teora del cosmos, haba en juego
mucho ms que una simple reinterpretacin de unos cuantos pasajes
de las Escrituras.
Todos los analistas actuales coinciden en que no debemos entender
el juicio como un simple conflicto entre la objetividad cientfica y el
oscurantismo religioso. En la Iglesia haba muchas facciones diferentes, unas que apoyaban a Galileo, otras que le eran hostiles. A Galileo le dijeron que poda ensear la teora copernicana como
hiptesis, esto es, como si fuera un ardid matemtico para predecir
movimientos planetarios, pero no presentarla como fsicamente verdadera. En su Dilogo sobre los dos mximos sistemas del mundo ptolemanico y copernicano (1632) no slo desobedeci esa orden sino
que incluy pasajes que parecan ridiculizar al Papa. En esas circunstancias, las autoridades no tuvieron otra opcin que actuar y forzar
una retractacin. Galileo no fue torturado (aunque le advirtieron que
eso no estaba descartado), y su posterior encarcelamiento consisti en
un arresto domiciliario en su propia quinta, as que podemos prescindir de las historias morbosas sobre su castigo. Para muchos historiadores, si Galileo hubiera sido slo un poco ms diplomtico, quiz habra convencido a la Iglesia de que suavizara su postura y habra
allanado el terreno para una relacin mucho ms positiva con laNueva Ciencia.
Tambin haba protestantes que se oponan al sistema copernicano. Tanto Lutero como Calvino hicieron observaciones desdeosas
sobre la teora, pero slo de pasada; no adoptaron una actitud opositora sistemtica. Los protestantes eran libres de tomar sus propias decisiones, y esto signific cada vez ms que comprendan las razones
-para pasarse a la nueva cosmologa. La idea de Kepler, protestante, de
436
Dios como diseador de un cosmos racional ayud a que los copemicanos resultaran ms convincentes (vase ms adelante). Al mismo
tiempo, sin embargo, no deberamos olvidar que tambin la Iglesia
Catlica foment la ciencia, sobre todo en esferas que no suscitaban
polmicas. Los jesuitas se mostraron activos en astronoma y muchas
otras reas, si bien preferan la vieja cosmologa. No obstante, queda
una sensacin extendida de que en el transcurso de un siglo o ms, el
centro de la ciencia pas del sur de Europa al norte: por tanto, a zonas
dominadas por el protestantismo. Se ha dicho que, incluso en Francia,
la comunidad cientfica obtuvo ms de la minora protestante que de
la mayora catlica. Esta sensacin de que el protestantismo ofrec:.'.
una cultura ms conveniente para el desarrollo de la ciencia ha quedado plenamente expresada en el caso de la Gran Bretaa del siglo XVII.
Puritanismo y ciencia
Gran Bretaa nos brinda un claro ejemplo de los cambios sociales que
acompaaron a la Reforma protestante. En el siglo XVII se produjo el
ascenso de una prspera clase media que viva del comercio y cada
vez tena ms ganas de cuestionar la autoridad del rey y la aristocracia. Esta polarizacin lleg a un punto decisivo con la guerra civil inglesa, que coloc temporalmente en el poder a los liberales de Cromwell y cost la cabeza al rey Carlos. La religin estuvo implicada,
pues las fuerzas polticas conservadoras tambin lo eran en materia religiosa, mostrndose abierta o implcitamente favorables al catolicismo, mientras que las clases medias eran protestantes, a menudo pertenecientes al ala evangelista, identificada en la poca como puritanismo.
Existe la vieja suposicin de que el protestantismo favoreci el ascenso del capitalismo, ligado en parte a la denominada tica protestante
del trabajo. Pero esa forma de pensar fue tambin aplicada a la ciencia
por Robert K. Merton, que sostena que los puritanos ingleses estaban
totalmente predispuestos a apoyar la Nueva Ciencia y constituyeron el
ncleo de un grupo conocido como el colegio invisible que a la larga alcanz cierta respetabilidad con la creacin de la Royal Society de
Londres (Merton, 1938; vase tambin Cohen, 1990; Webster, 1975;
Ciencia y religin 437
~Stfall'
1958). El anlisis de Merton puede vincularse a una idea
"amPlia de la im,Plicaci,n del cristianismo en la ciencia y la tecno'ga, que apunta a una extendida conjetura de que la humanidad pue;.~'valerse de la ciencia para recuperar el poder sobre la naturaleza,
~rdido cuat,do Adn y Eva cometieron el pecado original (Noble,
1997; vase cap. 17, Ciencia y tecnologa.
_t La tesis de Merton ha sido muy discutida por historiadores de la
~jencia, y actualmente se acepta, en el mejor de los casos, slo en una
forma modificada. La lgica del razonamiento se basaba en el supuesto de que los puritanos tendan a respaldar el estudio de la naturaleza
porque la consideraban una va para entender la obra del Creador pero
tambin ofreca la posibilidad de mejorar la tecnologa, esencial para
sus esperanzas de progreso social e industrial. Es indudable que esas
~otivaciones eran un componente importante del apoyo a la Nueva
Ciencia. Sin embargo, los historiadores han formulado objeciones a la
!lplicacin detallada de la tesis de Merton a la situacin de la Inglaterra del siglo XVII, indicando que muchos de los primeros miembros de
la Royal Society no eran realmente puritanos (aunque habra que ver
[}u se entenda exactamente por puritanismo, especialmente en una
poca en que a veces era ms seguro no ser demasiado franco a la hora
fe expresar las propias opiniones). En un sentido ms general, no obstante, algunos historiadores estn dispuestos a apoyar con reservas la
afirmacin de que los valores protestantes contribuyeron efectivamente a la creacin de una cultura en el seno de la cual podra prosperar
la ciencia, sobre todo la de carcter prctico. Tras la restauracin de la
Illonarqua y la vuelta al poder de Carlos 11, fueron los anglicanos moJerados quienes ms hicieron por fomentar el newtonianismo como
base de una visin del orden mundial en el que la jerarqua social fuera lo bastante flexible para dar cabida a la iniciativa individual.
'.,',.;JS,,",,'
De nuevo literalidad: Gnesis y geologa
De cualquier modo, la erudicin protestante fue responsable de otro

_fuerzo importante para limitar el abanico de teorizaciones cientfi-
18: la insistencia en la verdad literal de la historia de la Creacin re-
cogida en el Gnesis. Eso tuvo un impacto considerable en el desarrollo de la geologa (vase cap. 5, La edad de la tierra) y, a la larga, en
las reacciones ante la teora de la evolucin. Fue a mediados del siglo
XVII cuando el arzobispo James Ussher public su conocido clculo
de que la tierra debi de ser creada en el ao 4004 a.C. En un aspecto.
esto se apoyaba efectivamente en una lectura literal del Gnesis, pues
daba por supuesto que slo siete das separaban la creacin del universo de la de Adn. En cualquier caso, la obra de Ussher sobre cronologa antigua fue una respetada aportacin a un intenso debate acadmico, por lo que no debe sorprender que en aquella poca se tomara
en serio la idea de una creacin reciente. Hemos visto cmo la mayc.ra de las teoras de la tierra propuestas hacia 1700 estaban concebida\
para mantenerse dentro de ese espacio temporal, si bien en el transcurso del siglo siguiente esa barrera fue continuamente erosionada
(Greene, 1959).
Otro aspecto de ese enfoque literal era la suposicin de que el Diluvio de No seguramente fue un suceso real al que se poda recurrir
en teoras que pretendieran explicar los cambios evidentes producidos en
la superficie de la tierra. Thomas Burnet, William Whiston y John Woodward se valieron del Diluvio para esclarecer el origen de las montaa,
y de las rocas con fsiles incrustados (fig. 5.1, p. 134). Noobstante. en
cuanto al pensamiento religioso, haba entre ellos importantes diferencias. Woodward segua la idea tradicional de que el Diluvio fue un
castigo divino ejecutado por medios sobrenaturales. Perotanto Burne!
como Whiston adoptaron la nueva perspectiva materialista al explicarlo como una consecuencia natural de ciertos cambios fsicos qut.'
tuvieron lugar en el cosmos, lo que significaba que sus teoras no se
ajustaban exactamente a la descripcin del Gnesis; adems, Burnel
advirti de que no se intentara establecer una relacin demasiado estrecha entre la Biblia y una teora determinada que poda resultar falsa: Es algo peligroso comprometer la autoridad de las Escrituras en
disputas sobre el Mundo Natural, en oposicin a la Razn; no sea que
el Tiempo, que saca todas las cosas a la luz, descubra que es evidentemente falso lo que habamos atribuido a las Escrituras (Burnet 1691, 1965, p. 16). Burnet recibi crticas de los telogos basadas
en que una catstrofe provocada por causas naturales habra sido ine-
Ciencia y religin
439
yitable: por tanto, cmo poda ser un castigo por los pecados de la
~umanidad? Tuvo que responder afinnando que un Dios omnipotente
i;oda prever el destino de la especie humana y disear el mundo fsiFO de tal manera que las leyes de la naturaleza provocaran en la tierra
ima convulsin en el momento preciso. Pero ese artificio no contribuy6 mucho a generar confianza en las teoras, y a lo largo del siglo siguiente el Diluvio acab desempeando un papel mucho menos importante en las ideas geolgicas. Avalar un hecho recogido en el
Gnesis desde luego no fonnaba parte del programa impulsado por
Buffon y otros naturalistas de la Ilustracin del siglo XVIII.
De cualquier modo, la historia del Diluvio universal resurgi alrededor de 1800 en el contexto de una reaccin conservadora ante la
amenaza del radicalismo de la Ilustracin, especialmente cuando se
consider que esa ideologa haba sido el origen de la Revolucin
Francesa. En crculos conservadores de Gran Bretaa, nuevamente se
puso de moda recurrir a la ciencia para salvar algo de la idea bblica de
la Creacin. La geologa unifonnitariana de James Hutton, con su rechazo de una creacin y de cualquier suceso catastrfico en la historia
:le la tierra, era un objetivo adecuado. Concretamente dos gelogos,
Jean-Andr Deluc y Richard Kirwan, respondieron a Hutton modifi:ando la postura neptunista rival (Gillispie, 1951). Ambos considera~an que la teora del retroceso de los ocanos era compatible con la
:reencia de que la tierra tena un comienzo identificable con la Crea:in. Y los dos pretendan demostrar que la teora poda dar cuenta de
:lOa inundacin general en el pasado relativamente reciente. Deluc
:rea que el hundimiento de la tierra que cubra profundas cavernas a
las que se haba retirado al antiguo mar caus no slo un Diluvio sino
tambin una reestructuracin completa de la corteza terrestre. Es fcil
~echazar esas afirmaciones calificndolas de esfuerzo desesperado por
>poner resistencia a la marcha de la geologa cientfica, si bien Deluc
ldentific algunos fenmenos a los que Hutton no haba encontrado
~xplicacin (gelogos posteriores recurriran al perodo glaciar). Tam)in debemos subrayar que la postura de Deluc no era tpica de la ver.in dominante del neptunismo defendida por A. G. Wemer y sus se~idores -stos no prevean un resurgimiento del mar una vez
lubiera desaparecido.
Es preciso hacer la misma advertencia al evaluar el ltimo esfuerzo serio de los gelogos por apoyar la idea de un Diluvio universal: las
Reliquiae Diluvianae [Vestigios del Diluvio] de William Buckland,
de 1823. Buckland, profesor adjunto de geologa en Oxford, universidad con fama de conservadora, tuvo que demostrar que su ciencia no
supona ninguna amenaza para la religin. Como Deluc, haba estudiado fenmenos inexplicables en trminos uniformitarianos: no haba evidencia alguna de que causas observables pudieran haber llenado de barro una cueva situada en lo alto de las montaas (vase fig.
5.6, p. 147). Su error fue dar por sentado que el efecto era universal.
como el Diluvio, y a lo largo de los diez aos siguientes incluso l
tuvo que admitir que, en ese sentido, se haba pasado de la raya. Lejo"
de ser ciencia mala, el trabajo de Buckland sobre los restos de hienas
enterrados en la cueva de Kirkdale fue un modelo de la nueva anatoma comparada. Y en su modelo de historia de la tierra apareca el Diluvio al final de una largusima serie de transfom1aciones geolgica~
no mencionadas en la Biblia --de hecho, pensadores ms conservadores lo criticaron pblicamente por ello--. En la dcada de 1830. s\.'
iba aceptando comnmente que la tierra tena en efecto una larga hi"toria. Los que pretendan adaptarse al Gnesis solan seguir la sugerencia de Buffon del siglo anterior, segn la cual los das de la Creacin correspondan a eras geolgicas. Cuando Darwin public su teora
de la evolucin, en 1859, la oposicin basada en una lectura literal de!
Gnesis tena poco respaldo gracias a la revolucin operada en la geologa. Slo en la dcada de 1920 reapareci la fonna tierra joven del creacionismo como base para seguir oponiendo resistencia al darwinismo.
Teologa natural
Sera fcil describir la interpretacin literal de la Biblia como un factor que siempre ha creado problemas a la ciencia. Pero como ha sealado Peter Harrison (1998), la moneda tiene dos caras. Los protestantes queran que cada uno leyera la Biblia por s mismo, y para que eso
fuera posible, quitaron a propsito del texto sagrado las numerosas pginas de comentarios interpretativos aadidos por la Iglesia Catlica.
Ciencia y religin
441
Una consecuencia de ello fue la supresin de muchsimos significados

simblicos y alegricos de las historias e imgenes de la Biblia: ahora
palabras tenan que significar exactamente lo que decan, por lo
que la gente realizaba una lectura literal de la historia de la Creacin
incluida en el Gnesis. Pero segn Harrison, otro efecto fue una tendencia paralela a despojar a la propia naturaleza de los smbolos en
<>tro tiempo asociados a ella. Ya no estaba de moda, como lo haba estado en el perodo medieval, describir cada especie animal junto con
su significacin herldica y astrolgiCa, su aspecto en los mitos y
cuentos populares y otras invenciones humanas. As pues, la literalidad bblica puede haber sido importante para que los naturalistas se
centraran en la necesidad de describir cada especie slo como aparece
en la naturaleza, lo cual habr tenido gran trascendencia para el nacimiento de una historia natural cientfica.
Sin embargo, eso no significaba que la descripcin de la naturaleza careciera de significacin religiosa, pues se daba por sentado que el
mundo era una invencin divina, concebido y creado por un Dios racional y benevolente. Se comenz a centrar la atencin en la teologa
natural, el estudio de Dios mediante la investigacin de su obra. Podan
ser incofPOrados a ese proyecto todos los aspectos de la ciencia, desde la cosmologa hasta el estudio de las formas de vida microscpicas.
En cosmologa, los esfuerzos de Kepler por ver un patrn racional en
las rbitas planetarias ejemplifican muy bien la importancia del movimiento, aunque tambin Newton entendi el cosmos como un constructo divino. De todas formas, fue en la historia natural donde la bsqueda de ese plan obtuvo el xito merecido. Nuevos estudios en
anatoma y con el microscopio revelaban las complejas estructuras de
los seres vivos, y la filosofa mecanicista animaba a los naturalistas a
imaginar esas estructuras como mquinas. Como no exista el concepto de tiempo geolgico, era imposible pensar en lo que denominaramos trminos evolutivos, y en cualquier caso la idea de que haba que
tomar el Gnesis de manera literal alent la creencia de que las especies haban sido creadas por Dios como las conocemos en la actualidad. En esas circunstancias, la descripcin de la complejidad y la uti~dad de las estructuras orgnicas iba a ilustrar la sabidura y la
benevolencia de su Creador.
r<','
ras
~;-
442
Los astrnomos del siglo XVII heredaron la creencia de que el cosmos era un sistema ordenado que estaba gobernado por regularidades
matemticas. Coprnico intent describir su sistema heliocntrico
como una representacin mejor de ese orden divino, y los que aceptaban la realidad sica del sistema sintieron la necesidad inmediata de
demostrar que eso facilitara un mayor conocimiento del patrn de la
Creacin. Galileo busc argumentos fsicos que respaldaran el heliocentrismo, pero para Johannes Kepler la principal obligacin del astrnomo era perfeccionar el estudio matemtico de las rbitas planetarias para sacar a la luz sus leyes subyacentes. Como protestante.
Kepler tomaba muy en serio la idea de Dios como diseador del cosmos, y como platnico daba por sentado que era posible expresar el
orden divino en trminos matemticos. No debemos subestimar la
trascendencia de esa creencia como factor motivador de su largusima
bsqueda de las leyes del movimiento planetario. No obstante, el aspecto ms revelador de sus investigaciones fue el descubrimiento
de un patrn que los astrnomos modernos rechazaran calificndolo d,:
ilusin. En El secreto del universo de 1596, mostraba que, en el sistema copemicano, el espaciado de las seis rbitas planetarias se explica
si aceptamos que las esferas definidas por las rbitas estn separadas
por los seis slidos regulares platnicos (tetraedro, cubo, etctera aqu se incluyen los cinco slidos que se pueden construir con todas
las caras iguales-; vase fig. 15.2). Nada justificaba la existencia fsica de esa pauta, aunque a Kepler no le disgustaba la propuesta de
que ciertas fuerzas fsicas movieran los planetas por sus rbitas. El
modelo tena sentido slo como diseo mediante el cual el Creador
pretenda que nosotros descubriramos y nos maravillramos de su
plan racional para el cosmos. Kepler jams perdi inters en ese paradigma, por lo que constituye una valiosa ilustracin del sistema de
creencias que impuls su bsqueda de las leyes del movimiento planetario.
El sistema solar geomtrico de Kepler no tena ningn sentido en
la cosmologa sugerida por Descartes, en la que los planetas eran simplemente arrastrados al azar hacia el vrtice del sol. Pero Newton tambin llev a cabo la bsqueda de las fuerzas reguladoras de las rbitas
planetarias basndose en el supuesto de que la totalidad del sistema
Ciencia y religin
443
15.2. Modelo geomtrico de Kepler del sistema solar~ de El secreto

del universo (1596). Kepler conoca slo los seis planetas visibles a simple vista (incluida la Tierra) y relacion eso con el hecho de que existen slo cinco slidos perfectos, es decir, que todas sus caras tienen la misma fonna. Sostena
que un Dios racional utiliz los slidos para determinar el espaciado de las rbitas planetarias; en la figura se aprecia cmo los slidos podan separar las
esferas definidas por esas rbitas: Saturno (cubo), Jpiter (tetraedro), Marte
(dodecaedro), Tierra (icosaedro), Venus (octaedro) y Mercurio. En la ilustracin no se ven las rbitas y los slidos ms internos al ser demasiado pequeos.
FIGURA
era un constructo divino. Consideraba imposible describir un proceso

fsico en virtud del cual los planetas hubieran podido ser incorPOrados
'a sus rbitas actuales. Por lo tanto, Dios debi de planear as la estructura -si bien Newton estaba dispuesto a admitir la necesidad de
lnilagros ocasionales para corregir desviaciones acumuladas en las r{bitas-. No obstante, a mediados del siglo XVIII, el programa cartesia~o de bsqueda de una cosmogona fsica (un proceso fsico que ge-
nerara el cosmos como lo vemos en la actualidad) ya haba encontrado dos posibles explicaciones. Una era la teora de Buffon de 1749,
segn la cual los planetas se haban desprendido del Sol debido a la
colisin de un cometa. La otra era la hiptesis nebular propuesta
por Imrnanuel Kant y perfeccionada por Pierre-Srilon Laplace, en virtud de la cual el Sol y los planetas tuvieron su origen en el colapso de
una inmensa nube de polvo rotatoria a causa de su propia gravedad.
En cada caso, las leyes reguladoras del proceso eran matemticas,
pero no era posible predeterminar el patrn, de las rbitas planetarias
mediante ninguna abstraccin geomtrica porque dependa del tamao y la consistencia de la nube original. Como mucho, el telogo natural slo poda maravillarse de la distancia exacta entre la Tierra y el
Sol, lo que aseguraba un clima adecuado para la vida. Sin embargo,
ciertos pensadores ms radicales ya estaban especulando acerca de diferentes formas de vida que podran habitar los otros planetas, una posibilidad que acaso hiciera las delicias de aquellos cuya teologa fuera
lo bastante liberal para incluir ms de una creacin pero que para muchos critianos era profundamente perturbadora.
As pues, es lgico que la atencin de los telogos naturales empezara a centrarse cada vez ms en la tierra y no en el cosmos. Para
pensadores del siglo XVII como Robert Boyle y John Ray, la. Nueva
Ciencia proporcionaba sobradas oportunidades para rechazar las afirmaciones de ciertos materialistas segn los cuales el mundo era simplemente un ensamblaje no planeado de partculas que se movan al
azar. Boyle, uno de los virtuosi (virtuosos) destacados que fomentaron
la Nueva Ciencia en Gran Bretaa, hizo aportaciones importantes a la
fsica y la qumica. Era un ferviente defensor de la filosofa mecanicista, de la que se vali para desprestigiar la cosmovisin tradicional
en la que se atribuan poderes mgicos a los objetos naturales. Para
Boyle, esos presuntos poderes eran una negacin de la autntica creatividad de Dios: si la materia era inerte y las partculas estaban reguladas slo por las leyes del movimiento, entonces la materia por s sola
no poda crear nada y todas las estructuras significativas del mundo tenan que haber sido concebidas y creadas por Dios. Boyle admiti a
regaadientes que de vez en cuando la deidad intervena en el mundo
mediante milagros -despus de todo, el ~ristianismo se basa en los
:.
i
Ciencia y religin
445
u.c esos milagrosos recogidos en. la Biblia-, per.o recalcaba que, pese
a.,esas raras excepciones, las leyes de la naturaleza ejercan un domi.o absoluto sobre el mundo. Las leyes slo podan preservar estrucltDras impuestas por una creacin inicial sobrenatural; por s mismas
~~o eran capaces de crear nada. Aunque trabaj poco en historia natuf1:al~ Boyle reconoca que era en el estudio de los seres vivos donde se
:l1allaban las-pruebas ms claras de la obra del Creador.
Fue John Ray quien ms hizo por explicar el razonamiento basado en el diseo en la historia natural (vase cap. 6, La revolucin
darwiniana; vase tambin Greene, 1959). Su Wisdom 01God... [Sabidura de Dios...] (1695) se serva de gran cantidad de ejemplos sacados de la estructura de los cuerpos animal y humano para poner de
manifiesto que slo un diseo inteligente poda dar razn de las distintas maneras en que dichas estructuras funcionaban con tanta eficacia. El ojo y la mano, ambos tan importantes para la vida humana, eran
los ejemplos preferidos. No era propsito de Ray afmnar que todas las
dems especies se haban diseado para nuestro provecho (aunque estaba claro que algunas s, como el caballo). Cada especie estaba concebida
para que se desenvolviera en su propio entorno, lo que confirmaba no
slo la benevolencia del Creador sino tambin su inteligencia. Esa
atencin en la utilidad o la conveniencia de las estructuras iba a desempear un papel importante en la adopcin de actitudes ante la naturaleza, amn de generar una fascinacin por la adaptacin que sobrevivira (bien que cambiadsima) en la teora darwiniana. De
cualquier modo, tambin hemos visto que la fe de Rayen la existencia de un plan divino de la Creacin fue un elemento motivador en su
bsqueda de un sistema racional conforme al cual pudiera clasificarse
la inmensa variedad de especies. Los cimientos de la taxonoma moderna surgieron de la creencia de que la mente humana es capaz de
abarcar y representar el orden implcito del plan divino de la Creacin.
Durante el siglo siguiente, los pensadores radicales de la Ilustracin pusieron en tela de juicio el razonamiento basado en el diseo al
resucitar la idea materialista de un mundo improvisado de forma caprichosa por las leyes ciegas de la naturaleza. No todos lo vean as: la
teora de la evolucin de Erasmus Darwin consideraba que las propias
leyes eran creativas y, por tanto, el conjunto del universo estaba dise-
446
ado para alcanzar una meta gracias a su progreso hacia estados superiores. Pero eso era demasiado para los conservadores, sobre todo despus del trauma de la Revolucin Francesa. El razonamiento basado
en el diseo resurgi, especialmente en Gran Bretaa, junto a una visin ms bblica de la historia de la tierra. Erasmus Darwin era uno de
los objetivos del clsico replanteamiento de William Paley sobre el citado razonamiento: Natural Theology [Teologa natural] (1802). Aqu
las bases mecanicistas del razonamiento se hacan explcitas en la
comparacin con el reloj y el relojero: los sistemas mecnicos complejos adaptados a un fin requieren un diseo inteligente.
La resultante oleada de entusiasmo por el razonamiento basado en
el diseo a veces ha sido calificada de callejn sin salida en el desarrollo de la ciencia. Estimul la acumulacin de innumerables ejemplos de adaptacin, todos presentados acrticamente como pruebas de
diseo, como en las ocho aportaciones a los Bridgel1'ater Treatisc.\
[Tratados de Bridgewater] de la dcada de 1830. Sin embargo. como
hemos visto al analizar la revolucin darwiniana, la teo]oga natural
no era esttica del todo. Paleontlogos como Buckland utilizaron d
concepto de adaptacin para entender el estilo de vida y el entorno de
las especies fsiles que describan, y postularon una serie de creaciones, cada una de ellas adaptada al clima de un perodo geolgico concreto. Otros usos ms imaginativos del razonamiento basado en el diseo procedan de naturalistas como Louis Agassiz y Richard Qwen.
que buscaban patrones que reunieran la totalidad de la Creacin en un
conjunto integral. El concepto de Owen del arquetipo desplegndo sl'
en diversas formas con distintas especializaciones brind a Darwin
una prueba til y acerc al propio Owen a la idea de la evolucin. Los
annimos Vestiges ofthe Natural History ofCreation [Vestigios de la
historia natural de la Creacin] (1844) publicados por Chambers consideraban el concepto de la evolucin como el despliegue firme y gradual de un plan divino en la esfera pblica. Chambers ]0 enlaz todo.
desde la hiptesis nebular hasta el agrandamiento del cerebro humano, con un inmenso sistema de progreso reglamentado, todo ello originado en las leyes grabadas por el Creador en la naturaleza al principio del universo.
El desafo del darwinismo

La teora de Darwin era diferente (vase cap. 6, La revolucin darwiniana). Desde luego dependa de una compleja interaccin de muchos procesos reglamentados, pero resultaba difcil imaginar cmo
poda entenderse el conjunto como la expresin de un propsito divino. La teora pareca reavivar el viejo desafo materialista al razonamiento basado en el diseo, sobre todo cuando la variacin de la que
se alimentaba la seleccin natural deba ser aleatoria en el sentido
de que generaba muchas modificaciones diferentes sin finalidad aparente. Poda la seleccin natural por s misma ser la raz de los propsitos del Creador? Si funcionaba gracias a la muerte y el sufrimiento de miradas de individuos no aptos, era algo difcil de creer. Al
final, muchos prefIrieron creer que la evolucin ha de operar ms con
arreglo a lo sugerido por Chambers; debe de haber algn patrn incorporado a las leyes de la variacin para garantizar que se abre paso
en la direccin adecuada. Sin embargo, recurrir al diseo de Dios
como nica explicacin de por qu la evolucin avanzaba hacia el progreso les pareca algo cada vez ms desfasado a los cientficos que esperaban llegar a comprender el mundo nicamente en funcin de las
leyes naturales. En vez de incorporar lo sobrenatural en las leyes, quiz sera mejor buscar en la evolucin tendencias dominantes que
-aunque slo indirectamente fueran productos de complejas interacciones parecidas a leyes-, no obstante, pudieran considerarse expresiones de un plan divino. El elemento del diseo se haca mucho menos explcito, y a veces costaba distinguir las teoras resultantes de las
de los materialistas, muchas de los cuales tambin daban por sentado
que el universo generara progreso inevitablemente.
El mismo Darwin empez siendo un hombre religioso, y cuando
ley la Natural Theology [Teologa natural] de Paley qued cautivado.
Incluso al concebir la teora de la seleccin natural por lo visto pens
que era un proceso concordante con la benevolencia divina, pues el
sufrimiento de unos pocos facilitaba la adaptacin y, por tanto, la felicidad de toda la especie en las generaciones futuras (Ospovat, 1981;
vase tambin Gillespie, 1979). Eso cambi cuando empez a reparar
448
en todas las repercusiones derivadas del principio de la poblacin de

Malthus, segn el cual deban morir muchos aunque la especie ya estuviera bien adaptada. Poco a poco fue comprendiendo la crueldad de
la naturaleza y, en consecuencia, mostrndose menos inclinado a considerar la seleccin como un agente de la divina providencia -aunque
jams lleg a ser un ateo declarado--. Tambin sigui convencido de
que a largo plazo, y a pesar de los muchos callejones sin salida, la evolucin generaba efectivamente formas superiores de vida, entre ellas
los seres humanos. As pues, no fue una actitud del todo cnica tenninar su Origen de las especies con un himno al progreso a travs del sufrimiento y con la inferencia de que todo formaba parte del propsit'J
del Creador.
Pese a esos esfuerzos de "reconciliacin, las repercusiones materialistas de la teora fueron ciertamente obvias, y al principio el debate
resultante estuvo cargado de emotividad. Una de las confrontaciones
clsicas se produjo entre el bulldog de Darwin, Thomas Henry
Huxley, y el obispo Samuel Wilberforce, en la reunin celebrada
en 1860 en la Asociacin Britnica (fig. 15.3). Aunque se acepta comnmente que Huxley sali victorioso del lance, hoy tambin sabemos que fue una discusin muy poco concluyente. A lo largo de la siguiente dcada poco ms o menos, muchas personas instruidas se
pasaron al evolucionismo, pese a que muy pocas aceptaban la seleccin natural como una explicacin adecuada (Durant, 1985; ElIegard.
1958; Moore, 1979). Para muchos, la dificultad de conciliar la teora
de Darwin con el diseo divino era de lo ms esencial, y, para ser justos, la propuesta de Huxley y Herbert Spencer seguramente iba a exacerbar sus temores. Ambos respaldaban un naturalismo cientfico
en el que, para explicar el mundo, slo podan utilizarse procesos regulados por la ley, descartando todo elemento sobrenatural incluso en
forma de plan original impuesto en la Creacin. Una teora estrictamente naturalista de la evolucin era parte integral de una forma tal de
pensar, y aunque Huxley y Spencer tenan sus reservas sobre la idoneidad de la seleccin natural, deban aceptarla como ejemplo del tipo
de teora requerida por su filosofa. Para pensadores ms conservadores como Wilberforce, ese rechazo total del diseo divino era precisamente lo que volva la teora inaceptable. El respetado astrnomo sir
15.3. Caricaturas del obispo Samuel Wilberforce (izquierda) y T. H.

Huxley (derecha), los dos antagonistas de la confrontacin de 1860 sobre el
darwinismo en la Asociacin Britnica, de la revista Vanity Fair en 1869
y 1871. En versiones posteriores del episodio dadas por partidarios de la
ciencia se cre el mito de que Huxley haba derrotado al obispo al denunciar
la superficialidad de su recurso a la sensiblera popular.
FIGURA
J. F. W. Herschel se opona a la teora calificndola de ley sin orden

ni concierto y propona que la evolucin fuera entendida como un
proceso que obraba bajo supervisin divina. Richard Owen ~onsi
derado a menudo un adversario declarado de la evolucin porque escribi una resea crtica del Origen...- hizo un llamamiento parecido, al igual que su discpulo, el anatomista catlico Sto George
Jackson Mivart. Sugeran lo que en ocasiones se ha denominado un
evolucionismo testa: la evolucin procede con un elemento de di-
seo sobrenatural incorporado a las mismas leyes en virtud de las cuales opera, lo que garantiza que el proceso se dirija hacia un objetivo
predeterminado.
Podemos hacemos una idea de las tensiones creadas por la teora
en la reaccin de una figura que, aparentemente,'se consideraba seguidor de Darwin. Se trataba del botnico americano Asa Gray, un
hombre profundamente religioso que, sin embargo, adverta las ventajas que tena para los cientficos una teora basada en un proceso de
adaptacin. En los artculos reunidos en Darwiniana, de 1876, vemos
a Gray forcejeando con la cuestin de si es posible aceptar la seleccin
natural como un proceso establecido po~ Dios, concebido para dar lugar a estructuras adaptativas complejas; e intentando sostener que en
realidad da igual cmo se consiga el objetivo: si se consigue, se ha
cumplido el designio de Dios. Pero nuevas reflexiones lo obligan a admitir que un proceso que requiera la produccin interminable de variaciones intiles (la escoria de la Creacin, nacida slo para perecer, en su pintoresco lenguaje) sin duda tendr dificultades. Al final.
aconseja a Darwin asumir que la variacin no es aleatoria sino que ha
sido guiada con arreglo a ciertas pautas beneficiosas (Gray, 1876.
147-148). Darwin protest replicando que eso hara innecesaria la
evolucin. Lo ms grave de esa idea era que reintroduca lo sobrenatural de un modo que para muchos cientficos sera desconcertante.
pues el efecto est incorporado a las leyes de la naturaleza y no es posible diferenciarlo de las mismas.
Una solucin al dilema de Gray era optar por el otro mecanismo
disponible de la evolucin adaptativa, la herencia de rasgos adquiridos, actualmente conocida como lamarckismo. A finales del siglo XIX,
la oleada de entusiasmo en tomo al lamarckismo, elemento esencial
del eclipse del darwinismo, por. supuesto se debi en parte a preocupaciones religiosas y morales sobre las consecuencias de la teora de
la seleccin. Ellamarckismo permita a las especies adaptarse a cambios en su entorno mediante los esfuerzos colectivos de todos sus
miembros en respuesta a un nuevo hbito (como las jirafas al alimentarse de las hojas de los rboles). Era un proceso totalmente natural,
todava verosmil en el perodo anterior a la aparicin de la gentica
mendeliana, y funcionaba sin la eliminacin de los no aptos porque (0-
Ciencia y religin
451
dos los miembros de la especie aprendan el hbito nuevo y se adaptaban al nuevo modo de vida. Como sostena el paleontlogo neolamarckiano Edward Drinker Cope en su Theology 01Evolution [Teologa de la evolucin] (1887), la capacidad de los animales para dirigir
la evolucin a travs de sus propios esfuerzos puede interpretarse
como la creatividad de Dios delegada en la fuerza vital que los anima.
El novelista Samuel Butler, que lleg a ser uno de los principales adversarios de Darwin, articul opiniones parecidas partiendo de una
perspectiva ms moral que teolgica. Segn Butler, la seleccin natural representaba un materialismo sin alma en virtud del cual para los
animales vivir o morir era una lotera. As pues, ellamarckismo acab
siendo la alternativa preferida para muchos que manifestaban reservas
acerca de la seleccin natural, pese a que haba pocas pruebas directas
de la herencia real de los rasgos adquiridos.
Los que queran ver la evolucin como la expresin de un designio
divino tambin hacan hincapi en su carcter progresivo y en la inferencia de que el espritu o la mente humana eran su producto buscado.
Esa interpretacin an era habitual a principios del siglo xx, cuando
form parte de un esfuerzo concertado de varios cientficos y telogos
para sugerir que se haba superado la hostilidad de la poca victoriana (Bowler, 2001; Livingstone, 1987; Turner, 1974). En la dcada
de 1920, el bilogo J. Arthur Thomson escribi un libro que se hizo
muy popular titulado The Gospel 01Evolution [El evangelio de la evolucin]. Como muchos de sus contemporneos, Thomson se inspiraba
en el filsofo Henri Bergson y su idea de una evolucin creativa impulsada por una fuerza vital que luchaba por superar las limitaciones
de la materia. Segn ese modelo, el curso exacto de la evolucin no
estaba predeterminado; slo lo estaba el carcter global de lo que se
consideraba progreso, esto es, la ascensin hacia la mente. El psiclogo Conwy Lloyd Morgan promovi la idea de evolucin emergente,
segn la cual cualidades nuevas como la vida, la mente o el espritu
aparecan de pronto en momentos clave de la ascensin hacia una
complejidad creciente. Para muchos cristianos liberales, esas nociones parecan volver aceptable el concepto bsico de la evolucin. Sin
embargo, en ese intento de sntesis estaba presente una fuerte oposi~in tanto al seleccionismo darwiniano como a la postura mecanicista
452
de la vida. A medida que avanzaba el siglo xx, no obstante, fue quedando cada vez ms claro que el darwinismo y el mecanicismo se convertan en las fuerzas dominantes en biologa. Los telogos modernos
an estn intentando descifrar las repercusiones de esos hechos.
Incluso en el momento en que el lamarckismo consigui eclipsar
al darwinismo, haba cristianos conservadores que seguan mostrndose recelosos ante el compromiso basado en la suposicin de que la
evolucin tiene un sentido. El problema de la idea de progreso era que
debilitaba la creencia tradicional de que los seres humanos son criaturas perdidas, pecadoras, que necesitan salvarse a travs de Cristo. Esa~
preocupaciones comenzaron a manifestarse ms claramente principios del siglo xx en Amrica, donde en especial en el sur se tema que
los conceptos y valores modernos estuvieran socavando los cimientos
de la sociedad cristiana. El movimiento fundamentalista (que tom el
nombre de una serie de panfletos titulada The Fundamentals [Los fundamentos]) obtuvo un respaldo considerable; hubo asimismo cada vez
ms peticiones de que se limitara la enseanza del darwinismo porque
supona un puntal clave de la plataforma modernista. Algunos estados
empezaron a aprobar leyes que prohiban la enseanza de la evolucin, lo que dio origen, en 1925, al famoso episodio del <<juicio de los
monos a Thomas Scopes por desobedecer la ley aprobada en Tennesee (fig. 15.4). La leyenda que rodea ese juicio habla de creacionistas
cortos de luces haciendo el ridculo ante periodistas de todo el mundo.
pero la historia real es mucho ms compleja (Larson, 1998; Numbers.
1998). Los fundamentalistas no eran partidarios de la literalidad bblica (algunos incluso aceptaban cierta forma de evolucin); sus preocupaciones tenan ms que ver con genuinos temores a las consecuencias materialistas del darwinismo. De hecho, en esa poca se produjo
un renacimiento del creacionismo de la tierra joven a medida que
personajes como George McCready insuflaban nueva vida a la vieja
idea de que todas las rocas con fsiles incrustados se depositaron tras
el Diluvio universal (Numbers, 1992). Pero el movimiento sigui estando en buena parte aislado hasta que, en la dcada de 1960, miedos
renovados suscitados por el xito de la sntesis darwiniana moderna
desencadenaron una oleada de apoyo a sus posturas. Se obstaculizaron los esfuerzos para que se enseara en las escuelas esa forma de
Ciencia y religin
453
15.4. Juicio de Scopes, 1925. Clarence Darrow. en mangas de camisa por el calor, realiza la defensa del caso ante los miembros del jurado.
FIGURA
ciencia de la creadn, en parte porque la postura de la tierra joven

est clarsimamente ligada a la historia del Gnesis. En la actualidad,
la atencin de los creacionistas se centra en la teora del diseo inteligente, que resucita el viejo razonamiento basado en el diseo de Paley afirmando que algunos procesos biolgicos son tan complejos que
no se pueden haber formado por evolucin gradual.
Materialismo y naturaleza humana

La respuesta fundamentalista nos recuerda que hay otro aspecto del
problema: la evolucin no slo plantea dudas sobre cmo gobierna
Dios el universo, sino que tambin amenaza el concepto tradicional del
454
alma humana. El cristianismo siempre haba dado por supuesto que los
seres humanos difieren de los animales en que poseen un alma inmortal
que ser juzgada por su Creador. Al afmnar que los humanos proceden
de los animales en virtud de un proceso natural, la evolucin cuestiona
esa creencia y nos anima a imaginar la naturaleza humana simplemente como una prolongacin de las capacidades mentales que ya tienen los
animales. De ese modo, se liga a una filosofa materialista ms general
segn la cual la mente es, en el mejor de los casos, slo un subproducto de las actividades fsicas del cerebro. Un cerebro mayor equivale a
mayores capacidades mentales, pero stas son, aun as, producidas por
un sistema material regido por la ley natural: estn totalmente detenninadas (lo que mina el concepto del libre albedro) y desaparecen cuando al morir el individuo se destruye el cerebro. Los pensadores religiosos estaban muy preocupados por esas consecuencias. Muchos fueron
capaces de convencerse a s mismos de que la mente humana quin resultaba de la evolucin, pero rechazaban la postura materialista y. por
tanto, tendan a sostener que la evolucin era dirigida por la mente, quiz por la fuerza de voluntad de los propios animales.
Descartes haba aplicado la filosofa mecanicista a los animale~.
que para l eran slo mquinas complejas, pero haba subrayado que
un ser humano combina un cuerpo material con un alma no fsica. Fueron los materialistas de la Ilustracin quienes propusieron la audaz idea
de que la mente humana es un subproducto de ciertos procesos fsicos
del cerebro. En El hombre mquina (1748), J. O. de la Mettrie analiz
la cuestin de manera explcita. A principios del siglo XIX, el movimiento conocido como frenologa sostena que cada funcin mental se
generaba en una parte concreta del cerebro, y que poda deducirse la
personalidad de un individuo a partir de la fonna de su crneo. La frenologa pronto fue rechazada y calificada de pseudociencia, si bien a tinales del siglo XIX se experimentaron en neurofisiologa (estudio del
funcionamiento del cerebro y el sistema nervioso) importantes avances
segn los cuales era realmente necesario que el cerebro operara adecuadamente para que se pusieran de manifiesto las funciones mentales. Surgi la posibilidad de una explicacin del todo naturalista de la
mente, que para muchos pensadores religiosos lleg a ser profundamente perturbadora (vase cap. 18, Biologa e ideologa).
Ciencia y religin
455
En sus Vestiges ofthe Natural History ofCreation [Vestigios de la

historia natural de la creacin], Chambers se haba valido de la frenoJoga para afinnar que el agrandamiento del cerebro producido por
evolucin progresiva gener un incremento consiguiente de las capacidades mentales que precedieron a la conciencia humana. Darwin dio
por sentada la idea materialista de la mente y utiliz su teora para explicar cmo y por qu se han desarrollado determinadas funciones
mentales a lo largo de la evolucin humana. Para Darwin, nuestros valores morales son una consecuencia de ciertos instintos sociales que
llevamos incorporados debido a la seleccin natural. Huxley fue an
ms lejos: estaba poco interesado en el proceso a lo largo del cual habamos evolucionado, pero defendi la idea de que los animales son
esencialmente autmatas y no se esforz en disimular su opinin de
que podamos interpretar la mente humana de manera parecida. La
postura materialista fue ampliamente difundida en Alemania, donde
Ernst Haeckel la vincul al evolucionismo. Haeckel era en apariencia
monista: mantena que la mente y la materia son slo expresiones concomitantes de una nica sustancia subyacente. Pero no ocult su desdn hacia la idea tradicional del alma: los seres humanos slo son elementos de la naturaleza regulados por las mismas leyes naturales. La
mente es un producto del cerebro y desaparece en el momento de la
muerte, por lo que no puede existir un alma inmortal ni nada parecido.
El Riddle of/he Universe [Acertijo del universo] de Haeckel (traducido al ingls en 1900), una obra muy leda de esa filosofa, fue considerado un duro desafo a la religin. De cualquier modo, es significativo que la negacin de Haeckel de un creador sobrenatural no le
impidiera creer que la evolucin era forzosamente progresiva. Eran las
leyes de la naturaleza, no un plan divino, lo que aseguraba la ascensin hacia la especie humana.
La oposicin a la postura materialista llev a muchas personas religiosas a apoyar tanto teoras cientficas como conceptos filosficos
que parecan ofrecer una visin alternativa de la vida y la mente. La
teora lamarckiana se bas sobre todo en la creencia de que, si era cierta, los seres vivos tenan la capacidad de escoger nuevos hbitos y, en
consecuencia, dirigir su propia evolucin. La evolucin creativa de
Bergson se centr en la misma perspectiva antimaterialista. A finales
456
del siglo XIX, en fisiologa surgi una corriente de oposicin al mecanicismo, encabezada por Hans Driesch, seguida de un nuevo movimiento de respaldo a las teoras holsticas y organsmicas segn las
cuales los sistemas complejos pueden exhibir propiedades que no se
deducen de la condul:ta de sus partes constituyentes. Pero los telogos
que apoyaban esos movimientos de la ciencia corran el riesgo de establecer un paralelismo con la negativa de los materialistas a admitir
distinciones claras entre los seres humanos y los animales. Por eso la
teora de la evolucin emergente lleg a ser popular, pues Lloyd Morgan presupona varios pasos diferenciados en los que haban surgido
las nuevas propiedades, lo que habra generado vida, mente y espritu.
siendo este ltimo caracterstico slo de la ltima fase de la evolucin
de la humanidad.
Fsica contra materialismo

A principios del siglo XX, los esfuerzos por fomentar una biologa mecanicista no tuvieron xito alguno, y diversos avances nuevos enneurofisiologa slo agravaron el problema de los que deseaban defender
la idea tradicional del alma. Sin embargo, recibieron cierto apoyo de
forma inesperada: ahora la propia fsica volva la espalda a la visin
nlaterialista de la naturaleza, lo que llev a algunos filsofos y telogos a esperar que eso reabriera el camino para que la mente fuera una
entidad independiente. Es dudoso que los fsicos jams hubieran respaldado seriamente el simple modelo de bola de billar (reaccin en cadena) de la realidad atribuido a ellos por los materialistas: el propio
Newton haba dotado a la materia casi de poder mstico para atraer de
lejos. De cualquier modo, a finales del siglo XIX haba surgido una tmida alternativa al mecanicismo en la teora del ter, un fluido ligero
que supuestamente ocupaba todo el universo para ser el medio a travs del cual se transmitan la luz y otras formas de radiacin. Tal vez
el ter poda brindar un mecanismo en virtud del cual la mente se relacionaba con las formas de materia ms ordinarias. En fsica, con las
revoluciones que caracterizaron el inicio del siglo xx el ter qued desacreditado, pero al mismo tiempo la aparicin de la mecnica cunti-
Ciencia y religin
457
ca pareci debilitar la perspectiva materialista tradicional de un universo autosuficiente y totalmente reglamentado que existe al margen
:lde las mentes que lo perciben.
El ter domin los puntos de vista tericos de algunos de los fsicos ms creativos de finales del siglo XIX, entre ellos lord Rayleigh y
.J. J. Thomson, para quienes la existencia de ese medio tenue era evidente, pues sin l no habra mecanismo alguno gracias al cual pudiera
transmitirse la energa. No obstante, en su planteamiento el ter cumpla un papel filosfico, teolgico y, en ltima instancia, ideolgico
ms amplio. Eso pona en entredicho a los materialistas al sugerir que
el mundo era un cosmos unificado y entrelazado ms que un conjunto
.de tomos movindose al azar por el espacio, con lo que la fsica volva a alinearse con la teologa natural. En manos de Oliver Lodge, sin
embargo, tambin hizo que la mente y el espritu parecieran reales una
vez ms, pues ofreca un lugar donde caba interpretar que tena lugar
su actividad independiente del cuerpo material aunque ligada al mismo. Lodge, perteneciente a un pequeo grupo de cientficos eminentes muy interesados en el espiritualismo y lo paranormal, escribi una
serie de libros en los que sugera que el espritu sobreviva a la muerte del cuerpo material en el plano etreo (Oppenheim, 1985). Tambin
explot la idea de la evolucin progresiva tanto en el mundo orgnico
como en el espiritual.
Hacia la dcada de 1920, la fsica del ter de Lodge se volvi desfasada a causa de la relatividad, pero otra revolucin en la fsica pareci alejar aquella rea cientfica an ms del materialismo. La mecnica cuntica y el principio de la incertidumbre socavaron el enfoque
mecanicista al poner de manifiesto que el comportamiento de las pariculas estaba regulado por leyes estadsticas y jams podra predecircon precisin absoluta (vase cap. 11, La fsica del siglo xx).
~unque la mente fuera un producto de la actividad fsica del cerebro,
~sa actividad no estaba predeterminada de una manera estricta, lo que
Permiti a algunos pensadores religiosos afirmar que el libre albedro
~a no estaba en peligro. Adems, pareca que el estado final de un sis~ma slo quedaba esclarecido cuando era realmente observado, de
(ilooo que el observador consciente desempeaba un papel en la creade realidad: no era simplemente un espectador pasivo. Eso signi-
Se
lin
ficaba que la mente humana era esencial a la nueva visin que los fsicos tenan de la realidad y planteaba la posibilidad de que todo el universo dependiera, en cierto sentido, de una Mente que de algn modo
trascendiera todos los actos individuales de observacin. Como seal A.S. Eddington en su conocidsimo The Nature of the PhysCal
World [La naturaleza del mundo fsico], para un cientfico razonable,
la religin se hizo posible por primera vez hacia el ao 1927 (1928,
p. 350). James Jeans fue ms lejos en su Mysterious Universe [Universo misterioso] (1930), donde anunci que, segn la nueva fsica, la
mejor fonna de imaginarse el universo era como un pensamiento en
la mente de un creador matemtico. Era como si hubiera resucitado la
versin platnica de Kepler de la teologa natural. No es de extraar
que los telogos se apresuraran a aclamar la nueva fsica como base de
la nueva reconciliacin entre la ciencia y la religin, si bien no todos
los fsicos admitieron esa interpretacin de buena gana.
Jeans y Eddington eran tanto cosmlogos como fsicos y estaban
muy al corriente de los ltimos avances segn los cuales nuestra galaxia es slo una entre muchas. El universo es inmenso hasta el punto de
escapar a nuestra comprensin, pero significa eso que debe contener
otros planetas habitados? Jeans encabez un ataque contra la hiptesis
nebular al sostener que, contrariamente a sta, el material planetario
proceda del Sol debido a una casi colisin con un cometa (prcticamente un resurgimiento de la teora de Buffon). Mantena que, como
esas casi colisiones eran sumamente raras, el nuestro es uno de los pocos sistemas planetarios existentes en el conjunto del universo. Lo
cual significaba que la especie humana era de nuevo el centro de toda
la Creacin en el sentido de que probablemente somos los nicos observadores conscientes del sistema que nos ha creado. Los cosmlogos tambin conocan la inmensa edad del universo y las pruebas segn las cuales se estaba expandiendo hacia el exterior desde un origen
que ms adelante recibira el nombre de big bang. A los telogos liberales no se les escapaba la congruenciaentre este modelo y la descripcin del acto original de la Creacin. Diversos esfuerzos por comprender la naturaleza del big bang desembocaran a la larga en la idea
de que aqul estaba ajustado para garantizar la aparicin de un universo en el que pudiera evolucionar vida inteligente. As pues, los
:elogos liberales encontraron tanto en la fsica como en la cosmologa

IDa fecunda fuente de inspiracin, pese a que la renovada amenaza del
:larwinismo en la biologa animaba a los fundamentalistas a rechazar la
;osmologa y la geologa como guas de la historia del mundo.
Conclusiones
Un estudio histrico de la relacin entre la ciencia y la religin revela
no pueden ser consideradas ni aliados naturales ni enemigos naturales. El modelo de enfrentamiento se viene abajo frente a la larga tra~icin de la teologa natural y el hecho evidente de que una teologa
as a menudo ha dado apoyo a las ideas cientficas. En cualquier caso,
todo intento de sostener que la ciencia siempre puede armonizarse con
la religin ha de hacer frente a los numerosos hechos en que las religiones se cierran en banda sobre cuestiones doctrinales en las que no
ceden pese a los avances cientficos. Por cada religioso liberal dispuesto a adaptar sus ideas a las ltimas tendencias cientficas, hay un
conservador para quien ciertas creencias acerca de la naturaleza o la
condicin humana son artculos de fe a los que no se puede renunciar.
No existe una forma nica, natural, de relacin entre las dos entidades,
pues hay muchas religiones (incluyendo muchas variantes distintas en
el cristianismo) y muchas reas cientficas diferentes, cada una de las
cuales plantea sus propios problemas. Incluso dentro del mismo debate, a menudo es posible que, sobre una teora o un principio teolgico,
se adopten diferentes interpretaciones que alienten o bien la conciliacin o bien el conflicto. Al historiador, la cuestin que le interesa es la
siguiente: quin elige una determinada poltica y por qu?
En vez de estimular a los que reclaman una poltica nica de amistad o enemistad, la historia de la ciencia pone de manifiesto que la interaccin es de carcter contingente y local, distinta en diferentes pases y comunidades, amn de continuamente cambiante. El cometido
:del historiador consiste en comprender los factores cientficos, teolfgicos y culturales que determinan el resultado en cada situacin. Si
~mos de extraer una leccin de un estudio as, una de ellas es la ne~sidad, por un lado, de ser conscientes de la diversidad presente en
~ue
460
nuestros modernos sistemas de creencias y, por otro, de reconocer los

valores implcitos en las estrategias que las partes enfrentadas utilizan
para interpretar el pasado. Haciendo hincapi en una seleccin cuidadosamente escogida de acontecimientos, cada bando puede consegu i r
que su postura parezca estar en sintona con una tendenca histrica.
Ciertos estudios exhaustivos dan a entender que hace falta un enfoque
menos dogmtico y ms matizado.

