Historia de Las Ciencias 4 - La Ciencia Del Siglo XIX

&3S&
HISTORIA DE LAS
CIENCIAS
El libro de bolsillo Alianza Editorial
Cubierta: Daniel Gil
i bien la constitucin de la ciencia como cuerpo

de conocimientos plenamente independiente
coincide con los albores de la Edad Moderna, sus races
se extienden a la tradicin tcnica de los artesanos
conjunto de experiencias y habilidades prcticas
transmitidas de una generacin a otra y a la
tradicin espiritual de los filsofos que especularon
sobre las ideas y las aspiraciones humanas. STEPH EN
F. MASON reconstruye la HISTO RIA DE LA S
CIEN CIA S desde sus precedentes hasta su maduracin,
prestando atencin a la coherencia de su desarrollo
interno y a sus nterrelaciones con el medio. Los tres
primeros volmenes examinan los orgenes del
conocimiento cientfico en las grandes civilizaciones
(LB 1062), la revolucin terica durante los siglos xvn
y xvm (LB 1080) y las aportaciones de la Ilustracin
(LB 1106). Este cuarto tomo estudia las contribuciones
a la teora de LA CIENCIA D EL SIG L O XIX y su
dimensin como AGENTE D EL CAM BIO
INDUSTRIAL E IN TELECTU A L: el desarrollo de la
geologa, la polmica sobre la evolucin de las especies,
la qumica y la teora atmica de la materia, la teora
ondulatoria de la luz, la electricidad y el magnetismo,
la termodinmica, la ciencia y la ingeniera, las
aplicaciones de la qumica y la microbiologa, etc.
Stephen F. M asn:
Historia de las ciencias.
4 . La ciencia del siglo diecinueve,
agente del cambio industrial e intelectual
El Libro de Bolsillo
Alianza Editorial
Madrid
Ttulo original: A History o f Sences

Traductor: Carlos Solis Santos
Stephen F. Masn
Ed. cast.: Alianza Editorial, S. A., Madrid, 1986
Calle Miln, 38, 28043 Madrid; telf. 200 00 45
ISBN: 84-206-9813-X (O.C.)
ISBN: 84-206-0155-1 (Tomo IV)
Depsito legal: M. 1.560-1986
Papel fabricado por Sniace, S. A.
Fotocomposicin: EFCA, S. A.
Avda. de Pablo Iglesias, 17, 28003 Madrid
Impreso en Lave! Los Llanos, nave 6. Humanes (Madrid)
Printed in Spain
Captulo 1
El desarrollo de la geologa
A lo largo del siglo dieciocho, la geologa empez a cris

talizar como ciencia independiente, alcanzando la madu
rez en las primeras dcadas del siglo diecinueve. Ante
riormente, la geologa era un campo de estudio dividido
<disperso. Los mineros y dems personas interesadas en
a extraccin de metales, arcillas, carbn y sales de las en
traas de la tierra conocan algunos hechos relativos a di
cha ciencia, mientras que los filsofos naturales formula
ban teoras geolgicas especulativas con independencia en
gran medida de tales hechos. En general, las substancias
inorgnicas extradas de la tierra se consideraban como vi
vas, creciendo bajo el impulso de una fuerza plstica in
terna o bien merced a la influencia exterior de los astros.
As, por ejemplo, no era infrecuente la prctica consis
tente en cerrar de vez en cuando las minas a fin de que
los minerales creciesen de nuevo reemplazando a Jos ex
trados hasta entonces. Generalmente se tena a los fsi
les por intentos abortados de la naturaleza de producir
animales y plantas, o bien por caprichos de la naturale
za que se asemejaban fortuitamente a las formas org
Siephen F. Masn
nicas. En aquellos perodos de la historia que marcan el

comienzo de una nueva poca, haba individuos que su
geran que los fsiles eran restos de criaturas antao vi
vas. Entre los presocrticos est el caso de Jenfanes de
Colofn y, durante el Renacimiento, los de Leonardo da
Vinci, Girolamo Fracastoro y Giordano Bruno.
Semejante opinin no fue muy comn durante el siglo
diecisiete, ya que se haba sealado, especialmente gracias
al clrigo y naturalista cantabrigense John Ray,
1627-1705, que si los fsiles fuesen restos de especies ex
tinguidas, entonces la gran cadena de las criaturas vivas
no sera continua y completa; habra huecos all donde
las especies se hubieran extinguido, con lo que el mundo
en su conjunto se tornara en algo imperfecto. Con el
tiempo, Ray lleg a aceptar la opinin de que los fsiles
eran restos de criaturas vivas, aunque no sin reservas.
Consideraba difcil imaginar cmo era que las conchas f
siles, presuntamente pertenecientes a criaturas marinas, se
encontraban en las cumbres de las montaas. Tales fsi
les se hundan profundamente en los estratos rocosos de
las montaas, por lo que su presencia no se poda expli
car en virtud de alguna catstrofe temporal del tipo del
diluvio universal. Adems, aada, el diluvio habra de
arrastrar las criaturas fsiles montaa abajo a medida que
las aguas se retiraban.
En 1695, John Woodward, 1665-1728, profesor de me
dicina en el Gresham Collcge de Londres, public una r
plica a Ray en su Ensayo de una historia natural de la tie
rra. Woodward sostena que el diluvio universal haba
sido un acontecimiento mucho ms catastrfico de lo que
Ray haba supuesto.
Todo el globo terrestre, escriba, qued deshecho
por el diluvio, depositndose los estratos hoy visibles
a partir de aquclfa masa promiscua, tal como ocurre
con cualquier sedimento terroso de un fluido.
Woodward sugera que el diluvio no slo haba destrui
do la mayor parte de la poblacin orgnica de la tierra,
Historia de las ciencias, 4
sino que tambin haba roto la superficie inorgnica te

rrestre, manteniendo en suspensin las partes constitu
yentes de las rocas. As, se haban formado nuevos estra
tos rocosos por un proceso de sedimentacin, quedando
atrapados los restos de los animales y las plantas, de ma
nera que los fsiles se encontraban en los estratos ms
profundos. Las substancias ms pesadas, los metales, los
minerales y los huesos fsiles ms pesados, se deposita
ron primero en los estratos ms profundos; a continua
cin, en la greda superior, se depositaron las conchas ms
ligeras de los animales marinos, y finalmente el hombre,
los animales superiores y las plantas quedaron atrapados
en la arena y la marga de los estratos superiores. As pues,
Woodward era de la opinin de que los fsiles eran los
restos de criaturas en otro tiempo vivas, considerndolos
la prueba ms segura de la autenticidad histrica del di
luvio universal. Algunos de los contemporneos de
Woodward que aceptaban sus teoras eran teolgicamen
te menos ortodoxos, especialmente Edmund Halley y
William Whiston, quienes sugeran que el diluvio univer
sal no haba sido ms que una inmensa ola de marea le
vantada por el cometa Halley al pasar demasiado cerca
de la tierra. Sin embargo, durante el siglo dieciocho, las
ideas originales de Woodward fueron las ms aceptadas,
estimulando a lo largo del siglo la coleccin de fsiles. In
cluso llegaron a colgarse en las iglesias huesos fsiles, bajo
el rtulo de Huesos de los gigantes mencionados en las
Escrituras.
Woodward y sus seguidores hicieron un gran hincapi
en la accin del agua, especialmente la del diluvio univer
sal, en la formacin de los estratos rocosos y su conteni
do fsil. Frente a ella estaba otra escuela que subrayaba
el papel del calor y la accin volcnica. John Ray, al res
ponder a Woodward, haba manifestado la opinin de
que las montaas y la tierra seca se haban elevado por
encima de las aguas ocenicas gracias a los fuegos inte
riores de la tierra bajo las rdenes de Dios. En aquellos
pases en los que haba volcanes activos, tal punto de vis
10
Stephen F. Masn
ta pareca ms plausible que la teora diluvial, con lo que,

en 1740, el abate Antn Moro de Venecia propuso una
teora geolgica totalmente trmica. Moro sostena que el
diluvio universal haba constituido un suceso geolgico
sin importancia y esencialmente menor. Pensaba que los
sucesivos estratos rocosos se deban a una serie de erup
ciones volcnicas de roca lquida, cada una de las cuales
haba formado un nuevo estrato que contena los diver
sos tipos de animales y plantas entonces vivientes, de tal
modo que los fsiles quedaban profundamente incluidos
en las rocas.
La oposicin entre los dos puntos de vista, el de Woodward y el de Moro, seal el comienzo de una contro
versia que estall a finales del siglo dieciocho entre los
Neptunistas, que subrayaban el papel del agua en la for
macin de los estratos geolgicos, y los Vulcamstas que
hacan hincapi en la operacin del calor. Antes y des
pus de la controversia, ambas doctrinas se tenan por
complementarias, mas en el perodo aue va de 1790 a 1830
se produjo un agudo conflicto cuando la teora vulcanista se asoci con la doctrina de que los estratos rocosos ha
ban evolucionado gradualmente, y la neptunista con la
de que los estratos se haban formado repentina y catas
trficamente, si bien algunos vulcanistas compartan esta
opinin. Durante la etapa de la controversia, as como an
teriormente, exista la tendencia a aducir testimonios pu
ramente locales en apoyo de una teora geolgica parti
cular. As, el examen de volcanes activos o extinguidos
tenda a llevar a los gelogos a conclusiones vulcanistas,
mientras que la preocupacin por las rocas sedimentarias
llevaba al punto de vista neptunista.
En geologa se propusieron teoras evolucionistas an
tes del perodo de controversia, si bien no atrajeron mu
cha atencin dado que en gran medida eran especulati
vas. Georges Buffon, el mantenedor de los Jardines del
Rey en Pars, public en 1749 una de esas teoras sobre
la evolucin de la tierra, amplindola en 1778. Buffon fue
uno de los primeros en atribuir a la edad de la tierra una
11
extensin mucho mayor que la estimacin acostumbrada

de seis mil aos, basada en la genealoga de las personas
mencionadas en el Antiguo Testamento. Supona que la
tierra haba existido desde haca unos ochenta mil aos,
a lo largo de los cuales se haban dado siete pocas de de
sarrollo. En primer lugar, se haba formado el sistema so
lar a base de la materia arrojada por el sol debido a una
colisin entre el sol y un cometa. Al comienzo, la tierra,
y los dems planetas, estaba fundida o semi-fluida, adop-
Formacin del relieve por fisuras en la corteza terrestre y emisiones g

neas.
12
Stephcn F. Masn
tando la forma de esferoide oblongo que presenta como

resultado del giro axial, lo que provoc que el ecuador
se ensanchase y que los polos se achatasen. A continua
cin se haba formado una corteza slida en la superficie
de la tierra, capa que se arrug a medida que la tierra se
enfriaba ms, dando as lugar a las cadenas montaosas
y a las cuencas ocenicas. A continuacin se haba condensado el vapor de agua de la atmsfera, cubriendo as
toda la superficie terrestre con un ocano. Las partes su
periores de la corteza terrestre se erosionaron merced al
ocano universal, formndose arcillas por la sedimenta
cin de los detritus. En esos depsitos sedimentarios que
daron encerrados algunos fsiles, restos de las criaturas
vivas que abundaban en el ocano. Despus se abrieron
grietas en la corteza, con lo que una buena parte del agua
penetr en el interior de la tierra, dejando tierra firme so
bre la que haba aparecido la vegetacin. A continuacin
aparecieron los animales terrestres y finalmente el propio
hombre.
Las teoras de Buffon eran muy especulativas, por ms
que intentase introducir pruebas empricas en la geolo
ga, realizando experimentos con globos de hierro en un
intento de estimar la duracin de las pocas que haba de
lineado. Sin embargo, en esta poca, la aplicacin de la
experimentacin de laboratorio a la geologa era algo li
mitado,* la geologa era fundamentalmente una ciencia de
campo que dependa de la recoleccin de observaciones
>rocedentes de diversas localidades. Tales observaciones
as realizaron en Francia los contemporneos de Buffon,
Jean Guettard, 1715-86, en un tiempo mdico del Duque
de Orlens, y Nicols Desmarest, 1725-1815, inspector
general y director de manufacturas. Sus investigaciones
cubran gran parte de Francia, aunque estaban especial
mente interesados en las montaas de Auvemia que, se
gn vean, eran volcanes apagados. Guettard se inclinaba
nacia el neptunismo, segn el cual todas las rocas posean
un origen acutico. En 1770 sugiri aue el basalto, la roca
que forma las columnas de la Calzada de los Gigantes de
I liMorij de las ciencias. 4
13
L a C alzada de los Gigantes.
Irlanda, se haba formado por cristalizacin del agua. Sin

embargo, Desmarest descubri columnas de basalto en la
vecindad de los volcanes, sugiriendo en 1777 que se for
maban por la solidificacin de rocas fundidas. En gene
ral, Guettard y Desmarest combinaban las teoras neptunistas y vulcanistas, sosteniendo que el calor y la accin
volcnica haba sido importante al principio en la forma
cin de las rocas, siendo luego ms acusada la accin del
agua.
Guettard fue tambin un pionero de la observacin
geolgica. Se dio cuenta de que las bandas de minerales
y rocas estaban dispuestas unas al lado de otras en la su
perficie de la tierra, y de la disposicin de esas bandas de
dujo que las que desaparecan en el Canal de la Mancha
por la pane francesa tenan que reaparecer en el sur de
Inglaterra. Ulteriores investigaciones mostraron que as
era efectivamente. Ms adelante, bajo los auspicios de la
Academia de Ciencias de Pars, traz la disposicin de di
chas franjas por el resto de Francia con ayuda del qumi
co Lavoisier, y en 1780 public un mapa geolgico de
Francia a gran escala. Guettard no vio que las franjas de
roca que se disponan sobre la superficie de la tierra unas
al lado de otras estaban verticalmente contiguas bajo tie
rra, quiz debido a que Francia no se destacaba entonces
Stephen F. Masn
por sus minas, en las que se podra explorar la seccin

vertical de la corteza terrestre. Ya en 1719, el ingls John
Strachey, 1671-1743, haba trazado la sucesin de estra
tos rocosos del carbn a la greda en las minas de carbn
del Mendips, desarrollando investigaciones similares algo
ms adelante los alemanes Johann Lehmann, muerto en
1767, profesor en Berln, y Georg Fuchsel, 1722-73, un
mdico que explor las regiones mineras de las montaas
de Harz.
Lehmann y Fuchsel vean las series verticales de estra
tos rocosos como una sucesin histrica en la que cada
uno de los estratos se acumulaba gradualmente sobre los
de abajo. Distinguan tres tipos principales de roca en tr
minos de su edad. Primero venan las rocas primarias sin
fsiles que formaban los ncleos de las montaas. Las se
guan los depsitos secundarios que contenan los fsiles
de las criaturas ms simples. Finalmente venan las rocas
terciaras con fsiles de animales terrestres y plantas. Leh
mann y Fuchsel estimaban que dichos estratos se haban
formado por la sedimentacin de materiales marinos, in
clinndose los estratos rocosos debido al plegamiento de
la corteza terrestre a medida que se enfriaba. Sus puntos
de vista se vieron apoyados por Peter Pallas, 1741-1811,
un alemn al servicio de Catalina II de Rusia, quien rea
liz una extensa exploracin de los Urales entre 1768 y
1784. Pallas observ que los estratos montaosos de los
Urales se hallaban considerablemente inclinados, estando
la roca sedimentaria ms reciente erosionada en las cum
bres, mostrando as las rocas primarias de abajo.
Sin embargo, estas doctrinas evolucionistas se perdie
ron con el siguiente gelogo alemn importante, Abraham Werner, 1749-1817, quien fund una escuela pura
mente neptuniana. Werner provena de una familia que
haba estado asociada a la minera durante trescientos
aos, tradicin que l continu como director de la Es
cuela de Minas de Freiberg desde 1775 hasta su muerte
en 1817. Werner no public demasiado, pero era un con
ferenciante popular y atraa a muchos estudiantes de toda
15
Europa. De hecho fue sobre todo merced a sus conferen

cias como se difundieron sus enseanzas, y sus estudian
tes hicieron del neptunismo la teora geolgica ms im
portante de cuantas se defendan en las primeras dcadas
del siglo diecinueve. Las doctrinas geolgicas de Wemer
constituan una versin secularizada y ampliada de la pri
mitiva teora del Diluvio de Woodward. Al principio,
sostena, la tierra estaba cubierta por un ocano primiti
vo a partir del cual se haban depositado todos los estra
tos rocosos mediante procesos de cristalizacin, precipi
tacin qumica o sedimentacin mecnica.
Ante todo, venan las rocas primitivas, como el grani
to, que haban cristalizado a partir del ocano primitivo,
estando completamente desprovistas de fsiles. Luego ve
nan las rocas de transicin, como las micas y pizarras,
que contenan pocos fsiles y que se haban precipitado
a partir del ocano. Luego estaban las rocas sedimenta
rias ms ricas en fsiles, como el carbn y la caliza, for
madas por los depsitos de slidos debidos a las aguas.
Finalmente, estaban las rocas derivadas, como las arenas
y arcillas, provinientes de las dems por un proceso de
erosin. Wemer pensaba que los volcanes se deban a in
cendios subterrneos de carbn, con lo que el calor ge
nerado funda las rocas vecinas, provocando ocasional
mente la erupcin de lava volcnica. As pues, para Werner el calor no era una fuerza geolgica de importancia:
la accin volcnica debida a la combustin del carbn era
un agente de formacin de rocas tardo v subsidiario que
slo apareca una vez que se hubiesen depositado los es
tratos fundamentales.
Wemer vivi en el perodo de los filsofos de la natu
raleza alemanes, pareciendo acusar la influencia de dicha
escuela. Se ocupaba del problema del posible origen de
las rocas, considerando a su postulado ocano primitivo
como la fuente de la que haban derivado todas las rocas.
Otros gelogos contemporneos de Werner no se ocu
paron del origen ltimo de las rocas, sino de la opera
cin de las fuerzas geolgicas actuales que suponan que
16
Stephcn F. Masn
haban existido a lo largo de toda la historia de la tierra,

a fin de dar cuenta de la formacin de los estratos roco
sos. Werner consideraba asimismo que sus cuatro clases
de rocas constituan tipos fundamentales: todas las rocas
pertenecan a uno de dichos tipos, formndose merced a
los procesos de cristalizacin, precipitacin o sedimenta
cin caractersticos de tal tipo. De manera similar, los
bilogos de la poca consideraban que las especies org
nicas se originaban a partir de una fuente comn, siendo
todos los animales y plantas modificaciones de unos po
cos tipos originales. Desde un punto de vista prctico,
Werner se hallaba poderosamente influido por sus inte
reses en la minera; de hecho en algunos aspectos su geo
loga estaba subordinada a su mineraloga, ya que clasi
ficaba las rocas segn los minerales que presentaban y no
segn el contenido fsil que ms adelante se convertira
en el mtodo estndar. Sus observaciones de campo se li
mitaban sobre todo a Sajonia y Bohemia, regiones mine
ras especialmente ricas en depsitos minerales. La clasi
ficacin de Werner de las rocas segn su contenido en mi
nerales era por tanto muy til, pero no indicaba el orden
histrico de los diversos estratos rocosos, tal y como ha
ca la clasificacin por fsiles. Adems, no era fcilmente
aplicable a regiones fuera de Sajonia y Bohemia, donde
se daban distintos tipos de rocas y diferentes sucesiones
de estratos. Con todo, la limitacin ms importante de la
teora geolgica de Werner era la ausencia de una expli
cacin de la desaparicin del ocano primitivo una vez
que se hubieron formado los estratos rocosos. Uno de
sus discpulos, Robert Jameson, 1774-1854, profesor de
historia natural en Edimburgo, public en 1808 una ex
posicin de las teoras de Werner en sus Elementos de
Geognosia. En dicha obra, Jameson escriba acerca de la
desaparicin del ocano primordial:
Aunque no podamos dar una respuesta muy satis
factoria a esta pregunta, es evidente que la teora de
la disminucin del agua sigue siendo igualmente pro
H istoria de las ciencias, 4
17
bable. Podemos convencernos de su verdad, y as lo

estamos, por ms que no seamos capaces de explicar
la. Saber por observacin que ha tenido lugar un gran
fenmeno es algo muy distinto de asegurar de qu
modo ha ocurrido.
Esa era la suposicin sobre la que descansaba la teora
de Werner. Atribua el origen de las rocas a algo que era
en principio inobservable, el ocano primitivo, y supona
que desapareca por medios no especificados una vez
cumplida su misin. Frente a este punto de vista, James
Hutton, 1726-97, un cientfico aficionado de Edimbur
go, propuso la idea de que para explicar la formacin pre
trita de rocas slo deberan usarse aquellas fuerzas geo
lgicas que vemos actualmente en accin. Hutton recibi
formacin mdica, si bien nunca lleg a practicar la me
dicina. En vez de ello, particip en las empresas agrarias
e industrales de su poca, aplicando los nuevos mtodos
agrcolas que haba estudiado en Norfolk a sus posesio
nes de Berwickshire, fundando asimismo una factora
qumica para la manufactura de la sal de amoniaco, de
donde extraa las suficientes ganancias como para dedi
carse gratuitamente a sus estudios cientficos y tcnicos.
En 1785 ley un trabajo en la Sociedad Real de Edim
burgo que expona el meollo de su teora geolgica, pu
blicando diez aos ms tarde su obra fundamental, La
teora de la tierra, donde expona plenamente sus doctri
nas. Frente a Werner, Hutton haca hincapi en la acti
vidad geolgica del calor interno de la tierra, por ms que
aceptase las fuerzas formadoras del agua. Haba hallado
en Norfolk cuencas de grava, arena y barro que orlaban
la costa y corran tierra adentro bajo los campos, siendo
los restos de los detritus erosionados de las colinas arras
trados por los ros. Pensaba que las rocas sedimentarias
se formaban a partir de dichas cuencas de barro y arena
merced al efecto combinado del calor interno de la tierra
y la presin de las tierras y mares que descansaban sobre
ellas. Esas rocas sedimentaras eran amorfas, mientras que
18
Stcphen F. Masn
haba hallado que las rocas que formaban algunas de las

montaas escocesas eran cristalinas, por lo que supona
que estas ltimas se haban formado directamente por la
solidificacin de rocas fundidas y no por cristalizacin a
partir del agua, tal y como Werner pensaba.
Hutton sostena que el interior de la tierra se compo
na de lava fundida, sirviendo la superficie slida de la tie
rra a modo de envase cerrado, excepcin hecha de los vol
canes que servan de vlvulas de seguridad. Pensaba que
de vez en cuando la roca fundida escapaba a travs de las
;rietas situadas bajo la superficie de la tierra, inclinando
os estratos sedimentarios situados encima. A continua
cin, la roca fundida se solidificaba formando las rocas
cristalinas, como el basalto y el granito, produciendo as
las montaas con su ncleo cristalino y sus lados sedi
mentarios. Hacia la base de algunas montaas hall es
tratos sedimentarios horizontales encima de las rocas se
dimentarias inclinadas, de donde concluy que haba
transcurrido mucho tiempo entre la formacin de las ro
cas inclinadas y el depsito de estratos horizontales re
cientes. Ciertamente, Hutton no vea el comienzo de la
formacin geolgica de la tierra: la edad de la tierra era
indefinidamente larga, operando siempre las mismas fuer
zas geolgicas ahora presentes, formando, rompiendo y
reformando las rocas que componen la superficie de la
tierra. Como los filsofos mecanicistas franceses del s;lo dieciocho, quienes derivaban su idea de progreso de
a concepcin de que el hombre es siempre y en todas par
tes el mismo, Hutton derivaba su teora del desarrollo
;eolgico de la doctrina de que las fuerzas de la naturaeza son constantes. Dado que las fuerzas geolgicas de
la tierra eran constantes y siempre las mismas, producan
una sucesin histrica de estratos rocosos. Esta creencia
de Hutton es paralela a la de los filsofos franceses para
quienes los hombres, permaneciendo constantes en sus
capacidades fsicas y mentales, acumulaban progresiva
mente la experiencia de la humanidad. Hutton basaba su
opinin de que los agentes formadores de rocas de la tic-
19
rra eran constantes en la teora para entonces ya estable

cida de que el sistema solar era mecnicamente estable y
permanentemente autnomo.
De la contemplacin de las revoluciones de los pla
netas, escriba, se concluye que hay un sistema en
virtud del cual estn preparados para continuar con
sus revoluciones. Mas si la sucesin de los mundos
est establecida por el sistema de la naturaleza, en
vano se buscar algo ms elevado en el origen de la
tierra. Por consiguiente, el resultado de esta investi
gacin fsica es que no hallamos vestigio de un co
mienzo ni previsin de un fin.
Las teoras de Hutton recibieron apoyo y ulterior de
sarrollo gracias a sus amigos, John Playfair, 1748-1819,
profesor de filosofa natural de Edimburgo, y Sir James
Hall, 1762-1831, un cientfico aficionado de Edimburgo.
Playfair public en 1802 una obra titulada Ilustraciones
de la teora huttoniana que describa la teora en cues
tin de manera ms clara que el propio Hutton, conte
niendo adems la opinin del propio Playfair segn la
cual los glaciares haban constituido un importante agen
te geolgico al acarrear masas de rocas de un lugar a otro.
Entre 1790 y 1812, Hall realiz algunos experimentos im
portantes que apoyaban a la teora de Hutton. Los dis
cpulos y seguidores de Werner argan en contra de Hut
ton, primero que la roca fundida no se tomara cristalina
al solidificarse, sino que sera vitrea como la lava y, en se
gundo lugar, que algunas rocas como la caliza se descom
pondran sometidas al calor. Hall observ en una fbrica
de vidrio en Leith que si se permita que el vidrio fundi
do se enfriase muy despacio, se tornaba cristalino y opa
co, mientras que si se enfriaba ms aprisa, se haca vitreo
y transparente. Supona que las rocas fundidas se com
portaran de manera similar y, consiguientemente, obtu
vo lava del Vesubio y del Etna, fundindola en un homo
de reverbero de una acera. Tal y como esperaba, la roca
fundida se tornaba cristalina como el basalto cuando se
20
Stephen F. Masn
le permita enfriarse lentamente, y vitrea como la lava si

se enfriaba rpidamente. Hall observ adems que si la
caliza se calentaba en un recipiente cerrado no se descom
pona como pensaban los neptunistas, sino que se funda
tomndose en mrmol al enfriarse, tal y como Hutton su
gera. En otros experimentos Hall descubri que la arena
suelta, al calentarse en un pote de hierro lleno de agua de
mar, se haca dura y compacta, como la arenisca, lo que
una vez ms apoyaba la teora de Hutton.
A pesar de los experimentos de Hall, las teoras de
Hutton no se aceptaron inmediatamente de manera ge
neralizada, ya que se tenan por subversivas para los in
tereses de la religin establecida y ciertamente para todo
el orden de cosas tradicional. Hutton se vio atacado por
defender lo que se consideraba puntos de vista ateos. John
Williams de Edimburgo, un gelogo que realiz trabajos
importantes sobre los estratos carbonferos, atac a Hut
ton en su Historia natural del reino mineral, publicada
en 1789, donde deca que:
la salvaje y antinatural idea de Hutton de la eter
nidad de la tierra conduce primero al escepticismo y
finalmente a la clara infidelidad y atesmo. Si llega
mos a sostener la firme conviccin de que el mundo
es esterno, pudiendo marchar por s mismo en la re
produccin y sucesin progresiva de las cosas, pode
mos llegar a suponer que para nada sirve la interpo
sicin de un poder de gobierno; y dado que no ve
mos al Ser Supremo con nuestros ojos corporales...
entregaremos al ciego azar el cuidado de todas las co
sas.
Afirmaba que todas las rebeliones pronto desembocan
en la anarqua, la confusin y la miseria, cosa que tam
bin ocurre con nuestra rebelin intelectual. Deluc, lec
tor de la reina Carlota, hizo una crtica similar de la teo
ra de Hutton en su Tratado elemental de geologa, pu
blicado en 1809. Escriba que el conocimiento de la geo-
21
logia se haba tornado esencial para los telogos, dado

que:
Ciertamente ninguna conclusin de las ciencias na
turales puede ser ms importante para el hombre que
aqulla relativa al Gnesis, pues colocar dicho libro
en la clase de las fbulas equivaldra a arrojar a la ms
profunda ignorancia lo que es ms importante para
l: su origen, sus deberes y su destino.
Semejante oposicin hizo que la teora de Hutton fue
se de lo ms impopular en aquel momento, si bien sus
opiniones resucitaron en los aos treinta, llegando a ser
aceptadas por la generalidad de las personas. Entretanto
se haba producido una buena dosis de progreso tcnico
en geologa, lo que suministr la base emprica para el ul
terior resurgimiento y ampliacin de las opiniones de
Hutton. En 1807 se fund la Sociedad Geolgica Brit
nica para promover el desarrollo del conocimiento geo
lgico. La mayora de los primeros miembros de la So
ciedad Geolgica eran neptunistas, es decir, seguidores de
Werncr, si bien un miembro escocs, MacCulloch, de
fenda los aspectos vulcanistas de las enseanzas de Hut
ton. En las reuniones de la Sociedad no eran infrecuentes
las controversias tericas, si bien hasta los aos treinta no
se centraron en los aspectos evolucionistas de la obra de
Hutton. Dicho sea de paso, la fundacin de la Sociedad
Geolgica Britnica ilustra la preeminencia de los incon
formistas en la ciencia britnica a finales del dieciocho y
comienzos del diecinueve, pues de los trece miembros
fundadores, cuatro eran cuqueros y uno, ministro unita
rio.
A lo largo del perodo que va de 1790 a 1830, conoci
do como la edad heroica de la geologa, se llev a cabo
una gran cantidad de trabajos de campo relativos al exa
men de la sucesin de estratos rocosos y su contenido mi
neral y fsil. La utilizacin de los fsiles para clasificar
las rocas en que se encontraban constituy un avance me
22
Stcphcn F. Masn
todolgico, habiendo sido sugerido dicho mtodo por

Buffon, si bien no se us ampliamente por vez primera
hasta el agrimensor William Smith, 1769-1839, en Ingla
terra, y hasta el bilogo Georges Cuvier, 1769-1832, en
Francia. Smith estaba empleado para realizar trabajos to
pogrficos en el canal de carbn de Somerset, por lo que
viaj por Inglaterra para ver cmo se hallaban construi
dos otros canales. En el transcurso de ste y otros traba
jos sobre drenaje e irrigacin, descubri que los diferen
tes estratos rocosos de Inglaterra, desde el carbn al gres,
se podran caracterizar por los fsiles que contenan.
Smith sugiri que las rocas de diversos lugares que pre
sentaban el mismo contenido fsil eran de la misma edad,
si bien no propuso ninguna teora relativa a la formacin
de los estratos rocosos. En 1799 public su mtodo de
clasificacin de rocas, y en 1815 levant un mapa geol
gico de Inglaterra que mostraba las bandas horizontales
de roca a lo largo de la superficie del pas. Ms tarde, en
1817, public una carta que mostraba la sucesin vertical
de los estratos bajo la superficie de Inglaterra. Smith pres
taba atencin fundamentalmente a los restos de animales
marinos simples, especialmente conchas marinas, ya que
estaba bsicamente interesado en la clasificacin de las ro
cas que los contenan. Por otra parte, Cuvier se hallaba
ms interesado por los restos fsiles de animales terres
tres, dado que estaba interesado en reconstruir los ani
males extinguidos a partir de esos restos, problema que
result ms fcil de resolver en el caso de los animales ver
tebrados. Se ocupaba tambin del significado geolgico
de los fsiles, y en la introduccin a sus Investigaciones
sobre huesos fsiles, publicada en 1812, que trataba fun
damentalmente de la reconstruccin de animales extin
guidos, esboz una teora del desarrollo geolgico de la
tierra.
Cuvier era muy contrario a las teoras de la evolucin
en biologa, tal y como hemos visto por su actitud hacia
el lamarckismo, y del mismo modo se opona a la teora
huttoniana del desarrollo geolgico. Era de la opinin de
23
que los agentes geolgicos actualmente operantes en la

naturaleza no podan dar cuenta del desarrollo de las ro
cas, dado que no exista continuidad entre un estrato ro
coso y otro. Sostena que existan lneas de demarcacin
tajantes entre los estratos sucesivos, conteniendo cada
capa de roca sus propios restos fsiles distintivos que no
se encontraban en ninguna otra parte. As, cada estrato
tena que ser producto de un poderoso agente particula
rizado y no de fuerzas menores que operasen continua
mente. Pensaba que esos agentes eran una serie de inun
daciones catastrficas, la ltima de las cuales haba teni
do lugar hacia la poca del diluvio universal, hace unos
cinco o seis mil aos. Cada una de las inundaciones ha
ba barrido casi toda la poblacin orgnica existente de
la superficie de la tierra, erosionndola y depositando a
medida que bajaba la inundacin un nuevo estrato de roca
con los restos de las criaturas vivas. Las catstrofes tam
bin alteraban e inclinaban los estratos dejados por ante
riores inundaciones, explicando as el hecho de que las ro
cas primitivas se hallan ms distorsionadas e inclinadas
que las posteriores. Cuvier ejerci una gran influencia y
elimin efectivamente en Francia durante algunas dca
das la idea de la evolucin geolgica, del mismo modo
que haba hecho con la idea de la evolucin biolgica. El,
por su parte, era un neptunista, mas no todos sus segui
dores mantenan que las catstrofes geolgicas formativas se deban a inundaciones marinas. Elie de Beaumont,
1798-1874, un profesor de la Escuela de Minas de Pars,
sugera en 1829 la opinin vulcanista de que las catstro
fes geolgicas eran provocadas por la resauebrajadura re
pentina de la corteza slida de la tierra, debido al enfria
miento y contraccin del interior lquido. En Alemania,
el discpulo de Werner, Leopold von Buch, 1774-1852,
adopt una teora similar, aunque ni l ni Beaumont po
dan aceptar la idea de una evolucin geolgica lenta y
gradual de la tierra, que se hallaba asociada en Inglaterra
al punto de vista vulcanista.
En Inglaterra, las teoras de Werner y Cuvier fueron
24
Stephcn F. Masn
bien recibidas, dado que chocaban menos con la teologa

del momento que la teora de Hutton. Tanto el profesor
de geologa de Cambridge, Adam Sedgwick, 1785-1873,
como el de Oxford, William Buckland, 1785-1856, se ha
ban ordenado, siendo ambos neptunistas ardientes. La
obra de Buckland, Las reliquias del diluvio, publicada en
1823, constituy el ltimo intento importante de combi
nar la teologa con la geologa. Postul la existencia de
un perodo pre-admico, que duraba quiz unos millo
nes de aos y que abarcaba el perodo entre la creacin
originaria de los cielos y la tierra, y el primer da del G
nesis. Buckland pensaba que durante ese perodo pre-admico haban tenido lugar los cambios geolgicos prin
cipales al modo sugerido por Werner y Cuvier. Al prin
cipio tambin Sedgwick era neptunista. En 1819, poco
despus de haber sido nombrado para la ctedra de geo
loga que Woodward haba fundado en Cambridge, es
cribi que se hallaba posedo por las nociones wernerianas, presto a sacrificar mis sentidos a dicho credo; un
esclavo werneriano. No obstante, l y su amigo Roderick Murchison, 1729-1871, un noble del campo, desa
rrollaron investigaciones que finalmente acabaron con el
esquema geolgico de Werner. William Smith haba in
vestigado los estratos ms recientes que contenan fsi
les, siendo el lmite inferior de sus investigaciones las se
ries carbonferas. Sedgwick y Murchison estudiaron las
rocas ms antiguas que se encuentran en Gales, rocas pri
marias que contenan pocos o ningn fsil, siendo muy
poco probable que hubiesen sido formadas en funcin
del agua por medios qumicos y mecnicos. Sedgwick
descubri la serie cmbrica y Murchison, el sistema sil
rico, hallando ambos a medias las rocas devnicas que se
encuentran entre las series silricas y carbonferas. Via
jaron entonces por el continente para examinar en otros
lugares rocas similares, y para 1829 haban llegado a la
conclusin de que las rocas primarias se haban formado
merced a la solidificacin de rocas fundidas y no por cris
talizacin a partir del agua, como haba supuesto Wer-
25
ner. Sedgwick expres haber perdido dos aos de trabajo

por haber aceptado las ideas de Werner, si bien ahora
aceptaba slo los aspectos vulcanistas de la obra de Hutton, aunque no sus puntos de vista evolucionistas.
Con todo, uno de los discpulos de Buckland, Charles
Lyell, 1797-1875, descubri independientemente partes
de la teora geolgica de Hutton, llevando a cabo ms tar
de un estudio de su obra. El propio Lyell no realiz gran
des descubrimientos prcticos en geologa, siendo su gran
contribucin conectar los hechos dispersos del rea. Via
j mucho, examinando los estratos rocosos de diversas
partes de Europa, y ley mucho, de manera que fue ca>az de aportar en apoyo de la teora de la evolucin geogica un cuerpo de hechos mucho mayor que el que
Hutton haba esgrimido. Su obra principal era Los prin
cipios de la geologa. Intento de explicar los primitivos
cambios de la superficie de la tierra por recurso a las cau
sas actualmente operantes, publicada en 1830-33. En ella,
Lyell repeta los postulados principales de Hutton, a sa
ber, la premisa de que las fuerzas geolgicas actualmente
en funcionamiento son las nicas que habra que utilizar
para explicar la historia pasada de la tierra, para lo cual
es preciso suponer que han transcurrido perodos de
tiempo indefinidamente prolongados.
Las ideas limitadas por lo que respecta a la magni