Bowler, Peter, J., Reconciling Science and Religion: The Debate in Ear\-Twentieth-Century Britain, University of Chicago Press, Chicago, 200 l.
Brooke, John Hedley. Science and Religion: Some Historical Perspectil'cs.
Bumet, Thomas, The Sacred Theory ofthe Earth, Basil Willey, ed., Centaur.
Londres, 169 1, 1965 (hay trad. cast.: Telluris theoria sacra orbis nostrf.
originem & mutationes generales, quas aut jam subiit, aut olim subtllrtl,
est complectens, Universidad de Valencia, Valencia, 1999).
Cohen, I. Bemard (ed.), Puritanism and the Rise of Science: The Mer/oll
Thesis, Rutgers University Press, New Brunswick, Nueva Jersey, 19l)O.
De Santillana, Giorgio, The Crime of Galileo, Heinemann, Londres, 195X.
Durant, John, Darwinism and Divinity: Essays on Evolution and ReligioJ/\
Belief, BlackwelI. Oxford, 1985.
Eddington, Arthur Stanley, The Nature of the Physical World, Cambrid~('
Ellegard, Alvar, Darwin and the General Reader: The Reception ofDan1'l/"'
Theory of Evolution in the British Periodical Press, /859-/87/, Acta
Universitatis Gothenburgensis, Gotemburgo, 1958; reimpr. University 0'Chicago Press, Chicago, 1990.
GilIispie, Neal C., Charles Darwin and the Problem ofCreation, Universit~
of Chicago Press, Chicago, 1979.
GilJispie, Charles C., Genesis and Geology: A Study in the Relations (~(
Scientific Thought, Natural Theology, and Social Opinion in Great Brtain, 1790-1850, reimpr. Harper & Row, Nueva York, 1951.
Gray, Asa, Darwiniana: Essays and Reviews Pertaining to Darwinism, Appleton, Nueva York. 1876; reimpr. ed. A. Hunter Dupree, Harvard University Press, Cambridge, MA, 1963.
Ciencia y religin
461
'Greene, John C., The Death of Adam: Evolution and /ts /mpact on Western
Thought, Iowa University Press, Ames, 1959.
Harrison, Peter, The Bible, Protestantism, and the Rise of Natural Science,
-Jaki, Stanley, The Road ofScience and the Way to God, University of Chicago Press, Chicago, 1978.
Larson, Edward J., Summer of the Gods: The Scopes Trial and America's
Continuing Debate Over Science and Religion, Basic Books, Nueva
York; Harvard University Press, Cambridge, MA; 1998.
Lindberg, David C. y Ronald L. Numbers (eds.), God and Nature: Historical
Essays on the Encounter between Christianity and Science, University of
California Press, Berkeley, 1986.
- , When Scence and Christianity Meet, University of Chicago Press, Chicago, 2003.
Livingstone, David N., Darvin's Forgotten Defenders: The Encounter between Evangelical Theology and Evolutionary Thought, Eerdmans, Gran
Rapids, MI, 1987.
Merton, Robert K., Science, Technology and Society in Seventeenth-Century
England, Sto Catharine Press, Bruges, 1938; reimpr. Harper, Nueva York,
1970.
Moore,James R., The Post-Darwinian Controversies: A Study ofthe Protesta11t Strulmle 10 Come to Terms with Darwinism in Great Britain and
America. /879-/900, Cambridge University Press, Cambridge, 1979.
Noble, David, F., The Religion ofTechnology: The Divinity of Man and the
Spirit of/nvention, Knopf, Nueva York, 1997 (hay trad. cast.: La religin
de la tecnologa: la divinidad del hombre y el espritu de invencin, Paids, Barcelona, 1999).
Numbers, Ronald L., The Creationists, Knopf, Nueva York, 1992.
- , Darwinism Comes to America, Harvard University Press, Cambridge,
MA,1998.
- , When Scenceand Christianity Meet, University of Chicago Press, Chicago, 2003.
Oppenheim, Janet, The Other World: Spirilualism and Psychical Research in
Brilain, /850-/914, Cambridge University Press, Cambridge, 1985.
Ospovat, Dov., The Development of Darwin's Theory: Natural History, Natural Theology, and Natural Selection, 1838-59, Cambridge University
Redondi, Pietro, Galileo Heretic, ABen Lane, Londres, 1988.
Tumer, Frank MiJJer, Between Science and Religion: The Reaction 10 Scien-
462
tifle Naturalism in Late Vctorian England, Yale University Press, New

Haven, CT, 1974.
Webster, Charles, The Great Instauraton: Science, Medicine and Reform.
1626-1660, Duckworth, Londres, 1975.
WestfalJ. Richard, Science and Religon in Seventeenfh-Century England.
Yale University Press, New Haven, CT, 1958.
---16---
Ciencia popular
uiz por nuestra mentalidad moderna entendamos que las palabras ciencia y popular son bastante incompatibles. A menudo consideramos que la ciencia es la anttesis de lo popular: una actividad de expertos y muy esotrica que requiere aos de formacin y
gran dedicacin. Si llegamos a imaginamos una ciencia popular seguramente es al pensar en programas televisivos impactantes o episodios
de la serie Star Trek. Las exclamaciones de sorpresa ante el ltimo artilugio tecnolgico distan bastante de lo que sabemos sobre la verdadera prctica cientfica. En este sentido, la ciencia popular, en la medida en que exista, puede parecer bastante tangencial a lo que hacen
los propios cientficos -la mera divulgacin de hechos, teoras y aplicaciones diluidos, no reales, entre un pblico pasivo-. La ciencia y
los cientficos a menudo parecen estar tambin bastante desconectados de lo popular. Los portavoces cientficos se preocupan pblicamente por los conocimientos de la gente, pero eso con frecuencia
slo significa que el pblico debera saber lo suficiente para dejar a los
autnticos cientficos hacer su trabajo ms que un llamamiento serio
al compromiso. Si la ciencia aparece como parte de la cultura popular,
suele ser censurada por haber cado en la trivialidad. El compromiso
de los cientficos con lo popular parece distraerles de su tarea propiamente dicha.
Si observamos las cosas desde una perspectiva histrica, esa idea
de la ciencia como algo totalmente desligado de la cultura popular fa-
464
Ha por su base. La ciencia siempre ha tenido un rostro pblico; y lo sigue teniendo. Aunque slo sea para defender su territorio, los cientficos han cultivado continuamente una audiencia que va ms all del entorno inmediato de sus colegas y compaeros investigadores. En
cualquier caso, la percepcin de que la ciencia es,o debera ser, comPetencia especfica de un grupo culturalmente aislado de expertos
muy preparados es bastante reciente. Al menos hasta bien entrado el
siglo XIX, un conocimiento de los ltimos avances cientficos y cierto
nivel de implicacin en ellos era comnmente considerado una prueba de cultura. Las revistas y publicaciones literarias incluan crnicas
de los con tanta frecuencia descubrimientos mas recientes y reseas de
los ltimos best-sllers cientficos con tanta frecuencia como se hablaba de Dickens o Dostoievski. El crtico cultural C. P. Snow describi a las mil maravillas el desmoronamiento de ese contexto cultural
comn en un controvertido ensayo: The Two Cultures [Las dos culturas] (Snow, 1959). No obstante, la importancia de ese contexto cultural
hay que admitirla con reservas. El compromiso popular con la ciencia
nunca ha sido una actividad de masas. Tambin hemos de tener presente que la cultura comn de Snow enmascara una variedad de ideas
diferentes sobre qu era la ciencia, cmo deba practicarse y qu relacin tena que haber entre la ciencia y la cultura popular.
Cuando los historiadores han analizado la ciencia popular, a menudo lo han hecho como si fuera algo ajeno a la ciencia propiamente
dicha. El modelo habitual ha sido de carcter divulgativo. La ciencia
es creada por expertos y luego difundida entre una audiencia popular
mediante. diversos medios, entre los que se incluyen libros, conferencias, exposiciones en museos y, ms recientemente, la televisin. Partiendo de esa perspectiva, el proceso de divulgacin no tiene ningn
efecto en la ciencia misma o en el modo como sta podra practicarse.
Desde hace poco, no obstante, los historiadores han empezado a replantearse la relacin tanto entre la ciencia y la cultura popular como
entre los cientficos y su pblico. En la actualidad entendemos que el
pblico mantiene una relacin ms activa que pasiva con la produccin de conocimiento cientfico. No es slo que el modo como el cientfico decide exponer su trabajo a distintas audiencias y el contexto en
que ello se produce tenga consecuencias importantes para la manera
Ciencia popular 465
. .n. . . que se compren.de la ciencia, sino que el propio pblico interpreta

;.,redefine sobre la marcha el conocimiento que recibe. Desde esa p,ca, estudiar ciencia popular se vincula al verdadero contenido de la
.
~ienCia y al proceso de elaboracin de conocimiento.
e:. Los historiadores estudian la ciencia popular en diversos contex-!os. Examinan los lugares donde la ciencia se hace en pblico, como
los auditorios o las salas de exposiciones. Analizan los distintos
.'!pedios a travs de los cuales se produce la comunicacin cientfica,
como los libros, las revistas o los programas de televisin. Exploran la
gran variedad de formas en que el conocimiento cientfico se transmite al pblico y las maneras en que las diversas audiencias lo reciben.
Los historiadores tambin estudian los distintos modos como determinadas ciencias, en diferentes momentos, han llegado a ser populares.
Entre los ejemplos que trataremos aqu ms a fondo se incluyen el
mesmerismo y la frenologa en la primera mitad del siglo XIX. Desde
un punto de vista moderno, esas actividades pueden parecer seudociencias -no ciencias verdaderas-, si bien, en su apogeo, un gran
.nmero de personas las tomaron muy en serio. Sus seguidores afirmaban de forma categrica que eran prcticas cientficas genuinas y que
los esfuerzos de sus adversarios por negarles categora cientfica evi.denciaban que stos queran mantener alejada la ciencia del ciudadano de a pie. Examinar la ciencia popular en sus diversos aspectos nos
ayuda a entender cmo ha llegado a estar separada de otros mbitos de
la cultura y cmo, en distintos lugares y momentos, el lmite entre la
ciencia y la cultura ha estado trazado de manera diferente.
.en
Cultura de la sala de conferencias

~omo
hemos visto en el captulo anterior, una caracterstica imporde la denominada revolucin cientfica de los siglos XVI y XVII
!De que buena parte de la actividad de la filosofa natural pas de estar
Fentrada en las universidades a estarlo en un contexto ms cvico, a
fP.>.. lenudo distinguido. Segn pensadores como Francis Bacon, los filpfos naturales deban ser hombres de mundo y no acadmicos enlaustrados (vase cap. 2, La revolucin cientfica). En conformi~te
466
dad con ese nuevo espritu de la ciencia como parte de la cultura cvica, los filsofos naturales buscaron activamente nuevos pblicos para
sus actividades. En Inglaterra, Francia e Italia se fundaron sociedades
cientficas como la Royal Society, la Acadmie des Sciences y la Accademia dei Lincei con el objetivo expreso de integrar la ciencia en la
sociedad civil (vase cap. 14, La organizacin de la ciencia). Llevar
a cabo experimentos pblicos en presencia de testigos eminentes era
un elemento importante del ritual que rodeaba la consolidacin de
nuevas cuestiones de hecho. A medida que la filosofa natural consegua nuevas audiencias entre las clases medias y altas, las conferen
cias pblicas se convertan en una fuente de potenciales ingresos :'
prestigio para las nuevas generaciones de filsofos naturales. Los filsofos naturales ingleses de la tradicin newtoniana se calificaban a s
mismos categricamente de sacerdotes de la naturaleza que tenan
encomendada la responsabilidad de difundir el evangelio newtonialll)
por todas partes. Para esos hombres de ciencia, dar conferencias er;1
tanto una necesidad econmica como una obligacin moral.
A principios del siglo XVIII, los filsofos naturales celebraban su~
conferencias sobre todo en los cada vez ms omnipresentes cafs. Segn un estudio, hacia 1739 en Londres haba 551. Los cafs se haban
desarrollado como centros de difusin informal rpida y de intercambio de informacin (a menudo de carcter econmico) principalmentl'
durante la segunda mitad del siglo XVII. SUS clientes iban desde banqueros y comerciantes hasta la nueva generacin de gacetilleros en r:pida expansin pasando por toda clase de empresarios. La gente acuda
a los cafs para enterarse de las noticias ms recientes y de las ltima~
habladuras econmicas o para convencer a potenciales mecenas de la:'
ventajas de un invento nuevo o de cualquier otra novedad. Los obrero:,
solan pasar por ah a leer el peridico. Esa clientela variopinta, por su
afn de obtener informacin de toda clase, result ser el pblico ideal
para la nueva moda de las conferencias cientficas (Porter, 2000). Los
filsofos naturales que participaban en el circuito ofrecan cursos d~
entre una y dos docenas de conferencias sobre los rudimentos del newtonianismo y la filosofa mecanicista, y animaban sus actuaciones con
demostraciones y experimentos en los que usaban los ltimos instrumentos filosficos, como bombas de aire y mquinas elctricas. Las
Ciencia popular 467
charlas acerca de la filosofa mecanicista y las demostraciones de su

?ropia destreza experimental tambin podan resultar un buen modo de
exhibir sus credenciales ante potenciales mecenas y conseguir as respaldo econmico para nuevos inventos o proyectos (Stewart, 1992).
John Theophilus Desaguliers es un buen ejemplo de filsofo natural experimental que se hizo famoso mediante las conferencias populares. Ferviente newtoniano, Desaguliers planteaba sus charlas sobre
la electricidad y otras fuerzas de la naturaleza como demostraciones
de las tesis de Newton acerca de la relacin entre Dios y la naturaleza.
Hacer visibles los poderes de la naturaleza era una forma de hacer visible tambin la inmanencia de Dios en el universo. Desaguliers utiliz a fondo las ltimas tecnologas experimentales para impresionar a
sus audiencias de caf, administrando descargas de corriente, haciendo alarde de las fuerzas elctricas de atraccin y repulsin, sacando
chispas de mquinas elctricas. Esas exhibiciones espectaculares no
slo contribuyeron a la fama de Desaguliers como filosfo natural,
sino que tambin le ayudaron a atraer la atencin de potenciales mecenas, como el duque de Chandos. Conferenciantes de toda Europa rivalizaban entre s para llevar a cabo espectculos cada vez ms llamativos sobre los poderes de la naturaleza. En Francia, el destacado
conferenciante pblico parisino Jean Antoine Nollet caus gran sensacin con las botellas de Leyden, al aplicar las descargas que generaban para hacer que hileras de monjes cartujos y guardias de palacio
saltaran al unsono. El electricista alemn Georg Matthias Bose y el
conferenciante ingls de caf Benjamin Rackstrow afirmaron ser capaces de crear un efecto que denominaban beatiticacin: hacer literalmente que un miembro del pblico resplandeciera en la oscuridad.
Demostraciones como sa hicieron que la gente acudiera en masa a las
charlas en todas las metrpolis europeas (Heilbron, 1979).
En las islas Britnicas, la moda de las conferencias cientficas populares se extendi enseguida fuera de Londres. Ciudades de moda
como Bath pronto tuvieron sus propios disertadores locales as como
interesantes artistas metropolitanos que seguan a las multitudes pudientes que acudan en tropel. El conocido artista James Graham inici all su carrera como conferenciante y artista filosfico con demostraciones espectaculares de los misteriosos poderes de la electricidad.
En la dcada de 1780, era una de las figuras filosficas ms conocidas

de Londres, y cobraba cincuenta libras cada noche por utilizar la
cama celestial en su Templo de la Salud y el Himen. En Newcastle.
James Jurin, profesor de instituto y ms adelante secretario de la Royal Society, anunci a partir de 1712 conferencias- sobre filosofa na
tural dirigidas a industriales locales. Durante la dcada de 1740, el
propio Desaguliers program conferencias para audiencias similares.
Conferenciantes itinerantes como Benjamin Martin viajaban de UI1~\
ciudad a otra, anunciando en los peridicos locales disertaciones en
las que enfocaba su exposicin segn las necesidades de la zona. Exi,,ta incluso la posibilidad de contratos internacionales para las verdaderas estrellas del circuito, como Desaguliers, que en la dcada lk
1730, por ejemplo, pronunci una conferencia en Holanda. A medida
que avanzaba el siglo, las afinnaciones de los disertantes se volvan
ms estrafalarias, y sus demostraciones ms aparatosas mientras "l'
buscaban nuevos auditorios. Tambin se insisti cada vez ms en b
utilidad de la filosofa natural, especialmente en charlas dirigidas ;1
empresarios norteos cerriles (vase cap. 17, Ciencia y tecnologa >' ,A finales del siglo XVIII ---como ilustra James Graham y su canl;
celestial-, los conferenciantes locales hicieron un esfuerzo an m;\yor por atraer al pblico. Otro ejemplo fue Adam Walker, conferenciante astronmico de moda, que desdela dcada de 1770 pronunci
conferencias en el Haymarket Theatre de Londres. Durante la dcad;
de 1780, la principal atraccin de sus espectculos fue el Eudouranion, una serie de globos luminosos que representaban los planeta'del sistema solar. A principios del siglo XIX, el circuito de las conkrencias estaba bien asentado en lugares como Londres. Cada vez l11~h
instituciones cientficas, como los Institutos de Londres o Surrey.
ofrecan ciclos de conferencias populares al pblico de pago. En provincias, la moda de las sociedades literarias y filosficas tambin posibilit la celebracin de disertaciones. En Norteamrica, durante el
siglo XVIII -antes y despus de la Revolucin- hubo una aficin parecida a las charlas cientficas. En 1749 se cre la Sociedad Filosfica
Americana en tomo a Benjamin Franklin a partir del supuesto concilibulo de un grupo de entusiastas filosficos. El Instituto Franklin de
Filadelfia, fundado en 1824, organiz conferencias populares dirig i -
Ciencia popular 469
das a los trabajadores. Se elaboraron planes similares en las islas Britnicas con el floreciente movimiento de los Institutos de Mecnica.
!Jlstituciones como sas procuraban unos ingresos bsicos a hombres
de ciencia sin peculio al tiempo que satisfacan las ganas de la gente
de aprender ciencia (Hays, 1983).
En Inglaterra, al menos, la decana de las instituciones era la elegante Royal Institution de Albermarle Street, a la altura de Piccadilly, fundada en 1799 por el exiliado monrquico americano Benjamin Thompson, conde de Rumford. Con figuras como Humphry Davy y ms
adelante Michael Faraday, la Royal Institution adquiri una extraordinaria reputacin como proveedora de conocimiento cientfico a los ricos
y famosos. Davy se hizo clebre por sus extravagantes conferencias en
las que se luca con su dominio de la recin inventada pila voltaica, impresionando a sus auditorios con espectaculares exhibiciones de chispas
y deflagraciones elctricas (Golinski, 1992). Faraday sigui la tradicin
de su maestro. Durante la dcada de 1820, cre la serie de charlas de
Navidad para los nios (que an se llevan a cabo) (fig. 16.1). Tambin
instaur las famosas disertaciones de los viernes por la noche, que enseguida se convirtieron en una atraccin de moda en la temporada londinense. Cada viernes, Faraday o un orador invitado pronunciaban conferencias y hacan demostraciones sobre los ltimos descubrimientos e
inventos cientficos para cautivar en la metrpoli a multitudes de gente
famosa (Berman, 1978). En provincias, la Asociacin Britnica para el
Avance de la Ciencia (BAAS, por las siglas en ingls) -fundada en
1831- celebraba sus reuniones cada ao en una ciudad diferente y
atraa a sus charlas a miles de personas (Morrel y Thacray, 1981).
Durante el siglo XIX, los conferenciantes cientficos populares fuerOn personajes pblicos. Faraday, por ejemplo, era sin duda tan conocido (si no ms) por sus brillantes actuaciones en las conferencias
como por sus teoras elctricas. Otro buen ejemplo es T. H. Huxley
--el bulldog de Darwin-, hoy ms recordado por su reida confrontacin con Zalamero Sam Wilberforce, obispo de Oxford, en la reunin de 1860 de la Asociacin Britnica para el Avance de la Ciencia
,(vase cap. 6, La revolucin darwiniana). Huxley era especialmen.te afamado por sus polmicas charlas a las clases trabajadoras. En la
dcada de 1850 haba comenzado a pronunciar regularmente confe-
470
FIGURA 16.1. Michael Faraday pronunciando una de sus famosas conferencia~

para nios en la Royal Institution (Wellcome MedicalLibrary, Londres). Sentados en primera fila, frente a Faraday, se hallan el prncipe consorte Alberto ~
el joven prncipe de Gales. Obsrvese el nmero de mujeres entre el pblico.
rencias dirigidas a trabajadores, continuando una tradicin iniciada

por el gelogo Henry de la Beche en el Museo de Geologa Econmica de Piccadilly. En la dcada de 1860, todas las noches acudan a sus
cursos cientos, incluso miles, de personas (Desmond, 1994). Huxley
no se limit a la metrpolis. Viaj por todo el pas, realizando sus radicales disertaciones en institutos de mecnica y comedores obreros.
En 1868 era rector de su propia universidad obrera, situada en el sur
de Londres. Naturalmente, las conferencias de Huxley, por populistas
que fueran, tenan unas prioridades estratgicas serias. Estaba intentando convencer a sus auditorios de que era la ciencia, y no la religin.
la autoridad a la que deban recurrir (vase cap. 15, Ciencia y religin).
Ciencia popular 471
Las actividades disertadoras de Huxley no se redujeron a la esfera

nacional. En 1876 viaj a Estados-Unidos, siendo el ltimo de una larga serie de populares conferenciantes cientficos britnicos que se
desplazaron a Norteamrica con ese fin. En la dcada de 1840, el gelogo Charles Lyell dio conferencias en diversos estados. En 1884 fue
el tumo del fsico sir William Thomson, ms adelante lord Kelvin. La .
moda de las charlas cientficas no era una peculiaridad slo britnica.
En el resto de Europa y Estados Unidos, las multitudes asistan en
masa a esos actos, y los disertadores ms conocidos eran figuras pblicas importantes. Huxley y Thomson seguramente son los mejores
ejemplos britnicos de la segunda mitad del siglo XIX. Hermann von
Helmholtz, en Alemania, y Louis Pasteur, en Francia, eran de una categora similar y habran sido similarmente reconocibles para el pblico en general. Esto indica hasta qu punto la ciencia cruzaba fcilmente las fronteras de otras reas culturales. A partir de los siglos XVII
y XVIII, los filsofos naturales en ejercicio consideraron esa clase de
actuaciones pblicas como algo inherente a la prctica de la ciencia.
Las conferencias pblicas constituan una de las principales vas de
comunicacin entre los filsofos naturales y los cientficos y sus audiencias. Era algo ms que un modo de ganarse la vida -aunque desde luego tambin se trataba de eso--; era lo que hacan los hombres de
ciencia.
En la exposicin
Las colecciones de instrumentos y artefactos cientficos tienen una
larga historia. Desde el Renacimiento se hicieron cada vez ms populares las vitrinas de curiosidades. Los mecenas acaudalados coleccionaban muestras de objetos extraos e inhabituales, naturales o
artificiales, y los exhiban para asombrar e impresionar (vase cap.
2, La revolucin cientfica). A menudo se diseaban instrumentos
Cientficos para ser expuestos, como ponen vivamente de manifiesto
losomamentadsimos microscopios y telescopios supervivientes de
,tos siglos XVII y XVIII (Morton, 1993). A principios del siglo XIX, la
actividad de recoger y exhibir especmenes y artilugios estuvo cada
472
vez ms comercializada. Las vitrinas ya no eran nicamente un mbito exclusivo para los que tenan el privilegio de entrar en las casas e
instituciones privadas donde se guardaban; se permita el acceso a
todp aquel que estuviera dispuesto a gastarse unos peniques en la
puerta. Desde mediados del siglo XIX, el museo cientfico y la exposicin cientfica fueron omnipresentes. Esas colecciones tuvieron -y
siguen teniendo-- un impacto decisivo en el modo como la gente ha
contemplado la ciencia y el mundo natural. La manera en que se disponen los objetos en un museo, sean fsiles de dinosaurios, instrumentos cientficos o mquinas de vapor, tiene un profundo efecto en
cmo se entienden dichos objetos. Es mediante esa clase de exposiciones como, a partir de la poca victoriana, las audiencias han acabado conociendo grandes reas de la ciencia.
A principios del siglo XIX, el Museo de Filadelfia del artista Charles Willson Peale satisfizo los intereses de un pblico americano ya
fascinado por lo curioso y lo fantstico. El museo de Peale mostraba
curiosidades histricas naturales, como los huesos de un mastodonte
descubiertos en el estado de Nueva York, sus propios cuadros histricos, rarezas de anticuario y nuevos inventos y aparatos mecnicos. Incluso las extravagantes exhibiciones de lo extico del artista P. T. Barnum explotaban la atraccin que la ciencia 'ejerca en la gente, En
muchos aspectos, el secreto de su xito radicaba en lo hbilmente que
cuestionaba la capacidad del pblico para distinguir entre 10 real y lo
falso. El empresario e inventor de Filadelfia Jacob Perkins seguramente tena presente el museo de Peale cuando en 1832 inaugur en
Londres su Galera Nacional de Ciencia Prctica en Adelaide Street.
cerca del Strand, en la cual, naturalmente, se expona una combinacin parecida de muestras histricas naturales, artilugios mecnicos y
cientficos, y curiosidades exticas de todas clases. La gente que pagaba sus chelines en la entrada poda contemplar las ltimas maravillas cientficas y tecnolgicas, asistir a conferencias y actuaciones musicales, e incluso observar cmo transcurra la hora de comer de las
anguilas elctricas. La Galera de Adelaide pronto tuvo una competidora, la Royal Polytechnic Institution, en Regent Street, con una parecida seleccin de objetos (fig. 16.2; Moros, 1998).
Lugares como la Galera de Adelaide o la Polytechnic Institution
Ciencia popular 473
F,IGURA
16.2. Imagen del Saln Principal de la Royal Polytechnic Institution
de Londres. Era uno de los centros ms importantes de la ciudad dedicados a
ciencia popular. En segundo plano se aprecia una de las atracciones ms

destacadas: la campana de inmersin de buzo.
474
desempearon un papel clave en la definicin de la ciencia para el pblico londinense de principios de la poca victoriana. Era en esa clase
de sitios, ms que en los augustos recintos de la Royal Institution.
donde la mayora de los interesados en esas cuestiones tenan ms
probabilidades de encontrar ciencia. En las gaIers, lo ms importante era la cultura material de aqulla, no sus abstracciones tericas. La
ciencia para el pblico tena que ver con las mquinas, la inventiva
tecnolgica y el entretenimiento. Esos lugares tambin acabaron compitiendo con el resto de la industria del espectculo. Rivalizaban con
producciones teatrales, panoramas y representaciones de la lintern:l
mgica para captar la atencin de la gente. Otras actuaciones incorporaban a su oferta la filosofa natural. El Coliseum de Regent's Park 'l'
anunciaba como poseedor .de la mquina elctrica ms grande del
mundo. Las exposiciones ofrecan empleo a los filsofos naturales. El
electricista William Sturgeon pronunciaba conferencias en la Galer.\
de Adelaide mientras el qumico William Leithead supervisaba el Departamento de Magia Natural del Coliseum con su gigantesca mquina elctrica. Esos lugares tambin constituan un recurso vital para inventores prometedores. Ciertos competidores que, en la dcad:l
de 1840, intentaron comercializar sistemas telegrficos rivales, COIlH \
Edward Davy, exponan sus hallazgos en las galeras para atraer \;
atencin de inversores dispuestos a financiar sus actividades inventoras. Para el pblico victoriano el telgrafo elctrico era tanto un nue\ll
sistema de comunicacin como una demostracin de talento teatra I
(vase cap. 17, Ciencia y tecnologa).
El talento victoriano para montar espectculos cientficos vivi Sll
momento decisivo cuando, en 1851, se inaugur la Exposicin Un versal de las Artes y las Industrias de todas las Naciones en el Hyde
Park de Londres. La exposicin, organizada por la Royal Society of
Arts --con Alberto, el prncipe consorte, como figura ms relevante-.
fue concebida con la idea de poner de manifiesto la superioridad de la
industria y la inventiva tecnolgica britnicas. El propio edificio del
evento --el Crystal Palace- era una proeza de la pericia y los conocimientos victorianos en arquitectura e ingeniera. Diseado por el
jardinero paisajista Joseph Paxton, en realidad se trataba de un enorme invernadero de vigas de hierro fundido y cristal cilindrado
Ciencia popular 475
(fig. 16.3). Los britnicos, junto con miles de extranjeros recin llegados, acudieron en tropel a maravillarse ante ms de cien mil exposiciones distintas. Lo ltimo en ciencia y tecnologa destacaba en lugar
visible. Los visitantes podan seguir la marcha del reloj elctrico del
Gran Crucero. Se mostraba una gran variedad de material elcrico telegrfico. El inventor dans Soren Hjorth gan un premio por su motor electromagntico. La empresa Elkingtons, de Birmingham, exhibi un amplio surtido de vajillas plateadas mediante electrlisis.
Varios fabricantes britnicos y extranjeros de instrumentos presentaron una gran diversidad de pilas, electroimanes, fotografas y equipos
fotogrficos, telescopios y otros aparatos cientficos. Entre las fotos
haba unas especialmente impresionantes de la superficie de la luna
realizadas por William Cranch Bond, astrnomo de Harvard.
El xito de la Exposicin Universal y el deseo aparentemente inagotable de la gente de asistir a exposiciones cientficas y tecnolgicas
alentaron, y en algunos casos incluso financiaron, la nueva moda de
acudir a museos cientficos. Algunos de los beneficios de la Exposi-
16.3. El Crystal Palace, que alberg la Exposicin Universal de las

Artes y las Industrias de todas las Naciones en Hyde Park, Londres, en 1851.
FIGURA
cin Universal se invirtieron en la creacin de una ciudad de la ciencia en South Kensington. A finales de la dcada de 1860, la joya de
la corona del lugar era el Museo de Historia Natural, cuyo conservador, Richard Owen, lo utiliz como vehculo para imponer su propia
visin del mundo natural pasado y presente. Dado que Owen -inventor de la palabra dinosaurio- estaba en condiciones de decidir
cmo se exhiba la coleccin de fsiles antiguos, tambin tena la ventaja incorporada de poder convencer a los visitantes del museo de sus
ideas sobre cmo eran y se comportaban las criaturas antediluvianas.
Durante la segunda mitad del siglo XIX, museos como se fueron cada
vez ms populares. Tener un buen museo era una fuente importante de
orgullo cvico. En ciudades y pueblos de toda Europa y Norteamrica.
los museos, tanto en su aspecto exterior como en la organizacin ir.tema, representaban valores cientficos, progresivos, e indirectamente
el papel de las comunidades locales y sus lderes en el avance del progreso.
Durante la segunda mitad del siglo XIX y hasta bien entrado el xx.
el xito del Crystal Palace tambin dio lugar a una serie de exposiciones internacionales. En 1853, los dublineses, deseosos de no ser superados por sus dueos coloniales, organizaron su propia Exposicin
Universal de todas las Naciones. Despus lleg el tumo de los franceses, con una feria internacional en Pars que atrajo a ms de cinco millones de visitantes. Siguieron otras en 1862 y 1867, poca en que a
los fabricantes britnicos empez a preocuparles cada vez ms que las
exposiciones mostraran hasta qu punto el resto del mundo les estaba
dando alcance. Londres alberg la continuacin de la Exposicin de
1862. En 1853, Nueva York haba intentado tambin organizar un certamen industrial internacional; no obstante, el primer esfuerzo americano realmente fructfero fue la Exposicin del Centenario de Filadelfia, celebrada en 1876. Entre sus muchas cosas destacadas estaba la
primera demostracin pblica del telfono hecha por Alexander Graham Bell. Australia organiz su propio centenario (del descubrimiento
por el capitn Cook) en 1888 con una muestra internacional en Melbourne. A principios del siglo XX, sos eran acontecimientos verdaderamente masivos. En 1901, en la Exposicin Panamericana de BuffaJo,
Nueva York, se utiliz energa de la recin inaugurada central elctri-
Ciencia popular 477

~~ de
Niagara Falls para accionar los objetos expuestos en el Palacio

~..;> la Electricidad as como para tener encendidas las ms de doscien~ mil luces del recinto (Beauchamp, 1997).
Para las lumbreras victorianas, el XIX fue el siglo de las exposicio,'Des, que parecan simbolizar el rostro pblico progresivo y seguro de
mismo de la ciencia y la tecnologa. La electricidad y las exposiciones parecan estar hechas la una para las otras. A finales de siglo, exhibiciones elctricas espectaculares y masivas como las de Buffalo
eran un rasgo comn a las muestras internacionales. Importantes empresas elctricas, como Westinghouse y Edison en Estados Unidos (la
primera fue la encargada de las instalaciones de Buffalo) o Siemens en
Europa, competan enrgicamente entre s por llevar a cabo las exhibiciones ms llamativas. Ponan en escena inslitos espectculos de
luces elctricas, enseaban los ltimos sistemas experimentales de locomocin elctrica y alardeaban de generadores elctricos de proporciones colosales. La Exposicin Colombina de Chicago de 1893 se
enorgulleca de sus noventa mil luces elctricas incandescentes y en
arco voltaico. Los laureles fueron para la torre de luz de Edison, de
veinticinco metros de altura, situada en el centro del Edificio de la
Electricidad (Marvin, 1988). Las exposiciones eran escaparates mediante los cuales se poda vender al pblico la ciencia y la tecnologa
victorianas. Esos acontecimientos no slo constituan con mucho su
cara ms visible y vistosa, sino que tambin creaban un marco adecuado para las entregas de premios, el autobombo y los congresos
cientficos internacionales. En la dcada de 1880, en simposios elctricos de ese tipo se fijaron las unidades elctricas estndar.
En el siglo xx, las ferias internacionales continuaron la tradicin
de las exposiciones cientficas a gran escala. Ser la sede de esos eventos generaba una enorme orgullo internacional y cvico. Las ciudades
competan entre s por tener la oportunidad de organizar esos espectculos. Chicago celebr un siglo de progreso con una feria mundial en
1933, el centenario de la fundacin de la ciudad. La Feria Mundial
de Nueva York tuvo lugar entre 1939 y 1940, en vsperas de la entrada
de Estados Unidos en la segunda guerra mundial. Con el Festival
de Gran Bretaa, ese pas festej su supervivencia y reconstruccin en
,t951, no por casualidad en el centenario de la triunfal Exposicin
478
Universal de 1851. La cpula del descubrimiento del festival plasmaba las esperanzas contemporneas en que la tecnologa y la ciencia
progresivas fueran la fuerza motriz que impulsara la recuperacin social y econmica del pas. Los organizadores del festival coordinaron
esfuerzos para reunir la ciencia y el arte. Los visitantes podan comprar camisas y corbatas de tejidos estampados con dibujos basados en
las formas de la materia cristalina. En la actualidad, las exposiciones
cientficas siguen siendo un gran negocio en lugares como el Museo
Smithsoniano Nacional del Aire y el Espacio o el Museo de la Ciencia de Londres. Centros innovadores como el Exploratorium de San
Francisco utilizan tecnologas que son todava sorprendentemente parecidas a los juguetes filosficos que haba ms de un siglo y medio
atrs en lugares como la Galera de Adelaide.
Ciencia publicada
Los inicios de la revolucin cientfica coincidieron con una revolucin
en el mundo de las publicaciones (vase cap. 2, La revolucin cientfica). De hecho, segn algunos historiadores, la revolucin en la impresin fue uno de los precursores de la revolucin cientfica (Eisenstein.
1979). En los siglos XVIII y XIX, proliferaron los libros y las revistas que
llevaban la filosofa natural a un pblico amplio. Adems, como veremos, las editoriales cientficas populares no se ocupaban simplemente
de difundir un conjunto preestablecido de conocimientos entre una audiencia dcil. Los autores y editores cientficos tenan muchos intereses
y razones para producir libros y publicaciones de toda clase. Ganar dinero, por ejemplo. Para los criterios de la poca, algunos textos cientficos populares del siglo XIX, como el conocido Vestiges o/ the Natural
History o/ Creation [Vestigios de la historia natural de la Creacin]
(1844), eran best-sllers (vase cap. 6, La revolucin darwiniana). No
obstante, los autores tambin queran exponer opiniones particulares
ante la gente. En realidad, un libro como los Vestiges... de Chambers se
vendi mucho slo porque su mensaje sintonizaba muy bien con lo que
los lectores de clase media queran or (Secord, 2000). Los auditorios
tampoco eran ni mucho menos receptores sumisos de conocimientos
Ciencia popular 479
cientficos. En el siglo XIX, por ejemplo, el pblico lector albergaba sus

propias ideas sobre lo que deba ser la buena ciencia. El ltimo libro
cientfico tena tantas probabilidades como la ltima novela de George
Eliot o la historia de Macaulay de ser vapuleada en las prestigiosas reseas trirnestralcs si no estaba a la altura de 10 esperado.
Durante buena parte de los siglos XVII y XVIII, la cultura publicada
era inestable y maleable (Johns, 1998). Por ejemplo, la poderosa Stationer's Company domin el ramo de la impresin en la Inglaterra del
siglo XVII. La empresa se haba constituido bajo los Tudor para supervisar y regular la produccin de material impreso en Londres. Slo ella
y unos cuantos organismos ms, como las universidades y, curiosamente, la Royal Society, estaban autorizados para imprimir. Los autores tenan poco poder sobre sus obras, si acaso alguno. Los libreros y
los tipgrafos (que de hecho, en esa poca eran los mismos) podan
modificar los textos a su antojo. La situacin era prcticamente la misma en otras capitales europeas, como Pars. A principios del siglo XVIII,
escribir a cambio de una remuneracin estaba empezando a ser una forma viable de ganarse la vida en ciudades grandes como Londres, con su
emergente mundillo de escritores desconocidos. En el siglo XVII nacieron revistas y peridicos. Montones de gacetilleros producan en masa
artculos periodsticos de fiabilidad variable junto con obras dramticas,
ensayos filosficos, novelas y todo aquello que pudiera despertar el inters del cliente. Haba un mercado estable de pornografa (el editor de
Newton era porngrafo) y sedicin poltica. A mediados del siglo XVIII,
la ciencia era una mercanca lo bastante comercial para que hubiera tambin una industria prspera dedicada a la literatura cientfica popular.
Una de las caractersticas especficas de las obras de filosofa natural de principios del siglo XVII, como el Dilogo sobre los dos mximos sistemas del mundo ptolemaico y copernicano y el Discourse
on Two Sciences [Discurso sobre dos ciencias] de Galileo era que estaban escritas en lengua verncula y no en la lengua acadmica y de la
Iglesia: el latn. Eso ya daba a entender que Galileo quera ser ledo
por los legos. En conformidad con el espritu de la ciencia del siglo XVII como mbito de caballeros de talento, cultivados y con conciencia cvica, los filsofos naturales cada vez dirigan ms sus libros
de manera habitual a un pblico que no era simplemente cientfico (si
cabe decir que existi realmente un pblico cientfico en esa poca).

En el siglo XVIII aparecieron una serie de publicaciones concebidas
para respaldar las verdades esotricas del newtonianismo y explicarlas
a la inmensa mayora de la poblacin alfabetizada incapaz de comprender las matemticas de Newton. Textos como H istory and Present
State of Electricity [Historia y situacin presente de la electricidad J
(1767) o Experiments and Observations on Different Kinds ofAir [Experimentos y observaciones sobre distintas clases de aire] (1776)
transmitan la versin de Joseph Priestley del mensaje newtonianoa
una audiencia discrepante de clase media entusiasmada con la idea dI:
que la ciencia newtoniana allanara el camino para la revolucin moral y social. La ciencia estaba en el centro del gran plan de los filsofos radicales franceses Diderot y D' Alembert de crear una encyclo;die universal que clasificara todo el conocimiento.
Proliferaron no slo los libros cientficos sino tambin las revistas.
Ni siquiera venerables publicaciones peridicas como las Philosophical Transactions de la Royal Society estaban dirigidas a un auditorio
exclusivamente cientfico. Sus colaboradores queran ser ledos tambin por caballeros acomodados. Academias cientficas de toda Europa crearon revistas similares teniendo en mente el mismo tipo de
audiencia. Lo ms significativo es que la ciencia formaba parte de la
dieta bsica producida en masa por los nuevos tipos de publicaciones
que florecieron en el siglo XVIII. Un caballero que leyera Gentlemen's
Magazine (fundado en 1731) o una dama aficionada a Lady's Maga:ine (fundada en 1770) contaban con ponerse al da de lo ltimo en
ciencia y chismes cientficos. Esas revistas y muchas otras parecidas
se dirigan a un mercado en rpida expansin de lectores (relativamente) acomodados, instruidos y principalmente de clase media urbana, y la ciencia era parte de lo que esa audiencia esperaba recibir en su
dieta literaria. Tambin en Francia y en las Amricas la ciencia perteneca a la cultura construida en tomo a revistas y publicaciones ms o
menos efmeras que analizaban los ltimos escndalos polticos y sociales. La filosofa natural y algunas pretensiones de quienes la practicaban fueron elementos importantes de esa cultura literaria cotidiana hasta el punto de llegar a ser objeto del ingenio satrico en novelas
como Los viajes de Gulliver de Jonathan Swift.
Ciencia popular 481
En el siglo XIX, las editoriales cientficas estaban bien asentadas,

con alItores que conceban su obra pensando en una gran diversidad de
.pblicos. Escritoras como Jane Marcet publicaron libros para nios,
como Conversations on Chemistry [Conversaciones sobre qumica]
(1806). En las Connexions ofthe Physical Sciences [Conexiones de las
ciencias fsicas] (1834), Mary Somerville describi de manera diligente los hallazgos de caballeros de la ciencia a una educada audiencia de clase media. Los propios caballeros dirigan sus libros tambin
a pblicos amplios. Textos como Elementos de geologa (1830) de
Charles Lyell o Sobre la correlacin de fuerzas fsicas (1846) de William Robert Grove estaban concebidos para un conjunto variado de
lectores. Organizaciones tan diversas como la Sociedad para el Fomento del Conocimiento til, sus rivales de la Sociedad Anglicana
para el Fomento del Conocimiento Cristiano y, en aos posteriores, la
evanglica Sociedad sobre Tratados Religiosos publicaron una serie
de libros cientficos populares pensados para las clases medias y trabajadoras. El fenmeno editorial de la primera mitad del siglo fue el
annimo Vestiges of the Natural History of Creatioll [Vestigios de la
historia natural de la creacin} (1844) publicado por Robert Chambers, que lleg a ser un best-sller y adems origin una gran controversia por su abierta defensa del desarrollo progresivo en la naturaleza y la sociedad (Secord, 2000). Textos como los cinco volmenes de
Cosmos (1845-1862), de Alexander von Humboldt, fueron muy ledos
en Europa y Amrica. Durante buena parte del siglo, los editores americanos dependieron de la reedicin de las obras de autores cientficos
europeos. Sin embargo, a finales de siglo, escritores americanos como
Edward Livingston Youmans estaban adquiriendo fama por derecho
propio. Youmans fue una figura clave en la creacin de la Serie Cientfica Internacional de libros cientficos populares a principios de la
dcada de 1870.
La publicacin de obras cientficas populares prosigui durante el
siglo xx y lo que llevamos del XXI. Cientficos como el astrnomo
Arthur Eddington y el fsico James Jeans escribieron libros que divulgaron la teora de la relatividad de Einstein entre un pblico amplio.
Obras como The Nature ofthe Physical World [La naturaleza del mundo fsico] (1928), de Eddington, o The Universe around Us' [El uni!
482
verso que nos rodea] (1929), de Jeans, tuvieron mucho que ver con las
primeras percepciones pblicas de las repercusiones filosficas de la
nueva fsica (vase cap. 11, La fsica del siglo xx). A medida que
las ciencias se volvan cada vez ms profesionalizadas y esotricas,
los cientficos recurran a menudo a los escritos populares para hacer
afirmaciones o manifestar puntos de vista que eran incapaces de mantener en el mbito de las revistas profesionales. Ms en los primeros
que en las segundas solan publicarse, por ejemplo, anlisis sobre la
relacin entre ciencia y religin (Bowler, 2001). Fsicos como sir liver Lodge, cuyas opiniones estaban cada vez ms enfrentadas a las de
la mayora de los fsicos, tambin se valieron de la prensa popular para
divulgar sus ideas. A mediados del siglo xx surgi asimismo una cIara tendencia favorable a los escritos cientficos populares con una
marcada orientacin socialista. Por ejemplo, Lancelot Hogben. en
Science for the Citizen [Ciencia para el ciudadano] (1938). sosten~l
que, en una sociedad progresista, la ciencia y la planificacin cientfica deban desempear un papel central.
Durante todo el siglo xx las revistas cientficas proliferaron. A finales de siglo, incluso publicaciones de lite como la francesa AC(J(It.;mie's Comptes Rendus o la cientfica Nature aspiraban nuevamente ~I
llegar a algo ms que a una audiencia profesional. En Estados Unidos.
Scientific American se propona explcitamente ser el portavoz de la
ciencia popular. Tanto en Europa como en Amrica, gran variedad de
revistas y publicaciones de orientacin cientfica, entre ellas la Magazine ofPopular Science de la Galera de Adelaide, intentaban entrar en
el mercado de la ciencia popular. Publicaciones como Inventor',\' Atfvocate o la ms exitosa Mechanics' Magazine trataban de comercializarse como los rganos de los excluidos del discurso cientfico dominante. Semanarios britnicos de clase media como Literary Gazelte o
Athenaeum incluan en sus columnas noticias sobre reuniones cientficas y los ltimos chismes en el campo de la ciencia. Asimismo, prestigiosas revistas trimestrales como la liberal Edinburgh Review o la
ms conservadora Quarterly Review publicaban en sus pginas crticas sobre las novedades cientficas ms recientes. En Francia, el jesuita Frdric Moigno era corresponsal cientfico de La Presse al tiempo
que editaba su propia publicacin popular semanal, Cosmos. Nonnal-
Ciencia popular 483
mente, un rgimen regular de informacin y noticias cientficas formaba parte del repertorio periodstico ofrecido por revistas populares
como Penny Cyclopaedia y otras publicaciones peridicas de organizaciones como la Sociedad sobre Tratados Religiosos, deseosas de
vender a sus lectores su propia visin de la ciencia. Durante todo el siglo, importantes acontecimientos cientficos, entre ellos las reuniones
anuales de la Asociacin Britnica para el Avance de la Ciencia, hicieron correr ros de tinta en los principales diarios.
La ciencia tambin fue abrindose cada vez ms paso en el terreno
de la ficcin. Por el modo como se burlaba de la Asociacin de Mudfog para el Avance de Todo en los Papeles pstumos del club Pickwick, Charles Dickens presupona que sus lectores estaban familiarizados con las actividades de la Asociacin Britnica para el Avance de
la Ciencia (BAAS). George Eliot contaba chistes cientficos en sus novelas. En la segunda mitad. del siglo XIX, la especulacin cientfica
empezaba a convertirse en un gnero literario (lo que se conocera
como ciencia ficcin) de pleno derecho. En La vuelta al mundo en
ochenta das, por ejemplo, Julio Veme jugaba con las posibilidades de
la ciencia y la tecnologa contemporneas, mientras en De la tierra a
la luna elucubraba sobre las posibilidades futuras. H. G. Wells utiliz
la ciencia novelada en La mquina del tiempo (1895) para articular
una crtica de las divisiones sociales en la sociedad industrializada del
siglo XIX, igual que hiciera Edward Bulwer Lytton en La raza venidera (1871). Esa clase de libros constituan la franja ms popular de un
inters cada vez mayor por las novelas cientficas utpicas y distpicas que especulaban sobre las consecuencias morales y sociales del
progreso cientfico (Fayter, 1997). A principios del siglo XX, especialmente H. G. Wells se haba consolidado como especulador cientfico
con La guerra de los mundos (1895) y como profeta social con The
Shape ofThings to Come [La forma de las cosas venideras] (1933).
Durante la primera mitad del siglo xX,la ciencia ficcin lleg a ser
un gnero cada vez ms importante y popular. Concretamente en Estados Unidos, revistas de ciencia ficcin como Amazing Stories llevaron historias breves de ciencia ficcin a audiencias entregadas de seguidores a la vez que procuraban un medio de vida a autores en
ciernes como Isaac Asimov y Robert Heinlein. En la dcada de 1950,
484
la ciencia ficcin apareci en la relativamente nueva televisin con series del espacio como Flash Gordon. A medida que en la misma poca la guerra fra aumentaba su escalada, la ciencia ficcin, tanto en la
televisin como en el cine, serva para representar temores de invasin
e imperios malvados en un escenario (aparentemente) despolitizado.
Desde finales de la dcada de 1960, Gene Roddenberry us su serie
Star Treck para cruzar nuevas fronteras, criticando la guerra del Vietnam e introduciendo el primer beso interracial televisado con la seguridad que daba la lejana en el espacio y el tiempo de la nave Entel]Jrise. A pesar de ser rechazados y ridiculizados por los crticos literarios
de la corriente dominante, los autores de ciencia ficcin consiguieron
(y siguen manteniendo) un gran nmero de lectores estables y fieles.
Desde finales de la dcada de 1970, el gran xito de La guerra de !li,\
galaxias origin una renovada oleada de pelculas del espacio en
Hollywood al tiempo que se repona el Star Treck de Roddenberry. Al
igual que sucedi con muchas exposiciones cientficas de principios
del siglo XIX, el xito de gran parte de la ciencia ficcin como gnen~
literario, cinematogrfico y televisivo se basa en jugar y ampliar los
conocimientos y expectativas de la audiencia respecto a la ciencia
contempornea.
Ciencia alternativa
La ciencia popular nunca ha estado del todo controlada por los que se
definen a s mismos como corriente principal o por los que practican
de manera profesional la ciencia. En conferencias, exposiciones, libros y, en los ltimos tiempos la televisin, ha surgido una y otra vez
la necesidad de replantear y redefinir el trmino cientfico. Los pblicos de la ciencia nunca han sido del todo pasivos. Bien al contrario.
continuamente se implican en cuestiones y preocupaciones cientficas, recurriendo a ellas para tratar sus propios problemas e inquietudes.
Partiendo de esa perspectiva, la ciencia popular en su sentido amplio
siempre ha sido un campo de batalla entre percepciones enfrentadas
sobre qu tipo de actividades podran ser descritas legtimamente
como ciencia. Ya hemos visto que en cualquier gnero en que se haya
Ciencia popular 485
presentado histricamente la ciencia popular, sus presentadores siempre intentan conformarla, por decirlo as, a su imagen. Algunos creadores de ciencia popular han elaborado versiones de la actividad cientfica que los practicantes de la corriente principal han rechazado de
manera categrica. En muchos aspectos, lo que actuahnente se considera ciencia ortodoxa, respetable, deriva de esos debates del pasado.
La ltima parte del siglo XVIII y el siglo XIX fueron especialmente propicios para esas ciencias alternativas, de las que aqu veremos dos:
el mesmerismo y la frenologa (fig. 16.4).
El mesmerismo, o magnetismo animal, tiene su origen en la obra
del mdico viens del siglo XVIII Franz Anton Mesmer (1734-1815),
que crey haber hallado un modo de manipular el fluido magntico inherente a los cuerpos animal y humano para llevar a cabo diversos
efectos fsicos en sus sujetos y pacientes experimentales. Si pasaba las
manos por ciertas partes del cuerpo del individuo o si le miraba fijamente a los ojos, Mesmer era capaz de provocarle diversas sensaciones y conductas mentales y corporales. Pudiera ser que los miembros
se movieran involuntariamente o se quedaran paralizados; que los propios individuos se volvieran histricos o comatosos; o que Mesmer ordenara al cuerpo en cuestin realizar acciones determinadas sin que su
dueo fuera consciente de ello. Tras huir de Viena perseguido por sus
creencias filosficas y religiosas, Mesmer se instal en Pars, donde el
magnetismo animal enseguida se puso de moda. Las multitudes acudan en masa a los salones de mesmerismo a ser hipnotizadas por
Mesmer o cualquiera de sus discpulos. Los entusiastas aclamaron el
magnetismo animal como una nueva ciencia revolucionaria de la mente. Los crticos acusaron a Mesmer de charlatn e incluso establecieron vnculos entre el mesmerismo y la Revolucin Francesa. Una comisin real, creada por la Acadmie des Sciences y de la que formaba
parte Benjamin FrankIin, conden rotundamente a Mesmer calificndolo de farsante descarado.
El mesmerismo experiment un importante auge en las islas Britnicas a partir de la dcada de 1830, a medida que fueron llegando a
Londres discpulos de Mesmer a probar suerte en un nuevo entorno. Los
profesionales recorran el pas dando conferencias y organizando actuaciones sobre el mesmerismo en las que se invitaba a miembros del
486
CIl4l\D.
~.DAVI1Y
16.4. Cartel anunciador de una serie de conferencias populares sobre mesmerismo y frenologa en 1846. Esa clase de charlas fueron cruciales
para la difusin de nuevas ideas.
FIGURA
Ciencia popular 487
pblico a subir al escenario para ser magnetizados. Mujeres de clase

en la intimidad de su casa sesiones mesmerianas, en
las que hipnotizaban a sus criados, sus hijas o sus vecinos. La periodista y escritora Harriet Martineau provoc un escndalo al anunciar
que el magnetismo animal haba curado una enfennedad crnica. En
la dcada de 1830, el mesmerismo lleg a ser un caso clebre en manos del mdico radical John Elliotson, del University College Hospital de Londres. Elliotson crea que el mesmerismo poda sentar las bases de una ciencia nueva y materialista de la mente al poner de
manifiesto que todos los estados mentales resultaban simplemente del
estado fsico del cuerpo. Llev a cabo experimentos mesmerianos con
sus pacientes del hospital antes de invitar como testigos a cientficos como Michael Faraday. Fueron especialmente conocidos sus ensayos con una joven de clase trabajadora, Elizabeth O'Key. La defensa que hizo del mesmerismo ocasion su distanciamiento de algunos
colegas radicales, entre ellos Thomas Wakley, editor de Lancet, y desemboc finalmente en su despido del puesto que ocupaba en el University College (Winter, 1998). En la dcada de 1840, se lleg a usar
el mesmerismo como mtodo anestsico.
El planteamiento de Elliotson da una pista de la generalizada popularidad del mesmerismo tanto en Europa como en Norteamrica. Se
trataba de una ciencia radical 9ue proporcionaba, respecto a la mente
y la accin, una descripcin alternativa a la que ofrecan muchos cientficos ortodoxos y la religin oficial (vase cap. 15, Ciencia y religin). Esto tambin ayuda a explicar la virulencia con que la comu,Didad cientfica recibi al advenedizo rival. El mesmerismo propona
convertir la ciencia de la mente en una ciencia fsica. La conducta de
la gente y su posicin en la sociedad se explicaba mediante el flujo
de fluido magntico a travs del cerebro y no por la intervencin de la
divina providencia ni la herencia. Otra pista del xito del mesmerismo
fue el carcter igualitario de su prctica. Mientras los caballeros alegaban que a la verdadera ciencia slo poda dedicarse la minora de
Jos muy preparados, los mesmeristas sostenan que cualquiera poda
pasar a engrosar sus filas. Las mujeres y los hombres de clase trabajadora tenan las mismas posibilidades que los caballeros de clase media
~ ser buenos mesmerianos. Los polticos radicales de izquierda que
~edia realizaban
buscaban una base materialista para sus teoras sociales respaldaban el

mesmerismo por esos motivos. En trminos ms prosaicos, pese a la
frentica oposicin de los cientficos de clase media, amplios sectores
de esa clase social quedaron fascinados por el mesmerismo simplemente como fuente de especulacin y entretenimiento. El mesmerismo era una ciencia que, cuando menos en cierta medida, cruz fronteras de clase y gnero (vase cap. 21, Ciencia y gnero).
Proporcion una va a travs de la cual los miembros de la clase trabajadora podan acercarse a las gentes de clase media como sus iguales desde el punto de vista intelectual.
Como el mesmerismo, la ciencia de la frenologa tena su origen
en los esfuerzos de finales del siglo XVIII por crear una ciencia materialista de la mente. Result de los intentos de otro mdico viens.
Franz Joseph Gall (1758-1828), por comprender la relacin entre la
estrucutura fsica del cerebro y diferentes estados mentales. La nuc\ a
ciencia de Gall se basaba en varios princip~os simples e incontrovertIbles: que el cerebro era el rgano de la mente, que la mente se compona de diversas facultades diferenciadas, que cada facultad estaoa
asociada a un rgano cerebral distinto; que el tamao de cada rganl)
determinaba la capacidad relativa de la facultad correspondiente, qUl'
el tamao y la forma del cerebro estaban determinados por el tamaiio
y la forma de los rganos respectivos, y que los contornos del CrnCI)
estaban definidos por la forma y el tamao del cerebro. Todo eso si~
nificaba que era posible conocer al punto la forma del cerebro y, por
tanto, el tamao de los rganos respectivos y la capacidad de las co
rrespondientes facultades a partir del tamao y la forma del crnc(l.
Durante los primeros aos del siglo XIX, Gall y su discpulo J. c.
Spurzheim (1776-1832) recorrieron Europa de una parte a otra dandn
conferencias sobre la ciencia de la frenologa y sus repercusiones.
La Nueva Ciencia adquiri importancia primero en las islas Britnicas tras una despiadada resea de la obra de Gall publicada en ]81:'
en Edinburgh Review. La vehemente defensa que hizo Spurzheim del
trabajo de su maestro, ante un pblico mayoritariamente hostil de mdicos en la Universidad de Edimburgo, despert una considerable solidaridad y centr la atencin en los principios fundamentales de la
frenologa, que enseguida lleg a ser una ciencia popular (Cooter, 1984).
Ciencia popular 489
Su principal seguidor en Edimburgo -yen general en el pas- era

George Combe, cuya frenolgica COl1stitution oi Man [Constitucin
del hombre] (1828) fue un superventas del que a finales de siglo se
haban vendido 350.000 ejemplares. El libro de Combe situaba la frenologa en el contexto de otros esfuerzos por crear una ciencia naturalista
del lugar del hombre en la naturaleza y la sociedad como consecuencia
del funcionamiento de la ley natural. Combe tambin contribuy, junto
con su Phrenological Journal, ala fundacin en 1820 de la Sociedad
Frenolgica. Esa clase de sociedades florecieron en las islas Britnicas, el resto de Europa y Norteamrica durante la dcada de 1830.
Como sucedi con el mesmerismo, los ejecutantes populares recomendaban lecturas a auditorios, y diversos libros populares procuraban guas de hgalo usted mismo a la ciencia frenolgica. Las giras
de conferencias del frenlogo americano L. N. Fowler por Estados
Unidos y Europa durante la segunda mitad del siglo hicieron mucho
por restablecer la popularidad cada vez menor de la frenologa.
Como pas con el mesmerismo, una de las razones clave de la
aceptacin de la frenologa fue su carcter popular. Por un lado, era una
ciencia que poda practicar cualquiera. Sus principios orientadores
eran relativamente sencillos y fciles de entender. En cuanto se dominaban, todo lo que necesitaba el practicante en ciernes para empezar a
rodar era un plano con la ubicacin de los diversos rganos frenolgicos del cerebro y los correspondientes bultos en la superficie del crneo. El materialismo implcito de la frenologa atraa a los polticos radicales. Ms incluso que el mesnlerismo, la frenologa traa consigo un
mensaje igualitario y antijerrquico. Si el carcter y el talento estaban
determinados por el tamao y la forma de los rganos del cerebro, entonces sas, y no la posicin y la riqueza familiar heredadas, seran
tambin las caractersticas que deberan determinar el estatus y las
oportunidades sociales. Se trataba de una propuesta muy atractiva para
las audiencias de clase media baja que acudan en gran nmero a las
conferencias o devoraban el libro de Combe. Pareca proporcionar una
base cientfica a sus pretensiones de reforma social y poltica por razones de mrito. Haba que conceder poder social y poltico a los que fueran frenolgicamente aptos para ello. Los disertadores hacan interpretaciones a los padres acerca de las probables aptitudes ocupacionales
de sus hijos o a los preocupados cabezas de familia sobre la honradez de

potenciales sirvientes (tigs. 16.4 y 18.1, p. 525).
Conclusiones
Si analizamos la dinmica cultural que rodea a ciencias alternativas
como el mesmerismo y la frenologa, vemos lo importante que puede
ser la ciencia popular para comprender las relaciones entre ciencia y
sociedad. Las dos ciencias citadas prosperaron gracias a una serie
completa de medios histricos, como conferencias. exposiciones. libros de divulgacin y publicaciones. Los partidarios crearon socieclades para fomentar esas nuevas ciencias igual que se haban creado
otras para promover la astronoma o la geologa. Sus relatos ponen <.It'
manifiesto precisamente lo importante que puede ser el rostro pblico y popular de la ciencia para determinar el modo como. a lo larg(\
de la historia, se ha definido la ciencia en cuanto a prctica. Es n1L'diante la interaccin con un pblico amplio, al menos tanto como Jwr
medio de la interaccin con sus colegas, como los cientficos defilh.'ll
qu es ciencia. En los casos del mesmerismo y la frenologa dd :-;igl(l
XIX, sus defensores lucharon duramente por establecer esas prctic:\
como ciencias y, de-ese modo, redefinir qu era ciencia. cmo deb;1
llevarse a cabo y qu clase de personas tenan que ser quienes la practicaran. Eran debates que, por su misma naturaleza. deban producirse en el mbito pblico y a travs de medios de comunicacin tanll)
populares como profesionales. Yeso simplemente debido a que l'll
casos como ste, al menos, era la gente la que en ltima instancia <.kcida qu era ciencia, o como mnimo a qu ciencia deseaba prestar
atencin.
No obstante, tener un rostro pblico tambin es importante para
otras ciencias y otros cientficos que acaso calificaramos fcilmenl l'
de ortodoxos. Durante la mayor parte del perodo abarcado por este libro, los cientficos y los filsofos naturales han intentado vincuJlr~l'
con sus pblicos no como algo tangencial a sus principales preocupaciones sino como un elemento fundamental de aquello de lo que Sl'
ocupaba su ciencia. Como hemos visto, se han implicado en multitud
Ciencia popular 491
de distintas vas conducentes a este fin. Asimismo, durante la mayor

parte de este perodo a la gente no le parecieron nada extraos los esfuerzos de los cientficos por llamar su atencin. Bien el contrario, de
una manera u otra se ha mostrado entusiasmada con la ciencia. En este
sentido, C. P. Snow acierta plenamente al decir que la ruptura en dos
culturas es un fenmeno moderno. Esto no equivale a sugerir que lo
que tenamos en el pasado fuera un contexto comn. Los diferentes
grupos, clases y sexos tenan distintas experiencias y expectativas de
la ciencia popular y los usos a que se poda destinar. Los diversos gneros recurran a un abanico de diferentes circunscripciones; y los creadores de la ciencia popular, fueran practicantes cientficos, gacetilleros, artistas, activistas polticos o religiosos, autores de ciencia ficcin
o realizadores de televisin, tenan objetivos y aspiraciones dispares
-as como ideas contrapuestas sobre qu era ciencia.

Beauchamp, Ken, Exhibiting Electricity, Institution of Electrical Engineers,
Londres, 1997.
Berman, Morris, Social Change and Scientific Organization: The Royal Ins~
titution, 1799-1844, Heinemann, Londres, 1978.
Bowler, Peter J., Reconciling Science and Religion: The Debate in Early
Twentieth-Century Britain, University of Chicago Press, Chicago,
2001.
Cooter, Roger, The Cultural Meaning of Popular Science: Phrenology and
the Organization of Consent in Nineteenth-Century Britain, Cambridge
Desmond, Adrian, Huxley: The Devil's Disciple, Michael Joseph, Londres,
1994.
Eisenstein, Elizabeth, The Printing Press as an Agent ofChange: Communications and Cultural Transformations in Early Modern Europe, Cambridge University Press, Cambridge, 1979 (hay trad. cast.: La revolucin
en la imprenta en la edad moderna europea, Akal, Madrid, 1994).
Fayter, Paul, Strange New Worlds of Space and Time: Late Victorian Science and Science Fiction, en Victorian Science in Context, Bemard Lightroan, ed., University of Chicago Press, Chicago, 1997.
492
Golinski, Jan, Science as Public Culture: Chemistry and Enlightment in Britain, 1760-1820, Cambridge University Press, Cambridge, 1992.
Hays, J. N., The London Lecturing Empire, 1800-50, en Metropolis and
Province: Scence in British Culture, 1780-1850, lan Inkster y Jack Morrell, ed., Hutchison, Londres, 1983.
Heilbron, John, Electricity in the Seventeenth and Eighteenth Centuries: \
Study 01 Early Modern Physics, University of California Press, Berkeley.
1979.
Johns, Adrian, The Nature 01 the Book: Print and Knowledge in the Making.
Marvin, CaroJyn, When Old TeclVlOlogies Were New, Oxford Universil~
MorreJI, Jack y Amold Thackray, Gentlemen olScience: The Early fear.\' (1/
the British Association for the Advancement 01 Science, Oxford U~iver
sity Press, Oxford, 1981.
Morton, Alan, Puhlie and Private Science: The King George 11/ Col!ectio.'l.
Oxford University Press, Oxford, 1993.
Morus, Iwan Rhys, Frankenstein' s Children: Electricity, Exhibition amI E',perimcnt in Ea,-ly Nineteenth-Century London, Princeton Universl~
Press, Princeton. Nueva Jersey, 1998.
Porter, Roy, En/ightmnent: Britain and the Creation 01 the Modern World.
Allen Lane. Londres, 2000.
Secord, James, Victorian Sensation: The Extraordinary Publication. Reccl'tiOll, l/ud Secrct Autorship olVestiges olthe Natural History olCreatiol/.
Snow, C. ~, The Two Cultures a/ld the Scientific Revolution, Cambridge Unversity Press, Cambridge, 1959.
Stewart, Larry, The Rise of Public Science: Rhetoric, Technology, and NlI/Ilral Philosophy in Newtonia/l Britain, /660-1750, Cambridge Universil~
Winter, Alison, Mesmerized: Powers olMind in Victorian Britain, Universil~
ol' Chicago Press, Chicago, 1998.
--17--
Ciencia y tecnologa
esde una ptica contempornea, la ciencia y la tecnologa parecen estar intrincadamente conectadas. La relacin, si cabe, da la
impresin de ser cada vez ms estrecha. No hace ni una dcada que los
polticos y los cientficos daban por sentadas unas fronteras --entre
investigacin pura y aplicada, entre ciencia e ingeniera, o entre la teora y su aplicacin- que parecen estar ms y ms desdibujadas. En la
actualidad, es muy probable que rechacen esas distinciones calificndolas, en el mejor de los casos, de artificiales, y en el peor, de realmente engaosas respecto a las suposiciones de cmo funcionan en la
prctica las disciplinas de la ciencia y la ingeniera. En general, en un
contexto ms popular la ciencia y la tecnologa tambin se representan
en buena parte como colindantes. En la televisin, por ejemplo, la ciencia suele aparecer como la suma de sus aplicaciones tecnolgicas. No
obstante, esta percepcin es relativamente reciente. Desde un punto de
vista histrico, filosfico y sociolgico, la relacin entre la ciencia y la
tecnologa ha sido objeto de un importante debate que sigue vigente.
La opinin filosfica predominante es que la relacin entre la ciencia y
la tecnologa ha .sido claramente jerrquica. Los cientficos crean teoras
nuevas que los ingenieros y los tecnlogos usan despus a fin de encontrar aplicaciones que sirvan para resolver problemas prcticos,
como construir puentes o hacer explotar bombas nucleares. Como veremos, esa perspectiva de la relacin tiene su propia historia.
Los planteamientos sociolgicos y sociales contemporneos sobre
494
la relacin entre ciencia y tecnologa tienden a considerarlas actividades estrechamente entrelazadas, si no indistinguibles. El socilogo
Bruno Latour, por ejemplo, las rene bajo la etiqueta tecnociencia>~ y
las trata como si fueran idnticas (Latour, 1987). Sugiere que, desde la
ptica del socilogo (o historiador) que intenta comprender la ciencia
y la tecnologa, no hay diferencias prcticas entre ellas. Aqu debemos
hacer tres observaciones. Primero, tras el trabajo de los historiadores
de la ciencia y la tecnologa en los ltimos cincuenta aos, caben pocas dudas de que la relacin histrica entre ciencia y tecnologa es mucho ms compleja de lo que supone la idea jerrquica. Segundo, tambin est claro que las fronteras disciplinarias entre ciencia e ingeniera
que pudieran existir hace unas dcadas se estn volviendo cada ve/
ms difusas. Tercero, en la actualidad los historiadores y los socilogos de la ciencia tienden a considerar que sta es (al menos en parte)
una actividad prctica ms que una abstraccin terica. Por lo tanto, e:muy probable que centren la atencin en los aspectos cientficos que
tienen ms que ver con la prctica tecnolgica. Naturalmente, en un
sentido ms general el giro cultural en la historia de la ciencia tambin
significa que los historiadores quiz estn ms interesados que antes
en buscar conexiones entre la ciencia y otros mbitos de la cultura.
Actualmente, los historiadores son cada vez ms conscientes de
que no slo est cambiando continuamente la relacin entre ciencia y
tecnologa sino que las propias figuras histricas han mantenido diversas opiniones enfrentadas sobre qu era, o deba ser, esa relacin.
Comprender esos conflictos es importante para entender la relacin
entre ciencia y tecnologa. Por lo comn, esa clase de pugnas formaban parte de debates ms amplios sobre la naturaleza de la ciencia)
quin deba ejercerla y cmo. Por ejemplo, habitualmente, como veremos, los que en la poca victoriana defendan una mayor financiacin estatal de la actividad cientfica exponan argumentos que avalaban la estrecha relacin entre la ciencia y la industria. Les convena
sostener que la ciencia haca una aportacin tangible a la productividad econmica. Los que se oponan al incremento de la financiacin
del Estado solan negar tal conexin. En perodos anteriores, las discusiones sobre ciencia y utilidad han sido a menudo planteadas por
quienes buscaban el patrocinio de sus actividades. Aparte de los inte-
Ciencia y tecnologa
495
reses profesionales, en disputas como sta puede entrar tambin en

,uego otras cuestiones polticas. Las polmicas sobre la relacin entre
ciencia y tecnologa con frecuencia han tenido como tema central el
de la propiedad cultural de la ciencia. Veremos que muchas posturas
historiogricas contemporneas concernientes a la relacin entre tecnologa y ciencia tienen sus equivalentes en las declaraciones realizadas por figuras histricas acerca de dicha relacin.
Empezaremos este captulo con una visin general de algunas
perspectivas de la relacin entre ciencia y tecnologa junto con las
afirmaciones hechas acerca de la misma por ciertas figuras histricas.
Al menos desde Francis Bacon, los filsofos naturales han propuesto
peridicamente diversos argumentos referentes a la utilidad de sus
ciencias. Para Bacon, por ejemplo, esa utilidad era uno de los rasgos
importantes que distingua la Nueva Ciencia del viejo escolasticismo
(vase cap. 2, La revolucin cientfica). Durante la poca revolucionaria y napolenica, Francia aun esfuerzos para poner la ciencia
al servicio del pas. Ciertos comentaristas britnicos -por ejemplo.
Charles Babbage y William Whewell- discrepaban acerca de la relacin entre la ciencia y las artes. Y cientficos de izquierda de principios del siglo xx como J. D. Bernal queran dirigir la ciencia hacia el
bien comn. A continuacin analizaremos dos casos -la mquina de
vapor y el telgrafo-- a fin de intentar entender mejor la dinmica
de la relacin entre ciencia y tecnologa durante los siglos XVIII y XIX.
Por supuesto, para lograr ese propsito podramos utilizar otros ejemplos, como la industria qumica del siglo XIX o la electrnica del xx.
Por ltimo, examinaremos cmo los debates concernientes a la relacin entre ciencia y tecnologa -si la tecnologa resulta de la ciencia
o la ciencia de la tecnologa- a menudo han estado entrelazados con
discusiones ms amplias relativas a la identidad social del cientfico.
El huevo y la gallina
Durante gran parte del pasado siglo, la mayora de quienes la practicaban consideraban que la -relativamente nueva- disciplina de historia de la ciencia era totalmente distinta de la historia de la tecnolo-
496
ga. La primera se ocupaba de conceptos y sus orgenes, no de aplicaciones tecnolgicas. Asimismo, no se mostraba muy favorable a la
idea de que la propia ciencia tuviera sus races en la actividad tecnolgica prctica. El historiador George Sarton, que en 1912 fund sis,
una de las primeras revistas especializadas en historia de la ciencia,
entenda que, para el historiador, las aplicaciones tecnolgicas son en
buena parte distracciones irrelevantes. La ciencia se encargaba de la
produccin de verdades, no de tecnologas (Sarton, 1931). De hecho,
tambin poda tener aplicaciones beneficiosas, pero eso era un subproducto secundario de la bsqueda de la verdad, motivada por la curiosidad desinteresada. La opinin de Sarton era bastante comn. El
historiador francs de las ideas Alexandre Koyrexpuso argumentos
parecidos. Las grandes figuras de la historia de la ciencia, como Galileo o Newton, no tenan nada que ver con los ingenieros o los artesanos. Su actividad era producto de la teora ms que de la prctica
(Koyr, 1968). El historiador britnico Herbert Butterfield y sus alumnos defendieron un punto de vista similar. Evidentemente, la ciencia
tena aplicaciones tecnolgicas, pero stas eran incidentales y quedaban fuera del mbito de su historia que deba ocuparse ante todo de
ideas (Butterfield, 1949).
Al menos en cierta medida, el idealismo consciente de muchos de
los padres fundadores de la historia de la ciencia y su reticencia a
abordar la relacin entre ciencia y tecnologa constituan una reaccin
ante una tendencia incipiente de la historia marxista, segn la cual la
ciencia era una ramificacin del desarrollo econmico y tecnolgico.
En 1931, el historiador econmico sovitico Boris Hessen articul
perfectamente esa postura en su ensayo Las races sociales y econmicas de los "Principia" de Newton (1931, 1971). De acuerdo con
Hessen, la ciencia matemtica creada por Newton y sus contemporneos era tan slo la consolidacin, en el lenguaje terico, de los conocimientos prcticos generados por artesanos e ingenieros involucrados
en actividades econmicas y tecnolgicas. La fuerza motriz que habra tras la aparicin de la ciencia moderna era su utilidad potencial:
balstica, fortificacin, navegacin y construccin naval. Era una argumentacin marxista clsica, que privilegiaba la actividad econmica como fuente primordial de todo desarrollo histrico. El socilogo
Ciencia y tecnologa
497
Edgar Zilsel (1942) adopt una postura parecida. Segn l, el ascenso

de la ciencia era inseparable del ascenso del capitalismo moderno. Al
igual que Hessen, mantena que la aparicin de la ciencia deba entenderse como la apropiacin, por parte de los eruditos acadmicos, de
las destrezas artesanales y ios conocimientos tecnolgicos de trabajadores manuales como los carpinteros, los fabricantes de instrumentos
y los mineros.
Algunos historiadores de la ciencia ajenos a la tradicin idealista
han evitado este debate (a menudo centrado en la anttesis externalismo-intemalismo) y han dirigido la atencin al desarrollo de ciencia
aplicada, especialmente en el contexto de la Revolucin Industrial y
sus secuelas (Cardwell, 1957). Cardwell, por ejemplo, aunque admita
que los avances econmicos y tecnolgicos de los siglos XVI y XVII
haban desempeado un papel claro en la revolucin cientfica de esos
siglos, negaba el determinismo tecnolgico y econmico implcito (y
a veces totalmente explcito) en argumentos como los de Hessen y Zilsel. Como mnimo, sugera, una tesis as era en ltima instancia inverificable. El principal inters de Cardwell radicaba en seguir atentamente el desarrollo de conexiones, sobre todo de carcter institucional,
entre ciencia e ingeniera desde finales del siglo XVIII. Como posea
formacin en ciencia tanto pura como aplicada (como l las calificaba), insista reiteradamente en las ventajas de una interaccin fructfera de ciencia y tecnologa en ambas iniciativas. En este sentido, su
trabajo es tpico de la recientsima historia del nexo entre ambas. Los
historiadores a menudo han dado por sentadas las categoras y han intentado describir el vnculo que haba entre las dos actividades en un
determinado momento histrico. Un modo de poner en entredicho
este enfoque es analizando qu han dicho ciertas figuras histricas sobre esa relacin.
Francis Bacon slo fue uno de los muchos comentaristas modernos de la Nueva Ciencia de los siglos XVI y XVII que hacan hincapi
la utilidad como uno de sus rasgos definitorios. Como hemos visto
~tes, Bacon insista en que deban dedicarse a la filosofa natural ca!baIleros de mucho mundo y no eruditos recluidos (vase cap. 2, La
tevoIucin cientfica). Entre otras razones alegaba que la ciencia tela que estar al servicio del bien comn. Una de las ventajas que caba
en
498
esperar de la bsqueda sistemtica de conocimiento "era una mayor capacidad para manipular la naturaleza con fines utilitarios (fig. 17.1).
Como lo expres Bacon quiz en su mxima ms clebre, conocimiento es poden>. Los filsofos naturales del siglo XVII de toda Europa en busca de patrocinio estatal o privado repetan encantados la sentencia de Bacon a sus potenciales mecenas. Uno de los motivos
subyacentes a la creacin tanto de la Royal Society de Londres como
de la Acadmie des Sciences francesa era que las instituciones promoveran la utilidad de la ciencia (vase cap. 14, La organizacin de
la ciencia). Algunos historiadores han identificado ese giro utilitarista como uno de los aspectos distintivos de la revolucin cientfiG'.
(Merton, 1938; Webster, 1975). Ciertos conferenciantes populares del
siglo XVIII, como J. T. Desaguliers, subrayaban el potencial tecnolgIco de sus conocimientos en filosofa natural a medida que recorran
los cafs londinenses en busca de pblico y benefactores (Stewart.
1992; vase tambin cap. 16, Ciencia popular).
El Estado revolucionario francs de finales del siglo XVIII fue uno
de los primeros en coordinar esfuerzos institucionales para aprovech~ir
lo que muchos de los partidarios de la Revolucin consideraban el e\ idente potencial tecnolgico de las ciencias. Ya antes de la Revolucin
Francesa, muchos militares franceses tenan un inters creciente en
aplicar la ciencia a la mejora del diseo y la produccin de armamento (Alder, 1997). Tras la reorganizacin sistemtica de las instituciones cientficas y educativas francesas inmediatamente despus de la
Revolucin, se crearon explcitamente nuevos organismos, como la
cole Polytechnique, para ofrecer formacin en filosofa natural (concretamente a cadetes del ejrcito) con la esperanza de que se tradujera en conocimientos tecnolgicos y de ingeniera. Los defensores de
la educacin cientfica, como el general revolucionario Lazare Camol.
sostenan que las herramientas cientficas como el anlisis geomtrico
servan a las mil maravillas para resolver problemas de ingeniera.
Bajo el rgimen revolucionario, Gaspar Monge, principal impulsor de
l'cole, afirmaba tambin que la geometra era la base de los conocimientos en ingeniera. Despus de las reformas en la cole bajo Napolen, y especialmente del aumento de influencia del fsico matemtico Pierre-Simon Laplace, la fsica adquiri cada vez mayor
Ciencia y tecnologa
499
~GURA 17.1. Frontispicio de lnstauratio magna, de Francis Bacon, donde

$e aprecia el barco del descubrimiento a punto de zarpar a travs de las co-
r~nas de Hrcules para surcar los mares del conocimiento. La leyenda en
ftn reza as: Muchos parten, y el conocimiento crece.
500
protagonismo en el plan de estudios. De todas formas, las reformas

como sa no sealaban ninguna prdida de fe en la capacidad de la
ciencia para generar beneficios tecnolgicos. La disputa se daba en
tomo a qu tipo de ciencia pr?ucira los mejores resultados.
En Gran Bretaa, simpatizantes del rgimen napolenico miraban
con envidia el apoyo del Estado francs a la ciencia y se mostraban mayoritariamente de acuerdo con la suposicin de los filsofos
naturales franceses de que la formacin en filosofa natural generara
beneficios industriales tangibles. Reflexions on the Decline ofSence
in England [Reflexiones sobre el declive de la ciencia en Inglaterra]
(1830), de Charles Babbage, un ataque frontal contra la direccin de
la Royal Society y la actitud liberal del gobierno ingls hacia las ciencias, estableci comparaciones muy poco halageas entre el respaldo francs e ingls a las mismas. Babbage y colegas partidarios suyos.
como John Herschel, se mantenan firmes en que la ciencia era una herramienta indispensable para el progreso industrial. nicamente la
aplicacin sistemtica de principios cientficos -no slo al proceso
de invencin tecnolgica sino tambin a la organizacin industrialpoda garantizar un desarrollo continuo (Ashworth, 1996; Schaffer.
1994). Babbage volvi al ataque en su Expositioll of 1851 [Exposicin
de 1851], donde ley la cartilla a los organizadores de la Exposicin Universal por no haberla planeado a partir de principios cientficos adecuados. La postura de Babbage recibi diversos apoyos, como el del qumico Lyon PI ayfair, que se mantena igualmente firme en que la
ciencia qumica era una condicin sine qua non de la industria qumica. No obstante, como veremos, a Babbage y sus seguidores les gustaba muy poco la idea de que las destrezas artesanales y los conocimientos de artesanos y mecnicos podan hacer aportaciones a la
ciencia; para ellos, por el contrario, la innovacin tecnolgica dependa de sustituir la destreza, el oficio, por ciencia dura.
Durante la primera mitad del siglo XIX, pocos cientficos britnicos compartan el entusiasmo de Babbage por el rgimen napolenico
o por el modelo francs de financiacin estatal de las instituciones
cientficas. De cualquier modo, en la mayora de las descripciones britnicas del progreso cientfico se apreciaba una inclinacin claramente utilitarista. El filsofo natural gals William Robert Grove hizo la
Ciencia y tecnologa 501

~pica afmnacin de que la grandeza britnica dependa de su industria
I"su comercio y que stos dependan de laciencia. Sin embargo, haba
Dpiniones opuestas. El erudito William Whewell, director del Trinity
f;ollege de Cambridge, recelaba mucho de las aseveraciones sobre la
~tilidad de la ciencia. Whewell negaba rotundamente que sta fuera
iin requisito imprescindible del progreso industrial. Las ciencias y las
lirtes industriales evolucionaban con arreglo a sus propios principios
ae desarrollo. Segn Whewell, si haba alguna relacin entre las dos,
~ la contraria de la sugerida por Babbage y sus aliados. La relacin
entre el arte (es decir, la tecnologa) y la ciencia equivala a la existente entre la poesa y la crtica. En otras palabras, la tecnologa iba por
delante. Tal vez la ciencia intentaba comprender el proceso natural en
virtud del cual funcionaba la tecnologa, pero eso no se produca como
resultado de una fuente segura de innovacin tecnolgica. Whewell,
reacio -como su amigo George Bidell Airy- a la financiacin estatal de las ciencias progresivas, no le encontraba ningn sentido al argumento de que dicha financiacin era fundamental para garantizar el
progreso tecnolgico constante.
Diversos comentaristas de otras partes recelaban igualmente del
~mento utilitarista. El fsico americano y primer secretario del Ins~tuto Smithsoniano Joseph Henry, por ejemplo, mostraba un gran
ilrn por mantener la respetabilidad de la ciencia americana, estaba
ereocupado por la tendencia de sus compatriotas a preferir los invenJores a los descubridores y tena dudas sobre la conexin entre ciencia
ytecnologa. No obstante, a principios del siglo xx, los defensores del
n-gumento utilitarista favorable a la financiacin estatal se hacan or
~a vez ms. En Gran Bretaa, los cientficos liberales y socialistas
~ mantenan firmes en la idea de que el progreso cientfico era indisPensable para que no se interrumpiera la prosperidad econmica. Eso
significaba que la ciencia necesitaba ser objeto de financiacin y control centralizado por el Estado y que los cientficos deban implicarse
Ictivamente en las polticas de planificacin econmica. Hacia la dlda de 1930, el cientfico marxista J. D. Bernal sostena, con Boris
Bessen, que la ciencia y la tecnologa estaban unidas en un abrazo
IJnbitico y que las fuerzas econmicas eran la clave de su desarro El progreso cientfico y tecnolgico precisaba planificacin cen-
502
tralizada para alcanzar el bien comn. En palabras de Bernal, la ciencia dirigida deliberadamente, y no dejada a merced de la suerte ciega,
puede transformar casi sin limitaciones la base material de la vida
(1954). Las utopas tecnolgicas y cientficas de Bernal eran compartidas por otros, sobre todo tras el aparente xito de la planificacin
cientfica durante la guerra (vase cap. 20, Ciencia y guerra). De
hecho, los historiadores idealistas intentaron separar la ciencia de la
tecnologa principalmente para responder a lo que consideraban el secuestro de la historia de la ciencia por marxistas y deterministas tecnolgicos como Bernal o Hessen.
Cultura del vapor

Naturalmente, alguien como Bernal daba por sentado que la mquina
de vapor era un caso clsico del papel de la ciencia en la creacin dc
innovaciones tecnolgicas. De hecho, desde finales del siglo XVIII la
mquina de vapor ha sido uno de los ejemplos habituales de vehcultl
del progreso industrial utilizados por los defensores de la ciencia. En
el siglo XIX, LOS partidarios de la financiacin estatal de la actividad
cientfica-yen particular de la educacin cientfica- sealaban
concretamente a James Watt y su aportacin al desarrollo de la tecnologa del vapor como prueba del vnculo directo entre los principio,cientficos y los adelantos tecnolgicos; se deca que las mejoras lk
Watt en la mquina de vapor eran el resultado directo de sus conocimientos sobre ciencia del calor (fig.17.2). En el siglo XX, diversos hi,,toriadores marxistas de la ciencia, como Bernal, llevaron la argumentacin ms lejos al afirmar que no slo las innovaciones de Watt
derivaban de la ciencia aplicada, sino que la ciencia del calor del siglo XVIII que l haba usado para mejorar el rendimiento de las mquinas de vapor derivaba en s misma de la tecnologa del vapor. Bernal sugera que haban sido los avances de finales del siglo XVII Y
principios del XVIII en el uso de dichas mquinas para bombear agua de
las minas por Newcomen y otros, amn de la creciente proporcin
de actividad industrial que requera calor, lo que haba centrado la atencin cientfica principalmente en los problemas de su transferencia.
_".,c_
FIGURA
._.~
.._ ,
,
" . _. _ _ ._
17.2. Ilustracin de las mejoras en la mquina de vapor de James Watt.
Durante la segunda mitad del siglo XVIII, en Escocia tuvieron lugar

importantes avances en la ciencia del calor. William Cullen, que dio
clases de medicina y qumica en Edimburgo y Glasgow, llam la atencin sobre la aparente relacin entre la presin y el punto de ebullicin
de los lquidos y estudi los efectos refrigerantes de la evaporacin.
t
Joseph Black, alumno de Cullen, fue an ms lejos en sus esfuerzos
,por comprender el calor. Black quera averiguar la razn de que, al pateeer, hicieran faira cantidades diferentes de calor para cambiar el es'tado (slido, lquido, gaseoso) de distintas clases de sustancias. Segn
~a, sus experimentos revelaban que sustancias diferentes tenan ca(lacidades distintas para el calor -necesitaban ms o menos calor
pasar de un estado a otro--, y que esa capacidad pareca ser algo
4merente a la sustancia ms que una caracterstica de su densidad.
ara
504
Tambin mantena que, como el cambio de un estado a otro requiere

tiempo, durante ese perodo las sustancias absorban una detenninada
cantidad de calor sin incrementar su temperatura. Black denomin a
esa cantidad calor latente de la sustancia y cre tcnicas para intentar medirla comparando el tiempo tardado en calentar agua hasta la
ebullicin y el transcurrido hasta que sta se ha evaporado del todo
(Cardwell, 1971).
sa era la ciencia que Bernal y otros tenan presente cuando sealaban las innovaciones en la mquina de vapor de Watt como ejemplos
de ciencia aplicada (Bernal, 1954). Siendo un joven fabricante de instrumentos de Glasgow, James Watt fue contratado por Joseph Black
para que reparara la mquina de vapor de Newcomen de la univers dad. Segn se cuenta, Watt observ que el problema radicaba en el hecho de que el vapor se condensaba en el pistn fro, y Black le expl c el fenmeno aludiendo al calor latente. Segn la leyenda, gracias a
esa observacin, Watt se dio cuenta de que si el vapor se condensaba
en un recipiente aparte, la mquina funcionara mucho mejor. Podcmos encontrar la fuente de esta tradicin en la Encyclopaedia Britollnica, en un artculo de finales del siglo XVIII de John Robison -un
alumno de Black- sobre las mquinas de vapor. Ms adelante, el pwpio Watt neg el hecho, pero a lo largo del siglo XIX y bien entradl)
el xx qued como el clsico ejemplo de contribucin de la ciencia a la
tecnologa. Cardwell ha sealado que la leyenda es particularmen!l'
inverosmil, pues no concuerda con lo que sabemos sobre la secuencia
cronolgica de los inventos de Watt (Cardwell, 1971).
De todas formas, lo que s parece claro es que, al margen de los dctalles de la leyenda, para muchos inventores, filsofos naturales yempresarios baba pocas diferencias prcticas entre sus actividades: todos estaban inmersos en la misma cultura. Tanto durante la primera
poca de fabricante de instrumentos en Glasgow como posteriormente en calidad de ingeniero en Inglaterra, Watt se movi en crculos quc
establecan pocas diferencias entre la filosofa natural y las innovaciones tecnolgicas. En los grupos de Glasgow en los que estuvo al principio, hombres como Joseph Black o su amigo y alumno Jobn Robison pasaban fcilmente de los problemas prcticos a las abstraccione~
filosficas naturales y viceversa. La mquina modelo de Newcomen
que Watt tuvo que reparar en el aula revela el carcter prctico del plan
de estudios. En este caso, la respuesta a la pregunta sobre los orgenes del
conocimiento de Watt -qu iba antes, la ciencia o la tecnologa?pasa simplemente por entender que, en el contexto en el que trabajaba
Watt, haba pocas diferencias prcticas entre ambas. Lo mismo podramos decir de los crculos en los que estuvo Watt ms adelante en Inglaterra. Fue miembro de la Sociedad Lunar, en la que se celebraban
reuniones informales de entusiastas --de ideas afines- de la filosofa
natural del rea de Birmingham entre los que se contaba su socio capitalista Matthew BouIton, el industrial Josiah Wedgwood, el mdico
y precoz defensor de la evolucin Erasmus Darwin y el qumico radical Joseph Priestley. Una seal de la falta de inters del grupo en establecer diferencias entre lo que se entenda por ciencia y por tecnologa es que la propia respuesta de Priestley al aislamiento de Joseph
Black del aire fijado (dixido de carbono) iba a crear una nueva tcnica industrial para producir agua carbonatada.
Como hemos visto en los anteriores anlisis sobre los orgenes de
la conservacin de la energa, los esfuerzos de Sadi Camot por desarrollar una teora de las mquinas de calor ideales durante la dcada
de 1820 fueron tambin intentos por hallar formas prcticas de incrementar la eficiencia de las mquinas de vapor (vase cap. 4, La conservacin de la energa). Camot fue educado por su padre, ingeniero
republicano, en la cole Polytechnique, institucin dedicada, como
hemos visto, a aplicar la filosofa natural al progreso econmico, militar y tecnolgico de Francia. Con estos antecedentes, no es de extraar que Camot hijo recurriera a la filosofa natural en su propsito de
lograr ms mejoras tecnolgicas. En las dcadas de 1830 y 1840, la
bsqueda de maneras de incrementar el rendimiento de las mquinas
de vapor era una preocupacin de los fil~ofos naturales y de los ingenieros franceses por igual. Unos y otros trataban de encontrar maneras de transformar la industria francesa para que pudiera competir
con la del viejo enemigo, Gran Bretaa. En 1839, el prestigioso trata'do De l' influence des chemins de jer[Sobre la influencia del ferroca'niI], del ingeniero Marc Sguin, analiz con cierto detalle la cuestin
'del rendimiento de la mquina de vapor y sus mejoras. Vctor Regnault, uno de los valores en alza de la fsica francesa de la dcada
506
de 1830, recibi del Ministerio de Obras Pblicas el encargo de llevar

a cabo investigacin experimental sobre la eficiencia de las mquinas
de vapor. Los resultados de su trabajo no se publicaron en su totalidad
hasta 1870. Entretanto, no obstante, el laboratorio parisino de Regnault fue adquiriendo cada vez ms prestigio como centro de fsica
experimental sistemtica.
Fue al laboratorio de Regnault adonde lleg William Thomson
en 1845, tras licenciarse en Cambridge, en busca de conocimientos
sobre las ltimas tcnicas experimentales que concordaran con la educacin en matemticas adquirida en la universidad. Habida cuenta de
los antecedentes de Thomson en Glasgow y de sus intereses en filosofa natural, la eleccin de laboratorio no fue ninguna sorpresa. En
Glasgow, Thomson. junto con su padre y su hermano, se movi en cr-culos que daban por sentada la utilidad de la ciencia. En instituciones
como la Sociedad Filosfica de Glasgow, los profesores universitarios
y los empresarios industriales se mezclaban sin problemas y compartan diversos valores y actitudes segn los cuales la ciencia era un
agente del desarrollo econmico. No era exactamente que para Thomson y su hennano sus investigaciones en la ciencia del calor tuvieran
un uso potencial para mejorar el diseo de las mquinas de vapor, sino
que ambas empresas -la investigacin en filosofa natural y la mejora tecnolgica- eran dos caras de la misma moneda (Smith, 1999).
Igual que otros ingenieros y filsofos naturales de mediados del siglo
XIX, entre ellos W. J. M. Rankine, simplemente no establecan una distincin sistemtica entre las dos. Como en el caso de Watt y Camal.
ms que buscar ejemplos especficos de principios de filosofa natural
utilizados directamente para generar una innovacin tcnica, o de mejoras tcnicas que se tradujeran en un nuevo principio cientfico, era
ms provechoso analizar el contexto cultural en el que cada individuo
realizaba su trabajo, bien en ciencia o en tecnologa.
Hay pocas dudas de que en la Gran Bretaa de principios y mediados del siglo XIX, la mquina de vapor era considerada comnmente
como el principal vehculo del progreso econmico. Representaba la
supremaca industrial britnica. Economistas polticos y otros comentaristas se esforzaban por explicar el papel de la mquina de vapor, Y
ms en general de la maquinaria industrial, en el impulso a la econo-
Ciencia y tecnologa
507
ma nacional. En libros y artculos de autores cientficos populares se

explicaban los principios subyacentes a esas mquinas nuevas. Entusiastas del nuevo sistema de produccin industrial, como el qumico Andrew Ure en su Philosophy of Manufactures [Filosofa de las
manufacturas] (1835), o Charles Babbage con su Economy ofMachinery and Manufactures [Economa de la maquinaria y las manufacturas] (1832), ensalzaban las virtudes de la maquinaria industrial. El vapor
sustituira al trabajo humano y animal como fuente principal de energa.
La maquinaria tambin mantendra a raya a los trabajadores. Ure ansiaba un futuro en el que los seres humanos y las mquinas funcionaran juntos en armona, todos regulados por un ingenio central. Los
comentaristas como Ure daban por sentado que la ciencia era la fuente primordial de innovacin tcnica. Para ellos, el aprovechamiento de
la filosofa natural con fines prcticos era la principal explicacin del
progreso industrial britnico durante aquel siglo. Incluso filsofos naturales como Michael Faraday, que no estaba de acuerdo con la idea
de que el objetivo ms importante de la ciencia fuera la mejora tecnolgica, aceptaban que aqulla inevitablemente generara esos beneficios.
Redes de poder
Ya en la dcada de 1830, cuando la mquina de vapor estaba empezando a tener un uso ms comn como medio de locomocin tras los
ensayos de Reinhill, en 1829, en la Lnea Frrea Liverpool-Manchester, donde triunf el Rocket de Stephenson, algunos comentaristas predecan su decadencia. La competencia provena de la electricidad, el
otro gran smbolo del progreso victoriano. A principios de la dcada
de 1830, ya se estaban coordinando esfuerzos para utilizar la electricidad como fuerza motriz en la locomocin y otros mbitos. Segn
sus optimistas promotores, el que la electricidad reemplazara al vapor
como principal fuente de energa industrial y locomotriz era slo
cuestin de tiempo (y no mucho). Asimismo, soaban con el da en
que sera posible cruzar el Atlntico con slo unos galones de cido y
unas libras de cinc (para las bateras) como combustible. A finales de
la dcada de 1840, esos comentaristas ya podan sealar algunos xitos prcticos como prueba de que el siglo XIX sera el de la electricidad:
destacaban los avances en la industria electrometalrgica mediante tcnicas electroqumicas para platear metales, y, lo ms espectacular, presentaban el ascenso del teigrafo elctrico como evidencia del modo
como la filosofa natural poda generar un progreso tecnolgico antes
inimaginable.
Pese a la unanimidad aparentemente general respecto al telgrafo
elctrico como ejemplo de contribucin de la filosofa natural a las innovaciones tecnolgicas, sus orgenes a ambos lados del Atlntico generaron una controyersia que giraba en tomo a la relacin entre el descubrimiento cientfico y el invento tecnolgico. En Inglaterra, el
primer telgrafo electromagntico fue patentado satisfactoriamente
en 1837 por Charles Wheatstone, profesor de filosofa natural del
King 's College de Londres, y William Fothergill Cooke. Mientras estudiaba modelado anatmico en Heidelberg, Cooke se top casualmente con la posibilidad de utilizar la electricidad para mandar seales a larga distancia. Tras intentar sin xito crear un prototipo, se puso
en contacto con Wheatstone para pedirle consejo, y ste le inform de
que tambin l haba estado trabajando en el problema de la comunicacin elctrica a larga distancia. Se unieron y, despus de obtener la
patente, trataron de convencer a los directores de diversas compaas
frreas para que adoptaran su telgrafo como sistema de seales. A
mediados de la dcada de 1840, cuando Cooke y diversos inversores
crearon la Electric Telegraph Company, Wheatstone ya haba vendido
su parte de la empresa a Cooke a cambio de royalties regulares. Su sociedad se haba ido a pique porque cada uno crea tener el derecho a
calificar el telgrafo elctrico como invencin propia.
Las posturas mantenidas por Cooke y Wheatstone mientras intentaban convencerse mutuamente de sus respectivos derechos sobre el
invento del telgrafo -finalmente aceptaron un arbitraje- ponen de
manifiesto la dificultad para distinguir entre ciencia y tecnologa. En
muchos aspectos, el problema era que no se ponan de acuerdo en Jos
criterios bsicos para decidir. Segn Cooke, suya era la idea original
del mecanismo, l ya haba creado maquetas de trabajo antes de acudir a Wheatstone, haba ideado un sistema integral (o de proyec-
cin, como l lo llamaba) sobre cul deba ser el funcionamiento

prctico del telgrafo, y haba sido el responsable de su puesta en marcha. Wheatstone replicaba que l tambin haba tenido la idea de un
telgrafo y haba experimentado con esa posibilidad antes de conocer
a Cooke. Pero lo decisivo fue que insistiera en que, sin sus superiores
conocimientos sobre los principios cientficos de la electricidad, los
prototipos de su colega jams habran funcionado a larga distancia. El
arbitraje fmal dividi cuidadosamente las reivindicaciones de ambos.
Se reconoca que Cooke haba sido el primer proyector del sistema
y que Wheatstone haba proporcionado el conocimiento de los principioscientficos que posibilitaron el invento. De hecho, los rbitros
intentaron diferenciar entre invento y descubrimiento, declarando a
Cooke el inventor del telgrafo y a Wheatstone su descubridor (Morus, 1998).
En Estados Unidos caus furor una controversia parecida respecto
a los orgenes del telgrafo. Para los americanos, el inventor no era ni
William FothergilI Cooke ni Charles Wheatstone, sino Samuel Morse.
ste, artista venido a menos, se haba entusiasmado con la posibilidad
de transmitir informacin a larga distancia mediante la electricidad tras
ver demostraciones elctricas en un viaje a Europa a principios de la dcada de 1830. Ya de regreso en Estados Unidos, se puso a construir un
prototipo de sistema telegrfico; y a la larga -siguiendo los consejos
de Leonard Gale, profesor de qumica en Nueva York y ms adelante
uno de sus socios, y de Joseph Henry, profesor de filosofa natural en
el New Jersey College de Princeton- le sonri el xito. En 1837,
Morse solicit una patente americana por el invento, y empez a exhibirlo y a buscar mecenas potenciales (fig. 17.3). En 1843, consigui
~onvencer al Congreso de que le concediera una subvencin de treinta mil dlares para desarrollar su sistema, que inclua el cdigo para
transmitir el alfabeto como una secuencia de puntos y rayas en una tira
de papel. Un ao despus, mand el primer mensaje telegrfico (<<Qu
nos ha forjado Dios) entre Baltimore y Washington, DC.
Como pas con Cooke y Wheatstone, las controversias entre Morse y su antiguo colega Leonard Gale, as como con el profesor de Princeton (y posteriormente secretario del Instituto Smithsoniano) Joseph
tfIenry, giraban sobre la cuestin de qu haba aportado la ciencia a esa
17.3. Samuel Morse posando heroicamente con la mano apoyada en

su telgrafo electromagntico.
FIGURA
nueva tecnologa. Los debates se produjeron, al menos en parte. al

producirse algunos intentos de invalidar la patente de Morse debido a
que el invento se basaba en principios ya conocidos de filosofa natural. Tanto Gale como Henry insistan en que el asesoramiento cientfico que haban dado a Morse era indispensable para el funcionamiento
del sistema telegrfico. Morse, naturalmente, discrepaba diciendo que
los consejos recibidos tenan poca importancia. Las sugerencias brindadas a Morse por los dos filsofos naturales se haban basado en los
mejores mtodos para enrollar bobinas en torno a los electroimanes
utilizados en el telgrafo. Henry ya tena cierta fama como filsofo
natural gracias a experimentos que buscaban determinar la mejor clase de bobinas para producir diferentes tipos de efectos magnticos.
Tambin afirmaba haber usado en su aula rels como los de Morse
para aumentar peridicamente las seales elctricas a larga distancia
antes de que aqul se apropiara de los mismos para su invento. Lo que
ambas disputas ponen de manifiesto es que, pese a la aparente unanimidad en torno al telgrafo como ejemplo de la aplicacin de la ciencia al avance tecnolgico, decidir con exactitud los detalles de las contribuciones respectivas poda ser un camino repleto. de dificultades.
En etapas posteriores del siglo XIX, sigui habiendo tensin entre
la nueva profesin de la ingeniera elctrica y la fsica sobre lacuestin de cul tena los conocimientos adecuados para comprender el
funcionamiento del sistema telegrfico. Ingenieros telegrficos competentes, como William Henry Preece, director del Servico Britnico
de Correos y Telgrafos, mantenan que era la prctica de ese tipo de
hombres, con una larga experiencia con las peculiaridades de los sistemas elctricos, lo ms apropiado para hacer frente al funcionamiento cotidiano de la red telegrfica. Fsicos como liver Heaviside, liver Lodge y el americano Henry Rowland afinnaban que, por
el contrario, eran ellos los expertos en el telgrafo debido a su conocimiento de las teoras del electromagnetismo desarrolladas por el fsico escocs James Clerk Maxwell (vase cap. 4, La conservacin
de la energa). La polmica lleg a un punto decisivo en 1888, cuando los tericos aprovecharon el descubrimiento de Heinrich Hertz de
las ondas electromagnticas para defender que la teora maxwelliana
de los campos elctricos y magnticos funcionaba mejor que la idea
slidamente emprica de los ingenieros telegrficos de que la electricidad en un alambre es como un lquido que recorre una tubera
(Hunt, 1991). Otra vez se produca, al menos en parte, una disputa sobre el papel relativo de las destrezas cientficas y tcnicas en el desarrollo de la tecnologa. Era una controversia que cobr ms importancia a causa del papel cada vez ms crlico desempeado por el
512
telgrafo en el sostenimiento del Imperio Bitnico del siglo XIX (Headrick, 1988).
A lo largo del siglo XIX result con frecuencia difcil distinguir entre el descubridor y el inventor. Incluso a finales de siglo, como sugiere la fama que obtuvo un personaje como Thomas Alva Edison, haba
pocas diferencias prcticas, al menos para la mayora de las personas.
Edison cultiv una imagen pblica de hombre hecho a s mismo, autodidacta, cuyo xito se deba a su talento inventivo, no a fOffilacin
cientfica alguna (Millard, 1990). Pero por debajo de esa imagen, Edison se aprovech claramente de las credenciales cientficas de los empleados que trabajaban como hormiguitas en sus laboratorios de Menlo Park. De cualquier modo, para la opinin pblica de principios del
siglo XIX, Edison era un icono del genio inventivo y cientfico individual. Se tom la molestia de identificarse con los inventos de su empresa de la manera ms pblica y llamativa posible (Marvin, 1988). No
obstante, como seala el historiador de la tecnologa Thomas Hughes.
a finales del siglo XIX, al menos, industrias en desarrollo del estilo eh:
la de Edison, como la de la energa elctrica --en rpida expansin---.
necesitaban una red de toda clase de conocimientos para competir S~t
tisfactoriamente (Hughes, 1983). En lo referente al desarrollo de ~iste
mas tecnolgicos a gran escala en el siglo XX, cualquier distincin entre ciencia y tecnologa era irrelevante sin ms.
Tcnicos invisibles
Por lo general, los debates sobre los papeles desempeados por la
ciencia y la tecnologa respectivamente se han producido en tomo a
las relaciones entre trabajo intelectual y trabajo manual. Los cientficos trabajan con la cabeza; los ingenieros, tcnicos y artesanos, con
las manos. Ese tipo de controversias han tenido tambin a menudo una
importante dimensin poltica pues muchas veces han versado sobre
la posicin social. Tradicionalmente -quiz desde la civilizacin
griega-, los que trabajan con las manos han sido considerados ~p
cialmente inferiores a los que trabajan con la cabeza. En las primeras
sociedades esclavistas, como Grecia o Roma, exista un inequvoco
estigma social ligado al trabajo corporal de cualquier tipo, pues era

algo que hacan los esclavos. En la Edad Media, por un lado, la idea
de que trabajar con las manos era indigno de un caballero coexista
con una tradicin monstica que, por otro, exaltaba cad~ vez ms el
trabajo manual como camino hacia la salvacin personal. A principios
de la poca moderna, Podemos hallar diversas posturas relativas a la
dignidad del trabajo manual. No obstante, segua dndose el caso de
que los caballeros se desentendan de esa clase de trabajo. Dado que,
como hemos visto antes, los primeros filsofos naturales modernos
tomaban como modelo las normas de conducta de los caballeros, tambin mantenan una actitud ambivalente hacia el trabajo manual y hacia quienes lo realizaban (vase cap. 2, La revolucin cientfica).
En los primeros aos del perodo moderno, como ha sealado el
historiador de la ciencia Steven Shapin, los tcnicos (quienes llevaban
a cabo el trabajo manual de los experimentos) generalmente permanecan en la sombra a menos que algo saliera mal. Por ejemplo, los experimentos llevados a cabo por Robert Boyle con la bomba de aire requeran una gran dosis de destrezas tcnicas y trabajo manual para que
todo funcionara correctamente. Las propias bombas de aire tenan
que ser fabricadas por artesanos muy habilidosos. Sin embargo, en los
informes finales de los experimentos de Boyle apareca poca actividad
tcnica entre bastidores, si acaso alguna. En la mayora de los casos,
para quien leyera un texto as no era disparatado deducir que Boyle
haba llevado a cabo los experimentos totalmente por su cuenta. Desde luego, a ningn tcnico (o laborante, como se les sola llamar en
aquella poca) se le habra atribuido ninguna autora en la produccin
de conocimiento cientfico. Incluso en casos excepcionales (como
aquel en que estaba implicado un ayudante clebre, Denis Papin) en
los cuales Boyle explicit el hecho de que un tcnico haba hecho realmente la mayor parte del trabajo, el experimento segua siendo claramente de su propiedad. En principio, los defensores del experimentalismo del siglo XVII sostenan que los filsofos naturales tenan que
ensuciarse las manos y realizar por s mismos el trabajo manual ms
degradante. Est claro que, en la prctica, eso casi nunca fue as (Shapin, 1994).
La ambivalente relacin entre la experimentacin filosfica natu-
514
ral, las destrezas tcnicas y artesanales y el trabajo manual aparece

claramente ilustrada en la carrera de Robert Hooke, contemporneo
de Boyle. Se sabe que al principio Hooke, uno de los tcnicos de laboratorio de Robert Boyle, fue el encargado de mejorar la versin original de la bomba de aire. Tras su nombramiento, en 1662, como supervisor de experimentos en la Royal Society, a su entender iba
camino de llegar a ser un filsofo natural de pleno derecho. Sus dificultades al respecto revelan lo difcil que poda ser la transicin de
tcnico a filsofo. Para los empresarios de la Royal Society, Hooke segua siendo un mecnico cuya tarea consista en realizar experimentos
siguiendo las instrucciones que se le dieran y no en llevar a cabo investigaciones de manera autnoma. El hecho de ser alguien que trabajaba con las manos (y que adems lo haca por un salario) dificultaba
su aceptacin como filsofo natural. El comportamiento que se esperaba de los mecnicos y artesanos en relacin con su trabajo era simplemente distinto del que caba esperar de los filsofos naturales. En
lo que se refera a los caballeros de la filosofa natural, estaba el problema de hasta qu punto se poda confiar en un tcnico.
Los filsofos naturales de principios del siglo XIX compartan algunas de esas preocupaciones sobre las diferencias entre las conductas que caba suponer de los tcnicos y los cientficos. John Herschel.
por ejemplo, estableca una distincin entre los hbitos de franqueza y
transparencia de los filsofos naturales y las tendencias de los artesanos a cubrir sus actividades con un halo de misterio. Deca que slo
era posible considerar hombres de ciencia a los tcnicos y mecnicos
si abandonaban sus prcticas secretas y comenzaban a actuar como tilsofQS naturales. Los mecnicos y los artesanos, en cambio, a menudo considerab~n que los intentos de los filsofos naturales por trazar
una lnea divisoria entre la ciencia y la tecnologa eran esfuerzos ilegtimos para negarles los frutos de su trabajo. Segn comentaristas
como Joseph Rbertson y Thomas Hodgkin, fundadores y editores de
Mechanics' Magazine (fig. 17.4), el conocimiento ntimo de las mquinas y los procesos naturales procuraba a los artesanos percepciones excepcionales sobre el funcionamiento de la naturaleza. Los verdaderos cientficos eran los tcnicos, no los caballeros como HerscheI.
Segn Mechanics' Magazine, la mayora de las veces los filsofos
Ciencia y tecnologa
;,-,'..
;/"~t~\$i,_tlj':
515
CfS'
'Mt1SEU~f~ REGIS1'l1l, J
.-;~-----~-
17.4. Primera pgina de un nmero de 1830 de Mechanics' Magazine. Publicaciones como sta cumplieron una funcin importante en la difusin de infonnacin tcnica entre un pblico amplio.
FIGURA
naturales hacan sus descubrimientos cientficos simplemente robando el conocimiento artesano y reclamndolo como propio. Una de las
razones por las que los editores de la revista apoyaban el movimiento
de los institutos de mecnica era porque esperaban que eso ayudara a
los mecnicos a convertirse en hombres de ciencia"de pleno derecho
evitando as que otros se aprovecharan de sus conocimientos.
La revista se presentaba a s misma como la defensora del artesanoinventor frente a los caballeros de la ciencia. En diversas ocasiones. los
editores organizaron campaas pblicas para proteger a individuos
concretos cuyo derecho a que se les reconociera la autora de un descubrimiento o un invento poda estar amenazado por filsofos naturalistas sin escrpulos. Por ejemplo, cuando el fabricante de relojes escocs Alexander Bain asegur que Charles Wheatstone le haba robado
sus ideas para fabricar un reloj elctrico, Mechanics' Magazine sali
en "su defensa. Wheatstone fue presentado como un s'imple plagiario
que haba intentado aprovechar su prestigio como profesor de filosofa natural para negarle a un trabajador su legtimo derecho al invento.
En el caso de una controversia "similar que afectaba a la electrometalurgia, una parte sostena que no haba invento alguno: la electrometalurgia no era ms que la simple aplicacin de principios filosficos naturales conocidos a un proceso industrial. En cambio, Mechanics'
Magazine estaba dispuesta a comparar el descubrimiento con la ley
de la gravedad de Newton. Naturalmente, no admita las diferencias
entre las prcticas de los cientficos y los mecnicos sugeridas por John
Herschel o Charles Babbage. Para la revista, todo estribaba en quin tena el prestigio social que le permitiera reclamar esto o aquello.
Babbage y Herschel, a la inversa, estaban dispuestos a sostener
que no slo la ciencia era, en principio, diferente de las prcticas de
trabajo de mecnicos y artesanos, sino que, si se trataba de conseguir
progreso econmico y tecnolgico sostenido, tambin haba que aplicar principios cientficos a esas prcticas. Para asegurar el progreso. Y
que ste no fuera una mera casualidad, era esencial que el modo de
trabajar de la gente estuviera sometido a una supervisin cientfica
minuciosa y continua. Desde esta perspectiva, la relacin entre ciencia
y tecnologa era ms bien de tipo jerrquico, con el control claramente en manos de la ciencia y los cientficos. Como los cientficos de
Ciencia y tecnologa
517
todo el siglo XIX y ya entrado el xx abogaban por el respaldo del Estado a la ciencia y la educacin, la fonna que sola adoptar su argumentacin era la siguiente: la ciencia es la nica fuente segura de progreso tecnolgico, y preservar ese progreso requiere el mantenimiento
de una jerarqua estricta entre la ciencia y la tecnologa. Haba en juego un espritu similar en las nuevas filosofas empresariales. como el
taylorismo y el fordismo, aparecidas a principios del siglo xx. Para
que el trabajo fuera ms productivo era cuestin de aplicar principios
cientficos estrictos. Ello significaba sustituir los criterios y expectativas de los trabajadores respecto a cmo llevar a cabo tareas particulares por los de gerentes con fonnacin cientfica, igual que cuando
Herschel haba insistido en que haba que reemplazar las prcticas secretas de los artesanos por la transparencia.
A partir de esos ejemplos, debera quedar claro que. desde siempre, a la hora de decidir la relacin entre ciencia y tecnologa ha entrado en juego algo ms que sutilezas filosficas o epistemolgicas.
Tradicionalmente, en las sociedades occidentales, a los que trabajan
con la cabeza -en este contexto, los cientficos- se les ha considerado culturalmente superiores a los que trabajan con las manos. Como
hemos visto, a menudo se entiende que el trabajo intelectual es epistemolgicamente ms importante que el trabajo manual: en otras palabras, se da por supuesto que el primero tiene ms categora, por decirlo as, que el segundo. Eso es lo que Herschel o Babbage tendran en
mente al definir la relacin prctica en tnninos jerrquicos tal como
hicieron. Es tambin as como Boyle habra justificado su postura respecto a sus tcnicos experimentales. Por 10 tanto, esa jerarquafilosfica conllevaba ciertas repercusiones culturales y polticas. Est claro
que para Boyle, por ejemplo, el tipo de trabajo que haca (o no haca)
uno tena consecuencias importantes para el estatus social. Sucede 10
mismo con el caso del siglo XIX: la explicacin de que los editores de
Mechanics' Magazine y otros defendieran tan enrgicamente que, en
ltima instancia, la ciencia y la tecnologa eran actividades intercambiables era que queran reorganizar la distincin jerrquica tradicional. En otras palabras, definir la frontera entre ciencia y tecnologa
consista (y consiste), en el fondo, en definir tambin la posicin social de los profesionales.
Conclusiones
En la actualidad, los debates sobre la naturaleza de la ciencia y la tecnologa y la adecuada relacin entre ambas siguen siendo enconados.
Una de las cosas que nos revela el examen de la historia es que ese tipo
de discusiones no tienen respuestas correctas o incorrectas. En diferentes pocas, distintas personas han observado las conexiones entre
ciencia y tecnologa de muchsimas maneras. En el siglo XVII, Francis
Bacon y otros partidarios de la Nueva Ciencia sostenan que, si estaba
organizada debidamente, la filosofa natural podra ser una fuente
de inventos y descubrimientos tiles. Con afirmaciones as trataban de
diferenciar su ciencia de la de los escolsticos acadmicos. Como
hombres del mundo, queran que su ciencia fuera importante en el
mundo. En el siglo XIX, los defensores britnicos de la financiacin
estatal de la ciencia decan que sta era fundamental para el progreso
industrial. Segn dicha idea, entre la ciencia y la tecnologa haba una
simple relacin jerrquica. Los cientficos hacan descubrimiento~.
que podan ser explotados para obtener un beneficio econmico. De
acuerdo con Charles Babbage, slo la gestin cientfica del proceso dt.'
invencin garantizaba el progreso. Los contrarios a la financiacin estatal de la ciencia, como William Whewell, negaban que hubiera vnculo alguno entre ciencia y tecnologa. Ninguna de las dos haca falta
para el progreso ininterrumpido de la otra. A medida que, durante el
siglo XX, la ciencia se converta en una profesin tanto acadmica
como industrial, muchos cientficos universitarios fueron considerando las actividades de sus homlogos de la industria como algo menos
que ciencia pura.
Tambin hemos visto que, en el pasado, las opiniones de los historiadores sobre la naturaleza de la relacin entre ciencia y tecnologa a
menudo se han inspirado en sus percepciones sobre asuntos contemporneos. Esos historiadores de la ciencia, como George Sarton, Alexandre Koyr o Herbert Butterfield, rechazaban impacientes las conexiones entre la ciencia y la tecnologa porque queran defender una
determinada imagen de la ciencia moderna. Al igual que al menos algunos de sus colegas cientficos acadmicos, para ellos la ciencia era
un logro estrictamente intelectual, algo que en realidad incumba a los

humanistas, no a los tcnicos ni a los burcratas. Tambin queran
proteger la ciencia del determinismo econmico de historiadores marxistas como Boris Hessen. Hessen y J. D. Berna!, que mantenan que
la tecnologa y la ciencia estaban estrechamente relacionadas porque,
como marxistas, pretendan poner de manifiesto que la ciencia era fruto de determinadas circunstancias econmicas ligadas al desarrollo
del capitalismo moderno. Esa visin de la ciencia como producto de
condiciones histricas concretas ms que del genio individual mereci la reprobacin de muchos historiadores intelectuales para quienes
(como para Whewell) la ciencia progresaba con arreglo a su propia lgica interna y no como respuesta a avances culturales especficos. Defenderla de acusaciones de contaminacin cultural (como ellos lo vean)
tambin significaba separarla de la tecnologa. En el contexto contemporneo, con cientficos, ingenieros y polticos poniendo cada vez
ms en entredicho la frontera entre ciencia y tecnologa, los historiadores tambin estn desarrollando un renovado inters por la relacin
histrica entre la ciencia y la tecnologa.