tud del tiempo transcurrido han tendido ms que
cualquier otro prejuicio a retrasar el progreso de la
geologa, escribi, y hasta que no nos acostumbre
mos a contemplar la posibilidad de un lapso indefi
nido de eras... estaremos en peligro de forjarnos las
opiniones ms errneas en geologa.
Werner haba partido de un origen definido, aunque hi
pottico, de las rocas, el ocano primigenio, y haba ar
gumentado hacia adelante. Hutton y Lyell partieron de
las fuerzas geolgicas de la naturaleza actuales, argumen
tando hacia atrs. Este punto de vista se denomin uni-
26
Stcphcn F. Masn
formismo, suponiendo que las fuerzas de la naturaleza

haban sido siempre las mismas que ahora. Los primiti
vos filsofos mecnicos haban supuesto que los sistemas
materiales de la naturaleza, el sistema solar y las especies
orgnicas, eran constantes a lo largo de la historia de la
tierra. En este momento se produjo un cambio, siendo
las fuerzas y no los sistemas materiales de la naturaleza
lo que se consideraba constante. De este modo, la mate
ria de la tierra se transformaba mediante la operacin de
las mismas fuerzas constantes, con lo que la idea de evo
lucin geolgica se dedujo de una ampliacin de la ante
rior visin mecnica ahistrica de la naturaleza.
Lyell era hasta tal punto un uniformista al principio
que se resista a admitir que hubiese algn cambio im
portante en la condicin de la tierra, aparte de la sucesiva
sedimentacin de estratos rocosos. Admita que se haban
dado cambios climticos, atribuyndolos a las variables
distribuciones de tierra y agua, mas nicialmente se neg
a admitir que hubiese habido cambio alguno en la pobla
cin orgnica de la tierra, razn por la cual rechaz la teo
ra lamarckiana de la evolucin biolgica en 1820. No
obstante, la sucesin de fsiles en las series de estratos ro
cosos implicaba aue si se haba dado una evolucin geo
lgica, tena que nabersc dado tambin una evolucin de
las especies orgnicas. As, en la dcada siguiente, Lyell
cambi de opinin al respecto. En una carta de 1836 a
John Herschcl, deca:
Por lo que respecta al origen de especies nuevas, me
place mucho hallar que considera usted probable que
pueda operarse mediante la intervencin de causas in
termedias. Dejo que esto tenga que ser inferido, pues
no creo que merezca la pena ofender a cierto tipo de
personas afirmando explcitamente lo que slo sera
una especulacin.
Tal inferencia era obvia tambin para los gelogos ms
viejos que se oponan a la teora de Lyell. Adam Scdg-
27
wick, el ms agudo de la vieja escuela, seal en su alo

cucin presidencial a la Sociedad Geolgica en 1831 que
una de las mayores dificultades de la teora de Lyell era
que implicaba la evolucin de las especies orgnicas.
He de recordarles, deca, que en el mismsimo co
mienzo de nuestro avance [al rastrear retrospectiva
mente la historia geolgica], nos hallamos rodeados
de formas animales y vegetales de las que no existen
actualmente tipos vivos. Y yo me pregunto, acaso no
tenemos en estas cosas una indicacin de cambio y de
un poder de ajuste totalmente diferente de lo que ac
tualmente entendemos por leyes de la naturaleza?
Habremos de decir con los naturalistas de siglos pa
sados que no son sino caprichos de la naturaleza, o
habremos de adoptar la doctrina de la generacin es
pontnea y la transmutacin de las especies con toda
su secuela de consecuencias monstruosas?
Cuando Darwin public El origen de las especies en
1859, Lyell estaba entre los primeros que aceptaron sus
puntos de vista. Sedgwick, en 1865, seal de nuevo:
Lyell ha tragado toda la teora, lo que no me sor
prende, pues sin ella los elementos de geologa, tal y
como l los expone, seran ilgicos... Que lo adornen
como quieran, continuaba, pero la teora de la
transmutacin desemboca en el noventa por ciento de
los casos en un consumado materialismo.
En virtud de razones de este tipo, y no merced a ob
jeciones cientficas serias, la teora de Lyell recibi la opo
sicin de la mayora de los miembros importantes de la
Sociedad Geolgica Britnica, como fue el caso de Sedg
wick, Buckland y Murchison. Con todo, la oposicin a
Lyell no fue tan notable como la que se encontraron los
partidarios de la teora huttoniana a comienzos de siglo.
En 1831, Lyell fue nombrado profesor de Geologa en el
Kings Colege de Londres, una institucin recin funda
28
Stephen F. Masn
da de la Iglesia de Inglaterra. El comit de seleccin es

taba formado por eclesisticos anglicanos, uno de los cua
les, el obispo de Llandaff, expres sus reservas acerca de
las opiniones de Lyell, aunque a pesar de ello fue nom
brado para el cargo. En la dcada de los treinta, la situa
cin de la geologa era muy distinta de lo que haba sido
a comienzos de siglo. Se conoca mucho mejor la natu
raleza de la sucesin histrica de los estratos rocosos en
diversas partes del mundo, especialmente en Europa.
Adems el clima intelectual haba cambiado, hallndose
ahora ms hondamente imbuido en la idea del progreso
histrico de la humanidad, lo que parece haber conduci
do al desarrollo de las teoras evolucionistas en la cien
cia. De hecho Lyell seal diversas analogas entre las in
vestigaciones geolgicas y.el estudio de la nistoria; en rea
lidad se dice que su uniformismo geolgico le fue suge
rido por el desarrollo gradual de la Constitucin Brit
nica, a la manera en que las teoras catastrofistas de los
franceses pueden haber estado sugeridas por la ms tur
bulenta historia reciente de Francia. Lyell aseguraba que
el estudio geolgico de la tierra era estrictamente anlo
go al estudio arqueolgico de la historia humana, dedi
cndose ms adelante a este tema y escribiendo en 1863
su obra sobre La antigedad del hombre.
Los contemporneos de Lyell en el mundo cientfico
no aceptaron en general sus teoras, siendo excepciones
notables el fsico John Herschel y el gelogo-poltico
Poullet Scrope. La recensin que hizo Scropede Los prin
cipios de la geologa contribuy notablemente a popula
rizar la obra, vendindose unos seiscientos cincuenta
ejemplares en los tres meses anteriores a la recensin y
mil quinientos poco despus. En la siguiente generacin
de cientficos el punto de vista de Lyell se acept amplia
mente, desarrollando Charles Darwin, el representante
ms notable de dicha generacin, las implicaciones de di
cho punto de vista, previstas ya por Sedgwick y el pro
pio Lyell. Los primeros trabajos de Darwin se encuadra
ban en el campo de la geologa y, segn nos dice en su
29
Autobiografa, fue el estudio de la geologa lo que lo con

dujo a la teora de la evolucin de las especies, si bien
sac la dea del mecanismo de dicha evolucin de otra
>arte, el ensayo de Malthus sobre la poblacin. Aunque
os gelogos mayores rechazaran la teora de Lyell, se
hizo inmensamente popular entre los crculos de clase
media en los que, dicho sea de paso, era ms acusada la
idea de progreso. El popular autor de temas histricos y
polticos, Harriet Martineau, escriba en la dcada de los
cuarenta, quiz exagerando un tanto, que:
el pblico general de clase media compr cinco ejem

plares de una obra cara sobre geologa por cada una
de las novelas ms populares de la poca.
En su novela Tancredo, publicada en 1847, Disraeli ilus
tra la influencia que ejerca la geologa sobre los crculos
de clase alta, si bien al parecer aqu la nueva teora fue
recibida con una actitud ms ambigua.
Captulo 2
Las teoras sobre la evolucin de las
especies en el siglo diecinueve
A finales del siglo dieciocho aparecieron en Alemania,

Francia e Inglaterra diversas versiones de teoras acerca
de la evolucin biolgica. En Alemania estaba la escuela
de los filsofos de la naturaleza que conceban las espe
cies orgnicas como otras tantas realizaciones materiales,
separadas y desconexas, de los estadios por los que haba
pasado en Espritu del Mundo en el transcurso de su au
to-movimiento nsito hacia el predestinado final huma
no. En Francia estaba Lamarck, quien conceba las espe
cies animales como descendiendo materialmente unas de
las otras, progresando los animales en virtud de una fuer
za expansiva interna y por la adicin heredada de lo ad
quirido del medio. En Inglaterra estaba Erasmus Darwin,
quien propuso doctrinas acerca de la evolucin orgnica
similares a las de Lamarck, si bien tuvo adems una idea
curiosamente britnica y ms adelante muy fecunda, la
idea de que los organismos progresan compitiendo entre
s por el sustento o por las hembras de su especie. Estas
diferencias nacionales en la teora biolgica prosiguieron
en un grado considerable durante el siglo diecinueve, si
30
31
bien se dio una cierta dosis de cruces, apareciendo algu

nas teoras hbridas frtiles. Cada una de las diversas teo
ras formaba parte de su propia corriente nacional: en
Alemania la preocupacin por la historia y la tradicin
mstico-alqumica, en Francia las doctrinas sobre el pro
greso de carcter psicolgico y sociolgico polticamen
te, en Inglaterra las teoras del laissez-faire acerca del pro
greso econmico y social, que sugeran que haba que de
jar a las personas en libertad para buscar su propia feli
cidad y sus propios fines individuales en competencia con
otros individuos.
Erasmus Darwin, como otros miembros de la Socie
dad Lunar de Birmigham, estaba influenciado por los fi
lsofos franceses del siglo dieciocho, si bien aplicaba esta
dea tpicamente britnica de la competicin entre indi
viduos a su teora biolgica. Darwin el viejo crea en el
progreso, tal y como haban hecho los tericos del lais
sez-faire, Adam Smith (1776) en economa y Jeremy
Bentham (1789) en filosofa moral. Sin embargo, fueron
seguidos por Roben Malthus que recurra a la idea de
competicin entre individuos para mostrar que el progre
so humano era imposible, en opinin a las teoras de los
filsofos franceses y sus seguidores ingleses, como William Godwin. Malthus hizo pblicas sus opiniones en
Un ensayo sobre el principio de la poblacin en cuanto
afecta a la futura mejora de la sociedad, con consideradones acerca de las especulaciones del Sr. Godwin, el Sr.
Condorcet y otros autores, publicado en 1798.
Creo que puedo establecer perfectamente dos pos
tulados, escriba Malthus en esta obra. Primero, que
la alimentacin es algo necesario para la existencia del
hombre. Segundo, que la pasin entre los sexos es ne
cesaria y permanecer aproximadamente en su estado
actual.
Siendo as las cosas, argumentaba:
Digo que la potencia de la poblacin es indefinida
mente superior a la potencia de la tierra para produ
32
Stephen F. Masn
cir sustento para la humanidad... (ya que) la pobla

cin sin controlar aumenta en razn geomtrica,
mientras que el substento slo crece en razn aritm
tica. Una ligera familiaridad con los nmeros mostra
r la inmensidad de la primera potencia en compara
cin con la segunda.
Por tanto, nunca podra haber alimentos suficientes para
toda la humanidad, dado que cualquier avance en agri
cultura se vea inmediatamente neutralizado por un n
mero mayor de nios que llegaban a la madurez, de ma
nera que el nivel de vida segua siendo el mismo.
En consecuencia, si las premisas son justas, escri
ba Malthus, hay un argumento concluyente contra
la perfectibilidad de la humanidad.
Malthus era de la opinin de que la vida de la humani
dad formaba un todo con la del mundo orgnico en su
conjunto.
Por todo el reino animal y vegetal, escribi, la na
turaleza ha esparcido las semillas de la vida con mano
prdiga y liberal. Ha sido comparativamente tacaa
en el espacio y alimentos necesarios para criarlos. La
estirpe ac los animales y de las plantas disminuye ante
esta gran ley restrictiva, y la estirpe humana no pue
de hurtarse a ella mediante esfuerzo alguno de la ra
zn. Entre los animales y plantas, sus efectos son el
desperdicio de semillas, la enfermedad y la muerte
prematura, mientras que entre los hombres son la mi
seria y el vicio.
Fue esta idea la que suministr a Charles Darwin,
1809-82, su mecanismo de evolucin biolgica: los orga
nismos compiten por fuentes limitadas de alimentos, so
breviviendo y reproducindose aquellos dotados de va
riaciones favorables. N o obstante, en virtud de sus estu
dios geolgicos, Darwin estaba convencido de que se ha
ba dado una evolucin de las especies antes de que dis
33
pusiese de su mecanismo para explicar cmo haba ocu

rrido. Charles Darwin era hijo de un doctor de Shrewsbury y nieto de Erasmus Darwin y Josiah Wedgwood, el
ceramista, los cuales haban estado conectados con la So
ciedad Lunar de Birmingham. En 1825 Darwin fue a es
tudiar medicina a Edimburgo. All estaba Robert Jameson, discpulo de Werner, vociferando an en contra de
la teora geolgica huttoniana y de los vulcanistas en ge
neral. Encontr tan increblemente pelmas las clases de
Jameson que decidi jams leer un libro de geologa o
estudiar de ninguna manera dicha ciencia. No obstante,
Darwin abandon la medicina y se fue a Cambridge con
la intencin de ordenarse. All Sedgwick y Henslow, los
profesores de geologa y botnica respectivamente, desertaron en l el deseo de estudiar de nuevo geologa e
istoria natural, acompaando a Sedgwick en una de sus
exploraciones geolgicas por Gales. Darwin estaba tan
bien considerado por sus maestros que lo recomendaron
para el puesto de naturalista en un viaje de exploracin
del gobierno al Pacfico sur, puesto que acept. Henslow
recomend a Darwin que llevase unos cuantos libros con
l en el viaje, incluyendo entre ellos el primer volumen
de Los principios de la geologa de Lyell que acababa de
salir, si bien advirti a Darwin que no aceptase bajo nin
gn pretexto las opiniones all expuestas.
La expedicin parti en el Beagle en diciembre de 1831
y, tras una extensa observacin de las costas de Sudamrica y los archipilagos del Pacfico, volvi en octubre de
1836. A lo largo del viaje, Darwin no slo acept las doc
trinas de Lyell, sino que las ampli. Escribiendo de vuel
ta a casa, deca:
Me he convertido en un fiel discpulo de las doctri

nas del Sr. Lyell tal y como se exponen en su libro.
Tras haber practicado la geologa en Sudamrica, me
siento tentado a llevar algunas partes mucho ms le
jos an de lo que l lo hace.
34
Stephen F. Masn
Durante los cinco aos del viaje, Darwin recogi gran

des colecciones geolgicas, botnicas y zoolgicas, si bien
las geolgicas fueron las ms importantes, pues confes
que entonces posea pocos conocimientos biolgicos,
siendo incapaz de dibujar adecuadamente los organismos
que vea. Al volver a casa, las primeras obras de Darwin
versaban sobre temas geolgicos, especialmente sobre la
Estructura y distribucin de los arrecifes de coral, publi
cada en 1842, donde propona la teora de que los arre
cifes y los atolones de coral se deban al hundimiento gra
dual de masas de tierra o islas, construyendo los corales
sus arrecifes de modo que la parte superior se encontrase
en la superficie del ocano.
N o obstante, los fenmenos biolgicos que haba ob
servado en el viaje en el Beagle haban llamado ya su aten
cin sobre la posibilidad de la evolucin de las especies
orgnicas. Haba visto cmo especies estrechamente re
lacionadas se haban sucedido unas a otras a medida que
descendan hacia el sur por el continente americano, as
como que las especies del archipilago de los Galpagos
se asemejaban a las de Sudamrica, si bien diferan lige
ramente incluso entre unas islas y otras. Escribi en su
Autobiografa:
Era evidente que hechos como estos slo se podran
explicar suponiendo que las especies se modifican gra
dualmente, tema que me fascinaba. Mas era asimismo
evidente que ni la accin de las condiciones ambien
tales ni la voluntad de los organismos (especialmente
en el caso de las plantas) poda explicar los innume
rables casos en los que los organismos de todo tipo
se hallan maravillosamente adaptados a sus hbitos de
vida... Tras mi vuelta a Inglaterra me pareci que, si
guiendo el ejemplo de Lyell en geologa y recogiendo
todos los hechos que tuviesen algo que ver con la va
riacin de animales y plantas en situacin de domes
ticacin o de naturaleza, quiz se hiciese alguna luz
sobre la cuestin. Abr mi primer cuaderno de notas
en julio de 1837. Trabajaba desde un punto de vista
35
genuinamente baconiano y, sin teora alguna, recog

hechos en gran escala, especialmente por lo que atae
a las producciones en condiciones de domesticacin,
enviando cuestionarios impresos, utilizando conver
saciones con experimentados criadores y jardineros,
v leyendo a mansalva... Pronto me di cuenta de que
la seleccin era la clave del xito humano en la crea
cin de razas tiles de animales y plantas. Mas du
rante algn tiempo segua siendo un misterio para m
cmo era posible aplicar la seleccin a los organismos
que vivan en estado natural.
De este modo, aplicando el punto de vista y el mtodo
de Lyell de la geologa a la biologa, Darwin lleg a la
conclusin de que las especies orgnicas haban evolucio
nado a lo largo del tiempo, si bien tuvo que sacar de otra
fuente el mecanismo mediante el cual se haba realizado
esta evolucin.
En octubre de 1838, escribi, esto es, quince me
ses despus de iniciar mi investigacin sistemtica, me
puse a leer por distraccin el escrito de Malthus so
bre la poblacin, y hallndome bien dispuesto para
apreciar la lucha por la existencia que se desarrolla
por doquier, gracias a una larga y continua observa
cin de los hbitos de los animales y las plantas, in
mediatamente se hizo claro que bajo tales circunstan
cias las variaciones favorables tenderan a preservarse
y las desfavorables a destruirse. El resultado de ello
sera la formacin de una nueva especie. As pues, ah
tena una teora al fin con la que trabajar.
Darwin pas los siguientes veinte aos recogiendo in
formacin para demostrar esta teora de la evolucin de
las especies mediante la seleccin natural, elaborando sus
consecuencias e implicaciones.
Mientras tanto, otro naturalista ingls, Alfred Russell
Wallace, 1823-1913, lleg independientemente a la teora
de la seleccin natural. Wallace visit el archipilago ma
layo donde observ que las islas vecinas estaan habita-
36
Stephen F. Masn
Diferentes especies de Pinzones de Darwin en las islas Galpagos.
37
das por especies estrechamente relacionadas aunque dife

rentes, tal y como haba hecho Darwin antes que l en
las Galpagos. All fue donde Wallace dio con la teora
de la seleccin natural, derivndola como Darwin de
Malthus. Segn dej constancia en su autobiografa:
En febrero de 1858... el problema (de la evolucin)
se me plante y algo me llev a pensar en los contro
les positivos descritos por Maltnus en su Ensayo so
bre la Poblacin, libro que haba ledo varios aos an
tes dejando una huella profunda y permanente en mi
mente. Estos controles guerra, enfermedad, ham
bre y similares tienen que actuar, se me ocurri a
m, tanto sobre los animales como sobre los hombres.
Pase entonces a considerar la multiplicacin enorme
mente rpida de los animales, lo que hace que estos
controles sean en ellos mucho ms efectivos que en
el hombre, y mientras cavilaba vagamente sobre este
hecho, se me ocurri de pronto la idea de la supervi
vencia del ms apto; esto es, que los individuos eli
minados por estos controles deben ser por norma ge
neral inferiores a los que sobreviven. Redact mi es
crito... y se lo envi con el siguiente correo al Sr. Dar
win.
Darwin public el artculo de Wallace junto con uno suyo
y al ao siguiente, 1859, sac su gran obra El origen de
las especies mediante la seleccin natural o la conserva
cin de las razas favorecidas en la lucha por la vida.
En esta obra Darwin propona dos lneas argumntales
en favor de la teora de que las especies orgnicas haban
evolucionado. En primer lugar, la distribucin de las es
pecies extinguidas en el tiempo, que haba reunido a par
tir de la geologa y la paleontologa; y en segundo lugar,
la distribucin geogrfica de las especies vivas en el es
pacio, con la que se haba topado en su viaje en el Beagle, amplindola con las obras de otros viajeros y ge
grafos, especialmente Alexander von H um boldt,
38
Stephcn F. Masn
1769-1859. Tambin se bas en cierta medida en la obra

embriolgica de von Baer que, segn l la interpretaba,
mostraba que un organismo individual, al desarrollarse
desde una clula nica hasta el animal adulto, pasa por la
historia evolutiva de su especie. No obstante, en conjun
to Darwin extrajo muy pocos elementos de juicio de las
fuentes alemanas y francesas. En las cuatrocientas pgi
nas de E l origen de las especies slo se dedican diez pinas a discutir los testimonios embriolgicos y cinco a
as estructuras morfolgicas de las criaturas, mientras que
la teora celular recibi escasa atencin. Frente a los evo
lucionistas franceses y los filsofos de la naturaleza ale
manes, Darwin no se apoy en los sistemas clasificatorios de animales y plantas, ni en las comparaciones entre
las estructuras anatmicas de los organismos adultos a fin
de trazar una serie evolutiva. Adems, no crea que los
diversos organismos formasen una cadena evolutiva li
neal, tal y como haban credo los franceses, ni pensaba
tampoco que fuesen modificaciones radicales de un ar
quetipo ideal central, como haban supuesto los alemanes.
De hecho Darwin fue el primero que desarroll con
sistentemente la idea de que la serie evolutiva de los or
ganismos formaba un rbol del origen genealgico, con
formas relacionadas ramificndose a partir de padres co
munes, unas formas terminando en la extincin y otras
sobreviviendo para presentar descendientes vivos en di
versas partes de la tierra. Traz su rbol del origen ge
nealgico a partir de la sucesin geolgica de los anima
les fsiles, mostrando que el desarrollo embriolgico de
los animales individuales tenda aproximadamente a se
guir el desarrollo evolutivo de sus estirpes, tal y como las
mostraban los restos fsiles. Dicho rbol del origen ge
nealgico se vea apoyado por los hechos de la distribu
cin geogrfica de animales y plantas. En las islas y otras
regiones aisladas por barreras geogrficas, se daban espe
cies orgnicas que haban sido dominantes haca tiempo,
como el canguro y otros marsupiales en Australia. Eran
fsiles vivientes preservados por su aislamiento. Si supo
3V
nemos, escriba Darwin, que la evolucin orgnica se ha

producido,
podemos ver por qu habra de darse un paralelis
mo tan sorprendente en la distribucin de los seres or
gnicos a lo largo del espacio y en su sucesin geo
lgica a travs del tiempo, pues en ambos casos los se
res se han visto conectados por los lazos de la gene
racin ordinaria y los medios de modificacin han
sido los mismos.
Cuando prest atencin al mecanismo de la evolucin
orgnica, Darwin empez sealando las variaciones entre
individuos de una especie orgnica particular como he
cho observado. Una camada de animales domsticos con
tena criaturas que divergan entre s. Los criadores ha
ban seleccionado de dichas camadas para la cra aquellos
animales aue exhiban las caractersticas que deseaban de
sarrollar ae la forma ms acusada, y por esos procedi
mientos haban producido todas las variedades de anima
les domsticos con los que se hallaban familiarizados. En
la naturaleza el criador era sustituido por el mecanismo
de seleccin natural: aquellas criaturas que presentaban
variaciones favorables sobrevivan para reproducirse,
mientras que las que presentaban variaciones desfavora
bles perecan. Darwin sugera que las especies, que en ge
neral no son interfrtiles, no eran sino formas desarrolla
das de variedades que son interfrtiles. As los mecanis
mos de seleccin natural o artificial que producan nue
vas variedades, a la larga produciran nuevas especies y fi
nalmente nuevos gneros y rdenes de organismos.
Como prueba adicional de la ubicuidad de las variacio
nes en el mundo orgnico, Darwin sealaba el hecho de
que las especies ms prolficas y ampliamente distribui
das producan el mayor nmero de variedades. Tales va
riedades eran nuevas especies en formacin, convirtin
dose las variedades en especies cuando desaparecen las
formas intermedias. Por tanto, en la formacin de nue
40
Stephen F. Masn
vas especies resultan especialmente importantes la emer

gencia de barreras geogrficas que separen las variedades
y la divergencia gradual de las variedades durante pero
dos prolongados de tiempo.
La teora de Darwin no exiga ningn mecanismo para
la produccin de variaciones en animales y plantas, ya
que se podan dar por supuestas como hecho emprico.
No obstante, especul sobre el particular, sugiriendo que
los cambios de clima, alimento y otras causas ambienta
les, especialmente aquellas que afectaban a los rganos re
productores, producan las variaciones en animales y
plantas. Pensaba que tales variaciones eran ligeras e infi
nitamente variables, de manera que la evolucin era gra
dual y continua.
Puesto que la seleccin natural acta solamente por
la acumulacin de variaciones ligeras, sucesivas y fa
vorables, escribi, no puede producir modificacio
nes grandes o repentinas, sino que slo puede actuar
mediante pasos muy cortos y lentos.
A medida que se desarrollaban sus deas, Darwin lleg a
aceptar la opinin lamarekiana de que el uso o desuso de
los rganos produca cambios heredados en los animales
y las plantas. En la sexta edicin de E l origen de las es
pecies, Darwin resumi su postura diciendo que la evolu
cin
se ha producido principalmente por la seleccin na
tural de variaciones numerosas, sucesivas y pequeas,
asistida de manera importante por los efectos hereda
dos del uso y desuso de las partes, y de un modo poco
importante, por lo que respecta a las estructuras adaptativas pasadas o presentes, por la accin directa ae
las condiciones externas, as como por las variaciones
que en nuestra ignorancia se nos antojan espont
neas.
Con todo, Darwin nunca acept la teora de Lamarck
41
y de su abuelo de que exista una fuerza rectora interna

dentro de cada organismo que tenda a llevarlo hacia for
mas superiores y ms perfectas. Confesaba que esas opi
niones de Lamarck simplemente le asombraban, mientras
que las obras de su abuelo las haba ledo sin que pro
dujesen el menor efecto. Por el contrario, Charles Darwin subrayaba el carcter pasivo de la evolucin orgni
ca, que se produca por el mecanismo externo de la se
leccin y no por una tendencia interna hacia una vida su
perior. Pensaba que eso mismo se poda decir del pro
greso de la humanidad. En el ltimo prrafo de El origen
del hombre, publicado en 1871, escriba Darwin:
Hay que excusar al hombre cuando siente cierto or
gullo por haberse elevado, aunque no por su propio
esfuerzo, a la cumbre misma de la escala orgnica; y
el hecho de que se haya elevado, en lugar de haber
sido colocado all desde el comienzo, puede hacerle
confiar en un destino an superior en un futuro leja
no.
As pues, el progreso era una realidad, aunque se pro
duca a pesar de los esfuerzos humanos. Era un proceso
automtico mediado, como deca Hcrbert Spencer, por
la supervivencia del ms apto. Con estas creencias,
Darwin, Wallace y Spencer se hallaban plenamente den
tro de la corriente de los comienzos del pensamiento Vic
toriano acerca del laissez-faire. Eran personas que haban
madurado en el segundo cuarto del siglo diecinueve,
cuando las teoras de los economistas polticos britnicos
y de los filsofos utilitaristas haban alcanzado una firme
posicin entre la opinin inglesa, junto con la idea del
progreso y la evolucin. Malthus expres la idea de la
competencia en una forma cruda y muy biolgica, y
quizs por tal motivo ejerci un influjo especfico sobre
Darwin y Wallace, mientras que la nueva sensibilidad por
el progreso y la evolucin los llevaron a invertir la con
clusin pesimista de Malthus, considerando la competen-
42
Stcphen F. Masn
ca entre individuos por los medios de vida como una in

fluencia progresiva ms bien que conservadora del mun
do tanto orgnico como humano. Herbert Spencer,
1820-1903, era inicialmente un tanto lamarckiano, mas,
como Darwin y Wallace, se vio influido por las teoras
de Malthus, deduciendo de ellas la idea de progreso. En
1852, antes de que apareciese la obra de Darwin, Spencer
escribi en su Teora de la poblacin deducida de la ley
general de la fertilidad animal que
desde el principio, la presin de la poblacin ha sido
la causa prxima del progreso. Toda la humanidad se
halla sujeta a su vez ms o menos a la disciplina des
crita. Pueden avanzar o no bajo ella, mas en la natu
raleza de las cosas slo quienes avanzan bajo ella ter
minan sobreviviendo.
Cuando apareci El origen de las especies de Darwin en
1859, Spencer extendi Ta teora de la seleccin natural a
la sociedad humana, viendo la supervivencia de los ms
aptos no slo como el mecanismo de la evolucin org
nica, sino tambin como el modo de progreso de la hu
manidad. Concretamente, a los ojos de Spencer justifica
ba y ejemplificaba las polticas del laissez-faire del pero
do Victoriano medio: el comercio libre y la competencia
econmica eran, por as decir, las formas sociales de la se
leccin natural. Inmiscuirse en ellas sera interferir en el
proceso de evolucin csmica, desajustando el vehculo
del progreso humano.
Esta interpretacin del darwinismo en trminos del
ethos tpico del liberalismo contribuy a asentar la po
pularidad de la teora en los crculos de clase media. Hubo
muchas crticas a la teora de Darwin desde posiciones
cientficas, sociales y teolgicas, pero en Gran Bretaa se
acept con bastante rapidez. La oposicin cientfica ms
importante vino de Richard Owen, 1804-92, director del
Museo de Historia Natural de Kensington, el ms desta
cado estudioso ingls de anatoma comparada y huesos
43
fsiles. Era discpulo del filsofo de la naturaleza alemn,

Lorenz Oken, concibiendo las diversas especies orgni
cas como producto de la accin de una fuerza vital ideal
de la naturaleza. Dicha fuerza, escriba,
produce la diversidad de forma propia de los cuer
pos vivos a partir de los mismos materiales, diversi
dad que no se puede explicar por ninguna propiedad
conocida de la materia.
En un artculo annimo escrito para la Edinburgb Review en 1860, Owen criticaba duramente El origen de las
especies de Darwin. Repeta all su opinin de que la fuer
za vital autodiferenciadora era responsable de la produc
cin de las especies orgnicas, sugiriendo como elemen
tos de juicio a su favor el hecho de que las criaturas uni
celulares se estuviesen generando espontneamente de
manera continua y que, siendo ello as, difcilmente po
dan los animales superiores descender de ellos en una se
rie nica. Segn crea Darwin, Owen fue tambin el que
suministr material para los ataques lanzados por Samuel
Wilberforce, obispo de Oxford, contra el libro de Dar
win en la Quarterly Review y en la reunin de la Aso
ciacin Britnica para el Avance de la Ciencia que tuvo
lugar en Oxford en 1860. En esta reunin, Darwin fue h
bilmente defendido por Thomas Henry Huxley, lo que
le vali el ttulo de el buldog de Darwin. Despus de
este debate el darwinismo fue ampliamente aceptado por
la opinin cientficamente educada de Gran Bretaa, si
bien Owen y el zologo catlico St. George Mivart,
1827-1900, continuaron encastillados en su oposicin,
cosa que tambin hicieron el telogo Samuel Wilberforce
y los polticos George Campbell y William Gladstone.
El darwinismo no slo se acept generalizadamente en
Gran Bretaa, sino que adems se extendi a otras esferas ajenas a la biologa. La idea de la evolucin se aplic
a la qumica, la astronoma, la lingstica y la antropolo
ga, si bien la teora de la seleccin natural completa se
44
Stephen F. Masn
aplic sobre todo a la filosofa social y a la tica, dando

lugar a la escuela del darwinismo social. Las doctrinas de
esta escuela cambiaron con los acontecimientos. Herbert
Spencer, el primer darwinista social, deriv los valores
del perodo Victoriano medio de la teora de la seleccin
natural, tal y como hemos visto. Los acontecimientos del
ltimo perodo Victoriano, la lucha entre naciones ejem
plificada en la guerra de los Boers, lo llenaron de desa
zn, ya que vea en la competencia industriosa y pacfica
de las personas individuales el agente principal ae la evo
lucin social. Sin embargo, los nuevos acontecimientos
podran justificarse perfectamente con la teora darwinis
ta, habiendo sido previstos ciertamente en alguna medida
por el historiador y economista Walter Begehot, 1826-77,
en su libro de ensayos, Fsica y poltica, o ideas sobre la
aplicacin de los principios de la seleccin natural y la he
rencia a la sociedad poltica, publicado en 1872. En esta
obra, Bagehot sugera que la nacin ms fuerte ha con
quistado siempre a la ms dbil, por cuyos medios las
mejores cualidades precisas en la civilizacin elemental se
propagan y conservan, ya que las cualidades ms gue
rreras tienden principalmente al bien. La evolucin de
la sociedad humana haba sido tan gradual y continua, no
menos que automtica, como Darwin haba pensado que
era la evolucin de las especies. Judea cambi en pensa
miento interior en la misma medida en que Roma cam
biaba en poder externo, escriba Bagehot. Todo cam
bio era continuo, gradual y bueno. En 1900, Karl Pcarson, 1857-1936, del University Collegc de Londres, es
cribi un ensayo, Sobre la vida nacional desde el punto
de vista de la ciencia, en el que expresaba opiniones se
mejantes. Pearson mantena que siempre haba habido
una lucha de razas contra razas y naciones contra nacio
nes.
Quien nos diga, afirmaba, que ama al cafre como
ama a su hermano probablemente se engae a s mis
mo. De lo contrario, lo nico que podemos decir es
45
que una nacin compuesta por tales personas... no du

rar muchas generaciones: no puede sobrevivir a la lu
cha de las naciones.
Estas interpretaciones del darwinismo eran muy popula
res a finales del diecinueve, sin que hayan perdido an
completamente su atractivo.
Hablando en general, los propios bilogos no eran
muy dados a tales interpretaciones. En su El origen del
hombre, Darwin vea en el progreso y evolucin de la hu
manidad el creciente dominio de los instintos cooperati
vos sobre los egostas. Afirmaba que los instintos socia
les, ms persistentes, conquistan a los menos persisten
tes. El discpulo de Darwin, Huxley, era muy contrario
a las conclusiones de los darwinistas sociales, combatin
dolos en una serie de ensayos. En su conferencia sobre
La evolucin de la tica, pronunciada en 1893, Huxley
afirmaba que el progreso humano no consiste en imitar
el proceso csmico, y mucho menos en escapar de l, sino
en combatirlo. Alfred Russell Wallace, que haba llega
do a la teora de la seleccin natural independientemente
de Darwin, dedujo de esta teora las doctrinas de los So
cialistas Cristianos en sus Estudios cientficos y sociales
publicados en 1900. En la lucha social por la existencia,
sostena, nadie debera tener una ventaja injusta en rique
za o educacin; todos debemos partir iguales para obte
ner el pleno progreso de la humanidad.
El nico modo de seleccin natural que puede ac
tuar igualmente sobre las cualidades fsicas, mentales
y morales, escribi, entrar en juego bajo un siste
ma social que d iguales oportunidades de cultura,
educacin, ocio y felicidad a todos los individuos.
Esta extensin del principio de la seleccin natural
que acta en el mundo animal en general es, creo, to
talmente nueva, siendo con mucho la ms importante
de las deas nuevas que he dado al mundo.
As pues, a fin de cuentas casi cualquier teora acerca del
46
Stephen F. Masn
progreso humano poda deducirse del darvinismo, si bien

la interpretacin que ms influy en Gran Bretaa y en
los dems sitios fue la que hizo hincapi en el elemento
competitivo de la sociedad humana.
Aparte de Gran Bretaa, el darvinismo se discuti ms
amplia y fogosamente en Alemania. En Francia y en
Amrica la teora de la seleccin natural no encontr mu
cho apoyo popular o cientfico. En general, al darvinis
mo se enfrentaron inicialmente los cientficos de la ma
yora de los pases, y cuando en la dcada de 1880 apa
recieron las teoras de la evolucin, tendan a adoptar la
forma lamarckiana. En Francia, los seguidores de Cuvier,
Elie de Beaumont, 1798-1874, Milne-Edvards, 1800-85
y otros, se opusieron a la teora de Darvin, cosa que tam
bin hizo el fisilogo Claude Bernard, 1813-78, y el mi
crobilogo Louis Pasteur, 1822-95. En Amrica, Louis
Agassiz, 1807-73, profesor de geologa en Harvard, era
muv contrario al darvinismo, mientras que el profesor
de botnica, Asa Grav, 1810-88, era amigo de Darvin y
aceptaba sus puntos de vista. Agassiz provena de una fa
milia de hugonotes franceses de Suiza, estudiando con va
rios filsofos de la naturaleza en Alemania y con Cuvier
en Pars. Realiz algunos trabajos de importancia sobre
peces vivos y fsiles, as como sobre la accin geolgica
de los glaciares. Consiguientemente era un hombre de
cierta influencia que ejerca en contra de los darvinistas,
sosteniendo que las especies eran de creacin divina y fi
jas para siempre, tal y como haban hecho otros protes
tantes dedicados a la sistemtica antes que l, especial
mente Linneo y Cuvier.
No obstante, en la siguiente generacin de cientficos
hubo tericos de la evolucin, especialmente Brovn-Sequard, 1817-94, y Alfred Giard, 1846-1908, en Francia,
y Edvard Cope, 1840-97, en Amrica, todos los cuales
se inclinaban por las teoras de Lamarck ms bien que
por las de Darvin. Brovn-Sequard realiz algunos expe
rimentos en los que daaba el cerebro del cobaya, pro
vocando la prdida de sensibilidad en los dedos de las pa
47
tas y nubes en los ojos. El animal se arrancaba a mordis