Alder, Ken, Engineering (he Revolution: Arms and Enlightenment in France,
1763-1815, Princeton University Press, Princeton, Nueva Jersey, 1997.
Ashworth, WiIl, Memory, Efficiency and Symbolic Analysis: Charles Babbage, John Herschel and the Industrial Mind, Isis, nY 87 (1996), pp.
629-653.
Bernal, J. D., Science in History, Watts & Co, Londres, 1954.
Butterfield, Herbert, The Origins of Modern Scence,1300-1800, BelJ, Londres,1949.
Cardwell, Donald, The 01:r:anisation of Science in England, Heinemann,
Londres, 1957.
- , From Watt fo Clausius: The Rise ofThermodynamics in the Early Industrial Age, Cornell University Press, Ithaca, Nueva York, 1971.
Headrick, Daniel, The Tentacles ofProgress: Technology Transfer in the Age
of Imperialism, 1850-1940, Oxford University Press, Oxford,1988.
Hessen, Boris, The Social and Economic Roots of Newton 's "Principia", en
520
Science at the Cross Roads, N. 1. Bukharin, ed., Frank Cass, Londres,

1931, 1971.
Hughes, Thomas P., Networks of Power: Electrification in Western Societ,"'"
1880-1930, Johns Hopkins University Press, Baltimore, 1983.
Hunt, Broce, The Muxwellians, Comell University Press, Itbaca, Nueva York.
1991.
Koyr, Alexandre, Metaphysics and Measurement, Harvard University Press,
Latour, Bruno, Scence and Action: How to Follo' Scientists and Engineers
through Society, OpenUniversity Press, Milton Keynes, 1987.
Marvin, Carolyn, When O/d Technologies Were New: Thinking about E/ectrie Communicatio11 in the Late Nineteenth Century, Oxford University
Merton, Robert K., Scence. Tecl1110/ogy and Society in Seventeenth-Centun
England, Sto Catherine's Press. Brujas, 1938.
MiIlard, Andre; Edison and the Business of Innovation, Jobns Hopkins University Press, Baltimore. 1990.
Morus, Iwan Rhys, Frankenstein's Children: Electricity, Exhibirion and Experiment i11 Early Nineteenth-Century London, Princeton University
Press, Princeton. Nueva Jersey. 1998.
Sarton, George. The History of 5ceJ1ce and the New Humanism, Holt & Co.
Nueva York, 1931.
Schaffer, Simon, Babbage's lntelligence: Calculating Engines and the Factory System, Critica/ lnquiry, nY 21 (1994), pp. 203-227.
Shapin, Steven, a Social History of Truth: Civili(v and Science in Sel'{'llteenth-Century England, University of Chicago Press, Chicago, 1994.
Smith, Crosbie, The Science of Energy, University of Chicago Press, Chicago,1999.
Stewart, Larry, The Rise of Publie Scienee: Rhetoric, Technology and Na/[{ral Philosophy in Newto11ian Britain, 1660-1750, Cambridge University
Webster, Charles, The Great Illstauration: Science, Medicine and Reform.
1626-1660, Duckworth, Londres, 1975.
Zilsel, Edgar, The Sociological Roots of Science, American Journal ofSociology, n. 47 (1942), pp. 245-279.
--18--
Biologa e ideologa
n el mundo actual, sabemos que es posible aplicar el conocimiento biolgico a los seres humanos, si bien todos los intentos de explicar la naturaleza partiendo de fundamentos biolgicos han estado
marcados por la polmica. La sugerencia de que nuestra conducta est
determinada por procesos biolgicos se ha considerado un ataque a la
responsabilidad moral y la dignidad humanas. Si la mente es slo un
reflejo de ciertos cambios fsicos en el cerebro, entonces quiz debamos recurrir al neurofisilogo, no al filsofo, en busca de consejo sobre asuntos morales y polticos. Y si el cerebro resulta de la evolucin
natural, acaso un estudio del proceso evolutivo explicara por qu estarnos programados para comportamos como lo hacemos o ilustrara
el mejor modo de lograr progreso social. Estas cuestiones plantean necesariamente problemas no slo morales y teolgicos sino tambin
polticos e ideolgicos. El cientfico o el filsofo tal vez mantengan
que el cerebro es el rgano de la mente, pero es el idelogo el que utiliza esta afirmacin para justificar acciones sociales como la de limitar la reproduccin de personas con presuntos instintos peligrosos o
discapacidades mentales. Los liberales han llegado a considerar polticamente sospechoso casi cualquier intento de aplicar la biologa a la
naturaleza humana, y a menudo se valen de la historia para poner de
relieve los peligros que advierten. Al avisar del legado del darwinismo social o de los primeros esfuerzos para proporcionar cobertura
~entfica al racismo, pretenden tildar el determinismo biolgico mo-
522
derno de producto de una agenda poltica conservadora. As pues, la

historia deviene en un campo de batalla para las ideologas enfrentadas, y los historiadores de la ciencia han de trabajar en un campo minado para defender las posturas modernas.
Los historiadores han centrado mucho la atencin en reas clave
en las que se ha aplicado la biologa a cuestiones sociales y son muy
conscientes del carcter potencialmente controvertido de lo que hacen
(para diversos estudios, vase Bowler [1993]; Smith [1997]). Hay muchsima literatura sobre los intentos para demostrar que la naturaleza
humana est dictada por la estructura del cerebro, por limitaciones heredadas de la inteligencia o pautas de conducta, o por el carcter del
proceso evolutivo. Algunas de las aportaciones ms antiguas quiz todava traten de presentar una imagen convencional de la ciencia como
fuente de conocimiento objetivo, libre de valoraciones subjetivas, y
admitan slo que las ideas y percepciones as generadas pueden ser
tergiversadas por los que pretenden aplicarlas al mundo real. Segn un
modelo as, la teora darwiniana es producto de la buena ciencia, pero
el darwinismo social es una aplicacin distorsionada de conceptos derivados de la misma a cuestiones sociales. Recientemente, sin embargo, los historiadores han comenzado a interpretar los propios debates
cientficos en trminos ideolgicos. El viejo supuesto de que la ciencia ofrece conocimiento cientfico se ha venido abajo en muchos mbitos, pero en ninguno de forma tan clara como en el darwinismo social, donde las consecuencias humanas del conocimiento cientfico
son muy inmediatas. Cada vez estamos ms seguros de que lo que en
pocas pasadas se admita como conocimiento cientfico estaba influido (aunque no forzosamente determinado) por los valores sociales
del momento. Como dijo un influyente portavoz de ese movimiento.
el darwinismo es social (Young, 19850). El problema no es la aplicacin del darwinismo a la sociedad, sino la incorporacin de imgenes sociales a la misma estructura de la ciencia. Un pionero de la escuela de Edimburgo -los defensores ms activos de la idea de que
el conocimiento cientfico se construye socialmente (Shapin, 1979)estudi el auge y la cada de la frenologa, una teora temprana sobre
la localizacin cerebral. Los cientficos rechazan con frecuencia la citada idea calificndola de desafo a su objetividad, pero si la historia
Biologa e ideologa 523
pone de manifiesto que los primeros esfuerzos por aplicar la biologa

al estudio de la naturaleza humana estaban influidos por valores sociales~ los que se enzarzan en las discusiones actuales deberan aprender la leccin.
En este captulo nos centrareroos en cuestiones que han despe11ado especialmente el inters de los historiadores~ empezando por la localizacin cerebral de las funciones mentales. Tambin examinaremos
la compleja esfera del darwinismo social~ y destacaremos la importancia de las ideas que no aceptan la seleccin de la evolucin a la
hora de favorecer los valores sociales a menudo calificados de darwinianos. Por ltimo~ abordaremos diversas teoras que defienden la
existencia de diferencias entre las razas y otras aplicaciones del determinismo gentico vagamente agrupadas bajo el trmino eugenesia
(acuado por Francis Galton para un programa de cra selectiva de la
especie humana). En cualquier caso, esos mbitos no son tan diferentes como a veces parece. Todo depende de la suposicin de que el cerebro controla la conducta, aunque esto a menudo se olvida cuando se
centra la atencin en los orgenes evolutivos de patrones de conducta
concretos. Las presuntas diferencias mentales entre razas son una manifestacin de la afirmacin ms general de que el carcter humano
est regulado por la herencia y no puede ser modificado por el aprendizaje. El propio determinismo con frecuencia se basa en suposiciones
sobre el papel desempeado por la evolucin en la especificacin de
los rasgos transmitidos por la herencia. El debate sobre las capacidades relativas de la naturaleza y la cultura para determinar la conducta plantea un amplio abanico de cuestiones sobre la relacin entre
las ciencias biolgicas y las sociales. As pues~ teoras modernas como
la sociobiologa pueden combinar influencias de orgenes distintos en
el desarrollo de la biologa. Quiz valga la pena sealar que los historiadores de la ciencia han dejado la paleoantropologa -la ciencia de
los orgenes humanos- en buena parte intacta (una excepcin es
Bowler [1986]), si bien los propios paleoantroplogos son conscientes de
la historia de su disciplina y del grado en que sta revela una tendencia a que el pensamiento cientfico resulte influido por los valores sociales imperantes (por ejemplo, Lewin, 1987).
524
Mente y cerebro
Los materialistas de la Ilustracin del siglo XVIII pusieron en tela de
juicio la idea ortodoxa del alma al declarar que lamente humana era
un subproducto del funcionamiento del cerebro y el sistema nervioso.
Si para Descartes los animales no eran ms que mquinas complejas,
por qu los seres humanos iban a ser distintos? Materialistas como
J. O. de la Mettrie y Denis Diderot sostenan que ciertos cambios cerebrales, por ejemplo durante una enfermedad, ocasionaban los cambios correspondientes en la mente. Una persona con ictericia lo ve realmente todo de color amarillo. Pero pese a utilizar datos mdicos y de
otras clases, los materialistas no hicieron intento alguno de crear ura
ciencia detallada del funcionamiento del cerebro. Su programa se desarroll ms en un plano filosfico, aunque tras su ataque a las creencias religiosas tradicionales tambin haba una acusada vertiente social -la Iglesia se identificaba claramente con el rgimen poltico de
la Francia prerrevolucionaria.
A principios del siglo XIX, con la aparicin de la frenologa se
produjo un ataque ms centrado en la idea de que la mente existe en
un nivel estrictamente espiritual (Cooter, 1984; Shapin, 1979; Young.
1970). Ese movimiento fue promovido por Franz Josef Gall y Johann Gaspar Spurzheim, pero despert un inters especial en Gran
Bretaa. Basndose en estudios de anatoma cerebral y conducta observada, Gall y Spurzheim presuponan una serie de funciones mentales diferenciadas, cada una localizada en un rea cerebral concreta. De hecho, la conducta individual estaba determinada por la
estructura del cerebro -supuestamente perceptible a partir de la
forma externa del crneo--. As, se poda leer de un tirn el carcter de una persona mediante un estudio de su cabeza (fig. 18.1).
La frenologa lleg a ser popular en las dcadas de 1820 y 1830.
pese a las crticas procedentes de filsofos y anatomistas. En Gran
Bretaa, el paladn de la frenologa, George Combe, la vincul a una
polttica social reformista basada en la afirmacin de que las personas podan controlar mejor su vida si conocan sus puntos mentales
fuertes y dbiles. Constitution o/Man [La constitucin del hombre]

'fIlE PHREXOLOGH'AL nrST.
FIGURA 18.1. Cabeza frenolgica, frontispicio de Elements 01 Phrenology

(Edimburgo, 1841). La cabeza se divide en sectores, cada uno definido por
una facultad mental concreta, al parecer controlada por el rea cerebral que
hay inmediatamente debajo de esa parte del crneo. El frenlogo lea una
personalidad palpando los contornos del crneo para ver qu reas tenan
protuberanci,!s reveladoras de que el cerebro subyacente estaba bien desarrollado. Crticos posteriores rechazaron la frenologa calificndola de pseuaociencia, pues en realidad el crneo no refleja los contornos detallados del
Cerebro.
(1828) de Combe fue uno de los libros ms vendidos a principios del

siglo XIX.
La frenologa es a menudo considerada una pseudociencia porque.
como bien sealaban los anatomistas,. la estructura del cerebro no se
refleja en la forma del crneo. En la actualidad, para os historiadores
ese rechazo fcil parte de una percepcin retrospectiva que pasa por
alto el hecho de que, con el tiempo, las principales reivindicaciones de
la frenologa fueron refrendadas por la ciencia ortodoxa. A finales del
siglo XIX, el estudio de las localizaciones cerebrales pudo demostrar
que ciertas funciones mentales tienen lugar en determinadas regiones
cerebrales porque si la zona se lesionaba, quedaba afectada la funcin
correspondiente. En estas circunstancias, hemos de formulamos un<:
pregunta ms compleja: quin decide qu se va a considerar conocimiento cientfico? Shapin (1979) y Cooter (1984) revelan que la frenologa fue aceptada por los que sacaban provecho de la filosofa social reformista vinculada a la misma por Combe y otros. Se opusieron
a ella los pensadores conservadores que preferan la tradicional idea
de un alma humana diferenciada del cuerpo. La frenologa influy en
muchos pensadores destacados, entre ellos algunos que contribuyeron
a posteriores avances en anatoma cerebral. Su eliminacin inicial de
la ciencia acadmica nos revela ms sobre los procesos sociales que
determinan las actitudes de la comunidad cientfica que sobre la verificacin objetiva de teoras.
A la larga, ciertos avances en neurofisiologa confirmaron que algunas funciones mentales dependen del adecuado funcionamiento dL'
una parte determinada del cerebro. En 1861, Paul Broca identific un
rea que, si resultaba daada por una apopleja, provocaba que el individuo perdiera la capacidad de hablar. David Ferrier y otros siguieron trabajando en esa lnea. Ferrier haba estado influido del filsofo
Herbert Spencer, cuya obra Principies of PSycllOlogy [Principios de
psicologa], de 1855, adoptaba una perspectiva evol~tiva de las capacidades mentales, que utilizaba para sostener que la naturaleza humana se adapta a los cambios sociales. Segn Spencer, la mente individual estaba predeterminada por las experiencias de los antepasad 4.l":
los hbitos aprendidos se convertan en patrones de conducta instintiva transmitidos de forma hereditaria. La psicologa de Spencer se apo-
yaba en la teora lamarckiana de la herencia de rasgos adquiridos, pero

su suposicin de que los hbitos aprendidos podan transmitirse dependa de la creencia de que los hbitos estn determinados por estructuras desarrolladas en el cerebro y transmitidas por herencia bioigica. La psicologa evolutiva de SPencer tambin estaba ligada a su
darwinismo social (que veremos ms adelante).
Posteriormente, sir Charles Sherrington inCOrPOr los estudios de
Ferrier a una descripcin ms exhaustiva de las acciones del sistema
nervioso. No obstante, Sherrington evit el anlisis de los estados
mentales, con lo que mantuvo la neurofisiologa separada de la psicologa, lo cual posiblemente retras el avance de la segunda en Gran
Bretaa (Smith, 1992). Un impacto mucho mayor se debi a partidarios del naturalismo cientfico, como T. H. Huxley y John Tyndall,
para quienes l.a actividad mental era simplemente una consecuencia de
la actividad fsica del cerebro. Aunque aceptaban que el mundo mental no POda reducirse al mundo fsico, insistan sin embargo en que la
mente no ejerca una influencia controladora sobre el segundo. En un
conocido discurso pronunciado en Belfast en 1874, Tyndall declar
que la ciencia pretenda explicarlo todo en trminos naturalistas, mente incluida, marginando as a la religin. En el siglo xx, los avances en
localizacin cerebral, que han confirmado la naturaleza real pero muy
compleja de la relacin entre mente y cerebro, han sido pasados por
alto en buena parte por los historiadores, aunque actualmente son objeto de una gran atencin pblica.
La frenologa tambin desempe un papel en los debates sobre la
evolucin. Naturalmente, los evolucionistas acogieron satisfechos
la inferencia de que a medida que los animales adquiran un cerebro
mayor, se incrementaba su capacidad mental. Esta conexin se explicit en los annimos Ves/iges of/he Natural History ofCrea/ion [Vestigios de la historia natural de la creacin], publicados en 1844 por el
popular escritor Robert Chambers (Secord, 2000). En la dcada de
1860, cuando Darwin difundi la teora de la evolucin, muchos daban por sabido que el tamao del cerebro era aproximadamente proporcional al nivel de desarrollo mental del animal. Darwin poda explotar el hecho evidente de que el cerebro efectivamente se haba
agrandado a lo largo de la historia de la vida en la tierra, como se apre-
ciaba en los restos fsiles. De cualquier modo, el vnculo entre la evolucin y la localizacin cerebral tena repercusiones de gran alcance
cuando se aplicaba a la evolucin de la propia especie humana~
Antropologa fsica y teora de las razas

Ya en el siglo XVII, anatomistas como Petrus Camper haban comparado las estructuras del cuerpo de los seres humanos y de los simios y
haban afinnado que las razas no blancas constituan una suerte de estadio intennedio entre unos y otros (Greene, 1959). Camper defini el
ngulo facial entre la horizontal y la lnea que una la barbilla, la nariz y la frente. Los individuos con un ngulo facial menor tenan una
frente ms huidiza, signo clsico de inferior inteligencia segn los
prejuicios de la poca. Los simios tenan un ngulo facial muy pequeo, si bien Camper y otros antroplogos fsicos tambin representaban
a las. razas no blancas con un ngulo entre el de los simios y la raza
blanca. A finales del siglo XVIII, antroplogos como J. F. Blumenback
dividan la especie humana en razas distintas en funcin de rasgos fsicos como la fonna del crneo (Blumenbach posea una famosa coleccin de crneos de todo el mundo). Con mucha frecuencia, esas
descripciones se manipulaban para que pareciera que las razas de color eran inferiores a las blancas (fig. 18.2). La frenologa slo serva
para remachar el clavo: si la mente es producto del cerebro, los individuos con el cerebro ms grande han de ser ms inteligentes. En esta tesitura, se estaba a un paso de afirmar que como unas razas tenan el
crneo mayor que otras, posean tambin un nivel superior de inteligencia.
A principios del siglo XIX, los antroplogos fsicos, resueltos a demostrar que las razas no blancas eran menos inteligentes que las blancas, empezaron a utilizar la craneometra (medida de la capacidad craneal) para avalar sus posturas (Gould, 1981; Stanton, 1960). Samuel
George Morton usaba una tcnica volumtrica en virtud de la cual meda la capacidad de los crneos con alpiste o perdigones; aseguraba
haber hallado pruebas de que los blancos tenan el crneo ms grande
--Gould seala lo fcil que sera para una mentalidad inconsciente
Biologa e ideologa
529
FIGURA 18.2. ngulo facial de un negro, un europeo y un orangutn, de The

Races 01 Men, de Robert Knox (Londres, 1851). El ngulo facial se define
por la lnea que va desde la frente a la boca y la horizontal; un ngulo ms
agudo supone una frente achatada, lo que popularmente se asocia a un cerebro pequeo y, en consecuencia, a una inteligencia inferior. Knox desea a todas luces que sus lectores crean que el negro equidista, con respecto al tamao cerebral, y por tanto al intelecto, del europeo y el simio.
obtener los resultados de esas mediciones tan rudimentarias-o Tambin Broca aplic la craneometra a la antropologa fisica y acab convencido de que la raza humana se divida en varias especies distintas,
cada una con diferentes niveles de capacidad mental. En Pars fund
una sociedad antropolgica dedicada a promover esa idea de las diferencias raciales innatas. En Gran Bretaa, surgieron ideas parecidas a
cargo de anatomistas como Robert Knox, que cay en el descrdito
por comprar cadveres para su diseccin a los ladrones de tumbas
-y asesinos- Burke y Hare. Knox se centr en lo que perciba como
diferencias innatas mentales y fsicas entre las razas.. En su Races 01
Man [Razas del hombre], que se public por primera vez en 1850,
Knox declaraba: Mi raza, o mi linaje hereditario, lo es todo; deja su
impronta en el hombre (1862, 6). Fue especialmente mordaz en sus
alusiones al carcter tanto de las razas negras como de los irlandeses.
James Hunt, discpulo de Knox, pronto fund en Londres una socie.dad con los mismos objetivos que la del grupo de Broca en Pars. En
la poca en que Darwin populariz la teora de la evolucin, casi se

daba por sentado que las razas inferiores eran vestigios de fases anteriores en el progreso de la humanidad, vindose confirmado su carcter primitivo por el cerebro ms pequeo y las capacidades intelectuales menos desarrolladas: en El origen del hombre, Darwin incluy
datos que supuestamente lo confrrmaban. Esa antropologa fsica sigui prosperando hasta bien entrado el siglo xx, a menudo ligada a la
teora de la evolucin mediante el supuesto de que las razas inferiores
eran reliquias de estadios tempranos de la evolucin humana (vase
ms adelante y tambin Haller [1975]; Stepan [1982]). Desde entonces, estas ideas han sido en buena parte expulsadas de la ciencia, al
menos en apariencia, aunque su legado sigue rondando los debates populares.
Un exponente destacado de las mediciones aplicadas a los crneos
humanos vivos fue Francis Galton, fundador del movimiento eugensico (que veremos ms adelante; vase fig. 18.3). Galton meda crneos
como parte de un esfuerzo por diferenciar tipos raciales, aunque tambin introdujo la medicin sistemtica de capacidades mentales examinando a numerosos individuos. A principios del siglo xx, las primeras aplicaciones de los cuestionados de inteligencia, que tambin
se hacan para confirmar las capacidades mentales inferiores de las razas no blancas, se basaban en tcnicas similares de anlisis masivos.
Al utilizar preguntas que presuponan conocimientos de un estilo de
vida de clase media, los test utilizados en Amrica dificultaban a los
negros o los inmigrantes que acababan de llegar demostrar toda su capacidad (Gould, 1981).
Progreso cultural y biolgico

La teora de la evolucin tuvo una enorme influencia en la idea victoriana de la sociedad y la naturaleza humana. En El origen de las especies, Darwin evit la discusin de los orgenes humanos porque se dio
cuenta de lo polmico que sera el tema, pese a que T. H. Huxley pronto estableci la estrecha relacin entre los seres humanos y los simios.
especialmente en cuanto a la estructura cerebral. Pero estaban en jue-
18.3. Material antropomtrico para medir el crneo, incluyendo el

ngulo facial, en Der Mensche (Leipzig y Viena, 1894), n. 1, p. 393, de 10hannes Ranke.
FIGURA
go mucho ms que las relaciones anatmicas. El incremento relativo

del tamao del cerebro humano, explicaba la aparicin de la mente
humana, con las capacidades racionales y morales que en otro tiempo
se crea que nos distinguan de las bestias? El filsofo Herbert Spen~er haba elaborado una perspectiva evolutiva de la mente, antes incluso de que Darwin publicara. Arquelogos y antroplogos estaban
532
asimismo desarrollando la idea de que la cultura y la sociedad haban

progresado desde orgenes primitivos. Cuando public El origen del
hombre, en 1871, Darwin pudo recurrir a diversos estudios que haban
comenzado a explorar las repercusiones del evolucionismo en la aparicin de la mente humana y el desarrollo de la sociedad. A finales del
siglo XIX, se manifest un enorme inters por los modelos evolutivos
en las ciencias humanas. Algunos de esos modelos subrayaban el papel de la lucha por la existencia como motor del progreso, y han sido
calificados comnmente como darwinismo social. Pero otros contenan elementos que no derivaban directamente del darwinismo; adems, primero debemos examinar la influencia mcho ms generalizada de la perspectiva progresiva de la evolucin.
Casi todos los modelos de evolucin mental y social presuman
que el desarrollo consista en la ascensin por una escala de madurez
creciente. Un modelo as fue propuesto de manera independiente por
distintos antroplogos del siglo XIX que intentaban comprender la diversidad de culturas y sociedades que vean en diferentes partes de 1
mundo (Bowler, 1989). Aunque en otro tiempo las historias de la antropologa daban por sentado que esa ptica evolutiva estaba estimulada por la revolucin darwiniana, varios estudios modernos tienden a
considerar los dos hechos como manifestaciones paralelas de los mismos valores culturales. Antroplogos evolutivos como Edward B. Tylor en Gran Bretaa o Lewis H. Morgan en Amrica suponan que los
salvajes modernos eran vestigios de la fase de desarrollo cultural
que haban vivido los antepasados de la raza blanca en la poca
prehistrica. Su inspiracin se basaba en los nuevos descubrimientos
arqueolgicos que, desde la dcada de 1860, confirmaron la enormL'
antigedad de la raza humana y alumbraron la idea de. una Edad dL'
Piedra primitiva. El gelogo Charles Lyell resumi esas pruebas en
Antiquity ol M an [La antigedad del hombre] (1863). Los antroplogos asignaban a todas la culturas vivas una posicin en una escala de
desarrollo, que empezaba con los salvajes de la Edad de Piedra y culminaba en la civilizacin industrial moderna. Las diferencias culturales se explicaban no mediante evolucin divergente sino como disparidades en el nivel de desarrollo a lo largo de una nica escala. Al
principio, los antroplogos se oponan a la idea de que los pueblos
culturalmente ms primitivos eran mentalmente inferiores a la raza

blanca, pero la aparicin del darwinismo les impidi cada vez ms separar el desarrollo mental del cultural (vase cap. 13).
Antes incluso de que Darwin publicara nada, la filosofa de Herbert Spencer sobre la evolucin conect firmemente el desarrollo
mental con el cultural y el social (Richards, 1987). La psicologa de
Spencer haca hincapi en que no haba ninguna naturaleza humana universal: la mente humana estaba determinada por el entorno
social, y cuanto ms estimulante fuera el entorno, mayor sera el nivel de desarrollo mental individual. A la inversa, cuanto mayor fuera
el nivel de inteligencia individual, ms rpido progresara la sociedad, lo que creara un circuito de retroalimentacin entre la evolucin
mental y la social. Segn ese modelo, era inevitable que las razas que
mantenan un nivel primitivo de tecnologa (que supuestamente caracterizaba un nivel primitivo de estructura social) se hubieran quedado tambin atascadas en un estadio inferior de la evolucin mental.
Los salvajes eran reliquias tanto biolgicas como culturales del pasado, que conservaban una mentalidad apenas por encima de la de los simios.
Darwin adopt la perspectiva materialista de la mente desde el
principio de sus investigaciones sobre la evolucin. Estaba especialmente interesado en el origen de los instintos, que segn l eran patrones de conducta que en el proceso evolutivo haban quedado grabados en el cerebro. Spencer asumi la idea lamarckiana de que los
hbitos aprendidos podan transformarse en instintos hereditarios gracias a la herencia de rasgos adquiridos. Pero Darwin repar en que la
seleccin natural poda tambin modificar instintos siempre y cuando
hubiera alguna variacin en los patrones de conducta. En El origen del
hombre explicaba la procedencia de los instintos sociales por medio
tanto dellamarckismo como del proceso de seleccin de grupos (competencia en que sobreviven los grupos con los instintos sociales ms
marcados). Para Darwin, los esfuerzos humanos por racionalizar los
instintos reguladores de nuestras interacciones sociales constituan la
base de todos los sistemas ticos.
Darwin admita que, a largo plazo, la evolucin haba incrementado continuamente el nivel de inteligencia animal, aunque saba que
534
muchas ramificaciones del rbol de la vida no progresaban hacia estadios superiores de desarrollo. Sugera que los seres humanos haban
alcanzado un grado de inteligencia muy superior al de los simios porque nuestros antepasados, al trasladarse de los bosques a las llanuras
de frica, se pusieron de pie y, en consecuencia, comenzaron a utilizar las manos para fabricar herramientas rudimentarias. De cualquier
modo, la mayora de los evolucionistas mostraron poco inters en la
posibilidad de que pudiera haber habido un momento crucial que separara los caminos de la evolucin de los seres humanos y la de los simios. Esbozaron una escala detallada, aunque totalmente hipottica.
del desarrollo mental que recorre el reino animal hasta la humanidad.
y luego dieron por sentado que, casi inevitablemente, la evolucin habra ascendido continuamente por dicha escala (Richards, 1987). Pedemos hallar este enfoque en el trabajo de George John Romanes, que
lleg a ser el discpulo ms destacado de Darwin en el mbito de la
evolucin mental. En Amrica, fueron James Mark Baldwin y G. Stanley Hall quienes propusieron modelos evolutivos de la mente.
A finales del siglo XIX, un elemento importante de las teoras del
desarrollo fue el concepto de la recapitulacin: la creencia de que a
historia evolutiva de las especies est resumida en el desarrollo del organismo individual (Gould, 1977). En biologa. esto fue defendido
por el darwinista alemn Emst Haeckel y por neolamarckianos americanos como Edward Drinker Cope. La teora de la recapitulacin ofreca un modelo de evolucin en que pareca ineludible el progreso hacia el objetivo de incrementar la madurez: la evolucin ascendfa sin
ms por la escala, igual que el embrin. Los psiclogos evolucionista"
estaban convencidos de que el desarrollo de la mente humana individual atravesaba las fases de la evolucin mental que haban marcado
la evolucin del reino animal. Romanes identificaba explcitamente la
capacidad mental del nio a ciertas edades con diversos niveles dc
.mentalidad animal. Ese modelo alent la creencia de que las razas salvajes, supuestas reliquias de las fases ms tempranas en el avance desde los simios, tenan una mente equivalente a la de los nios blancos Y
algo superior a la de los simios. En Italia, Cesare Lombroso propuso
un sistema de antropologa criminal segn el cual los delincuentes
posean una mente semejante a la de los salvajes -tambin ellos po-
dan ser rechazados como vestigios de etapas pasadas de la evolucin

humana.
Gracias a la teora de la recapitulacin, el evolucionismo tuvo un
impacto en lo que pronto lleg a ser la perspectiva ms controvertida
sobre la mente humana: la psicologa analtica de SiglTIund Freud (Sulloway, 1979). Tras emprender el estudio del sistema nervioso, Freud
abandon ese enfoque de las funciones mentales y empez a considerar las enfermedades de la mente como derivadas de tensiones estrictamente psicolgicas. Visualiz un nivel mental inconsciente que era
una huella de los estadios animales de la evolucin y estaba accionado principalmente por impulsos sexuales. Sin embargo, donde los primeros evolucionistas haban visto que las posteriores y, por tanto, ms
evolucionadas funciones mentales tenan el control de toda la personalidad, Freud vea la mente consciente luchando por hacer frente a
los impulsos socialmente inaceptables que surgan del subconsciente.
Aqu el progresismo optimista del siglo XIX cedi el paso a una visin
ms severa de la personalidad humana que obsesion a los pensadores
del siglo xx. Freud insista en que haba rechazado el papel de la biologa pese a que su teora se basaba en la idea de que la mente constaba de distintas capas evolutivas. Su afn por distanciarse de sus races
darwinianas era anlogo a una tendencia ms general de las ciencias
humanas de principios del siglo xX,segn la cual la psicologa experimental, la sociologa y la antropologa cultural pretendan proclamar
su independencia al mantener que la biologa no predeterminaba la
conducta humana (vase cap. 13; Craves, 1978).
Darwinismo social
Cul fue la fuerza motriz de la evolucin mental y social? En la teora de Darwin de la seleccin natural, el cambio resulta de la eliminacin de los no aptos en una lucha por la existencia, con lo que sobreviven y se reproducen los individuos mejor adaptados. Lgicamente,
haba muchos darwinistas sociales para quienes esa lucha era el
motor del progreso. Pero suponer que la teora de Darwin se trasladaba de la biologa a la sociedad es -para algunos historiadores-
empezar la casa por el tejado. Sabemos que el mismo Darwin estaba

directamente influido por el principio de la expansin de la poblacin
de Thomas Malthus, producto clsico del pensamiento econmico de
la libre empresa (vase cap. 6, La revolucin darwiniana). Esto ha
llevado a historiadores como Robert M. Young (l985a, 1985b) a afirmar que en el ncleo del evolucionismo cientfico haba incorporados
ciertos valores ideolgicos. Las ideas de Darwin sin duda reflejaban la
filosofa social individualista de la poca, aunque l fue mucho ms
all que Malthus en su disposicin a considerar la lucha como una
fuerza creativa. Pero si la propia teora cientfica refleja valores sociales, no es de extraar que entonces se utilizara para legitimar la ideologa en la que se basaba al sostener que la sociedad deba fundamentarse en el principio natural de la competencia.
A finales del sigo XIX, se escribi mucho sobre la moda del darwinismo social, con Spencer como defensor destacado de la idea de
que el sistema de la libre empresa generaba progreso gracias a la lucha. Los capitalistas prsperos desde luego justificaban el sistema recurriendo a la metfora de la supervivencia de los ms aptos. La opinin tradicional -respaldada por el estudio clsico de Hofstadter
( 1995) Yms recientemente por Hawkins (1997)-- es que esa afirmacin se inspiraba en el darwinismo. Sin embargo, algunos historiadores han pedido cautela y sealado que el trmino darwinismo social
fue introducido por escritores que precisamente se oponan a que la
lucha debiera desempear un papel importante en los asuntos humanos. Tambin est claro que podran justificarse muchas polticas sociales diferentes en virtud de principios supuestamente darwiniano s
(Bannister, 1979; Jones, 1980). El extendido uso del trmino darwinismo social por los crticos del movimiento ha puesto de relieve la
implicacin de la teora de Darwin; y adems no hay ninguna duda de
que la teora de la seleccin form parte de esa ideologa. Pero la seleccin natural no era ni mucho menos el nico mecanismo biolgico
explotado de esa forma. Otras teoras, en especial el lamarckismo, se
contagiaron del entusiasmo por el progreso mediante la lucha. Darwinismo social acaso sea una denominacin oportuna para el conjunto del movimiento, pero puede inducir a error si se cree que da a
entender que lo destacado por los bilogos modernos como idea ms
Biologa e ideologa
537
importante de Darwin fue la principal inspiracin del pensamiento social del siglo XIX.
La forma ms discutida de darwinismo social es la aplicacin de la
teora para justificar el sistema de la libre empresa, esencial al capitalismo del siglo XIX. El paralelismo parece evidente: si la evolucin natural (supuestamente progresiva) funciona gracias a la seleccin de los
individuos ms aptos en su lucha por la supervivencia, el progreso social estar asegurado si se permite que una lucha semejante seleccione los mejores individuos de cada generacin. Se considera que el artfice de esa forma de darwinismo social fue Herbert Spencer, cuya
filosofa evolutiva alcanz gran popularidad en Gran Bretaa y especialmente en Amrica. Muchos de los capitalistas americanos ms
prsperos, y ms despiadados, se consideraban seguidores suyos.
Por supuesto, Spencer defenda un individualismo sin trabas, pues
--en la medida en que fue l, no Darwin, quien acu el trmino supervivencia de los ms aptos para describir la seleccin natural- el
vnculo con el darwinismo biolgico pareca obvio. Sin embargo, un
anlisis que presupone que la teora de la seleccin natural de Darwin
(a travs de Spencer) sirve para fomentar el capitalismo encierra varios problemas. Para empezar, hemos visto que la seleccin natural no
era muy popular entre los bilogos de finales del siglo XIX, as que,
por qu considerarla un respaldo cientfico a una poltica social?
Aunque desde luego sostena que la seleccin natural desempeaba un
papel, el propio Spencer era un lamarckiano convencido que defenda
esa teora enrgicamente cuando reciba ataques de los crticos cientficos. Tambin esa teora presenta paralelismos en su evolucionismo
social: para Spencer, la funcin de la competencia no consiste slo en
eliminar a los no aptos sino tambin en obligar a todos a serlo ms.
Cuando se ven estimulados por el desafo de la competencia, muchos
individuos aprenden a mejorar (aunque unos cuantos desafortunados
acaso sean incapaces de sacar provecho alguno y paguen las consecuencias). Y si la teora lamarckiana de la herencia de rasgos adquiridos es vlida, esas autosuperaciones pasarn a la generacin siguiente para beneficiar al conjunto de la raza. Algunos partidarios "de la
libre empresa, entonces y ahora, afirman que debe morir gente para
que haya progreso social--el argumento siempre ha sido que los sub-
538
sidios del Estado vuelven a las personas perezosas y no dispuestas a

aprender habilidades nuevas para sustituir las obsoletas-o As pues.
buena parte de lo que se ha descrito como darwinismo social quiz en
realidad sea una forma de lamarckismo social. Acaso sera ms adecuado considerar que el darwinismo y el lamarckismo spenceriano
son reflejos paralelos de la ideologa capitalista en la ciencia. Aun as.
tal vez fue el componente lamarckiano el que alcanz ms popularidad, al menos en las dcadas de 1860 y 1870, cuando Spencer logr su
mxima influencia.
En parte como consecuencia de la insistencia exagerada en el componente darwiniano del pensamiento de Spencer, el lamarckismo !1;1
adquirido fama como teora que podra ser utilizada ms fcilmente
por los contrarios a las polticas sociales inflexibles. Ciertos lamarlkianos, como el americano Lester Frank Ward, crean que su teorb
ofreca una ruta humana al progreso social: si se enseaba a los niios
una conducta social adecuada, a la larga los hbitos resultantes se convertiran en instintos heredados. Por tanto, la propia especie human;'
acabara ms socializada. Eso naturalmente era una va posible para
explotar la teora, pero no deberamos pasar por alto el factor lamarckiano en el apoyo de Spencer a la libre empresa. Para Spencer, la escuela de la vida siempre sera ms eficaz que cualquier cosa procurada por el Estado, pues sus lecciones estaban respaldadas po~' L'I
sufrimiento experimentado como castigo por el fracaso. Tambin deberamos sealar que el lamarckismo desempe un papel importanlL'
en el fomento de la teora de la recapitulacin, con su clara insistencia
en la inferioridad de las mentalidades primitivas. La jerarqua sodal
presumida por tantos pensadores del siglo XIX se basaba en una perspectiva progresiva de la evolucin que --como suceda con el spencerianismo-- deba allamarkismo al menos tanto como al darwinismo.
No es que Darwin se librara de la fascinacin por la idea de progresl )
tpica de su poca. Pero saba que, en la mayora de los casos, la aptitud debe definirse slo en funcin de la adaptacin al entorno local.
Esto no supone la existencia de una escala absoluta de perfeccin fsica, mental o cultural.
El recordatorio de que el evolucionismo tambin se aplicaba a la
cuestin de las razas apunta a otra complejidad en el carcter del dar-
winismo social: la posibilidad de aplicar el concepto de lucha a otros

niveles aparte del de la competencia individual en el seno de la misma
poblacin. En la medida en que los pensadores de finales del siglo XIX
aceptaban un paPel para la seleccin natural, ste era en buena parte negativo. No crean que la seleccin pudiera crear nuevas formas de vida
--esto estaba reservado al lamarckismo y otros mecanismos ms positivos-, aunque quiz fuera capaz de eliminar los productos menos satisfactorios del impulso hacia el progreso. Si la evolucin gener varias formas diferentes de humanidad (los tipos raciales supuestamente
distintos), stas acaso se enzarzaran en una competencia entre s para
decidir cul era la ms avanzada. Y el castigo para los perdedores habra sido la extincin. Eran pocos los cientficos europeos y americanos que dudaban de la superioridad de la raza blanca. Se consideraba
que las razas inferiores eran fsiles vivos, vestigios de etapas tempranas en la ascensin de la humanidad preservados en ciertas partes
del mundo que hasta la fecha haban quedado a salvo de la invasin
del tipo superior. Ahora que los blancos victoriosos estaban colonizando la totalidad del globo, las formas de humanidad inferiores deban ser apartadas a un lado en una lucha racial por la existencia.
A medida que el siglo XIX avanzaba hacia la poca del imperialismo,
se poda recurrir a la teora darwiniana para justificar la conquista, incluso el exterminio, de las poblaciones nativas de los territorios codiciados por los blancos en todo el mundo. El darwinista e imperialista
Karl Pearson escribi que nadie debera lamentar que una raza capaz
y decidida de hombres blancos reemplace a una tribu de piel oscura
que ni utiliza su tierra con pleno provecho para la humanidad, ni aporta su cuota al acervo comn de conocimientos humanos (Pearson,
1900, p. 369). Los negros mejor adaptados slo sobreviviran en los
trpicos, donde seran gobernados por sus superiores en el nuevo orden mundial. A 'principios del siglo xx, la disminucin y potencial
eliminacin de los nativos de Amrica y Australia se compar con la
aniquilacin del hombre de Neandhertal por parte de los antepasados de
la Edad de Piedra de los seres humanos modernos -una consecuencia
desgraciada pero necesaria de la evolucin progresiva (Bowler, 1986).
Incluso las rivalidades entre las potencias europeas podran interpretarse como una lucha por la existencia en la carrera por el dominio
del mundo. Ya en 1872, el escritor britnico Walter Bagehot aplic la

lgica de la seleccin natural a las rivalidades nacionales en su Physes and Polites [Fsica y poltica]. El mensaje era que cualquier cosa
que reforzara la autoridad del Estado era importante para procurar la
cohesin nacional que resistira a las amenazas extranjeras. Como a finales del siglo aumentaron las hostilidades internacionales, lleg a ser
normal hablar de una guerra que determinara quin deba dominar
Europa (Crook, 1994). Algunos escritores militares de Alemania insistan en que una guerra que pusiera de manifiesto la superioridad de
la cultura alemana estaba justificada -y seguramente era necesaria-o
El resultado inevitable de esas rivalidades fue la primera guerra mundial. Cuando el bilogo americano Vernon Kellogg recorri las lnea'>
alemanas en Blgica, observ que en el cuerpo de oficiales predominaba esa ideologa del darwinismo social nacionalista. Ah desempe un papel importante la filosofa evolutiva de Ernst Haeckel, <.k
quien se ha dicho tambin que influy en el desarrollo de la ideologa
nazi en la generacin siguiente (Gasman, 1971). Es una afirmacin
discutible, en parte porque Haeckel estaba articulando prejuicios mu>
extendidos en la poca, compartidos por muchos que no eran darwinianos. Desde luego respald la jerarqua racial y previ una lucha entre las razas, pero, igual que en el caso de Spencer, su evolucionislm)
era tan lamarckiano como darwiniano.
La ideologa de la competencia nacional era diametralment:..'
opuesta al spencerianismo, que ha sido ampliamente representa<.h)
como la forma ms esencial de darwinismo social. Spencer detestaha
el militarismo y el nacionalismo, pues los tena por reliquias de la era
feudal de la evolucin social que favorecan una ideologa del control
del Estado frente a las amenazas externas, lo contrario a su insistencia
en la libre competencia entre los individuos en una sociedad con un
gobierno mnimo. El hecho de que ideologas mutuamente hostiles
pudieran justificarse recurriendo a distintos aspectos de la teora darwiniana pone de manifiesto que el darwinismo social no era, desde
luego, un movimiento unificado, e impide ver la teora de la seleccin
natural como un participante activo en el desarrollo de la sociedad o
del pensamiento poltico. Tanto la idea general de la evolucin como
las teoras especficas -darwiniana y lamarckiana- de cmo oper
aqulla proporcionaron un rico filn de metforas y retrica que sera

explotado por los escritores polticos de la poca. Adems no hay
duda de que las teoras biolgicas de Darwin, Spencer y muchos ms
estuyieron determinadas por inspiraciones derivadas de valores culturales. Sin embargo, considerar las diversas formas del darwinismo social predominante en el siglo XIX como subproductos de la teora de la
seleccin de Darwin es atribuir demasiada influencia a la comunidad
cientfica --eran los cientficos los que reflejaban la ideologa de la
poca, y en el mejor de los casos sus ideas servan para justificar polticas ya en vigor-. Tambin hemos de ser cautos y sealar que, a finales del siglo XIX. el darwinismo predominante ofreca una visin
general de la evolucin progresiva en la que la seleccin natural desempeaba un papel slo limitado. De hecho, en la interseccin de la
biologa y las ideas sobre la naturaleza humana, an tena que producirse una transicin importante que correspondera a la aparicin de
una perspectiva mucho ms rgida de cmo la herencia determina el
carcter.
Herencia y determinismo gentico

Los pensadores del siglo XIX que afirmaban que la capacidad de una
persona estaba predeterminada por su origen racial estaban defendiendo una forma de determinismo biolgico o hereditario. Por su
parte, los liberales afirmaban que la personalidad y las capacidades de
un individuo dependan sobre todo de la educacin y el ambiente social, no de su raza. Esa diferencia de opinin alimentaba un debate
aparentemente interminable sobre la importancia relativa de la naturaleza (herencia) y la cultura (educacin) en la determinacin del
carcter. A finales del siglo XIX, se produjo un importante cambio de
orientacin hacia la herencia. La gente siempre haba sido reacia a admitir que haba alguien loco en la familia. Ahora se sostena que todas las diferencias individuales estaban predeterminadas por el linaje.
Los niveles de capacidad, y quiz incluso el temperamento, se transmitan de manera hereditaria de padres a hijos, por lo que alguien que
recibiera una herencia mala al nacer estara condenado a la inferio-
542
ridad con independencia de su educacin. Ese avance en la opinin

pblica coincidi con una mayor atencin de los bilogos a la cuestin de la herencia, lo que llev a los historiadores a indagar sobre el
papel de la ideologa en la determinacin de las prioridades cientficas, cuando no del propio conocimiento cientfico.
Francis Galton. primo de Darwin, encabez el apoyo cientfico a
la herencia. Mientras exploraba frica, Galton se convenci de la
inferioridad de la raza negra. A continuacin empez a sostener que el
principio hereditario era aplicable incluso entre los blancos: las personas inteligentes tienen hijos inteligentes y, por tanto, las estpidas
tienen hijos estpidos. Su Hereditary Genius [Genio hereditario l.
de 1869, brind la base cientfica de una campaa para conjurar lo~
peligros sociales que se corran si se pasaba por alto esa supuesta desiguadad biolgica. Galton afirmaba que, en la sociedad moderna, los
no aptos ya no son eliminados por seleccin natural toda vez qUl'
pueden sobrevivir en los barrios bajos de las grandes ciudades, donck
se reproducen rpidamente y elevan el nivel de herencia perniciosa en
el conjunto de la poblacin. Galton acu el trmino eugenesia en
su programa de mejora de la raza, consistente en limitar la reproduccin de los no aptos y animar a los aptos a tener ms hijos (Kevles.
1985; Mackenzie, 1982; Searle, 1976).
A principios del siglo xx, Galton se haba convertido en el mascarn de proa de un poderoso movimiento social. La eugenesia prosper en la mayora de los pases desarrollados, gracias al miedo a la dl'generacin social y al entusiasmo por la idea de que la ciencia abra ::1
camino hacia una sociedad gestionada con eficiencia. En 1901, Karl
Pearson, discpulo de Galton, avis de la degeneracin de la poblacin como se pona de manifiesto en la baja calidad de los reclutas llamados a filas durante la guerra de los bers en Sudfrica (que ganaron
los britnicos, pero a un alto precio). Segn l, para mejorar la raza Y
defender el Imperio haca falta un programa eugensico. Como hemos
sealado antes, Pearson daba por sentado que la raza blanca era superior a las razas nativas de las zonas del mundo colonizadas. El apoyo
a la eugenesia comparti con la herencia la atencin especial de los
bilogos. Pearson ide varias tcnicas estadsticas para evaluar el
efecto de la seleccin en los rasgos hereditarios de una poblacin; por
Biologa e ideologa
543
otro lado~ en 1900 se produjo el redescubrimiento de las leyes de

Mendel (vase cap. 6~ La revolucin darwiniana, y cap. 8~ Gentica). Los historiadores han vinculado esos adelantos cientficos a los
cambios en la opinin pblica. y de acuerdo con las interpretaciones
ms radicales~ la estructura de las teoras de la herencia estaba determinada por el uso que se les daba para respaldar la eugenesia. Como
en la cuestin de las razas~ es comparativamente fcil mostrar que las
presiones sociales han centrado el inters de los cientficos en temas
concretos, pero no tanto probar que las propias teoras reflejen valores
sociales. El hecho de que se usaran teoras rivales para avalar las mismas actitudes debilita la interpretacin determinista, lo que deja margen para que las cuestiones cientficas puedan configurar los detalles
del pensamiento en un marco por lo general hereditario.
Pearson defenda la seleccin natural de Darwin, por lo que el darwinismo ha sido considerado un modelo para la eugenesia: la seleccin natural es sustituida por la seleccin artificial en la poblacin
humana. Pearson sent las bases de muchas tcnicas estadsticas modernas, y su firme apoyo a la eugenesia llev a Donald Mackenzie
(1982) a sugerir que esas tcnicas estaban concebidas para poner de
relieve los efectos de la herencia en la sociedad humana. No obstante,
en un estudio estadstico ms reciente Pearson seala que muchas de
sus tcnicas tenan su origen en problemas biolgicos; cuando empez a dedicarse a la herencia humana, introdujo mtodos de anlisis diferentes (Magnello, 1999). As pues, la conexin con el darwinismo
hay que examinarla con cuidado: el propio Galton haca hincapi en
los efectos negativos de la supresin de la presin selectiva, pero no
crea que la seleccin fuera el origen de nuevos rasgos en la evolucin.
Uno de los partidarios britnicos de la eugenesia ms extremistas
-propona la esterilizacin obligatoria de los irlandeses- fue E. W.
MacBride, uno de los ltimos defensores del lamarckismo.
El producto ms caracterstico de la nueva oleada de inters por la
herencia era~ naturalmente~ la gentica mendeliana. Aunque las leyes
de la herencia de Gregor Mendel haban sido publicadas en 1865, fueron en gran parte ignoradas hasta ser redescubiertas en 1900 por Hugo
de Vries y Carl Correns. Pronto el mendelismo pas a ser un rival poderoso para el modelo sin partculas de la herencia, lo que puso de
544
manifiesto cmo tipos de ciencia enfrentados podan ser estimulados

por las mismas presiones sociales. Sobre todo en Amrica~ la gentica
estuvo vinculada al programa eugensico por medio de suposiciones
excesivamente simplificadas sobre la base gentica de las caractersticas humanas (HaBer, 1963). Se crea que todo rasgo fsico y psicolgico era fruto de un solo gen (vase fig. 18.4). Charles Benedict Davenport sostena que la debilidad mental~ por ejemplo, era un rasgo
mendeliano nico que poda ser eliminado fcilmente de la poblacin
esterilizando a los portadores del gen. De cualquier modo, no haba
una conexin automtica entre el mendelismo y la eugenesia. El destacado genetista britnico William Bateson no apoyaba la eugenesia.
mientras que Pearson -el gran rival cientfico de Bateson- desconfiaba de la gentica porque pensaba que era una teora demasiado simplificada que poda socavar la credibilidad de la eugenesia. As pues, la ma-
Lor RASGOS DE SERES

HUMANOS IN EPTOS COmO
debilidad mental, epilepria,
EL TRIANGULO DE LA VIDA
criminalidad, locura,
alcoholirmo, pauperirmo y
muChor otror vienen de familia y
re heredan exactamente i9uaJ
que el color en lor cobayar.
Si TO DOS LOS
MATRIMONIOS fueran
EUG EN SI COS, podra mor
ELI M1 N A R la mayora de erar
incapacidader en T R ES
GENERACIONE5.
HERENCIA
Pveder mjorar tv edvcacin e inc!vso

cambiar tv entorno: pero lo qve realmente
ER ES ertaba ya ertablecido ~
nacieron tys padres. lor PA DRES
SELECCIONA DOS tendrn HIJOS
MEJO RES. STE er el9ral'l objetivo de la
EuGENESIA.
FIGURA 18.4. Muestras de eugenesia en la Feria Libre de Kansas, en 1929.

Esas exposiciones se utilizaban para convencer a la gente de que muchos defectos fsicos y mentales se heredaban como rasgos unitarios y, por tanto, podan ser eliminados de la poblacin si se evitaba que los individuos con esoS
defectos se reprodujeran.
nera exacta en que el entusiasmo por el pensamiento hereditario se reflejaba en la ciencia dependa de las circunstancias de los cientficos
implicados. Uno de los pioneros de la gentica de poblaciones, Ronald Aylmer Fisher. estuvo muy influido por la eugenesia, aunque su
obra ayud a mostrar lo difcil que sera eliminar genes perjudiciales
de la poblacin humana. Debemos un trabajo similar sobre teora de la
seleccin a J. B. S. Haldane, socialista temeroso. de que los esfuerzos
del movimiento eugensico limitaran la variabilidad de la poblacin
humana.
Tambin existan importantes diferencias entre las preocupaciones
manifestadas por los partidarios de la eugenesia en distintos pases.
En Amrica, el movimiento acab muy implicado en la oposicin a
la inmigracin de razas inferiores, que propagaran sus rasgos en
la poblacin. Entre cientficos americanos y alemanes de la raza haba
lazos estrechos que se mantuvieron tras la llegada de los nazis al poder. En Gran Bretaa, la raza era un problema menor (si exceptuamos,
quiz, las diatribas de MacBride contra los irlandeses). Es significativo que, aunque algunos bilogos respaldaban la eugenesia y la teora
de las razas, a principios del siglo xx los antroplogos y los cientficos sociales haban abandonado la postura hereditaria (Cravens, 1978;
vase cap. 13, La aparicin de las ciencias humanas). En la Rusia
sovitica, la desconfianza en la idea de que el progreso social no poda mejorar la naturaleza humana gener una oposicin ideolgica a la
gentica. En las dcadas de 1940 y 1950, T. D. Lysenko promovi una
nueva forma de lamarckismo y obtuvo el apoyo del dictador Stalin
para expulsar a los genetistas de la comunidad cientfica sovitica (10ravsky, 1970). Aunque Lysenko ofreca la esperanza (ilusoria, como
se vio) de mejorar la ciencia agrcola, el odio de los marxistas al determinismo gentico explicaba su hostilidad hacia la gentica. El asunto Lysenko se considera a menudo un ejemplo de cmo ciertos intentos
de imponer un control ideolgico sobre la ciencia suelen fracasar, si
bien los crticos del determinismo sealan el entusiasmo de los bilogos occidentales por la eugenesia para poner de manifiesto que el sesgo ideolgico no era unilateral.
Fueron los excesos nazis los causantes de que a la larga el movimiento hereditario cayera en el descrdito en Amrica y Europa occi-
546
dental. Su aversin a los judos, que culmin en el Holocausto, corri

pareja con medidas draconianas para eliminar de la raza aria personas anormales. En la dcada de 1940, una oleada de repulsa ante esos
excesos oblig a mucha gente, cientficos incluidos, a reconsiderar su
apoyo al racismo y la eugenesia (Barkan, 1992). No obstante, tambin
haba en juego factores cientficos: el ascenso de la teora gentica de
la seleccin natural debilitaba las teoras de la evolucin paralela que
se haban utilizado para proclamar el carcter diferenciado de las razas
y, al mismo tiempo, pona de relieve la afinidad entre todos los seres
humanos actuales. Determinados avances en gentica desautorizaron
la afirmacin de que cada rasgo es producto de un gen individual. Aun
as, algunos bilogos se han opuesto a la tendencia, i los historiadores
siguen discutiendo el grado en que la ciencia ha contribuido a las actitudes sociales o ha sido impulsada por stas.
Conclusiones
Los crmenes perpetrados por la Alemania nazi dieron lugar a una
nueva oleada de liberalismo en las ciencias sociales y generaron apoyo a la idea de que las mejores condiciones de vida pueden mejorar a
las personas. En la dcada de 1970, estall de nuevo el debate sobre
naturaleza y cultura en tomo a las afirmaciones realizadas por Edward
O. Wilson relativas a la sociobiologa (Caplan, 1978). Wilson promovi tcnicas para explicar muchos aspectos de la conducta social, sobre todo en insectos, en funcin de instintos creados por la seleccin
natural. Cuando sugiri que tambin la conducta humana poda e~tar
determinada de esta manera, los liberales reaccionaron escandaljzldos asegurando que se haba iniciado una nueva corriente favorable al
darwinismo social. Ms recientemente, muchos neurocientfic"os han
empezado a respaldar la idea de que la herencia gentica influye a fa
hora de determinar la estructura del cerebro y, en consecuencia, tanto
la conducta instintiva como la capacidad intelectual. Se vuelve a or de
vez en cuando que los distintos grupos raciales tienen diferentes niveles de capacidad intelectual. El proyecto del genoma humano ha estimulado la creencia de que existe una localizacin gentica para
Biologa e ideologa
547
cada trastorno fsico y emocional. Los ltimos avances en biotecnologa tambin han incrementado los temores de que pueda resurgir la eugenesia -no a travs del control de la reproduccin sino porque haya
padres capaces de escoger los rasgos de sus hijos-o Se aprecia nuevanlente un inters considerable en la posibilidad de que la evolucin
y la herencia puedan conformar nuestra personalidad, lo que de forma
inevitable centra la atencin en estudios histricos de episodios anteriores, cuando esas ideologas tenan influencia.
Los historiadores de la ciencia han explorado las diversas maneras
en que se us la ciencia para procurar legitimidad al supuesto de que
las razas no blancas y las clases bajas de las sociedades occidentales
eran mentalmente inferiores. No hay duda de que la ciencia fue utilizada as; el verdadero problema que tenemos planteado es el grado en
que esas preocupaciones determinaron el desarrollo de la ciencia misma. La ptica sociolgica supone que el conocimiento cientfico refleja los intereses ideolgicos de quienes lo crean. Las teoras se elaboraban de tal manera que maximizaran su capacidad para prestar
apoyo a prejuicios como el de la superioridad de la raza blanca. La
oleada de entusiasmo a favor de teoras de diferenciacin racial coincida con la poca del imperialismo, y esa ideologa int1uycasi con
toda seguridad en las ideas de los cientficos que rechazaban a las
otras razas calificndolas de inferiores. No obstante, los historiadores
han recelado de la adopcin de un enfoque detenninista en el que una
ideologa concreta genera forzosamente una teora cientfica concreta.
Muchas teoras diferentes se adaptaron a la misma finalidad social,
con lo que los historiadores han acabado buscando otras explicaciones
de por qu los cientficos implicados elegan sus teoras particulares.
La mayora de las distintas teoras evolutivas propuestas a finales del
siglo XIX y principios del xx contribuyeron a la ciencia de las razas,
darwiniana y no darwiniana por igual.
El hecho de que la ciencia se implicara en esas discusiones pla~tea
problemas sobre la naturaleza y la objetividad de la ciencia misma.
Cuando abordamos el pasado, sacamos a la luz los orgenes de conceptos y actitudes que siguen determinando nuestras opiniones enfrentadas sobre la naturaleza humana. La historia se usa para calificar
las teoras modernas a fin de poner de relieve sus supuestas repercu-
548
siones sociales, como en la identificacin de la sociobiologa con el

darwinismo social. Esos recursos al pasado muestran que en la actualidad la historia todava es pertinente, pero tambin revelan los peligros que aguardan a todo historiador que pretenda hurgar en esas controvertidas cuestiones. Tenemos la obligacin de advertir sobre el mal
uso de la historia, incluyendo ah las afirmaciones simplonas de que
hemos de identificar necesariamente ideologas concretas con teoras
cientficas concretas. Pero el historiador tiene acceso a una gran cantidad de informacin que puede confirmar la implicacin cotidiana de
cientficos del pasado en los problemas sociales de su poca. Un anlisis histrico completo desde el punto de vista social supone un modo
valioso de advertirnos del grado en que la ciencia puede an estar influida por los mismos factores.

Bannister, Robert C., Social Darl1'inism: Science and Myth in Anglo-AJ11cucan Social Thought, Temple University Press, Filadelfia, ]979.
Barkan, Elazar, The Retreat o[ Scientific Racism: Changillg COI1Cepf.'i uf
Race in Britain and the United States between the World Wars, Cambridge University Press, Cambridge, 1992.
Bowler, Peter L., Theories o/Human Evolution: A Century o[Debate, 18-1-/1944, Johns Hopkins University Press, Baltimore; BJackwell, Oxfor~J:
1986.
- , The Invention o/ Progress: The Victorians and tlJe Pasto Blackwell. 0\ford, 1989.
- , Biology and Social Thought, Oficina para la Historia de la Ciencia y 1;1
Tecnologa, Universidad de California, Berkeley, 1993.
Caplan, Arthur O., The Sociobiology Debate, Harper & Row, Nueva York.
1978.
Cooter, Roger, The Cultural Meaning o[ Popular Science: Phrenology alld
the Organizarion o/ Consent in Nineteenth-Century Britain, Cambridge
Cravens, Hamilton, The Triumph o/ Evolution: American Scientists ami fhe
Heredity-Environment Controversy, 1900-/94/, University of Pennsylvania Press, Filadelfia, 1978.