cos los dedos insensibles, por lo que Brown-Sequard pre
tenda que las nubes oculares y la falta de dedos los he
redaba la prole. Tales experimentos no fueron confirma
dos, con lo que la creencia en la heredabilidad de las mu
tilaciones se abandon. Ciertamente, el propio Lamarck
haba rechazado la idea de que fuese heredado este tipo
de caracteres. Brown-Sequard acept slo la teora iamarckiana de la herencia ae los caracteres adquiridos. En
Amrica, tambin Cope acept la opinin lamarckiana de
que haba una fuerza interna en cada organismo que ha
ca que ste se desarrollase hacia formas superiores. Cope
no identific esta fuerza con el calor y la electricidad, tal
y como Lamarck haba hecho, sino que sostena que se
trataba de una fuerza espiritual semejante a la actividad
de la mente humana. A este respecto, su teora era un sis
tema hbrido de lamarckismo francs y filosofa de la na
turaleza alemana.
En Alemania la teora darwinista despert una consi
derable controversia, en parte porque se opona al punto
de vista de los filsofos de la naturaleza y en parte por
que se vio metida en la poltica de la poca. Los liberales
alemanes de mediados y finales del siglo diecinueve se ha
llaban divididos entre s, uno de los grupos promovien
do la colaboracin con los junkers para construir la uni
dad nacional, y proponiendo el otro como objetivo pri
mordial derribar a los junkers. Los que se oponan al darwinismo y algunos de los que lo defendan lo asociaron
con el segundo grupo, ms radical, de liberales, mientras
que la filosofa ae la naturaleza en sus formas tardas ms
materialistas y empricas, tendan a asociarse con el pri
mer grupo, por ms que hubiese filsofos de la natura
leza, darwinistas y cientficos que tratasen de combinar
ambas teoras, mantenindose alejados del conflicto.
Cuando en 1860 El origen de las especies lleg a Ale
mania, su teora se vio rechazada por la mayora de los
cientficos ms viejos, quienes, hablando en general, se
hallaban bajo el influjo de la primera filosofa de la na
48
Stephen F. Masn
turaleza. Entre ellos se hallaban los embrilogos von Bacr

y Kolliker, el zologo Leydig y el botnico Braun, si bien
el citlogo Schleiden estaba entre los primeros que acep
taron la teora darwinista. Los bilogos ms jvenes sen
tan mayor simpata por el darwinismo, e intentaban
combinar la teora con las ciencias de la embriologa, la
anatoma comparada y la teora celular que se haban es
tudiado ampliamente en Alemania bajo el influjo de la fi
losofa de la naturaleza, aunque Darwin no les haba pres
tado mucha atencin. La primera figura importante en
esta lnea fue Cari Gegenbaur, 1826-1903, un profesor de
Jena, donde Oken haba trabajado a principios de siglo.
Oken haba concebido las diversas especies orgnicas
como modificaciones de unas pocas formas ideales a ar
quetipos. Gegenbaur consideraba ahora estos arquetipos
ideales como tipos ancestrales reales: eran estadios de la
genealoga de fas especies, procedentes las unas de las
otras, y no estados del pensamiento del arquitecto de la
naturaleza. Se ocupaba especialmente de la evolucin de
los huesos de la mano y del pie de los vertebrados, sos
teniendo que procedan del sistema de aperturas bran
quiales de los peces primitivos que haban evolucionado
Hacia las aletas de los peces superiores y hacia las extre
midades de los animales terrestres. Pensaba que se haba
dado un desarrollo semejante en el crecimiento embrio
lgico de los animales terrestres superiores que pasan por
una fase en que presentan aperturas branquiales como los
peces.
El discpulo ms destacado de Gegenbaur fue Ernst
Haeckel, 1834-1919, quien tambin tena una ctedra en
Jena. Haeckcl perteneca al grupo de los liberales radica
les, siendo l sobre todo quien convirti el darwinismo
en el arma del radicalismo filosfico en Alemania. Su
principal trabajo emprico en biologa consisti en la in
vestigacin de los radiolarios, de los que describi unas
ciento cincuenta especies. Su obra, publicada en 1862, le
vali la ctedra de Jena. A continuacin se entreg a la
difusin de una forma de darwinismo modificado en una
49
serie de obras que tenan un estilo que iba de lo muy po

pular a lo acadmico. Su primera obra importante fue la
Morfologa general, publicada en 1866, en la que combi
naba el darwinismo con elementos de las teoras de Lamarck y de los filsofos de la naturaleza, subrayando ms
que Darwin la doctrina de la herencia de los caracteres
adquiridos bajo el influjo del medio y atribuyendo, como
los filsofos de la naturaleza, las variadas producciones
de la naturaleza a la operacin de una nica fuerza cs
mica. Haeckel era un apasionado de la clasificacin y,
como Schelling, Hegel y Oken, buscaba en todas partes
en la naturaleza divisiones triples. Todos los objetos pre
sentaban tres atributos, materia, forma y energa. As, es
taba la ciencia de la qumica que trataba de la materia, la
morfologa que trataba de las formas y la fsica que tra
taba de la energa. Cada una de estas ciencias se poda
subdividir a su vez en tres ramas: la morfologa, por ejem
plo, podra subdividirse en el estudio de los animales, las
plantas y los protozoos, las criaturas unicelulares simples.
Deca que el objeto de la morfologa era hallar explica
ciones causales de las estructuras posedas por los orga
nismos que eran monistas, esto es, que eran verdaderas
de todos los grados de la naturaleza cubriendo tanto el
mundo orgnico como el inorgnico. As pensaba que es
trictamente se podan comparar los cristales de sales y las
clulas orgnicas por el modo en que crecan y por la
composicin y simetra de sus formas, ya que ambos eran
producto de la misma materia y la misma fuerza csmi
ca. Tal punto de vista entraaba que no haba distincin
cualitativa entre los grados psicolgico, biolgico y fsi
co de la naturaleza, y que la naturaleza inorgnica deba
poseer al menos latentemente las cualidades de los orga
nismos superiores y del propio hombre. Ciertamente,
Haeckel afirmaba que N o se puede concebir materia al
guna ni espritu alguno sin materia. De este modo,
Haeckel termin reintroduciendo en la biologa el Esp
ritu del Mundo de los primitivos filsofos de la natura
leza, si bien l consideraba que dicho espritu era la fuer
50
Stcphcn I". Masn
za csmica monista o la misma energa. Todo tomo ha

de poseer un alma, escribi, pues posee cierta energa.
Tal idea permiti a Haeckel explicar la herencia de los ca
racteres adquiridos como algo debido simplemente a la
memoria de los tomos que forman la semilla de la des
cendencia, doctrina por la que se haban inclinado otros
que tambin haban aceptado el lamarckismo, especial
mente Herbert Spencer y, por supuesto, Erasmus Darwin.
Haeckel prosigui el trabajo de Gegenbaur sobre la cla
sificacin de las especies orgnicas en una serie evolutiva,
levantando diferentes rboles genealgicos para ilustrar
las lneas de descendencia de diferentes gneros y espe
cies. Tambin asimil la obra de los embrilogos alema
nes al esquema darwinista, especialmente en su libro so
bre La historia del hombre (1874). En esta obra Haeckel
revivi y ampli el principio biogenctico de Meckel, a sa
ber, la idea ae que los organismos individuales pasan a lo
largo de su desarrollo embriolgico por los principales es
tadios de la evolucin de su especie. Haeckel reuni mu
cho material en apoyo del principio. El hombre, seala
ba, comenz la vida como un huevo unicelular, por lo
que el primer animal tiene que haber sido como los pro
tozoos unicelulares. El huevo se desarroll para formar
un grupo celular esfrico, como el volvox, que tiene que
haber venido a continuacin en la serie evolutiva. La es
fera de clulas se invagin luego para dar lugar a una es
pecie de copa de doble pared, la gstrula, similar a la for
ma adulta de las esponjas que, consiguientemente, venan
a continuacin del volvox. La gstrula se alarg, forman
do su interior los comienzos de la cavidad intestinal, de
sarrollndose tambin una nueva capa celular, el mesodermo, entre la capa externa, el ectodermo, y la interna,
el endodermo. A continuacin, estas tres capas dieron lu
gar a los diversos rganos del cuerpo adulto, formando
el endodermo el tracto intestinal, el mesodermo los ms
culos y el ectodermo el tejido conjuntivo y el sistema ner
vioso. El principio biogentico que indica que el organis
51
mo individual recapitula la historia de su especie estimu

l la investigacin embriolgica, por ms que ya no se
acepte en la forma en que lo expuso Haeckel. Tal reca
pitulacin, por ejemplo, no se ha observado en el mundo
vegetal. Con todo, Haeckel entre otros realiz un valio
so servicio asimilando los trabajos alemanes en morfolo
ga, embriologa y teora celular al sistema darwinista,
pues el propio Darwin slo haba tocado estos temas, ba
sando sus puntos de vista principalmente en la distribu
cin geolgica de las especies extinguidas, as como en la
distribucin geogrfica de las vivas.
De todos los evolucionistas alemanes de importancia
durante el siglo diecinueve, quiz Haeckel fuese el que se
hallaba ms prximo a las doctrinas originales de Dar
win. La filosofa de la naturaleza era an muy fuerte en
Alemania, llevando a otras teoras evolucionistas, una de
las cuales ejerci una influencia notable. Dicha teora fue
propuesta por Cari Nageli, 1817-91, profesor de botni
ca en Friburgo, Zurich y Munich sucesivamente. Estudi
filosofa de la naturaleza con Oken y Hegel, y botnica
con Candolle en Ginebra. Aunque estuvo influido por el
darwinismo, Nageli nunca olvid las doctrinas de sus pri
meros maestros, sino que se limit a darles una forma
ms materialista. En 1884 public una obra titulada Una
teora mecnico-fisiolgica de la evolucin, en la que ela
bor ideas que ya haba desarrollado y publicado antes
en 1844 y 1865. Nageli sostena que la clula vegetal o ani
mal no era la unidad fundamental de la vida orgnica,
dado que la clula presentaba una estructura que ya se ha
llaba diferenciada. Las clulas se componan de unidades
menores que denominaba micelas, similares a cristales
inorgnicos. As, no haba diferencia real entre la materia
orgnica e inorgnica. Las micelas se unan mediante una
atraccin fsica, formando clulas vivas en presencia de
agua.
De este modo, las criaturas vivas se generaban espon
tneamente de continuo, desarrollndose en formas su
periores en virtud de una fuerza perfectiva interna de ca
52
Stephcn F. Masn
rcter mecnico. No obstante, no haba transicin real de

una especie a otra: los simios no eran en ningn sentido
parientes de los hombres. El hombre haba aparecido ini
cialmente como una simple criatura unicelular espont
neamente generada hace mucho tiempo. Los simios em
pezaron del mismo modo un poco ms tarde y los mo
nos ms tarde an, mientras que los actuales protozoos
acaban de engendrarse espontneamente. Los animales
ue hoy son monos terminarn por ser hombres algn
a, aunque para entonces el hombre habr progresado
todava ms. De este modo, Nageli expres la opinin de
los filsofos de la naturaleza de que las especies orgni
cas poseen un origen comn, y ninguna otra conexin
material que no sea esa. Todas las criaturas provienen de
miclulas, aunque su carcter habr de juzgarse por el
grado de su desarrollo histrico interno a partir de su ori
gen, y no por su semejanza externa con otros organismos.
Nageli era de la opinin de que Darwin no haba ex
plicado satisfactoriamente cmo podran generarse los or
ganismos superiores, con un conjunto ae caractersticas
ms amplio y superior, a partir de criaturas inferiores.
Pensaba que no era suficiente una sucesin de pequeas
variaciones favorables, siendo necesaria alguna fuerza rec
tora interna al organismo para llevar a cabo cambios tan
notables. Nageli no conceba esta fuerza como un esp
ritu vital, sino como una fuerza fsico-qumica anloga a
la fuerza de inercia en la mecnica. Una bola continuar
rodando hasta chocar con un obstculo, y de la misma
manera un organismo evolucionar hasta toparse con el
obstculo de la seleccin natural que poda las formas que
no siguen la lnea evolutiva predominante. Si no hubiese
lucha por la existencia, la fuerza autodiferenciadora in
terna a los organismos producira una enorme variedad
de formas, con lo que la tierra se sobrepoblara; sin em
bargo, merced al mecanismo de la seleccin natural, slo
se conservan las formas viables. Nageli supona que la
evolucin no era un proceso gradual y continuo, sino que
la fuerza interna se mova siguiendo las categoras de la
53
dialctica hegeliana, dando saltos. Por consiguiente, la

evolucin era discontinua, consistiendo en una serie de
mutaciones. De hecho, el botnico holands Hugo de
Vries, 1848-1935, sac de Nageli la idea de las mutacio
nes biolgicas a finales de siglo.
Nageli hizo otra sugerencia importante en otro aspec
to de la investigacin gentica. Seal que ambos proge
nitores contribuan igualmente a la formacin de la des
cendencia, aunque el huevo femenino era invariablemen
te mayor que el espermatozoide macho. Por consiguien
te, slo una parte del huevo poda ser la substancia que
determinaba la herencia, que l denominaba idioplasma.
Nageli sostena que el idioplasma estaba compuesto por
miclulas unidas en cadenas, siendo el nico determinan
te de la forma adoptada por el organismo adulto. As, la
evolucin consista principalmente en los cambios dis
continuos producidos en el idioplasma por la operacin
de la fuerza interna de cada organismo, mientras que la
seleccin natural apartaba las formas inviables. El herboricultor austraco Gregor Mendel, 1822-84, hall que sus
investigaciones genticas sobre guisantes apoyaban la teo
ra particulista de la herencia de Nageli, por lo que le en
vi sus resultados. No obstante, Nageli escribi que las
frmulas de Mendel parecan empricas, ms bien que
racionales, por lo que ignor su trabajo. Aunque Nage
li era ms materialista que los filsofos de la naturaleza
primitivos, era casi tan especulativo como ellos. Preten
da que su teora era racional y alemana, mientras que el
darwinismo era sencillamente un ejemplo del empirismo
ingls.
La teora de Nageli acerca de una substancia heredita
ria o idioplasma, distinta de los tejidos corporales gene
rales, fue tomada y desarrollada por August Weismann,
1834-1914, un profesor de zoologa en Friburgo. En 1892
public un Ensayo sobre la herencia y cuestiones biolgi
cas emparentadas en el que estableci una distincin ta
jante entre lo que denominaba germoplasma, responsa
ble de la transmisin de los caracteres hereditarios, esto
54
Stephen F. Masn
es, el dioplasma de Nageli, y el soma o plasma corporal.

Sealaba que las criaturas unicelulares simples se propa
gaban asexualmente dividindose en dos, con lo que re
sultaban inmortales, dejando de lado los accidentes. En
los animales superiores el cuerpo es mortal, siendo slo
inmortal el germoplasma que pasa de una generacin a
otra. En opinin de Weismann, el germoplasma era la
parte importante del organismo, pues determinaba la for
ma y caractersticas del plasma corporal que serva para
alimentar al germoplasma, de manera que pudiese repro
ducirse. No obstante, el propio cuerpo no tena efecto al
guno sobre el germoplasma, de manera que las caracte
rsticas adquiridas por el cuerpo bajo el influjo del medio
no podan pasar a la descendencia. Weismann trat de de
mostrar que as ocurra, cortando las colas de unas ratas
durante una serie de generaciones, mostrando que los
descendientes nacan siempre con cola. Interpret este ex
perimento como una refutacin del punto de vista lamarckiano, aunque el propio Lamarck haba dicho que
las mutilaciones no se heredaban.
Weismann rechaz la teora de Nageli de que las va
riaciones de perfeccin creciente se produjesen en el ger
moplasma en virtud de una fuerza vital interna al orga
nismo. Pensaba que las variaciones se producan por la
unin de dos germoplasmas diferentes, uno procedente
de la madre y otro del padre. La descendencia no poda
tener el doble de germoplasma que cualquiera de sus pa
dres, de manera que sugiri ya en 1887 que el germoplas
ma de cada uno de los padres se divide en dos partes cuan
do se forma el huevo o el espermatozoide. As, la unin
de un vulo y un espermatozoide confiere a la descen
dencia tanto germoplasma como el que tena cada uno de
los progenitores por cada lado. Esta prediccin de los fe
nmenos de la meiosis se hizo unos cuantos aos antes
de que se rastrease plenamente de manera emprica me
diante la investigacin microscpica. Weismann sugiri
tambin que el germoplasma estaba contenido en los cro
mosomas filiformes de los ncleos de las clulas sexua
55
les, componindose el germoplasma de unidades que lla

m determinantes, cada una de las cuales diriga una ca
racterstica particular del organismo. Esta propuesta se
hizo tambin algunos aos antes de que hubiese muchas
pruebas de que los cromosomas eran de hecho los por
tadores de las cualidades hereditarias.
Las opiniones de Weismann recibieron la cerrada opo
sicin de los neolamarckianos, especialmente Herber
Spencer en Inglaterra, quien sostena que las diversas
combinaciones de los germoplasmas macho y hembra no
daran lugar a variaciones importantes en la descenden
cia, concretamente, a variaciones cualitativamente nuevas.
En opinin de Spencer, tales variaciones slo se podran
producir por mecanismos lamarckianos de la herencia de
caracteres nuevos, adquiridos bajo el influjo de cambios
ambientales. Como hemos visto, Spencer perteneca al
perodo Victoriano medio con su firme creencia en el pro
greso. Weismann perteneca a un perodo posterior y a
otro pas en el que dicha creencia no era tan acusada. La
importancia fundamental de su teora de la continuidad
del germoplasma resida en el mantenimiento de las ca
ractersticas ya posedas por los organismos y no en el
origen de nuevas variaciones favorables que eran las que
interesaban a Spencer.
Lo peor de todo, escriba Weismann, es que dif
cilmente hay un caso en que podamos decir si deter
minada desviacin es til o no. No hay perspectivas
de que alguna vez vayamos a poder ser capaces de ha
cerlo.
Las teoras de Weismann se aceptaron ampliamente en
Alemania, incluso antes de que gozaran de un gran apo
yo emprico, hecho que algunos autores atribuyen a la
concordancia entre las opiniones de Weismann y las teo
ras raciales populares en Alemania. Resumiendo el desa
rrollo del siglo diecinueve, el bilogo Patrick Geddes,
1854-1932, observaba en su libro sobre La evolucin, que
56
Stephen F. Masn
escribi con otro bilogo, Arthur Thomson, 1861-1933,

que las principales teoras sobre la evolucin biolgica pa
recan formar parte de las transformaciones sociales ge
nerales de la poca:
La generacin que llev a cabo la revolucin polti
ca en Francia, escribi, y la que llev a trmino la
revolucin industrial en Inglaterra se han expresado
de este modo a travs de Lamarck y de Darwin con
una claridad mayor de la que cualquiera de esos pen
sadores pudiera haber soado o de la que cualquiera
de sus respectivos exponentes y discpulos han llega
do a constatar... Las interpretaciones lamarekianas de
los efectos del uso y desuso, su firme insistencia en
la libertad interior de los organismos para realizar sus
ntimas capacidades no son sino el nuevo paso en el
progreso social mediante el abandono de los gastados
rdenes sociales, abrindose la libertad ante otros
nuevos. La carrire ouverte aux talents es puro lamarekismo, as como tambin lo es la esplndida con
fianza de la poca napolenica de que cada soldado
francs lleva un bastn de general en su mochila. Sin
embargo, el punto de vista empresarial ms fro, tan
caracterstico del pensamiento ingls, prevaleci so
bre esas exageraciones polticas y militares, levantn
dose los ideales de la eficiencia mecnica y del xito
individual y financiero sobre las ruinas de las aspira
ciones liberales y las conquistas imperiales, tal y como
tantas veces ha sucedido... La competencia es la vida
del comercio; mas por qu no tambin el comercio
de la vida? Sin embargo, con toda esta frescura y vi
gor de la aplicacin econmica, ha prevalecido en la
mayora, y sigue predominando, un ingenuo olvido
de los orgenes sociales de los descubrimientos de es
tos naturalistas. De manera similar ocurre en la poca
neodarwinista. Con todo el respeto por Weismann,
de cuya obra uno de nosotros ha sido repetidamente
traductor y editor, el otro se aventura a insistir en una
de las poqusimas crticas que ese pensador de am
plias y nobles miras no parece haber tenido nunca en
cuenta: el sorprendente paralelismo de su propia teo
57
ra del germoplasma con el pensamiento de la Alema

nia contempornea; con las victorias y hegemona de
Prusia y tambin con las renovadas pretensiones de
su aristocracia; y sobre todo, con sus doctrinas com
binadas, antropolgicas y polticas, sobre la raza. El
paso intermedio entre este mundo prusiano domina
dor, volcado en la accin, y los antepasados de Weismann en la biologa especulativa queda indicado por
la ampliamente difundida doctrina del Conde Gobineau, consciente y confesadamente biosocial. Todos
estos movimientos han encontrado ahora una expre
sin elocuente, aunque escasamente cientfica, en
Houston Stewart Chamberlain, cuya moda contem
pornea en Alemania es merecida y queda explicada.
El conde Gobineau fue un francs que public un En
sayo sobre la desigualdad de las razas humanas en 1853.
Houston Stewart Chamberlain era un ingls, aunque se
cri en Alemania y escribi en alemn Los principios del
siglo diecinueve, publicado en 1899. Estos personajes eran
de la opinin de que las diversas razas humanas eran ti
pos fijos que diferan ampliamente los unos de los otros.
Crean que las razas arias eran superiores y que eran ellas
solas las que haban construido la sociedad civilizada,
siendo por tanto los gobernantes naturales del resto de la
humanidad. El cruzamiento de los arios con razas infe
riores, sostenan, llevara a la degeneracin de la especie
humana. Se crea que tales opiniones eran apoyadas por
las teoras de Weismann, ya que los rasgos distintivos de
cada una de las razas residan, segn se crea, y se perpe
tuaban a s mismas en el germoplasma inmortal de sus
miembros. Adems, Weismann subrayaba el elemento
competitivo de la teora darwinista la omnipotencia
de la seleccin natural, como l deca que pareca jus
tificar el dominio de las naciones y razas fuertes sobre las
ms dbiles como un caso particular de la supervivencia
del ms apto. En las doctrinas de Weismann se haca poco
hincapi en la evolucin y el progreso: sostena que una
especie degenerara a menos que la seleccin natural eli
58
Stephcn F. Masn
minase continuamente las combinaciones dbiles de los

germoplasmas paternos. En la ltima dcada del siglo die
cinueve la creencia en el progreso empez a desvanecerse
generalizadamente, con lo que el antiguo aforismo de} ge
neral Pitt-Rivers de que la historia es evolucin y la cien
cia sentido comn organizado se mir con el escepticis
mo con que lo vemos hoy. Darwin no se haba adentra
do plenamente en el terreno del pensamiento de su ge
neracin y, entre otras cosas, haba sealado que los pa
rsitos y las criaturas degeneradas eran tan producto de
la evolucin como los animales superiores: estaban per
fectamente adaptados a sus medios un unto restringidos.
Esa dea se subray ahora. En Inglaterra, Ray Lankester
public un ensayo sobre La degeneracin, un captulo del
darwinismo, en 1890, mientras que desde Holanda lleg
la obra Parasitismo orgnico y social de Vandervelde, en
1895, y La evolucin por atrofia en biologa y sociologa
por Demoor y otros, en 1894.
Los orgenes sociales de las teoras cientficas son his
tricamente de considerable inters e importancia, mas el
valor de una teora cientfica como u l depende de su co
rrespondencia con el conocimiento emprico. Es un indi
cio de la importancia de Lamarck que usase las ideas de
los psiclogos y socilogos franceses del siglo dieciocho
para algn fin: llen las analogas formales entre el mun
do humano y animal con un contenido emprico real. El
significado de las teoras especulativas de Nageli y Weismann reside en el hecho de que algunas de sus ideas han
suministrado el marco intelectual de la ciencia de la ge
ntica. El genio de Darwin lo llev a interpretar un c
mulo de hechos mucho ms amplio que los accesibles a
Lamarck en trminos del pensamiento ordinario ingls de
sus das, o ms especficamente las ideas de Malthus, tras
cendiendo en cierto grado las ideas limitadas de su po
ca. Al hacerlo as, Darwin produjo una teora de valor
ms fundamental; una teora capaz de asimilar los traba
jos desarrollados en otros pases y los descubrimientos
que iban a producirse en tiempos posteriores.
Captulo 3
Las instituciones cientficas en Francia
y Gran Bretaa durante el siglo diecinueve
Durante el siglo dieciocho, los filsofos naturales de

Francia y Gran Bretaa fueron los ms importantes del
mundo cientfico. Como hemos visto, sus actividades fue
ron complementarias, inclinndose los franceses hacia la
interpretacin terica de la naturaleza y los ingleses, ha
cia la investigacin emprica. Tal divisin metodolgica
de la ciencia de ambos pases se disip en gran medida du
rante el siglo diecinueve, si bien pervivieron algunas d
biles trazas. En las primeras dcadas del siglo diecinueve,
los franceses estaban a la cabeza del mundo de la ciencia,
pero no mantuvieron su impulso y para la dcada de los
cincuenta y los sesenta los britnicos se hallaban de nue
vo a la cabeza. Con todo, la primaca britnica no dur
mucho, pues para finales de siglo Alemania haba supe
rado a Inglaterra y a Francia por lo que a la ciencia se re
fiere.
El cambio de carcter de la ciencia francesa y su rpi
do desarrollo a finales del siglo dieciocho tuvo mueno
que ver con los acontecimientos de la revolucin france
sa. Los cientficos franceses hallaron sus actividades diri
59
60
Stephen F. Masn
gidas a fines prcticos, lo que parece haberles conferido

ms gusto por la experimentacin del que antes tenan, a
la vez que se creaban instituciones cientficas que forma
ban a los talentos cientficos que iban a ponerse a la ca
beza de la ciencia durante los primeros aos del siglo die
cinueve. El primer problema prctico que plantearon los
revolucionarios a los cientficos franceses fue el de la nor
malizacin de los pesos y medidas en todo el pas. A lo
largo del siglo dieciocho, en Francia los pesos y medidas
variaban mucho de regin a regin. Por ejemplo, el me
tro que en Pars meda 100 centmetros, meda 98 cm en
Marsella, 102 cm en Lille y 96 cm en Burdeos. A peti
cin de Tallyrand, la Academia de Ciencias de Pars es
tableci en 1790 un comit compuesto por Laplace, Lagrange, Lavoisier, Monge y otros para considerar el pro
blema. Al ao siguiente, el comit envi un informe a la
Asamblea Constituyente proponiendo que el metro fue
se una norma natural, a saber, la diezmillonsima parte
de un cuadrante de la circunferencia terrestre, as como
el gramo deba ser el peso de un centmetro cbico de
agua a 4"C. La Asamblea form la Comisin General de
Pesos y medidas para llevar adelante estas propuestas, en
orden a poner fin a la asombrosa y escandalosa diversi
dad de nuestras medidas. El astrnomo Delambre,
1749-1822, y Mechian, 1744-1804, triangularon la distan
cia entre Dunquerque y Barcelona para medir el cuadran
te de la circunferencia terrestre, completndose las nue
vas medidas en 1799. Todos los pases fueron invitados a
adoptar el sistema y todos los del continente terminaron
por hacerlo.
Con la cada de los girondinos y la subida al poder de
los jacobinos en 1793, la revolucin francesa adopt un
tono ms radical, cerrndose muchas de las viejas insti
tuciones, incluyendo la sociedad cientfica principal, la
Academia de Ciencias de Pars. Adems, los cientficos
asociados con el artcien rgime o los girondinos fueron
ejecutados, como le ocurri a Lavoisier que haba dirigi
do la Ferme Gnerale, y al astrnomo Bailly quien en su
61
calidad de alcalde de Pars se haba opuesto a los jacobi

nos. Se pusieron manos a la obra para arrestar al secre
tario de la Academia de Ciencias, Condorcet, que se ha
ba opuesto a la ejecucin del rey y a otras medidas, pero
se anticip a sus captores suicidndose. Coffinhall, el vi
cepresidente del tribunal que juzg a Lavoisier, declar
que La Repblica no necesita sabios, mientras que Durand de Maillane, otro jurista, estimaba que Francia ya
tena demasiados estudiosos. Tal actitud hacia la ciencia
era ya poco realista siglo y medio antes, pues como es
cribi Maury, el historiador de la Academia de Ciencias,
en 1864:
Faltaba de todo para la defensa del pas, plvora, ca
ones y provisiones. El arsenal se hallaba vaco, ya
no se importaba acero del exterior y no llegaba sali
tre de la India. Eran precisamente las personas cuyo
trabajo se haba proscrito las que podran dar a Fran
cia lo que precisaba.
Consiguientemente, la Convencin convoc a los cien
tficos para satisfacer estas necesidades tcnicas, fundan
do instituciones para formar ms cientficos. Gaspard
Monge, 1746-1818, que haba desarrollado la geometra
descriptiva que trata acerca de los mtodos de represen
tar slidos en papel, investig la fundicin y perforacin
de caones, siendo nombrado ministro de la marina. Su
amigo, Lazare Carnot, 1753-1823, otro matemtico, fue
nombrado ministro de la guerra, en calidad de lo cual sus
servicios le valieron el ttulo de Organizador de la Vic
toria. F.l qumico Fourcroy, 1755-1809, prosigui las in
vestigaciones que haba realizado Lavoisier, en conexin
con su puesto de director de las manufacturas de plvo
ra, sobre la extraccin de salitre del estircol. Bertnollct,
1748-1822, que haba dirigido la industria estatal de te
ido, experiment con clorato sdico, un producto qu
mico que haba descubierto, como alternativa al salitre, y
junto con Morveau, 1737-1816, otro qumico, descubri
62
Stcphcn F. Masn
un mtodo para fabricar salitre sinttico mediante la oxi

dacin del amonaco.
Tales contribuciones demostraban que la ciencia po
dra resolver los problemas tcnicos de la poca, y para
hacer progresar a las ciencias se reformaron fas viejas ins
tituciones, crendose otras nuevas. Se abrieron de nuevo
los Jardines del Rey en 1794 como Museo de Historia
Natural, transformndose los puestos jerrquicos de la
vieja institucin en nueve ctedras de igual condicin. En
1795 la Academia de Ciencias se reconstituy como una
de las tres secciones del Instituto de Francia, cubriendo
E l Jardn del Rey en Pars
las otras secciones la literatura y las ciencias morales y po

lticas. La vieja Academia de Ciencias haba contado con
doce miembros honorarios elegidos entre la nobleza, que
eran los nicos que podan llegar a ser presidentes o vi-
63
cepresldentes de la Academia, y dieciocho pensionados

que, junto con los miembros honorarios, regan las elec
ciones de la sociedad y sus asuntos; venan luego doce
asociados y doce adjuntos, junto con algunos asociados
libres, otros jubilados y miembros extranjeros que tenan
derechos y deberes muy diversos. La seccin cientfica
del Instituto de Francia constaba de unos sesenta miem
bros que, como los miembros de la Sociedad Real, tenan
voz y voto en los asuntos de su organizacin. No obs
tante, a la manera de los miembros de la vieja Academia
de Ciencias, seguan siendo funcionarios pagados por el
estado.
La Convencin Nacional estableci diversas escuelas
militares y mdicas en 1794, as como el Conservatorio
de Artes y Oficios que era una escuela tcnica y un mu
seo. Al mismo tiempo fundaron la Escuela Politcnica y
la Escuela Normal Superior, que fueron instituciones im
portantes dedicadas a la investigacin y a la educacin
cientficas en Francia a lo largo de todo el siglo diecinue
ve. La Superior se cerr tras cuatro meses y no fue im
portante nasta 1808, cuando Napolen la abri de nue
vo. Sin embargo, la Politcnica floreci desde el primer
momento. Se abri en 1794 con cuatrocientos alumnos y
un claustro compuesto por los ms destacados cientficos
de la poca. Laplace y Lagrange enseaban fsica mate
mtica, Monge enseaba geometra y Berthollet, qumi
ca. Entre sus discpulos y sucesores se encontraban los f
sicos Malus, Arago, Poncelet, Poisson, Cauchy, Sadi Carnot y los qumicos Gay-Lussac, Thenard, Vauquelin, Dulong y Petit. Bajo Napolen se fundaron otras varias es
cuelas militares, mdicas y tcnicas por obra del qumico
Fourcroy que fue nombrado ministro de instruccin p
blica, aunque eran de importancia menor. El propio Na
polen promova los aspectos prcticos de la ciencia ofre
ciendo premios por descubrimientos tiles. Tambin de
sanimaba a los pensadores especulativos que proseguan
la tradicin de los primeros filsofos materialistas, como
el psiclogo Cabanis, cerrando para ello en 1803 la sec
64
Stephen F. Masn
cin del Instituto de Francia dedicada al estudio de las

ciencias morales y polticas que era su baluarte. Oe este
modo, la ciencia francesa hzose ms prctica y experi
mental durante el perodo napolenico, a la vez que pro
gresaban las tcnicas de la industria francesa.
Con la restauracin de los borbones en 1814 surgi un
movimiento marcadamente anticientfico en los crculos
oficiales y de moda de Francia. 1 movimiento se opona
particularmente a la tradicin materialista y matemtica
de la ciencia francesa, y la Escuela Politcnica, notable
por sus fsicos matemticos, habiendo conseguido algo
as como una reputacin revolucionara, se clausur en
1815. La Sra. de Stal y Chateaubriand proclamaron su
desagrado hacia toda esa partida de matemticos. Las
matemticas eran las cadenas del pensamiento humano,
escribi Lamartine; respiro y se rompen. La filosofa
de la naturaleza idealista y romntica alemana consigui
cierta popularidad, aunque no ejerci gran influencia so
bre la ciencia francesa, exceptuando quiz la biologa. La
Politcnica y sus fsicos matemticos florecieron a lo lar
go de todo el perodo de la restauracin, prosiguiendo su
tradicin en la Francia del siglo diecinueve.
Las instituciones cientficas fundadas por la Conven
cin Nacional en 1794 tuvieron como efecto concentrar
la actividad cientfica de Francia en la capital, en las es
cuelas de Pars. Durante el siglo dieciocho se haban dado
florecientes academias cientficas en provincias, mas a lo
largo del siglo diecinueve la Politcnica y la Superior se
convirtieron en la Meca de los jvenes cientficos france
ses de las provincias y de la metrpoli. De este modo, las
provincias vieron empobrecidos sus talentos cientficos,
realizndose esfuerzos para descentralizar la concentra
cin de ciencia de Pars, especialmente mediante la fun
dacin de la Asociacin Francesa para el Progreso de la
Ciencia, en 1870. Por otro lado, en Gran Bretaa, el de
sarrollo de la actividad cientfica de las provincias torn
se ms y ms acusada, hallando expresin en el desarro
llo de las sociedades literarias y filosficas provinciales en
65
el siglo diecinueve. Como hemos visto, la primera de es

tas sociedades inglesas permanentes fue la Sociedad Lite
raria y Filosfica de Manchester, cuyas reuniones estn
registradas desde el ao 1781. El siguiente periodo de la
Revolucin Francesa y las guerras Napolenicas trajeron
tiempos turbulentos, asistiendo a la disolucin de la So
ciedad Lunar de Birmingham. Sin embargo, en 1812 se
fund la Sociedad Literaria y filosfica de Liverpool, es
tablecindose otra en Leeds el ao 1818. Cuatro aos ms
tarde se form otra sociedad en Sheffield, naciendo al
mismo tiempo la grande e importante Sociedad Filosfi
ca de Yorkshire que abarcaba todo el pas. A partir de
ese momento empezaron a crearse sociedades literarias y
cientficas provinciales al ritmo de cinco, diez, quince e
incluso veinte por dcada, de modo que para finales de
siglo se haba fundado ms de un centenar de dichas so
ciedades, y cada ciudad importante posea su propia ins
titucin cientfica. La mayor parte de dichas sociedades
eran asociaciones de aficionados, industriales y profesio
nales inclinados hacia el progreso del conocimiento y las
aplicaciones de la ciencia y, ms en general, a promover
la economa y la cultura de su regin.
La cuanta de los miembros de las sociedades provin
ciales oscilaba aproximadamente entre un centenar y qui
nientas personas, un volumen comparable al de la Socie
dad Real durante los siglos diecisiete y dieciocho, cuan
do acoga a la mayora de los ingleses interesados por la
ciencia y a otros muchos. Por tanto podemos decir que
el nmero de ingleses activamente interesados por la cien
cia aument al menos cien veces durante el siglo dieci
nueve. Estaban tambin las sociedades nacionales de es>ecialistas, como la Sociedad Linneana, fundada en 1788,
a Sociedad Geolgica (1807) y la Sociedad Qumica
(1840), que quiz se solapasen por lo que atae a sus
miembros con las sociedades cientficas generales. Los en
cargados de la Sociedad Real torcan el gesto ante la for
macin de estas nuevas asociaciones, y cuando se discu
ta la fundacin de una Sociedad Qumica metropolitana
66
Stephcn F. Masn
en 1806, la sugerencia no fue recibida con entusiasmo por