Crook, Paul, Darwinism, War and History: The Debate over Biology ofWar
from the Origin ofSpecies to the First World War, Cambridge University Press, Cambridge, 1994.
Gasman, Daniel, The Scientific Origins of National Socialism: Social Darwinism in Ernst Haeckel and the l',lonist League, American EIsevier,
Nueva York, 1971.
Gould, Stephen Jay, Ontogeny and Phylogeny, Harvard University Press,
Cambridge, 1977.
- , The Mismeasure of Man, Norton, Nueva York, 1981 (hay trad. cast.: La
falsa medida del hombre, Crtica, Barcelona, 1997).
Greene, John C., The Death of Adam: Evolution and Its Impact on Western
Haller, John S., Outcasts from Evolution: Scientific Attitudes ofRaciallnferiority, 1859-1900, University ofIllinois Press, Urbana, 1975.
Haller, Mark H., Eugenics: Hereditarian Attitudes in American Thought,
Rutgers University Press, Brunswick, Nueva Jersey, 1963.
Hawkins, Mike, Social Darwinism in European and American Thought,
1860-1945: Nature as Model and Nature as Threat, Cambridge University Press, Cambridge, 1997.
Hofstadter, Richard, Social Darwinism in American Thought, rey. ed. Beacon Press, Boston, 1955.
Jones, Greta, Social Darwinism in English Thought, Harvester, Londres,
1980.
Joravsky, David, The Lysenko Affair, Harvard University Press, Cambridge,
MA,1970.
Kevles, Daniel, In the Name ofEugenics: Genetics and the Uses of Human
Heredity, Knopf, Nueva York, 1985.
Knox, Robert, The Races ofman: A Philosophical Enquiry into de Influence
ofRace on the Destiny ofNations, Henry Renshaw, Londres, 18622
Lewin, Roger, Bones ofContention: Controversies in the Searchfor Human
Origins, Simon & Schuster, Nueva York, 1987.
Mackenzie, Donald, Statistics in Britain, 1865-1930: The Social Construc/ion of Scientific Knowledge, Edinburgh University Press, Edimburgo,
1982.
Magnello, Eileen, The Non-Correlation of Biometry and Eugenics, History ofScience, n. 37 (1999), pp. 79-106, 123-150.
Pearson, Karl, The Grammar ofScience, A. y C. Black, Londres, 190(i.
Richards, Robert J., Darwin and the Emergence ofEvolutionary Theories of
550
Searle, G. R., Eugenics and Politics in Britain, 1900-1914, Noordhoff International Publishing, Leiden, 1976.
Secord, James A., Victorian Sensation: The Extraordinary Publication, Recepton and Secret Autorshp of Vestiges ofthe Natural History ofCreatiotl, University of Chicago Press, Chicago, 2000.
Shapin, Steven, Horno Phrenologicus: Anthropological Perspectives on a
Historical Problem, en Natural arder: Historical Studies of Scientific
Culture, ed. Barry Bames y Steven Shapin, Sage Publications, Beverly
Hills, CA, 1979, pp. 41-79.
Smith, Roger, Inhibiton: History and Meanng in the Sciences ofMind and
Brain, Free Association Books, Londres, 1992.
- . The Fontana/Nortol1 History of the Human Sciences, Fontana, Londres:
Norton, Nueva York; 1997.
Stanton, William, The Leopard's Spots: Sciel1tific Altitudes toward Race in
America, 1815-1859; Phoenix Books, Chicago, 1960.
Stepan Nancy, The Idea ofRace n Scence: Great Britain, 1800-/960, Macmillan, Londres, 1982.
Sulloway. Frank, Freud, Biologist of the Mind: Beyond the Psychoanalyric
Lcgend, Bumett Books, Londres, 1979.
Young, Robert M., Mind, Brain and Adaptation in the Nineteenth Century.
Clarendon Press. Oxford, 1970.
- . Darwinism 15 Social, en The Darwinian Heritage, ed. David Kohn.
Princeton University Press, Princeton, Nueva Jersey, 1985a, pp. 609-638.
- , Darwin's l\1etaphor: Nature's Place in Victorian Culture, Cambridge
University Press, Cambridge, 1985b.
--19~-
Ciencia y medicilla
ctualmente, los avances y descubrimientos mdicos se cuentan

entre los logros ms importantes de la ciencia moderna. Los mdicos y los cientficos exhiben prcticamente la misma imagen: individuos serios, con bata blanca, que trabajan en laboratorios de un tipo
u otro. Comnmente, se considera que la ciencia est en el centro mismo de la prctica mdica; proporciona a los mdicos un ncleo de conocimientos bsicos sobre cmo funciona el cuerpo humano y cmo
se desarrollan las enfermedades; procura nuevos tratamientos para dolencias, hasta la fecha incurables; mediante, por ejemplo, nuevos frmacos o una mayor comprensin de la funcin que cumplen los genes
en la salud; aporta asimismo una fuente constante de tecnologas diagnsticas nuevas, desde los rayos X a finales del siglo XIX hasta los escneres (de sean, explorar) de resonancia magntica (RM) a finales
del xx. La medicina cientfica es la causante de diversas mejoras sustanciales producidas en la longevidad y la salud pblica a lo largo del
siglo pasado -al menos en el mundo occidental-o Los cientficos
afirman estar a punto de descifrar los cdigos genticos, lo que desembocar en una revolucin sin precedentes en el conocimiento y el
tratamiento de las enfermedades. De tan evidente, esa relacin entre la
ciencia y la medicina resulta trivial. Al fin y al cabo, de qu otro
modo podra obrar la medicina?
No obstante, el tipo de relacin que damos por sentada actualmente
entre la medicina y la ciencia tiene un origen histrico relativamen-
552
te reciente (Porter, 1997). Hace trescientos aos, o apenas ciento cincuenta, el valor de la ciencia o de la filosofa natural para la prctica
mdica no era obvio en absoluto. Por el contrario, era una cuestin
muy discutida por los mdicos y sus pacientes. Hasta no hace mucho,
eran pocos los profesionales mdicos que haban adquirido algo parecido a una formacin cientfica. Se consideraba que la medicina era
algo artesanal, un oficio que se adquira mediante el aprendizaje con
un profesional cualificado. Incluso los mdicos, el sector ms selecto
de la profesin, tenan una formacin muy elemental en filosofa natural. Lo que les importaba era el saber prctico y la destreza en el
diagnstico desarrollados a lo largo de los aos amn de su conocimiento ntimo de las flaquezas y rarezas de sus pacientes. Los filso
fos naturales defensores de las nuevas ciencias, como Ren Descartes
en el siglo XVIII (vase cap. 2, La revolucin cientfica), acaso afirmaran que la aplicacin de los nuevos conocimientos sobre el cuerpo
dara lugar a una transformacin milagrosa en la salud y la longevidad. si bien la mayora de los mdicos y pacientes no se crean esa:-.
palabras al pie de la letra (Shapin, 2000). Durante la segunda mitad
del siglo XIX, cuando se fue asentando cada vez ms la medicina
cientfica, muchos mdicos an seguan diciendo que lo realmentL'
importante para la medicina era el conocimiento prctico ms que L'I
aprendizaje cientfico libresco.
Por tanto, el establecimiento del vnculo entre la medicina y la
ciencia que hoy damos por sentado debera considerarse un logro
cultural de gran importancia. En trminos histricos, hasta hace relativamente poco la relacin entre la medicina y la ciencia no era ohvia ni mucho menos. Se ha tratado de un proceso tenso y aleatorio
que exige una atencin histrica minuciosa. Los mdicos del pasado
tenan -segn sus propios criterios- buenas razones para recelar
de la ciencia. Reconocan, por ejemplo, que hacer cientfica la medicina ocasionara cambios importantes -aunque no necesariamente beneficiosos- en el modo de practicar la medicina y en la relacin entre ellos y sus pacientes. En la actualidad, la relacin entre
ciencia y medicina sigue sin estar clara del todo. De hecho, seguramente se halla ms cuestionada hoy de lo que lo estuvo durante gran
parte del siglo pasado. Ciertos defensores de diversas clases de me-
Ciencia y medicina 553
dicina no occidental acusan a la medicina cientfica de ser demasiado

materialista, de centrarse en el cuerpo a costa del alma. A la medicina cientfica tambin se le reprocha que preste al cuerpo humano demasiada atencin como conjunto de partes enfermas y no la suficiente como un todo unificado. Partidarios de planteamientos de la
denominada New Age han realizado crticas similares. Los crticos
sociales acusan a la medicina cientfica de medicalizar el cuerpo
humano y convertir aspectos totalmente normales de la condicin y
la experiencia humana en dolencias que requieren intervencin mdica.
En este captulo plantearemos una visin general del estado de la
prctica mdica durante las primeras etapas del perodo actual, y se
examinar la estructura de la profesin, la relacin entre profesionales y pacientes y el conocimiento del cuerpo. A continuacin nos centraremos en el impacto de lo que algunos historiadores han descrito
como el nacimiento de la clnica a finales del siglo XVIII. Despus
analizaremos el crecimiento de la medicina de laboratorio durante el
siglo XIX y la creciente insistencia de muchos partidarios en que la
medicina deba llegar a ser no simplemente una ciencia sino una ciencia experimental. Formaba parte de ese proceso conseguir que la educacin cientfica basada en el laboratorio fuera un aspecto fundamental de la formacin mdica; pioneros como Louis Pasteur o Robert
Koch sostenan que el experimento estaba en el centro de sus esfuerzos por curar enfermedades. Despus nos ocuparemos de la revolucin teraputica que, durante el siglo XX, acompa a la introduccin
de nuevos frmacos. Para muchos, el xito de los nuevos tratamientos con antibiticos como la penicilina pareca proporcionar la prueba final del triunfo de la medicina cientfica as como el programa
para futuros esfuerzos teraputicos. En el siglo xx tambin se produjo la consolidacin de la medicina fsica: la aplicacin de tecnologas como la radiacin o los rayos X para curar y diagnosticar enfermedades. En general pareca claro que la ciencia procuraba la nica
clave para el progreso mdico.
554
La revolucin clnica
En una de las ms importantes obras de historia de la medicina de los
ltimos cincuenta aos, El nacimiento de la cUnica: una arqueologa
de la mirada mdica, el historiador y crtico social Michel Foucault
. describa la transformacin de finales del siglo XVIII en la prctica de
la medicina como algo decisivo para la aparicin de la medicina moderna (Foucault, 1973). Segn Foucault, sta fue posible tras la creacin del hospital como centro de la prctica mdica. Otro socilogo
mdico define ese momento como la desaparicin del hombre enfermo de la cosmologa mdica. La idea es que, con el desarrollo del
hospital, los mdicos empezaron a prestar menos atencin al cuerp')
de los pacientes individuales y a tratar las enfermedades como entidade\
en s mismas (Jewson, 1976). Para Jewson, hasta el final del perodl)
moderno temprano la prctica mdica estuvo centrada en el cuerpo tk
las personas, mientras que con la llegada de los hospitales y sus grandes concentraciones de pacientes, los cuerpos individuales pasaron :.1
ser tan slo lugares donde se manifestaban los sntomas de dolenc;l\
determinadas. Los profesionales de la medicina contemplaban catb
vez ms a los pacientes hospitalarios como fuentes de informacin \()bre el desarrollo de distintas afecciones y menos como personas qUl.:
haba que curar. Partiendo de esa perspectiva, como mantiene FOllcault, la ciencia mdica clave era la nosologa -la clasificacin de la"
enfermedades.
A grandes rasgos, la profesin mdica del siglo XVIII se divida L'Il
tres grupos: mdicos, cirujanos y boticarios, de los cuales slo de I( b
primeros --que se ocupaban de los achaques internos del cuerpo-caba esperar que tuvieran algn ttulo universitario. Tanto los cirujanos, que se encargaban de las dolencias externas, como los boticario\.
que preparaban medicamentos, generalmente aprendan las destreza\
necesarias mediante el aprendizaje con un profesional reconocido. La
inmensa mayora de esos profesionales trabajaban por su cuenta y lH)
como miembros de una institucin grande como un hospital. Las personas que deseaban un tratamiento se dirigan a distintos mdicos L'1l
funcin de la disponibilidad de stos, de la naturaleza de la enfeI11 1L'-
dad y de sus posibilidades econmicas. Un paciente rico descontento

con el tratamiento de un mdico poda fcilmente acudir a otro. En
este sentido, la relacin entre el profesional y el enfermo estaba decantada claramente del lado del segundo, aspecto al que aluden muchos historiadores al explicar la medicina --centrada en el pacientedel siglo XVIII (Porter y Porter, 1989). De todas formas, para la mayora de las personas ir a la consulta de un mdico acreditado era demasiado caro. Tenan que conformarse con los servicios de ensalmadores, herbolarios o hechiceras. Por lo general, la mayor parte de los
boticarios recetaban medicamentos pese a tenerlo prohibido (era competencia exclusiva de los mdicos). A finales del siglo XVIII, fueron
cada vez ms habituales los cirujanos-boticarios -ms adelante mdicos de cabecera- competentes en ambas ramas de la profesin
(Waddington, 1984).
Qu saban esos profesionales sobre el cuerpo y las enfermedades? Muchos mdicos seguan una teora humeral de la enfermedad en
virtud de la cual el cuerpo estaba regulado por cuatro lquidos o humores: sangre, bilis, bilis negra y flema. En un cuerpo sano, los humores estaban en equilibrio. En un cuerpo enfermo, no, y la tarea del mdico consista en restablecer dicho equilibrio. sa era la base lgica de
las primeras prcticas mdicas modernas: por ejemplo, las sangras.
Los filsofos naturales discutan sobre cmo deban entender el cuerpo. Ciertos entusiastas del newtonianismo, como el profesor universitario holands Hermann Boerhaave, afirmaban que hemos de contemplarlo como si fuera una simple mquina compuesta de bombas, poleas
y dispositivos mecnicos (fig. 19.1). Otros, como Georg Ernst Stahl,
eran animistas e insistan en que el cuerpo humano era algo ms que la
suma de sus partes mecnicas. Algunos filsofos naturales, entre ellos
Albrecht von HaBer, intentaron clasificar las propiedades de diferentes
tipos de tejido animal, describiendo, por ejemplo, el tejido muscular
como irritable y el nervioso como sensible (Hall, 1975). No est claro
hasta qu punto esos debates entre mecanicistas y vitalistas (los historiadores menudo especifican los dos bandos) tuvo un impacto perceptible en la prctica de la medicina. Seguramente la mayora de los
mdicos estaban muy ocupados tratando de curar a sus enfermos y no
prestaron mucha atencin (Bynum y Porter, 1985).
556
FIGURA 19.1. El cuerpo humano representado como una mquina. en De

motu animalium (1680), de G. A. Borelli. En la medicina moderna temprana, fue cada vez ms comn la idea del cuerpo como un sistema mecnico.
Ciencia y medicina
557
Por diversas razones, como seala Foucault, a lo largo del siglo XVIII los hospitales fueron cada vez ms importantes como centros
de enseanza y prctica mdica. Muchos tenan una historia que se remontaba a la poca medieval, cuando fueron fundados como instituciones benficas, a menudo dirigidas por rdenes monsticas, para
ofrecer asistencia a los indigentes. En la Francia del siglo XVIII, esas
instituciones fueron pasando gradualmente a ser controladas por el
Estado, en especial tras la Revolucin (fig. 19.2). Ese control del Estado y la reorganizacin de la prctica hospitalaria que lo acompaaba es lo que Foucault tena en mente al hablar del nacimiento de la
clnica. Los hospitales tuvieron cada vez ms importancia para las
aspiraciones profesionales de los mdicos ambiciosos. En el transcurso de ese proceso contribuyeron a transformar el modo como los mdicos trataban a los enfermos y las enfermedades. La tesis de Foucault
fue bastante menos convincente fuera de Francia, por ejemplo en Gran
Bretaa o Amrica, donde el Estado intervena poco o nada en la crea-
FIGURA 19.2. Escena de un hospital parisino del siglo XIX (Wellcome Medical Library, Londres).
cin de hospitales. No obstante, tambin en esos pases son evidentes

el desarrollo del hospital como centro de aprendizaje mdico y los
cambios de perspectiva que acompaaron a esa evolucin. Sanadoras
tradicionales como las comadronas se vieron desplazadas por nuevos
profesionales acreditados y de formacin hospitalaria (como la nueva
generacin de accoucheurs, u hombres-parteras, como se denominaban), que con frecuencia resultaban ms atractivos a las ascendentes
clases medias urbanas (Wilson, 1995).
En el transcurso del siglo XVIII, la nosologa --clasificacin de las
enfermedades con arreglo a sus caractersticas y sntomas particulares- despert cada vez ms inters. En muchos aspectos, fue la ciencia mdica clave de la Ilustracin. Los nuevos sistemas clasificatorio:-constituyeron una tendencia muy propia del siglo XVIII, como ponen
de manifiesto el sistema taxonmico de historia natural del botnico
Linneo o incluso los esfuerzos de los filsofos franceses D'Alembert
y Diderot por catalogar todo el conocimiento en la Encyclopdie.
Fran~ois Bossier de Sauvages (1706-1767), mdico y profesor de medicina de la Universidad de Montpellier, fue uno de los primeros en
emprender una clasificacin sistemtica de las dolencias en su Noul'f:!les classses des maladies [Nuevas clases de enfermedades] (1731).
Sauvages identificaba diez tipos diferentes de enfermedades, divididos en 295 gneros y 2.400 especies. William Cullen, cirujano escocs y profesor de medicina en Glasgow, llev a cabo una de las ms influyentes iniciativas del siglo XVIII para clasificar dolencias en su Firsl
Lines of the Practice of Physic [El abec de la prctica de la medicina] (1778-1779). Poco a poco, la atencin pas de la clasificacin de
las enfermedades basada en los sntomas subjetivos explicados por los
pacientes al empeo por identificar signos objetivos. La patologa
anatmica lleg a ser un mtodo cada vez ms importante para determinar afecciones gracias al cual se pudieran detectar lesiones orgnicas concretas que correspondieran a estados concretos de la enfermedad. La nosologa dependi cada vez ms de la existencia de muchos
pacientes para ser examinados, como en los hospitales grandes. As
pues, stos comenzaron a ser considerados centros importantes de investigacin as como de enseanza y atencin mdica.
Uno de los rasgos ms destacados de la revolucin clnica en me-
dicina identificados por Foucault es lo que l llamaba la aparicin de

la mirada mdica. Con el nacimiento de la clnica, segn Foucault,
los mdicos empezaron a ver a sus pacientes de manera totalmente
distinta. En vez de considerarlos como individuos, cada uno con sus
necesidades y sntomas nicos, comenzaron a contemplarlos como lugares para la expresin de distintas enfermedades. Los pacientes acabaron siendo sujetos experimentales. se fue, al menos en parte, otro
aspecto del desarrollo de los grandes hospitales como centros fundamentales para la enseanza y la investigacin. Por lo general, los pacientes hospitalarios procedan de los sectores ms pobres de la sociedad, que carecan de la capacidad que s posean las clases medias y
superiores para relacionarse con mdicos en condiciones de igualdad
--o incluso superioridad- social. Los enfermos ms pobres a menudo tenan miedo de los hospitales, que vean como lugares de muerte
y privaciones. Es de destacar la aprobacin, en Gran Bretaa, de la
Ley de Anatoma en 1832, que permita a los mdicos utilizar los cadveres no reclamados de los pacientes pobres para su diseccin y experimentacin. stos constituan la materia prima para los nuevos sistemas nosolgicos surgidos a principios del siglo XIX as como para la
enorme expansin de la enseanza mdica que tuvo lugar en el mismo
perodo. Segn Foucault, la mirada someta a los enfermos a la vigilancia y el control objetivadores de la autoridad mdica moderna.
Foucault pinta un cuadro sombro de la aparicin de la medicina
cientfica hospitalaria. Desde esa perspectiva, hay que considerar la
revolucin clnica como la imposicin de nuevas formas de control y
gestin de los cuerpos de los pacientes y no como un esfuerzo por mejorar la salud. No obstante, es posible comprender muchos aspectos de
ese anlisis de los cambios en la prctica mdica a finales del siglo XVIII sin considerar necesariamente los discursos y usos mdicos
tan slo como otr forma de relacin de poder. Ciertos cambios en la
organizacin del conocimiento mdico, concretamente el creciente inters por la nosologa, se produjeron de hecho junto con la aparicin
de nuevas instituciones y estructuras, como el hospital en tantoespacio de enseanza e investigacin. En la actualidad, la mayora de los
historiadores de la medicina coincidiran en que el anlisis de Foucault generaliz demasiado rpidamente partiendo del caso particular
560
de la Francia de la Revolucin. En otras partes de Europa o Norteamrica, los avances no sucedieron al mismo tiempo ni de la misma
manera. Por ejemplo, hasta principios del siglo xx, en Gran Bretaa el
Estado se involucr poco en la creacin de hospitales (Lawrence,
1994; Peterson, 1978). En Estados Unidos, la implicacin del Estado
en la provisin hospitalaria sigue siendo limitada. De todas fonnas.
durante el siglo XIX tambin en esos pases se adopt con entusiasmo
la perspectiva clnica.
Medicina de laboratorio
Actualmente, los laboratorios son lugares de crucial importancia para
la investigacin mdica. Recurrimos a la ciencia de laboratorio en
busca de nuevos remedios. En un sentido ms rutinario, las pruebas
con muestras y frmacos constituyen hoy una verdadera industria sin
la cual la medicina moderna no tendra ninguna posibilidad de seguir
adelante. En cualquier caso, la contribucin del trabajo de laboratorio
a la prctica mdica es relativamente reciente. No fue hasta los primeros aos del siglo XIX cuando tuvieron lugar los primeros esfuerzos
sistemticos por llevar la medicina al laboratorio. Los defensores de la
idea sostenan que slo mediante la aplicacin rigurosa de los mtodos de la ciencia experimental podra la medicina progresar y crear
tratamientos nuevos y efectivos. La aplicacin de la ciencia de laboratorio a la medicina no se libr de crticas ni mucho menos. Durante el
siglo XIX, los que se oponan (y hasta la fecha se siguen oponiendo)
planteaban objeciones a la prctica de la viviseccin, que pareca ser
el acompaamiento inevitable de la investigacin. Muchos mdicos
tambin tenan la impresin de que la medicina cientfica los distraa
de su autntica tarea. A su juicio, la medicina dependa del tacto y la
experiencia que slo POdan adquirirse con la prctica, y no mediante
los usos y conocimientos tcnicos de la ciencia de laboratorio (Lawrence, 1985). Tratar el cuerpo como si fuera un conjunto de partes mecnicas impeda conocerlo verdaderamente como un todo. No obstante, los partidarios de la medicina cientfica fueron consiguiendo poco
a poco que la formacin de laboratorio constituyera una parte ms de
la educacin mdica. Importantes avances teraputicos, como los de

Louis Pasteur o Robert Koch, se atribuyeron comnmente a dicha medicina.
En muchos aspectos, el modelo del siglo XIX de medicina basado
en el laboratorio se debe a Justus Liebig (1803-1873). Educado en
Bonn, Erlangen y Pars, en 1824 Liebig fue nombrado profesor de
qumica en Giessen,' en cuya universidad cre un instituto de la disciplina. En general, los historiadores consideran a Liebig el fundador de
una de las primeras escuelas qumicas de investigacin (Brock, 1997).
Desempe un papel clave en la creacin de una tradicin coherente
de estudios qumicos y mdicos, e investig las funciones biolgicas
considerndolas resultados de procesos corporales fsicos y qumicos
y no de una actividad vital innata (vase cap.7, La nueva biologa).
Del mismo modo, la labor de Claude Bemard fue fundamental para
fomentar en Francia la ciencia de laboratorio como parte de la medicina. Al igual que Liebig, Bemard es importante tanto por las aportaciones de sus alumnos y la slida justificacin filosfica que elabor
para la medicina cientfica como por su propio trabajo experimental.
Su libro fundamental, Introduccin al estudio de la medicina experimental (1865), procur una enrgica defensa del papel de la ciencia
experimental en la formacin y la investigacin mdica. La observacin hospitalaria era un proceso demasiado azaroso y pasivo para que
pudiera proporcionar informacin fiable sobre la evolucin de la enfermedad _.-su patofisiologa, como la denominaba Bemard-. Por
ese motivo, era esencial la experimentacin con animales vivos en un
marco de laboratorio controlado (Holmes, 1974).
Un nuevo valor, Louis Pasteur (1822-1896), pronto super en fama
a Claude Bemard como mximo exponente de la medicina cientfica.
Pasteur se gradu como qumico en la cole Normale Suprieure y
pas por distintos puestos en universidades de provincias antes de ser
nombrado, en 1854, catedrtico en la ciudad fabril de LiBe, donde inici sus investigaciones sobre qumica de la fermentacin en respuesta
a las necesidades de las fbricas de cerveza de la ciudad. Pasteurlleg a
determinar que el proceso de fermentacin requera la presencia de
microorganismos. Tambin estableci el mtodo, hoy conocido como
pasteurizacin, para impedir que la cerveza (o la leche) se volviera
562
agria. Adquiri celebridad gracias a una serie de publicitados debates

con el mdico radical Felix Pouchet sobre el tema de la generacin espontnea: si la materia inanimada poda producir o no espontneamente organismos (Latour, 1988). El materialista radical Pouchet
sostena que la generacin espontnea era una realidad. El catlico
conservador Pasteur deca que no. En una espectacular serie de experimentos, Pasteur demostr que, si los aparatos estaban debidamente esterilizados y se evitaba la contaminacin ambiental, no apareca
ningn organismo. En otras palabras, la supuesta observacin de la
generacin espontnea se deba a la contaminacin del aparato por
microor.ganismos ajenos. La reputacin de Pasteur qued sellada
en 1862 con su nombramiento para la Acadmie des Sciences (Gei-
son, 1995).
Pasteur llev a cabo su trabajo con microorganismos durante las
dcadas de 1860 y 1870. Y se convirti en un ruidoso y enrgico defensor de la teora de los grmenes (fig. 19.3). Sostena que las enfermedades. igual que procesos como la fermentacin y la putrefaccin.
FIGURA
19.3. Louis Pasteur trabajando en su laboratorio.
se deban a la presencia de microorganismos, y que si se podan identificar los responsables de provocar una enfermedad concreta, sera
posible crear vacunas contra la misma. En 1879, para verificar sus teoras inyect microbios rancios causantes del clera a un grupo de
pollos, y demostr que las aves ya expuestas a la versin rancia no
quedaban infectadas si ms adelante se exponan a una forma virulenta de la enfermedad. Ms adelante, en 1881, en Pouilly de Port llev a
cabo una serie an ms sorprendente de experimentos con ntrax,
afeccin mortfera para el ganado y los seres humanos. Inyect una
vacuna a veinticuatro ovejas, seis vacas y una cabra, y tras repetir el
tratamiento al cabo de unas semanas, expuso a los animales, junto a
otros no vacunados, a un cultivo de ntrax vivo. Los animales vacunados sobrevivieron, y las muertes de los no vacunados fueron recibidas
como una triunfante demostracin de las teoras de Pasteur, quien
en 1885 hizo otra gran demostracin al vacunar a Joseph Meister, de
nueve aos, que haba sido mordido por un perro rabioso. Meister
sobrevivi. En 1888, se cre en Pars el Instituto Pasteur como centro
para el tipo de investigacin cientfica que Pasteur se haba dedicado a
promover a lo largo de su carrera.
Los experimentos de Pasteur supusieron un gran espaldarazo a la
teora de los grmenes (Geison, 1995). Otro defensor significativo e
influyente de dicha teora fue el investigador alemn Robert Koch
(1843-1910), rival de Pasteur. Koch haba estudiado medicina en la
Universidad de Gotinga, y tras doctorarse en 1866 estudi qumica en
Berln con Rudolf Virchow (1821-1902), entre otros. En los primeros
aos de su carrera como mdico castrense de Wollenstein despus de
la guerra franco-prusiana, Koch adquiri fama gracias a un estudio sobre la transmisin del ntrax. En 1880, fue nombrado miembro de la
Oficina Imperial de Salud, en Berln (Brock, 1988), donde sigui trabajando sobre el desarrollo de nuevos mtodos para realizar medios de
cultivo puros de bacterias, incluida la placa de Petri, creada por su colega Richard Julius Petri (1852-1921). Koch fue conocido especialmente por sus famosos cuatro postulados, en los que expuso los procedimientos experimentales para establecer un vnculo entre un
microorganismo concreto y una enfermedad concreta: (1) se poda
descubrir el organismo en cualquier caso de la enfermedad, (2) una
564
vez extrado del cuerpo, el germen poda crecer en un cultivo puro y

mantenerse durante varias generaciones microbianas, (3) la enfennedad poda reproducirse al inocular un cultivo puro en animales experimentales sanos y (4) era posible recuperar el organismo del animal
inoculado y cultivarlo de nuevo.
Al principio, los postulados fueron propuestos en un trabajo
de 1879 sobre etiologa (causa) de las enfermedades infecciosas y formalizados en 1882. Ese mismo ao, Koch tambin hizo pblico un
importante avance ante la Sociedad Fisiolgica de Berln: la identificacin del bacilo Mycobacterium tuberculosis como causante de la
tuberculosis, una de las enfermedades ms mortferas de la poca.
En 1883, Koch fonn parte de la misin alemana enviada a Egipto ~l,
investigar un brote de clera. All logr identificar el vibrio (un tipo
de bacteria) que provocaba la enfermedad y trajo consigo muestras
puras a Berln para estudiarlas. En 1885, fue nombrado profesor de higiene de la Universidad de Berln y director de su recin creado Instituto de Higiene. Durante las dcadas de 1880 y 1890, Koch y sus
alumnos del prestigioso Instituto de Enfermedades Infecciosas ele
Berln (del que l lleg a ser director en 1891) se dedicaron a identificar los organismos responsables de una serie de enfermedades mortales del siglo XIX, entre las que se contaba la difteria, la fiebre tifoidea
y la neumona (Brock, 1988). Sin embargo, no todo el mundo estaba
convencido. De hecho, para poner de manifiesto su desdn hacia la
idea de que la enfennedad poda deberse a organismos invisibles, un
mdico alemn se bebi un frasco con microbios del clera que Koch
le haba enviado (Porter, 1997). De todas formas sobrevivi, seguramente porque la acidez de su estmago era lo bastante elevada para
neutralizar los microbios. Koch realiz varios intentos de hallar maneras de curar la tuberculosis basndose en sus descubrimientos. No
obstante, pese a sus ambiciosas y optimistas afirmaciones, los remedios resultaron ser en gran parte ineficaces. En 1905, recibi el premio
Nobel de Fisiologa y Medicina.
Avances importantes como los de Pasteur o Koch, que parecan tener utilidades teraputicas inmediatas y tangibles para enfermedades
incurables hasta la fecha, hicieron mucho en favor de la medicina de
laboratorio. Como hemos visto, sin embargo, incluso en esos casos la
aceptacin de las ventajas ineludibles de la ciencia experimental para

la medicina no fue ni mucho menos automtica. Para amplios sectores
de la poblacin del siglo XIX, incluidos muchos mdicos, la viviseccin era un escollo importante. Durante todo el siglo, diversos defensores de la lnedicina cientfica insistieron en que los experimentos con
animales vivos eran un elemento esencial de su actividad. Por ejemplo, Claude Bernard sostena que era preciso mantener con vida a los
animales experimentales durante el ensayo para garantizar que se controlaba como es debido todo el proceso de la enfermedad. Segn los
contrarios a la idea, no slo causar dolor a otras criaturas era moralmente repugnante sino que, si los animales sufran. un dolor extremo,
sus respuestas a estmulos concretos no procuraban ningn conocimiento seguro sobre las posibles reacciones en circunstancias normales. Las campaas antiviviseccin fueron especialmente destacadas en
Gran Bretaa. Tras un escndalo producido en la reunin de 1874 de
la Asociacin Mdica Britnica, cuando un psiquiatra francs llev a
cabo experimentos pblicos con dos perros no anestesiados, se convoc una Comisin Real para analizar la situacin. El resultado fue la
Ley sobre Crueldad contra los Animales de 1876, que prohiba la experimentacin animal sin autorizacin (French, 1975). A pesar de ese
trasfondo de malestar y desacuerdo pblico, a principios del siglo xx
cada vez fue ms aceptada la idea de que la ciencia de laboratorio era
la clave del progreso mdico (Bynum, 1994).
La revolucin de los antibiticos

El nombre de sir Alexander Fleming es seguramente uno de los ms
conocidos de la historia de la medicina. El relato del descubrimiento
accidental de la penicilina en su laboratorio del Sto Mary 's Hospital de
Londres se cita a menudo como un momento simblico de la relacin
entre la ciencia y la medicina: de repente, el cientfico de bata blanca
Fleming hizo, sin proponrselo, un descubrimiento que cambi la fisonoma de la medicina moderna. Hay mucho ms, naturalmente
(MacFarlane, 1984). Ya hemos visto que incluso el espacio en el que
trabajaba Fleming -el laboratorio de un hospital- no surgi por ca-
566
sualidad. La existencia de espacios como se era el resultado final de

muchas dcadas de duro trabajo y esfuerzo persuasivo de partidarios
de la medicina cientfica. Incluso dando por hecha la existencia de laboratorios de hospital e investigadores como Fleming preparados para
trabajar en ellos, hubo que trabajar mucho para transformar una nica
observacin de un fenmeno curioso en un frmaco eficaz. Para producir penicilina y los medicamentos que la siguieron en cantidades
tiles, la medicina cientfica tuvo que convertirse en una actividad de
fabricacin en serie a escala industrial. En el siglo xx, las empresas
farmacuticas protagonizaron uno de los xitos ms sonados en la
ciencia y la industria; tuvieron mucho que ver en que la investigacin
mdica dejara de ser una actividad a una escala relativamente peque-o
a y se transfonnara en una industria multimillonaria con cientos d'~
miles de empleados.
A finales del siglo XIX, cada vez haba ms lazos entre los investigadores mdicos que buscaban remedios farmacolgicos y las empresas qumicas. Paul Ehrlich (1854-1951), director desde 1899 del Instituto Real Prusiano para la Terapia Experimental, mantena estrecha:.;
relaciones con las industrias qumicas alemanas. sa fue una de las razones por las que us tintes qumicos (productos de esas industrias) en
los tratamientos. Igual que los tintes parecan unirse slo a determinados tejidos, tambin podran crearse fnnacos que atacaran a microbios especficos. Uno de los primeros resultados de esas investigaciones fue el salvarsn, un compuesto de arsnico que poda utilizarse
para tratar la sfilis. Otro investigador alemn, Gerhard Domagk (18951964), director de investigaciones de I. G. Farberindustrie (otro fabricantes de tintes), llev a cabo desde 1927 estudios que desembocaron
en la identificacin de la sulfonamida, que serva para curar infecciones de estreptococos. Basndose en esas investigaciones, en la dcada
de 1930 diversas empresas farmacuticas ya estaban fabricando la
nueva generacin de sulfamidas. Para otros cientficos, no obstante. lo
que podan lograr esas terapias qumicas tena un lmite. Los trabajos
de Pasteur y Koth en bacteriologa haban demostrado que diversos
agentes biolgicos, y no simplemente qumicos, podan constituir los
remedios ms eficaces. Lo que haca falta era un modo de identificar
los denominados antibiticos: sustancias de origen biolgico que ele-
gan como diana los microbios causantes de enfermedades concretas.

se fue el planteamiento que Alexander Fleming consider ms prometedor, sobre todo desde que conoci las investigaciones de Frederick Twort (1877-1950) y Felix d'Hrelle (1873-1949), que sugeran
la existencia de esos organismos devoradores de bacterias.
Segn la leyenda popular, Fleming descubri la penicilina por casualidad en agosto de 1828. Haba estado trabajando en su laboratorio
con estafilococos, bacteria responsable de varias afecciones, entre ellas
la septicemia y la neumona. A su regreso de vacaciones, descubri que
un moho haba destruido un cultivo de estafilococos que l haba dejado creciendo en una placa de Petri. Fleming de inmediato prosigui
con la tarea, identific el moho como la penicilina, y confirm que tena un efecto importante en un amplio abanico de tipos bacterianos sin
afectar a las funciones de los leucocitos. Al ao siguente public sus
conclusiones en British Journal of Experimental Pathology (MacFarlane, 1984). En realidad, como es lgico, las cosas fueron algo ms
complejas. Fleming llevaba varios aos trabajando en investigaciones
afines. Concretamente haba identificado un enzima (lisozima), presente en las lgrimas humanas, que pareca atacar a ciertos microbios.
Por tanto, ya crea que los antibiticos, ms que las sustancias qumicas, eran la clave para combatir las enfermedades. La penicilina, pese
a su xito con determinadas clases de bacterias denominadas grampositivas, no ejerca efecto alguno en las gram-negativas. Tambin resultaba difcil fabricarla en grandes cantidades, y era relativamente
inestable. Como consecuencia de ello, la mayora de los investigadores tenan la impresin de que el descubrimiento de Fleming, aunque
interesante, tena pocas probabilidades de traducirse en ventajas clnicas significativas. El propio Fleming no hizo ningn esfuerzo por desarrollar su hallazgo; y durante los diez aos siguientes nadie hizo
nada.
Sin embargo, en 1938, el bioqumico Erost Chain (1906-1979) redescubri el trabajo de Fleming durante sus propias investigaciones
sobre agentes antibacterianos. l y Howard Florey (1906-1979), de la
Dunn School de Patologa de la Universidad de Oxford, se propusieron reproducir los experimentos de Fleming y hacer crecer cantidades
importantes del moho de la penicilina. Alcanzaron un xito clnico, al
menos parcial, cuando trataron a un enfermo de septicemia con su reserva acumulada de penicilina, y aqul mejor durante varios das
hasta que se agot el suministro. La muerte del paciente puso de relieve las dificultades que haba para fabricar la sustancia en cantidades
efectivas. Dado que la guerra absorba los recursos de las empresas
farmacuticas britnicas, el grupo de Oxford pidi ayuda a Estados
Unidos para producir penicilina a nivel industrial. A principios de la
dcada de 1940, las empresas farmacuticas tanto americanas como
britnicas posean medios perfeccionados para fabricarla en grandes
cantidades. En 1945, Fleming, Chain y Florey recibieron el premio
Nobel por el descubrimiento de la penicilina. El milagroso nuevo frmaco tuvo los mayores elogios por haber salvado muchas vidas aliadas durante el da D y la invasin de Europa en 1944. Tambin puso
de manifiesto que, para que esos medicamentos estuvieran a disposicin del pblico en general, era esencial no slo la investigacin cientfica sino tambin la produccin industrial a gran escala (fig. 19 Al.
El xito de la penicilina impuls esfuerzos concertados para buscar otros antibiticos (Spink, 1978). En 1939, mientras trabajaba en l:1
Hospital del Instituto Rockefeller de Nueva York, el bacterilogo (k
origen francs Ren Dubas (1901-1982) consigui aislar una sustal1cia cristalina --que denomin tirotricina- de un cultivo del organismo del estircol Bacillus brevis. La tirotricina actuaba como UI1
potente agente antibacteriano, eficaz contra una serie de bacteria-gram-positivas. Tras el xito de Dubas, el exiliado ruso Selman Waksman (1888-1973) empez a estudiar las propiedades medicinales (k
los microbios del estircol. En 1940, aisl el agente antibitico conocido como actinomicina. A diferencia de sus predecesores, la actinom icina era efectiva contra ciertas bacterias gram-negativas, por ejemplo
las responsables de enfermedades como la fiebre tifoidea, la disentera
y el clera. Sin embargo, era demasiado txica para ser utilizada en seres humanos. Cuatro aos despus, Waksman aisl el antibitico estreptomicina, especialmente til para tratar la tuberculosis; en 195:2
recibi el premio Nobel de Medicina por sus trabajos sobre los antibiticos. En 1948, Benjamin M. Duggar (1872-1956), por entonces
jubilado recientemente como profesor de fisiologa de las plantas Y
botnica econmica de la Universidad de Wisconsin, aisl la clorte-
19.4. Primeros equipos de fabricacin de penicilina (Wellcome Medica) Library, Londres). Obsrvense las improvisadas lecheras.
FIGURA
traciclina del Streptomyces aureofaciens. La clortetraciclina, conocida

tambin como aureomicina, fue el primer antibitico del grupo conocido como tetraciclinas y tambin el primero de amplio espectro. Era
activo contra aproximadamente cincuenta organismos causantes de
enfermedades. Los antibiticos parecan estar a punto de proporcionar
a los mdicos la panacea que les permitira combatir una amplsima
variedad de dolencias antes incurables.
Una caracterstica notable de muchos pioneros de los antibiticos
fue que su carrera tena un pie en el mundo acadmico y otro en la industria. Las empresas fannacuticas desempearon un papel crtico en
la introduccin de la penicilina (Weatherall, 1990): brindaron los recursos y los conocimientos gracias a los cuales fue factible su produc-
570
cin en grandes cantidades. La compaa fannacutica americana Merck

fue el primer fabricante comercial de penicilina. Uno de los colegas de
Oxford de Howard Florey, Norman Heatley (1911), que haba llegado
a Estados Unidos a investigar las posibilidades para la produccin comercial a gran escala, fue cedido a Merck para ayudarles a desarrollar
el proceso. Selman Waksman tambin trabaj como asesor de Merck
y envi a uno de sus alumnos, H. Boyd Woodruff, a ayudar en la produccin de penicilina. Como caba suponer, la empresa enseguida comenz a fabricar comercialmente tambin la estreptomicina de Waksmano Duggar, el creador de la clortetraciclina, asesor a los laboratorios
Lederle, otra firma del sector. Esa clase de acuerdos, en virtud de los
cuales los cientficos acadmicos tambin trabajaban para empresas,
fueron cada vez ms comunes, pues las compaas farmacuticas de la
posguerra se dieron cuenta enseguida de las posibilidades lucrativas
de la investigacin mdica sobre nuevos frmacos. Grandes firmas
como Burroughs Wellcome acabaron manteniendo sus propios laboratorios, bien provistos y financiados, para llevar a cabo investigacin.
El resultado de todo ello fue la transformacin de la medicina a medida que se invertan enormes recursos en la investigacin mdica y se
obtenan sustancias nuevas y grandes beneficios.
No obstante, ya desde el principio de la revolucin de los antibiticos algunos observadores advirtieron de que las posibilidades de los
nuevos remedios milagrosos tenan lmites. Ren Dubos fue uno de
los primeros en sealar el peligro de desarrollar resistencia a los antibiticos. De hecho, con el tiempo Dubos dej de investigar con antibiticos porque le preocupaba que su consumo indiscriminado provocara la aparicin de cepas microbianas resistentes a los mismos. Ya
en 1940, Emst Chain y sus colegas de la Dunn School de Oxford haban identificado una cepa de la bacteria Staphylococcus aureus que
no poda ser tratada con penicilina. Sera la primera de una larga lista.
En la dcada de 1950, aparecieron ms variedades de microbios que
parecan ser resistentes a los antibiticos, y a finales del siglo xx se
admita como un problema mdico creciente el hecho de que cada vez
fueran ms habituales las nuevas cepas de superbacterias resistentes
a todos los antibiticos conocidos. Creca el miedo a que la revolucin
de los antibiticos resultara ser una anomala afortunada pero efmera
en vez de un logro pennanente de la historia de la medicina. De cualquier modo, algunos aspectos institucionales de la revolucin de los
antibiticos parecen tener ms capacidad de adaptacin. En la segunda mitad del siglo xx, el vnculo entre medicina y ciencia (y gran negocio, en realidad) parece haberse vuelto inextricable.
Medicina fsica
La medicina no slo debe a la ciencia los fnnacos, sino tambin importantes aportaciones en el campo de los equipos y materiales. Este
fenmeno es asimismo bastante reciente. Muchos mdicos del siglo
XIX se sentan francamente incmodos ante la perspectiva de introducir la tecnologa en la medicina. Les preocupaba que los instrumentos
se instalaran entre ellos y sus pacientes. Segn esa ptica, la destreza
de un mdico se basaba en el carcter prctico de su relacin con
aquellos a quienes atenda. Incluso la introduccin del estetoscopio
por parte del francs Ren Theophile Hyacinthe Laennec (1781-1826)
encontr. por ese motivo cierta resistencia. No obstante, en algunos
mbitos se pensaba que las nuevas tecnologas eran la clave del progreso teraputico. A partir de mediados del siglo XVIII, para muchos
entusiastas las mquinas elctricas y otros utensilios supondran una
revolucin en la actividad curativa. A mediados del siglo XIX, empezaban a ser de uso comn instrumentos electromdicos como bateras,
bobinas de induccin, generadores electromagnticos o fajas elctricas. En la Francia del siglo XIX, enseguida se acept la electroterapia
como una fonna respetable de medicina. En Gran Bretaa, la aceptacin tard ms en llegar. Para muchos mdicos, cualquier tipo de electroterapia era poco ms que lo que ejercan los curanderos. Sin embargo, a finales del siglo, en los hospitales grandes eran relativamente
habituales los departamentos elctricos. Pese a la resistencia en curso,
cada vez ms mdicos reconocan que la tecnologa poda ser una incorporacin valiosa a su arsenal de recursos.
Fue en esos departamentos elctricos de los hospitales donde se
crearon algunas de las tecnologas mdicas clave del siglo xx. El 8 de
noviembre de 1895, el fsico alemn Karl Rontgen (1845-1923) hizo
572
un descubrimiento sorprendente. Roentgen, profesor de fsica en

Wurtzburg desde 1895 que tena gran inters en los rayos catdicos
---el extrao resplandor emitido cuando una corriente elctrica de alto
voltaje atravesaba un tubo de vidrio cerrado hermticamente-, observ que una pantalla prxima cubierta de platino~cianuro de bario
brillaba durante el experimento. Era como si del tubo saliera una especie de rayo invisible que afectara a la pantalla. En trabajos posteriores se determin que los rayos penetraban en una amplia variedad de
sustancias (vase cap. 11, La fsica del siglo xx). A la larga, Rontgen intent incluso --con bastante xito-- valerse de los rayos para
tomar una fotografa del interior de la mano de su esposa. Hizo pblicos sus resultados en un informe titulado Un nuevo tipo de rayo,
presentado ante la Sociedad Fsico-Mdica de Wurtzburg el 28 de
diciembre de 1895 y publicado poco despus en Sitzungs-Berichte
der Physikalisch-medicinischen Gesellschaft zu Wurzburg. La noticia
pronto fue recogida por la prensa popular y difundida en todo elmundo. Rpidamente se reconocieron las posibilidades diagnsticas de los
nuevos rayos X para la medicina. Si se podan utilizar para tomar fotos del interior de los seres vivos, se podran usar tambin para identificar fracturas seas o la presencia de masas slidas dentro del cuerpo.
Seguramente la primera fotografa de rayos X con un fin explcitamente diagnstico la tom en enero de 1896 A. A. Campbell Swinton (1863-1930), instalador elctrico que pronto se estableci como
asesor de rayos X de la profesin mdica y cre en Victoria Street.
Londres, el primer laboratorio britnico de rayos X. En febrero de
1896, John Cox, profesor de fsica en la Universidad McGill, Canad.
se vali de los rayos X para ayudar a extraer una bala de la pierna de
un hombre herido. En el espacio de pocos aos, un equipo de rayos X
lleg a ser algo normal en la tecnologa hospitalaria como elemento integrante de los departamentos elctricos ya existentes. Ah es donde
permanecieron los rayos X hasta que, en las dcadas de 1920 y 1930.
la electricidad empez a quedar desfasada como forma de terapia (Burrows, 1986). Los .rayos X se usaban con fines no slo diagnsticos
sino tambin teraputicos. Los mdicos pronto comenzaron a utilizarlos para tratar diversas enfermedades, como afecciones cutneas, cnceres o la tuberculosis. El primer profesional sistemtico del trata-
miento con rayos X fue Leopold Freund (1868-1943), de Viena, que

en diciembre de 1896 los utiliz por primera vez cuando intervino quiTrgicamente a una nia de cinco aos para extirparle un lunar peludo
de la espalda. Al principio no se crea que ese tratamiento comportara
ninguna clase de riesgo. Sin embargo, no tardaron mucho en producirse
lesiones e incluso muertes entre mdicos y pacientes, con lo que se evidencique la tecnologa de rayos X era muy peligrosa si se aplicaba sin
las debidas precauciones. En todo caso, durante la segunda guerra mundial esa tcnica ya estaba definitivamente implantada (fig. 19.5).
FIGURA 19.5. Aparato de rayos X de principios del siglo xx (Wellcome Medica! Library, Londres).
574
El descubrimiento de la radiactividad a finales del siglo xx fue

otro avance de la fsica rpidamente aprovechado para usos mdicos.
En 1896, el fsico francs Henri Becquerel (1852-1908) observ que
el uranio emita una especie de rayos energticos. Como consecuencia
de ello, Maria Sklodowska (1867-1934) -ms adelante conocida
como Marie Curie-, polaca que estudiaba en Francia, escogi ese
tema para su tesis doctoral. Junto con su esposo y colega fsico Pierre
Curie (1859-1906), llev a cabo exhaustivos estudios sobre la nueva
radiacin y en 1898 anunci el descubrimiento de un nuevo elemento radiactivo: el radio (vase cap. 11, La fsica del siglo xx). Igual
que pas con los rayos X, pronto se hallaron aplicaciones mdicas. Ya
en 1904, en ciertos ensayos se haba observado que, al parecer, los rayos de radio destruan clulas enfermas. La radioterapia enseguida SE
convirti en una novedad. Alexander Graham Bell, el inventor del telfono, sugiri que un pequeo vial de radio introducido quirrgicamente en medio de un cncer, lo destruira. Profesionales mdicos alternativos acogieron entusiasmados el radio y la radiactividad.
Alcanzaron gran popularidad las fajas radiactivas, la pasta dentfriG\
radiactiva y el agua potable radiactiva --comercializada como Sol Iquido--. Tambin tuvieron mucho xito los balnearios radiactivos.
pues haba cuevas y minas con mucha radiactividad. Los que padecan
artritis, sinusitis, migraas, eczemas, asma, fiebre del heno, soriasis.
alergias, diabetes y otras dolencias eran invitados a curarse en luga. res como la Mina de Salud La Viuda Alegre o la Mina de Salud el Radn del Sol (Caufield, 1989).
La radiactividad pareca producir en el cuerpo efectos parecidos a
los de los rayos X. En la medicina convencional, la radiactividad enseguida se uni a los rayos X como parte integrante de los diversos
tratamientos ofrecidos en los departamentos elctricos de los hospitales. Nuevamente, como en el caso de los rayos X (y la electricidad.
aproximadamente una dcada antes), el radio se utiliz como una forma de tratamiento para un amplio abanico de dolencias, entre ellas las
afecciones cardacas, los cnceres, la impotencia, etctera. Por lo comn, los primeros tratamientos consistan en sujetar recipientes pIanos de radio a la zona corporal afectada, poner inyecciones de cloruro
de radio para llegar a lesiones profundas, o insertar pequeas cpsulas
en cavidades del cuerpo o directamente en tejidos enfennos. A los mdicos y otros profesionales les preocupaba cada vez ms que la radiactividad pudiera suponer un riesgo para la salud. En 1928, El Comit Internacional sobre Proteccin contra los Rayos X y el Radio
recomend que el radio estuviera bien protegido, se manipulara con
frceps y se guardara en una caja fuerte de plomo. En 1934, el Comit Asesor de Estados Unidos sobre Proteccin contra los Rayos X y el
Radio aconsej que se fijaran lmites para garantizar una exposicin
segura a la radiactividad. Durante todo ese perodo, el radio y otras
sustancias radiactivas se utilizaron rutinariamente en medicina. Aunque haba una conciencia creciente de los posibles riesgos para la salud, se tena tambin la percepcin generalizada de que las cantidades
usadas eran demasiado pequeas para provocar ninguna lesin pennanente. Durante la segunda mitad del siglo, se crearon tecnologas cada
vez ms sotisticadas para dirigir la radiacin de manera precisa a zonas concretas del cuerpo y regular las dosis.
En las dcadas finales del siglo xx, los profesionales mdicos
aprovecharon los adelantos en fsica nuclear para disponer de varias
maneras de observar el interior del cuerpo humano (Kevles, 1997). En
1972, el ingeniero britnico Godfrey Hounsfield (1919) cre la tomografa computerizada (TC) en los Laboratorios EMI. Los escneres de
TC usaban seales de rayos X para construir imgenes del interior del
cuerpo en corte transversal. Hacia 1974, entraron en funcionamiento
los escneres clnicos, si bien no fueron habituales hasta la dcada de
1980. Por lo general, los primeros escneres slo captaban imgenes de
la cabeza, pero posteriormente se idearon modelos que las tomaban
de todo el cuerpo. En 1979, Hounsfield recibi el premio Nobel por su
invento. Otra tcnica que vio su origen en la dcada de 1970 fue la RM
(resonancia magntica). Al principio, fue desarrollada por Raymond
Damadian (1936), del Centro Mdico Downstate de Nueva York, que
se vali del hecho de que, cuando se exponen a un campo magntico,
diferentes ncleos atmicos emiten ondas de radio de frecuencias previsibles. Damadian observ que las clulas tumorales despedan seales diferentes de las de los tejidos sanos, lo que utiliz como base de
una nueva tcnica para identificar cnceres. En 1977, Damadian y sus
colegas realizaron el primer escner de RM del cuerpo humano. En
576
los escneres de TC y de RM, junto con otras tcnicas como TEP (tomografa de emisin de positrones), fue crucial el desarrollo de ordenadores potentes capaces de procesar informacin de manera rpida y
fiable para generar imgenes tiles.
Lo que el estetoscopio de Laennec de principios del siglo XIX y los
escneres de TC de Hounsfield de finales del xx tenan en comn era
que proporcionaban soluciones tecnolgicas al problema de mirar dentro del cuerpo humano de forma no invasiva. Tradicionalmente, los mdicos se valan de sus sentidos para imaginar lo que no vean; escuchaban los sonidos del cuerpo; manipulaban los miembros y apretaban la
carne con el fin de encontrar huesos rotos o hinchazones o contusiones
internas. Slo despus de la muerte podan mirar literalmente dentro
para comprobar si sus deducciones haban sido atinadas. Los rayos X
y las posteriores tecnologas de exploracin controladas por ordenador les permitieron observar la maquinaria interna sin matar primero
al enfermo. Asimismo. lo que las terapias de rayos X y radiacin ofrecan a mdicos y pacientes era un modo de abordar el interior del cuerpo sin recurrir al bistur del cirujano. Si la revolucin de los antibiticos situ a las empresas farmacuticas en el centro de la investigacin
mdica, los avances en medicina fsica convirtieron los diagnsticos
en una importante rea de inters para las compaas electrnicas y de
ingeniera elctrica. A finales del siglo XIX, la curiosidad de los ingenieros elctricos por la electroterapia iba en aumento. A finales del siglo XX, empresas como IBM, Siemens y Toshiba se hallaban en la
vanguardia de la investigacin mdica.
Conclusiones
Como hemos sealado al principio de este captulo, actualmente parece muy difcil separar ciencia y medicina. Si en una encuesta se pidiera un ejemplo concreto de cmo la ciencia ha beneficiado a la humanidad de forma perceptible, muchas personas pensaran en la medicina
moderna. Como ilustran las pginas anteriores, esta situacin aparentemente obvia no se produjo de manera inevitable o sin esfuerzo por
parte de grupos e individuos comprometidos con nuevas perspectivas
de cmo deba mejorar la prctica de la medicina. Como elemento de

ese proceso, la identidad cultural d los propios mdicos experiment
varias transformaciones. Los casos de Pasteur y Koch ponen de manifiesto lo importante que fue la adquisicin de bases institucionales seguras. En los siglos XVIII, XIX Y XX, los profesionales se formaban, y
practicaban la medicina, de maneras muy distintas. A un caballero del
siglo XVIII seguramente le costara reconocer al profesional actual de
bata blanca como un colega del mismo oficio. En el transcurso de ese
proceso, las interacciones de los mdicos con sus pacientes y los diferentes tratamientos ofrecidos experimentaron cambios espectaculares.
Durante el siglo XX, la medicina cientfica acab ligada al mundo econmico y al Estado de una forma que tiempo atrs habra sido inconcebible (Porter, 1999). En la dcada de 1930, en Gran Bretaa, los primeros investigadores de la penicilina todava no se animaban a
patentar los procedimientos que creaban porque eso habra sido codicia.
El contexto comercial moderno de la medicina cientfica sigue
siendo objeto de crticas. A las empresas farmacuticas y de otras clases, y tambin a sus investigadores, se les acusa a menudo de anteponer los intereses mercantiles a las cuestiones teraPuticas. Por lo general, la industria farmacutica responde sealando que sin el afn de
lucro no habra ningn incentivo para invertir en la creacin de nuevos
frmacos. Otra crtica dirigida frecuentemente a los mdicos actuales
es que, al adoptar una perspectiva exclusivamente cientfica, han medicalizado el cuerpo humano. La obra de Michel Foucault sobre el
nacimiento de la clnica puede, al menos en parte, interpretarse
como procedente de esta tradicin crtica. La preocupacin expresada
aqu es que, al tratar el cuerpo como un objeto -igual que un cientfico tratara un aparato experimental-, de alguna manera los mdicos
lo estn deshumanizando. Desde una ptica histrica, esa clase de debates vienen a ser los equivalentes modernos de las discusiones -de
pocas pasadas- relativas a la prctica adecuada de la medicina y al
lugar cultural apropiado de sus practicantes. Los viejos debates sobre
la relacin entre ciencia y medicina se articulaban acerca de cmo el
uso de herramientas cientficas poda tener un impacto en la imagen
cultural del profesional mdico as como en tomo al grado en que la
578
ciencia poda procurar ventajas teraputicas tangibles. Por tanto, el

anlisis histrico de la relacin ofrece la posibilidad de ver las preocupaciones contemporneas con cierta perspectiva.

Brock, T. D., Robert Koch: A Life in Medicine and Bacteriology, University
of Wisconsin Press, Madison, 1988.
Brock, William H., Justus von Liebig: The Chemical Gatekeeper, Cambridge University Press, Cambridge, 1977.
Burrows, E. H., Pioneers and Early Years: A History of British Radiology,
Colophon, Aldemey, 1986.
Bynum, William, Science and the Practice of Medicine in the Nineteenth
Century, Cambridge University Press, Cambridge, 1994.
Caufield, C., Multiple Exposures: Chronicles ofthe RadiationAge, Penguin,
Harmondsworth, 1989.
Foucault, Michel, The Birth of the Clinic, Penguin, Hardmondsworth, 1979
(hay trad. cast.: El nacimiento de la clnica, Siglo XXI Editores, Madrid,
1999).
French, Roger D., Antivivisection and Medical Science in Victorian Society.
Princeton University Press, Princeton, Nueva Jersey, 1975.
Geison, Gerald L., The Private Science of Louis Pasteur, Princeton University Press, Princeton, NJ, 1995.
Hall, T. S., History ofGeneral Physiology, University of Chicago Press, Chicago, 1975, 2 vols.
Holmes, F. L., Claude Bemard and Animal Chemistry: The Emergence ofa
Scientist, Harvard University Press, Cambridge, MA, 1974.
Jewson, N., The Disappearance of the Sick Man from Medical Cosmology, Sociology, n.o 10 (1976), pp. 225-244.
Kevles, B., Naked to the Bone: Medicallmaging in the Twentieth CentUl:r.
Rutgers University Press, Brunswick, Nueva Jersey, 1996.
Latour, Bruno, The Pasteurization of France, Harvard University Press.
Lawrence, Christopher, Incommunicabl~ Knowledge, Joumal of Contemporary History, n.O 20 (1985), pp. 503-520.
- , Medicine and the Making of Modern Britain, 1700-1920, Routledge.
Londres, 1994.

MacFarlane, G., Alexander Fleming: The Man and the Myth, Chatto & Wndus, Londres, 1984.
Peterson, M. J., The Medical Profession in Mid-Victorian London, University of California Press, Berkeley, 1978.
Porter, Dorothy, Health, Civilization and the State: A History of Public
Health from Ancient to Modern Times, Routledge, Londres, 1999.
Porter, Roy, The Greatest Benefit to Mankind, Harper Collins, Londres,
1997.
Porter, Roy y D. Porter (eds.), Patient's Progress: Doctors and Doctoring in
Eighteenth-Century England, Cambridge Unversty Press, Cambridge,
1989.
Shapin, S., Descartes the Doctor: Rationalism and its Therapies, British
Journalfor the History ofScience, n. 33 (2000), pp. 131-154.
Spink, Wesley W., Infectious Diseases: Prevention and Treatment in the Nineteenth and Twentieth Centuries, University of Minnesota Press, Minneapolis, 1978.
Waddington, 1., The Medical Profession in the Industrial Revolution, Gill &
Macmillan, Dubln, 1984.
Weatherall, M., In Search of a Cu~e: A History of the Pharmaceutical /ndustry, Oxford Universty Press, Oxford, 1990.
Wlson, A., The Making ofMan-Midwifery, UCL Press, Londres, 1995.
--20--
Ciencia y guerra
urante la revolucin cientfica del siglo XVII, Francis Bacon y

otros abogaban por las ventajas prcticas que resultaran de la
aplicacin de los nuevos conocimientos sobre la naturaleza. Esas posturas solan centrarse en los beneficios para la industria, la medicina y
ciertas aplicaciones especializadas. como las tcnicas de navegacin.
Pero desde el principio fue evidente que la misma regla sera vlida
para la guerra y al arte de la destruccin, que podran mejorar igualmente gracias a las nuevas ciencias. Asimismo, se utilizaron las matemticas con fines prcticos en el diseo de fortificaciones y la artillera sac especial provecho de un mejor conocimiento terico del
movimiento de proyectiles. En el siglo XIX, la relacin entre la ciencia
y la industria ya comenzaba a incluir la creacin y fabricacin de mejores fusiles y explosivos, adems de ideas para armas totalmente nuevas como el gas venenoso. Esas tendencias se desarrollaron en los dos
bandos enfrentados en la primera guerra mundial, aunque al principio
la interaccin de la ciencia y los militares no fue del todo satisfactoria
por la falta de comunicacin directa. Esos obstculos se superaron en
gran parte durante la segunda guerra mundial, cuando inventos nuevos
como el sonar (para detectar submarinos) y el radar desempearon papeles decisivos. La aplicacin de un modo cientfico de pensar a problemas prcticos complejos desemboc en la investigacin sobre operaciones militares. Pero lo ms obvio para las generaciones siguientes
fue que de esa guerra naci una nueva arma con un poder destructivo
Ciencia y guerra
581
tan grande que amenazaba potencialmente los fundamentos mismos

de la civilizacin: la bomba atmica. El Proyecto Manhattan, del que
surgi la bomba, inici su andadura trabajando sobre innovaciones fsicas tericas, pero acab confeccionando el primer programa real de
investigacin cientfica-industrial-militar a gran escala. Siguiendo con
el diseo de armas an mayores basadas en la fusin nuclear (la bomba H) durante la guerra fra, ese mbito de interaccin empez a determinar el entorno en el que actuara una parte significativa de la comunidad cientfica.
Algunos cientficos se sienten muy incmodos con la situacin actual. Saben que, para mucha gente, la relacin entre la ciencia y el
complejo militar-industrial revela que la primera constituye como tal
una influencia perniciosa para la sociedad. Una va de escape es el
viejo argumento de que la ciencia pura genera un conocimiento imparcial de la naturaleza ~s slo la ciencia aplicada la que puede originar consecuencias perjudiciales, y slo cuando las emergencias nacionales centran los esfuerzos en los usos militares ms que en los
pacficos-. Sin embargo, los historiadores modernos se muestran escpticos con respecto a esa separacin entre la ciencia y sus aplicaciones. Sabemos que, durante los ltimos siglos, muy pocos cientficos
han trabajado aislados totalmente del mundo de la ciencia aplicada, sobre todo a medida que haca falta un equipo tcnico cada vez ms complejo para verificar las hiptesis derivadas del nivel terico. Muchos
de los fsicos ms innovadores del siglo XIX, por ejemplo, ya se interesaban por las cuestiones prcticas suscitadas por los nuevos avances
industriales (vase cap. 17, Ciencia y tecnologa). Tan pronto se estableci ese vnculo, se hizo inevitable la implicacin de los cientficos en el desarrollo de la tecnologa militar.
En algunos casos, la divisin entre tecnologas de paz y de guerra
es artificial. A finales del siglo XVIII, las mejores tcnicas de navegacin beneficiaban a todos los marineros, pero sobre todo a las armadas
europeas -adems, los pueblos nativos de muchas partes del mundo
no consideraban las incursiones de comerciantes y colonialistas como
acciones pacficas-. En el mundo moderno, el radar aporta seguridad
a la aviacin civil, si bien en un principio se aplic para detectar aviones militares. Ciertos medicamentos nuevos como la penicilina o el
582
insecticida DDT se crearon inicialmente bajo la presin de la guerra.

Las tecnologas desarrolladas para detectar submarinos nucleares proporcionaron informacin sobre el lecho marino, que fue decisiva para
la formulacin de la teora actualde la tectnica de placas (vase cap. 10,
La deriva continental). Ha habido perodos en que los cientficos
han rechazado abiertamente el llamamiento a hacer trabajo aplicado
para los militares, pero cuando su pas o su sistema de vida parecen
amenazados, cumplen con su deber patritico como todo el mundo.
Desde que la guerra fra marc el comienzo de un estado casi permanente de ansiedad sobre la seguridad de las democracias occidentales.
la posibilidad de apearse del tren del desarrollo militar pareca muy
poco realista -aparte de que los cientficos soviticos respondan tam
bin con prontitud cuando su pas estaba amenazado--. Los historiadores han de dar por sentado que, durante la mayor parte del siglo x.\.
se llev a cabo una considerable cantidad de actividad cientfica en colaboracin con los militares, por lo que deben analizar sus repercusiones en el funcionamiento de la ciencia.
Para simplificar la cuestin, en este captulo nos centraremos principalmente en la aplicacin directa de la ciencia a las tecnologas militares. Comenzaremos con los pri.meros pasos vacilantes para que la
ciencia mejorase y a la larga disease armas totalmente nuevas, lo que
culminara en las relaciones no del todo fluidas con las autoridades
militares durante la primera guerra mundial. En el perodo de entreguerras, se hicieron esfuerzos por intensificar esas conexiones incluso
en la fase en que muchos esperaban que se pudiera evitar el enfrentamiento. Durante la segunda guerra mundial, los cientficos empezaron
a desempear un papel importante al aportar los fundamentos de tecnologas nuevas, como el sonar, el radar y los cohetes V-2, que colocaron los cimientos de posteriores programas para fabricar misiles teledirigidos. El proyecto de construccin de la bomba atmica ocupar
una buena parte del captulo, entre otras cosas porque increment la
intensidad de la cooperacin entre el gobierno, los militares, la industria y la comunidad cientfica. Pero el proyecto de la bomba tambin
ayuda a centrar nuestra atencin en los problemas morales afrontados
por los cientficos cuando se les pide que diseen armas de destruccin masiva. Los aliados se apresuraron a tener la bomba slo para
Ciencia y guerra 583
descubrir, una vez acabada la guerra, que sus temores de que la Alemania nazi desarrollara un arma similar eran infundados. Se ha dicho
incluso que los cientficos alemanes evitaron activamente realizar
ciertos trabajos que podran haber puesto la bomba en manos de Hitler.
Despus cayeron las bombas aJuericanas sobre Hiroshirna y Nagasaki,
con lo que todo el mundo se percart de los horrores que derivaran del
uso generalizado de esas armas. Algunos cientficos empezaron a manifestar dudas respecto a participar en la carrera armamentstica que
acompa a la guerra fra contra la Unin Sovitica, aunque otros estaban deseosos de ayudar a crear armas que, a su juicio, eran necesarias
para proteger la democracia. Ms inquietante an era la posibilidad de
que ahora los cientficos estuvieran proponiendo decididamente nuevas armas para poder sacar provecho de los consiguientes fondos para
la investigacin. Ya estaban plenamente articulados los dilemas polticos y morales a los que siguen enfrentndose muchos cientficos del
mundo actual.
La guerra de los qumicos

Se ha dicho que la primera guerra mundial fue la guerra de los qumicos, y la segunda guerra mundial la de los fsicos. Aunque es una simplificacin excesiva, pone de relieve el hecho de que buena parte del
esfuerzo cientfico realizado en aplicaciones militares entre 1914 y
1918 se dedic a la produccin de mejores explosivos y a la primera
arma terrorista realmente nueva: el gas venenoso. De hecho, ningn
bando hizo un uso efectivo de sus conocimientos cientficos, y ninguna de las armas creadas tuvo un efecto decisivo en el resultado de la
guerra. Pero al menos haba quedado claro que el potencial de los usos
militares de la ciencia era considerable. Los propios cientficos haban
estado dispuestos a ofrecer sus servicios cuando se produca una
emergencia nacional, y algunas figuras seeras haban participado directamente en las investigaciones. No obstante, el establishment militar era reacio a seguir consejos de nadie, y durante la guerra se establecieron relaciones entre las dos comunidades slo de manera gradual e
imperfecta. Al final, quiz el legado ms importante de la contienda
584
fue la creacin de centros de investigacin militar que llegaran a desempear un papel decisivo en posteriores conflictos (Hartcup, 1988).
Esos pasos vacilantes se dieron sobre una base que se haba estado
formando a lo largo del siglo anterior o incluso antes. Desde el siglo
XVIII, los ejrcitos haban incluido en su seno cuerpos de ingenieros, por
lo que estaban habituados a las ciencias aplicadas -para lo que no estaban preparados era para iniciativas nuevas procedentes de la ciencia y
la industria-o El gobierno revolucionario francs haba ejecutado a Lavoisier porque ste haba recaudado impuestos durante el antiguo Rgimen, pero Francia pronto descubri que, despus de todo, necesitaba
qumicos que propusieran nuevos mtodos para obtener salitre para la
plvora. A lo largo del siglo XIX se desarrollaron explosivos nuevos y
ms potentes. y algunos cientficos llegaron a sugerir el uso del gas venenoso. que los militares rechazaron por indigno~ Sin embargo, a finales de siglo la situacin haba empezado a cambiar. El inventor de la dinamita. Alfred Nobd. fue especialmente eficaz a la hora de unir la
ciencia y la industriJ. En 1897. fund un centro de investigacin en Bern' en cuyo consejo de administracin incluy a representantes de la fbrica de armamento Krupps. En Gran Bretaa, la guerra de los bers en
Sudfrica puso de manifiesto preocupantes puntos dbiles en los equipos militares. y en 1900 el Servicio de Material de Guerra cre un comit de explosiv05 dirigido por el eminente fsico lord Raleigh y que
contaba entre sus integrantes con el qumico William Crookes, quien recomend el uso del TNT como explosivo de alta potencia, aunque los
britnicos no lo adoptaron hasta el inicio de la primera guerra mundial.
Rayleigh tambin presida un comit asesor sobre aeronutica para estudiar el uso militar del recin inventado avin.
Al margen de cules fueran los limitados preparativos realizados.
cuando en 1914 est:lll la guerra la mayora de los pases europeos tardaron mucho en comprender el potencial de la ciencia para ayudar a la
tecnologa militar :.1. avanzar. Por ejemplo, slo al ao siguiente el gobierno britnico cre un consejo asesor que pronto se transform en el
Departamento de Investigacin Cientfica e Industrial bajo la direccin del fsico J. ]. Thomson. Tambin se formaron equipos de cientficos en el Almirantazgo y en el Ministerio de Municiones. Aun as,
escritores popularn como H. G. Wells seguan afirmando que se esta-
Ciencia y guerra
585
ban desperdiciando los conocimientos del pas. En 1916, un grupo de

sabios ilustres se vali de la ineficacia del manejo de la ciencia por los
militares para solicitar una mayor preponderancia de la formacin
cientfica --con respecto a la ciencia, la mayora de los polticos y oficiales militares eran, por decirlo as, totalmente ignorantes, de ah que
fueran incapaces de valorar sus posibilidades-o El gobierno francs
fue algo ms eficiente: cre el Directorio de Inventos de la Defensa,
que estaba conectado con las universidades. En Alemania, el renombrado qumico Fritz Haber (que haba inventado la tcnica de fijacin del nitrgeno para fabricar fertilizantes y explosivos) puso su
Instituto de Fsica y Electroqumica de Dahlem, Berln, al servicio de
los militares. stos pronto lo controlaron del todo, y en 1917 se convirti en la Fundacin Kiser Guillermo para la Ciencia y la Tecnologa de la Guerra. En Amrica, la fundacin, en.1916, del Consejo Nacional de Investigaciones fue impulsada por la creciente posibilidad
de que el pas entrara en guerra.
Qu lograron esos diversos equipos de. cientficos? En algunos
proyectos se hizo mucho, aunque rara vez sin dificultades debidas a
las muy dispares actitudes de cientficos, empresarios y militares. Los
qumicos trabajaban no slo sobre nuevos explosivos sino tambin
para obtener medios alternativos de fabricacin por si escaseaba la
materia prima. En Gran Bretaa, J. J. Thomson y otros se centraron en
mejoras en la radio para ayudar a las comunicaciones militares. Un
grupo del Consejo de Inventos e Investigaciones que inclua a Rayleigh, Ernest Rutherford y W. H. Bragg ayud a desarrollar hidrfonos
para detectar submarinos.
La iniciativa ms llamativa fue, con mucho, el uso del gas, activamente promovido por Fritz Haber como arma del ejrcito alemn en
cuanto qued claro que la guerra convencional se haba estancado en
el frente occidental (Haber [1986] -estudio escrito por el hijo de Haber-). La Convencin de La Haya prohiba el uso de proyectiles que
contuvieran veneno, pero ahora Haber propona utilizar cloro de bombonas que sera liberado cuando el viento soplara en la direccin adecuada para ser transportado hacia las trincheras enemigas. Con cierta
reticencia, el ejrcito acept probar la idea. El propio instituto de Haber proporcion los contactos con la industria para poner en marcha el
586
programa; la misin de transportar y manipular las bombonas corri a

cargo de un regimiento constituido por muchos cientficos jvenes
que tras la guerra alcanzaron renombre. El 22 de abril de 1915 se soltaron ciento cincuenta toneladas de cloro en el saliente de Ypres, lo
que provoc el pnico entre las tropas enemigas francesas (aunque pocas bajas mortales). Sin embargo, los alemanes ganaron poco terreno
porque el ejrcito no estaba preparado para aprovecharse del avance.
Los britnicos y los franceses respondieron mucho ms rpidamente
de lo que se esperaba. En el resto de la guerra se produjeron una serie de
episodios que incluyeron el uso de obuses de gas y la introduccin
de nuevas sustancias qumicas como el gas mostaza. Ambos bandos
idearon formas para protegerse, entre ellas distintas clases de mscaras creadas por equipos de qumicos y fisilogos.
Al final, fueron los aliados quienes hicieron un uso ms coordinado de sus cientficos -Haber siempre se quejaba de que, pese a su implicacin directa en el ejrcito, los oficiales casi nunca le tomaron en
serio--. Los britnicos construyeron en Portan Down, cerca de Salisbury, unas instalaciones dedicadas a trabajar con armas qumicas (y
ms adelante biolgicas). Pero fue el Servicio Americano para la Guerra Qumica el que cre el programa cientfico ms prolongado en esa
rea: en 1918 albergaba a ms cientficos con formacin universitaria
que todos los dems beligerantes juntos (Haber, 1986, p. 107). Los estudios sobre el gas venenoso continuaron, aunque en la siguiente guerra
nadie lo utiliz. No obstante, en los aos de entreguerras se elaboraron
programas de los que surgieron armas que tendran una influencia mucho mayor en el desenlace de la segunda guerra mundial.
La segunda guerra mundial

Aunque la mayora de los cientficos contratados para ayudar a los militares en la primera guerra mundial pronto regresaron a su trabajo civil, unos cuantos se quedaron de forma permanente para llevar a cabo
investigaciones en tareas de defensa, sobre todo para la armada y las
fuerzas areas. Ahora eran ms los que hacan ciencia aplicada en la
industria, tanto en la de armamento como en la aeronutica. Durante
los aos de entreguerras, muchos cientficos acadmicos menospreciaban a sus colegas de la industria y se mostraban reacios a trabajar
en la investigacin militar. En Gran Bretaa aument la conciencia social durante la dcada de 1930, cuando un destacado grupo de cientficos de izquierda comenzaron a criticar el grado en que los intereses
militares determinaban la ciencia aplicada. De cualquier modo, los radicales eran conscientes de la creciente amenaza de la Alemania nazi,
y cuando estall la guerra tambin ellos se mostraron dispuestos a
colaborar en las investigaciones. La amenaza de los bOIJ.lbardeos areos lleg a ser tan clara que el gobierno britnico cre en 1934 el
Comit para el Estudio Cientfico de la Defensa Area bajo la direccin de Henry Tizard -que iba a desempear un papel clave en el
desarrollo del radar-o Pero no todo fue coser y cantar. El cristalgrafo marxista J. D. Bernal encabez un movimiento crtico hacia
los planes del gobierno para la defensa civil, y slo despus del inicio de la guerra lleg a tener alguna influencia poltica (Swann y
Aprahamian, 1999).
Cuando los nazis llegaron al poder en Alemania, dedicaron recursos a varios proyectos de creacin de armas nuevas. entre ellos el radar y los cohetes de largo alcance. Los aliados fueron advertidos de
esos avances en el informe de Oslo, un documento que, en 1939, H.
F. Mayer, cientfico alemn que no simpatizaba con los nazis, hizo
llegar secretamente a la embajada britnica de Oslo. Pero, de hecho,
los ms ambiciosos programas alemanes tuvieron poco efecto: a Hitler le gustaba la nueva tecnologa militar pero tena poca idea sobre
cmo utilizarla, y adems en su" rgimen haba diversas facci~nes enfrentadas que bloqueban a menudo las respectivas iniciativas. El ao
anterior al inicio de la guerra (1939) tuvo lugar en Gran Bretaa una
intensificacin de los programas cientficos que prepar realmente el
pas para la guerra. En 1940, en Amrica, Vannevar Bush, del Instituto Tecnolgico de Massachusetts, convenci al presidente Roosevelt
para que creara un comit nacional de investigaciones sobre la defensa que coordinara planes especficos para la guerra (Zachary, 1999;
ms en general sobre la ciencia eh la segunda guerra mundial, vase
Hartcup [2000]; Johnson [1978]; Jones [1978]).
En los ltimos aos de la primera guerra mundial, varios cientficos
franceses haban propuesto una tcnica para detectar submarinos basada en la reflexin de ondas sonoras bajo el agua. Los britnicos continuaron el programa, y aunque el sistema, conocido como asdic (ms
adelante, sonar), no entr en funcionamiento durante esa contienda, se
desarroll a lo largo de los aos de entreguerras y estuvo a punto para la
batalla del Atlntico de la segunda guerra mundial (Hackmann, 1984).
F. A. Lindemann tena tanta confianza en la eficacia del asdic que pronostic el final del submarino como arma importante (Hartcup, 2000.
pp. 64-65). Los acontecimientos demostraran cun equivocado estaba.
pues incluso con el nuevo sistema de deteccin los buques de guerra britnicos eran incapaces de proteger sus convoyes, y el pas estuvo casi al
borde del desastre. Para derrotar a los submarinos alemanes hizo falta
un conjunto de nuevos avances en la guerra antisubmarina.
Quiz el rea ms importante de investigacin cientfica aplicada
fue el desarrollo del radar (Brown, 1999; Buderi, 1997; Price, 1977).
Al principio de la guerra, tanto los britnicos como los alemanes haban puesto en marcha sistemas de radar para la deteccin de aviones.
si bien el de los primeros result ms eficaz. Como hemos sealado
antes, en 1934 los britnicos haban creado un comit de investigaciones aeronuticas, una de cuyas tareas principales fue idear un sistema para detectar los bombarderos. Cientficos del Centro de Investigaciones de Radio demostraron que era factible captar, a distancias
considerables, ondas de radio reflejadas en objetos slidos como un
avin (curiosamente, los primeros clculos se hicieron para refutar la
idea de un rayo de la muerte pensado para destruir el aparato). A finales de la dcada de 1930, se contrat a un gran nmero de fsicos
del Laboratorio Cavendish de Cambridge para que desarrollaran las
bases de lo que acab conocindose como las estaciones de radar
Chain Home. Las grandes torres instaladas en la costa meridional del
pas desempearon un papel esencial en la batalla de Inglaterra, en
1940, cuando los aviones alemanes intentaron tomar el control del espacio areo britnico como preludio de la invasin (fig. 20.1). El fsico de Oxford F. A. Lindemann (ms adelante lord Cherwell) alent el
trabajo con otros sistemas, entre ellos la deteccin de aviones mediante rayos infrarrojos. Ms adelante, Lindemann, que lleg a ser
asesor cientfico de Winston Churchill, discuti intensamente con Ti-
20.1. Estacin de radar Chain Home, en la costa sur de Gran Bretaa, en 1940. Estas enonnes torres eran capaces de detectar aviones alemanes
que se dirigieran a Gran Bretaa desde la Francia ocupada con la suficiente
antelacin para que los cazas de la Royal Air Force pudieran interceptarlos.
FIGURA
zard sobre la prioridad que haba que dar al radar en los primeros
aos de la guerra.
La armada y las fuerzas areas tambin queran un sistema de radar de alta precisin y corto alcance, lo que requera el uso de radio de
longitud de onda corta (microondas). No hubo ningn sistema disponible para generar microondas con capacidad suficiente hasta que,
en 1940, unos fsicos britnicos crearon el magnetrn de cavidad. En
agosto de ese ao, un equipo encabezado por Tizard hizo llegar a
Amrica un primer modelo, y pronto se estuvieron fabricando radares
de microondas a ambos lados del Atlntico. Los usaban los cazas nocturnos para cercar a los bombarderos enemigos, pero tambin -ms
importante an- los aviones patrulleros navales que buscaban submarinos (los cuales tenan que pasar parte del tiempo en la superficie
para hacer funcionar sus motores diesel). As pues, el radar se sum al

sonar como arma clave en la batalla del Atlntico.
La batalla del Atlntico tambin brind un ejemplo clsico de las
ventajas de un enfoque cientfico de la gestin, cada vez ms conocido como investigacin sobre operaciones. El fsico P. lv1. S. Blackett.
que trabaj en diversas armas, incluidas las minas magnticas, cre la
Seccin de Investigacin sobre Operaciones del Mando Costero de
la Royal Air Force y llev a cabo un estudio sistemtico sobre los factores que influan en la suerte de un convoy. Desoyendo el consejo de
los expertos navales, Blackett introdujo convoyes ms grandes y lleg
a demostrar que, cuantas ms unidades tenan, menor era la proporcin de sus prdidas, aparte de que ese mayor tamao ayud en grap
medida a resolver los problemas de suministro. La investigacin sobre
operaciones tambin se aplic satisfactoriamente al manejo de la
ofensiva area contra Alemania. Al final de la guerra, se contrat a
cientficos de diversas procedencias entre otras cosas para asesorar sobre temas como la eficacia de los bombardeos o el mejor modo de utilizar las fuerzas disponibles en la invasin europea. Tampoco todos
eran fsicos: uno de los consejeros britnicos ms influyentes en h~s
. ltimas etapas de la guerra y despus de la misma fue el bilogo Solly
Zuckerman (vase Peyton, 200 1; Zuckerman, 1978, 1988).
Los alemanes se valieron de sus cientficos para crear diversas armas nuevas, pero la confusin en la cadena de mando (junto con el
propio temperamento inestable de Hitler) a menudo obstaculizaba su
insercin. Los alemanes contaban con una buena red de radares, pero
no con un sistema coordinado para transmitir informacin a sus pilotos. Tambin desarrollaron el motor a reaccin, anlogamente a lo realizado por Frank Whittle en Gran Bretaa. En las ltimas fases de la
guerra, se prest mucha atencin a las armas denominadas V (<<annas
de venganza), de largo alcance. El V-l era un avin no tripulado accionado por un motor a reaccin por pulsaciones. Si nos atenemos a su
futuro potencial, fue mucho ms imaginativo el V-2, el primer cohete
de largo alcance del mundo, creado por un equipo dirigido por el fsico Wemer von Braun (Neufeld, 1995). Contra Gran Bretaa, en el ltimo ao de la guerra, estaba resultando imparable, pero entonces ya
era demasiado tarde para que su repercusin inclinara la balanza a fa-
Ciencia y guerra
591
vor de Alemania. Von Braun y su equipo haban resuelto un sinfn de

problemas tcnicos y deseaban proseguir con su' trabajo
--como la mayora de los cientficos de cohetes de la poca, tenan los
ojos puestos en la exploracin espacial-o Al final de la guerra, Von
Braun se entreg a los americanos y pronto estuvo dirigiendo su programa de produccin de cohetes tanto con fines militares como para
explorar el espacio. Los rusos tambin se llevaron a unos cuantos expertos alemanes a trabajar con los mismos objetivos.
La bomba atmica
Durante toda la guerra hubo una cuestin que obsesion a los aliados:
haban empezado los alemanes a desarrollar una bomba basada en la
energa liberada por elementos radiactivos (la bomba atmica)? La revolucin de la fsica de principios del siglo xx hba revelado la enorme capacidad encerrada en el tomo (vase cap. 11, La fsica del
siglo xx). Aunque la mayora de los cientficos se mostraban escpticos al respecto, se oyeron ocasionales predicciones de que esa capacidad podra liberarse para <lar origen a una bomba que destruira
una ciudad entera. El primer clculo de que una bomba as era posible fue realizado en 1940 por fsicos judos que haban huido del rgimen nazi de Alemania. Pero en el pas an quedaban fsicos ilustres, especialmente Heisenberg, cuya lealtad nacional pudo haberle
llevado a desarrollar una bomba en tiempo de guerra pese a estar en
contra de Hitler y su poltica. Fue por el miedo a que Hitler pudiera
hacerse con un arma as por lo que los aliados invirtieron recursos en
lo que lleg a ser el Proyecto Manhattan; a diferencia de los V-2, la
bomba atmica poda haber decantado la balanza en favor de Alemania incluso en los ltimos momentos de la guerra. Pero la verdad es
que los fsicos alemanes no haban creado la bomba ni por asomo, y
su nico reactor nuclear estaba prcticamente inservible. Cuando Heisenberg y sus colegas fueron detenidos y despus interrogados por los
aliados, qued claro que los primeros haban sobreestimado muchsimo la masa crtica necesaria para iniciar en el uranio una reaccin en
cadena y por tanto haban comunicado a los militares que era imposi-
592
ble fabricar la bomba. Desde entonces no ha cesado la controversia sobre si ese clculo excesivo fue un simple error o una accin intencionada para que los nazis no aumentaran su poder destructor (Powers,
1993; Rose, 1998). Copenhague, obra teatral de Broadway de gran
xito, se basaba en una famosa confrontacin entre Heisenberg y su
mentor, el fsico atmico dans Niels Bohr, en 1941, en la que el primero planteaba la cuestin de la bomba (Frayn, 1998).
Dado que desconocan la falta de inters de los alemanes en fabricar una bomba atmica y que sufran a diario las incursiones de los
bombarderos convencionales, fueron los britnicos quienes dieron
los primeros pasos para analizar la posibilidad de construir una bomba nuclear (Gowing. 1965~. En 1939, para Bohr y otros haba quedado claro que la nica manera de obtener cantidades significativas de
energa de la fisin (desintegracin) de tomos radiactivos era iniciando una reaccin en cadena. Normalmente, los ncleos de esos tomos se fisionan espontneamente a un ritmo muy lento, de modo que
cada uno libera una cantidad pequea pero significativa de radiacin.
Pero algunos elementos radiactivos, en especial el uranio-235 y el artificial plutonio, liberan tambin neutrones, partculas que son capaces de iniciar la fisin si chocan con otro ncleo. En pequeas cantidades del elemento radiactivo, la mayora de los neutrones escapan
antes de poder chocar contra otro ncleo, pero si la cantidad supera
una masa crtica, los neutrones empiezan a fisionar suficientes tomos adicionales para generar una cascada de nuevas colisiones: la
reaccin en cadena. En un reactor nuclear, o pila, la reaccin en cadena es ininterrumpida en un nivel que generar una cantidad constante de energa. Pero en una reaccin incontrolada, se desintegrar
toda la masa de tomos en una fraccin de segundo, lo que liberar
una inmensa cantidad de energa en una explosin. As pues, la fonna
ms simple de bomba atmica consta de un mecanismo para unir dos
masas subcrticas y crear una masa crtica, que explotar inmediatamente. En 1940, varios fsicos haban comenzado a pensar en esa situacin, cuyo problema fundamental era: cul es la masa crtica?
Heisenberg supuso informalmente que sera muchas toneladas, por lo
que la bomba resultara poco prctica; pero, y si fuera mucho menor,
pongamos apenas unos kilos?
Ciencia y guerra
593
De hecho, el clculo lo hicieron en marzo de 1940 dos cientficos

alemanes, Otto Frisch y Rudolph Peierls, que haban huido de los nazis y estaban trabajando en la Universidad de Liverpool, Inglaterra.
La respuesta era aproximadamente cinco kilos, es decir, cifra lo bastante pequea para que la bomba fuera manejable, aunque todava se
estaba muy lejos de saber cmo extraer esa cantidad de material fisible de fuentes naturales. La mayor parte del uranio natural consta de
U-238, que no puede generar una reaccin en cadena; el esencial
U-235 slo est presente en un 0,7 por 100, con lo que para fabricar
una bomba haba que idear algn medio para obtener el U-235 en
grandes cantidades. Pero el memorndum de Frisch y Peierls fue enviado a Tizard, y enseguida se cre un comit para investigar la posibilidad de separar los istopos. Recibi el nombre de comit MAUD
-Bohr haba escrito Maud en un telegrama desde Dinamarca, y se
crey que era una contrasea, aunque en realidad era el nombre de
una mujer que l conoca en Gran Bretaa-. Entre sus miembros se
contaban fsicos destacados: G.. P. Thomson, James Chadwick, Mark
Oliphant y P. M. S. Blackett. El comit empez a disear en Oxford
un proceso de separacin de istopos mediante difusin gaseosa, que
con el tiempo fue conocido con el nombre tapadera de Aleaciones de
Tubo.
Blackett y otros integrantes del comit tenan la impresin de que,
con la amenaza inminente de la invasin, sera mejor hacer la verdadera produccin en Estados Unidos. En agosto de 1941, Oliphant fue
a Amrica a hablar de las investigaciones sobre el radar, pero tambin
tena instrucciones de transmitir a sus aliados la importancia que los
britnicos concedan al proyecto de la bomba. Hasta la fecha, los americanos se haban mostrado poco interesados, aunque en 1939 Einstein, inducido por el fsico hngaro Leo Szilard, haba escrito al presidente Roosevelt para advertirle de los peligros. Oliphant atrajo la
atencin de Emest Lawrence, quien convenci a los asesores cientficos-clave de la administracin, Vannevar Bush y J. B. Conant, de que
el proyecto tena posibilidades de xito. El 6 de diciembre de 1941 (el
da antes del ataque japons sobre Pearl Harbour), Roosevelt aprob
la asignacin de fondos para las investigaciones, y en el verano del
ao siguiente ya se estaban planificando plantas piloto para la produc-
594
cin. Tambin se iniciaron los trabajos sobre el diseo de la bomba

propiamente dicha (Hoddeson et al., 1993).
En realidad, an no se haba observado ninguna reaccin en cadena, y la teora no se confmn hasta diciembre de 1942, cuando Enrico
Fermi construy un reactor en el stano de un campo de ftbol de la Universidad de Chicago e inici una reaccin en cadena controlada. Una
funcin del reactor era convertir el uranio-238 en plutonio, otra fuente potencial de material fisible para una bomba. De hecho, la construccin de reactores para obtener plutonio ofreca un modo mejor
para disponer de material fisible, pues ste se poda extraer fcilmente por medios qumicos, mientras que la separacin de U-235 y
U-238 conllevaba procesos fsicos muy delicados en los que intervena la difusin de gases o tcnicas electromagnticas. Fueron progresando diversos planes en ambos frentes con la finalidad de fabricar
bombas tanto con U-235 como con plutonio. El general de brigada Leslie Groves fue nombrado responsable de lo que lleg a conocerse como
el Proyecto Manhattan. Groves tena una larga experiencia en la direccin de proyectos importantes, y sus habilidades organizativas eran
fundamentales, pero no era cientfico, por lo que no les era simptico
a muchos de los contratados para el proyecto, para quienes el estilo
militar de su jefe resultaba desagradable. Tambin era antibritnico, y
durante un tiempo los cientficos britnicos fueron excluidos del proyecto, si bien esa situacin cambi ms adelante, e incluso Bohr se incorpor al grupo tras huir de la Dinamarca ocupada.
Las proporciones del proyecto llegaron a ser realmente enormes:
las plantas construidas en Oak Ridge, Tennessee, para extraer U-235, y
en Hanford, Washington, para obtener plutonio utilizaban ms energa
hidroelctrica que una ciudad grande (fig. 20.2; Hughes, 2002). Las
destrezas tcnicas exigidas a los cientficos e ingenieros encargados del
equipo se exacerbaron. Entretanto, empez a disearse la bomba en
Los lamos, Nuevo Mxico, bajo la direccin de J. Robert Oppenheimer, figura destacada de la comunidad fsica americana, la cual se haba desarrollado hasta encontrarse al mismo nivel que la arraigada tradicin europea (Goodchild, 1980; Kevles, 1995). Ahora Oppenheimer
afrontaba un nuevo desafo en el que sus capacidades como lder genial
se pondran al servicio de fines ms prcticos. Es significativo que,
Ciencia y guerra
595
FIGURA 20.2. La pista Alfa-l, planta Y-12, en 1944 (Cuerpo de Ingenieros

de Estados Unidos, Distrito de Ingeniera de Manhattan, Oak Ridge, Tennessee. Fotografa de James E. Westcott). La pista Alfa-l se us en la separacin
de istopos de uranio. Este dispositivo da una idea de la escala en que la macrociencia empez a funcionar cuando se invirtieron en ella recursos procedentes del complejo militar-industrial. Para el cableado se utilizaron seis mil
toneladas de plata procedente del erario.
aunque el conjunto del Proyecto Manhattan estaba organizado por

Groves y los militares, los equipos que trabajaban en problemas tcnicos eran todos civiles y estaban dirigidos por cientficos. Eso significaba que no se limitaban a obedecer rdenes de los militares y eran libres de calibrar las consecuencias de lo que estaban haciendo. Con el
tiempo, esa libertad permitira que se produjeran importantes debates
sobre la moralidad de trabajar en la bomba, si bien, a corto plazo, la
amenaza que supona la Alemania nazi animaba a la mayora a meterse de lleno en su tarea.
596
Aun siendo un fsico brillante, Oppenheimer saba que, en ese nuevo entorno en que lo nico que importaba eran los resultados, el tradicional individualismo de los cientficos no funcionara. As que consider necesario implantar un estilo casi militar de gestin en virtud del
cual todo el grupo deba centrarse en el objetivo inniediato, aunque en
la solucin de los problemas todava quedaba margen para la creatividad individual. Oppenheimer tambin mostr mucha habilidad en su
relacin con el gobierno y las autoridades militares, dando la medida
de un nuevo tipo de responsable cientfico que se encontraba a gusto
tanto en las altas esferas como en el laboratorio. En cierto sentido, el
Proyecto Manhattan estaba cambiando el modo de hacer cienCia al reclamar a cientficos importantes que se implicaran en una colaboracin mucho ms estrecha con los intereses militares e industriales.
Oppenheimer se dio cuenta de que los cientficos deban aprender a
trabajar de esa forma nueva si queran tener alguna influencia en lo
que se haca con su trabajo.
Entretanto, fueron surgiendo dificultades tcnicas que requeran
una cooperacin an mayor entre los fsicos tericos y los ingenieros.
Esos problemas exigan nuevos conceptos tericos para su solucin. y
no se podan verificar las teoras sin construir el soporte fsico de la
bomba. Lejos de considerar la ciencia aplicada como una tarea hecha
a regaadientes bajo la presin de la guerra, a menudo los fsicos se
sentan fascinados por las innovaciones tericas que se vean obligados a realizar para resolver contratiempos derivados de las aplicaciones prcticas. El diseo original de una bomba se basaba en un
arma que disparaba una bala de U-235 por un can para que se estrellara contra una diana del mismo material (fig. 20.3). La masa combinada estaba por encima del punto crtico e inmediatamente experimentaba una reaccin incontrolada en cadena. Pero en la primavera de
1944, los ensayos con plutonio pusieron de manifiesto que el mtodo
del arma no funcionara con dicho elemento porque ste tena un ritmo de fisin espontnea tan elevado que cada masa subcrtica empezara a fragmentarse antes incluso de que las dos partes se hubieran
encontrado. Esto deteriorara el material fisible antes de que pudiera
combinarse en una regin lo bastante pequea para que tuviera lugar
una efectiva reaccin en cadena. Haba que disear un nuevo tipo de
Ciencia y guerra
rrnmrrnn
Explosivo
UlllllllllU convencional
&
597
Unmi<>-235
20.3. Diagrama en que se aprecia el mtodo anna de explosin de

una bomba de uranio-235. Una carga de explosivo convencional dispara la
pequea bala de uranio por el can del anna para que choque con un cuerpo mayor situado a la derecha. con lo que se sobrepasa la masa crtica y se
inicia la reaccin en cadena.
FIGURA
bomba que usara un mtodo de implosin, en el que una masa ligeramente subcrtica es comprimida por una esfera cuidadosamente formada de explosivo convencional para alcanzar un estado crtico. Diversos fsicos britnicos (y tambin el refugiado alemn Peierls),
ahora nuevamente en el proyecto, llevaron a cabo buena parte del nuevo diseo. No obstante, la propuesta era tan radical que ciertos asesores cientficos, como J. B. Conant, dudaban de su eficacia. Es por eso
por lo que el 16 de julio de 1945 se prob la bomba de plutonio en el
desierto de Alamogordo, Nuevo Mxico: provoc una explosin equivalente a 20.000 toneladas de TNT, an ms de lo previsto por los
cientficos (figs. 20.4 y 20.5). Tras presenciar la prueba, Oppenheimer
cit memorablemente un verso del Bhagavad-Gita, poema pico hind: Me he convertido en la muerte, el destructor de los mundos. Otro
fsico, Kenneth Bainbridge, hizo una observacin ms prosaica: Bueno, ahora somos unos hijos de perra (citado en Schweber, 2000, p. 3).
Las bombas sirvieron enseguida para poner fin a la guerra con Japn (Alemania ya se haba rendido). El 6 de agosto, el bombardero
B-29 Enola Gay arras la ciudad de Hiroshima con la bomba Little
598
Panorama general de la cienCia moderna
FIGURA
20.4. Explosin de la primera bomba atmica.
Ciencia y guerra
599
20.5. J. Robert Oppenheimer y el general Groves en el emplazamiento de Trinity, tras la explosin de la primera bomba atmica (PopperfotolRetrofile.com). Oppenheimer era un fsico brillante, pero en el nuevo
mundo de la macrociencia tuvo que aprender a cooperar con personajes poderosos de la esfera militar y el gran capital.
FIGURA
Boy de uranio. Tres das despus se lanz la FatMan de plutonio

sobre Nagasaki. Todava sigue vigente la encarnizada controversia sobre las verdaderas motivaciones de la utilizacin de las bombas. La
postura oficial es que stas forzaron la rpida rendicln de los japoneses, por lo cual se salvaron cientos de miles de vidas de soldados americanos que habran podido morir en una invasin. Pero esto desde
luego era un clculo exagerado, y persiste la sospecha de que el nuevo presidente americano, Harry Truman, lanz las bombas para conseguir ventaja sobre los rusos en las negociaciones de posguerra (AIperowitz, 1996; Giovannitti y Freud, 1965; Walker, 1996).
Para el tema que nos ocupa, es ms pertinente la cuestin de cmo
se sentan los propios cientficos respecto a su implicacin en la creacin de un arma tan destructora. Est muy claro que la iniciativa de
crear la bomba procedi de los cientficos que vieron la posibilidad
de aprovechar as la fisin nuclear. Si ellos no hubieran hecho la propuesta, el proyecto no se habra puesto en marcha -de hecho, esto es
lo que pas en Alemania-. Sin embargo, debido al miedo de que los
nazis contemplaran la misma opcin, parece que hubo pocas reticencias entre los. cientficos britnicos, y luego los americanos, a seguir
adelante. En cualquier caso era una guerra cruel, y haba,ciudades que
ya estaban siendo arrasadas por los bombardeos convencionales. La
hora de la verdad lleg cuando Alemania se desmoron, y qued Japn (que tena un programa nuclear muy limitado) como nico objeti- .
vo. En ese momento, algunos cientficos empezaron a decir efectivamente que no haba que usar la bomba o que como mnimo primero
haba que lanzarla en un lugar remoto de Japn a modo de advertencia. Leo Szilard, que haba animado a Einstein a escribir a Roosevelt
sobre la posibilidad de fabricar un arma nuclear, surgi de pronto
como un destacado crtico de la poltica militar respecto al uso de las
bombas. As pues, presion al Comit de Repercusiones Sociales y
Polticas, dirigido por el fsico James Franck, para que hiciera pblico
un informe en el que se abogara por una demostracin previa (reimpreso en Giovannitti y Freud, pp. 111-115). Sin embargo, muchos
cientficos se negaron a respaldar las sugerencias de Szilard, unos porque hacan suyo el argumento de salvar vidas americanas, otros porque
an estaban tan involucrados en problemas tcnicos de ltima hora que
Ciencia y guerra
601
no tenan tiempo de dar un paso atrs y replantearse su postura. El propio Oppenheimer acept la idea de que se salvaran vidas americanas
y no parece que hiciera mucho por alentar el debate en Los lamos, si
bien despus de la guerra lleg a ser muy crtico con la decisin de
construir la an ms potente bomba de hidrgeno.
La ciencia y la guerra fra

En la poca de la posguerra, siguieron las tensiones internacionales,
con los soviticos en lugar de los nazis vistos como amenaza para las
democracias occidentales. En cuanto empezaron a aflorar las hostilidades latentes, para diversos cientficos de ambos bandos fue fcil resucitar el viejo argumento de que la participacin en las investigaciones militares estaba justificada. Slo unas cuantas figuras influyentes
se opusieron firmemente a esta tendencia, con lo que afrontaron el
riesgo de ser condenados al ostracismo por deslealtad. No obstante,
haba otras razones para mantener la implicacin con lo que ya se estaba conociendo como el complejo militar-industriaL Slo bajo la
amenaza de potencias exteriores era probable que los gobiernos invirtieran las grandes sumas de dinero necesarias para investigar en reas
de la macrociencia, donde la verificacin de teoras requera la fabricacin de equipos carsimos. Por tanto, la tentacin de los cientficos a involucrarse en proyectos con aplicaciones militares, quiz incluso a alentarlos, era inmensa -a menudo pareca la nica manera
de conseguir fondos para trabajar a ese nivel-. El proyecto de la
bomba atmica tambin haba requerido una interpenetracin de ciencia pura y aplicada que dificultaba la distincin entre innovacin terica y aplicacin prctica. En consecuencia, muchos mbitos de la ciencia seguan muy unidos al complejo militar-industrial, y a veces los
cientficos llevaban a cabo proyectos que tendran repercusiones militares a fm de conseguir financiacin para hacer lo que en cualquier
caso queran llevar a cabo (Mendelsohn, Smith y Weingart, 1988).
Los soviticos respondieron enseguida a la amenaza de la bomba
atmica americana (Holloway, 1975). Antes de la guerra, sus fsicos
ya haban emprendido interesantes investigaciones en ese mbito pese
602
a la indiferencia del gobierno. El cientfico medioambiental V. 1. Vernadskii haba estimulado la bsqueda de uranio como materia prima
con .la esperanza de utilizarlo con fines pacficos. Durante la guerra,
funcionarios soviticos obtuvieron del espionaje cierta informacin
sobre proyectos nucleares britnicos y americanos, pero cuandoqued claro que los alemanes no estaban implicados, Stalin perdi inters. Beria, su hombre de confianza, sospechaba incluso que se haban
propiciado los rumores sobre el Proyecto Manhattan para animar a los
soviticos a invertir dinero infructuosamente en esa rea. Pero cuando
no hubo dudas de que los americanos tenan la bomba, Stalin pronto
decidi que era un peligro importante para la influencia sovitica en el
mundo, si no una verdadera amenaza utilizable en una guerra, por lo
que se puso en marcha un programa de emergencia para fabricar una
bomba. Los cientficos soviticos cooperaron porque compartan la
opinin de Stalin de que se deba impedir que los americanos tuvieran
ese poder ellos solos. En parte gracias a informacin transmitida por
espas, se hicieron rpidos progresos, y, con gran consternacin por
parte de los americanos, en octubre de 1949 los soviticos hicieron explotar su primera bomba. A lo largo de la dcada de 1950, el munde
fue entrando en un estado de punto muerto nuclear a medida que ambos bandos adquiran suficientes armas para eliminarse uno a otro
completamente.
Los britnicos tambin tuvieron la impresin de que se les exclua
del club nuclear, pues haban puesto en marcha esa rea de investigacin y desempeado un papel importante en el Proyecto Manhattan.
Dado que en la posguerra haban perdido buena parte de su influencia
internacional, entendan que el desarrollo de una disuasin nuclear independiente sera un modo de preservar al menos la apariencia de su
vieja posicin en el mundo. As que se pusieron a fabricar bombas por
su cuenta, amn del avin para lanzarlas. Pero cuando las superpotencias pasaron a la fase de los misiles intercontinentales y los submarinos nucleares, se evidenci el estatus de potencia de segunda fila de
Gran Bretaa. Aun as, la guerra fra permiti a los cientficos britnicos beneficiarse ms que ningn otro pas europeo de los fondos disponibles para las investigaciones militares (Bud y Gummett, 1999). El
hecho de que los cientficos promovan activamente nuevos proyectos
Ciencia y guerra
603
militares fue confirmado posteriormente por Solly Zuckerman, asesor

cientfico del gobierno: Despus, nuestros "expertos" informaban y
convencan a sus colegas de la administracin pblica y a los militares
-una tarea nada difcil-, y a continuacin la idea se abra camino
hacia arriba hasta llegar con frecuencia a los ministros (Zuckermanm
1988, p. 390). Muy a menudo, los recursos necesarios para poner en
marcha el proyecto eran inalcanzables para una potencia de segunda
-aunque resultaban evidentes las investigaciones llevadas a cabo antes de las limitaciones operativas.
En Amrica, la explosin de la primera bomba atmica sovitica
sirvi para sacar a la luz otro debate. Para los fsicos era obvio que se
poda fabricar otra bomba, an ms potente, fusionando tomos de hidrgeno, lo que realmente duplicaba la fuente de energa del Sol mismo. Yeso slo sera posible utilizando las inmensas temperaturas y
presiones alcanzadas en la explosin de una bomba atmica, de modo
que la bomba de hidrgeno precisara la primera como detonador. El
artfice del programa para construir esa superbomba fue el fsico Edward Teller (York, 1976). Hngaro de origen judo, Teller tena en Europa parientes que vivan bajo la ocupacin sovitica, por lo que era sumamente consciente de la amenaza que representaba la voluntad de la
Unin Sovitica de imponer su sistema al mundo y consideraba que era
fundamental conservar la superioridad americana en la carrera armamentstica. Haba comenzado a trabajar en la fsica de la bomba de fusin en Los lamos y presion sin cesar para conseguir apoyo de los
militares y del gobierno. La noticia de la primera bomba atmica sovitica aadi ms urgencia a su campaa. En octubre de 1949, el Comit
Asesor General de la Comisin de la Energa atmica, presidido por Oppenheimer, recomend el desarrollo de bombas atmicas mejoradas,
pero rechaz los argumentos de Teller a favor de la superbomba. Teller
entendi que eso equivala a una rendicin y empez a utilizar todos
sus contactos con el gobierno para debilitar la postura de Oppenheimer.
ste era vulnerable porque de joven haba tenido contactos con organizaciones de izquierda, teniendo en cuenta que se hallaban en la poca
de la anticomunista caza de brujas dirigida por el senador Joseph McCarthy. Tras una larga investigacin, en 1954 fue suspendida su acreditacin en materia de seguridad, y qued apartado del programa de
604
energa atmica. Tambin se margin a J. B. Conant, que comparta las

reservas de Oppenheimer hacia el proyecto de la bomba H.
En 1949, la Comisin de la Energa Atmica apoy a Teller y sus
colegas halcones y rechaz el consejo del comit de Oppenheimer.
Al ao siguiente, el presidente Truman, a instancias del Consejo de
Seguridad Nacional, autoriz el desarrollo de la bomba de hidrgeno.
El problema tcnico clave fue superado gracias al invento del dispositivo Teller-Ulam en Los lamos. La primera bomba se hizo explotar a
[males de 1952 en el atoln de Eniwetok, en el Pacfico, con un impacto equivalente a diez millones de toneladas de TNT -mil veces
ms que la que haba destruido Hiroshima-. No obstante, la supremaca americana fue efmera: los soviticos resolvieron los problemas
tcnicos de una manera distinta e hicieron estallar su primera bomba
de hidrgeno a finales de 1955. La posibilidad de que las armas nucleares pudieran destruir la civilizacin, o incluso toda la vida en la
tierra, era ahora totalmente real y tuvo un fuerte efecto en la opinin
pblica (Boyer, 1994). Muchos cientficos se sentan incmodos con
la estrategia de lnea dura de Teller, que haba dado a Amrica una superioridad slo temporal e incrementado el peligro de la carrera armamentstica. Oppenheimer haba sido una figura un tanto aislada, incluso
dentro de la comunidad cientfica, aunque a muchos an les zumbaba en
los odos su afirmacin de que la libertad necesaria para la investigacin requera un grado equivalente de libertad en el conjunto de la sociedad. Quien protagoniz la resistencia ms eficaz al uso incontrolado de la ciencia para crear nuevas armas fue el exiliado alemn Hans
Bethe, de la Universidad de Comell, que acabara recibiendo el premio Nobel por haber desarrollado la teora de la fusin nuclear en las
estrellas (Schweber, 2000). Aunque haba trabajado en el proyecto de
las armas nucleares, Bethe se mostr cada vez ms preocupado por las
consecuencias de una guerra nuclear y desempe un importante papel como asesor del grupo americano que negoci el tratado de 1963
de prohibicin de las pruebas nucleares.
La creacin de annas nucleares ms potentes no fue, naturalmente, la nica contribucin cientfica a la carrera de annamentos. Von
Braun y sus equipos se basaron en los logros del V-2 para poner en
marcha un programa de cohetes que posibilit un nuevo sistema de
lanzamiento, los misiles balsticos intercontinentales, pero tambin

sent las bases del programa espacial americano. En realidad, este ltimo se vio potenciado por la rivalidad de la guerra fra y los primeros
xitos rusos en ese mbito, especialmnte el lanzamiento del satlite
Sputnik en octubre de 1957. Pronto los misiles pudieron dispararse
desde submarinos de propulsin nuclear capaces de permanecer sumergidos durante meses con la esperanza de no ser detectados. Las
armadas queran nuevos mtodos para localizar esos submarinos y reclamaban un mejor conocimiento del fondo del mar, donde aqullos
seguramente se ocultaban -un resultado indirecto de esto fue ms informacin sobre el lecho marino, que revel datos de importancia crucial para la teora de la tectnica de placas-: Los bilogos contaron
con importantes fuentes de financiacin para realizar estudios sobre
cmo la radiacin de las bombas atmicas poda incrementar el ndice de mutaciones en los seres humanos y otras especies (Beatty,
1991). As pues, la interaccin de la ciencia y los militares empez a
crecer en muchos aspectos diferentes. Por otro lado, el flujo de informacin no siempre ha ido en una sola direccin. Lo que comienza
como ciencia aplicada en un rea proporciona a veces indicios para
nuevas ideas en un rea totalmente distinta.
Conclusiones
En el siglo xx se reforz muchsimo la relacin entre la ciencia y los
militares. Las primeras fases tuvieron un carcter provisional: bajo la
presin de la emergencia nacional, los cientficos patriotas proponan
modos de mejorar las armas (o crear otras nuevas), que a menudo las
autoridades militares acogan con hostilidad o desdn. En la primera
guerra mundial se produjeron los primeros intentos de racionalizar esta
relacin, aunque ninguna de las armas nuevas result decisiva. En los
aos deentreguerras, varios pases se basaron en esos primeros esfuerzos para poner en marcha programas integrados que, conectando a
cientficos, industria y militares, generaron sistemas verdaderamente
nuevos, como el radar, capaces de transfonnar el modo de combatir de
la armada y (especialmente) las fuerzas areas. La segunda guerra
606
mundial puso los cimientos de la implicacin de los cientficos en el

complejo militar-industrial. Como consecuencia de esos avances, la
ciencia terica lleg a un nuevo grado de compromiso con la industria,
los militares y el gobierno. La frontera entre ciencia pura y aplicada se
hizo cada vez ms borrosa, especialmente en reas en que hacan falta
enormes cantidades de dinero para material y equipos. Los cientficos
tambin se dieron cuenta de que ciertos problemas tcnicos a veces podan suscitar cuestiones tericas fascinantes. Destacados cientficos dirigan proyectos importantes para los que precisaban ingentes recursos
industriales y gubernamentales y las destrezas gestoras necesarias para
relacionarse con quienes suministraban dichos fondos.
La aparicin de una relacin estrecha entre la ciencia y los militares se haba demorado debido a las inevitables sospechas recprocas
entre dos profesiones d~ orgenes tan diferentes. Pero en cuanto esa
relacin estuvo consolidada, no es de extraar que los cientficos se
vieran atrados por los fondos disponibles -sobre todo si as podan
trabajar en proyectos que realmente les interesaran-o En la dcada de
1950, en las universidades americanas, el 90 por 100 de la financiacin para la investigacin en el campo de la fsica proceda de la Comisin de la Energa Atmica, gran parte de la cual se destinaba a proyectos militares (Hoch, 1988, p. 95; vase tambin Forman, 1987). Es
muy lgico que muchos cientficos estuvieran dispuestos a modificar
la direccin de sus investigaciones y adquirir las habilidades gestoras
necesarias para relacionarse con polticos e industriales. Para quienes
les preocupaban las consecuencias morales de la relacin era ms grave ceder a la tentacin de fomentar el desarrollo de nuevos sistemas
armamentsticos porque as se abriran las arcas del Estado para financiar nuevas reas de investigacin. Desde luego, Teller quera la
bomba H porque tema la amenaza de la Unin Sovitica -si bien la
ms reciente propuesta del sistema defensivo de misiles conocido
como guerra de las galaxias ha suscitado sospechas de que los diseadores de armas han tomado las riendas-o Los cientficos que realmente trabajan en industrias de defensa estn controlados por ingenieros y gerentes cuyas prioridades son comerciales.
Tras la segunda guerra mundial, en Occidente se hicieron diversos
esfuerzos por restablecer el ideal de ciencia pura llevada a cabo nica-
Ciencia y guerra
607
mente para adquirir conocimientos, en parte porque el sistema sovitico

alentaba la visin contraria de que los cientficos, como todo el mundo,
deban trabajar para el biencomn (invariablemente identificado con el
Estado). En 1945, el destacado asesor cientfico americano Vannevar
Bush escribi un informe titulado Ciencia: la froniera interminable
en un intento de recuperar la imagen de la bsqueda desinteresada del
conocimiento. Haca falta una base slida de investigacin pura para garantizar que posteriormente se obtendran resultados tecnolgicos. sta
es an la idea ortodoxa de la ciencia promovida por muchos cientficos
acadmicos, que por otro lado no reconocen el grado en que mucha investigacin aparentemente pura se lleva a cabo en la actualidad gracias
a recursos procedentes de la industria y los militares. Los cientficos que
ms eficazmente se enfrentaron a los dilemas morales planteados por la
nueva situacin no fueron los que se refugiaron en el aislacionismo sino
los que aceptaron el compromiso con el mundo real y entendieron que
deban utilizar su influencia para controlar el modo como se explotaba
su trabajo. Eso poda conllevar campaas activas contra la tentacin de
fomentar una nueva tecnologa militar slo porque sta ofreciera oportunidades de investigacin, pero acaso tambin un compromiso constructivo con los militares y la realidad poltica, como en el caso de la
contribucin de Bethe a la firma del tratado que, como mnimo, limitara los peligros ligados a las pruebas nucleares.

Alperowitz, Gar, The Decision lo Use lhe Alomic Bomb, Fontana, Londres,
1996.
Beatty, lohn, Genetics in the Atomic Age: lOe Atomic Bomb Casualty
Commission, 1947-1956, en The Expansion ofAmerican Biology, Keith
R. Benson, Jane Maienschein y Ronald Rainger, eds., RutgersUniversity
Press, New Brunswick, Nueva Jersey, 199 1, pp. 284-324.
Boyer, Paul, By the Bomb's Early Light: American Thought and Culture at
the Dawn of the Atomic Age, nueva ed., University of North Carolina
Press, Chapel Hill, 1994.
Brown, L., A Radar History ofWor/d War l/, Instituto de Fsica, Filadelfia,
1999.
608
Bud, Robert y Phillip Gummett (eds.), Co/d War, Hot Science: Applied Research in Britain's Defence Laboratories, 1945-1990, Harwood Academic Publishers, Amsterdam, 1999.
Buderi, Robert, The Invention That Changed the World: The Story ofRadar
from War to Peace, Little, Brown, Boston, 1997.
Forman, Paul, Behind Quantum Electronics: National Security as a Basis
for Physical Research in the United States, 1940-1969, Historical Studies in the Physical and Biological Sciences, n. 18 (1987), pp. 149-229.
Frayn, Michael, Copenhagen, Methuen Drama, Londres, 1998 (hay trad.
cast.: Copenhague: texto de Copenhague en versin de Charo Solanas,
Centro Cultural de la Villa, Madrid, 2003).
Goodchild, Peter, J. Robert Oppenheimer, Shatterer ofWorlds, BBC, Londres, 1980 (hay trad. cast.: Oppenheimer, Salvat Editores, Barcelona,
1989).
Gowing, Margaret, Britain and Atomic Energy, 1939-1945, Methuen, Londres; Sto Martin's Press, Nueva York; 1965.
Haber, L. F., The Poisonous Cloud: Chemical Warfare in the First World
War, Clarendon Press, Oxford, 1986.
Hackmann, Willem,Seek and Strike: Sonar Anti-Submarine Warfare and the
Royal Navy, 1914-1954, HMSO, Londres, 1984.
Hartcup, Guy, The War of Invention: Scientific Developments, 1914-1918,
Brassey's Defence Publishers, Londres, 1988.
- , The Effects of Science on the Second World War, Palgrave. Londres.
2000.
Hoch, Paul K. The Crystallization of a Strategic Aliance: The American
Physics Elite and the Military in the 1940s, en Science, Technology and
the Military, Everett Mendelsohn, Merrit Roe Smith y Peter Weingart,
eds., Kluwer, Dordrecht, vol. 1, pp. 87-116.
Hoddeson, Lillian, Paul W. Henrickson, Roger A. Meade y Catherine Westfall,Critical Assembly: A Technical History of Los Alamos during (he
Oppenheimer Years, 1943-1945, Cambridge University Press, Cambridge,1993.
Hogan, Michael J. (ed.), Hiroshima in History and Memory, Cambridge University Press, Cambridge, 1996.
Holloway, David, Stalin and the Bomb: The Soviet Union and the Atomic
Energy, 1939-1956, Vale University press, New Haven, CT, 1975.
Hughes, Jeff, Manhattan Project: Big Science and the Atom Bomb, Icon
Books, Cambridge, 2002.
Johnson, Brian, The Secret War, BBC, Londres, 1978.
Ciencia y guerra
609
Jones, R. V., Most Secret War, Hamish Hamilton, Londres, 1978.