el Presidente de la Sociedad Real, Sir ]oseph Banks, de
quien se dice que habra sealado: Veo claramente que
todas estas asociaciones de moda terminarn por desman
telar la Sociedad Real sin que dejen a la vieja dama ni un
trapo con que cubrirse.
No faltaban en Gran Bretaa las asociaciones de cien
tficos aficionados, pero parece haberse dado una insufi
ciencia de recursos para formar cientficos en Inglaterra
durante la primera mitad del siglo diecinueve. Durante el
siglo dieciocho las academias Inconformistas haban pres
tado un valioso servicio a este respecto, mas en el dieci
nueve tornronse en general estrechamente teolgicas en
la formacin que ofrecan. Hubo que esperar a la dcada
de 1850 para que Oxford y Cambridge se reformasen en
virtud de una ley del Parlamento subsiguientemente a las
Comisiones Reales de 1850-51, siendo tambin entonces
cuando aparecieron importantes universidades provincia
les, apadrinadas frecuentemente por la Sociedad Filos
fica y Literaria de su zona. En la primera mitad del siglo
diecinueve se fundaron facultades en Londres (1826 y
1828) y Durham (1832), mas da la impresin de que los
Institutos de Mecnica constituyeron en Inglaterra los es
tablecimientos ms importantes a la hora ae suministrar
una educacin cientfica durante este perodo. En Esco
cia las universidades eran fundaciones ms recientes con
tradiciones ms modernas, ensendose y desarrollndo
se la ciencia en Glasgow y Edimburgo en una poca tem
prana, especialmente por obra de Joseph Black y sus dis
cpulos, a partir de los aos de la dcada de 1760. El pri
mer laboratorio qumico para la enseanza prctica se es
tableci en Glasgow en 1817 por obra de Tnomas Thom
son, el profesor de qumica, mientras que el primer labo
ratorio para la enseanza de la fsica lo fund William
Thomson, luego Lord Kelvin, cuando fue nombrado pro
fesor de filosofa natural en Glasgow en 1846. De hecho
fue Kelvin quien dio forma a la moderna estructura de la
enseanza ae la ciencia, introduciendo el trabajo experi-
67
mental como parte integrante de la formacin del cient

fico. Los Institutos de mecnica tambin se originaron en
Escocia. John Anderson, profesor de filosofa natural en
Glasgow, dio clases sobre temas cientficos a los artesa
nos a partir aproximadamente de 1760, legando su patri
monio para la fundacin de un instituto dedicado a la en
seanza de las ciencias a su muerte en 1796. El Dr. George Birkbeck fue profesor de fsica en la institucin de An
derson en Glasgow hasta 1804, momento en que se tras
lad a Londres, dando all cursos de conferencias cient
ficas que llevaron a la fundacin del Instituto de Mec
nica de Londres en 1823. En ese mismo ao el Instituto
de Mecnica de Glasgow se form a base de unos cuan
tos profesores que procedan de la universidad. Luego,
en 1825, se fund un Instituto de Mecnica en Birmingham, surgiendo enseguida otros en la mayora de las gran
des ciudades del pas, de manera que para 1850 haba seis
cientas de esas organizaciones que reunan ms de cien
mil personas. La mayora de estos Institutos posean un
nivel educativo bastante elevado, y ciertamente se dice de
ellos que estaban muy por delante de las universidades
de Oxford y Cambridge por lo que respecta a las cien
cias fsicas en aquellos momentos. El Instituto de Lon
dres termin por conseguir la condicin universitaria
como Birkbeck College, pero la mayora de ellos se trans
formaron o fueron sustituidos por las escuelas tcnicas.
En 1794 los franceses haban fundado un instituto de
mecnica a gran escala al establecer el Conservatorio de
Artes y Oficios, institucin que alcanz la reputacin de
ser la Sorbona industrial. El conde Rumford conside
raba que dicha institucin mereca ser imitada. El Conde
era un cientfico y militar americano que haba emigrado
a Inglaterra tras la guerra de la Independencia americana.
Form una Sociedad para Fomentar la Industria y Pro
mover el Bienestar de los Pobres, y en 1799 someti al
comit de dicha Sociedad la propuesta de establecer una
Institucin Pblica para la difusin del conocimiento y
facilitar la introduccin general de inventos y adelantos
68
Stephen F. Masn
mecnicos tiles, as como para ensear mediante cursos

de conferencias filosficas y experimentos la aplicacin
de la ciencia a los fines comunes de la vida. Se hicieron
subscripciones y en 1800 se estableci en Londres la Ins
titucin Real de Gran Bretaa. En 1801 fue nombrado
lector de qumica el aprendiz de farmacutico de Cornualles, Humphry Davy, quien llev a cabo all sus c
lebres investigaciones electro-aumicas. Frente a lo que
ocurra con el Conservatorio de Artes y Oficios de Pa
rs, la Institucin Real dependa de donaciones privadas
para sostenerse, y las primeras de ellas no fluan con fa
cilidad. No obstante, Davy program sus conferencias
para agradar a mecenas ricos y llev a cabo investigacio
nes para cuerpos influyentes, de manera que la Institu
cin Real termin autofinancindose. Dio conferencias e
hizo investigaciones sobre qumica agrcola entre 1802 y
1812 a peticin de Arthur Young, el Secretario del Con
sejo de Agricultura que se fund en 1793 para hacer fren
te a la escasez de importacin de alimentos derivada de
la Revolucin Francesa. En 1816, Davy invent la lm
para minera de seguridad a peticin de la Sociedad para
el Estudio y Prevencin de Explosiones Mineras. As
cambi el carcter de la Institucin Real. No era el Ins
tituto de Mecnica que haba planeado Rumford, sino un
instituto de investigacin profesional que ofreca confe
rencias con un carcter ms popular que educativo. Rum
ford deseaba completar su plan original, pero sus puntos
de vista no fueron compartidos por los otros fundadores
y, tras diversas disputas, Rumford abandon Inglaterra y
pas el resto de sus das en Francia.
La Institucin Real constituy una notable contribu
cin a los recursos cientficos de Inglaterra; pero era pe
quea, ya que slo trabajaban en ella dos cientficos y sus
asistentes durante las tres primeras dcadas de su existen
cia. Mientras tanto, la ciencia se estaba volviendo ms
compleja y ms difcil de comprender para los intelectos
sin formacin, a la vez que la investigacin experimental
estaba empezando a requerir aparatos costosos. Asimis
69
mo, la ciencia estaba interpenetrndose cada vez ms n

timamente con el proceso de avance industrial, de mane
ra que empez a nacerse notar la necesidad de ms re
cursos de enseanza e investigacin en las ciencias. Los
escoceses, como en otros asuntos relativos a las ciencias,
fueron los primeros en llamar la atencin sobre el pro
blema. John Playfair, el profesor de filosofa natural en
Edimburgo, sealaba en una recensin de la Mecnica ce
leste de Laplace, escrita en 1808, que apenas haba una do
cena de personas de Gran Bretaa lo bastante competen
tes en matemticas como para leer tan slo la obra de Laplace. Sealaba que casi nadie en Gran Bretaa haba con
tribuido al progreso de la teora astronmica durante los
anteriores sesenta o setenta aos, estando el campo casi
monopolizado por los franceses.
Nada impeda a los matemticos ingleses, escriba,
dedicarse al problema de la teora lunar en la que es
tn profundamente implicados los intereses de la na
vegacin, excepto la conciencia de que en conoci
mientos de geometra superior no se hallaban en pie
de igualdad con sus hermanos del continente.
Las matemticas que se enseaban en Gran Bretaa du
rante los primeros aos del siglo diecinueve no iban mu
cho ms all del nivel que se poda encontrar en poca de
Newton. Por lo que respecta al clculo, adoptaban la no
tacin un tanto engorrosa de Newton, siendo en gran me
dida desestimados el simbolismo ms elegante introduci
do por Leibniz y los progresos realizados por los fran
ceses. Se inici un movimiento tendente a remediar tal si
tuacin con la formacin de la Sociedad Analtica, un club
de estudiantes de Cambridge organizado por John Herschel, Charles Babbagc y otros, con el objeto de introdu
cir en Inglaterra las matemticas continentales. Babbage
propuso considerar al club una Sociedad para la promo
cin de los principios de un puro d-ismo (siendo a el sm
bolo empleado por Leibniz), frente al punteado (siendo
70
Stephen F. Masn
un punto el smbolo de Newton). Una vez que estas per

sonas se licenciaron, desarrollaron an ms el campo.
John Herschel fue uno de los primeros que criticaron el
estado de la ciencia en su conjunto en Inglaterra, siendo
secundado por Humphry Davy que inici un libro sobre
el tema, muriendo en 1828 antes de poder terminarlo. No
obstante, sus puntos de vista, as como los de Herschel,
se dieron a conocer, siendo proseguidos por Charles Babbage, que era ya profesor de matemticas en Cambridge,
en sus Reflexiones sobre la decadencia de la ciencia en In
glaterra, publicadas en 1830. Babbage pensaba que la raz
del problema resida en que la investigacin cientfica in
glesa era an en gran medida una actividad de aficiona
dos que no estaba apoyada por el Estado ni profesiona
lizada. La prctica de la ciencia, escriba, no consti
tuye en Inglaterra una profesin autnoma, como ocurre
en otros pases, pues en Inglaterra la profesin de las
leyes es la que parece presentar ms atractivos a las per
sonas de talento, de manera que mediante una aplica
cin equivocada y destructora del talento, cambiamos un
filsofo profundo por un abogado pasable. Considera
ba que la vieja tradicin de los aficionados era inadecua
da porque las matemticas ahora exigen una atencin tan
abrumadora que slo las pueden practicar quienes disfru
tan de un ocio ininterrumpido por otras ocupaciones.
Babbage propugnaba una asociacin de personas intere
sadas para promover la ciencia en Gran Bretaa, pidien
do
lase cartas en el asunto.
arm un buen revuelo, siendo
bienvenido por los crticos escoceses del estado de la cien
cia en Gran Bretaa. El tema se discuti en varios art
culos enviados al Edinburgh Journal o f Science en 1830.
Se peda la reforma de la universidad porque, como se in
dicaba, de los diecinueve britnicos que eran miembros
extranjeros del Instituto de Francia, ni uno de ellos si
quiera ocupaba un puesto en la universidad. Se indicaba
aue el Ministerio del Interior francs gastaba cerca de mi
lln y medio de francos al ao para el mantenimiento de
71
los establecimientos cientficos y literarios, mientras que

el Gobierno britnico no gastaba nada, llegando incluso
a suspender algunas pequeas pensiones a cientficos que
antes se concedan. Se urga al Gobierno sobre este pun
to, y el editor del Journal, David Brewster, un cientfico
aficionado, luego vicecanciller de la universidad de Edim
burgo, reiter la llamada a las personas interesadas en
promover la ciencia britnica.
El secretario de gobernacin, Sir Robert Peel, se sinti
un tanto embarazado por estos ataques, y en una reunin
celebrada en Birmingham para erigir un monumento a Ja
mes Watt neg que la ciencia decayese en Inglaterra y
que el Gobierno fuese indiferente a los avatares ae la cien
cia en el pas. Se estaba disponiendo, dijo, que la Corona
otorgase becas de investigacin a los cientficos aficiona
dos para ayudarlos a costear sus experimentos. Ya se ha
ba dado una asignacin de 300 al astrnomo Sir James
South para que el pas cargase con una parte de los enor
mes gastos a los que haba tenido que hacer frente Sir Ja
mes para desarrollar sus investigaciones*, y de este modo
exonerar al pas de la acusacin de total indiferencia por
los temas cientficos.
No obstante, estaba claro que tales asignaciones slo
rozaban el problema, no siendo una contribucin muy
significativa a la ciencia britnica. Consiguientemente se
dieron algunos pasos para formar una organizacin que
uniese a los cientficos de todo el pas y promocionase la
ciencia britnica. El motor principal fue David Brewster,
quien en 1831 persuadi al Consejo de la Sociedad Filo
sfica de Yorkshire, una de las mayores y ms importan
tes sociedades cientficas provinciales, para que convoca
se una reunin nacional de Amigos de la Ciencia. La
reunin celebrse en York el mes de septiembre de 1831,
fundndose all la Asociacin Britnica para el Avance de
la Ciencia. Los objetivos de la Asociacin, en palabras de
su primer secretario, Vernon Harcourt, un qumico y ca
nnigo de York, eran:
72
Stephen F. Masn
dar mayor impulso y una direccin ms sistemtica

a la investigacin cientfica, a fin de obtener un ma
yor grado de atencin nacional hacia los objetivos de
la ciencia y eliminar aquellas cortapisas que impiden
su progreso, promoviendo el intercambio mutuo de
los cultivadores de la ciencia unos con otros y con los
filsofos extranjeros.
La idea de la Asociacin se haba originado en parte en
un congreso nacional de cientficos alemanes, fundado
por el filsofo de la naturaleza Lorenz Oken en 1822,
que se reuna anualmente en diferentes ciudades de los es
tados de lengua alemana a fin de discutir los progresos
cientficos del ao. Babbage haba asistido a la reunin
de Berln de 1828, siendo all donde haba concebido la
idea de la Asociacin Britnica. Otros fundadores pare
cen haber sido estimulados por los escritos de Francis Bacon, de quien se ofrecierbn citas en la primera reunin.
En su Nueva Atlntida, publicada en 1626, Bacon haba
sugerido la formacin de una academia nacional para el
rogreso de las ciencias y las artes, cuyos miembros haan de hacer giras por las principales ciudades del rei
no, tal y como hizo despus la Asociacin Britnica. En
el siglo diecisiete, el proyecto de Bacon haba estimulado
la formacin de la Sociedad Real; pero esta asociacin
perdi gradualmente vigor y para 1831 Vemon Harcourt
poda decir:
Hay que admitir, caballeros, que la Sociedad Real ya

no cumple la funcin de promover el conocimiento
natural mediante prcticas como las que ahora nos
proponemos resucitar. Como cuerpo apenas trabaja y
no trata de guiar los trabajos de los dems.
Las reuniones de la Asociacin Britnica se celebraban
anualmente en una de las ciudades principales del Reino
Unido o a veces de sus Dominios, asistiendo a cada reu
nin una media de unas doce mil personas. En esos en
73
cuentros se establecan contactos entre los miembros de

las sociedades de especialistas y los miembros de las dis
persas sociedades filosficas provinciales, muchas de las
cuales estaban afiliadas a la Asociacin Britnica, envian
do delegados a sus reuniones. De esta manera se logr
un considerable grado de acuerdo entre los cientficos bri
tnicos por lo que respecta a muchos asuntos atinentes al
avance de la ciencia, al desarrollo interno del campo y a
cuestiones externas del tipo de la extensin de la educa
cin cientfica y la financiacin de la investigacin en la
ciencia. Las discusiones sobre el desarrollo interno de las
ciencias sirvieron para presentar un cuadro global del es
tado de la ciencia en un ao dado, siendo de gran impor
tancia en el siglo diecinueve para suministrar el punto de
partida para ulteriores investigaciones, sealando en oca
siones las lneas prometedoras de investigacin. Por lo
que atae a los aspectos externos del progreso de la cien
cia, la Asociacin Britnica fue muy activa en el movi
miento por la reforma de la educacin superior que se
produjo a partir de mediados de siglo, pero fracas a la
hora de interesar al gobierno en la financiacin de la in
vestigacin cientfica en una medida considerable. Fue
ron las exigencias de la primera guerra mundial, 1914-18,
las que llamaron la atencin del Gobierno britnico so
bre esta cuestin, llevando a la fundacin del Departa
mento de Investigacin Cientfica e Industrial en 1917.
En una menor escala, la Asociacin Britnica financi
ella misma la investigacin, obteniendo fondos de las
subscripciones de sus miembros. Tales subscripciones
eran modestas y, dado que los recursos resultaban esca
sos, se llevaba a cabo una minuciosa seleccin de los te
mas de investigacin a financiar. Hallamos que unas cien
cias se vean favorecidas con becas en muena mayor me
dida que otras, y puesto que la Asociacin Britnica era
la organizacin ms representativa de la ciencia britnica
en su conjunto a lo largo del siglo diecinueve, podemos
tomar las diferentes sumas otorgadas a las diversas cien
cias como un ndice aproximado del inters mostrado por
74
Stephen F. Masn
dichas ciencias en ese perodo. De las 92.000 gastadas

por la Asociacin Britnica en investigacin durante el
primer siglo de existencia, 36.000 se dedicaron a la in
vestigacin de problemas de fsica y matemticas,
18.000 a botnica y zoologa, 10.000 a antropologa,
7.500 a geologa, 4.000 a qumica y otras tantas a in
geniera, mientras que se concedieron sumas menores a
investigaciones en fisiologa, psicologa, economa, geo
grafa, educacin y agricultura. No es sorprendente que
las ciencias fsicas se llevasen la parte del len, ya que di
chas ciencias prometan y suministraban las aplicaciones
ms importantes del siglo. Adems se nutran de la in
vestigacin cientfica sobre tecnologa, investigacin que
se realizaba con la mira puesta en mejorar las mquinas
existentes determinando los principios con que operaban.
As, la mquina de vapor dio lugar al nacimiento de la
ciencia de la termodinmica y, a su vez, la ciencia de la
electricidad produjo gran parte del equipo de la industria
elctrica. Despus de la fsica, fueron las ciencias biol
gicas las que recibieron la mayor cantidad de dinero por
investigacin de la Asociacin Britnica, siendo los prin
cipales problemas investigados el descubrimiento y clasi
ficacin de las especies orgnicas y el estudio de su ana
toma, fisiologa y hbitos. Los intereses implicados aqu
eran casi exclusivamente intelectuales, centrndose en
torno a la cuestin de si las especies se haban creado o
haban evolucionado en el tiempo. Durante el siglo die
cinueve haba pocas aplicaciones de la biologa sistemti
ca, obtenindose escaso estmulo de problemas prcticos.
La medicina, la agricultura y las industrias de la fermen
tacin estimulaban otras partes de la biologa, especial
mente la fisiologa humana, la bioqumica y la microbio
loga. Las dos siguientes ciencias relativamente bin aten
didas por la Asociacin Britnica, la geologa y la antro
pologa, derivaban de intereses de ambos tipos. A media
dos del diecinueve, la geologa era una ciencia de consi
derable importancia, pues fue en ella donde se estableci
la evolucin por vez primera; pero era tambin de enor
75
me utilidad prctica para la local7.acin del carbn, mi

nerales metlicos y otras materias brutas inorgnicas em
pleadas en la industria. Ya en 1835 se fund la Inspec
cin Geolgica de Gran Bretaa por estos motivos, as
como para salvaguardar los intereses del estado en los de
rechos mineros. Tambin la antropologa se vio implica
da en el problema de la evolucin al considerarse los pue
blos primitivos como estadios del desarrollo de la socie
dad civilizada, correlacionndose dichos estadios con los
testimonios arqueolgicos del desarrollo del hombre de
la edad de piedra. Este enfoque se abandon en los pri
meros aos de este siglo, estudindose las comunidades
primitivas como estructuras sociales estticas ms bien
que como entidades con desarrollo histrico, tomndose
como ciencia auxiliar ms bien la psicologa que la ar
queologa. En su dimensin prctica, la antropologa se
empleaba para comprender y controlar los pueblos colo
niales, especialmente a partir de los aos ochenta, cuan
do se aceleraron las inversiones en las posesiones impe
riales. La Asociacin Britnica estableci una seccin
aparte para tratar la cuestin antropolgica en 1881, fi
nanciando a partir de 1886 el estudio de las tribus nativas
en Egipto, la India, Australia y otras regiones. Por lo que
atae a las becas de investigacin de la Asociacin Brit
nica, la qumica recibi relativamente poca ayuda, com
parada con la fsica, la biologa c incluso la antropologa.
Tambin la agricultura fue poco atendida comparada con
la ingeniera. En el momento de su fundacin en 1831, la
Asociacin Britnica organiz una seccin de ingeniera,
gastndose un total de 4.000 en investigacin ngenieril
en el transcurso del siglo, mientras que la seccin de agri
cultura no se organiz hasta 1912, gastndose un total de
5 en el tema antes de dicha fecha. A este respecto es in
teresante sealar que en Gran Bretaa la agricultura y la
industria qumica, especialmente la industria qumica fina
en la que es esencial la investigacin continuada, eran par
ticularmente dbiles al comienzo de nuestro siglo. En
aquella poca, por poner un ejemplo, se importaban de
76
Stephcn F. Masn
Alemania nueve dcimas partes de los pigmentos manu

facturados, a pesar de que los pigmentos sintticos hu
biesen sido descubiertos en Inglaterra por obra de Perkin en 1856.
Finalmente, hemos de sealar que la Sociedad Real se
reform gracias a sus propios esfuerzos en la dcada de
los treinta v los cuarenta. A lo largo del siglo dieciocho,
la Sociedad se haba convertido progresivamente en un
club londinense, aumentando gradualmente la propor
cin de miembros no cientficos, de modo que en la pri
mera mitad del siglo diecinueve la Sociedad contaba apro
ximadamente con el mismo nmero de cientficos que de
no cientficos. Adems, los miembros que no eran cien
tficos posean el control de la Sociedad hasta los aos
veinte, cuando Humphry Davy fue nombrado presiden
te, asegurndose una mayora ae cientficos en el Conse
jo de la Sociedad. Sin embargo, Davy fue sucedido por
un abogado, Lord Colchester, y luego por el Duque de
Sussex, uno de los hijos de Jorge III, no siendo hasta 1847
cuando la admisin en la Sociedad se limit en gran me
dida a personas que fuesen cientficas. A partir de 1874,
los pares no dispusieron ya de un acceso privilegiado a
la Sociedad Real. A partir de 1902 se hizo otro tanto con
los consejeros privados y finalmente, en 1945, se admi
tieron mujeres como miembros de la Sociedad.
Captulo 4
La qumica y la teora atmica
de la materia
Con la publicacin en 1789 de los Elementos de qumica

de Lavoisier, la ciencia de la qumica rompi sus ltimas
amarras con el pasado alquimista, asumiendo una forma
moderna. Lavoisier hizo hincapi en la importancia de
los mtodos cuantitativos de la investigacin en qumica
y, a este respecto, introdujo el principio de la conserva
cin de la materia, segn el cual nada se perda ni se ga
naba en el transcurso de las reacciones qumicas, siendo
el peso de los productos igual al peso ac los materiales
de partida. Tambin resucit la idea de que los elemen
tos qumicos no eran ms que substancias que no se po
dan descomponer en algo ms simple por medios qu
micos los elementos, deca, eran los trminos a los
que de hecho ha llevado el anlisis qumico estable
ciendo a continuacin una lista de unos veintitrs elemen
tos autnticos conocidos por l.
El nuevo punto de vista de Lavoisier condujo a la ela
boracin de diversas leyes empricas en la ciencia qumi
ca. La primera de ellas fue la ley de las proporciones equi
valentes, formulada en 1791 por Jeremiah Richter,
77
78
Stephcn F. Masn
1762-1807, un qumico de las minas de Breslau y de la fac

tora de porcelana de Berln. Richter era un discpulo del
filsofo Immanuel Kant y, con su maestro, pensaba que
las ciencias fsicas eran todas ellas ramas de las matem
ticas aplicadas. Con este principio en mente, descubri
que el peso de una substancia A que se combinaba con
una cantidad conocida de una substancia B se habra de
combinar tambin exactamente con ese peso de una subs
tancia C que entraba en combinacin con la misma can
tidad conocida de la substancia B. Tras este descubri
miento, se confeccionaron tablas de pesos equivalentes
que mostraban la cantidad relativa de elementos qumi
cos que se habran de combinar entre s.
El francs Proust, 1755-1826, profesor de qumica en
Madrid, propuso en 1797 una segunda ley, la de las com
posiciones constantes. Hall que se hiciese como se hi
ciese un compuesto, la proporcin de los pesos de los ele
mentos que contena era siempre la misma, siendo esa
proporcin la de los pesos equivalentes de los elementos.
La validez de esta ley fue objeto de una diputa de unos
cuantos aos con Berthollet, 1748-1822, profesor de qu
mica en la Escuela Politcnica, quien era de la opinin de
que la composicin de los compuestos qumicos era in
finitamente variable y no fija. Berthollet se hallaba ms
interesado en los procesos de cambio qumico que en los
productos de dicho cambio y, al investigar el tema de sus
intereses, anticip algunos ac los descubrimientos reali
zados por los fsicos qumicos durante los aos sesenta.
Seal que algunas reacciones qumicas eran reversibles,
mientras que en otras reacciones el resultado de los pro
ductos dependa de las cantidades iniciales de los reactantes empleados, as como de las solubilidades o volatilida
des relativas de los reactantes y productos. De esos ca
sos, Berthollet conclua que la composicin de un com
puesto variaba gradualmente en el transcurso de una reac
cin. Sin embargo, Proust consigui mostrar que lo que
variaba en el transcurso de la reaccin era la cantidad del
compuesto y no su composicin y que adems los com
79
puestos de composicin indefinida de Berthollet eran en

realidad mezclas. De hecho Proust fue el primero que dis
tingui claramente entre mezclas y compuestos, siendo
separables los componentes de las primeras por medios
fsicos, mientras que los de los ltimos slo lo eran por
medios qumicos.
Dichas leyes permitieron a los qumicos caracterizar
nuevos compuestos y nuevos elementos, conduciendo
asimismo a la teora atmica que suministraba una expli
cacin de por qu se cumplin esas leyes de la naturale
za. Desde la poca de Demcrito, la teora atmica cons
titua una expeculacin filosfica comn. La teora no ha
ba gozado de gran popularidad a finales de la antige
dad y durante la edad media, pero se reaviv durante el
renacimiento, incorporndose a la doctrina mecnica
newtoniana del mundo fsico. Sin embargo, antes del si
glo diecinueve no se realizaron muchas aplicaciones po
sitivas de la teora atmica. Newton haba explicado la
ley de Boyle, que afirma que el volumen de un gas vara
inversamente a su presin, suponiendo que los tomos
del gas eran ms o menos estacionarios, repelindose mu
tuamente con una fuerza que variaba inversamente con
la distancia. 1 matemtico suizo Daniel Bcrnoulli sumi
nistr en 1738 la explicacin moderna de esa misma ley
suponiendo que los tomos del gas se hallaban en movi
miento aleatorio, no siendo la presin del gas ms que el
impacto de los tomos sobre las paredes del recipiente
que lo contena. Sin embargo, la teora atmica no se apli
c a la qumica antes del siglo diecinueve, ya que se pen
saba en general que todas las substancias con que opera
ban los qumicos se componan de tomos que eran en
gran meaida iguales en todos los respectos, un punto de
vista que no poda explicar el carcter altamente espec
fico de los procesos qumicos, tal y como Boyle haba ob
servado en el siglo diecisiete.
La teora atmica se modific para atender a las nece
sidades de la qumica gracias a los trabajos del cientfico
cuquero John Dalton, 1766-1844, que hizo un primer es
80
Stcphen F. Masn
bozo de su teora en un escrito ledo ante la Sociedad Li

teraria y Filosfica de Manchester en 1803, y la explic
plenamente en su Nuevo sistema de filosofa qumica, pu
blicado en 1808. Dalton parti de la concepcin newtoniana segn la cual los gases estaban compuestos por to
mos que se repelan entre s con una fuerza que caa con
la distancia. Dalton y otros pensaban que esta fuerza re
pulsiva era el calor, o calrico, como se denominaba, ya
que en 1801 haba hallado que la presin de un gas au
mentaba directamente con la temperatura cuando se ca
lentaba. Gay-Lussac, 1778-1850, observ en Francia el
mismo fenmeno en 1802, descubriendo ms tarde que
l y Dalton haban sido anticipados en 1787 por el fran
cs Charles, con cuyo nombre se conoce hoy da la ley
de la expansin de los gases con la temperatura. Dalton
estaba muy interesado en problemas meteorolgicos, es
pecialmente en el problema de la naturaleza de la atms
fera que a principios del diecinueve se saba compuesta
de diversos constituyentes, especialmente oxgeno, nitr
geno y vapor de agua. La atmsfera era homognea, pero
a Dalton le daba la impresin de que, si los tomos de
los gases se repelen entre s, los diversos constituyentes
del aire habran de separarse. Para superar esta dificultad,
Dalton sugiri que los tomos de diversas substancias
qumicas no eran idnticos, sino que formaban diversas
especies, de manera que los tomos de una substancia qu
mica se repelen entre s pero no a los tomos de otra subs
tancia. As, escribi en 1802:
Cuando dos fluidos elsticos denotados por A y B
se mezclan, no hay repulsin mutua entre sus part
culas; las partculas de A no repelen a las de B como
hacen entre s. Consiguientemente, la presin o peso
total sobre cualquiera de las partculas se debe exclu
sivamente a las de su propia especie.
De este modo, Dalton lleg a su ley de las presiones par
ciales, segn la cual la presin total de una mezcla de ga
81
ses es la suma de las presiones de cada uno de los gases

separadamente considerados. En otras palabras, los dife
rentes gases de una mezcla no tienen efectos los unos so
bre los otros. Como deca el amigo de Oalton, Henry,
Cada gas es un vaco para los dems gases.
La importancia que para los qumicos tena la doctrina
de Dalton reside en que ahora se vea que existan dife
rentes especies de tomos, siendo similares los tomos de
un elemento, con sus propias caractersticas especficas,
mientras que los de los diversos elementos diferan en ta
mao, peso y nmero por unidad de volumen, de modo
que cuando dos elementos se combinaban para formar un
compuesto, cada tomo del primer elemento se una con
uno o con un pequeo nmero entero de tomos del se
gundo elemento. Estableci este ltimo postulado por
que descubri que cuando se unan dos elementos para
formar ms de un compuesto, los pesos del elemento A
que se combinan con cantidades fijas del elemento B man
tenan siempre una razn numrica simple los unos con
los otros. En el caso de los xidos del nitrgeno que Dal
ton investig personalmente, hall que las cantidades de
O Hydrogen
(D Nitroeen
9 Carbn
O Oxygen
$
Sulphur
Phosphorui
Alamina
(Q) Soda
(Q)) Potash
Copper
Lead
QO
0

o #
090
W ater
Ammonia
Olefiant gas
Carbonlc oxide
Carbonic acid
Sulphuric acid
Potash alum
Sm bolos y frm u las del Nuevo sistema de filosofa qumica de D alton.
82
Stcphcn F. Masn
oxgeno que se combinaban con una cantidad dada de ni

trgeno se hallaban en la proporcin de 1 : 2 : 3. Esta es
la ley de Dalton de las proporciones mltiples, publicada
en 1804 y que confiri piausibilidad a la teora atmica.
Tambin indicaba que el tomo de un elemento no siem
pre se combinaba con un solo tomo de otro, sino que
en ocasiones se combinaba con dos, tres, cuatro, etc.
Dalton sealaba que una propiedad importante que ca
racteriza a los tomos de diferentes elementos es sus pe
sos relativos, elaborando l mismo en 1803 la primera ta
bla de dichos pesos relativos al hidrgeno. Los pesos
equivalentes de los elementos, los pesos que se combinan
juntos para suministrar compuestos definidos, podran
determinarse por medicin directa y a partir de dichas de
terminaciones se podran derivar los pesos atmicos de
los elementos conociendo en los casos pertinentes cun
tos tomos de un elemento se combinan con un solo to
mo de otro. En la poca no haba modo de estimar esos
nmeros de combinacin de los tomos, por lo que Dal
ton supuso que Cuando slo se puede obtener una com
binacin de dos cuerpos, ha de suponerse que es binaria,
a menos que haya algunas causas en contra. Estos es, se
ha de suponer que tales compuestos contienen un tomo
de cada elemento, suposicin que ms tarde demostrara
ser insostenible.
En 1808 Gay-Lussac realiz un descubrimiento que
dio una indicacin acerca de los nmeros de tomos com
binados. Descubri que cuando dos gases se combinan,
los volmenes de los gases que se unen mantienen una ra
zn numrica simple entre s, as como con los volme
nes de los productos, siempre y cuando sean tambin ga
ses. Dalton sostena que los nmeros de tomos de dos
elementos que se combinan mantienen una razn num
rica simple, por lo que no consider improbable que la
razn volumtrica de dos gases que se combinan fuese la
misma que la razn en que se combinaban sus tomos
constituyentes. Avogadro, 1776-1856, profesor de fsica
en Turn, fue an ms lejos sugiriendo en 1811 que los
83
mismos volmenes de distintos gases contienen el mismo

nmero de partculas bajo las mismas condiciones de temeratura y presin. Ampre, 1775-1836, sugiri en 1814
i misma hiptesis. La hiptesis de Avogadro planteaba
la dificultad de que cuando un volumen de hidrgeno se
combinaba con un volumen de cloro se producan dos vo
lmenes de cloruro de hidrgeno, lo que sugera que los
tomos de hidrgeno y cloro se dividan por la mitad en
el proceso de combinacin. Avogadro super la dificul
tad suponiendo que las partculas fundamentales de hi
drgeno y cloro, y de otros gases, eran molculas que
contenan dos tomos del elemento, y que la combina
cin qumica entre dos gases produca la divisin de las
molculas elementales y la formacin de molculas com
puestas en las que haba un tomo de cada elemento,
como hidrgeno y cloro en el cloruro de hidrgeno.
La hiptesis de Avogadro podra haber suministrado
un mtodo general para determinar los nmeros de com
binacin de los tomos elementales, pero no se acept
con generalidad hasta la dcada de los sesenta, ya que exi
ga que los tomos del mismo elemento se combinasen
para formar molculas. Dalton y otros rechazaron dicha
concepcin, pues sostenan que los tomos semejantes de
ban repelerse mutuamente y no podan combinarse.
Adems, el propio Dalton pensaba que las diversas espe
cies de tomos diferan no slo en sus pesos atmicos,
sino tambin en tamao y en el nmero por unidad de
volumen en estado gaseoso. La ley de Gay-Lussac de los
volmenes de combinacin implicaba que haba el mis
mo nmero de partculas en el mismo volumen de dife
rentes gases, mientras que en un principio Dalton pona
dicha ley en tela de juicio. Las pruebas experimentales lo
obligaron a aceptar la ley, aunque neg hasta el final la
validez de la hiptesis de Avogadro.
An perviva la vieja teora atmica segn la cual las
partculas fundamentales de la naturaleza eran uniformes
y todas iguales, siendo incluso combinada con la nueva
teora a travs del postulado de que los diversos tomos
84
Stephen F. Masn
de diferentes elementos qumicos se componan todos

ellos de la misma materia primordial. Humphry Davy,
1778-1829, de la Institucin Real, Londres, Hablaba de
esa idea sublime de los antiguos filsofos que ha sido
sancionada con la aprobacin de Newton... a saber
que hay solamente una especie de materia, cuyas di
ferentes formas qumicas no menos que mecnicas se
deben a la diversa disposicin de sus partculas.
Los pesos atmicos de un cierto nmero de elementos se
aproximaba a nmeros enteros, relativos al hidrgeno to
mado como unidad, por lo que un mdico londinense,
William Prout, 1785-1850, sugiri en 1815 que los to
mos de los otros elementos se componan de un nmero
discreto de tomos de hidrgeno. Thomas Thomson,
1773-1852, profesor de qumica en Glasgow, estaba tan
convencido de la hiptesis de Prout que redonde los pe
sos atmicos que haba determinado para que fuesen n
meros enteros. No obstante, las investigaciones del sue
co Jakob Ber/.elius, 1779-1848, y del belga Jean Stas,
1813-91, mostraron que los pesos atmicos de los ele
mentos no eran mltiplos exactos del peso de un tomo
de hidrgeno, aunque se aproximaban mucho a nmeros
enteros.
A partir aproximadamente de 1820 y hasta 1860, la teo
ra atmica no desempe una funcin predominante en
la qumica. En su mayora, los qumicos preferan usar
los pesos equivalentes directamente determinados de los
elementos, en lugar de los pesos atmicos que entraa
ban inseguras estimaciones relativas a los nmeros de
combinacin de los tomos. El rechazo de la hiptesis de
Avogadro dej a los qumicos sin un mtodo general de
computar los nmeros de combinacin de los tomos ele
mentales, aunque se desarrollaron algunos mtodos espe
cficos que empleaban los qumicos an interesados en la
determinacin de los pesos atmicos, especialmente Berzelius y Stas. Tales mtodos eran muy efectivos, siendo
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TABLAS DE PESOS ATOMICOS DE BERZELIUS
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86
Stcphcn F. Masn
la tabla de pesos atmicos construida por Berzelius en la

dcada de los treinta similar a la utilizada hoy da, dejan
do aparte los casos de la plata y los metales alcalinos. A
partir de su ley de los volmenes de combinacin, GayLussac sugera que en el caso de los elementos gaseosos,
aunque no en el de sus compuestos, los volmenes idn
ticos deberan contener el mismo nmero de tomos. Ber
zelius acept el principio de Gay-Lussac, y sirvindose
de l logr asignar las modernas frmulas a un cierto n
mero de compuestos. Sostena que una molcula de agua
contena dos tomos de hidrgeno y uno de oxgeno,
dado que dos volmenes de hidrgeno reaccionaban con
uno de oxgeno para producir agua. Por otro lado, Dalton pensaba que una molcula de agua contena un to
mo de hidrgeno y uno de oxgeno, operando con la re
gla de que todos los compuestos deban de considerarse
binarios a menos que existiese una buena razn en contra.
En 1819, uno de los discpulos de Berzelius, Mitscherlich, 1794-1863, constat que los compuestos con frmu
las qumicas similares posean la misma forma de crista
lizacin. Se trata de la ley de isomorfismo, con la que Ber
zelius consigui determinar las frmulas de muchas sales
y los pesos atmicos de sus elementos constituyentes, si
bien ms tarde Mitscherlich mostr que dicha ley posea
muchas excepciones. Ese mismo ao, Dulong, 1785-1838,
y Petit, 1791-1820, de Pars, hallaron que en el caso de
unos cuantos metales, el producto de su peso atmico y
su calor especfico, la cantidad de calor requerida para ele
var un grado la temperatura de una unidad de peso del
metal, era constante. La regla de Dulong y Petit permiti
determinar valores aproximados de los pesos atmicos de
los metales a determinar, pero Berzelius no la utiliz adu
ciendo que no era universalmente vlida. El rechazo de
la regla de Dulong y Petit es la causa de que los pesos
atmicos que Berzelius asign a la plata y a los metales
alcalinos no fuesen los modernos, dado que pensaba que
el nmero de combinacin de sus tomos era dos y no
uno como hoy da se considera. Berzelius, al igual que
87
Gay-Lussac y Dalton, rechaz la hiptesis de Avogadro

que habra suministrado la norma universal que buscaba,
ya que consideraba que los tomos iguales se repelan mu
tuamente, por lo que no podan combinarse para formar
molculas. Dalton haba estimado que cada tomo se vea
rodeado por una atmsfera de calor que repela a los to
mos iguales, aunque no interfera con los distintos. Berzelius sostena una teora elctrica similar, aunque ms
desarrollada, acerca de la atraccin atmica, dado que
mientras tanto se haba desarrollado la nueva rama de la
electroqumica, suministrando otra teora de la afinidad
qumica.
A lo largo del siglo dieciocho haba despertado gran in
ters el estudio de los efectos de la electricidad sobre las
criaturas vivas, especialmente el choque elctrico, ocu
rriendo otro tanto con los fenmenos elctricos exhibi
dos por los organismos, como el aguijn del pez torpe
do. Trabajando sobre estos temas, Galvani, 1737-98, pro
fesor de anatoma en Bolonia, se dio cuenta en la dcada
de los ochenta de que las preparaciones de msculo y ner
vio de una pata de rana se contraan cuando se ponan en
contacto con dos metales desiguales. Pens que se trata
ba de un fenmeno biolgico de carcter elctrico, pro
duciendo electricidad la pata de la rana al modo del pez
torpedo. Su contemporneo, Volta, 1745-1827, profesor
de fsica en Pavia, sugiri que podra tratarse ce un fe
nmeno fsico de carcter elctrico, limitndose la pata
de la rana a ser un detector sensible de la electricidad pro
ducida por la unin de dos metales distintos. Volta ex
periment con varios pares de metales distintos y hall
que algunas combinaciones eran ms efectivas que otras,
lo que apoyaba su idea. Descubri que con una serie de
uniones de metales poda producir efectos elctricos com
parables a los mostrados por la mquina elctrica de fric
cin, especialmente si las uniones alternas se humedecan
con cido. Finalmente, en 1799, Volta descubri que dos
metales distintos inmersos en cido suministraban una
considerable corriente elctrica cuando se conectaban me
88
Stephcn F. Masn
diante un circuito externo. As descubri la pila voltaica

en la que se produca electricidad por la accin qumica
de un metal disolvindose en un cido.
A la inversa, pareca que la electricidad, ahora fcil
mente accesible con la pila voltaica, poda producir una
accin qumica. En 1800, los ingleses Nicholson y Carlisie hicieron pasar electricidad a travs de agua mediante
dos cables inmersos en ella, hallando que el agua se des
compona en sus elementos, hidrgeno y oxgeno. Al ao
siguiente, Humphry Davy, recientemente nombrado lec
tor de qumica en la Institucin Real, inici una serie de
investigaciones sobre otras electrlisis similares de solu
ciones salinas y compuestos slidos. En 1807 someti a
electrlisis los lcalis custicos, obteniendo los metales al
calinos sodio y potasio. Ms tarde obtuvo los metales alcalino-trreos, calcio, estroncio y bario, todos los cuales
constituan elementos nuevos. Estas y otras investigacio
nes llevaron a Davy a la teora de que la atraccin qu
mica entre los elementos, responsable de la formacin de
compuestos, era esencialmente de carcter elctrico, pun
to de vista desarrollado por Berzelius en Suecia a partir
de 1811. Dicho sea de paso, los romnticos filsofos de
la naturaleza alemanes haban desarrollado la misma idea
de modo especulativo a partir de la consideracin de que
los compuestos qumicos tenan que ser una unidad de
entidades opuestas, siendo dichas entidades cuerpos po
sitiva y negativamente cargados elctricamente. El amigo
de Davy, Coleridge, 1772-1834, viaj por Alemania en
1798-9, trayendo consigo las enseanzas de Schelling, so
bre las que dio conferencias en la Institucin Real. El pro
pio Davy era una especie de romntico que escriba una
poesa que estuvo relativamente de moda en la poca.
No obstante, fueron las investigaciones experimentales
de Davy y Berzelius las que establecieron por un tiempo
la teora elctrica de la afinidad qumica. Berzelius se dio
cuenta de que en la descomposicin de compuestos qu
micos un conjunto de elementos y grupos qumicos es
pecialmente el hidrgeno, los metales y los lcalis iban
89
al polo negativo del circuito elctrico, mientras que otro

grupo, el oxgeno, los no metales y los cidos iban al polo
positivo. Denomin al primer conjunto elementos o gru
pos electropositivos, suponiendo que se hallaban carga
dos positivamente siendo as atrados hacia el polo nega
tivo de la batera electroltica, mientras que el segundo
conjunto recibi el nombre de electronegativo, ya que su
pona que sus componentes se hallaban cargados negati
vamente. Bcrzclius sostena que la combinacin qumica
se deba a la muta atraccin elctrica de un elemento elec
tronegativo y uno electropositivo, produciendo la unin
una neutralizacin parcial de las cargas opuestas. La car
ga restante permita al grupo formar un compuesto ms
complejo, aunque menos trabado, con un grupo similar
de carga opuesta, hallndose el compuesto complejo ms
cerca ce la neutralidad que sus grupos componentes. Des
de esta perspectiva, denominada teora dualista porque
supona que haba dos tipos fundamentalmente distintos
de elementos y grupos, la hiptesis de Avogadro resul
taba inadmisible, ya que los tomos del mismo elemento
habran de poseer cargas idnticas con lo que se repele
ran mutuamente, de modo que no podran formar mo
lculas binaras a la manera supuesta por Avogadro.
La teora dualista no resultaba inapropiada en el mun
do de la qumica inorgnica, ya que los compuestos mi
nerales conocidos entonces eran compuestos inicos bas
tante simples que podan tomarse como unidades de ele
mentos o grupos opuestamente cargados. La qumica
inorgnica se desarroll rpidamente en el perodo que
va de 1790 a 1830, la Edad heroica de la geologa, ya
que los gelogos descubran numerosos minerales que los
qumicos tenan que analizar. En la dcada de 1810-1820,
el propio Berzelius describi la preparacin, purificacin
y anlisis de ms de doscientos compuestos inorgnicos.
En la esfera de la qumica orgnica la situacin era un tan
to distinta. Los compuestos minerales se podan caracte
rizar por las cantidades relativas de los elementos que se
combinaban en ellos, mientras que los compuestos org
90
Stephen F. Masn
nicos se consideraron desde el principio como complejas

disposiciones de unos pocos elementos, sobre todo car
bono, hidrgeno, oxgeno y nitrgeno, de manera que el
anlisis cuantitativo no avanzaba demasiado en el camino
de la caracterizacin de tales compuestos. Adems haba
compuestos, los llamados ismeros, que presentaban
exactamente las mismas composiciones de elementos,
aunque ofrecan propiedades muy distintas, pareciendo
depender las caractersticas de los ismeros de la dispo
sicin antes que de los nmeros de tomos elementales
contenidos en ellos. Tal problema haba sido previsto por
el qumico ingls Wollaston, 1766-1828, al comienzo de
la teora atmica en 1808, mas no llam demasiado la
atencin hasta el surgimiento de la qumica orgnica en
los aos de la dcada de] 1830.
El desarrollo de la qumica orgnica coincidi con la
aparicin de la qumica en Alemania, siendo dos alema
nes, Friedrich Wohler, 1800-82, y Justus von Liebig,
1803-73, quienes realizaron algunos de los primeros des
cubrimientos importantes en el campo. Durante las pri
meras dcadas del siglo diecinueve, los qumicos conti
nentales de cabecera eran Berzelius y Gay-Lussac. Lie
big fue a Pars para estudiar con Gay-Lussac en la Es
cuela Politcnica, mientras que Wohler fue a Estocolmo
para estudiar con Berzelius. Tanto Liebig como Wohler
estaban versados en la qumica mineralgica de su tiem
po, aunque investigaban problemas que rozaban el cam
po de la qumica orgnica. En 1824 Liebig prepar un
compuesto, el fulminato de plata, que era idntico en
composicin a un compuesto preparado por Wohler, el
cianato de plata, aunque presentaba propiedades marca
damente distintas. Se descubri que dicho fenmeno era
comn en la qumica orgnica, con lo que Berzelius acu
el trmino isomera en 1830 para describir un caso si
milar que haba descubierto, los tartratos y raccmatos.
En 1828 Wohler descubri otro caso de isomera. Pre
par un compuesto aue se consideraba esencialmente
inorgnico, el cianato de amonaco, y descubri que al ca
91
lentarlo se reorganizaba en forma de una solucin acuosa

para producir un compuesto orgnico bien conocido, la
urea. Hasta entonces los compuestos orgnicos se haban
obtenido exclusivamente de los organismos vivos, mas
ahora se vea que se podan preparar a partir de materia
les inorgnicos, un descubrimiento que debilit la opi
nin comn de que los compuestos orgnicos slo se pro
ducan mediante las fuerzas vitales de la materia viva. To
dava en 1819, Berzelius haba considerado que los com
puestos orgnicos no obedecan la ley de las proporcio
nes constantes, no perteneciendo propiamente a la qu
mica, dado que eran productos de las fuerzas vitales.
Ahora la qumica orgnica e inorgnica se aproximaron
considerablemente, realizndose intentos de extender la
teora dualista de la combinacin qumica al mundo or
gnico. En 1832, Liebig y Wohler mostraron que haba
toda una serie de compuestos orgnicos, preparados a
partir de aceite de almendras amargas, que contenan un
grupo orgnico comn y diversos grupos inorgnicos,
una serie formalmente similar al conjunto de sales inor
gnicas formadas por un nico cido con una diversidad
de bases. No obstante pareca que el grupo orgnico o ra
dical se poda combinar igualmente con el electropositi
vo hidrgeno o con el electronegativo oxgeno. Adems,
Dumas, 1800-84, de la Escuela Politcnica, hall en 1834
que dentro de los propios radicales orgnicos el hidrge
no electropositivo podra substituirse por el electronega
tivo cloro sin cambiar fundamentalmente las propiedades
qumicas del radical o de sus compuestos.
Cuanto ms se adentraba la teora dualista en la qu
mica orgnica ms compleja y catica se volva la situa
cin. Wohler escriba a su maestro Berzelius en 1835:
En este preciso momento la qumica orgnica es ca
paz de volverlo a uno loco. Me da la impresin de
una selva tropical primitiva llena de las cosas ms
asombrosas, un matorral monstruoso y sin lmites en
el que da miedo entrar.
92
Stcphen F. Masn
El propio Wohler abandon el estudio de la qumica or

gnica para volver al anlisis de los minerales que haba
aprendido en Estocolmo. No obstante, Liebig se dedic
a la qumica orgnica y form a la siguiente generacin
de qumicos que iba a contribuir a resolver los proble
mas del campo en cuestin; personas como Bunscn, Hofmann, Kekule y Wurtz, dejando Hofmann el estudio del
derecho y abandonando Kekule la arquitectura a fin de
estudiar qumica. Tambin Liebig rechaz la teora dua
lista de Berzelius y acept la teora rival de los tipos es
tructurales propuesta por Dumas en 1840 y desarrollada
por Gerhardt, 1816-56, y Laurent, 1808-53, que diriga
un pequeo laboratorio qumico en Pars con fines di
dcticos. Dumas sugiri que las propiedades qumicas de
los compuestos orgnicos se deban a su peculiar dispo
sicin o tipo estructural, y no al carcter elctrico de los
elementos que los componan. Sostena que todos los
compuestos del mismo tipo estructural deberan mostrar
las mismas propiedades: un elemento podra verse susti
tuido por otro, mas, en tanto en cuanto la disposicin es
tructural mantuviese su integridad, las propiedades del
compuesto no se alteraran notablemente. Dumas hall
ue tres cuartas partes del hidrgeno del cido actico poran sustituirse por un elemento muy distinto, el cloro,
y a pesar de todo el compuesto resultante mantena las
propiedades cualitativas del cido actico. Wohler, quien
an sostena el dualismo de su maestro, rduculizaba la
teora sugiriendo que habra de ser posible sustituir to
dos los tomos del cido actico, el carbono y el oxgeno
adems del hidrgeno, con cloro, de modo que todo l
fuese cloro, manteniendo aun as las propiedades espec
ficas del cido actico.
La teora de los tipos fue generalmente aceptada por
los qumicos orgnicos, mientras que la teora dualista fue
aceptada por aquellos qumicos mineralgicos que se
guan ocupndose del progreso de las teoras qumicas.
Hablando en general, los qumicos del segundo cuarto
del siglo diecinueve eran ms bien poco tericos, espe
93
cialmente en la qumica orgnica. Incluso Dumas utiliza

ba el concepto de equivalentes, directamente medibles,
ms bien que la idea de tomo, a la hora de desarrollar
su teora de los tipos. En 1840 escribi que los compues
tos que tienen el mismo tipo estructural son Substan
cias que contienen el mismo tipo de equivalentes unidos
de la misma manera, presentando las mismas propieda
des qumicas fundamentales. Mas la teora de los tipos
estimul de nuevo el desarrollo de la teora qumica, ya
que para descubrir la estructura de la molcula qumica
era necesario conocer los nmeros de combinacin de sus
tomos constituyentes. As, el problema de determinar
cuntos tomos de un elemento podran combinarse con
un solo tomo de otro, problema que se haba abando
nado a principios de siglo, ocup de nuevo el primer pla
no. Con l lleg el resurgimiento de la teora atmica que
mientras tanto se haba retirado a segundo plano en la
teora qumica.
El problema de estimar los nmeros de combinacin
de los tomos o las valencias, como se llamaban, lo in
vestigaron los discpulos de Liebig, primero Edward
Frankland, 1825-99, que en 1851 fue nombrado profesor
de qumica en el recientemente fundado Owcns College
de Manchester, y luego August Kekule, 1829-96, que
ocup diversos puestos en Heidelberg, Ghent y finalmen
te Bonn. Frankland investig los compuestos orgnicos
de los elementos metlicos y metaloides, descubriendo en
1852 que cada tomo de metal slo se poda combinar
con un nmero muy definido de grupos orgnicos, n
mero que denomin la atomicidad o valencia del elemen
to. Not que los elementos encajaban en grupos con la
misma valencia: antimonio, arsnico, fsforo y nitrge
no, por ejemplo, mostrando en general el nmero de
combinacin de tres a cinco. El elemento ms importan
te en los compuestos orgnicos era el carbono, y a partir
de 1857, Kekule sugiri que los tomos de carbono po
dan combinarse cada uno de ellos con otros cuatro to
mos o cuatro grupos de tomos. Basndose en ello, Kc-
94
Stephen F. Masn
kule dise modelos estructurales para interpretar las

reacciones de dichos compuestos. Sin embargo, esas ideas
de valencia y estructura estaban mal definidas, pues an
no exista un criterio general para determinar el nmero
de combinacin de un tomo. Al hablar de este perodo,
escriba Kekule en 1861:
Aparte de las leyes de las proporciones fijas y ml
tiples en peso, y tambin en volumen en los cuerpos
gaseosos, la qumica an no haba descubierto leyes
exactas... y todas las llamadas concepciones tericas
eran meros puntos de vista probables o convenien
tes.
Entretanto la qumica orgnica se estaba desarrollando
con rapidez, por lo que este dominio exiga cada vez ms
alguna teora acerca de la estructura molecular, por lo que
se torn urgente resolver el problema de determinar las
valencias de los elementos. Los qumicos alemanes, espe
cialmente Kekule, convocaron un congreso de qumicos
en 1860, en Karlsruhe, en un intento ae resolver el pro
blema. Al congreso acudieron unos ciento cuarenta qu
micos. De Francia vinieron Dumas y Wurtz; de Inglate
rra, Frankland y Roscoe; los alemanes acudieron en masa,
Liebig, Wohler y los ms importantes de sus discpulos,
Kolbe, Bunsen y Kekule, mientras que de Rusia vino
M endeleev y C annizzaro de Italia. Cannizzaro,
1826-1910, lleno del nacionalismo de la poca, proclam
ue su paisano Avogadro haba resuelto el problema de
eterminar la valencia y el peso atmico cerca de medio
siglo antes. Los qumicos all reunidos no se sintieron
convencidos y el problema qued sin resolver al finalizar
el congreso. Sin embargo, Cannizzaro reparti ejempla
res de un panfleto explicando sus ideas y que los delega
dos se llevaron consigo. Mostr que, segn la hiptesis
de Avogadro, el peso molecular de un compuesto era el
doble de su densidad de vapor media relativamente al hi
drgeno tomado como unidad, ya que la molcula de
hidrgeno contena dos tomos y el mismo volumen de di
V5
ferentes gases o vapores tenan el mismo nmero de mo

lculas. Las densidades de vapor eran fcilmente computables, de manera que se podan determinar los pesos at
micos de un cierto nmero de compuestos que contenan
los mismos elementos. Cannizzaro arga que el peso at
mico de un elemento particular sera pues el peso infe
rior de dicho elemento en una serie de sus compuestos,
as como la diferencia comn inferior entre sus pesos en
la serie.
El panfleto de Cannizzaro y los trabajos que lo siguie
ron pronto convencieron a los qumicos de que la hip
tesis de Avogadro era vlida con generalidad. Inicialmen
te se consideraba aue haba excepciones a la hiptesis, del
mismo modo que las tenan la regla de Dulong y Petit so
bre calores especficos y la ley de Mitscherlicn sobre el
isomorfismo, pero se descubri que las anomalas se de
ban a la ruptura de los compuestos implicados en el es
tado de vapor. La hiptesis de Avogadro suministr los
pesos atmicos definitivos de los elementos, y de tales de
terminaciones se derivaban fcilmente los nmeros de
combinacin de los elementos, sirvindose para ello de la
relacin que haca igual el peso atmico al producto de
su valencia y peso equivalente. Una vez establecidos los
valores de las valencias de los elementos, se construye
ron modelos estructurales de sus compuestos. Las reac
ciones de dichos compuestos suministraban pruebas de la
validez de dichas estructuras, mientras que stas a su vez
indicaban nuevas reacciones posibles. Con su formacin
como arquitecto, Kekule tena gran facilidad para inge
niar las posibles estructuras moleculares de los compues
tos, sugiriendo en 1865 la frmula en forma de anillo exa
gonal para el caso difcil del benzeno que se saba com
puesto por seis tomos de carbono y seis de hidrgeno.
El detalle final de la teora clsica de la estructura mole
cular lleg en 1874, cuando Le Bel, 1847-1930, y Vant
Hoff, 1852-1911, sugirieron simultneamente que las cua
tro valencias del carbono se dirigan en el espacio hacia
los vrtices de un tetraedro regular, a fin de explicar las
96
Stephen F. Masn
dos formas ismeras del cido tartrico aislado por Pasteur, 1822-95, en 1848, as como otros casos de isomera
ptica descubiertos ms tarde. Las dos formas de esos is
meros eran idnticas en propiedades qumicas, pero dife
ran en que una forma giraba a la derecha el plano de po
larizacin de un haz de luz polarizada, mientras que el
otro lo haca hacia la izquierda. Le Bel y Vant Hoff se
alaron que en todos estos casos haba cuatro grupos di
ferentes ligados a un tomo de carbono central, siendo
>osibles dos disposiciones distintas de dichos grupos si
as cuatro valencias del tomo de carbono se orientasen
tetradricamente, dando as cuenta de la isomera.
La aceptacin de la hiptesis de Avogadro, seguida del
establecimiento de las valencias y pesos atmicos defini
tivos, ejerci su influencia tanto sobre la aumica org
nica como sobre la inorgnica. Pareca que los elementos
con la misma valencia encajaban en grupos o familias na
turales, un hecho que llam la atencin a la hora de te
nerlo en cuenta para la clasificacin de los elementos. Se
saba desde haca tiempo que algunos de los elementos se
relacionaban entre s, formando grupos familiares. Johann Dobereiner, 1780-1849, profesor de qumica en
Jena, mostr en 1817 que los pesos atmicos del calcio,
estroncio y bario encajaban aproximadamente en una se
rie aritmtica, y cuando Balard, 1802-76, de la Sorbona,
descubri en 1826 el bromo, predijo a partir de las pro
piedades de los elementos que el cloro, bromo y yodo ha
bran de formar otra serie aritmtica, mostrando Berzelius que ello era aproximadamente cierto. Durante los
aos treinta y cuarenta, cuando la teora atmica se ha
llaba eclipsada, tales clasificaciones de los elementos se
gn sus pesos atmicos no atrajeron mucha atencin, si
Bien Dumas trat de agrupar los elementos en familias na
turales segn sus propiedades y reacciones, colocando el
boro, carbono y silicio en un grupo y el nitrgeno, fs
foro y arsnico en otro.
Una vez que se fijaron finalmente los pesos atmicos
y las valencias de los elementos en los aos sesenta, se He-
97
varn a cabo diversos intentos nuevos de clasificar los ele

mentos en grupos relacionados, gracias sobre todo a
Chancourtois en Francia en 1863, Newlands en Londres
en 1864 y ms especialmente Lothar Meyer de Alemania
y Mendeleev en Rusia en 1869. Meyer y Mendeleev for
mularon la ley peridica, sealando que las propiedades
de los elementos variaban de manera peridica con sus
>esos atmicos, construyendo as una tabla peridica de
os elementos para ejemplificar la ley. Algunos qumicos
anteriores, de los que Newlands es un conspicuo ejem
plo, trataron de agrupar los elementos conocidos en una
clasificacin completa y, al hacerlo, forzaron en algunos
elementos relaciones anmalas. Lothar Meyer, 1830-95,
y especialmente Mendeleev, 1834-1907, subrayaron la
existencia de huecos en la tabla peridica que habran de
ocupar elementos an desconocidos, prediciendo Mende
leev con notable precisin las propiedades de algunos de
esos elementos que faltaban, todos los cuales se descu
brieron a continuacin.
La clasificacin peridica suministr la primera gua
terica para la bsqueda de elementos nuevos. Los vein
titrs elementos que conoca Lavoisier se haban descu
bierto por el estudio aleatorio de sus reacciones qumicas
especficas. El anlisis qumico prctico se hizo ms sis
temtico y al aplicarse a los especmenes minerales sumi
nistrados por los gelogos, llev al descubrimiento de
treinta y un nuevos elementos en el perodo que va de
1790 a 1830. Entre 1830 y 1860 se hizo poco por lo que
respecta al aislamiento y a la identificacin de elementos
nuevos, salvo la separacin parcial de las tierras raras por
Mosander, el sucesor de Berzelius en Upsala, Suecia. No
obstante, en 1859 el qumico Bunsen, 1811-99, y el fsico
Kirchhoff, 1824-87, ambos de Heidelbcrg, introdujeron
el espectroscopio, mediante el cual se podan examinar e
identificar los colores caractersticos comunicados a la lla
ma por las substancias qumicas. Con dicho instrumen
to, Bunsen descubri los nuevos metales alcalinos, el cesio y rubidio, en 1860-61. En Londres, Sir William Croo-
Stephen F. Masn
98
kes, 1832-1919, hall el elemento talio espectroscpicamente en 1861, y Ferdinand Reich, de la Escuela de Mi
nas de Friburgo, descubri el indio por los mismos pro
cedimientos en 1863. El nuevo grupo de descubrimien
tos estuvo en funcin de los esfuerzos por dar con los ele
mentos que faltaban en la tabla peridica. En 1874, Boisbaudran, de Francia, hall el galio, el eka-aluminio pre
dicho por Mendeleev, mientras que el qumico escandi
navo, Nilson, descubri el escandio o eka-boro, en 1879,
y finalmente Winkler, de la escuela de Minas de Fribur
go, aisl el germanio o eka-silicio, en 1885.
9-4
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12
4
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92
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20 4
207
94
95
i i 8>
Primera tabla peridica de Mendeleev de marzo de 1869.
La ordenada disposicin de los elementos en la tabla

peridica sugiri a algunos qumicos que los diversos ele
mentos podran tener algo en comn; podran haber evo
lucionado a partir de un origen comn o componerse a
base de las mismas unidades fundamentales de la mate-
99
ria. La hiptesis de Prout de que los diversos tomos ele

mentales estn construidos a base de un nmero de to
mos de hidrgeno se resucit de nuevo, de modo que du
rante las dos ltimas dcadas del siglo diecinueve estaba
en el aire de la ciencia, como seal Sir William Crookes. En la reunin de 1886 de la Asociacin Britnica,
Crookes sugiri que los elementos haban evolucionado
a partir de cierta materia primordial que denomin protyle. La hiptesis de Prout, seal, contena una verdad
oculta por ciertos fenmenos residuales o colaterales que
an no hemos conseguido eliminar. Una vez ms, en la
reunin de 1894 de la Asociacin Britnica, Lord Salisburv declar que, entre los elementos, el descubrimien
to de familias coordinadas seala cierto origen idntico.
Tales opiniones se reforzaron en 1901, cuando Lord Rayleigh, 1842-1919, seal que los pesos atmicos de los ele
mentos tienden a aproximarse a nmeros enteros mucho
ms, con una probabilidad mayor que mil a uno, de lo
que sera de esperar de la distribucin aleatoria de dichos
pesos. As, observaba,
poseemos ms poderosas razones para creer en la
verdad de alguna modificacin de la ley de Prout que
para creer en la de muchos acontecimientos histri
cos universalmente aceptados como incuestionables.
A fin de contrastar la validez de la hiptesis de Prout,
Lord Rayleigh llev a cabo a partir de 1890 una serie de
investigaciones en Cambridge sobre la densidad de varios
gases. Al hacerlo, descubri en 1892 que la densidad del
nitrgeno atmosfrico era superior que la del nitrgeno
preparado por procedimientos qumicos. Tras apartar el
nitrgeno y los otros gases reactivos de las muestras de
aire, Rayleigh y William Ramsay, 1852-1916, de Londres,
obtuvieron una pequea cantidad de un gas nuevo que
era qumicamente muy inerte y ms pesado que el nitr
geno en la proporcin 20 : 14. Crookes examin el es
pectro de este gas y mostr que era distinto de los espec
100
Stephen F. Masn
tros suministrados por cualquiera de los elementos cono

cidos. Se trataba por tanto de un nuevo elemento, el ar
gn, el primero de los gases inertes. En 1895 Ramsay ob
tuvo del mineral cleveta otro gas inerte que examin de
nuevo Crookes espectroscpicamente. Mostr que las l
neas espectrales que produca eran idnticas a las obser
vadas en la fotosfera solar del eclipse de sol de 1868 por
el astrnomo Janssen en Francia, y Lockyer en Inglate
rra, lneas que se haban atribuido a un elemento del sol,
el helio, desconocido entonces en la tierra. Finalmente,
en 1898, Ramsay aisl otros tres gases inertes, el nen,
kriptn y xenn, de las fracciones pesadas que quedaban
tras la evaporacin parcial del aire lquido que haban pre
parado por vez primera Hampson en Inglaterra y Linde
en Alemania tres aos antes.
Con el aislamiento de los gases inertes, el descubri
miento de los ocho grupos o tipos principales de elemen
tos qumicos toc a su fin, aunque an quedaron huecos
debidos a elementos que faltaban en esos grupos. El ul
terior avance en el descubrimiento de elementos nuevos
y, ciertamente, en el desarrollo de la qumica en general,
empez a depender cada vez ms de la ciencia de la fsi
ca. Los mtodos fsicos ya haban hecho su entrada en la
umica con el advenimiento de la espectroscopia, y un
esarrollo dentro de este campo, el uso de la espectros
copia de rayos X debido a Henry Moseley, 1888-1915,
en Manchestcr, elimin finalmente algunos problemas re
siduales relativos al posible nmero de tierras raras y
otros elementos pesados. Se descubri que los espectros
visibles de los elementos eran una funcin peridica de
sus pesos atmicos, como sus propiedades qumicas, mas
las lneas espectrales con rayos X suministradas por los
elementos resultaron estar linealmente relacionadas con
sus pesos atmicos o ms bien con sus nmeros atmi
cos, la posicin ordinal de los elementos en la tabla pe
ridica, comenzando con el hidrgeno como uno. En
1913-14, Moseley fij el nmero absoluto de elementos
hasta el uranio en noventa y dos, mostrando que haba
101
catorce metales entre las tierras raras as como siete ele

mentos ms ligeros que el uranio an sin descubrir.
El descubrimiento de la radiactividad por Antoine Becquerel, 1852-1909, en Pars el ao 1896, pareci confir
mar lo que para entonces los qumicos llevaban tiempo
sospechando; a saber, que los elementos estaban conec
tados genticamente. Los nuevos elementos radiactivos,
como el radio, que se aisl en 1900 gracias a la Sra. Cu
rie, 1867-1934, resultaron desintegrarse espontneamente
en otros elementos, que a su vez se desintegraban de nue
vo en elementos ms ligeros. Dichos elementos se aisla
ron y caracterizaron mediante anlisis qumico, y de esta
manera se detectaron tres rboles familiares de desinte
gracin radiactiva natural. No obstante, el fenmeno de
la radiactividad posea un significado mayor para los f
sicos y, ciertamente, este fenmeno ejerci su impacto
principal sobre las teoras qumicas a travs de la fsica
atmica. A partir de la segunda dcada del siglo veinte,
la qumica terica se integr cada vez ms con la fsica
atmica por lo que atae tanto a las teoras de la consti
tucin del tomo como a las teoras sobre la combina
cin qumica. En el aspecto prctico, la fsica atmica su
ministr a los qumicos nuevos materiales, primero las
versiones radiactivas de los elementos ordinarios, emplea
das para trazar el curso de las reacciones qumicas, y lue
go los nuevos elementos ms pesados que el uranio que
nan ampliado la tabla peridica.
Captulo 5
La teora ondulatoria de la luz
Durante el siglo dieciocho hubo muy pocos desarrollos

en la ciencia de la ptica. En general se acept la opinin
newtoniana de que los rayos de luz constaban de una co
rriente de partculas con movimiento rectilneo, si bien
se abandon su idea de que los movimientos de las par
tculas de luz estimulaban o iban acompaados por vi
braciones en un ter que todo lo llenaba. La validez de
la teora corpuscular de la luz pareca completamente ase
gurada a finales del siglo dieciocho merced al desarrollo
debido a Lagrange y Laplace del sistema newtoniano ge
neral, del que la teora corpuscular de la luz se conside
raba parte integrante. No obstante, en esa poca los fil
sofos de la naturaleza alemanes iniciaron un ataque a la
filosofa newtoniana, oponindose en particular a la teo
ra de la luz de Newton. Los filsofos de la naturaleza
sostenan que los diversos colores espectrales no compo
nan la luz blanca. En su opinin, los diversos colores
eran un producto del conflicto entre luz y tinieblas. La
propia luz blanca no constaba de partculas en movimien
to, sino que no era nada ms que una tensin en el ter.
102
103
Las ideas de los filsofos de la naturaleza eran tremen

damente especulativas, teniendo escasa influencia directa
sobre la ciencia de la ptica; mas es posible que introdu
jesen una reorientacin del estudio fsico al fisiolgico de
la luz, pues sostenan que las ilusiones pticas produci
das por el ojo eran tan reales y merecedoras de estudio
como los dems fenmenos pticos.
Las teoras de los filsofos de la naturaleza eran quiz
sintomticas de una ms amplia revuelta contra la filoso
fa newtoniana, pues la teora ondulatoria de Huygens
acerca de la luz fue resucitada por el fsico londinense
Thomas Young, 1773-1829, en el ao 1801, aunque no
haba entonces nuevas pruebas en su favor. De hecho, el
propio Young sealaba:
Por ms que venere el nombre de Newton, no por
ello estoy obligado a creer que era infalible. Veo...
con pena que era susceptible ae equivocarse y que su
autoridad quiz haya a veces retardado incluso el pro
greso de la ciencia.
Young, como su contemporneo Dalton, provena de una
familia cuquera. Estudi medicina y comenz sus inves
tigaciones con el cirujano John Hunter, 1728-93, en Lon
dres, examinando problemas de ptica fisiolgica. Young
mostr que la acomodacin del ojo a los objetos situa
dos a diferentes distancias se deba a cambios en la cur
vatura de su lente cristalino. Sugera que la retina del ojo
posea estructuras sensibles a la luz roja, verde y violeta
respectivamente, a fin de explicar la visin del color y el
daltonismo.
Young prosigui sus estudios de medicina en Edim
burgo, Cambridge y finalmente en Gottinga, Alemania,
donde encontr razones para resucitar la teora ondula
toria de la luz. Para su disertacin doctoral en Gottinga,
Young present una tesis sobre los sonidos y la voz hu
mana, un tema que pona en conexin con su trabajo an
terior sobre ptica, sugiriendo que tanto el sonido como
Stephen F. Masn
104
la luz eran vibraciones ondulatorias, siendo los colores

anlogos a las notas de diferentes frecuencias. Se acepta
ba en general que el sonido consista en vibraciones on
dulatorias del aire a lo largo de la direccin del haz de
sonido, por lo que Young presuma que la luz constaba
de similares vibraciones longitudinales de un ter lumi
nfero que llenaba todo el espacio, tal y como Huygens
haba hecho antes que l. Sealaba que la luz proviniente
de una fuente intensa viajaba con la misma rapidez que
la procedente de una dbil, hecho que se podra explicar
mediante la teora ondulatoria de la luz con ms facilidad
que mediante la teora corpuscular. Era de rf'bra sabido
que dos conjuntos de ondas de agua podan interferir
unos con otros, por lo que Young realiz un experimen
to en el que dos haces de luz se solapaban e interferan,
produciendo bandas claras y obscuras alternantes all
donde un haz reforzaba o cancelaba al otro. Por la sepa
racin de las bandas y las dimensiones del aparato pudo
calcular las longitudes de onda de las vibraciones de la
luz, mostrando que eran aproximadamente del orden de
una millonsima de metro. Dado que las longitudes de
onda de las vibraciones de luz eran muy pequeas com
paradas con el tamao de los objetos visibles, Young se-
LIMITES
d e tos
colore* prmniwlei
VALORES
extremo* de
Violeta extremo ..
Violeta - ndigo . .
Indigo-azul ........
A*ul * v e r d e ..........
Verde amarillo . .
Amarillo anaranjado
Anaranjado - rojo ,
Rojo extremo . . . .
mm
0, 000 406
0, 000 439
0 ,000 459
0,000 492
0, 000 552
0,000 571
0,000 596
0 .000 645
COLORES
VALORES
principale*
m e d io * de d
Violeta . . . .
I n d ig o ........
Azul ............
Amarillo . . .
Anaranjado .
R o jo ............
Longitudes de los colores de! espectro.
mm
0, 000 425
0,000 449
0.000 475
0.000 512
0.000 551
0,000583
0 000 620
105
alaba que la luz viajara en lnea recta, pudiendo produ

cir sombras ntidas. Era consciente de que los haces de
luz se doblaban en cierta medida en torno a las aristas de
los objetos opacos, produciendo sombras con bordes de
colores y otros efectos de la interferencia que haban sido
estudiados por Grimaldi y otros durante el siglo diecisie
te. Young sealaba dichos fenmenos como pruebas en
favor de la teora ondulatoria de la luz. Tras completar
la explicacin de los fenmenos pticos entonces cono
cidos en trminos de la teora ondulatoria de la luz,
Young, junto con Wollaston, verific el anlisis de Huygens de los fenmenos de doble refraccin observados en
cristales de espato de Islandia.
El resurgimiento en Inglaterra de la teora ondulatoria
de la luz provoc a los newtonianos franceses, estimu
lando en Francia el estudio de los problemas pticos. Res
pondiendo a Young, Laplace hizo en 1808 un anlisis del
fenmeno de la doble refraccin en trminos de la teora
corpuscular de la luz. El mismo ao, Malus, 1775-1812,
de la Escuela Politcnica, descubri el fenmeno de la po
larizacin ptica por reflexin, efecto que se produce
cuando un haz de luz se encuentra con un medio trans
parente, como el vidrio, reflejndose en parte y en parte
transmitindose. Malus hall que las dos imgenes del sol
ue se ven por reflexin en el vidrio a travs de un cristal
e espato de Islandia eran de intensidad desigual, y Arago, 1786-1853, tambin de la Politcnica, descubri que
ese mismo fenmeno se observaba cuando el rayo trans
mitido se miraba de manera similar. El asunto fue inves
tigado ms intensamente por David Brewster, 1781-1868,
en Edimburgo, mostrando que cuando los rayos refleja
do y transmitido estaban entre s en ngulos recto, am
bos estaban plenamente polarizados; esto es, slo poda
verse una imagen a travs de un cristal de espato ae Islandia cuando se estudiaba sea el rayo reflejado, sea el
transmitido. Descubri adems una ley emprica general
ue rega el grado de polarizacin de ambos rayos cuano no se encontraban en ngulo recto.
106
Stephen F. Masn
El descubrimiento de la polarizacin de la luz por re