Kevles, Daniel, The Physicists: The History 01 a Scientific Community in
American, nueva ed., Harvard University Press, Cambridge, MA, 1995.
Mendelsohn, Everett, Merritt Roe Smith y Peter Weingart (eds.), Science,
Technology and the Military, Kluwer, Dordrecht, 1988, 2 vols.
Neufeld, Michael J., The Roeket and the Reich: Peenemnde and the Coming
01 the Ballistic Era, Free Press, Nueva York, 1995.
Peyton, John, Solly Zuekerman: A Scientist out 01 the Ordinary, John Murray, Londres, 2001.
Powers, Thomas, Heisenberg's War: The Secret History of the German
Bomb, Jonanthan Cape, Londres, 1993.
Price, Alfred, Instruments 01 Darkness: The History 01 Electrollic WG1fare,
nueva ed., Macdonalds & Jane 's, Lorrdres, 1977.
Rose, Paul Lawrence, Heisenberg and the Nazi Atomie Bomb Project: A
Study in German Culture, University ofCaJifornia Press, Berkeley, 1998.
Schweber, Sylvan S., In the Shadow olthe Bomb: Bethe, Oppellheimer, and
the Moral Responsibility 01 the Scientist, Princeton University Press,
Princeton, Nueva Jersey, 2000.
Swann, Brenda y Francis Aprahamian (eds.), J.D. Bernal: A Life in Science
and Politics, Verso, Londres, 1999.
Walker, J. SamueI, The Decision to Use the Bomb: A Historiographical Update, en Hiroshima in History and Memory, Michael J. Hogan, ed.,
Cambridge University Press, Cambridge, 1996, pp. 11-37.
York, Herbert F., The Advisers: Oppenheimer, Teller, and the Superbomb, W.
H. Freeman, San Francisco, 1976.
Zachary, G. Pascal, Endless Frontier: Vannevar Bush, Engineer 01 the American Century, MIT Press, Cambridge, MA, 1999.
Zuckerman, SoUy, From Apes lo Warlords: The Autobiography (1904-1946),
Hamish Hami1ton, Londres, 1978.
- , Monkeys, Men and Missiles: An Autobiography, 1946-1988, reimpr.,
Norton, Nueva York, 1988.
---21---
Ciencia y gnero
a relacin entre la ciencia y el gnero ha sido objeto de continua

controversia durante al menos los ltimos cincuenta aos. A menudo se considera que la ciencia es el ideal de la investigacin objetiva, no contaminada por la clase social, las convicciones polticas y religiosas, la raza o el gnero de sus practicantes. Como ya hemos visto.
debido a numerosos avances de la historia, la filosofa y la sociologa
de la ciencia de las ltimas dcadas, esa imagen de la ciencia como el
no va ms del conocimiento libre de valores cada vez es ms difcil de
mantener. Pocas crticas de la objetividad cientfica han resultado ms
polmicas que las de las estudiosas feministas, las cuales han puesto
de relieve diversos problemas en la imagen tradicional de la investigacin cientfica objetiva. Por ejemplo, varios textos esenciales publicados durante las dcadas de 1960 y 1970 han acusado a la ciencia de ser
esencialmente una actividad masculina: algunos de ellos han llegado a
sugerir que hay diferencias fundamentales en el modo en que los hombres y las mujeres interaccionan con el mundo natural. Otros han
subrayado el hecho de que la ciencia ha sido a lo largo de la historia
una actividad abrumadoramente masculina en lo que se refiere a sus
practicantes. Tambin se ha acusado a los historiadores de la ciencia,
a quienes se ha culpado -igual que a los cientficos- de simplemente no tener en cuenta la contribucin de las mujeres a los esfuerzos realizados en ese campo. En este captulo, repasaremos algunas de las
cuestiones clave planteadas por las estudiosas feministas y os argu-
Ciencia y gnero 611
mentos presentados respecto a la naturaleza bsicamente de gnero de

la actividad cientfica.
Comentaristas como Evelyn Fox-Keller y Carolyn Merchant sugieren que la denominada revolucin cientfica de los siglos XVI y XVII
ocasion una transformacin de los distintos modos en que los europeos se relacionaban con el mundo natural (vase cap. 2~ La revolucin cientfica). Concretamente, asocian dicha revolucin al creciente predominio de una forma caractersticamente masculina de observar
la naturaleza. En trminos generales, sostienen que, antes del Renacimiento, los filsofos naturales remarcaban la importancia de vivir en
armona con el mundo que les rodeaba. La imagen preponderante de
la naturaleza era la Madre Tierra. No obstante, con la llegada de la
Nueva Ciencia~ cada vez se contempl ms la naturaleza como un recurso que haba que explotar. Los filsofos naturales describieron de
forma gradual sus actividades en funcin de la exposicin y la penetracin en una naturaleza femenina y pasiva. Las mujeres fueron cada
vez ms marginadas de la bsqueda del conocimiento. Los filsofos
naturales y los cientficos eran (y siguen siendo) hombres en su mayora. Algunas estudiosas feministas sugieren que las aportaciones de
las mujeres al estudio de la ciencia han sido sistemticamente silenciadas. A su juicio, es importante estudiar modos de comprensin de
la naturaleza tpicamente femeninos mediante la recuperacin de las
carreras y vidas de mujeres cientficas por lo dems olvidadas. Al reevaluar la contribucin de las mujeres a las ciencias y alentarlas a que
desempeen una actividad cientfica~ esperan cambiar de manera concluyente la'prctica de la ciencia y su relacin con la naturaleza.
Segn diversos historiadores del feminismo~ a raz de la revolucin cientfica el propio cuerpo de las mujeres fue cada vez ms objeto de investigacin. Por ejemplo, el historiador Thomas Laqueur sostiene que durante ese perodo se pas de considerar los cuerpos
masculino y femenino en esencia como similares a verlos como fundamentalmente distintos (Laqueur, 1990). Mientras el cuerpo masculino se tena por normal, el femenino se fue viendo de forma paulatina como algo patolgico y~ por tanto~ cada vez ms susceptible de
intervencin mdica y cientfica. Otros historiadores han registrado
de manera grfica los diversos modos en que los anatomistas del siglo
612
representaban el esqueleto femenino, con el crneo ms pequeo

(y, por tanto tambin el cerebro) que el de los hombres. En el siglo XIX,
los mdicos y cientficos empezaron a considerar que el cuerpo de la
mujer necesitaba una regulacin mdica meticulosa. Mientras que el
del hombre estaba bien controlado por la mente, por lo visto la mente
de la mujer estaba bajo el control de su cuerpo, sobre todo de sus rganos reproductores. Por consiguiente, se entenda que las mujeres
eran intrnsecamente inferiores a los hombres desde el punto de vista
mental e intelectual. En dcadas posteriores del siglo se utilizaron
afirmaciones como sas para argumentar en contra de la educacin de
las mujeres y su participacin en el proceso poltico. Segn los contrarios a su emancipacin (igual que los defensores de la superioridad
racial blanca europea), la ciencia pona de manifiesto que las mujeres
(como los no europeos) eran fsica y mentalmente no aptas para la
educacin universitaria ni para nada que no fuera una existencia domstica y servil.
Es la ciencia sexista de manera intrnseca? Algunas estudiosas feministas sostienen que, segn se ha desarrollado desde las primeras
etapas de la poca moderna. la ciencia representa una perspectiva fundamentalmente masculina de la naturaleza. La ciencia, segn ellas,
tiene una funcin importante (si no clave) en el mantenimiento de una
relacin esencialmente explotadora entre los seres humanos y el resto
del mundo natural. Adems, la ciencia y los cientficos son culpables
de haber denigrado de un modo sistemtico otros medios, bsicamente femeninos, de conocimiento que estimularan una relacin ms nutricia y ecolgicamente amistosa con la naturaleza. Hay tambin otros
aspectos en los que la ciencia podra ser considerada como algo sexista. Desde luego, la prctica de la filosofa natural y de la ciencia en los
siglos anteriores fue un coto casi en exclusiva masculino. Las escasas
mujeres que fueron capaces de participar en iniciativas cientficas
quedaron por lo comn relegadas a los mrgenes de la disciplina. Esto
podra aceptarse como prueba de la discriminacin sistemtica ejercida por los hombres de ciencia sobre las mujeres. Tambin podramos
considerarlo una prueba de que la ciencia es el resultado de modos de
pensar en esencia masculinos y que, como consecuencia de ello, pocas mujeres la contemplan como una actividad atractiva. Hay varias
XVIII
Ciencia y gnero 613
fonnas de analizar esas cuestiones; en este captulo slo podremos

plantear una breve visin general.
El dominio de la naturaleza
Algunas historiadoras feministas de la ciencia han examinado la revolucin cientfica de los siglos XVI y XVII bajo una luz muy distinta de
la convencional. Tradicionalmente, al menos, la revolucin cientfica
se ha considerado en general como el despertar de una nueva era ilustrada. Segn esa idea, la aparicin de la Nueva Ciencia anunciaba la
victoria de la experiencia sobre la autoridad. Se entenda que el ascenso del mtodo experimental y la aplicacin sistemtica de la razn
humana a la comprensin de las leyes de la naturaleza haban supuesto una ruptura concluyente con la vieja filosofa escolstica aristotlica. Desde este punto de vista, la revolucin cientfica era indiscutiblemente progresiva y esencialmente benvola. Bsicamente, algo bueno.
Como hemos visto, una nueva generacin de historiadores de la ciencia ha arrojado algunas dudas sobre esa halagea imagen tradicional
del progreso cientfico sin escollos (vase cap. 2, La revolucin cientfica). En la actualidad, los historiadores y los filsofos de la ciencia
estn mucho menos convencidos de que exista algo como un mtodo
cientfico nico. Los primeros se muestran ahora inclinados a examinar la aparicin de la Nueva Ciencia en el contexto concreto de la cultura europea de principios de la poca moderna ms que verla como el
!esultado inevitable de la aplicacin de una razn humana universal.
Algunas historiadoras feministas de la ciencia han sugerido, adems,
que la revolucin cientfica fue, en la teora y en la prctica, un fenmeno abrumadoramente masculino y sexista.
En una influyente descripcin de la aparicin de la ciencia moderna, publicada en 1980, la historiadora feminista medioambiental Carolyn Merchant indicaba que la revolucin cientfica invalid las ideas
tradicionales sobre vivir en armona con la naturaleza y favoreci la
explotacin de los recursos naturales, que a su vez ratific el sometimiento de la mujer (Merchant, 1980). Sealaba tambin la asociacin antiqusima entre las mujeres y la naturaleza y sostena que la
614
revolucin cientfica haba trado consigo una nueva cosmovisin mecanicista directamente responsable de la explotacin tanto de la naturaleza como de las mujeres. Las filosofas tradicionales de la naturaleza han considerado que sta es en esencia femenina. La tierra era una
madre nutricia que atenda las necesidades de la humanidad. Esta imagen de la tierra como madre llevaba incorporadas fuertes restricciones
ticas a la explotacin de los recursos naturales. Para la humanidad,
saquear los recursos de la tierra sera el equivalente moral de un nio
que ataca a su madre. Con arreglo a esta perspectiva, las filosofas tradicionales de la naturaleza defendan la vida en armona con sta en
vez de su explotacin. Junto a la imagen de la naturaleza como madre
lleg la idea de que el cosmos deba ser considerado como una unidad
orgnica. La metfora predominante del universo era la de un cuerpo
vivo (fig. 21.1).
Merchant y otras, como Evelyn Fox-Keller, han afirmado que una
consecuencia clave de la revolucin cientfica fue acabar con esa metfora tradicional del universo como un ser vivo femenino y reemplazarla por la imagen de una mquina (Merchant, 1980; Fox-Keller, 1985).
Si los europeos premodemos haban considerado el cosmos como
algo vivo, los instigadores de la revolucin cientfica decan que lo
mejor era verlo como un conjunto inanimado de partes mecnicas. Su
alegora favorita para el funcionamiento de la naturaleza era el reloj.
Por ejemplo, el filsofo griego Platn, en su Timeo, describi explcitamente el universo como un ser vivo con un alma femenina. Sus sucesores neoplatnicos del Renacimiento, como el ingls Robert
Fludd, representaron asimismo el mundo como una mujer. Ese tipo de
imgenes respaldaban de forma expresa la idea de que el propio universo era un ser vivo (femenino). Al contrario, los promotores de la
Nueva Ciencia, entre ellos Ren Descartes, contemplaban la naturaleza en trminos explcitamente mecnicos. Aqulla era una mquina
sin alma puesta en marcha por Dios. Segn Descartes, tampoco los
animales tenan alma. Otros filsofos naturales del siglo XVII, como el
ingls Francis Bacon o el anglo-irlands Robert Boyle, observaban la
naturaleza prcticamente bajo el mismo prisma. Las historiadoras feministas de la ciencia han sugerido que el predominio de la metfora
de la mquina ocasion un cambio radical en el modo como los euro-
Ciencia y gnero
615
FIGURA 21.1. Alma femenina del mundo, ilustrada en Utriusque cosmi

maioris scilicet et minoris metaphysica (1617), de Robert Fludd.
616
peos se vean a s mismos en relacin con la naturaleza. sta ya no era

una madre nutricia sino un recurso que haba que explotar.
De hecho, ciertas historiadoras feministas han sealado que la metfora cada vez ms omnipresente de la relacin de la Nueva Ciencia
con la naturaleza es la de una violacin. En la medirla en que los impulsores de la revolucin cientfica todava consideraban que la naturaleza era femenina, describan su relacin con ella en trminos de
dominacin y penetracin. Francis Bacon se refera al proceso de experimentacin como la inquisicin de la naturaleza y sealaba que
en el tero de la naturaleza an hay guardados muchos secretos de
excelente utilidad. El objetivo de la Nueva Ciencia era desnudar la
naturaleza, poner sus secretos al descubierto y penetrar en sus misterios (Merchant, 1980). Fox-Keller llama asimismo la atencin sobre el
lenguaje de Bacon en ese contexto y el modo como representaba
el mtodo experimental: una naturaleza femenina que se ve forzada a
someterse a la autoridad y el poder masculinos (Fox-Keller, 1985). La
utopa cientfica de Bacon de la Casa de Salomn, en la Nueva Atlntida, deja poco margen para el conocimiento de las mujeres. La filosofa natural se especificaba cada vez ms como una actividad intrnsecamente masculina en la que las mujeres pintaban muy poco, si es
que pintaban algo. Las historiadoras feministas de la ciencia trazan
paralelismos entre, por un lado, la creciente masculinizacin de la
ciencia y, por otro, el ascenso de la filosofa mecanicista y la cada vez
mayor marginacin econmica de las mujeres y los ataques contra su
espacio cultural mediante instituciones como los juicios por brujera.
Partiendo de esa perspectiva, se considera que la revolucin cientfica est ntimamente ligada al ascenso del capitalismo y los inicios de
la industrializacin (vase cap. 17, Ciencia y tecnologa). La ciencia
moderna se define como una filosofa que, cuando menos, justifica la
destruccin generalizada del entorno y la sobreexplotacin sistemtica
de los recursos naturales. Merchant afirma que las ideas orgnicas de
la naturaleza como madre nutricia como mnimo sirven de freno a los
abusos medioambientales. Seala asimismo que diversos autores antiguos, como el romano Plinio, recurran de forma explcita a la metfora de la Madre Tierra para prevenir contra la excesiva extraccin minera y la deforestacin, y sugeran, por ejemplo, que los terremotos
Ciencia y gnero 617
eran manifestaciones de disgusto de la tierra ante el saqueo de sus tesoros. Arruinar la inviolabilidad del cuerpo del planeta mediante la
explotacin excesivamente entusiasta de sus recursos era una expresin de avaricia, codicia y egosmo. Al liquidar los relatos tradicionales del cosmos como unidad orgnica y describirlo como una mquina sin alma, la filosofa mecanicista avalaba los ataques generalizados
sobre el entorno. Los filsofos naturales, como Bacon, eran muy claros cuando afirmaban que el conocimiento es poder y que la finalidad de la filosofa natural era que el hombre pudiera sacar un provecho econmico de los recursos de la naturaleza. De este modo, la
filosofa natural en general -y la mecanicista en particular- podan
entenderse como la justificacin ideolgica y filosfica de una expansin industrial y comercial ilimitada.
Esos razonamientos sobre la relacin entre la ciencia como expresin de poder masculino, por un lado. y como herramienta y justificacin de la explotacin ambiental. por otro, son un indicio de los crecientes vnculos entre los movimientos feminista y ecologista de la
segunda mitad del siglo xx. Carolyn Merchant, por ejemplo, mediante sus escritos intentaba de manera rotunda fomentar el crecimiento
del ecofeminismo radical. Ella y otras consideraban que sus interpretaciones de la ciencia eran esfuerzos para colocar en un contexto histrico lo que perciban como perspectiva masculina de la ciencia moderna, amn de intentos de reactivar una visin ms holstica y feminista
de la relacin de la humanidad con el mundo natural. Es difcil cuestionar buena parte de lo que decan sobre la actividad fundamentalmente
masculina y antifemenina de la filosofa natural de las primeras etapas
de la poca moderna; la cosmovisin de los filsofos naturales del siglo XVII tena una indiscutible y abrumadora orientacin masculina.
Aun as, s es bastante ms discutible que, durante esa primera fase de
la poca moderna, la filosofa natural fuera una actividad ms marcada por el gnero que ninguna otra. Sus afirmaciones sobre las filosofas ms orgnicas y con orientacin ms femenina de ciertos escritores
antiguos y medievales son algo ms difciles de aceptar a pies juntillas. A lo largo de la historia, distintos pensadores han propuesto ideas
ms o menos orgnicas o mecanicistas por igual sobre la naturaleza.
Parece haber pocas pruebas de que filsofos con inclinacin orgnica
-por ejemplo, Platn- fueran particularmente ms amigos de las

mujeres que sus homlogos mecanicistas.
Heronas cientficas
Mientras algunas historiadoras feministas de la ciencia pretenden poner de manifiesto el carcter esencialmente masculino de la actividad
cientfica, otras tratan de demostrar que, en el pasado, las mujeres realizaron diversas contribuciones importantes y prestigiosas al conocimiento cientfico. El principal objetivo de esos estudios a menudo-es
doble. Por un lado, ciertas historiadoras feministas intentan mostrar
cmo los hombres (cientficos e historiadores de la ciencia) han discriminado de manera sistemtica a las mujeres, menospreciando o pasando por alto sus logros. Por otro, muchos esfuerzos por recuperar
historias perdidas de mujeres con aportaciones valiosas a la ciencia
tienen un carcter francamente festivo. Su propsito es simplemente
celebrar las contribuciones de las mujeres y ofrecer modelos de rol femenino a las aspirantes a cientficas (Alic, 1986). Algunas historiadoras tambin intentan presentar los casos de cientficas del pasado
como ejemplos de que las mujeres y los hombres enfocan el estudio de
la naturaleza de manera distinta (Fox-Keller, 1983). De esta forma, esperan demostrar que la participacin de las mujeres en las ciencias podra cambiar el carcter del propio conocimiento cientfico. Al menos,
examinar las aportaciones de las mujeres al desarrollo de las ciencias
ayuda a alejar el centro de atencin tradicional de la ciencia como resultado de sucesivos descubrimientos heroicos de grandes hombres.
Ayuda tambin a revelar hasta qu punto existe un abanico de ideas alternativas sobre lo que es la ciencia, y cmo debera practicarse sta
por quienes han estado siempre con nosotros (Abir-Am y Outram,
1987).
Una mujer citada por Carolyn Merchant, entre otras, como ejemplo destacado del modo como el enfoque femenino del estudio del
mundo natural puede diferir del espritu masculino dominante es
Anne Conway, filsofa natural de las primeras etapas de la poca moderna (Merchant, 1980). Nacida en el seno de una familia acaudalada
Ciencia y gnero 619
y polticamente influyente (su padre haba sido presidente de la Cmara de los Comunes), Conway mantuvo una abundante correspondencia con el platnico de Cambridge Henry More, que haba sido
uno de los tutores de sus hennanos. En las cartas, ella emprendi una
crtica filosfica del dualismo cartesiano. Tambin se carte con el filsofo de la casa de Hannover Gottfried Wilhelm von Leibniz, quien
ms adelante fue un crtico especialmente ruidoso de la filosofa natural newtoniana. Leibniz seguramente sac de las cartas de Conway el
tnnino mnada, utilizado en sus ataques filosficos contra el dualismo. En aos posteriores, Conway se convirti en una cuquera,
movimiento peligrosamente independiente de la Inglaterra del siglo
XVII (vase cap. 15, Ciencia y religin). Muri joven, ysu nico trabajo filosfico completo, The Principies ofthe Most Ancient and Modern Philosophy [Principios de la filosofa ms antigua y moderna],
fue publicado pstumamente en 1690. La perspicacia filosfica de
Conway fue muy admirada. More deca que apenas haba conocido a
ninguna Persona, Hombre o Mujer, de ms Talento natural que Lady
Conway. Las estudiosas feministas citan con frecuencia el platonismo y la oposicin de Conway al materialismo y al dualismo filosfico
de Descartes como indicio de una oposicin particulannente femenina a la predominante tendencia a la filosofa mecanicista en los crculos intelectuales de principios de la poca moderna.
Igual que Conway, la filsofa inglesa Margaret Cavendish se mostr tambin contraria al materialismo. Procedente de una familia de
monrquicos, Margaret fue una de las damas de honor de la reina durante el reinado de Carlos 1y la guerra civil inglesa y, tras la derrota de
los suyos, huy con su seora a Pars. All se cas con William Cavendish, destacado monrquico e ilustre filsofo natural. Durante su
exilio en Francia y tras regresar a Inglaterra, Cavendish public mucho sobre diversas cuestiones, incluida la filosofa natural, lo que, tratndose de una mujer del siglo XVIII, era bastante inusual. En 1667, recibi autorizacin para asistir a una reunin de la Royal Society y
presenciar experimentos realizados por Robert Boyle. Lgicamente,
slo los hombres podan ser miembros de la sociedad, y se produjo un
acre debate sobre si una mujer, por eminente que fuera, poda ser admitida siquiera en una reunin (vase cap. 2, La revolucin cientfi-
620
ca). En un opsculo utpico publicado en 1666, The Description ola

New World Called the Blazing World [Descripcin de un nuevo mundo denominado el mundo resplandeciente], Cavendish describa una
academia cientfica ideal dirigida por una mujer (ella misma) en la que
el conocimiento de la naturaleza se adquira gracias a colaboradores
animales antropomrficos. En escritos como Observations upon Experimental Philosophy [Observaciones sobre filosofa experimental]
(1666) Y Grounds 01 Nat~ral Philosophy (1668) [Temas de filosofa
natural], defenda la idea de que la naturaleza se conoca a s misma y
pona en entredicho algunas afirmaciones de Robert Boyle relativas a
la funcin del experimento en la filosofa natural.
La mujer del siglo XIX sobre la que se han hecho las afirmaciones
ms grandilocuentes por sus contribuciones cientficas es sin duda
Ada Lovelace (Stein, 1985), que a f!lenudo ha sido aclamada como la
"primera programadora informtica. Era hija del poeta romntico ingls Lord Byron y su esposa, Anne Isabella, que se separaron poco
despus de nacer ella. Jams conoci a su padre. Ada recibi una educacin privada a cargo, entre otros, del matemtico de Cambridge Wi11 iam Frend y de Augustus de Morgan, el primer catedrtico de matemticas de la Universidad de Londres. Se movi socialmente en
crculos filosficos y trat a diversos cientficos ilustres, como Michael Faraday y Charles Babbage. En 1843, tradujo para Babbage una
descripcin de la mquina analtica del ingeniero italiano L. F. Menebrea, donde incluy sus propias notas en las que especificaba, entre
otras cosas, un posible mtodo de programacin de dicha mquina
para tabular los nmeros de Bemouilli. Gracias a eso fue considerada
la primera programadora informtica o, como se dice ahora, la primera hacker (pirata) informtica. Pese al absoluto anacronismo de la
calificacin cuando an faltaba ms de un siglo para la invencin del
primer ordenador electrnico, Lovelace supone un buen ejemplo del
papel. que desempearon algunas mujeres en la comunidad cientfica
de principios del siglo XIX (Toole, 1992). Tena un estatus social que
le permita moverse fcilmente en crculos filosficos; y tambin el
tiempo libre y la inclinacin a estar bien informada en filosofa natural, de modo que sus ideas y opiniones eran tomadas en serio por sus
interlocutores cientficos masculinos. Lo que no tuvo como mujer fue
Ciencia y gnero 621
una educacin cientfica sistemtica ni la oportunidad de fonnar parte

de sociedades y llegar a ser una colaboradora reconocida de pleno derecho.
S610 a finales del siglo XIX empezaron las mujeres a tener acceso a
educacin cientfica universitaria en gran nmero, aunque es justo sealar que, hasta mediados de siglo, tampoco eran muchos los hombres
que reciban una formacin cientfica de ese nivel. Una de las primeras mujeres en ejercer una influencia significativa en el mundo cada
vez ms profesional de finales del siglo XIX fue Marie Curie, nacida en
Polonia como Maria Skodlowska. Tras estudiar en la Sorbona de Pars, tuvo inters en investigar la misteriosa nueva forma de radiacin
observada por el fsico francs Henri Becquerel en muestras de sales
de uranio. Junto con su esposo Pierre Curie, Marie aisl dos nuevas
sustancias radiactivas: el polonio y el radio. En 1903, se les concedi
el premio Nobel por' sus investigaciones; Marie Curie fue la primera
mujer en recibirlo. Tras la muerte de su esposo, ella prosigui sus estudios como autoridad destacada en el nuevo mbito de la radiactividad en cuya creacin desempe un papel crucial. Acab siendo realmente influyente en el mundo de la fsica, no slo porque sigui
haciendo importantes aportaciones sino tambin porque lleg a dirigir
su propio laboratorio y estableci vnculos entre la ciencia y la industria (fig. 21.2). No obstante, pese a su categora, en su camino al xito
encontr ms obstculos de los que se habra encontrado un hombre.
Por ejemplo, casi arruin su carrera cuando corri el rumor de que estaba teniendo una aventura con su colega Pau} Langevin (Curie, 1938;
Quinn, 1995).
Se utiliza con frecuencia el ejemplo de Rosalind Franklin para
ilustrar grficamente las dificultades y los prejuicios afrontados por
las mujeres cientficas para ver reconocido su trabajo (Maddox, 2000).
Franldin estudi ciencias naturales en el Newham College, Cambridge,
donde se licenci en 1941. Se doctor en qumica fsica en 1945, antes
de ir a trabajar al Laboratorio Central de Servicios Qumicos del Estado, en Pars, donde se familiariz con las ltimas tcnicas de cristalografa por rayos X. Mientras desarrollaba su labor en el King's College de Londres, a principios de la dcada de 1950, fue la primera
persona en conseguir imgenes del ADN mediante rayos X, lo que fue
622
FIGURA 21.2. Marie Curie trabajando en su laboratorio (imagen por cortesa

del Instituto Americano de Fsica, College Park, MD).
Ciencia y gnero
623
decisivo para ayudar a Francis Crick y James Watson a establecer la

estructura de esa molcula. Su contribucin al descubrimiento fue sistemticamente subestimada por sus colegas masculinos, quienes a
menudo excluan a Franklin de sus reuniones informales de trabajo.
Las innovadoras fotografas del ADN por rayos X fueron mostradas a
Crick y Watson sin el permiso de su autora (vase cap. 8, Gentica).
Franklin muri de cncer de ovarios en 1958, a los treinta y siete aos,
cuatro antes de que Watson y Crick, junto con Maurice Wilkins, colega de ella del King 's College, recibieran el premio Nobel por el hallazgo. James Watson, en su best-sller La doble hlice, donde describi el descubrimiento de la estructura del ADN, calificaba a Franklin
de marisabidilla frustrada y obstruccionista, rebajando en gran parte la
importancia que tuvieron las fotografas para precisar la estructura del
ADN (Watson, 1968).
El caso de Franklin es un buen ejemplo de las dificultadas arrostradas por las mujeres cientficas en un mundo profesional dominado por los hombres. La historia de su colega cristalgrafa de rayos
X, Dorothy Crowfoot Hodgkin, ha servido para ilustrar las diversas
maneras en que una cientfica puede llegar a labrarse su propia carrera en un mundo de la ciencia en manos de los hombres. Dorothy
Crowfoot estudi qumica en Oxford antes de trasladarse a Cambridge para trabajar con el cristalgrafo de rayos X y marxista irlands J. D. Bernal. Al igual que su mentor, era socialista y pacifista y
participaba activamente en grupos como la Asociacin de Trabajadores Cientficos y el Grupo de Cientficos de Cambridge contrarios
a la Guerra. En 1937, se cas con Thomas Hodgkin, profesor de la
Asociacin por la Educacin de los Trabajadores. Crowfoot llev a
cabo estudios mediante cristalografa de rayos X para ayudar a descifrar la estructura de molculas medicinalmente valiosas, como la
insulina, la vitamina B I2 o la penicilina. En ese trabajo, su objetivo
explcito era hacer un uso humanitario de sus conocimientos cientficos: En 1964 recibi el premio Nobel de qumica. En conformidad
con sus ideales socialistas, Crowfoot tambin entenda la ciencia
como una actividad cooperativa ms que individualista. Como directora de laboratorio, alentaba la transparencia y el intercambio de
ideas ms que la competencia. Se ha considerado que rasgos como
sos son indicios de un enfoque de la ciencia particularmente femenino (Hudson, 1991).

Como podemos ver, los historiadores de la ciencia han utilizado
las carreras de ciertas mujeres de diversas maneras. En unos casos
para poner de manifiesto que, en efecto, las mujeres han hecho aportaciones importantes a la investigacin cientfica. En otros, para mostrar el grado en que han sido marginadas y menospreciadas en sus esfuerzos. Y an en otros para revelar cmo algunas han practicado una
ciencia caractersticamente femenina. Los historiadores tambin han
empezado a analizar de manera ms general las diversas formas en
que las mujeres han respaldado y mantenido la actividad cientfica.
Durante los siglos XVIII y XIX, las esposas y las hermanas a menudo
realizaban una funcin importante como ayudantes y colaboradoras.
La esposa del qumico francs Lavoisier tom parte activa en los estudios experimentales de ste, y el astrnomo anglo-alemn William
Herschel reciba con frecuencia la ayuda de su hermana Caroline. En
el siglo XIX, mujeres como Jane Marcet o Mary Somerville desarrollaron una labor importante como divulgadoras cientficas escribiendo
libros para auditorios no especializados (Neeley, 2001). Adems, durante los siglos XVIII y XIX las mujeres fueron un componente destacado del pblico de la ciencia (vase cap. 16, Ciencia populaf). Participaron asimismo regularmente en el fomento de ciencias alternativas,
como el mesmerismo y la frenologa (Winter, 1998). ste es el mtodo que se va imponiendo entre los historiadores que examinan el papel de las mujeres en la ciencia. En vez de intentar encajarlas en la
imagen tradicional de una serie de grandes hombres autores de grandes descubrimientos, analizan el cambiante lugar de la mujer en la
cultura cientfica.
Definicin del cuerpo

Buena parte de la atencin reciente de los historiadores de la ciencia
se ha centrado en los diversos modos en que, en el pasado, se utiliz la
ciencia para definir caractersticas de gnero. Las historiadoras feminis
tas a menudo sostienen no slo que la ciencia misma es predominante-
Ciencia y gnero 625
mente (o incluso esencialmente) una actividad masculina sino que la

manera en que ha solido mostrar y definir a las mujeres y sus cuerpos
es tambin sexista de manera intrnseca. Segn esa perspectiva, el
cuerpo de la mujer ha sido descrito como consustancialmente inferior
al del hombre, dndose por sentado que esa inferioridad repercuta en
las capacidades mentales de ellas y su lugar en la sociedad. Se ha considerado que el cuerpo de las mujeres -en especial sus rganos reproductores- las hace muy susceptibles de sufrir trastornos mentales
o nerviosos. Tambin se ha definido a la mujer como menos capaz que
el hombre en las tareas de razonamiento abstracto (y, por tanto, menos
capaces de ser buenas cientficas). Durante el siglo XIX, esos argumentos solan tener el propsito de impedir la educacin de las mujeres. Por ejemplo, se utilizaron ciertas teoras nuevas en fsica --como
la conservacin de la energa- y en las ciencias de la vida --como la
seleccin natural de Darwin- para explicar la inferioridad intrnseca
femenina, tanto mental como fsica. Casi del mismo modo que el racismo sirvi para justificar la subyugacin de los no europeos, esas teoras cientficas se usaron para avalar el sometimiento social de las mujeres a los hombres.
El historiador y antroplogo ThomasLaqueur ha sugerido que la
idea moderna de que los cuerpos masculino y femenino son intrnseca
y esencialmente distintos tiene un origen bastante reciente (Laqueur,
1990). Desde la poca de los antiguos griegos hasta las primeras etapas del perodo moderno, la diferencia fsica entre los hombres y las
mujeres se describi a menudo como de grado, no de tipo. Se entenda
que el cuerpo femenino era simplemente una versin menos perfecta
del masculino. Se consideraba que los rganos reproductores de las
mujeres eran rganos reproductores masculinos invertidos. Por ejemplo, se pensaba que los ovarios equivalan a los testculos; el tero era
un escroto al revs, y lo mismo la vagina con respecto al pene. Segn
el filsofo griego Aristteles, la principal diferencia entre.los cuerpos
masculino y femenino radicaba en la cantidad de calor respectiva. El
cuerpo del hombre era ms caliente que el de la mujer, lo que daba lugar a que los genitales masculinos estuvieran fuera y los femeninos
dentro. Hasta los siglos XVI o XVII circularon muchas historias populares sobre mujeres jvenes convertidas en hombres por una conmo-
626
cin repentina debida a que se les haban salido los rganos reproductores -historias que los filsofos naturales y los mdicos crean a pies
juntillas-. No obstante, a partir del siglo XVII ~e fue estimando de
manera progresiva que el cuerpo de la mujer era anatmicamente distinto. El modelo de un sexo para el gnero fue sustituido por el de
dos sexos.
Segn la historiadora de la ciencia Londa Schiebinger, a finales del
siglo XVIII los anatomistas iban haciendo suya gradualmente la opinin de que la diferencia fsica entre hombres y mujeres supona mucho ms que una disparidad en la ubicacin y la funcin de los rganos reproductores: abarcaba a todo el cuerpo. Schiebinger cita a un
comentarista de principios del siglo XIX, para quien la vida entera
adopta un carcter femenino o masculino (Schiebinger, 1989). A mediados del siglo XVIII, una nueva generacin de anatomistas estaba dibujando ilustraciones de los detalles del cuerpo humano --concretamente el esqueleto- en las que se apreciaba que los. hombres y las
mujeres eran anatmicamente distintos a todos los niveles. Por lo general, el esqueleto masculino apareca con las piernas ms largas que
el de su equivalente femenino. El esqueleto femenino se representaba
con un cinturn plvico ms fuerte y ms ancho acorde con su funcin
materna. El crneo femenino tambin se sola dibujar ms pequeo
con respecto al resto del cuerpo que el crneo de los hombres, como
seal de la superior capacidad intelectual de stos. En su Anatomy o/
the Bones ofthe Human Body [Anatoma de los huesos del cuerpo humano], de 1829, el anatomista de Edimburgo John Barclay dibuj el
esqueleto humano al lado del de un caballo, 10 que haca resaltar la
fuerza y la robustez del primero. Por contraste, el esqueleto femenino
se comparaba con el de un avestruz, con lo que se pona de relieve la
pelvis gr~nde, el cuello elegante y el crneo comparativamente pequeo (figs. 21.3 y 21.4).
En el siglo XIX, las mujeres aparecan cada vez ms representadas
como especialmente propensas a trastornos nerviosos y mentales derivados de su constitucin fsica. Como han sealado varios historiadores, en general se consideraba que el cuerpo masculino era normal
y el femenino patolgico, por lo que este ltimo precisaba una continua intervencin mdica y cientfica (Moscucci, 1991). Se entenda
Ciencia y gnero
627
21.3. Cualidades masculinas y robustas del esqueleto del hombre

puestas de manifiesto en una comparacin con el esqueleto del caballo, en
The Anatomy ofthe Rones ofthe Human Body (18929), de John Barday.
FIGURA
FIGURA 21.4. La frgil feminidad del esqueleto femenino puesta de relieve

en la comparacin con el esqueleto de un avestruz. en The Anatomy 01 the
Rones olthe Human Rody (18929). de John Barclay.
Ciencia y gnero
629
que las mujeres eran particularmente proclives a la histeria debido a la

accin perturbadora de sus rganos reproductores en el cerebro. De
hecho, el trmino histeria proviene de la palabra griega para tero. A mediados del siglo XIX, ciertos expertos en enfermedades nerviosas de las mujeres, como el profesor de Edimburgo Thorrlas Laycock, afrrmaban que diversos trastornos de los rganos reproductores
femeninos estimulaban un acto reflejo en el cerebro, lo que provocaba
inestabilidad mental. Como consecuencia de esas afecciones, la mujer amable, sincera y abnegada se volva maliciosa, pendenciera,
egosta; la piedad ha degenerado en hipocresa, incluso en vicio, y no
hay consideracin hacia el aspecto o los sentimientos de los dems.
El ideal victoriano de feminidad se simbolizaba como normas cient-'
ficamente establecidas de conducta femenina (Showalter, 1987). Por
tanto, las desviaciones de ese ideal a menudo se consideraban indicios
de enfermedad mental. Se daba por sentado que expertos como Laycock oHenry Maudsley a mediados de siglo, o lean-Martin Charcot o
Sigmund Freud en aos posteriores, tenan el suficiente conocimiento
cientfico sobre el funcionamiento de la mente y el cuerpo femeninos
para mantener bajo control la tendencia natural de las mujeres a la
desviacin mental (Masson~ 1986).
A medida que aparecan teoras cientficas nuevas, se solan adoptar rpidamente para procurar una explicacin de la inferioridad intelectual y fsica de las mujeres. La teora de la conservacin de la energa del siglo XIX es un buen ejemplo. Muchos mdicos y cientficos de
esa poca suscriban, en lneas generales, la idea de que el cuerpo humano contena slo una cantidad finita de fuerza nerviosa, y que utilizar demasiado de la misma para un fin redundaba en incapacidad para
otras funciones. La teora de la conservacin de la energa proporcionaba al extendido supuesto una base lgica. Pona de manifiesto, entre
otras cosas, los peligros de la educacin de las mujeres. Si stas llegaban a estar demasiado educadas, el cerebro consumira demasiados recursos finitos de energa nerviosa del cuerpo, por lo que no quedara
suficiente para otros usos, como, por ejemplo, la reproduccin. Por
tanto, se poda utilizar la conservacin de la energa como argumento
contra la concesin a las mujeres del acceso a la educacin universitaria, pues sta ocasionara esterilidad. La teora tambin aclaraba por
630
qu la mayora de las mujeres eran incapaces de sacar provecho de una

educacin as. De hecho, se consuma tanta provisin de energa nerviosa para mantener los rganos reproductores que quedaba comparativamente poca para la actividad intelectual. La misma fsica del cuerpo de las mujeres pareca sugerir que stas eran ms aptas para la vida
domstica que para la actividad pblica o profesional (Russett, 1989).
Prcticamente del mismo modo, se utilizaron las teoras de Darwin
de la evolucin mediante la seleccin natural para demostrar cmo el
lugar de la mujer en la sociedad estaba determinado por la naturaleza
y no por ninguna restriccin social. Segn esa idea, las caractersticas
fsicas y mentales que los victorianos consideraban tpicamente masculinas o femeninas eran simplemente fruto de la seleccin natural.
Darwin afirmaba en concreto que las diferencias entre hombres y mujeres se deban en buena parte al proceso de seleccin sexual. Los
hombres competan entre s para conseguir las mujeres sexualmente
ms seductoras. El resultado era que slo los ms fuertes e ingeniosos
se reproducan de manera satisfactoria. En esas circunstancias, las
mujeres eran escogidas por su atractivo sexual ms que por ninguna
otra cualidad, como la fuerza fsica o la capacidad intelectual. Segn
Darwin, el resultado final de las selecciones natural y sexual era que
el hombre alcanza ms prestigio que las mujeres, con independencia
de la tarea en cuestin -requiera sta pensamiento profundo, razonamiento o imaginacin, o nicamente el uso de los sentidos y las manos-. Opiniones como sas sobre la adaptacin evolutiva de los
hombres y las mujeres a roles particulares en la sociedad fueron tambin desarrolladas por otros, como el amigo y aliado de Darwin T. H.
Huxley (vase cap. 6, La revolucin darwiniana, y cap. 18, Biologa e ideologa. Los antroplogos de finales del siglo XIX y principios
del xx hablaban de modo similar de las diversas formas en que las mujeres y los hombres se adaptaban a papeles sociales concretos en las
distintas culturas (Richards, 1989).
De acuerdo con diversas historiadoras feministas, los ejemplos anteriores ponen de manifiesto cmo se ha utilizado la ciencia para procurar un slido respaldo a la subordinacin social de las mujeres. Partiendo de esa perspectiva, se puede considerar que ha reforzado, si no
creado directamente, actitudes sociales perjudiciales para el lugar de
Ciencia y gnero
631
las mujeres en la sociedad. A menudo se han propuesto argumentos de

esta ndole para ilustrar el modo como los cientficos misginos han
dejado que los prejuicios desvirtuaran su objetividad. Segn ese parecer, son los cientficos tomados de uno en uno -no tanto la ciencia
propiatnente dicha- los responsables de divulgar imgenes estereotipadas de la inferioridad femenina. Se han ofrecido razonamientos parecidos con respecto al racismo cientfico. Esa idea da por sentado que
la ciencia es esencialmente objetiva y no est contaminada por la cultura en la que se halla inmersa. Presupone asimismo que hay maneras
buenas y malas de hacer ciencia, y que la ciencia sexista --como
la racista- es mala sin ms. Otros afirman que la ciencia es intrnsecamente sexista, y que, por tanto, es lgico que genere ideas sobre las
mujeres que reafirmen los prejuicios masculinos. Desde esa ptica, no
existe ciencia buena. No obstante, si asumimos la tesis de que la
ciencia es siempre producto de circunstancias culturales determinadas, quiz nos sorprender menos observar las diversas maneras en que
aqulla suele reflejar los valores de las culturas concretas en las que se
ha llevado a cabo.
Es sexista la ciencia?
El enfoque feminista ms radical seala que la ciencia, o al menos la
que se practica en la actualidad, es una actividad intrnsecamente sexista. Por lo comn, este argumento se expresa de dos maneras posibles. Ciertos comentaristas apuntan a un sustancial desequilibrio de
gnero en la composicin de la comunidad cientfica tanto histricamente como en la actualidad; sostienen tambin que eso es un indicio
de sexismo institucional en el seno de la comunidad cientfica, que disuade a la mujeres de participar en la actividad cientfica. Algunos
abogan por la necesidad de implantar medidas concretas para que la
ciencia atraiga ms a las mujeres. Esto explica en parte el inters, analizado antes, por intentar recuperar el papel que ellas tuvieron en el
pasado como colaboradoras importantes en nuevos descubrimientos e
ideas. Algunos historiadores esperan que se puedan proponer esas figuras como modelos de rol para potenciales mujeres cientficas. Sin
632
embargo, las crticas feministas ms radicales entienden que el desequilibrio de gnero evidencia un problema ms profundo. Para ellas,
las mujeres suelen estar poco representadas en la comunidad cientfica porque la ciencia es el resultado de formas de pensamiento e interaccin ccn el mundo man.ifiestamente masculinas y esencialmente
sexistas. Desde esa perspectiva, el desequilibrio de gnero es mucho
ms que una simple tendencia histrica: est incrustado en la estructura misma de la ciencia (Harding, 1986).
En gran medida, ese razonamiento se basa en la afinnacin, analizada al principio del captulo, de que la ciencia moderna surgi de una
visin de la naturaleza como cuerpo femenino a la espera de ser violado. Esas crticas feministas radicales sealan el predominio de las
metforas de la penetracin, saqueo y violacin en las primeras descripciones modernas del mtodo cientfico --en concreto, el mtodo
experimental- y llegan a la conclusin de que aqullas son un ndice
de algo fundamental relativo al modo como la ciencia, entonces y ahora, contempla el mundo. Opinan asimismo que metforas como sas
son esenciales a la cosmovisin cientfica --estn en el ncleo mismo
de las investigaciones--. Adems, las crticas feministas radicales
sostienen que el tipo de pensamiento que, segn ellas, radica en el
centro de la ciencia es bsicamente masculino. Partiendo de esta perspectiva, es lgico que las mujeres no quieran ser cientficas. Para ello,
deberan ponerse a pensar como los hombres.
En el ncleo de muchas de esas crticas feministas est la idea de
que la ciencia moderna mantiene una relacin bsicamente explotadora y destructiva con el mundo natural. Esto es lo que Harding tiene
presente, por ejemplo, cuando dice que la ciencia concibe la naturaleza como algo separado y que hay que controlar. De nuevo, las crticas feministas mantienen que sta es una forma de pensar tpicamente masculina. Normalmente, los hombres se ven a s mismos
separados de la naturaleza y, por tanto, con la necesidad de controlar~
la, mientras que las mujeres suelen entender que fonnan parte de la
naturaleza y que, por tanto, viven en armona con ella. En su influyente libro Science and Sexual Oppression [Ciencia y opresin sexual], el crtico cientfico Brian Easlea afinna no slo que la ciencia
est inextricablemente vinculada a la opresin de las mujeres por los
Ciencia y gnero 633
hombres, sino tambin que est muy ligada a la opresin occidental

(masculina) sobre las culturas no europeas y a la destruccin medioambiental. Easlea sugiere que cuando las posibilidades que la ciencia ofrece y sigue ofreciendo para mejorar la vida de toda la humanidad se miden con respecto a la realidad opresora y destructiva que tan
a menudo ha caracterizado a la ciencia posterior al siglo XVI, quedan pocas dudas de que la prctica cientfica ha sido abrumadoramente irracional (Easlea, 1981). Seala tambin que la nica manera de
redimir a la ciencia es eliminando de raz la dominante perspectiva
masculina de la naturaleza y las relaciones sociales.
Como alternativa a la ciencia masculina, muchas crticas feministas plantean la posibilidad de una ciencia basada en formas de conocimiento esencialmente femeninas. Segn ellas, en vez de conformarse
con el enfoque masculino preponderante, las mujeres han de desarrollar su propia ciencia feminista. Las comentaristas ms radicales sostienen que, lejos de animar a las mujeres a iniciar carreras cientficas,
las feministas deben intentar disuadirlas activamente de participar en
una iniciativa bsicamente misgina. La ciencia feminista se basara
en caractersticas en esencial femeninas favorecedoras de la armona
con la naturaleza. De acuerdo con esta idea, igual que la ciencia masculina se basa en modos de pensar fundamentalmente masculinos, una
ciencia femenina se inspirara en modos de pensar propios de las mujeres. Una ciencia as sera, por ejemplo, ms intuitiva que racional,
ms prctica que abstracta, ms cooperativa que competitiva o ms
nutricia que explotadora. Quiz de forma irnica, algunas de esas crticas feministas parecen coinCidir con sus antepasados victorianos misginos en que los hombres y las mujeres piensan, en efecto, de manera radicalmente distinta. De hecho, a menudo parecen estar de
acuerdo en cules son con exactitud esas diferencias. Es obvio que la
diferencia estriba en que las crticas feministas alaban esas maneras de
pensar esencialmente femeninas calificndolas de superiores a las
perspectivas masculinas del mundo, mientras que los pensadores victorianos las menospreciaban.
No obstante, algunas crticas feministas de la ciencia han recurrido al posmodernismo para proponer una solucin a los problemas de
la ciencia masculina. En vez de intentar sustituir la objetividad cient-
634
fica masculina por una objetividad femenina opuesta y supuestamente ms inclusiva y global, feministas como Donna Haraway aceptan el
hecho de que existe un nmero indefinido de maneras de relacionarse
con el mundo natural y de entenderlo. Segn ella, hay que admitir que
todas esas diferentes formas de conocimiento son vlidas por igual
(Haraway, 1991). El modelo que plantea es de conversacin. Haraway sostiene que, ms que ver el mundo como algo pasivo que hay
que planificar y manipular, los cientficos deben considerar que la naturaleza tiene su propio organismo y relacionarse con ella en esas condiciones. En lugar de adoptar la perspectiva tradicionalmente masculina de la objetividad cientfica como la visin desde ninguna parte,
sugiere que los cientficos, entre otros, reconozcan y celebren el hecho
de que todos los conocimientos estn situados. Haraway seala que
los conocimientos situados requieren que el objeto que hay que conocer se represente como un actor o un agente, no como una pantalla,
un terreno o un recurso, y desde luego jams como el esclavo de un
amo que clausura la dialctica en su nica agencia y autora del conocimiento "objetivo" (1991, p. 188). Lo que da a entender con esto es
que podemos adoptar enfoques posmodemos para sugerir que los
cientficos se imaginen en el mismo nivel que el resto del mundo natural (y no por encima o al margen del mismo) mientras tratan de comprenderlo.
Conclusiones
Como hemos visto, las descripciones feministas de la ciencia operan
en varios niveles. Algunas historiadoras feministas dicen que, desde el
principio mismo, la ciencia estuvo imbuida de implicaciones masculinas, si no directamente misginas. Sostienen tambin que la ciencia
adopt un enfoque de la naturaleza en virtud del cual sta era femenina, pasiva y susceptible de ser dominada y controlada. Otras intentan
recuperar las aportaciones que, en el pasado, hicieron las mujeres al
desarrollo cientfico. Afirman que la contribucin de las mujeres a las
ciencias ha sido injustamente menospreciada y tratan de encontrar heronas cientficas equiparables a hroes como Newton o Einstein.
Ciencia y gnero
635
Tambin se pretende reinvindicar el importante papel que han cumplido las mujeres en el mundo de la ciencia como pblico, ayudantes o
divulgadoras. Tal vez lo ms satisfactorio es que algunas historiadoras
feministas de la ciencia han mostrado cmo, en el pasado, se utilizaron determinadas teoras y prcticas cientficas para avalar ciertas creencias dominantes sobre el oportuno lugar subordinado de la mujer en la
sociedad. Se recurra a la ciencia para poner de manifiesto que la subordinacin de las mujeres era fruto ms de la naturaleza que de la cultura. Algunas historiadoras feministas han expresado esta opinin en
funcin de la deliberada tergiversacin, por parte de los cientficos, de
las pruebas que respaldan sus creencias misginas, lo que de paso crea
ciencia mala. Otras han reconoci90 que esas tergiversaciones derivan de circunstancias histricas concretas y no de una conspiracin
deliberada.
Como ya hemos dado a entender, ciertas interpretaciones feministas de la ciencia tienden al esencialismo. En otras palabras, dan por
sentado que la ciencia tiene una esencia -un ncleo invariable de
rasgos definitorios que han permanecido constantes a lo largo de su
historia-o A medida que los historiadores, filsofos y socilogos de
la ciencia se acercan cada vez ms a la idea de que es mejor considerar aqulla como un mosaico de actividades, actitudes, conceptos,
prcticas, teoras y cosmovisiones -a menudo enfrentadas- en un
continuo proceso de cambio, se hace ms difcil aceptar que la ciencia
es una institucin intrnsecamente masculina o que hay formas de conocimiento tpicamente masculinas o femeninas. No todas las perspectivas feministas de la ciencia aqu perfiladas concuerdan unas con
otras. Por ejemplo, es difcil conciliar la idea de algunas de que la
ciencia es sexista por s misma con los esfuerzos de otras por poner de
manifiesto los logros cientficos de las mujeres a fin de procurar modelos de rol para cientficas en ciernes. Segn el primer criterio, al fin
y al cabo, probablemente en ciencia no debera haber buenos modelos
de rol femeninos. De cualquier modo, las historiadoras feministas han
tenido mucho que ver en esa explicacin ms ponderada y matizada
de la actividad cientfica y sus relaciones sociales. En la actualidad,
muy pocos historiadores negaran que, en el pasado, la ciencia desempe realmente un papel fundamental, y perjudicial, en el manteni-
636
miento de la desigualdad social. Tambin est claro que, con frecuencia, las instituciones cientficas han sido, en tnninos modernos, institucionalmente sexistas: han disuadido e impedido que las mujeres participaran en la actividad cientfica en condiciones de igualdad. Desde
luego, las feministas han conseguido demostrar que en una sociedad
existe la discriminacin de gnero, habida cuenta de que la ciencia es
una actividad cultural, la generada por esa sociedad reflejar tambin
dicha discriminacin.
si

Abir-Am, Pnina y Dorinda Outram (eds.), Uneasy Careers and Intimate Lives: ",amen in Science, 1787-1979, Rutgers University Press, New
Brunswick, Nueva Jersey, 1987.
Alic, M., Hypatia's Heritage: A History ofWomen in Sciencefrom Antiquity
to the Lale Nineteenth Century, Virago, Londres, 1986.
Curie, E., Madame Curie, Heinemann, Londres, 1938.
Easlea, Brian, Science and Sexual Oppression: Patriarchy' s Confrontation
with Women and Nature, Weindenfeld & Nicolson, Londres, 1981.
Fox-Keller, E., A Feeling for the Organism: The Lije and Times of Barbara
McClinlOck, W. H. Freeman, San Francisco, 1983.
- , Rej7ections on Gender and Science, Yale University Press, New Haven.
CT,1985.
Haraway, Donna, Simians, Cybogs, and Women: The Reinvention ofNature,
Routledge, Londres, 1991 (hay trad. cast.: Ciencia, ('yborgs y mujeres,
Ctedra, Madrid, 1995).
Harding, S., The Science Question in Feminism, ComelJ University Press, Ithaca, NY, 1986.
- , Whose Sciellce? Whose Knowledge?, Comell University Press, Ithaca,
NY,1991.
Hudson, G., Unfathering the Thinkable: Gender and Pacifism in the
1930s, en Science and Sensibility: Gender and Scientific Enquiry, J 7801945, M. Benjamin, ed., Blackwell, Oxford, 1991.
Laqueur, Thomas, Making Sex: Body and Gender from the Greeks lo Freud,
.Harvard University Press, Cambridge, MA, 1990 (hay trad. cast.: La
construccin del sexo, Ctedra, Madrid, 1990).
Maddox, Brenda, Rosalind Franklin, HaperCollins, Londres, 2002.
Ciencia y gnero
637
Masson, J. M., A Dark Science: Women, Sexuality and Psychiatry in the Nineteenth Century, Farrar, Straus and Giroux, Nueva York, 1986.
Merchant, Carolyn, The Death olNature: Women, Ecology and the Scientific
Revolution, W. H. Freeman, San Francisco, 1982.
Moscucci, O., The Science ofWoman: Gynaecology and Gender in England,
1800-1929, Oxford University Press, Oxford, 1991.
Neeley, K. A., Mary Somerville, Cambridge University Press, Cambridge,
2001.
Quinn, Susan, Marie Curie: A Lije, Simon & Schuster, Nueva York, 1995.
Richards, Evelleen, Huxley and Women's Place in Science: The "Woman
Question" and the Control of Victorian Anthropology, en History. Humanity and Evolution, James R. Moore, ed., Cambridge University Press,
Cambridge, 1989, pp. 253-284.
Russett, Cynthia E. Sexual Science: The Victorian Construction ofWomanhoOO, Harvard University Press, Cambridge, MA, 1989.
Schiebinger, L., The Mind Has No Sex? Women in lhe Origins 01 Modern
Science, Harvard University Press, Cambridge, MA, 1989.
Showalter, Elaine, The Female Malady: Women, Madness and English Culture, 1830-1980, Pantheon, Nueva York, 1986.
Stein, D., Ada: ALife and a Legacy, Harvard University Press, Cambridge,
MA,1985.
Toole, B. A., Ada, Enchantress 01 Numbers, Strawberry Press, San Francisco,I992.
Watson, James D., The Double Helix, Atheneum, Nueva York, 1968 (hay
trad. cast.: La doble hlice: relato personal del descubrimiento de la estructura del ADN, Alianza Editorial, Madrid, 2005.
Winter, Alison, Mesmerized: Powers ofMind in Victorian Britain, University
of Chicago Press, Chicago, 1998.