flexin pareca apoyar inicialmente la teora corpuscular
de la luz. Newton haba sugerido que las partculas de
luz tenan lados, a fin de explicar la divisin de un haz
de luz en dos al pasar por un cristal de espato de Islandia. Ahora daba la impresin de que los diferentes la
dos de las partculas de luz hacan que algunas de ellas
se transmitiesen y otras se reflejasen en la superficie de
los medios transparentes, dando haces polarizados.
Young consider durante un tiempo que el fenmeno era
contrario a la teora ondulatoria de la luz, mas en 1817
vio que si las vibraciones de luz tenan lugar transversal
mente a la direccin del movimiento, como las ondas de
agua o las vibraciones a lo largo de una cuerda estirada,
en lugar de en la direccin del movimiento como las on
das de sonido, entonces el problema podra resolverse.
Haba dos modos posibles de vibracin en ngulo recto
respecto a la direccin del movimiento del haz de luz,
por lo que la polarizacin de la luz podra atribuirse a la
separacin de ambos modos en una superficie de vidrio,
constituyendo un modo el rayo reflejado y el otro, el
transmitido. Young mencion esta hiptesis en una carta
escrita a Arago en 1817. Ese mismo ao, la Academia de
Ciencias ofreci un premio al mejor ensayo sobre el tema
de la difraccin ptica, estando entre los que competan
or el premio, Frcsnel, 1788-1827, un ingeniero civil que
aba tratado de resucitar independientemente de Young
la vieja teora ondulatoria longitudinal acerca de la luz.
Arago mencion la nueva sugerencia de Young a Fresnel, quien hizo de ella la base de su ensayo para el con
curso, en el que mostr que todos los fenmenos cono
cidos de la ptica se podran explicar en trminos de la
hiptesis de que la luz consiste en vibraciones ondulato
rias transversales.
La nueva teora ondulatoria de la luz plante proble
mas por lo que respecta al ter luminfero, el medio en
el que se supona que tenan lugar las vibraciones de la
luz. Fresnel seal en 1821 que las vibraciones longitu-
107
dinales, como las del sonido en el aire, podran'propa

garse en un medio de tipo gaseoso, mientras que las vi
braciones transversales, como el temblor de una gelatina,
slo podan tener lugar en un medio que tuviese caracte
rsticas del estado slido de la materia. Era difcil imagi
nar un ter lo suficientemente slido y rgido para trans
mitir las ondas transversales de luz y que a la vez permi
tiese el paso libremente a los cuerpos celestes por sus r
bitas. Adems, Poisson, 1781-1840, de la Sorbona, mos
108
Stephcn F. Masn
tr en 1828 que si el ter luminfero fuese un cuasi-slido, las vibraciones transversales de la luz estaran siem
pre acompaadas por una vibracin longitudinal, lo que
aada otra dificultad ms, dado que tanto la vibracin
longitudinal como la transversal transportara energa
desde la fuente luminosa.
En su mayora, los slidos son resistentes a la compre
sin, la extensin, la torsin y la flexin, aunque se saba
que dichas propiedades no tenan por qu ir necesaria
mente juntas, de modo que era posible imaginar teres s
lidos hipotticos que fuesen fcilmente comprimibles o
extensibles para permitir el paso sin resistencia de los
cuerpos celestes a su travs, siendo sin embargo lo bas
tante elsticos a las tensiones de torsin o flexin como
para permitir la propagacin de las vibraciones ondulato
rias.
George Stokes, 1819-1903, en Cambridge, seal en
1845 que haba slidos de sobra conocidos, como la brea
o la cera, que eran lo bastante rgidos para transmitir tem
blores o vibraciones transversales, cediendo con todo a
las compresiones y extensiones. Simplemente el ter lu
minfero posea tal combinacin de propiedades de ma
nera ms acusada. Sugiri otra analoga, segn la cual el
ter se asemejaba a una gelatina muy diluida o cola en
agua, que permita el movimiento de los objetos a su tra
vs a la vez que poda propagar vibraciones. En 1839, Ja
mes MacCullagn, 1809-47, en Dubln, invent un ter
compuesto de elementos que resista tan slo a las ten
siones de torsin rotatoria, mediante el cual fue capaz de
explicar una amplia veriedad de fenmenos pticos en
trminos de las leyes de la dinmica. Ms tarde, en 1889,
Lord Kelvin, 1824-1907, en Glasgow, construy un mo
delo mecnico de un elemento ael ter de MacCullagh.
Dispuso cuatro barras tetradricamente, sirviendo cada
una de ellas de eje de un par de volantes giroscpicos con
giros contrarios. Este modelo resista todas las perturba
ciones rotatorias, pero no los movimientos transversales.
Mientras tanto, Cauchy, 1789-1857, de la Escuela Po
109
litcnica, haba propuesto dos teoras del ter en un in

tento de explicar los fenmenos tanto de la reflexin
como de la refraccin de la luz, suponiendo que el cter
cambiaba sea en elasticidad o en densidad en el interior
de los cuerpos materiales. En 1839 public una tercera
teora en la que sugera que el ter era contrctil o lbil,
poseyendo una compresibilidad negativa, a fin de supe
rar la dificultad sealada por Poisson en 1828 segn la
cual habra vibraciones longitudinales acompaando a las
transversales. En dicho ter Cauchy demostr que la
onda longitudinal tendra velocidad cero, por lo que no
sera capaz de transportar nada de la energa de las vibra
ciones transversales. George Green, 1793-1841, el funda
dor de la escuela de Cambridge de fsicos matemticos,
seal que este ter sera inestable, tendiendo a contraer
se continuamente. Kelvin examin de nuevo el ter de
Cauchy en 1888, sugiriendo que era anlogo a una espu
ma homognea, libre de aire, que no pudiera colapsar por
la adhesin a las paredes de un recipiente rgido. Tal ter
no sera inestable, sostena, si se extenda por un espacio
infinito o si posea un recipiente rgido como lmite.
La teora ondulatoria de la luz estaba bien establecida
a mediados del siglo diecinueve, y lo que pareci una ve
rificacin fundamental de dicha teora fue obra de dos
franceses aficionados, Fizeau, 1819-96, y Foucault,
1819-68, quienes midieron la velocidad de la luz en di
versos medios entre 1849 y 1862. En el siglo diecisiete
Descartes haba mostrado que, segn la teora corpuscu
lar, la luz habra de viajar ms rpidamente en los me
dios densos transparentes que en el aire, mientras que la
teora ondulatoria sugera que la luz haba de viajar ms
lentamente. En 1849 Fizeau midi el tiempo empleado
por la luz para atravesar una distancia dada mediante una
rueda dentada en rotacin que, a determinada velocidad,
permita a la luz pasar por el espacio entre dos dientes
consecutivos y retornar por el espacio siguiente. En 1850
y 1862, Foucault emple un espejo rotatorio que a una
velocidad medida realizaba una revolucin completa en
110
Stephen F. Masn
el tiempo empleado por la luz para ir y volver a un es

pejo estacionario. Sus resultados, concordaron con el va
lor de la velocidad de la luz determinado astronmica
mente por Bradley en 1827, mostrando el trabajo de Foucault que la luz viajaba ms lentamente en el agua que en
el aire en la proporcin de los ndices de refraccin del
agua y el aire, cosa que predeca la teora ondulatoria.
Captulo 6
El desarrollo de la electricidad y el magnetismo
La ciencia de la electricidad se desarroll rpidamente a

lo largo del siglo dieciocho, frente al caso de la ptica
cuyo progreso fue lento en ese mismo perodo. Gracias
al estmulo representado por el descubrimiento del teles
copio y el microscopio, los problemas pticos se haban
estudiado con intensidad durante el siglo diecisiete, pero
se dieron estmulos escasos en el perodo inmediatamen
te posterior. Por otro lado, la ciencia de la electricidad se
torn muy popular, especialmente tras el descubrimiento
del choque elctrico en 1745 y la identificacin del rayo
con la descarga elctrica poco despus. Se hicieron algu
nas propuestas mdicas un tanto extravagantes acerca de
las virtudes vitalizadoras del choque elctrico, yendo al
gunos tan lejos como para identificar la electricidad con
la fuerza csmica de la naturaleza. Lamarck, como se re
cordar, sostuvo que la electricidad, conjuntamente con
el calor, constitua la fuerza directriz de la evolucin or
gnica. John Wesley, 1703-91, el fundador del metodismo, declaraba que la electricidad es el alma del univer
so, opinin que los filsofos de la naturaleza alemanes
111
112
Stcphen F. Masn
casi llegaron a compartir, fascinados como estaban por

las polaridades opuestas que exhiba la electricidad.
Puede decirse que en la poca moderna el estudio de
la electricidad, as como el del magnetismo, comenz con
las investigaciones de William Gibert de Colchester du
rante el siglo diecisis. Los griegos de la antigedad sa
ban que el mbar presentaba propiedades elctricas, mas
Gilbert mostr que el mbar no era en absoluto un caso
nico, descubriendo que el vidrio, el lacre, el azufre y las
piedras preciosas atraan tambin trochos de papel y de
paja cuando se frotaban. Se dio cuenta de que las fuerzas
elctricas y magnticas eran de carcter distinto, ya que
los manes actuaban slo sobre la piedra imn y sobre los
objetos de hierro, orientndolos en una direccin espec
fica, mientras que las fuerzas elctricas actuaban sobre
una amplia variedad de materiales, siendo no direccionales. Durante el siglo diecisiete, Otto von Guericke, el in
ventor de la bomba de aire, construy una mquina elc
trica para generar grandes cantidades de carga elctrica.
Mont una bola de azufre de manera que pudiese girar
continuamente, siendo frotada por la mano o por una tela
para producir una carga elctrica. Otro instrumento elc
trico importante fue la botella de Leiden que serva para
concentrar cargas elctricas y que se descubri a la vez
que el choque elctrico en 1745 gracias a Pieter van Musscnenbroek, 1692-1761, de Leiden. Trat de evitar que la
carga elctrica se disipase utilizando una botella de agua,
llevando para ello la carga desde una mquina elctrica
hasta la botella por medio de un cable. Mantuvo en una
mano la parte externa de la botella y toc el cable con la
otra, momento en que, como dijo, el brazo y el cuerpo
se vio afectado de una manera terrible que soy incapaz
de expresar; en una palabra, cre llegado mi fin.
Benjamn Franklin, 1706-90, de Filadelfia, llev a cabo
con estos instrumentos una serie de investigaciones para
demostrar que el rayo era de carcter elctrico. En 1749
seal que tanto el relmpago como la chispa elctrica
eran prcticamente instantneos, produciendo una luz y
113
un ruido similares. Ambos eran capaces de prender fue

go a los cuerpos y de fundir los metales; ambos fluan
por los conductores, especialmente los metales, y se con
centraban en las puntas; asimismo eran capaces de des
truir el magnetismo o de invertir la polaridad de un imn,
pudiendo ambos matar a las criaturas vivas. En 1752 lle
v a cabo su famoso experimento de la cometa, recogien
do la carga de una nube de tormenta en una botella de
Leiden y mostrando que posea efectos similares a los de
la carga producida por una mquina elctrica. Para expli
car los fenmenos de la electricidad que l conoca,
Franklin supuso que haba un fluido elctrico imponde
rable que llenaba todo el espacio y los cuerpos materia
les, siendo dichos cuerpos neutros cuando la concentra
cin del fluido en su interior y en el exterior era la mis
ma. Un exceso de fluido tornaba a un cuerpo positiva
mente cargado, mientras que un defecto lo tornaba ne
gativamente cargado. Franldin sostena que la luz cons
taba de vibraciones de un ter que llenaba el espacio y,
a la manera de otros partidarios de la teora ondulatoria,
Leonard Euler antes que l y Thomas Young despus,
pensaba que el fluido elctrico del espacio poda ser idn
tico al ter luminfero.
Una de las cortapisas de la teora de Franldin, sealada
en 1759 por Franz Aepinus, 1724-1802, de la Academia
de Ciencias de San Petcrsburgo, era que los condensado
res de aire se descargaran'automticamente si hubiese un
fluido elctrico en el espacio comprendido entre sus pla
cas. Aepinus prefera considerar la atraccin elctrica
como una accin a distancia, a la manera de la gravedad.
Otra objecin era que la carga elctrica pareca residir en
la superficie de los cuerpos y no en todo su volumen,
como sugera la teora ac Franldin. Stephen Gray, un
pensionista de Charterhouse, muerto en 1736, haba mos
trado en 1729 que los cubos de roble macizos y huecos
mostraban los mismos efectos cuando se cargaban de la
misma manera, lo que indicaba que la carga permaneca
enteramente en la superficie de los cubos. Joseph Priest-
114
Stephen F. Masn
ley hizo un experimento similar en 1767, mostrando que

un cuerpo hueco cardado no ejerca fuerzJ alguna sobre
las cargas elctricas situadas en su interior. Newton ha
ba mostrado que si la fuerza gravitaroria disminua con
el cuadrado de la distancia a su fuente, una capa esfrica
n * s.
B alan za de torsin de Coulom b para m edir la fu erza a distancia entre

cuerpos cargados elctricam ente.
115
de materia no ejercera ninguna traccin gravitatoria so

bre los cuerpos de su interior, de donde conclua Priestley que, por analoga, tambin la fuerza elctrica ejerca
una ley <el inverso del cuadrado. En 1750, John Michcll,
1724-93, en Cambridge, haba descubierto ya la ley del
inverso del cuadrado de la repulsin entre polos magn
ticos similares. Tras suspender un imn de un hilo, Michell le acerc otro imn y midi la fuerza repulsiva en
tre ellos mediante la torsin impartida al hilo. En Fran
cia, el ingeniero Coulomb, 1738-1806, redescubri la ba
lanza de torsin de Michell y, entre 1785 y 1789, demos
tr la variacin inversa del cuadrado de la fuerza con la
distancia tanto para las atracciones como para las repul
siones elctricas y magnticas. Al menos a los fsicos fran
ceses les pareca que estos descubrimientos mostraban
que las fuerzas elctricas y magnticas eran de la misma
especie que la gravedad, operando a distancia a travs del
espacio vaco y obedeciendo la ley del inverso del cuadra
do.
Los filsofos de la naturaleza alemanes se interesaban
por un aspecto distinto de la electricidad y el magnetis
mo, a saber, el fenmeno de la polaridad, que pareca
ejemplificar perfectamente la tensin dialctica que pos
tulaban entre las fuerzas o polos opuestos que ordena
ban el caos. Puesto que segn su filosofa haba solamen
te un tipo de fuerza tras el desarrollo de la naturaleza, a
saber, la del espritu del mundo, sostenan que la luz, la
electricidad, el magnetismo y las fuerzas aumicas se ha
llaban todas ellas interconectadas: todas ellas eran distin
tos aspectos de lo mismo. Uno de los discpulos de Schelling, Hans Christian Oersted, 1777-1851, profesor de f
sica en Copenhague, anunci en 1807 que estaba buscan
do la conexin entre el magnetismo y la electricidad.
Franklin haba mostrado en 1751 que las agujas de hierro
podan magnetizarse y desmagnetizarse elctricamente
mediante la descarga de una botella de Leiden. La botella
de Leiden proporcionaba exclusivamente una corriente
elctrica transitoria, mientras que la pila elctrica, inven
116
Stephen F. Masn
tada en 1799, proporcionaba una fuente continua de co

rriente, con la que Oersted consigui demostrar en 1820
los efectos magnticos de dichas corrientes. Mostr que
un cable que transportase una corriente elctrica rotara
en torno a un polo magntico e, inversamente, un imn
tendera a moverse en torno a un cable estacionario que
transportase una corriente. Recurriendo a la terminolo
ga de su escuela, escriba Oersted:
Daremos el nombre de conflicto de electricidad al
efecto que tiene lugar en el conductor y en el espacio
entorno. Todos los cuerpos no magnticos parecen
penetrables por el conflicto elctrico mientras que los
cuerpos magnticos resisten el paso de dicho conflic
to. De ah que puedan moverse merced al impulso de
los poderes enfrentados... De los hechos anteriores
podemos colegir asimismo que dicho conflicto reali
za crculos, ya que sin este extremo parece imposible
que una parte del cable conector, cuando est situado
bajo el polo magntico, lo desve hacia el este, y cuan
do est situado encima de l, hacia el oeste, ya que
est en la naturaleza del crculo que los movimientos
hacia partes opuestas posean una direccin opuesta.
El descubrimiento de Oersted despert un inters con
siderable, dado que las fuerzas principales entonces co
nocidas posean un carcter lineal de traccin y empuje,
como las atracciones y repulsiones gravitatorias, elctri
cas y magnticas; mas he aqu un caso de una fuerza ro
tatoria. El fenmeno dej sumida en la perplejidad espe
cialmente a la escuela francesa de fsica newtoniana, dado
que eran los ms acrrimos defensores del punto de vista
segn el cual todas las acciones eran el resultado de fuer
zas de empuje y traccin que operaban a distancia segn
la ley del inverso del cuadrado. No obstante, Ampre,
1775-1836, de la Escuela Politcnica, haba mostrado a fi
nales de 1820 que un cable en forma de espira circular
que llevase una corriente se comportaba como un imn
ordinario, mostrando atracciones y repulsiones de trac
117
cin y empuje, por lo que presuma en 1825 que el mag

netismo derivaba de pequeas corrientes elctricas sin re
sistencia en las partculas de los cuerpos magnticos.
Otro miembro de la escuela alemana, Thomas Seebeck,
1770-1831, que asista a Goethe en sus trabajos cientfi
cos, buscaba una conexin entre el calor y la electricidad.
En 1822 hall que una unin de dos metales distintos pro
porcionaba un potencial elctrico cuando se calentaba y
una corriente cuando se cerraba el circuito. Frente a las
pilas voltaicas empleadas en la poca, la fuente trmica de
electricidad de Seebeck proporcionaba potenciales muy
uniformes, lo que permiti a otro alemn, George Ohm,
1787-1854, luego profesor de fsica de Munich, trabajar
entre 1826 y 1827 en las relaciones entre potencial, co
rriente y resistencia en un circuito elctrico. Ohm estaba
influido por los trabajos de Fourier sobre el flujo de ca
lor a travs de conductores trmicos, publicados en 1822,
por lo que trat de llevar a cabo un anlisis similar del
flujo elctrico, definiendo el potencial elctrico en analo
ga con la temperatura, y la magnitud de la corriente elc
trica por analoga con la cantidad de calor.
Las investigaciones ms importantes de cuantas conec
taban los efectos elctricos con otros fenmenos fueron
las desarrolladas por Michael Faraday, 1791-1867, asis
tente de Davy y su sucesor en la Institucin Real de Lon
dres. Inicialmcnte, Faraday prosigui el trabajo qumico
de Davy, mas se pas progresivamente al campo de la f
sica. En 1826 descubri lo que pareca ser un caso de iso
mera al estudiar el butileno y el ctileno, y en 1833 esta
bleci que la misma cantidad de electricidad produca la
descomposicin del mismo nmero de equivalentes de di
versas Substancias qumicas. El segundo descubrimiento
indicaba que si la materia qumica fuese atmica, enton
ces tambin la electricidad debera presentar un carcter
corpuscular. No obstante, Faraday rechaz tanto la pre
misa como la conclusin, prefiriendo la concepcin se
gn la cual la materia se halla presente en todas partes,
118
Stephen F. Masn
sin que exista un espacio intermedio que no est ocupa

do por ella.
Las investigaciones fsicas de Faraday fueron ms no
tables. Se saba desde hacia tiempo que un imn poda in
ducir magnetismo en un trozo de hierro adyacente, as
como que una carga elctrica esttica poda inducir la apa
ricin de otra carga en un cuerpo vecino. Faraday pen
saba que lo mismo habra de poder decirse de las corrien
tes elctricas, por lo que empez a buscar el efecto apro
ximadamente a partir de 1822, cuando observ por vez
trmera un cierto nmero de posibles conexiones entre
enmenos naturales, conexiones que empez a investi
gar subsiguientemente, detectndolas en algunos casos.
En 1831 Faraday descubri el fenmeno de la induccin
electromagntica que mostraba que una corriente elctri
ca podra generar otra, ligando en general el movimiento
mecnico y el magnetismo con la produccin de la co
rriente elctrica. Hall que una corriente que cambia de
magnitud en un cable en espiral poda inducir una co
rriente transitoria en una espiral prxima. El mismo efec
to poda producirse moviendo un cable en espiral que
transportase una corriente continua o, lo que vena a ser
lo mismo, un imn permanente, en la vecindad de un se
gundo cable en espiral. De este modo, Faraday descubri
el principio bsico de la dinamo, de la misma manera que
Oersted haba descubierto el principio del motor elctri
co.
A fin de explicar los fenmenos de la electricidad y del
magnetismo conocidos en sus das, Faraday desarroll
una serie propia de imgenes caractersticas. Como he
mos visto, rechazaba la teora atmica de la materia y con
ella la concepcin de que las fuerzas actuasen a distancia
a travs del espacio vaco. Sostena que la materia era om
nipresente en la forma de un continuo etreo que actua
ba como vehculo de las fuerzas de la naturaleza. Segn
Faraday, el ter que llenaba todo el espacio se compona
de lneas o tubos de fuerza que conectaban cargas elc
tricas opuestas o polos magnticos opuestos. Se poda tra
119
zar un mapa de las lneas que componan un campo mag

ntico por medio de un pequeo imn o bien esparcien
do limaduras de hierro en un papel que se situase en el
campo, momento en que las lneas que unan los polos
opuestos se tomaban visibles. Para Faraday, las lneas y
tubos de fuerza posean un significado fsico real. Cada
lnea de fuerza corresponda a una unidad de magnetis
mo o a una unidad de carga elctrica. Un cierto nmero
de lneas compona un tubo de fuerza que conectaba po
los o cargas opuestas, indicando la orientacin del tubo
en un punto cualquiera la direccin del campo magnti
co o elctrico en dicho punto. Los tubos aumentaban y
disminuan el rea de su seccin a lo largo de su longitud
a medida que las lneas de fuerza divergan de sus puntos
de origen, los polos o las cargas. El rea de la seccin de
un tubo de fuerza constitua una medida de la fuerza del
campo elctrico o magntico en dicha seccin, ya que el
producto del rea de la seccin y la potencia del campo
era constante a lo largo de la longitud del tubo, halln
dose determinada la magnitud de la constante por el n
mero de lneas de fuerza que formaban el tubo. Faraday
supona que los tubos de fuerza tendan a contraerse lon
gitudinalmente y a expandirse lateralmente, de manera
que los tubos que unan polos magnticos o cargas elc
tricas distintas tendan a juntar dichos polos o cargas,
mientras que polos o cargas semejantes se repelan mu
tuamente, dado que los tubos que irradiaban de ellos no
podan unirse y empujaban unos contra otros debido a
su expansin lateral. Ofreca adems una explicacin de
la ley del inverso del cuadrado de las atracciones y repul
siones elctricas y magnticas, dado que las lneas de fuer
za elctricas y magnticas disminuan geomtricamente
con el cuadrado de la distancia a su origen. En el caso de
la induccin electromagntica, Faraday sugera que la
cantidad de electricidad inducida en un conductor depen
da del nmero de lneas de fuerza magntica aue cruza
ba, mientras que la fuerza electromotriz generada era pro
porcional a la tasa en que dichas lneas eran cortadas.
120
Sicphui i F. Masn
Tras su descubrimiento de la induccin electromagn

tica, Faraday procedi a estudiar la influencia de los cuer
pos materiales sobre los campos elctricos de fuerza. En
1873 descubri que un condensador elctrico, constitui
do por dos placas conductoras separadas por un material
aislante, tomara de una fuente mantenida a un potencial
constante una cantidad de carga elctrica dependiente del
material aislante particular utilizado. Cuando las placas
estaban separadas por el vaco, el condensador adquira
una cantidad de carga elctrica menor que cuando se usa
ba un material aislante, y Faraday denomin a la razn
entre las cargas recibidas por el condensador en ambos ca
sos la capacidad inductiva especfica del material aislante.
A fin de explicar este descubrimiento, Faraday supona
que las lneas de fuerza elctrica se condensaban ms en
un material aislante que en un vaco en proporcin a la
capacidad inductiva especfica del aislante, de modo que
las placas del condensador podan acomodar ms carga
elctrica en los extremos de las lneas de fuerza. En 1845
Faraday descubri un tipo similar de interaccin entre
cuerpos materiales y campos de fuerza magnticos. Ha
ll que muestras de diversas substancias en forma de ba
rra, llamadas diamagnticas, tendan a orientarse a travs
del campo magntico, adoptando una posicin en ngulo
recto con las lneas de fuerza, frente a lo que ocurra con
las barras de hierro y de otras substancias denominadas
paramagnticas, que se orientaban a lo largo del campo
magntico, paralelas a las lneas de fuerza. A fin de exdicar dichos efectos, Faraday supona que las lneas de
uerza magntica se rarificaban en las substancias diamag
nticas, condensndose en el hierro y otros cuerpos para
magnticos.
Faraday se top con el fenmeno del diamagnetismo
cuando buscaba alguna conexin entre la luz, el magne
tismo y la electricidad. Situ un trozo de vidrio entre los
polos de un potente electroimn y observ que el vidrio
se orientaba a travs del campo magntico. Al pasar un
haz de luz polarizada a travs del vidrio a lo largo de las
121
lneas de fuerza magntica, descubri que el plano de po

larizacin de la luz cambiaba. Tal interaccin entre el
magnetismo y la luz lo llev a sugerir en 1846 que la luz
>oara consistir en vibraciones ondulatorias a lo largo de
as lneas de fuerza. Faraday preguntaba:
Si no sera posible que las vibraciones que en deter

minada teora se supone que explican la radiacin y
los fenmenos radiantes no podran producirse en las
lneas de fuerza que conectan las panculas y consi
guientemente las masas de materia; una idea que en
tanto en cuanto se admita, prescindir del cter que,
desde otro punto de vista, se supone que es un medio
en el que tienen lugar dichas vibraciones.
La pregunta de Faraday constituy la primera sugeren
cia de la teora electromagntica de la luz que fue pro
puesta en 1862 por Clerk Maxwell, 1831-79. Una lnea
de investigacin que estimul el desarrollo de la teora
fue el estudio de la relacin entre electricidad esttica y
corriente y, en concreto, la estimacin de la velocidad de
la corriente elctrica. Charles Wheatstone, 1802-75, pro
fesor de fsica en Londres, midi en 1834 la velocidad de
la corriente elctrica examinando chispas producidas en
los extremos de un largo circuito elctrico con un espejo
;iratorio, estimando que la electricidad viajaba a una veocidad que era vez y media la velocidad de la luz. En
Francia, Fizcau obtuvo valores para la velocidad de la
electricidad en 1850 que oscilaban de un tercio de la ve
locidad de la luz para cables de hierro a dos tercios para
los cables de cobre. Finalmente, Kirchhoff, 1824-87, en
Heidelberg, mostr en 1857 que la electricidad esttica y
la corriente se relacionaban mediante una constante que
sosea las dimensiones de una velocidad y, comparando
a fuerza atractiva de dos cargas estticas con la fuerza
magntica producida cuando se descargaban, demostr
que la constante posea la misma magnitud que la velo
cidad de la luz.
122
Stephen F. Masn
Clerk Maxwell, profesor de filosofa natural, primero

en Londres y luego en Cambridge, trat de poner en for
ma cuantitativa y matemtica las explicaciones en gran
medida cualitativas que Faraday haba sugerido para los
fenmenos elctricos y magnticos. Ante todo, Faraday
desarroll los aspectos cualitativos de la concepcin de
Faraday de las lneas de fuerza, incorporando el ter de
la teora ondulatoria de la luz. Maxwell supona que las
lneas de fuerza eran tubos de ter que rotaban sobre sus
ejes. La fuerza centrfuga de dichas rotaciones haca que
los tubos se expandiesen lateralmente y se contrayesen
longitudinalmente, tal y como Faraday haba sugerido a
fin de explicar la atraccin y la repulsin. Sin embargo,
dos tubos vecinos que rotasen en el mismo sentido se mo
veran en direcciones opuestas en los puntos en que se to
casen, algo que no era mecnicamente factible. As pues,
Maxwell supuso que entre los tubos de ter haba capas
de partculas que rotaban en direccin opuesta a la de los
tubos, a la manera de los rodamientos a bolas de los pi
ones libres. Si todos los tubos del ter rotasen a la mis
ma velocidad, las partculas no cambiaran de posicin,
mas en caso contrario, una partcula dada podra mover
se linealmente con una velocidad que sera la media de
las velocidades circulares de los tubos de ambos lados.
As, si por algn medio se alterase la velocidad rotatoria
de un tubo, se propagara una perturbacin a travs del
sistema y las partculas se pondran en movimiento lineal,
rodando de un tubo a otro. Maxwell consideraba que las
partculas eran de carcter elctrico, por lo que pensaba
que dicho movimiento de las partculas constituira una
corriente elctrica.
Inversamente, si una partcula se desplazase de su po
sicin normal, se ejercera una tensin tangencial sobre
los tubos adyacentes y, dado que dichos tubos eran els
ticos, tenderan a restaurar a la pancula desplazada a su
lugar normal. Maxwell sugera que dicho estado de ten
sin exista en el campo electrosttico entre dos placas de
condensador, desplazando las cargas de las placas a las
123
partculas elctricas que, a su vez, provocaban una ten

sin en los tubos de ter del espacio intermedio. Median
te la consideracin de la posibilidad de tensiones vibra
torias en su modelo de ter, Maxwell dedujo de las leyes
de la dinmica que rigen la mecnica de su modelo que
se propagaran perturbaciones de carcter ondulatorio a
su travs a la velocidad de la luz. As pues, pareca que
la luz fuese un fenmeno electromagntico o, como de
ca Maxwell, que la luz consiste en ondulaciones trans
versales del mismo medio, lo que constituye la causa de
los fenmenos elctricos y magnticos. En una substan
cia distinta del medio etreo del espacio vaco, Maxwell
mostr que las ondas electromagnticas se propagaran
con una velocidad igual al producto de la velocidad de la
luz y la raz cuadrada de la capacidad inductiva especfi
ca de la substancia. Dado que la velocidad de la luz en
una substancia transparente se relaciona con un ndice de
refraccin, pareca que la capacidad inductiva especfica
de una substancia sera igual al cuadrado de su ndice de
refraccin, prediccin que ms tarde se confirmara.
Maxwell no se preocupaba demasiado de la verificacin
experimental de las diversas predicciones derivadas de su
teora, ni tampoco desarroll ms los aspectos cualitati
vos de su modelo del ter electromagntico, con su sugerente concepcin de partculas de electricidad o elec
trones. En su obra posterior, abandon el modelo de ter
y se centr en las ecuaciones matemticas que haba de
rivado para las perturbaciones de carcter ondulatorio del
ter, aplicando dichas ecuaciones a los fenmenos pti
cos. Otros cientficos, especialmente Lord Kclvin en
Glasgow, que confiaban en los modelos mecnicos para
explicar por analoga los fenmenos naturales que estu
diaban, hallaron algunas dificultades para comprender la
obra matemtica de Maxwell, por lo que trataron de uni
ficar los fenmenos de la luz, la electricidad y el magne
tismo mediante el desarrollo de otros modelos del ter.
Kelvin seal en el ao 1884:
124
Stephen F. Masn
No estoy satisfecho hasta haber construido un mo

delo mecnico del objeto que estoy estudiando. Si
consigo hacer uno, comprendo; de lo contraro, no.
Por consiguiente, no logro captar la teora electro
magntica de la luz. Deseo comprender la luz tan ple
namente como sea posible sin introducir cosas que en
tiendo an menos. Por tanto me agarro a la simple di
nmica ya que ah, y no en la teora electromagnti
ca, puedo hallar un modelo.
Consiguientemente, Kelvin trat de explicar en 1890
los fenmenos de la luz, la electricidad y el magnetismo
por medio del ter ptico de MacCullagh, cuyos elemen
tos se supona que resistan las tensiones rotatorias aun
que no los desplazamientos lineales. Kelvin sugera que
los efectos elctricos se deban a movimientos ae trasla
cin de los elementos del ter de MacCullagh, mientras
que los fenmenos magnticos se deban a rotaciones, de
bindose la luz a vibraciones de carcter ondulatorio. No
obstante, el modelo de MacCullagh implicaba que los
campos elctricos aplicados a un medio transparente al
teraran la velocidad de la luz en dicho medio, pero se de
mostr que no ocurra as. Se propusieron muchos otros
modelos de ter durante la ltima mitad del siglo dieci
nueve, modelos que explicaban con diverso grado de xi
to los fenmenos ahora mltiples de la luz, la electrici
dad y el magnetismo. Algunos intentaron dar acomodo
en un modelo de ter incluso a las propiedades de la ma
teria, sugiriendo Kelvin en 1867 que los tomos de ma
teria eran anillos vorticiales del ter, como los anillos de
humo en el aire; pero resultaba difcil explicar en esos tr
minos el peso y densidad de las substancias materiales. Fi
nalmente todos los modelos de ter hubieron de ser aban
donados junto con el espacio absoluto del que suminis
traban la hipottica substancia cuando se demostr que
la idea de la velocidad absoluta de un cuerpo, esto es, su
velocidad relativa al ter, careca de sentido.
Una consecuencia ms importante de la teora electro
125
magntica de la luz fue la sealada en 1883 por Fitzgerald, 1851-1901, profesor de filosofa natural en Dubln.
Seal que, si la teora de Maxwell fuese vlida, habra
de ser posible generar radiaciones electromagnticas de
manera exclusivamente elctrica variando peridicamen
te la corriente elctrica en un circuito. Kclvin haba de
mostrado en 1853 que la descarga de una botella de Leiden y otros condensadores elctricos era de naturaleza os
cilatoria, con la carga oscilando de aqu all mientras caa
a cero. Consiguientemente, Fitzgerald sugiri que un
condensador descargando sera una buena fuente de on
das electromagnticas predichas por la teora de Maxwell,
y mostr que cuanto ms corta fuese su longitud de onda,
mayor sera la cantidad de energa que transportaran y
ms fciles seran de detectar.
En 1886, Heinrich Hertz, 1857-94, luego profesor de
fsica en Bonn, descubri un detector para dichas ondas.
Hall que las chispas elctricas cruzaran una pequea
brecha entre los dos extremos de un bucle de cable si ste
se mantena en la vecindad de una botella de Leiden des
cargndose o de una bobina de induccin en funciona
miento. El bucle captaba las radiaciones electromagnti
cas emitidas por la botella o la bobina, transformndose
las radiaciones en una corriente elctrica que se descar
gaba a travs de la brecha de las chispas. Con este senci
llo aparato, Hertz procedi luego a mostrar que dichas
radiaciones posean propiedades similares a las de la luz.
En 1888 demostr que las ondas electromagnticas se re
flejaban en las paredes de su laboratorio, pudiendo re
fractarse en prismas de brea endurecida. Adems, podan
difractarse y polarizarse como las ondas de luz, viajando
en lnea recta con una velocidad que era del mismo or
den que la velocidad de la luz. De este modo, Hertz ve
rific las predicciones ms importantes de la teora elec
tromagntica de la luz de Maxwell, suministrando ade
ms los descubrimientos fundamentales en los que se ba
saron los posteriores desarrollos de las emisiones radio
fnicas y el radar.
Captulo 7
La termodinmica, ciencia de
los cambios de energa
La ciencia de las relaciones entre las diversas formas de

energa calor, luz, electricidad, magnetismo, energa
qumica y mecnica surgi a partir del estudio de la
produccin mecnica del calor por friccin y de la gene
racin trmica de energa mecnica por medio de la m
quina de vapor. Durante el siglo diecisiete, algunos fil
sofos naturales, especialmente Bacon, Boyle, Hooke y
Newton, haban pensado que el calor era el movimiento
mecnico de las partculas diminutas de los cuerpos, au
mentando con la temperatura el movimiento de dichos
movimientos. Con el desarrollo de la qumica en el siglo
siguiente, el calor se lleg a considerar como una subs
tancia material sin peso, denominada calrico, consi
derndose que la fusin de un slido y la evaporacin de
un lquido eran una especie de reaccin qumica entre la
materia del calor y la materia del slido o lquido en cues
tin.
Segn la teora del calrico, la produccin de calor por
friccin se deba a la liberacin de la materia del calor de
su combinacin qumica o asociacin mecnica con la ma126
127
tea de los dos cuerpos frotados, de donde se segua que

la cantidad de calor y la cantidad de frotamiento produ
cidos tenan que ser proporcionales entre s. El cientfico
americano emigrado, el conde Rumford, 1753-1814,
mientras perforaba un can en Munich, observ que la
cantidad de calor producido y la cantidad de barrenas
eran ms o menos inversamente proporcionales. Las ba
rrenas embotadas producan ms calor y perforaban me
nos que las afiladas, contradiciendo as la teora del cal
rico segn la cual las perforadoras bien afiladas deberan
horadar el metal del can con mayor efectividad y libe
rar mayor cantidad de materia del calor ligada al metal.
Rumford hall que una barrena embotada, que produca
muy poca o ninguna abrasin, generaba suficiente calor
para elevar unas dieciocho libras de agua al punto de ebu
llicin en dos horas y tres cuartos. Tal cantidad de calor
se produca tan slo mediante energa mecnica, por lo
|ue Rumford concluy que el calor en s mismo era una
orma de movimiento mecnico.
La teora mecnica del calor no fue ampliamente acep
tada en esa poca, si bien Rumford hall un converso en
su futuro protegido de la Institucin Real, Humphry
Davy. En 1799, Davy realiz un experimento en el que
se frotaban en el vaco dos trozos de hielo mediante un
mecanismo de relojera, mantenindose todo el aparato a
la temperatura del punto de congelacin del agua. Sea
laba que parte del nielo se funda como resultado de la
friccin mecnica, por lo que Davy supona por el expe
rimento que el calor era un movimiento particular, pro
bablemente una vibracin de los corpsculos de los cuer
pos. Thomas Young propuso en 1807 una teora mec
nica del calor un tanto distinta, suponiendo, merced al es
tudio del calor radiante emitido por cuerpos incandescen
tes y el efecto de calentamiento de la regin infra-roja del
espectro, que el calor podra ser una vibracin ondulato
ria similar a la luz. No obstante la teora mecnica del ca
lor encontr escaso apoyo en aquel momento y en gene
ral fue la teora material del calor, la idea del calrico, la
128
Stephen F. Masn
que result unnimemente aceptada hasta mediados de sigl- .

Mientras tanto se investigaban en Francia los factores
que regan la conversin del calor en energa mecnica en
virtud de la mquina de vapor. Tales factores no se ha
ban estudiado con mucha dedicacin en Gran Gretaa,
a pesar de que para entonces la mquina de vapor se ha
ba venido usando durante ms de un siglo. Watt haba
diseado un diagrama indicador que mostraba grfica
mente cmo variaba la presin del vapor con el volumen
D iagram a indicador de W att: el papel se monta sobre un tablero que

sube y b aja con el pistn. M ientras tanto, un manmetro con un resorte
m ueve a derecha e izquierda un brazo en cuyo extremo hay un lpiz
que traza autom ticam ente la curva presin/volum en del vapor.
efectivo del cilindro en una mquina de vapor; mas pare

ce que ni Watt ni ningn otro cientfico britnico dedujo
nada en aquel momento de esos diagramas. Los ingenie
ros britnicos, como Watt, eran en gran medida autodi
dactas, mientras que los ingenieros franceses de comien
zos del siglo diecinueve se educaban con los cientficos
tericos en la Escuela Politcnica, razn por la cual esta
1listona de las ciencias, 4
129
ban ms capacitados para abordar la teora de la mquina

de vapor y la teora de mquinas en general.
Tanto los cientficos tericos como los ingenieros prc
ticos de Francia estudiaban el problema del calor, y am
bos, hablando en general, abrazaron la teora material del
calor, considerando el calrico como un fluido imponde
ral. Fourier, 1768-1830, perteneciente a la escuela de f
sica terica de la Escuela Politcnica, public en 1822 su
Teora analtica del calor, en la que trataba del flujo de
calor a travs de slidos, de un nuevo mtodo de anlisis
matemtico y de la teora de dimensiones que haba sido
sugerida, aunque no desarrollada, por Descartes. Fourier
se ocupaba principalmente de los fenmenos de conduc
cin trmica y no de los efectos mecnicos del calor.
Cuando se calientan, los cuerpos se expanden y produ
cen fuerza mecnica, seal Fourier, pero no son esas
dilataciones las que calculamos cuando investigamos las
leyes de la propagacin del calor. De hecho Fourier era
de la opinin de que el estudio de los fenmenos trmi
cos era una ciencia distinta de la mecnica.
Hay una amplia variedad de fenmenos, escribi
Fourier, que no se producen mediante fuerzas me
cnicas, sino que resultan exclusivamente de la pre
sencia y acumulacin de calor. Esta parte de la filo
sofa natural no puede subsumirse bajo las teoras di
nmicas, sino que posee principios suyos particula
res, utilizando un mtodo similar al de las otras cien
cias exactas.
Los ingenieros franceses, por otro lado, se ocupaban
primordialmente de la conexin entre los efectos trmi
cos y mecnicos. En 1824, un ingeniero militar francs,
Sadi Carnot, 1796-1832, public sus Reflexiones sobre la
fuerza motriz del fuego, en la que trataba de analizar los
factores determinantes de la produccin de energa me
cnica a partir de calor en la mquina de vapor y en las
mquinas de calor en general. Carnot llam la atencin
130
Stephen F. Masn
entre el hecho de que en la mquina de vapor el calor

flua de una regin de alta temperatura, la caldera, a una
regin de baja temperatura, el condensador, generndose
trabajo mecnico mediante el cilindro y el pistn durante
el proceso. A este respecto, Carnot consideraba que la
mquina de vapor era anloga a otro motor primario, la
rueda hidrulica.
Podemos comparar exactamente la potencia motriz
del calor con la de una cada de agua, escribi Car
not. La fuerza motriz de una cada de agua depende
de la altura y de la cantidad de fluido; la fuerza mo
triz del calor depende de la cantidad de calrico em
pleado y de lo que podemos denominar su altura de
cada, es decir, la diferencia de temperatura de los
cuerpos entre los que se intercambia el calrico.
Esta analoga, junto con la teora del calrico en que
se basaba, condujo a Carnot a la conclusin incorrecta de
que nada de calor se perda o se converta en energa me
cnica durante la operacin de la mquina de vapor. Pen
saba que era la misma la cantidad de calor que ceda la
caldera a la temperatura superior y la que reciba el con
densador a temperatura inferior. N o obstante, la analo
ga lo llev tambin a la idea fructfera de que la cantidad
de energa producida por una mquina de vapor depen
da nicamente, en principio, de la diferencia de tempe
ratura entre la caldera y el condensador, y de la cantidad
de calor que pasaba de la una al otro. Pareca, por tanto,
que todas las mquinas de vapor y todas las mquinas de
calor en general habran de tener la misma eficiencia cuan
do operaban entre los mismos niveles de temperatura.
Apoy esta conclusin, conocida como principio de Car
not, sealando que si no fuese cierta, entonces sera po
sible el movimiento perpetuo. Si dos mquinas de calor
perfectas que operasen entre los mismos niveles de tem
peratura no poseyesen la misma eficiencia, sera posible
que la ms eficiente hiciese trabajar al revs a la menos
131
eficiente, bombeando calor de la temperatura inferior a

la superior, dejando as intactas las condiciones trmicas
y generando no obstante un exceso neto continuo de
energa mecnica. Carnot sostena la imposibilidad del
movimiento perpetuo y, por consiguiente, postulaba que
todas las mquinas de calor que trabajaban entre los mis
mos niveles de temperatura eran igualmente eficientes, in
dependientemente de su modo de operar o del material
empleado para transportar el calor y realizar trabajo; esto
es, resultaban igualmente eficientes fuesen mquinas de
cilindros o turbinas, utilizasen vapor, aire o cualquier otra
substancia de trabajo.
Ms adelante, en 1830, Carnot se dio cuenta de que su
comparacin de la mquina de vapor con la rueda hidru
lica no era exacta, y que una parte del calor se converta
en energa mecnica, perdindose durante la operacin de
la mquina. De ah que abandonase la teora del calrico
y adoptase el punto de vista segn el cual el calor no era
ms que los movimientos de las partculas de los cuer
pos, siendo interconvertibles y equivalentes la energa tr
mica y la mecnica. No obstante, Carnot muri en la epi
demia de clera de 1832, y sus puntos de vista ltimos,
apuntados en sus cuadernos de notas, no se publicaron
hasta 1878. El trabajo primitivo de Carnot, basado en la
teora del calrico, fue desarrollado por otro ingeniero
francs, Clapeyron, 1799-1864, profesor de la Escuela de
Caminos y Puertos de Pars. En 1834, Clapeyron resuci
t o redescubri el diagrama indicador de Watt que mos
traba cmo la presin variaba con el volumen del cilin
dro de la mquina de vapor durante un ciclo de su ope
racin. Seal que el rea del grfico presin-volumen su
ministraba una estimacin del trabajo realizado en un ci
clo de cambios, sugiriendo que la razn entre el trabajo
realizado y la cantidad de calor suministrada durante el
ciclo proporcionaba una medida de la eficiencia de la m
quina de calor.
La importancia de la obra de Carnot, que se conoci
a travs de Clapeyron, no fue generalmente apreciada
132
Stephen F. Masn
hasta los aos cincuenta, dirigindose mientras tanto la

atencin de nuevo al problema de la produccin de calor
a partir del movimiento mecnico y otras fuentes de ener
ga. En Alemania el tema se abord desde un punto de
vista qumico y biolgico. Lavoisier haba mostrado que
la razn entre la cantidad de calor y la cantidad de di
xido de carbono producido por los animales era aproxi
madamente igual a la razn entre calor y dixido de car
bono producido por la llama de las velas. As pues, no
pareca descabellado que el calor de las criaturas de san
gre caliente derivase de la energa qumica de la combus
tin de los alimentos. Liebig, que se haba educado en Pa
rs, supona que la energa mecnica de los animales, as
como el calor de sus cuerpos, podra derivar de la ener
ga qumica de sus alimentos. La opinin de los cientfi
cos alemanes se hallaba dividida al respecto, mantenien
do algunos que las actividades de los organismos depen
dan de una fuerza vital peculiar de los seres vivos. Uno
de los discpulos de Liebig, Friedrich Mohr, 1806-79,
adopt el punto de vista mecanicista, del que deriv la
idea de que todas las diversas formas de energa eran ma
nifestaciones de la fuerza mecnica.
Adems de los cincuenta y cuatro elementos qumi
cos conocidos, escriba Mohr en 1837, existe en la
Naturaleza un solo agente ms, denominado fuerza.
Bajo condiciones adecuadas puede aparecer como
movimiento, cohesin, electricidad, luz, calor y mag
netismo... As pues, el calor no es un tipo particular
de materia, sino un movimiento oscilatorio de las me
nores partes de los cuerpos.
Este punto de vista se propuso de nuevo en 1842 gra
cias a Robert Mayer, 1814-78, un mdico de Helbronn,
Baviera. Mientras serva en un barco en los trpicos, Ma
yer se dio cuenta de que la sangre venosa de sus pacien
tes era ms roja de lo que haba observado en Europa.
Atribuy la diferencia a la mayor cantidad de oxgeno en
133
la sangre venosa bajo condiciones tropicales, debindose

el exceso de oxgeno a la disminucin de la combustin
de los alimentos que suministraba el calor corporal. El fe
nmeno pareca apoyar la opinin de que el calor del
cuerpo provena de la energa qumica de la comida, y
Mayer supona que la energa mecnica de los msculos
provena de la misma fuente, siendo intercambiables y
convertibles la energa mecnica, el calor y la energa qu
mica. A su vuelta a Alemania, Mayer continu con el
tema. Se saba desde principios de siglo que los gases que
se expanden en un vaco no sufren cambio trmico, mien
tras que los gases que se expandan contra una presin
opuesta, realizando de este modo trabajo mecnico, absorvan calor. Mayer se dio cuenta de que en este ltimo
caso el trabajo mecnico producido provena del calor ab
sorbido, siendo ambos equivalentes, y a partir de los da
tos publicados relativos a los cambios trmicos que acom
paaban a la expansin de los gases, calcul la cantidad
de calor equivalente a una cantidad dada de energa me
cnica.
El artculo de Mayer, como el anterior de Mohr, fue
rechazado por Poggendorf, el editor de la principal re
vista de fsica de Alemania, basndose en que no conte
na ningn trabajo experimental. Esta era una condicin
de la poltica editorial de Poggendorf y otros fsicos ale
manes, quienes deseaban evitar las tendencias especulati
vas de la filosofa natural de la poca. Por este artculo,
que termin siendo publicado en una revista de qumica
editada por Liebig y Mohr, en 1842, parece que Mayer
era una especie de filsofo de la naturaleza, aunque sus
especulaciones desembocaron en un logro positivo. Las
fuerzas, argumentaba, eran esencialmente causas, y dado
que las causas eran indestructibles y convertibles en efec
tos, se segua que las fuerzas eran asimismo indestructi
bles e interconvertibles.
En muchos casos, el movimiento tiene por nico
efecto producir calor, escriba Mayer, y as el ori
gen del calor no tiene otra causa que el movimiento.
134
Stephcn F. Masn
Otro alemn que lleg a la idea de la conservacin e

interconversin de las diferentes formas de energa, tam
bin desde una perspectiva biolgica, fue Hermann
Helmholtz, 1821-94, profesor de fisiologa en Knigsberg
y luego profesor de fsica en Berln. Oponindose a los
vitalistas, Helmholtz arga que los organismos vivos se
ran mquinas de movimiento perpetuo si derivasen la
energa de una fuerza vital especial, aparte de la energa
derivada de su alimentacin. El principio de la imposibi
lidad del movimiento perpetuo indicaba por tanto que los
animales obtenan su energa slo de sus alimentos, con
virtiendo la energa qumica de la comida en una canti
dad equivalente de calor y trabajo mecnico. Helmholtz
argumentaba adems que si el calor y otros tipos de ener
ga fuesen en s mismos formas de movimiento mecni
co, entonces el principio de que la cantidad total de ener
ga del universo es constante se sigue de la ley de la con
servacin de la energa mecnica establecido en los siglos
diecisiete y dieciocho. Poggendorf rechaz el primer ar
tculo de Helmholtz sobre el principio de la conservacin
de la energa, tal y como haba hecno con los de Mohr y
Mayer, si bien se public en otro lugar.
El trabajo experimental que estableci el principio de
la conservacin de la energa lo realiz en Inglaterra Ja
mes Prescott Joule, 1818-89, un cervecero y cientfico afi
cionado de Manchester. Como Mayer y otros, Joule es
taba convencido de que la energa era indestructible, pudiendo manifestarse bajo diversas formas; pero, frente a
los alemanes, trataba de mostrar experimentalmente que
era as, midiendo sistemticamente las cantidades de di
versas formas de energa que podan convertirse en una
cantidad dada de calor. Tambin Joule dispona de una
imagen plenamente mecnica del mundo material, cre
yendo que el calor era los movimientos de las partculas
de los cuerpos, por lo que el calor era bsicamente lo mis
mo que la energa mecnica. No soportaba la concepcin
de la filosofa natural de Mayer, quien subrayaba que el
equivalente mecnico del calor era un puro nmero, ex
135
presando la transformacin cualitativa de una forma de

energa en otra independientemente de la teora mecnica
del calor o de cualquier otro modelo terico.
Joule estudi antes que nada el tema de la electricidad
que avanzaba entonces rpidamente; mas, frente a otros
grandes electricistas, Davy y Faraday, Joule se centr en
los efectos trmicos de la corriente elctrica. En 1840 mi
di el calor generado por una corriente elctrica que flua
por una resistencia, descubriendo que el calor producido
en un tiempo dado era proporcional a la resistencia del
circuito y al cuadrado de la corriente que flua por l, re
lacin conocida como ley de Joule. Partiendo de este ex
perimento, Joule supona que la energa elctrica se con
verta en calor por la resistencia, aunque tena en mente
la posibilidad de que el calor fuese una substancia mate
rial, el calrico, transportado de una parte a otra del cir
cuito por la corriente. Desech esta ltima posibilidad en
1843, midiendo el trabajo mecnico gastado en hacer fun
cionar una dinamo cerrada en un recipiente con agua,
cuyo aumento de temperatura proporcionaba una estima
cin del calor producido. Aqu el circuito se hallaba com
pletamente cerrado, de modo que el aumento de tempe
ratura del agua se deba a la conversin de energa mec
nica en electricidad y de la electricidad en calor, y no al
transporte de calrico de una parte a otra del circuito.
Habindose convencido de que las diversas formas de
energa podan convertirse cuantitativamente unas en
otras, Joule midi con precisin la cantidad de calor pro
ducido mecnicamente por una rueda de palas que agita
ba agua, hallando que 772 libras por pie de trabajo me
cnico producan y equivalan al calor requerido para ele
var una libra de agua 1F.
Las investigaciones de Joule no llamaron inmediata
mente la atencin. La Sociedad Real rechaz la publica
cin de dos de sus artculos, cosa que no sorprendi a
Joule, dado que era consciente de la diferencia que me
diaba entre los intereses y valores de los caballeros cien
tficos de la Sociedad Real y los del Manchester indus
136
Stephen F. Masn
trial. No obstante, en la reunin de 1847 de la Asocia

cin Britnica, William Thompson (Lord Kelvin),
1824-1907, se dio cuenta de la importancia de su trabajo,
sealando que los resultados de Joule entraban en con
tradiccin con la teora de las mquinas de calor elabo
radas por los ingenieros franceses. Los experimentos de
Joule mostraban que la energa mecnica se converta
cuantitativamente en calor, mientras que la teora france
sa sugera que no tena lugar el cambio inverso; que en
la mquina de vapor el calor no se transformaba en ener
ga mecnica, sino que se limitaba a caer de una tempe
ratura alta a otra baja.
Inicialmente Kelvin adopt el punto de vista francs
tal y como estaba, dado que pareca ms fructfero. En
1848 Kelvin mostr que se poda basar una escala abso
luta de temperatura en la teora de Carnot de las mqui
nas de calor perfectas. Hasta ese momento, las tempera1 1'
1
1 ipansin de slidos, ltomndose incremenimacin de incrementos
iguales de temperatura. N o obstante, las escalas de tem
peratura basadas en distintas substancias termomtricas
no concordaban plenamente entre s. El termmetro de
mercurio difera ligeramente del de gas, no existiendo ra
zn alguna para tomar las medidas de uno como ms fun
damentales que las del otro. La teora de Carnot indica
ba que todas las mquinas de calor perfectas que opera
ban entre las mismas diferencias de temperatura deberan
ser igualmente eficientes, independientemente de cules
fuesen sus substancias de trabajo, vapor, aire, etc. Por
tanto Kelvin sugiri que los incrementos guales de tcm>eratura en una escala absoluta podran definirse como
os rangos de temperatura en los que una mquina de ca
lor perfecta operara con iguales eficiencias. Ms tarde,
en 1854, una vez que la teora del calrico hubo sido uni
versalmente abandonada, Kelvin propuso otra escala ab
soluta en la que los incrementos iguales de temperaturas
se tomaban como rangos de temperaturas en los que la
137
mquina de calor produca las mismas cantidades de tra

bajo, mostrando que dicha escala corresponda muy pr
ximamente a la escala del termmetro de gas.
Kelvin, en Glasgow, y Rudolph Clausius, 1822-88, en
Berln, asimilaron las opiniones de Joule, Mayer y otros
a la teora de las mquinas de calor. Se dieron cuenta de
[ue cuando los gases y vapores se expandan contra una
uerza opuesta, realizando trabajo mecnico, perdan ca
lor, convirtindose una parte en energa mecnica y gas
tndose de este modo en hacer funcionar la mquina de
vapor. Se hallaba as superado el obstculo principal de
la ley de la conservacin e interconvertibilidad de las di
ferentes formas de energa, formulando Claus y Kelvin
la ley como principio general en 1851. Mientras que la
cantidad de calor decreca durante el ciclo de operacio
nes de la mquina de calor de Camot, se observaba la
existencia de una magnitud que permaneca constante a
lo largo del ciclo. La cantidad de calor cedida era menor
que la tomada por la mquina, pero la cantidad de calor
tomada partida por la temperatura de la fuente de calor
posea cuantitativamente el mismo valor que la cantidad
de calor cedida dividida por la temperatura del refrigera
dor. Clausius dio a este cociente el nombre de entropa
en 1865.
Clausius seal que la mquina perfecta de Camot era
ms bien una abstraccin, ya que en la experiencia diaria
los cuerpos calientes tienden a enfriarse espontneamen
te y los fros, a calentarse; mas si los objetos naturales
constasen de pares de mquinas de calor de Camot, una
de las cuales hiciese funcionar al revs a la otra, los cuer
pos calientes permaneceran siempre calientes y los fros,
siempre fros. En los procesos trmicos espontneos,
como es el caso de la conduccin de calor por una barra
de metal, la cantidad de calor permaneca constante mien
tras que la temperatura disminua. La entropa, la canti
dad ae calor dividida por la temperatura, tenda por con
siguiente a aumentar en los procesos naturales espont
neos y no a permanecer constante como en la mquina
138
Stcphen F. Masn
de calor perfecta. Esa era la segunda ley de la termodi

nmica. La entropa del mundo tiende a un mximo,
como deca Clausius, siendo la primera ley el principio
ahora familiar de la conservacin de la energa, la ener
ga del mundo es constante.
Las leyes y la termodinmica se interpretaron dinmi
camente por obra de Clausius y otros en trminos de la
teora atmica de la materia. En 1857 Clausius resucit
la teora de que los gases constaban de molculas en mo
vimiento, siendo la presin del gas el resultado del im>acto de las molculas en las paredes del recipiente que
o contena. La energa calrica de un gas resida en la
energa cintica de los movimientos de las molculas, au
mentando las velocidades de dichas molculas con la tem
peratura. Desarrollando ms la teora cintica de los ga
ses, Clerk Maxwell mostr en Londres el ao 1866 que
las colisiones aleatorias de las molculas de un gas daran
a unas pocas molculas ms energa que la media, dejan
do a otras pocas con menos energa. Calcul probabilsticamcnte la fraccin de un conjunto de tales molculas
ue presentaran un exceso dado de energa por encima
e la media, resultado que ms tarde sera importante para
tratar las situaciones en que unas pocas molculas energizadas se supona que superaban una barrera de energa,
sufriendo una transformacin, como ocurre en las reac
ciones qumicas o en el escape de las molculas de la su
perficie de un lquido o un slido. Maxwell sealaba que
para un ser aue pudiese manejar molculas individuales
de gas, no valdra el segundo principio de la termodin
mica, ya que tal demonio podra separar las molculas
de movimiento ms rpido ce las ms lentas, creando as
una diferencia de temperatura sin gasto de energa. Kelvin pensaba que los animales y las plantas podran con
tener tales demonios de Maxwell, pero el propio Max
well sostena que las criaturas vivas obedecan las leyes
de la termodinmica del mismo modo que los objetos
inorgnicos.
En trminos de la teora atmica, la primera ley de la
139
termodinmica se conceba como idntica al principio an

terior de la conservacin de la energa cintica durante el
impacto de los cuerpos, ya que la energa calrica se iden
tificaba con la energa mecnica de las molculas de la ma
teria. La segunda ley de la termodinmica fue interpreta
da por el fsico austraco Ludwig Boltzmann, 1844-1906,
en el sentido de que, en los movimientos espontneos de
energa, como la conversin de energa mecnica en calor
o el enfriamiento de los cuerpos calientes, las molculas
del sistema implicado tendan a una distribucin aleato
ria o maxwelliana de sus energas. Tal distribucin era la
ms probable, siendo la ms aleatoria o desordenada,
mientras que otras distribuciones ms ordenadas posean
una probabilidad menor. As, el aumento espontneo de
la entropa de un sistema podra ponerse en correlacin
con el aumento en la distribucin probable de las ener
gas moleculares de dicho sistema, mostrando Boltzmann
en 1877 que la entropa era proporcional al logaritmo de
la probabilidad.
La segunda ley de la termodinmica y su interpreta
cin molecular confiri sentido fsico y direccin al paso
del tiempo, que hasta entonces haba estado ausente del
sistema mecnico newtoniano. En principio, la mecnica
del mundo newtoniano era reversible. Tericamente, una
bala de can podra rebotar tras alcanzar el blanco y re
correr de nuevo hacia atrs su trayectoria hasta el can
de que haba partido. Segn la segunda ley de la termo
dinmica, tal posibilidad era absolutamente irrealizable.
El movimiento ordenado y unidireccional del proyectil
se transformara continuamente por la resistencia de la
friccin del aire, convirtindose en calor; esto es, en mo
vimientos aleatorios y desordenados de las molculas del
aire y del proyectil, por lo que finalmente todo vestigio
del ordenado movimiento lineal se destruira cuando el
proyectil alcanzase el blanco, transformndose el movi
miento ordenado en movimientos trmicos aleatorios del
proyectil y de su blanco. Tales cambios eran irreversi
bles: la energa mecnica se perda permanentemente en
MO
Stcphen F. Masn
el mundo cuando se transformaba en calor y cuando ste

se dispersaba.
La tasa espontnea de dispersin de la energa en pro
cesos tales como el enfriamiento gradual del sol por la
constante emisin de radiacin daba una medida del flu
jo del tiempo. En 1854, Kelvin seal: por lo que resecta al sol, podemos ahora retroceder y avanzar en su
istoria con ios principios de Newton y Joule. Pouillet
midi en Francia la emisin anual de calor procedente del
sol, algo que hizo tambin independientemente John
Herschel en el cabo de Buena Esperanza el ao 1837. Sus
cifras mostraban una buena concordancia, estimando
Herschel que el sol emita suficiente calor en un ao como
para fundir una capa de hielo que cubriese la tierra con
un espesor de un centenar de pies. Mayer, en Heilbronn,
seal en 1848 que si el sol fuese una masa de carbn, ar
dera a la tasa actual en cinco mil aos, sugiendo que la
energa cintica de los meteoros y asteroides que cayesen
en el sol suministrara calor suficiente para semejante emi
sin anual. En Inglaterra, Waterston propuso indepen
dientemente la misma hiptesis en 1853, aunque se de
mostr que si la misma densidad de meteoros cayese so
bre la tierra, sus impactos la pondran permanentemente
al rojo vivo. Helmholtz propuso en 1854 una hiptesis
ms satisfactoria, sugiriendo que las mutuas atracciones
gravitatorias de las partculas que componen el sol haran
que ste se contrajese y, por ello, la energa potencial de
las partculas, las fuerzas gravitatorias entre ellas, se con
vertira en energa cintica; esto es, en calor. Una con
traccin de unos pocos centenares de pies al ao explica
ra la emisin anual de energa trmica por parte del sol,
aunque ello pondra un lmite a la posible edad del sol
tanto en el pasado como en el futuro. Los clculos basa
dos en ello mostraban que el sol haba existido entre vein
te y treinta millones de aos, perdurando otros diez mi
llones de aos aproximadamente.
Se podan realizar estimaciones similares de la edad de
la tierra a partir de su tasa de enfriamiento. Kelvin mos
141
tr en 1862 que la edad habitable de la tierra no sera su

perior a doscientos millones de aos, y para 1899 haba
acortado el lmite a de veinte o cuarenta millones de aos.
Tales estimaciones se hallaban en oposicin a los valores
de la edad de la tierra determinada por los gelogos a par
tir del grosor total de los estratos sedimentarios dispues
tos en su orden histrico y de la tasa de depsito del ma
terial de aluvin que forma nuevas rocas sedimentarias en
los deltas de los ros. Por este procedimiento, los gelo
gos estimaban que la formacin de las rocas sedimenta
rias haba necesitado un perodo de al menos doscientos
millones de aos, incluyendo algunas estimaciones geo
lgicas el tiempo empleado en la formacin de las rocas
presedimentarias, llegando as hasta cuatrocientos millo
nes de aos. Algunos estudiosos de la termodinmica
consideraban que los gelogos tenan que estar equivo
cados. En una sesin ce la Sociedad Geolgica de Glas
gow, celebrada en 1866, Kelvin seal:
Parece imponerse ahora una notable reforma en la
especulacin geolgica. En el momento actual, la geo
loga popular britnica se halla en directa oposicin a
los principios de la filosofa natural.
Huxley, de la Escuela de Minas de Londres, respondi
en 1869 que los elementos de juicio geolgicos eran tan
vlidos como los fsicos, pudiendo ocurrir que los fsicos
se equivocasen. En 1900, un ao despus ae que Kelvin
hubiese comunicado su estimacin corta de veinte a cua
renta millones de aos para la edad de la tierra, el ge
logo james Geikie seal que la comprensin de la cor
teza terrestre resultante de nada menos que cien millones
de aos de enfriamiento era insuficiente para explicar el
grosor de las rocas plegadas de los Alpes. En 1899, otro
gelogo, Chamberlin, sugiri que la teora de los fsicos
podra ser incompleta, ya que los tomos podran poseer
perfectamente organizaciones complejas y enormes ener
142
Stephen F. Masn
gas aue se liberaban en las condiciones dadas en el inte

rior del sol.
El fenmeno de la radiactividad, descubierto por Becquerel en 1896, llev al desarrollo de las teoras de la ener
ga solar siguiendo las vas apuntadas por Chamberlin,
iroduciendo mtodos adicionales para estimar la edad de
a tierra, los cuales verificaron substancialmente las esti
maciones realizadas anteriormente por los gelogos. Se
descubri que el uranio se desintegra a una tasa del uno
por ciento cada sesenta y seis millones de aos, termi
nando por desembocar en una forma ligera de plomo.
Por consiguiente, las edades de los estratos rocosos se po
dran determinar a partir de la cantidad relativa de ura
nio y plomo ligero que contenan, mostrando los resul
tados que la estimacin de la edad de las rocas sedimen
tarias realizada por los gelogos eran de un orden correc
to, y que algunos minerales se haban depositado incluso
haca 1985 millones de aos.
Otro de los campos sobre los aue influy la ciencia de
la termodinmica fue la filosofa de la ciencia. Carnot ha
ba mostrado que las operaciones de una mquina de ca
lor eran independientes de la materia que constitua la
substancia de trabajo particular de dicha mquina, y otros
fsicos posteriores subrayaron que la termodinmica no
entraaba ninguna presuposicin o hiptesis relativa a la
naturaleza de la materia, dado que dicha ciencia trataba
slo de los cambios de energa. Las leyes de la electrodi
nmica se haban interpretado en trminos de la teora
atmica de la materia, mas dicha interpretacin no era
esencial para la ciencia. La termodinmica poda proce
der sin un modelo terico acerca de la naturaleza de la
materia y ciertamente poda proceder sin suponer que la
materia existiese objetivamente. As, algunos estudiosos
de la termodinmica, especialmente Wilhelm Ostwald,
1853-1932, profesor de qumica en Leipzig, sugiri que
los fenmenos de la naturaleza eran tan slo manifesta
ciones de energa y sus mltiples transformaciones, fun
dando as la denominada escuela Energetik.
143
Lo que omos, escribi Ostwald, se origina gra

cias al trabajo ejercido sobre el tmpano y el odo me
dio por las vibraciones del aire. Lo que vemos es slo
energa radiante que realiza una operacin qumica
sobre la retina, lo que se percibe como luz... Desde
este punto de vista, la totalidad de la naturaleza apa
rece como una serie de energas espacial y temporal
mente cambiantes de la que tenemos conocimiento en
la medida en que inciden sobre el cuerpo, especial
mente sobre tos rganos de los sentidos, organizados
por la recepcin de las energas apropiadas.
Una vez abandonadas las hiptesis relativas a la natu
raleza de la materia, no parecan existir razones muy bue
nas para mantener hiptesis relativas a la naturaleza de la
energa. La naturaleza podra considerarse como una su
cesin de fenmenos observados y la ciencia, como una
actividad que correlacionaba dichos fenmenos. Mayer
seal que el equivalente mecnico del calor era un puro
nmero que correlacionaba diferentes fenmenos y que
era independiente de la teora mecnica del calor, de la
teora calrica del mismo o de cualquier otra y, por ende,
en su concepto, vala ms que cualquier hiptesis.
Un solo nmero posee un valor ms real y perma
nente que una costosa biblioteca de hiptesis, escri
bi Mayer; el intento de penetrar mediante hipte
sis en las recnditas interioridades del mundo es del
mismo tipo que los esfuerzos de los alquimistas.
Este punto de vista lo desarroll en 1872 Ernest Mach,
1838-1916, profesor de fsica en Praga y luego profesor
de filosofa en Viena. Mach atac la tendencia dominante
de los cientficos a explicar los fenmenos de la natura
leza en trminos de modelos mecnicos tericos, como
la teora atmica de la materia utilizada en qumica y los
diversos continuos de ter inventados para explicar los fe
nmenos de la luz, la electricidad y el magnetismo. Se
alaba que en termodinmica no se empleaban modelos
144
Sttphen F. Masn
mecnicos de la naturaleza, correlacionndose los fen

menos observados entre s de manera directa. Por consi
guiente, sugera que era la termodinmica y no la mec
nica el prototipo de todas las ciencias, debindose aplicar
su metodologa a las dems ciencias a fin de liberarlas de
todas las imgenes hipotticas y constructos tericos.
Mach era de la opinin de que la ciencia constaba esen
cialmente de un cuerpo de hechos y fenmenos observa
dos unidos mediante un cierto nmero de leyes o reglas.
Las leyes de la naturaleza eran realmente expedientes de
sarrollados para recordar de manera conveniente y eco
nmica los hechos, dado que la mente humana era dema
siado dbil para retener todo lo observado. Una ley cien
tfica, escribi Mach,
no posee un pice ms de valor fctico que los he
chos aislados tomados conjuntamente, residiendo
simplemente su valor en su conveniencia. Posee un
valor utilitario... La ciencia nunca hubiese surgido si
todos los hechos particulares, todos los fenmenos se
parados, fuesen para nosotros tan directamente acce
sibles como deseamos que sea su conocimiento.
Segn Mach, la tarea de la ciencia era subsumir clases de
hechos observados bajo relaciones generales que descri
biesen todos los casos particulares del dominio cubierto
sin introducir ninguna hiptesis o modelos tericos. Este
iunto de vista, denominado por Mach en 1896 el de la
sica fcnomcnolgica, no careca de atractivo para algu
nos investigadores en el campo de la termodinmica, aun
que la mayora de los cientficos abrazaban sus teoras y
sus modelos mecnicos de la naturaleza.
Las ms severas crticas de Mach y su escuela se orien
taban a los partidarios de la teora atmica, quienes la ha
ban aplicado con xito al campo de la termodinmica.
Los tericos atomistas, sealaba Mach, haban tratado de
formular una idea tan completamente ingenua y burda
como es la que sostiene que la materia es el objeto fun
145
damental absolutamente incambiable de la fsica. No

obstante, el propio Mach no escapaba por completo al in
flujo de la teora atmica; ciertamente, en cierto sentido,
el punto de vista atmico era fundamental a su sistema,
dado que conceba el mundo del cientfico como una co
rriente de hechos unidad observados o percepciones at
micas. Uno de sus seguidores, Ludwig Wittgenstein, se
al explcitamente que la totalidad de los hechos at
micos existentes constituye el mundo. Tal punto de vis
ta descansaba en la teora psicolgica de que los fenme
nos se perciban como elementos unidad, teora que ha
ba resultado del modelo atmico-mecnico del universo
desarrollado por los filsofos naturales ingleses y france
ses de los siglos diecisiete y dieciocho.
La filosofa fenomenolgica de la ciencia de Mach no
dej de ser puesta en tela de juicio. Boltzmann protesta
ba en 1899 sealando que Mach haba transgredido la dis
tincin entre teoras metafsicas y cientficas, empobre
ciendo los conceptos de la ciencia al sustituir el marco
conceptual de espacio y tiempo por la corriente unidi
mensional de hechos unidad observados. Al defender la
teora atmica de la materia, Boltzmann sostena que:
No se debe combatir, sino desarrollar an ms, una
teora que suministra algo independiente y que no se
puede obtener de otra manera, y a favor de la cual,
adems, hablan tantos hechos fsicos, qumicos y cris
talogrficos.
Ciertamente, en aquel momento la teora atmica estaba
realizando notables avances. Los electrones, unidades de
electricidad, se postularon para explicar los fenmenos
del trnsito de la electricidad a travs de soluciones sali
nas y gases a baja presin. Los movimientos de pequeas
partculas en un lquido, observados por vez primera en
1827 por el botnico ingls Brown, permitieron al fsico
francs Perrin comprobar el nmero de Avogadro, el n
mero de molculas en dos gramos de hidrgeno o el peso
146
Sicphcn F. Masn
de la molcula gramo de cualquier otra substancia. Estos

y otros desarrollos llevaron al seguidor de Mach, Ostwald, a retractarse en 1909 y aceptar la teora atmica de
la materia.
Tambin los partidarios de la teora del ter se mantu
vieron fieles a sus modelos del continuo, pues, como la
teora atmica, los modelos de ter se consideraban ti
les. Se tenan por tiles no tanto por las razones defen
didas por Mach, a saber, recordar los fenmenos ob
servados, cuanto porque llevaron al descubrimiento de
nuevos fenmenos, como en el caso del ter de Maxwell
que proporcionaba ecuaciones que llevaron a la predic
cin de las ondas de radio. Heinrich Hertz, que haba
descubierto las ondas predichas por Maxwell, hizo una
amplia defensa-del uso de modelos tericos para explicar
procesos naturales en 1894.
La primera y en cierta medida la ms importante ta
rea de la ciencia es permitirnos predecir la experien
cia futura, a fin de que podamos dirigir de acuerdo
con ello nuestras actividades presentes, escribi
Hertz. Nuestro proceder al derivar el futuro del pa
sado, consiguiendo as la previsin deseada, es siem
pre el siguiente: Establecemos imgenes subjetivas o
smbolos de los objetos externos, de tal carcter que
sus consecuencias intelectualmente necesarias sean in
variablemente smbolos, una vez ms, de las conse
cuencias necesarias de la naturaleza del objeto repre
sentado... Una vez que hayamos logrado derivar sm
bolos del tipo deseado de la totalidad de la experien
cia pasada, podemos desarrollar a partir de ellos en
breve tiempo, como a partir de los modelos, conse
cuencias que en el mundo natural slo apareceran tras
un largo tiempo o como resultado de nuestras pro
pias manipulaciones.
Mach tuvo pocos seguidores entre los cientficos im
portantes contemporneos suyos; mas hay un aspecto de
su filosofa que ha gozado del favor de algunos grupos
147
en el presente siglo; se trata del rechazo del uso de mo

delos tericos de carcter mecnico para explicar los pro
cesos naturales. En la fsica terica los modelos matem
ticos se han impuesto a los mecnicos, tendencia que pue
de retrotraerse quiz a los aos sesenta del pasado siglo,
cuando Maxwell abandon su modelo del ter, limitn
dose al estudio de las ecuaciones que le haban propor
cionado. En concreto, los fsicos atmicos han rechaza
do los modelos mecnicos propuestos para la estructura
del tomo.
El tomo de la fsica moderna slo se puede simbo
lizar a travs de una ecuacin diferencial en derivadas
parciales en un espacio abstracto de varias dimensio
nes, escribi Heisenberg en 1945. Todas sus pro
piedades son inferenciales, sin que se le pueda atri
buir directamente propiedad material alguna. Es de
cir, cualquier imagen del tomo que pueda inventar
nuestra imaginacin resulta por ello mismo defectuo
sa. Resulta imposible... comprender el mundo atmi
co de esa forma sensual primaria.
Captulo 8
Ciencia e ingeniera
Las innovaciones tcnicas introducidas en la ingeniera y

en la industria en general hasta 1850 aproximadamente
no dependieron en medida considerable del contenido de
la ciencia entonces conocido. Por otro lado, la ciencia se
benefici notablemente de la investigacin de problemas
de ingeniera en algunos casos, como el de la termodin
mica, que se desarroll en parte por el estudio de la m
quina de vapor. A partir de 1850, la aplicacin de la cien
cia al desarrollo de la tecnologa se convirti en un factor
progresivamente ms importante en el desarrollo de la in
dustria, y en nuestro siglo la mayor parte de los descu
brimientos tcnicos sobresalientes han surgido funda
mentalmente de investigaciones cientficas. Mientras que
el contenido del conocimiento cientfico no tuvo mucha
influencia sobre el desarrollo de la industria hasta 1850,
as lo tuvo el mtodo de la ciencia. Hemos visto cmo
los ingenieros del siglo dieciocho, especialmente Smeaton
y Watt, experimentaron con modelos a pequea escala de
las mquinas a fin de mejorar las versiones a gran tama
148
149
o, consiguiendo as un considerable xito en el desarro

llo de la maquina de vapor. Durante la primera mitad del
diecinueve, los ingenieros franceses Camot y Clapcyron
estudiaron los principios cientficos con los que operaba
la mquina de vapor, desarrollando la ciencia de la ter
modinmica en el proceso de su anlisis, mientras que los
ingenieros britnicos Whitworth, Bramah, Maudsley y
Clement se aplicaron a la mejora tcnica de las mquinas
en general, prosiguiendo la tradicin britnica anterior de
la ingeniera experimental.
Los trabajos de los ingenieros britnicos de principios
del siglo diecinueve produjeron el paso de la produccin
artesanal de mquinas particulares a la produccin indus
trial en masa de mquinas estandarizadas. 1 desarrollo
de la produccin en masa en la industria exiga la manu
factura de piezas estandarizadas, precisas e intercambia
bles, lo que centr la atencin sobre los problemas de la
ingeniera de precisin. La mejora de las mquinas y m
quinas herramienta, esto es, mquinas para hacer mqui
nas, dependa tambin de una mayor precisin tcnica en
la ingeniera. La mquina de vapor de Newcomen del si
glo dieciocho estaba construida con un nivel de precisin
artesanal poco por encima del de la poca medieval. En
los aos de la dcada de los sesenta, en el siglo diecio
cho, Smeaton se dio cuenta de que en una de sus mqui
nas haba una separacin de cerca de centmetro y cuarto
entre un cilindro de 71,12 cm de calibre y su pistn. Ta
les defectos de la mquina de Newcomen se remediaban
hasta cierto punto cubriendo la parte superior del pistn
con una capa de agua. Esta prctica haca que la mquina
funcionase, aunque disminua su eficiencia, ya que el agua
enfriaba el cilindro, lo que repercuta en una prdida de
vapor. Las mejoras de James Watt en la mquina de va>or exigan que el cilindro estuviese permanentemente caiente, de manera que no se poda emplear un sellado de
agua en el pistn. Consiguientemente, el invento de Watt
se dej de lado hasta tener disponible un mtodo para
dar forma a los cilindros con exactitud, mtodo que apa
50
Stcphen F. Masn
reci con el taladro de can de precisin de John Wilkinson, patentado en 1774.