Eplogo
i alguien ha ledo los captulos de este libro de manera consecutiva, a estas alturas ya debera saber que hay pocas posibilidades de
sacar del conjunto una conclusin clara. No es nuestra intencin presentar el ascenso de la ciencia moderna como el triunfo de una cosmovisin y una metodologa coherentes con consecuencias bien definidas para el modo como pensamos y vivimos nuestra existencia. Por
el contrario, al terminar con los temas de la ciencia y la guerra y la
ciencia y el gnero hemos revelado la diversidad de intereses y
efectos con los que ha de trabajar el historiador actual al tratar de evaluar el carcter de la ciencia y sus interacciones con la sociedad. La
primera parte de nuestro estudio puso de manifiesto las numerosas y
diferentes direcciones en las que se ha desarrollado la ciencia amn de
la variedad de metodologas y teoras que han surgido en las distintas
reas. No hay un nico mtodo cientfico porque un fsico nuclear
simplemente no formula la misma clase de preguntas que un bilogo
evolutivo, y no digamos ya si nos referimos a las tcnicas para obtener
las respuestas. Tampoco el marco terico del fsico se cruza con el del
bilogo, salvo a travs de un conjunto de disciplinas intermedias, cada
una de las cuales, desde la bioqumica a la geologa, tiene sus propios
problemas y tcnicas.
La ideologa de la ciencia moderna ve una unidad globalizadora en
el compromiso con el uso de argumentaciones racionales y pruebas
objetivas para decidir entre hiptesis en competencia. Segn esa inter-
640
pretacin, la objetividad del conocimiento cientfico est garantizada

por el hecho de que funciona realmente cuando se lleva a la prctica.
Si podemos predecir cmo se comporta la naturaleza lo suficientemente bien para controlarla mediante la tecnologa, es que seguramente estamos cada vez ms cerca de la verdadera imagen de cmo funciona. Este argumento sin duda est bien, pero no lo bastante para
respaldar la idea de que la ciencia puede construir un modelo del mundo que sea nico, unificado y vlido de manera permanente. La exigencia de verificaciones objetivas desde luego impone lmites que impiden a los cientficos elaborar teoras a partir de la nada, pero no
garantiza que haya un modelo nico que proporcione las predicciones
adecuadas. Esto se confirma mediante el hecho de que las teoras cientficas cambian con el tiempo, siendo las ms recientes las que procuran pronsticos mejores y de ms alcance partiendo de fundamentos
muy distintos de los aceptados anteriormente. La historia sugiere
que muy a menudo el compromiso de los cientficos con la objetividad est condicionado por limitaciones a su libertad para conceptualizar el modo de funcionar de la naturaleza, algunas evidentes, otras tan
imperceptibles que pasan inadvertidas salvo en retrospectiva.
La segunda parte de nuestro estudio ha explorado esas limitaciones e influencias para transmitir el mensaje de que la ciencia slo puede recurrir a las pruebas objetivas en un marco definido por su entorno
social. La conexin de los cientficos con el complejo militar-industrial
es la ilustracin ms evidente del hecho de que la direccin de las investigaciones est, en cierta medida, determinada por quien paga. Tal
vez an haya margen para la curiosidad intelectual pura, pero ese incentivo obtendr resultados mucho mejores si se aplica en un rea
donde se disponga de fondos. En algunas esferas de alta tecnologa, el
progreso es prcticamente imposible a menos que se convenza a la industria y los gobiernos de que corran con los gastos. Pero incluso
cuando los cientficos socialmente privilegiados eran libres de investigar movidos por la pura curiosidad, la visin de la naturaleza en la que
desarrollaban sus teoras estaba determinada por influencias derivadas
de la religin, la filosofa o la ideologa poltica. La omnipresencia de
esas influencias externas ha persuadido a casi todos los historiadores
modernos de que es imposible identificar lneas de investigacin pura
Eplogo
641
y objetiva que pennanezcan incontaminadas por los factores subjetivos. Los seguidores incluso de las teoras ms exitosas tenan prioridades ms amplias, explcitas o implcitas, segn el caso. Al poner de
manifiesto que la buena ciencia (esto es, la que acab incorporada
al conjunto de conocimientos ortodoxos) a menudo estaba influida
por las opiniones polticas y religiosas de los cientficos, hacemos que
sea imposible rechazar todo lo dems como ciencia mala tergiversada por opiniones y valores.
Al tenninar con el tema del gnero, hemos planteado quiz el problema ms difcil para los que defenderan el ideal tradicional de la
objetividad cientfica. Algunos eruditos sostienen que la exclusin
gradual de las mujeres de la ciencia ha desembocado en la aparicin
de actitudes hacia la naturaleza que reflejan un punto de vista ms
duro y masculino, con lo que han quedado marginadas las teoras que
buscaban un enfoque ms holstico e interactivo. Si esto es as, los
cientficos han de hacer frente a la posibilidad de que ciertas ideas que
dan por sentadas, y por tanto toman como moralmente neutras, sean
en realidad el reflejo de valores tan profundamente ocultos que es casi
imposible identificarlos y ponerlos en entredicho. Partiendo de esta
perspectiva, parece mucho ms verosmil que los valores sociales y
polticos que reflejan la raza y la clase social hayan influido --quiz
de fonna por completo inconsciente- en el tipo de teoras que los
cientficos exploraron en el pasado. El darwinismo y el darwinismo
social no pueden dividirse en ciencia vlida y retrica no vlida, ni
tampoco la gentica o la eugenesia. Esto no significa que la teora de
la seleccin natural y el concepto de gen deban ser abandonados como
producto de la imaginacin de los idelogos. Pero s que la inspiracin
para albergar ideas que funcionaban sobre el terreno y en el laboratorio puede haber derivado de fuentes que --cuando se analizan desde
una poca posterior- no llegaban a ser estrictamente objetivas. Las
metodologas en virtud de las cuales se verificaron esas ideas tambin
estuvieron expuestas a la manipulacin de tal manera que entonces era
menos obvia la posibilidad de falsificacin. Si sta es la leccin de la
historia, la deberamos aprender todos los implicados en los debates
actuales sobre la ciencia y sus repercusiones, cientficos y no cientficos por igual.

"
Indice analtico
Acadmie Royale des Sciences, Pars, 56,

85-86, 229, 407-408, 409, 413, 466,
485,498,562
adaptacin, ]65, 169, ]80-184,232,278280,289
Adler, Alfred, 382-383
ADN, 240-241, 259-263, 621-623
aficionados a la ciencia, 40], 417-418
Agassiz, Louis, ]76, 446
agnosticismo, 429
agricultura, 183,254,274,277,283
agujeros negros, 369
Airy, George Bidell, 501
Alemania, 8, 14-15,413,585-586; biologa en, 173-176, 221-222, 229-230,
257-258; fsica en, relaciones sociales
de la ciencia en, 276, 540, 545-546;
psicologa en, 379; qumica y geologa
en, 139,305
Allee, Warder Clyde, 285-287
alma. Vase naturaleza humana
Alpher, Ralph, 364
alquimia, 44-45, 62-63, 73, 75, 77
AI-Razi,73
Amrica, 24,414, 421-422; biologa en,
230, 254-256, 276; ciencias humanas
en, 379-380, 385-386, 390-391; darwinismo social en, 537-538, 544-545;
ecologa en, 281-283, 283-284; fsica

en, 594-602, 606; geologa en, 305,
308
Ampere, Andr-Marie, 84
anatoma, 208, 229, 526. Vase tambin
morfologa
anatoma comparada. Vase morfologa
antibiticos, 568-570
antiviviseccin, 565. Vase tambin viviseccin
antropologa, 193-197, 383-412, 528-532
Archaeopteryx, 189
Aristteles, 66, 403
annas nucleares. Vanse bomba atmica,
bomba de hidrgeno
arqueologa, 383, 532
arquetipo, 173-174, 446
asdic. Vase sonar
Asimov, Isaac, 483
Asociacin Americana para el Avance de
la Ciencia, 393, 422
Asociacin Britnica para el Avance de la
Ciencia, 114, 188,420-422,448,469,
483
asociacin de ideas, 376
astrologa, 44-45
astronoma, 33,42-43; Ynavegacin, 407;
y religin, 433-436, 442-444
644
Atkinson, Robert, 364

aviones, 590
Babbage, Charles, 415-416, 418, 495,
500-501,507,515-416,518,620
Bache, A. D., 422
Bacon, Francis, 31-32, 43-44, 405, 465,
614,616-617; Yciencia aplicada, 139,
270,495,497-498,518,580
Baer, K. E., 215
Bagehot, Walter, 540
Bain, Alexander, 516
Bainbridge, Kenneth, 597
Baldwin, James Mark, 534
Balmer, Johann, 325-326
Banks, Joseph, 271, 410-411
Barnum, P. T., 472
Barzun, Jacques, 162
bateras elctricas, 91, 105, 120-122
Bateson, William, 198, 252-253, 544
Beadle, George, 260
Beagle, viaje del, 180-182, 271
Beaumont, Elie de. Vase Elie de Beaumont, Lonce
Beche~Johann, 77,96
Becker, Herbert, 338
Becquerel, Henri, 322,574,621
Beddoes, Thomas, 82-83
Beer, Gavin de, 161, 162
Bell, Alexander Graham, 476, 574
Bell, Charles, 224
Bell, Jocelyn, 368-369
Beneden, Edouard van, 251-252
Bentham, Jeremy, 376, 387
Bergson, Henri, 451
Bemat,1. D., 7, 495, 501-504, 519,587, 623
Bernard, Claude, 226-227, 229, 561, 565
Berthollet, Claude-Louis, 87-88
BerzeJius, Jons Jacob, 90-95
Bethe, Hans, 364, 604, 607
Biblia, 430, 432-433. Vase tambin Gnesis
Bichat, Marie Fran~ois Xavier, 219, 220221, 224-226

biogeografa, 180-182,189,278-280
biologa, origen del trmino, 207-208,
229-230. Vanse tambin disciplinas
biolgicas por separado
biologa molecular, 259-263
bioqumica, 220-221, 227, 259. Vase
tambin qumica, y biologa
Biringuccio, Vannoccio, 73, 76-77
Black, Joseph, 80-81, 88, 96, 101, 504505
Blackett, P. M. S., 308, 590, 593
Blake, William, 274
Blumenbach, J. F., 528
Boas, Franz, 385-386
Boerhaave, Hermann, 50, 555
Bohr, Niels, 319, 324-326, 333, 335-336,
339-340,343-344,592-593
Boltzmann, Ludwig, 124
bomba atmica, 290-291, 591-601
bomba de hidrgeno, 601-604
Bond, William Cranch, 475
Bondi, Hermann, 365
Borelli, G. A., 50, 404
Born, Max, 334-335
Bose, George Mathias, 467
botnica, 231, 271-274, 280, 403. Vase
tambin plantas
Bothe, Walter, 338
Boulton, Matthew, 411, 505
Boyle, Robert, 48, 54-55, 58, 72, 76, 9192, 96, 403-404, 444-445, 513-514,
620; Y bomba de aire, 48, 405, 406,
614
Bragg, W. H., 585
Brahe, Tycho, 34,40,42,404
Braun, Wernervon, 590-591, 604-605
Bridgewater Treatises, 173-174,446
Broca, Paul, 526, 529
Broglie, Louis de, 334-335
Brongniart, Alexandre, 141
ndice analtico 645

Brown, JoOO, 82
Brownrigg, William, 80
Buckland, WilIiam, 142, 145-148, 173,
414,440,446
Buffon, conde de, 135-138, 169,409,439.
444
Bulwer Lytton, Edward, 483
Bumet, Thomas, 133-134, 438
Bush, Vannevar, 423, 587, 593, 607
Butler, Samuel, 451
Butterfield, Herbert, 32, 496, 518
Byron, Anne Isabella, 620
Byron, Lord, 620
cadena del ser, 167, 170, 245
cafs, 466-467
calor, 89-90, 96, 100-106, 110, 112-113.
115, 119-122. Vase tambin calrico
calor animal, 220-221
calrico, 89-90, 101, 103-104, 107-108.
114-115, 124. Vase tambin calor
Calvino, Juan, 435
Camper, Petrus, 528
cantos rodados errticos, 145
capitalismo, 376, 387; Ydarwinismo, 162,
377-378,537. Vase tambin industria
y ciencia
Cardwell, Donald, 497, 504
Carlos 11, 405-407, 437
Camegie, Andrew, 423
Camot, Lazare, 102, 498
Camot, Sadi, 100, 102, 107-108, 114-115,
122-123,505-506
Carson, Rachel, 277
cartesianismo, y cosmologa, 133
Casa de Salomn, 56, 616
catstrofe ultravioleta, 333
catastrofismo, 130, 143-146, 155, 172173, 180, 298-299, 315; Y religin,
439-440
Cavendish, Henry, 87-90
Cavendish, Margaret, 619-620
Cavendish, William, 619

clulas, vivas, 207-208, 215-218, 230
cerebro, y mente, 177, 194-195,377,454455,524-544. Vase tambin frenologa
CERN, 342, 344
Chadwick, James, 338-339, 340-342,593
Chain, Ernst, 567, 570
Chambers, Robert, 177, 351, 446, 455,
478,48], 52
Chandos, duque de, 467
Charcot, lean-Martin, 629
Chargaff, Erwin, 260
Chatelet, Emilie du, 63
Cherwell, lord. Vase Lindemann, Frederick
ciberntica, 290
ciencia antigua, 22-24
ciencia aplicada, 7-8, ]O, ]7, 493, 497,
5]5-5]7; en astronoma, 407; en biologa, 254, 270-274, 291-292; en ciencias humanas, 373, 378, 380-381, 387,
390-391; en geologa, 139. Vanse
tambin ciencia, guerra, e industria
ciencia china, 23
ciencia cognitiva, 393
ciencia islmica, 22-23
ciencia popular, ecologa y, 268-269, 287;
evolucin y, 177, 187-188,448-450
cientfico, origen del trmino, 5-6, 417
circulacin de la sangre, 50, 208, 209, 218
Clapeyron, Emile, 114, 122
C1arke, Samuel, 63
clasificacin, de especies, 166-167, 211212; de funciones animales, 220; de
rocas, 139
Clausius, Rudolph, 122-126
Clements, Frederick E., 232-233, 281,
283
club X, 42], 422
Cobbe, Frances Power, 225
cohetes. Vase misiles
646
Colbert, J. B., 407

Combe, George, 489, 524-526
combustin, y respiracin. 220-221
Comisin Allison, 416
Comte, Auguste, 387-388
comunidad cientfica. 16-19,24,379-380,
399-402. Vase tambin sociedades
cientficas
Conant, J. B., 593, 597.604
Condillac, tienne Bonnot de, 89
conductismo,380-381
conservacin de la energa, 99- 101, 113,
115-116, 125-126,340,625,629
conservacin de la fuerza, 111-112, 120122
conservacin, de recursos, 275-277. Vase tambin ecologismo
constante de Planck, 324-325, 333
Conway, Anne, 618-619
Cooke, James, 271
Cooke, William Fothergill, 508-509
Cooter, Roger, 526
Cope, Edward Drinker, 193, 451, 534
copemicanismo, y religin, 432-436, 442444. Vase tambin universo heliocntrico
Copmico, Nicols, 34, 36-39, 42-43. 403
correlacin de fuerzas, 112, 125-126
Correns, Carl, 253
cosmologa, y origen de los planetas, 133,
137-138; Yreligin, 432-436, 442
cosmologa del big bang, 349, 364-367,
458
cosmologa del estado estacionario, 349,
365,366
Cowles, Henry c., 281
Cox, Alan, 309
Cox, John, 572
creacin de la tierra. Vase tierra, origen
de la
creacin de la vida. 172-173. Vase tambin generacin espontnea
creacionismo, 161-162,452-453
Crick. Francis, 239. 240, 260-261, 623
cromosomas, 251-252, 254-257
Crookes, William. 319-320, 584
Crystal Palace. Vase Exposicin Universal
cualidades ocultas. 44-47,50,63
cuantificacin, 89. 96
cuantos. 324-326. 333
cusares, 367-368
Cunot. Lucien. 257
cuestionarios de inteligencia, 530
Cullen, William. 101.503,558
Curie,~arie,322.342.574,621
Curie, Pierre, 157.342.574,621

Curtis, Heber D., 354
Cuvier, Georges, 211-213,229,413; Y fsiles, 141,143-146, 146-148, 172
d'Alembert, Jean. 89, 558
Dalrymple, G. Brent, 309
Dalton. John, 90-95
Daly~ R. A., 306
Damadian, Raymond. 575
Darrow. Clarence, 453
Darwin. Charles, 161-164,212-213,401,
625, 630; desarrollo de ideas, 179185. 536; Y exploracin, 180, 271; sobre geologa, 130, 155, 418; Y herencia. 246; y El origen de las especies,
6-7. 187, 190-192; sobre orgenes humanos, 193-197, 455, 530, 533-534;
perspectivas religiosas de, 447-448
Darwin. Erasmus, 80-81, 170, 411, 445446,505
darwinismo, 161-162; aceptacin del,
187-193, 213, 232-233; Y herencia,
246; moderno. 197-202,287; orgenes
del. 179-185; y orgenes humanos,
193-197, 378, 530, 535-541. Vanse
tambin evolucin, lucha por la supervivencia, seleccin natural, darwinismosocial
ndice analtico 647

darwinismo social, 162-163, 187-188,
285-286, 389, 522, 535-541. Vanse
tambin eugenesia, determinismo gentico, teora de las razas
Davenport, C. B., 544
Davies, P. C. W., 370
Davy, Edward, 474
Davy, Humphry, 82, 88, 91-94, 105-106,
418,469
Dee, John, 45
desmo, 152
De la Beche. Henry, 416, 418, 470
Delbrck, Max, 260
Deluc, Jean-Andr, 140,439
de Maillet, B., 136-137, 138
deriva continental, 157, 298, 301-314
Derrida, Jacques. 15
Desaguliers.J. T., 64, 467-468, 498
Descartes. Ren, 45-50, 552, 614; sobre
animales como mquinas, 46-47, 218,
454. 524: sobre cosmologa, 45-46,
133: sobre la mente, 376
descubrimiento simultneo, 99-100, 125126
Desmond, Adrian, 162
determinismo gentico, 239, 251, 258,
264, 451-456. Vase tambin eugenesia
De Vries. Hugo, 198-200, 252-253
Dewar, James, 419
Dickens, Charles, 483
Diderot, Denis, 89, 168-169, 480, 524,
558
Dietz, Robert, 310
diluvianismo. Vase Diluvio universal
Diluvio de No. Vase Diluvio universal
Diluvio universal, 133-135, 140, 143-146,
438-439
dinosaurios, 142-143, 145
Dirac, P'dul, 334, 340
Dobzhansky, Theodosius, 201
doctrina del hombre mquina, 454. Vase
tambin materialismo, en biologa

DoeU, Richard, 309
Dohm, Anton, 214
Domagk, Gerhard, 566
Drape~J. VV., 7,429
Driesch, Hans, 228, 232,456
Drosophila, 18, 255
Drude, Oscar, 280
dualidad onda-partcula, 334-335
du Bois Raymond, Emil, 119,222
Dubos, Ren, 568-570
Duggar, Benjamin M., 568-569
Duhem, Pierre, 119
Durkheim, mile, 390
Du Toit, Alexander, 306
Dutlon, Clarence, 300
Easlea, Brian, 633
cole Polytechnique, 498, 505
ecologa, 212-213, 232-233, 268-270,
277-292
ecologismo, 268-270, 274-277
Edad de Piedra. Vase arqueloga
edad del hielo, 147, 148,301-302
Eddington, Arthur S., 330-331, 359-362,
481; sobre religin, 458-459
Edison, Thomas Alva, 512
educacin, en biologa, 229-230; en geologa, 139. Vese tambin universidades
Edum, Howard, 291
efecto Doppler, 357
efecto fotoelctrico, 332
Ehrlich, Paul, 566
Einstein, Albert, 318, 324, 327-332, 337,
339, 343, 634; Y la bomba atmica,
593; y cosmologa, 359-362,369-371
Einstein, EIsa, 362
Electric Telegraph Company, 508
electricidad, 104-105, 116, 120-122, 476477; Yvida, 122, 136
electromagnetismo, 105, 108, l 16-117

electrones, 318, 320-325, 332
electroterapia, 571
Elie de Beaumont, Lonce, 149
Eliot, George (Mary Ann Evans), 479, 483
Ellegard, Alvar, 188
Elliotson, John, 487
El origen de las especies (Darwin), 6, 163,
185,187,448
Elton, Charles, 287
embriologa, 177, 189,213-217,231,242246
empirismo, 55-59; en las ciencias humanas, 376; en geologa, 139. Vanse
tambin experimento, objetividad de
la ciencia, mtodo cientfico
energa, en ecologa, 290
entropa, 123-124
epignesis, 214-215, 244-245
equilibrio de la naturaleza, 278-279
equivalente mecnico del calor, 110, 120,
125-126
erosin, 133, 151-152
escuela de sociologa de la ciencia de
Edimburgo, 19,22,522
especie humana, antigedad de la, 195;
origen de la, 193-197. Vase tambin
teora de las razas
especies, 166-167, 169, 180-185
espiritualismo, 457
estratigrafa, 17-18, 137-143, 153
ter, 116-119, 125,317,320,326,328-329;
repercusiones religiosas del, 456-458
eugenesia, 250-253, 258, 378-379, 541546. Vase tambin determinismo gentico
evolucin, .primeras ideas de, 167-178; Y
religin, 446-453; y sociedad, 530541. Vanse tambin evolucin creativa, darwinismo, evolucin emergente,
naturaleza humana, lamarckismo, progreso, evolucionismo testa
evolucin creativa, 451
evolucin emergente, 451, 456

evolucionismo testa, 190-192, 449-500
expansin del lecho marino, 309-312
experimento, 57-58, 61, 270-271, 405406, 513-514; en biologa, 209, 218228, 233-235; en las ciencias humanas, 374-375, 380-382
experimento de la rueda hidrulica de paletas, 110-111
experimento de Michelson-Morley, 326327,330-332
experimentos con la bomba de aire, 17,
48,56-57,513
exploraciones, 156, 180- I82, 270-274,
277-278,384,409-41 I
explosivos. 584. Vanse tambin bomba
atmica, bomba de hidrgeno
Exposicin Colombina, 477
Exposicin Universal, 416. 475-477.500
extincin, 143-146. 172-173, 289
falsabilidad. 11-12
Faraday,Michael, 105, 110-112, 117, 125,
418,469-470,487,507,620
Federico II (rey), 404
Fermi, Enrico, 340-341, 594
Ferrier, David, 526
filosofa de la ciencia, 6-7, 11-12. Vase
tambin mtodo cientfico
filosofa mecanicista, 33, 44-51, 58, 63,
616; en biologa, 210; en qumica, 76;
y religin, 444-445, 453-454
financiacin de la ciencia, 18, 404-405,
407-409, 417; biologa, 234; ciencias
humanas, 390-391; ecologa, 290-291;
geologa, 139,416
Fisher, Osmond, 300
Fisher, Ronald Aylmer, 201,545
fsica, 71, 101,317; clsica, 317, 333-334.
342-343; terica, 124, 328, 337, 339.
331-332,359. Vase tambin termodinmica
ndice analtico 649

fsica de las partculas, 318, 341-342
fisiologa, 209, 218-228; de las plantas,
280
FitzGerald, George Francis, 117, 320, 328
Flamsteed, John, 407
Fleming, Alexander, 565-568
tlogisto, 72, 77, 81, 82, 86, 89-90, 96
Florey, Howard, 567-570
Fludd, Robert, 614
Forbes, Stephen A., 281
fordismo, 517
fsiles, 133-135, 135-137, 140-143, 172;
Y evolucin, 189, 193-195
Foster, Michael, 230
Foucault, Michel, 15, 219, 373, 554-560
Foucroy, Antoine, 87-88
Fowler, L. N., 489
Fox-Kel1er, Evelyn, 611, 614, 616
Francia, 407-409, 412-413, 436; biologa
en, 219-220, 226, 229-230, 257-258;
fsica en, relaciones sociales de la ciencia en, 390; qumica y geologa en, 141
Franck, James, 600
Franklin, Benjamin, 80, 468-469, 485
Franklin, Rosalind, 260, 262, 621-623
Fraunhofer, Josef von, 353
Frazer, J. G., 384
Frend, William, 620
frenologa, 177,377,454-455,465,485,
488-489,524-529
Freud, Sigmund, 197, 383-383, 535, 629
Freund, Leopold, 573
Friedman, Alexander, 363
Frisch, Otto, 593
fundamentalismo, 452
Gale, Leonard, 509-511
Galeno, 75
Galera de Adelaide. Vese Galera Nacional de Ciencia Prctica
Galera Nacional de Ciencia Prctica,
472-474,478,482
Galileo, Galilei, 34, 37-40, 44, 52, 54,

403-404, 479; e Iglesia, 5-6, 433-435;
Yplatonismo, 10
Gall, Franz Joseph, 488, 524
Galton, Francis, 251, 530, 542-543
Gamow, George,339, 364-365
gas venenoso, 585-586
Gassiot, John Peter, 319
gato de Schrooinger, 336-337
Gause, G. E, 288
Gay-Lussac, Joseph Louis, 95
Geiger, Hans, 338
Gell-Mann, Murray, 341
gen, conceptos de, 200-201, 239-240,
253-258,260-263. Vase tambin gentica
generacin espontnea, 169,217,562
gnero y ciencia, en ecologa, 271. Vase
tambin mujeres en la ciencia
Gnesis, 132, 137, 140, 146-148, 173,
437-440,452-453
gentica, 17-18, 197-201, 230, 238-241,
246-258; Y eugenesia, 543-456. Vase
tambin gentica de poblaciones
gentica de poblaciones, 201
Geoffroy Saint-Hilaire, tienne, 176, 211,
213,413
geofsica, 296-297, 298-304, 305-314
geologa, 17, 129-159,290,296-314; organizacin de la, 409, 416, 418; Y religin,437-440
germoplasma, 198, 252
Ghiselin, Michael, 162
Gibbs, Josiah WilIard, 126
Giddings, Franklin H., 391
Gilbert, William, 46
Gillispie, Charles, 10, 130
Gilman, Daniel Coit, 391
Gleason, Henry AlJan, 284
gobierno y ciencia, 401-402, 405-409,
412-416; Y ciencias humanas, 373; y
geologa, 139. Vase tambin guerra
650
Goethe, J. W. von, 104

Gold, Thomas, 365, 369
Gould, Stephen Jay, 131, 150,528-529
Graham, James, 467-468
Gran Bretaa, 405-407, 411-412, 413414,418-421,429-438,584-586; biologa en, 173, 230, 252-253; cosmologa en, 367-369; ecologa en, 283-284;
fsica en, 593, 602-603; geologa en,
143, 152-153; relaciones sociales de la
ciencia en, 542-545
Grant, Robert E., 177, 179
gravitacin universal, ley de la, 60, 63, 77,
350
Gray, Asa, 185, 189,450
Gresham College, 403, 409
Gribbin, John, 370
Grossman, Marcel, 329
Grove, WiIliam Robert, 106, 112, 125,
319,481,500-501
Groves, Leslie, 594, 599
guerra, ciencia y, 307-308, 310,416,423424, 580-607. Vanse tambin guerra
fra, primera guerra mundial, segunda
guerra mundial
guerra fra, 9, 290-291,601-605
guerras de la ciencia, 3, 15-16
Haber, Fritz, 585-586
Haeckel, Emst, 189-192, 213-216, 245246,276, 534; sobre ecologa, 279; sobre evolucin social, 540; filosofa de,
455
Haldane, J. B. S., 201, 545
Haldane, J. S., 210, 228
Hales, Stephen, 79
Hall, G. Stanley, 378, 386, 534
Haller, Albrecht von, 219, 555
Halley, Edmund, 60
Haraway, Donna, 634
Harding, Sandra, 632
Harper, WiIliam, 391
Harrison, Peter, 440-441

Hartsoeker, Nicolas, 243
Harvey, William, 49-50, 209, 218-219
Hauksbee, Francis, 64
Hawking, Stephen, 367, 369-370
Hayyan, Jabir ibn, 73
Heatley, Norman, 570
Heaviside, Oliver, 117, 511
Heinlein, Robert, 483
Heisenberg, Wemer, 334-336, 339, 343,
591-592
Helmholtz, Hermann von, 102, 107, 118124,222,471
Helmont, J. -B. van, 73, 75-78
Henry, Joseph, 422,501,509-511
Henslow, J. S., 179-180
Hrelle, Felix d', 567
herencia, 192, 198-200, 238-244, 244263; Y naturaleza humana, 541-546.
Vanse tambin eugenesia, gentica
herencia de rasgos adquiridos. Vase lamarckismo
Herschel, Caroline, 624
Herschel, J. F. W., 116, 448-449, 500,
514-517
Herschel, William, 100, 351, 624
Hershey, Alfred, 260
Hertwig, Osear, 251
Hertz, Heinrich, 118, 332, 5] I
Hess, Harry, 310
Hessen, Boris, 8, 496, 501, 519
Hewish, Anthony, 369
hibridacin, 248-249
Hideki, Ukawa, 340
Himmelfarb, Gertrude, 162
hiptesis de Gaia, 269, 289, 291-292, 399400
hiptesis de los universos insulares, 357
hiptesis nebular, 351-352,444
histeria, 626-629
historia de la ciencia, como disciplina acadmica, 5-12
ndice analtico
historia natural, 166,201, 207, 211, 232233; financiacin de, 409-411; Y religin, 444-446
historia whig, 2, 9
Hjort, Soren, 475
Hodgkin, Dorothy Crowfoot, 623
Hodgkin,Thomas, 514
Hogben, Lancelot, 482
holismo, 211, 227-228, 268-270; en ecologa, 275, 278, 284, 291. Vase tambin organicismo
Holmes, Arthur, 158,307,309-310
Holmes, Frederick L., 228
Hooke, Robert, 49, 59,61,405,407,514;
sobre geologa, 133-135, 136; Y microscopio, 49, 215
Hooker, Jospeh Dalton, 185, 189,274
hospitales, 557-559
Hounsfield, Godfrey, 575
Houtermans, Fritz, 364
Hoyle, Fred, 349, 365-367
Hubble, Edwin, 355-357, 362, 367-370
Hughes, Thomas, 512
Humboldt, Alexander von, 140-141, 277279,481
Hunt, James, 529-530
Hutchinson, G. Evelyn, 289-290
HUllon, James, 130, 150-151,439
Huxley, Aldous, 381
Huxley, Julian S.,192, 201, 287, 289
Huxley, Thomas Henry, 401, 421, 469470, 630; Y biologa, 209, 218, 223,
230, 231-232; Y darwinismo, 164,
178, 188, 448-450; Yeducacin, 414;
sobre los orgenes humanos, 193-195;
y religin, 429, 455, 527
Huygens, Christian, 407
idealismo, 6-7, 174,176,376-377
ideologa y ciencia, 8, 18-22, 405-409,
412; en biologa, 162, 171, 177, 188,
535-546; en las ciencias humanas,
651
373-376, 378, 383-391, 524-535; en

ecologa, 271-274, 285; en geologa,
140,153. Vanse tambin capitalismo,
eugenesia, imperialismo, darwinismo
social
Iglesia Catlica, 39, 62,365,433-436
Ilustracin, 5-6, 137, 168; oposicin a la
religin durante la, 438-439, 445-446
imperialismo, 271, 271-274, 539-540, 581.
Vase tambin exploraciones
industria y ciencia, 401-402, 416-417. Vase tambin ciencia aplicada, tecnologa
instintos, 195, 377-378, 526-527
Instituto de Tecnologa de California, 341
Instituto Neumtico, 82
Institutos de Mecnica, 469
instrumentos astronmicos, 39-42
instrumentos cientficos, 17-18, 20, 531.
Vanse tambin experimentos con la
bomba de aire, instrumentos astronmicos, bateras elctricas, linternas
mgicas, instrumentos matemticos,
microscopios, telescopios
instrumentos matemticos, 51-54
interpretacin de Copenhaghe, 336
investigacin psquica. Vase espiritualismo
investigacin sobre operaciones, 590
islas Galpagos, ]80-181, 289
isostasia, 300
Jacob, Fran~ois, 260-26]
Jaki, Stanley, 431
James, WiIliam, 379, 391
Jeans,James, 333,481-482
Jeffreys, Harold, 305-306
Jenkin, FJeeming, ]92
jesuitas, 403, 436
Jewson, Nicholas, 554
Johannsen, Wilhelm, 254
Joliot-Curie, Frederic, 338
652
Joliot-Curie, Irene, 338

Joule, James Prescott, 100-101, 108-115,
119, 122-126
Jung, Carl, 382-383
Jurin, James, 468
Kalchar, Fritz, 339
Kant, Immanuel, 6, 348, 350, 376, 444
Kellogg, Vernon, 540
Kelvin, lord. Vase Thomson, William
Kepler, Johannes, 33-34, 42-43, 54, 350,
404; creencias religiosas de, 431, 442
Kircher, Athanasius, 43-45
Kirwan, Richard, 140, 439
Knox, Robert, 529
Koch, Robert, 553, 561,563-566
Koyr, Alexandre, 10, 32, 496, 518
Krebbs, Hans, 228
Kroeber, Hans, 386
Kuhn, Thomas S., 13-16,85,90,99-101,
125, 296-297, 348
Laboratorio Cavendish, 320, 323-326,
337,340-342,414
laboratorios, 17, 20; de biologa, 209,
220-221; de psicologa, 379-380
Lack, David, 289
Laennec, R. T. H., 571
Lamarck, J. B., 170-171,413
lamarckismo, 170-171, 176-177, 188,
192-193, 245-246; Y orgenes humanos, 34-35, 377-378, 533, 538, 545; y
religin, 450-451
La Mettrie, J. 0.,454,524
Landriani, Marsilia, 84
Langevin, Paul, 621
Laplace, Pierre-Simon, 89, 220, 229, 351,
444,498-500
Laqueur, Thomas, 611-612, 625
Larmo~Joseph,320,328
Latour, Bruno, 494

Lavoisier, Antoine-Laurent, 72, 82, 85-90,
92, 96-97, 624; sobre fisiologa, 209210,220

Lawrence, Ernest, 593
Laycock, Thomas,629
Leavitt, Henrietta Swan, 356
Leibniz, G. W. von, 63, 619
Leithead, William, 474
Lemaitre, Georges, 363-365
Lenoir, Timothy, 221
Leopold, Aldo, 276
ley de Hubble, 362
Liebig, Justus von, 121, 221-222, 413,
561
Lindberg, David, 23
Lindemann, Frederick (lord Cherwell),
588
Lindermann, Raymond, 290
Linneo (Carl von Linn), 166-167, 248,
277,409,558
linternas mgicas, 45
localizacin cerebral de funciones mentales. Vanse cerebro, frenologa
Locke,John,375-376
Lodge,Oliver, 117, 329,482,511; sobre
espiritualismo, 457
Loeb,Jacques,228
Lombroso, Cesare, 534-535
London Institution, 106, 112, 468
Lorenz, H. A., 328
Lotka, Alfred J., 287-288
Louis XIV, 407, 408
Lovelace, Ada, 620
Lovelock, James, 269, 288-289, 291-292,
399-400
Lubbock,John,384
lucha por la existencia, 162, 183, 281,
285, 289-290; en la sociedad, 537541. Vase tambin seleccin natural
Ludwig, Carl, 119,222
Luria, Salvador, 260
Lutero, Martn, 435
Lyell, Charles, 130-131, 146-148, 152-
ndice analtico 653

156, 156-157, 298-299, 471, 481; Y
Darwin, 155-156, 180, 185; sobre antigedad humana, 194, 532
Lysenko, T. D., 545
Maanen, Adriaan van, 354-357
MacArthur, Robert, 289-290
MacBride, E. W., 543
Maestlin, Michael, 42
Magendie, Fran~ois, 220, 222, 224-226,
229-230
magia, 44-45,50-51,444
magnetismo, 44, 46-47, 104-105, 117,
120; de la tierra, 307-314
Magnus, Gustav, 122
Maillet, B., de. Vase de Maillet, B.
Malin, James c., 284
Malinowski, Bronislaw, 386
Malpigi, Marcello, 219
Malthus, T. R., 183,376,387,536
mquinas de calor, lOO, 102-104,505
mquinas de vapor, 101- i 04, 108, 116,
118, 502-505
Marcet, Jane, 481, 624
Marsh, George Perkins, 274-275
Martin, Benjamin, 468
Martineau, Harriet, 487
Marx, Karl, 388
marxismo, 389
matemticas, 33,51-56,58, 114, 125; en
biologa, 198-201, 248-249, 288-289;
en las ciencias humanas, 388
materialismo, 6-7, 119-]22, 434-435; en
biologa, 16]- 162, 169, 177-178, ]82185, 187-188,210-211,218,222-223,
226-2~8; en las ciencias humanas,
]95-]97,453-459,524-528; en ecologa, 284-285; en geologa, 133, 136137
Matthews, Drummond, 310
Maudsley, Henry, 629
Maupertuis, P. L. de, 244
Maxwell, James Clerck, 117-119, 124,511

Mayer, H. M., 587
Mayer, Julius Robert, 100-101, 112-113,
126
Mayr, Emst, 162
McKenzie, Dan, 312
Mead, Margaret, 386
mecnica cuntica, 317-3] 8, 334-339,
342-343, 364; repercusiones religiosas
de la, 457-458
mecanismo de relojera, 45
mecenazgo en la ciencia, 39-40, 404-405
Mechanics' Magazine, 482, 514-416
medicina, y biologa, 209-210, 219. 229230, 233-234; Y educacin, 403; y
guerra, 581-582
medicina cientfica, 552-553, 560. 566
medicina de laboratorio, 56 I
medicin, en biologa. 22]-222, 28]-284,
288-292; en fsica, 110-11 ]; en geologa, 309-314
Mdicis, Cosme de, 34, 37-39
Meister, Joseph, 563
Mendel, Gregor, 192, ]98,239,246-250.
543
Menebrea, L. E, 620
mente. Vanse naturaleza humana, psicologa
Merchant, Carolyn, 271, 611, 613-614.
6]7-618
Merriam, C. Hart, 274, 280
Mersenne, Marin, 49
Merton, Robert K., 14,436-437
Mesmer, Franz Anton, 485
mesmerismo, 465, 485-489
mesozoico. Vase reptiles, poca de
metfora de la guerra (entre ciencia y religin), 7, 429
meteorologa, 302
mtodo. Vase mtodo cientfico
mtodo cientfico, 6, 11-12,31-32; en biologa, 220-228, 229-230; en geologa,
654
149-155; en psicologa, 379-382. Vanse tambin empirismo, experimento,

medicin
mtodo hipottico-deductivo, 11
Michelson, Albert, 326-328
microscopios, 49; en biologa, 133, 212217,218-219,242,256
milagros, 146-148. Vase tambin creacionismo
Milne, Edward Arthur, 364
minas, 139,409
Minkowski, Hermann, 329
misiles, 590-591, 604-605
mitos, en la historia de la ciencia, 2, 130131,223,247
Mivart, S1. George Jackson, 190, 192.449
modelo cclico de la historia de la tierra,
131-132,150-151
Moigno, Frdric, 482
Moliere, Jean-Baptiste, 50
Mond, Ludwig. 419
Monge, Gaspard, 498
Monod,Jacques.260-261
monstruosidades. Vase saltos
montaas, 133. 140-141, 152-153. 299,
312-314
Monty Python. 347
Moore, James R., 162,429
moralidad. Vanse natualeza humana. eugenesia, darwinismo social
More, Henry, 619
morfologa, en biologa, 14], ]64. 172,
]90-192,207,211-2]5,231
Morgan, Augustus de, 620
Morgan, C. Lloyd, 451,456
Morgan,Jason, 312
Morgan, Lewis Henry, 384, 532
Morgan. Thomas Hunt, 198-200, 232,
239,254-256
Morley, Edward, 326-328
Morse, Samuel Finley Breese, 509-511
Morton, Samuel George, 528
Morveau. Guyton de. 84, 87-89

motores electromagnticos, 105-] 09
movimiento perpetuo, 102, 107
Muir. John.275
mujeres en la ciencia, 270-271,641. Vase tambin gnero y ciencia
Mller. Johannes. 120,222,224,231
Murchison. R. l., 143
museos de historia natural, 170, 21 ]-2 ]3,
229.233,412-413
Musschenbroek, Petrus van, 409
mutaciones, 197-201,252-263,605
nacionalismo, 540
Nageli. Carl von, 250
Napolen. 413
NASA. 370
naturaleza humana, 372-388, 524-535,
541-546; evolucin y, 177. 193-197.
474-375,389-390,447-448.451-456,
532-533
naturphilosophie, 104, 1]9, ]24,221
nebulosas. 348-349, 351-357, 362
Needham, Joseph, 23
neptunismo, 135, 140,439
nervios, estudio de, 222, 224, 377, 382,
527
Neumann, Carl, 122
neutrones. 338-340
Newcomen, Thomas. 502
Newton. Isaac, 10.33.59-66, 74, 77,403,
496,634; y cosmologa, 133, 137,348,
350; opiniones religiosas de, 442-443
newtonianismo, en cosmologa, ]37; y religin.437
Nichol. John Pringle. 351
Nicholson. William. 91
Nobel. Alfred, 584
Nollet, Jean-Antoine, 467
nomenclatura binmica. 166
nomenclatura de especies biolgicas, ]66
nosologa, 554. 558
ndice analtico 655

objetividad de la ciencia, 3-4, 10-12, 1822,610-612; Ybiologa, 161, 521-522,
526; Ygeologa, 132, 146, 149
observatorio del monte Wilson, 354-356,
362
oceanografa, 309-314,581-582
Odum, Eugene, 290
Oersted, Hans Christian, 104-105
O'Key, Elizabeth, 487
0ldenburg, Henry, 405
Oliphant, Mark, 593
ondas electromagnticas, 117-118,332
Oppenheimer, J. Robert, 594-599, 603604
ptica (Newton), 59-62, 64

organicismo, 210-'21 1, 228, 389
organizacin de la ciencia. Vllllse comunidad cientfica, publicaciones cientficas, sociedades cientficas
Osiander, Andreas, 37
vulo, mamfero, 214-215
Owen, Richard, 173-174, 190, 194. 211212,476
oxgeno, 85-88, 90-92
paleontologa. Vase fsiles
Paley, William, 165, 173, 180,447
pangnesis,246
Papin, Denis, 513
Paracelso, 71-78, 96
paranormal. Vase espiritualismo
Pascal, Blaise, 49
Pasteur, Louis, 471, 553,561-566
Pauli, Wolfgang, 335
Pauly, Philip, 228
Paxton, Joseph, 474
Peale, Charles Willson, 472
Pearson, Karl, 198, 199,200,253; opiniones sociales de, 539, 542-543, 544
Peierls, Rudolph, 593, 597
penicilina, 565-568, 569-570
Perkins, Jacob, 472
Petri, Richard Julius, 563, 567

Phillips, John, 143
PhysikaJisch-Technische Reichsanstalt, 122,
338
Pichon, Xavier Le, 312
Pnker, Stephen, 393
Po XII (papa), 365
Ptgoras, 54, 62
Planck, Max, 324-325, 329, 332-333
planetas, origen de, 133, 138
plantas, valor econmico de, 271-272; herencia en, 198, 248-249, 252-280.
Vase tambin botnica
Platn, 10, 54, 62, 614, 618
platonismo, 42, 54
Playfair, John, 152
Playfair, Lyon, 500
Plinio,616
Plcker, Julius, 319
poblacin, expansin de, 183-184, 287288,376,536
Poggendorff. J. c., 122
poltica y ciencia. Vase ideologa y ciencia
Pope, Alexander, 59, 167
Popper, Karl, 11-12, 22
positivismo, 387
posmodernsmo, 15,21-22
Pouchet, Felix, 562
Powell, John Wesley, 384,416
Preece, William, 118, 51 l
Prevost, Constant, 149
Price, Derek De Solla, 40 l-402
Price, George McCready, 452
Price, Richard, 80
Priestley, Joseph, 72, 78-82, 85, 86-90,96,
411,480,505
primera guerra mundial, 540, 583-586
Principia (Newton), 59-64
profesionalizacin de la ciencia, 187-188,
229-233.318,375,399-402,417-418,
Vallse tambin comunidad cientfica,
sociedades cientficas
656
progreso, en la evolucin, 153-154, 163164, 167, 170, 177-178. 184, 189,

244-245, 451; en la sociedad, 163164, 177-178, 187-188, 193-197,377386, 530-537
protestantismo, 132,436-437. 44()"445
protoplasma, 218
Proyecto Manhattan, 339, 581, 594-596
psicoanlisis, 196-197,382-383,535
psicologa analtica. Vase psicoanlisis
psicologa, 196-197, 374-375, 375-383,
526-527, 533
Ptolomeo, Claudio, 34-36
publicaciones cientficas, 390. -+07,418-422
plsares, 369
Punnett, R. c., 254
puritanismo, 405-407, 436-437
Purkinje, Jan, 218
quarks,341
Quetelet, Lambert, 388
qumica, 70, 72-73, 76-77, 96-97; Ybiologa, 209-210, 221-224; Y guerra, 583586. Vase tambin qumica neumtica
qumica neumtica, 78, 82, 83
Rackstrow, Benjamin, 467
radar, 588-589
radiacin de cuerpo negro, 332-333
radiactividad, 318, 323, 339,574; Y bomba atmica, 591-597; y edad de la tierra,157-158,300,306
Rankine, W. J. M., 115,506
Ray,John, 165-166,404,444-445
Rayleigh, lord. Vase Strutt, John William
rayos alfa, 323, 338-339
rayos beta, 323, 340
rayos catdicos, 32()..321, 572
rayos gamma, 323, 338-339
rayos X, 318, 320-323, 551, 572-575, 621
razonamiento basado en el diseo. Vase
teologa natural
reaccin en cadena, 592

Redi, Francesco, 404-405
Redondi, Pietro, 435
reduccionismo, en biologa, 218, 221-224,
227-228, 264, 288-292, 448; en las
ciencias humanas, 375-377. 524-528.
Vase tambin materialismo
Regnault, Victor, 114, 122-123. 505-506
Reingold, Nathan, 401
relaciones sociales de la ciencia. 7-8. 1822, 586-587. Vanse tambin ciencia
aplicada, educacin, financiacin de la
ciencia, gobierno y ciencia. ideologa
y ciencia, profesionalizacin de la
ciencia, comunidad cientfica, publicaciones cientficas, sociedades cientficas
relatividad, teoras especial y general de
la, 317-318, 327-331, 337. 342-343.
349,359-360,369-370
religin, 5-6,405-407,429-432.436-437:
y biologa, 164-165, 167, 168, 440441,445-446; Ycosmologa. 432-436.
442-445,457-458; y evolucin, 171178,187-188,190-195.446-482; Y fsica, 107, 112, 456-459. Y geologa,
130,132-133,146,152-153,437-440.
Vanse tambin agnosticismo, desmo, Iglesia catlica, islam, teologa
natural, protestantismo, puritanismo
reproduccin. Vanse embriologa, gentica, herencia
reproduccin de animales y plantas, 182,
251, 254. Vase tambin eugenesia
reptiles, poca de, 143,300,302-304
resonancia magntica, 551,575-576
respiracin, 209, 22()..22 I
revolucin cientfica (del siglo XVII), 7, 9,
23; Y cosmologa, 132; organizacin
de la ciencia durante la, 403-409; y religin, 432-436, 438-439, 440-445
Revolucin Industrial, 101-102
ndice analtico
revoluciones cientficas. Vase revoluciones en la ciencia
revoluciones en la ciencia, 13, 161-162,
259,296
Ritter, J. W., 104-105
Robertson,Joseph,514
Robison, John, 504
rocas, formacin de, 135, 137-144
rocas sedimentarias. Vase estratigrafa
Rockefeller, John D., 391
Roddenberry, Gene, 484
Rodolfo II (emperador), 404
Romanes, George John, 196-197, 378,
534-535
romanticismo, 275,277-278
Rontgen, Karl Wilhelm, 320-322, 571-572
Roosevelt, Franklin Delano, 339
Rosse, lord, 351-352
Rouelle, Guillaume-Fran~ois, 85-86
Roux, Wilhelm, 231-232
Rowland, Henry, 51 1
Royal Astronomical Society, 330
Royallnstitution, 82, 91, 105,418-419,469
Royal Polytechnic Institution, 472-474
Royal Society de Londres, 56, 59, 330,
405-406,410-411,436-437,466,468,
480,498,500,514,619
Rudwick, Martin J. S., 17-18,401
Ruse, Michael, 189-190
Rusia, 276, 389, 545,601-602
Rutherford, Emest, 323-324, 333, 337338,342,585
Ryle, Martin, 366, 369
Sachs, Julius, 231
Saint-Hilaire, Geoffroy. Vase Geoffroy
Saint-Hilaire
saltos, 198-200, 252-253. Vase tambin
mutaciones
salvajes, 384, 532-533. Vase tambin
teora de las razas
Sarton, George, 8-9, 496, 518
657
Sauvages, F. B. de, 558

Schaffer, Simon, 17-18
Scheele, Carl, 85
Schelling, F. W. J., 104-105
Schiebinger, Londa, 626
SchleiJen, Mathias, 215
Schmidt, Maarten, 368
Schrooinger, Erwin, 335-337, 343
Schwann, Theodor, 215-217
Schwartzchild, Karl, 369
Scopes, John Thomas, 452
Secord,James,178
Sedgwick, Adam, 143, 180,414
Seebeck, T. J., 105-106
Sguin, Marc, 505
segunda guerra mundial, 586-601
seleccin natural, 162, 182-185, 190-193,
197-202, 447,450, 625, 630. Vanse
tambin darwinismo, darwinismo social, lucha por la existencia
Sendivogius, Michael, 73-74
sensacionalismo, 375-376
Shapin, Steven, 18-19,23-24,513,526
Shapley, Harlow, 354
Shelford, Victor E., 285
Sherrington, Charles, 527
Silvius, Franciscus, 75-76
simios, 194, 528-529
SiUer, Wil1em de, 360-362
Smith, James, 411
Smith, WiJliam, 141
Smuts, J. c., 284
Snow, C. P., 464, 49 I
Sociedad Linneana, 411
Sociedad Lunar, 411-412, 505
sociedades cientficas, 404-405, 418-422;
en biologa, 229-230, 283-284; en psicologa, 379-380
sociedades primitivas, 383-385, 53Q..532
sociologa, 387-391
sociologa de la ciencia, 13-14, 18-22,
162,229-230,522-523
658
Soddy, Frederick, 323

Somerville, Mary, 481, 624
sonar, 588
Spencer, Herbert, 374,377-378,389,448,
526; sobre evolucin social, 533, 537,
540-541
Sprat, Thomas, 405
Spurzheim, J. c., 488. 524
Stahl, Georg Ernst, 72. 77, SI, 85-86,
555
Star Trek, 368.370.463.484
Steno, Nicholas, 133-134
Stephenson. George. 507
Strutt, John William (lord Rayleigh), 157,
326,333,457,584-585
Sturgeon, William. 105. ]OS. 474
Swift, Jonathan. 4S0
Swinton, A. A. c.. 572
Szilard, Leo, 593, 600
Tait, Peter Guthrie. 115-1 16. 125-] 26
Tansley, Arthur G.. 283-28-+
Tatum. Edward, 260
taxonoma, en biologa. VL1se clasificacin de las especies
tay lorismo, 5 17
tectnica de placas, 307-314, 582. Vase
tamhin deriva continental
tejido, biolgico, 219-220
telgrafo electromagntico. 118,474-475,
507-511
teleologa, 220-221. 226-227. Vase tamhin teologa natural
teleomecanismo, 221
telescopio espacial Hubble, 370
telescopios, 37
TeJler, Edward, 603-604
teologa natural, 107, 110-113, 125,
152, ]64-167, 171-177, 440-446.
447-450
teora atmica, 92-95, 319
teora cintica de los gases. 123-124
teora de la prefonnacin, 214-215, 242245

teora de la recapitulacin, 176, 177, 189190, 195-196,214'-215, 231, 245; Y
naturaleza humana, 378, 381, 534535
teora de las razas, 193-197, 383-384,
528-530, 534-535, 538-539
teora de los grmenes, 562
teora del enfriamiento de la tierra, 137,
148-149,156,173,299
teora del retroceso de los ocanos. Vase
neptunismo
teora humeral de las enfennedades, 555
tennodinmica, 95, 115-116, 118, 123124; Y edad de la tierra, 156, 299; interpretacin estadstica de la, 123-124;
primera ley de la, 115; segunda ley de
la, 115, 123-124
terremotos, 138, 141, 149, 154,309-310
Thatcher, Margaret, 387
Thiselton-Dyer, WiJJiam, 231
Thompson, Benjamin (conde Rumford),
469
Thomson, G. P., 593
Thomson, J. Arthur, 451
Thomson, J. J., 318-320, 322, 324, 332,
337,342,457,584-585
Thomson, James, 114
Thomson, WiJJiam (lord Kelvin), 18, I 14117, 118-119, 123-124,471; sobre la
edad de la tierra, 116, 156, 192, 299,
506
Thoreau, Henry David, 274-275
tiempo, geolgico (edad de la tierra), 129135,135-138,141,151-142,156-158,
192,296-301; origen de la, 133, 137138, 431-438. Vanse tamhin teora
del enfriamiento de la, geologa, geofsica, montaas, estratigrafa
Tizard, Henry, 587,588-589,590-591,593
TorricelJi, Evangelista, 49
ndice analtico 659

trabajo, 100-101, 104, 107, 112-113, 114115, 119, 122
transfonnaciones de Lorenz-FitzGerald,
328
Trismegisto, Hennes, 44, 62
Tschennak,E.von,253
Twort,Frederick,567
Tylor, Edward B., 384, 532
Tyndall,John,126,527
unifonnitarianismo, en geologa, 130,
150-156,180,298-299,314-315
universidades, 212, 221, 403, 409, 413-414 ;
ciencias humanas en, 379-380, 390-391
universo geocntrico, 33-36, 40-43
universo heliocntrico, 33, 36-39, 42-43,
63,347-349
Ure, Andrew, 507
urea, 223
Ursus, Nicolai Reyrners, 42
uso militar de la ciencia. Vase guerra
Ussher, James, 132, 438
utilitarismo, 376, 387
vacunas, 562-563
Valentine, Basil, 74
Vemadskii, V. l., 290, 602
Veme, Jules, 483
Vesalius, Andreas, 403
Va Lctea, 347, 351, 353-354,357,358,
371
Vine, Fred, 310-311
Virchow, Rudolf, 216-217, 563
vitalismo, 209-210, 218, 220-224, 226228,244-245
viviseccin, 208, 224, 230. Vase tambin
antiviviseccin
volcanes, 148, 151, 153
Volta, Alessandro, 105-106
Voltaire, Fran~ois Maria Arouet de, 32,
63-64
Volterra, Vico, 287-289
vulcanismo, 151
Wakley, Thomas, 487
Waksman, Selman, 568-570
Walker, Adam, 468
Wallace, Alfred Russel, 185, 189, 192-193
Ward, Lester Frank, 538
Wanning, Eugenius, 232-233,280-281
Watson, James, 240-241, 260, 623
Watson, John B., 380-381
Watt, James, 80-81, 10l, 411, 502-506
Wedgwood, losiah, 80-81, 411, 505
Wegener, Alfred, 298, 301-305
Weiner, Norbert, 290
Weismann, August, 198,215,252
Weldon, W. F. R., 199
WelIs, H. G., 287-288,483,585
Werner, A. G., 139-140,278,409,439
Wheatstone, Charles, 508-509, 516
Wheeler, John, 369
Whewell, William, 6, 417, 495, 501,518
Whiston, WilIiam, 133, 438
Whitehead, Alfred North, 7,8
Whittaker, Edmund, 365
Whittle, Frank, 590
Wien, Wilhelm, 333
Wilberforce, Samuel, 188,448-449
Wilkins, Maurice, 260, 623
Willoughby, Francis, 404
Wilson, C. T. R., 338
Wilson, E. B., 231-232
Wilson, Edward O., 289-290, 546
Wilson, J. Tuzo, 311-312
Wohler, Friedrich, 223
Wolff, C. F., 244-245
Wood, Robert Muir, 296-297
Woodruff, H. Boyd, 570
Woodward, John, 135, 438
Worster, Donald, 269
Wren, Christopher, 405
Wright, Joseph, 78
Wright, Sewall, 201

Wright, Thomas, 350-351
Wundt, Wilhelm, 379
Youmans, E. L., 481
Young, Robert M., 522, 536
ZilseJ. Edgar, 497

Zuckennan, SoJly, 590, 602-603
Zweig, George, 341

ndice
Prefacio
VII
l. Introduccin: Ciencia, sociedad e historia.
Primera parte
HITOS EN EL DESARROLLO DE LA CIENCIA
2. La revolucin cientfica . . . .
3. La revolucin qumica. . . .
4. La conservacin de la energa .
5. La edad de la tierra . . . .
6. La revolucin darwiniana.
7. La nueva biologa. . .
.
8. Gentica
9. Ecologa y ecologismo.
10. La deriva continental .
11. La fsica del siglo xx .
12. Revolucin en la cosmologa
13. La aparicin de las ciencias humanas .
31
70
99
129
161
207
238
268
296
317
347
373
662
Segunda parte
TEMAS DE LA HISTORIA DE LA CIENCIA
14.
15.
16.
17.
18.
19.
20.
21.
La organizacin de la ciencia .
Ciencia y religin. .
Ciencia popular . .
Ciencia y tecnologa.
Biologa e ideologa.
Ciencia y medicina .
Ciencia y guerra .
Ciencia y gnero
Epilogo . . .
ndice analtico .
399
429
463
493
521
551
580
610
639
643

S2 - Bowler, P., Morus, I. - Panorama General de La Ciencia Moderna

Cargado por

Información del documento

Título original

Derechos de autor

Formatos disponibles

Compartir este documento

Compartir o incrustar documentos

Opciones para compartir

¿Le pareció útil este documento?

¿Este contenido es inapropiado?

Copyright:

Formatos disponibles

S2 - Bowler, P., Morus, I. - Panorama General de La Ciencia Moderna

Cargado por

Copyright:

Formatos disponibles

Panorallla general de la

Quedan rigurosamente prohibidas, sin la autorizacin escrita de los titulares

BROSMAC. S. L. Polgono Industrial 1. Calle C, Mstoles (Madrid)

VIII Panorama general de la ciencia moderna

i le decirnos a alguien que estamos leyendo sobre historia de la

Panorama general de la ciencia moderna

que ahora incluyen nuestra capacidad para interferir en los aspectos

Introduccin: Ciencia, sociedad e historia 3

4 Panorama general de la ciencia moderna

Introduccin: Ciencia, sociedad e historia 5

en duda los mitos, aunque tambin hemos de ser prudentes y crticos

Orgenes de la historia de la ciencia

Panorama general de la ciencia moderna

Introduccin: Ciencia, sociedad e historia

Panorama general de la ciencia moderna

dustrial. As, en un aspecto importante, los marxistas pusieron en tela

Introduccin: Ciencia, sociedad e historia 9

haba llegado a desempear ese papel predominante en la sociedad.

10 Panorama general de la ciencia moderna

profundamente implicados en los asuntos filosficos y religiosos y a

Introduccin: Ciencia, sociedad e historia

Dado que se centra en cmo se desarrollaron nuevas teoras, este

Panorama general de la ciencia moderna

ceptuales de la fsica de Newton a cargo de Einstein-. Esto significa

Introduccin: Ciencia, sociedad e historia 13

14 Panorama general de la ciencia moderna

entredicho el statu quo. Si esta interpretacin es vlida, hay momentos

Introduccin: Ciencia, sociedad e historia

16 Panorama general de la ciencia moderna

obligado a pensar con mucho ms cuidado en los estudios de perodos

Introduccin: Ciencia, sociedad e historia

18 Panorama general de la ciencia moderna

ficar y aprender a controlar un organismo de investigacin adecuado,

Introduccin: Ciencia, sociedad e historia

sidad de Edimburgo (Bames y Shapin, 1979; Bames, Bloor y Henry,

Panorama general de la ciencia moderna

sobre la marcha. Por el contrario, estn especialmente interesados en

Introduccin: Ciencia, sociedad e historia 21

que una mejora de las condiciones efectivamente permitira avanzar

Panorama general de la ciencia moderna

cho, slo unos cuantos radicales posmodemos han afrrmado que la

Por qu ciencia moderna?

Introduccin: Ciencia, sociedad e historia

Panorama general de la ciencia moderna

Introduccin: Ciencia, sociedad e historia 25

con la industria, el gobierno y el gran pblico. stas son instituciones y

Panorama general de la ciencia moderna

Introduccin: Ciencia, sociedad e historia

H Tradicionalmente, la respuesta a esta pregunta ha sido un s

32 Panorama general de la ciencia moderna

Reubicacin del cielo

Panorama general de la ciencia moderna

bres importantes que relacionamos inmediatamente con aquella gran

36 Panorama general de la ciencia moderna

38 Panorama general de la ciencia moderna

~~ A pedir dc:fcription of me Ccrlelal1 Orbes;

FIGURA 2.3. El universo copemicano como aparece ilustrado en A Perfit

40 Panorama general de la ciencia moderna

ciar su carrera como astrnomo as como para obtener un sostn sin

Panorama general de la ciencia moderna

Panorama general de la ciencia moderna

filosficos naturales nuevos propuestos durante los siglos XVI y XVII

Panorama general de la ciencia moderna

o~'?t~JNr-' i..eNJ:;.M.i7i.;.~;=;;;;;:.;;;:;.;;.-.w.,,11Y - ~tI.S'Jt