El taladro de can de Wilkinson hizo posible el de
sarrollo comercial de la mquina de vapor mejorada de
Watt. Su fin original, la manufactura de caones, ejem
plifica la otra fuente de la que surgi la ingeniera de pre
cisin; a saber, la necesidad de producir en masa bienes
estndar. Tal necesidad se hizo sentir inicialmente en la
esfera militar, donde se precisaban grandes cantidades de
armas de fuego y similares. La produccin en masa de
mosquetes a base de piezas idnticas e intercambiables se
inici en Francia hacia finales del siglo dieciocho. Jefferson, el tercer presidente de los Estados Unidos, indic
Taladradora para cilindros de locomotora.
que en 1785 haba visitado al manufacturero Le Blanc,

montando l mismo varios cerrojos de mosquete con pie
zas tomadas al azar. En Gran Bretaa, la produccin en
masa y la ingeniera de precisin aue entraaba tena una
orientacin ms civil, aunque tambin contaba con el es
tmulo militar. El inventor e ingeniero Joseph Bramah,
1748-1814, que desarroll en 1784 el cerrojo de seguri
151
dad y en 1795 la prensa hidrulica, se enfrent a los pro

blemas de la produccin en masa cuando trat de manu
facturar en grandes cantidades el cerrojo de tambor. Ini
cialmente empic numerosos obreros para que hiciesen a
mano los componentes del cerrojo, empleando para ello
las tradicionales herramientas manuales, el martillo, el
cincel, la lima, la sierra, etc. Ms tarde, Bramah y su ayu
dante Henry Maudsley, 1771-1831, introdujeron ayudas
mecnicas en el uso de herramientas manuales, lo que au
mentaba tanto la velocidad como la precisin de la ma
nufactura de las piezas de la cerradura. Tales desarrollos
hicieron que ms adelante Maudsley considerase la posi
bilidad de construir mquinas herramienta generalizadas
para la manufactura de diversos tipos de piezas compo
nentes de mquinas estandarizadas.
En general, las piezas individuales de una mquina
constan de metal conformado con diversas formas geo
mtricas particulares o combinaciones de ellas, circuios,
cilindros, rectngulos y dems. Un eje verdaderamente
preciso sera un cilindro perfecto, y el tornillo ideal sera
una espiral perfecta impresa en dicho cilindro. As, el pro
blema de producir en masa componentes de mquina es
tandarizados se reduca a la construccin de instrumen
tos que pudiesen conferir superficies realmente cilindri
cas- o planas al metal, cortando en el mismo secciones ci
lindricas o rectangulares. Maudsley resolvi el problema
de hacer cilindros y tornillos precisos transformando el
torno en un instrumento de precisin entre 1794 y 1810.
Anteriormente, el torno, como la mayor parte de las de
ms mquinas, estaba hecho fundamentalmente de made
ra, construyndose de metal tan slo las partes mviles
esenciales. La pieza de material que haba que trabajar se
pona en rotacin mediante un pedal y se trabajaba con
una herramienta cortante sostenida con la mano. Mauds
ley construy su tomo enteramente de hierro, mucho
menos susceptible que la madera a las distorsiones que
arruinaban el centrado y alineamiento del trabajo. Ade
ms, introdujo el soporte de corredera para mantener la
152
Stephen F. Masn
herramienta de cortar a una distancia constante del eje

central del torno, y en las versiones posteriores lo acopl
al movimiento rotatorio de la mquina a fin de que se mo
viese linealmente paralelo al eje central. As, cualquier
material que rotase en el torno se converta automtica
mente en un cilindro exacto cuyas dimensiones se deci
dan mediante la disposicin inicial del instrumento y,
una vez preparado el torno, produca cualquier cantidad
de tales cilindros, todos del mismo tamao. Con el me
canismo acoplador que mantena el soporte de corredera
paralelo al eje central del torno, se podan cortar en esos
cilindros canales espirales, produciendo en masa tornillos
estndar. La importancia militar de tales desarrollos que
da lustrada por el hecho de que el primer pedido impor
tante que recibi Maudsley procedi del Almirantado en
1800, que deseaba maquinaria para producir en masa blo
ques estndar para el aparejo de buques.
Aparte de cilindros y tornillos, se necesitaban tambin
trabajos planos, superficies realmente planas. Hasta en
tonces las superficies planas se haban producido traba
jando a cincel la superficie de una pieza forjada o colada
hasta que estuviese aproximadamente plana, pulindola
luego contra otra que se considerase plana. Tal mtodo
poda llevar a serias imprecisiones, ya que las dos super
ficies no eran necesariamente planas aunque se tocasen en
todos los puntos. El problema se resolvi parcialmente
gracias a John Clement que haba trabajado con Bramah
y Maudsley. En 1825 invent una mquina de aplanar
metal que mova el material a pulir en lneas rectas, de
modo que una herramienta cortante fija hiciese cortes pa
ralelos en l. No obstante, se precisaba un material con
una superficie realmente plana para normalizar la mqui
na y sus productos. Tales superficies planas estndar las
produjo Joseph Whitworth, 1803-87, quien haba traba
jado con Clement y con Maudsley. Vio que dos superfi
cies que se tocasen en todos los puntos no eran necesa
riamente planas, sino que para que fuesen verdaderamen
te planas tenan que ser tres superficies las que encajasen
153
dos a dos. De manera similar, tres barras tienen que ser

de seccin perfectamente rectangular si encajan perfecta
mente por parejas cuando descansan en una superficie
plana. Con estos cilindros y superficies planas exactas,
Whitworth procedi a desarrollar en los aos 1830-50 sus
calibres de rosca estndar, instrumentos de medida sen
sibles a una millonsima de pulgada, y tornos de preci
sin, as como mquinas de precisin para aplanar, ba
rrenar, acanalar y tallar, que le dieron fama mundial en
la Gran Exposicin de 1851.
Estas mquinas herramienta aceleraron y normalizaron
la produccin de telares, hiladoras, mquinas de vapor y
otras piezas de equipo capital que ahora podan trabajar
a mayor velocidad gracias a la mayor precisin de sus pie
zas componentes y de su construccin. La mquina de va
por de Newcomen del siglo dieciocho realizaba veinte
movimientos del mbolo por minuto como mucho, mien
tras que las mquinas de la segunda mitad del siglo die
cinueve podan realizar doscientos cincuenta o ms. La
ingeniera de precisin y la aceleracin de las mquinas
hizo que dominase un nuevo material, el acero. El hierro
colado era demasiado duro y frgil, mientras que el hie
rro forjado era demasiado blando para la construccin de
piezas de mquina que tenan que moverse con rapidez;
slo el acero posea la resistencia y dureza necesarias. El
hierro colado, con su elevado contenido de carbono, se
obtena desde haca tiempo en grandes cantidades direc
tamente de los hornos, mientras que el hierro forjado se
haba producido a gran escala quemando casi todo el car
bono del hierro colado en el homo de reverbero inven
tado por Henry Cort en 1784. Sin embargo, el acero que
contena an una pequea proporcin de carbono no se
produjo en cantidad hasta 1856, cuando Bessemer inven
t su convertidor y simultneamente Siemens introdujo
el proceso de horno de solera abierta.
El acero y las mquinas herramienta condujeron a una
nueva fase en el desarrollo de la ingeniera durante la se
gunda mitad del siglo diecinueve, caracterizada por la
154
Stephcn E Masn
aparicin de mquinas estandarizadas, producidas en

masa, que se construan a base de piezas torneadas con
precisin, capaces de funcionar a altas velocidades. Al
mismo tiempo, el desarrollo de la ciencia de la termodi
nmica ofreci la base terica para la mejora de la m
quina de vapor y el desarrollo de otras mquinas de ca
lor. La termodinmica de la mquina de vapor fue nota
blemente desarrollada por William Rankine, 1820-72,
profesor de ingeniera en Glasgow, en su Manual de la
mquina de vapor y otros motores primarios, publicado
en 1859, as como por Zeuner en Alemania e Hirn en
Francia. Estas personas popularizaron la termodinmica
entre los ingenieros, si bien no pudieron hacer mucho
para mejorar la mquina de vapor. La termodinmica
condujo a unos pocos desarrollos en este campo, ya que
la mquina de vapor distaba de ser una mquina de calor
erfecta y la mayor parte de las mejoras sugeridas ya se
aban descubierto empricamente. La teora sealaba que
la mquina sera ms eficiente con elevadas presiones del
vapor y grandes expansiones, pero Richard Trevithick ya
haba desarrollado la mquina de alta presin en 1802, ha
bindolo hecho an antes Jonathan Hornblower por lo
que respecta a la mquina de gran expansin.
No obstante, la teora termodinmica hall aplicacio
nes en otro lugar. La ciencia cubra la teora de todas las
mquinas de calor, describiendo su conducta tanto cuan
do actuaban directamente como cuando lo hacan rever
siblemente. Kelvin seal en los aos cincuenta que si la
energa mecnica se aplicase a una mquina de calor, ha
cindola funcionar as al revs, entonces bombeara calor
de una temperatura baja a otra alta, actuando como re
frigerador en la temperatura baja y como una mquina calefactora en la temperatura alta. As los refrigeradores re
sultaron ser una aplicacin de la ciencia de la termodin
mica, basndose los tipos modernos importantes en la
mquina de compresin del amonaco, desarrollada por
Cari Linde de Munich en 1873. Las aplicaciones ms im
portantes de la termodinmica estaban, conectadas, no
155
obstante, con el desarrollo de las mquinas de calor que

actuaban directamente y que generaban energa mecnica
a partir del calor, en especial las mquinas de combus
tin interna y la turbina de vapor.
La primera mquina un tanto especializada de combus
tin interna era el tradicional can de plvora, en el que
se obtena energa mecnica a partir del calor producido
en el interior de un cilindro, en lugar de hacerlo fuera,
como en la mquina de vapor. Christiaan Huygens, jun
to con su ayudante Oenis Papin, trat de fabricar una m
quina de combustin interna usando plvora como com
bustible en la dcada de 1780, aunque no avanzaron mu
cho en el proyecto. De hecho, hasta que no se hubo de
sarrollado la industria del gas a partir de carbn, no se
dispuso de un combustible adecuado, haciendo posible la
mquina misma el desarrollo de las mquinas herramien
ta, la produccin de acero y la ciencia de la termodin
mica. En 1862, Beau de Rochas, prosiguiendo la tradi
cin analtica de los primeros ingenieros franceses, publi
c un panfleto en el que, basndose en los principios termodinmicos, estableci un ciclo terico de operaciones
capaz de producir una mquina de combustin interna
eficiente. Se trataba del famoso ciclo de cuatro tiempos,
Motor a gas de Otto.
156
Stephcn F. Masn
usado por vez primera en la mquina de gas patentada

por el alemn Otto en 1876. Daimler produjo su mqui
na de gasolina en 1885, si bien los problemas que entra
sta ltima slo se resolvieron definitivamente con
Rudolph Diesel diez aos ms tarde.
El principio mecnico de la turbina de vapor era co
nocido asimismo desde haca tiempo, habiendo construi
do Hern de Alejandra en la antigedad un juguete ba
sado en dicho principio. Hacia finales del siglo diecio
cho, Boulton haba temido que una turbina de vapor en
proyecto pudiese competir con el mercado de la mqui
na de vapor, mas su socio Watt aquiet sus temores con
la observacin de que si Dios no hace posible que las co
sas se muevan a mil pies por segundo, no puede nacer mu
cho dao. No obstante, con el acero y la ingeniera de
precisin, Laval haba producido en Francia para el ao
1889 una turbina en la que la periferia del rotor se mova
a ms de 1.500 pies por segundo. La velocidad consegui
da mediante el vapor de una caldera que se expanda en
un vaco result ser del orden de 4.000 pies por segundo
y, para ser eficiente, el rotor de la turbina tena que mo
verse aproximadamente a la mitad de dicha velocidad.
Esas velocidades del rotor eran an un tanto peligrosas,
siendo adems inconvenientes por hallar escasas y limi
tadas aplicaciones. Laval permiti que el vapor de su tur
bina se expandiese en un tiempo a travs de un rotor ni
co, generando as esas velocidades elevadas e indeseables.
En Inglaterra, Sir Charles Parsons, 1854-1931, desarroll
una turbina, patentada en 1884, en la que se permita que
el vapor se expandiese en una serie de estadios distintos
a travs de diversos rotores que se movan a velocidades
ms manejables. La velocidad del eje de las turbinas de
Laval iban de 10.000 a 30.000 revoluciones por minuto,
mientras que las velocidades de los ejes de las turbinas de
Parsons podan ser mucho menores, yendo de 750 a
18.000 revoluciones por minuto.
La ciencia de la termodinmica entr mucho ms nti
mamente en el diseo de las turbinas de vapor que en el
Historia tic las ciencias, 4
157
de las mquinas de vapor, dado que se hallaban mucho

ms prximas a las mquinas de calor perfectas. La efi
ciencia de la mquina de vapor est inherentemente limi
tada por el hecho de ser una mquina de movimiento de
alternacin. Una nueva carga de vapor entra en el cilin
dro enfriado por la expansin de la carga anterior, por lo
que inevitablemente una parte de su calor se pierde en ca
lentar de nuevo el cilindro. Por otro lado, en la turbina,
el vapor se expande continuamente de un estadio al otro,
enfrindose a medida que lo hace. Cada estadio tiene su
propia temperatura, mantenindose en ella por el paso
del vapor. De ah que no haya prdidas inevitables de va
por debido a los cambios peridicos de temperatura,
como ocurre en la mquina de vapor, por lo que en el
caso de las turbinas la teora termodinmica se puede apli
car mejor.
Uno de los usos ms importantes que se dio a la tur
bina de vapor fue el de hacer funcionar los generadores
elctricos que se estaban desarrollando hacia el mismo
tiempo, dado que las velocidades de los ejes de la turbina
y la dinamo se podan ajustar convenientemente al mis
mo valor. La dinamo, ms que la turbina, era un produc
to de la ciencia aplicada; de hecho, la mayora del equipo
de la industria elctrica haba dependido en alguna etapa
de la ciencia correspondiente. La invencin de la pila vol
taica condujo al desarrollo del galvanizado, establecin
dose patentes en 1839 por parte de Karl Jacobi en Knigsberg y de Werner Siemens en Berln. La pila elctrica
original inventada por Volta en 1799 era poco fiable, por
lo que las primeras aplicaciones importantes de la elec
tricidad se siguieron al desarrollo de una pila que sumi
nistraba una corriente uniforme, cosa que nizo John Da
niel del Kings College de Londres en 1836. Su colega,
Charles Wheatstone, hizo un telgrafo elctrico prctico
al ao siguiente, utilizando una pila de Daniel como fuen
te de electricidad, y el electroimn, inventado en 1825 por
Sturgeon, como aparato de registro.
El tendido telegrfico plante pocos problemas nue
158
Stephcn F. Masn
vos; mas cuando se tendi el primer telgrafo submarino

entre Dover y Calais en 1850, se descubri que las sea
les se distorsionaban, llegando a un ritmo comparativa
mente lento. Kelvin estudi el problema en Glasgow, se
alando en 1855 que la diferencia esencial entre las con
diciones del tendido de superficie y la telegrafa por ca
ble submarino derivaba de que el agua de mar actuaba
como conductor, mientras que el aire era un aislante efec
tivo. De ah que el cable submarino, cubierto con un ais
lante, constitua un condensador elctrico con el agua de
mar, de manera que el cable se cargaba de manera relati
vamente lenta en un extremo y se descargaba de manera
asimismo lenta en el otro cuando se transmita una seal.
Kelvin seal que el retraso de la seal se podra dismi
nuir si se empleaba una pequea corriente en un cable de
alta conductividad y una seccin grande, protegido por
una gruesa capa aislante. El uso de pequeas corrientes
como seal exiga el recurso a instrumentos de registro
sensibles para detectarlas, y a este fin Kelvin dise el gal
vanmetro de espejo en 1858, y el registro automtico de
sifn en 1867. El primer cable atlntico submarino, ten
dido en 1858 se ech a perder despus de tan slo sete
cientos mensajes, ya que se empleaban con l grandes co
rrientes como seal, mas cuando se tendi el segundo ca
ble en 1866, se adoptaron las recomendaciones ac Kelvin.
Se desarrollaron nuevas aplicaciones de la electricidad,
sobre todo en Alemania y en Amrica, pases que supe
raron en cierta medida el uso de la energa de la mquina
de vapor y la iluminacin de gas, caractersticas de la fase
anterior de la revolucin industrial, adoptando ms rpi
damente que Gran Bretaa el uso de la electricidad para
la iluminacin y la transmisin de energa. Adems, en
Amrica, donde la densidad de poblacin era entonces
pequea y las distancias entre poblaciones vecinas gran
de, los medios elctricos de comunicacin resultaban par
ticularmente importantes. El telgrafo americano se esta
bleci en 1838, tan slo un ao despus del invento in
gls, gracias al retratista Morse, quien dise un cdigo
159
que lleva su nombre con el fin de transmitir seales. El

registrador automtico de seales, la mquina de cinta,
fue inventada en 1854 por David Hughes, un profesor de
msica de Kentucky, mientras que el telfono, descubier
to en 1876 por Bell y Edison, era un invento completa
mente americano.
En Alemania se desarroll la dinamo para suministrar
energa a la industria del galvanizado y en Amrica, para
suministrar iluminacin elctrica. La pequea cantidad de
electricidad producida por la pila de Daniel bastaba para
los fines de comunicacin telegrfica, pero no para los de
la industria del galvanizado en la que se consuman gran
des cantidades de corriente. En 1831 Faraday haba mos
trado que se podra generar electricidad moviendo una
bobina de cable en un campo magntico, por lo que en
tre 1840 y 1865 se desarrollaron varias mquinas basadas
en este principio, sobre todo para el galvanizado. Dichas
mquinas constaban de una bobina de cable aislado que
poda girar mecnicamente en el campo de un imn de
acero permanente. No resultaban muy efectivas, dado
que los mejores imanes de acero proporcionaban tan slo
un pequeo campo magntico; mas en 1866 Wemer Sie
mens de Berln sustituy el imn de acero por un pode
roso electroimn que reciba la energa de una parte de
la electricidad producida por la propia mquina. Todas
las dinamos siguientes se basaron en el modelo de Sie
mens, utilizando electroimanes alimentados por una par
te de la corriente que producan y, al ser ms eficientes
que las primeras mquinas electromagnticas, abrieron el
camino a ulteriores desarrollos en el campo de la inge
niera elctrica.
Humphry Davy haba descubierto que la electricidad
que pasa entre dos barras de carbono produca una luz
brillante, y a partir de mediados de siglo se obtuvieron
alumbrados intensos para uso de faros, teatros y dems
mediante lmparas de arco de carbono que funcionaban
inicialmente con mquinas electromagnticas y luego con
dinamos. Davy haba hallado tambin que se produca
160
Stephen F. Masn
una luz menos intensa cuando pasaba una corriente por

un fino cable de platino, aunque ste pronto se quemaba
en el aire. En 1879, Joseph Swan, 1828-1914, en Inglate
rra, y Thomas Edison, 1847-1931, en Amrica, desarro
llaron simultnea e independientemente una lmpara ba
sada en este principio, consistente en un filamento de car
bono encerrado en una ampolla de vidrio en la que se ha
ba hecho el vaco y que poda arder durante muchas ho
ras. Edison hizo mayor uso del descubrimiento que
Swan, desarrollando el equipo adicional requerido para
la amplia adopcin de la iluminacin elctrica. En su la
boratorio de Menlo Park, cerca de Nueva York, Edison
dise una dinamo de voltaje constante para asegurar que
la luz producida por una lmpara no variase cuando se
encendan y apagaban otras lmparas del circuito, origi
nando el sistema de tres cables para la distribucin eco
nmica de la corriente. En 1882, Edison estableci en
Nueva York la primera estacin generadora para sumi
nistrar electricidad al pblico, manufacturando las lm
paras necesarias para la iluminacin elctrica.
En 1883, Edison not que algunas de sus bombillas de
luz elctrica se obscurecan gradualmente con el uso, lo
que indicaba, pensaba l, que el filamento haba emitido
partculas de algn tipo. Fij una placa de metal en una
de esas bombillas y hall que se cargaba negativamente
cuando la bombilla funcionaba, dado que la aplicacin de
un potencial positivo a la placa haca que fluyese una co
rriente, mientras que uno negativo no produca efecto aluno. Este fenmeno, conocido como el efecto Edison,
ev al desarrollo de la vlvula electrnica, debida espe
cialmente a Fleming en 1904 y Lee de Forest en 1906. En
nuestro siglo, la vlvula electrnica ha permitido la utili
zacin de las ondas electromagnticas predichas por Max
well y descubiertas por Hertz, primero en las emisiones
de radio y la televisin, y ms recientemente en la loca
lizacin por radio de objetos distantes. Finalmente, la vl
vula ha llevado al desarrollo de mecanismos electrnicos
complejos, especialmente las mquinas calculadoras, que
161
poseen algunos atributos de la mente humana, como la

memoria, una capacidad elemental de juicio y el poder de
computar. Se ha sugerido que la adopcin general de es
tas mquinas en la industria, esto es, el proceso de au
tomacin que sustituye a los seres humanos en las ta
reas que exigen los actos menos complejos de juicio, pro
ducir una segunda revolucin industrial que liberar al
hombre de los ejercicios mentales ms mecnicos y repe
titivos.
Captulo 9
Las aplicaciones de la qumica
y la microbiologa
La ciencia de la aumica se haba aplicado principalmente

al desarrollo de la industria qumica y, junto con la mi
crobiologa, a la mejora de las antiguas prcticas agrco
las y mdicas. Los progresos en estos campos eran ini
cialmente en eran medida empricos, siguiendo as, espe
cialmente en la agricultura y la medicina, en grado mu
cho mayor que en el caso de la ingeniera mecnica y elc
trica. Las innovaciones tcnicas de la revolucin agraria,
especialmente la nueva maquinaria agrcola introducida
por Jethro Tull, 1674-1741, y el sistema cudruple de ro
tacin de cultivos practicado por Lord Townshend,
1674-1738, as como las mejoras en la cra de ganado in
troducidas por Roben Bakewell, 1725-95, no dependan
en absoluto de la ciencia de entonces. Tampoco era as
en el caso de las medidas de salud pblica basadas en la
conexin entre la suciedad y las enfermedades epidmi
cas, conexin establecida por la Comisin para la Inves
tigacin del Estado de las Grandes Ciudades que public
sus hallazgos en 1844. Del mismo modo, los desarrollos
iniciales de la industria qumica eran fundamentalmente
un proceso de invenciones por ensayo y error.
162
163
Campos de blanqueado.
Hasta el siglo dieciocho, los oficios especficamente

qumicos principales eran los del boticario, que prepara
ba compuestos a pequea escala para su uso en medicina,
y el de los fabricantes de alumbre a escala comparativa
mente grande para el tratamiento y teido de pieles, pa
pel y tejidos. La conexin tradicional entre el mercado
qumico y la industria textil se desarroll an ms duran
te la revolucin industrial, cuando se inici la manufac
tura a gran escala de productos qumicos. Las nuevas m
quinas de hilar y tejer introducidas a lo largo del siglo die
ciocho por personas como Kay, Hargreaves, Crompton,
Arkwright y otros produjo un aumento tan considerable
de bienes textiles, que los problemas qumicos de blan
queado y luego de teido de los tejidos se hicieron con
siderables. Los tejidos tradicionales se haban blanquea
do sumergindolos alternativamente en soluciones cidas
de leche agria y soluciones alcalinas de cenizas vegetales,
tendindolos al sol en los campos de blanqueado, pro
ceso que ocupaba todos los meses de verano de un ao.
Se produjo escasez, primero, en el suministro de cido na
tural la leche agria por lo que se realizaron intentos
de blanquear con cidos manufacturados, siendo el sulf
rico el ms accesible. Los boticarios haban preparado
164
Stephen F. Masn
desde haca mucho tiempo cido sulfrico en pequeas

cantidades, siendo el boticario londinense Joshua Ward
quien estableci en 1736 la primera factora para manu
facturar comercialmente el cido a gran escala, queman
do para ello azufre con un poco de salitre en grandes glo
bos de vidrio que contenan algo de agua. Un medico de
Birmingham, John Roebuck, sustituy en 1746 los caros
y frgiles globos de vidrio por cmaras de plomo, inno
vacin que, junto con la de Ward, hizo bajar el precio
del cido sulfrico de 2 libras a 6 peniques la libra.
El siguiente producto que escase, el lcali natural, no
se hizo notar en Inglaterra durante algn tiempo, ya que
la soda se poda preparar en grandes cantidades queman
do las algas abundantes a lo largo de las costas, especial
mente en el norte. En Francia la escasez fue ms aguda,
y en 1775 la Academia de Ciencias de Pars ofreci un
premio de 12.000 francos por un mtodo para hacer soda
a partir de la sal comn. En 1789, Nicols Leblanc,
1742-1806, mdico del duque de Orlens, descubri di
cho mtodo. Partiendo de sal comn y cido sulfrico,
obtuvo sulfato sdico que calent con carbn vegetal y
caliza, obteniendo de ese modo soda y sulfuro de calcio.
Otro qumico francs, Berthellot, entonces director de la
industria nacional del teido, hall que el gas cloro, des
cubierto por Scheelc en 1774, blanqueaba rpidamente los
tejidos de algodn. Comunic su descubrimiento ajam es
Watt hacia 1786, quien se lo cont a su vez a su suegro
que tena conexiones con la industria textil de Glasgow.
Se ensay all el mtodo a gran escala, descubrindose
que el blanqueo con cloro era cuestin de horas, mien
tras que antes llevaba semanas. Al principio, el uso del ve
nenoso cloro gaseosp era un tanto peligroso, mas en 1799
John Tennant de Glasgow combin el gas con cal para
producir un agente ms seguro y mucho ms convenien
te, conocido como polvo blanqueador.
Durante la revolucin francesa, el Gobierno de Fran
cia pidi a sus qumicos que investigasen y mejorasen
todo lo posible los diversos oficios qumicos existentes.
165
Clement y Desormes estudiaron las reacciones que tenan

lugar en la manufactura del cido sulfrico y hallaron en
1806 que el salitre aadido al azufre que arda en las c
maras de plomo facilitaba enormemente el proceso al for
mar un gas, el xido ntrico. Este gas se combinaba con
el oxgeno del aire para dar dixido de nitrgeno que su
ministraba su oxgeno extra al dixido de azufre por la
combustin del azufre, produciendo trixido de azufre
ue formaba cido sulfrico con agua. La investigacin
e Clement y Desormes hizo ms econmica la manu
factura de cido sulfrico al reducir la cantidad de salitre
consumida. En lugar de aadir salitre al azufre que arda,
se trataba separadamente con cido para generar directa
mente el xido ntrico gaseoso. Ms adelante, en 1827,
Gay-Lussac mostr que el xido ntrico se poda recu
perar a partir de los gases de desecho del proceso de la
cmara de plomo por absorcin en cido sulfrico con
centrado. No obstante, el trabajo de Gay-Lussac no ha
ll una aplicacin prctica inmediata, pues hasta 1860 no
se dio con un mtodo para regenerar el xido ntrico a
partir de la solucin de cido sulfrico. Ese ao, un ma
nufacturero de cido ingls, Glover, hizo pasar los gases
calientes del azufre ardiente, o las piritas que se usaban
entonces, a travs del cido que contena el xido ntri
co, concentrando as el cido y eliminando el xido n
trico para su uso ulterior en las cmaras de plomo. De
manera similar, el ingeniero francs Fresnel elabor en
1810 un mtodo de fabricar soda utilizando slo caliza y
sal comn como materiales de partida, con amonaco
como intermediario; mas su descubrimiento no se utiliz
debido a dificultades prcticas hasta 1865, cuando los her
manos Solvay de Blgica establecieron factoras de soda
empleando el mtodo.
Los cientficos franceses estudiaron tambin la qumi
ca del crecimiento de las plantas, aunque una vez ms su
trabajo no se aplic inmediatamente. En 1804, de Saussure, 1767-1845, mostr que las plantas criadas en reci
pientes cerrados derivaban todo su contenido en carbo
166
Stephcn F. Masn
no del dixido de carbono de la mezcla gaseosa en que

se hallaban metidas, demoliendo de este modo la vieja
teora segn la cual las plantas obtenan su substancia del
llamado humus del suelo. Tambin descubri que las
plantas cultivadas en agua pura producan al quemarse la
misma cantidad de cenizas inorgnicas que sus semillas,
lo que indicaba que el material inorgnico de las plantas
ni se creaba ni se destrua. En 1817, Pelletier y Caventou
aislaron la clorofila, la materia que da el color verde a las
plantas, y en 1838 Dutrochet mostr que el dixido de
carbono era absorbido slo por aquellas partes de la plan
ta que contenan clorofila, y slo cuando se exponan a
la luz. De este modo se descubri el ciclo del dixido de
carbono en la naturaleza. Las plantas forman sus mate
riales a partir del dixido de carbono del aire en presen
cia de la luz solar y los animales, al consumir plantas, re
generan el dixido de carbono. En 1841, Boussingault,
1802-87, mostr que la cantidad de carbono, hidrgeno,
oxgeno y nitrgeno presente en diversos cultivos era in
variablemente superior a las cantidades aadidas a los
mismos en forma de estircol, mientras que la cantidad
de sal inorgnica era invariablemente menor. Hall ade
ms que las buenas rotaciones de cultivos deban su su
perioridad a ciertas plantas, como el trbol y los guisan
tes, que contenan una cantidad de nitrgeno enorme
mente superior a la aplicada en forma de estircol.
Los resultados de los investigadores franceses fueron
aplicados a la agricultura sobre todo por el qumico ale
mn Liebig, que se haba formado en la Escuela Politc
nica. Liebig argumentaba que, puesto que las plantas no
podan crear sales minerales, como haba mostrado de
Saussure, tenan que obtener sus constituyentes inorg
nicos del suelo, y todo lo que se toma del suelo debe re
ponerse si se desea que se mantenga la fertilidad. Analiz
qumicamente el contenido mineral de las cenizas de las
plantas y fabric fertilizantes qumicos artificiales idnti
cos en composicin a las cenizas de las plantas, constan
do principalmente de potasio y sales fosfatadas. Sin em
167
bargo, su abono patentado no fue un xito ya que no con

tena compuestos nitrogenados, al creer Liebig que todas
las plantas obtenan su nitrgeno del aire. Con todo, es
timul notablemente el inters por el tema de la qumica
agrcola, y su conferencia sobre La qumica y sus aplica
ciones a la agricultura y la fisiologa tuvo una muy buena
acogida en la reunin de la Asociacin Britnica celebra
da en Liverpool en 1837.
Liebig visit de nuevo Inglaterra en 1842, momento en
que se entrevist con el primer ministro Peel, junto con
varios latifundistas, proponiendo la fundacin de una es
cuela de qumica. Sir James Clark, mdico de la reina Vic
toria, recogi subscripciones para la fundacin, y en 1845
se estableci el Colegio Real de Qumica bajo la presi
dencia del prncipe consorte. Se le pidi a Liebig que
nombrase un profesor para la institucin, a la que envi
uno de sus mejores alumnos, August von Hofmann. Des
de el comienzo, el trabajo de Hofmann se orient hacia
el aspecto industrial ms bien que agrcola de la qumica,
ues investig la qumica de la industria del gas del car
n; primero el aspecto inorgnico, los gases producidos,
y luego el aspecto orgnico, los constituyentes del alqui
trn de la hulla. Aunque se desarrollaron en el Colegio
Real de Qumica algunas investigaciones qumicas impor
tantes, el inters de los terratenientes en la institucin de
sapareci con rapidez, ya que no se produca nada que
tuviese inters para ellos, por lo que el Colegio se salv
de la disolucin gracias a que se fusion con la Escuela
Real de Minas en 1853.
Uno de los terratenientes, Sir John Lawes, 1814-1900,
desarroll investigaciones en el campo de la qumica agr
cola en sus propios terrenos de Rothamstea, junto con
Joseph Gilbert que haba estudiado con Liebig. Juntos in
vestigaron el uso de fertilizantes artificiales en la agricul
tura, descubriendo en 1855 la mayor parte de los hechos
bsicos de la qumica agrcola. Frente a las opiniones de
Liebig, mostraron que, para un crecimiento ptimo, las
plantas en general no exigen la misma proporcin de sa
168
Sicphen F. Masn
les minerales que la hallada en sus cenizas, as como que

la mayor parte de las plantas necesitan fertilizantes que
contengan compuestos nitrogenados, como sales amonia
cales o nitratos, medrando sin ellos slo las leguminosas,
como los guisantes y los trboles. Hallaron adems que
si se dejaba la tierra en barbecho, el contenido en nitr
geno de suelo aumentaba gradualmente, sin que la ferti
lidad del mismo se viese amenazada si se cultivaba con
tinuamente aadiendo exclusivamente fertilizantes artifi
ciales. El trabajo de Gilbcrt y Lawes llam la atencin so
bre el puesto singular del nitrgeno en la economa de la
naturaleza, requiriendo algunas plantas compuestos de
nitrgeno, mientras que otras, y el mismo suelo, parecan
preparar el propio. Estos hechos se dilucidaron con el de
sarrollo de la microbiologa que sac a la luz los hasta en
tonces desconocidos estadios del ciclo del nitrgeno en
la naturaleza.
El fundador de la microbiologa fue Louis Pastcur,
1822-95, profesor de qumica en Estrasburgo y despus
en la Sorbona. Pasteur estudio en primer lugar la indus
tria cervecera, investigando el hecho conocido desde ha
ca tiempo de que la fermentacin de dos muestras del
mismo lavado produca a veces dos resultados distintos.
Demostr con el microscopio la presencia de pequeos
organismos de fermentacin en los lquidos y descubri
ue diferentes especies de levadura producan resultados
istintos. En 1863 hall que el proceso por el que el vino
se agria estaba provocado por un microorganismo, y
mostr que dicho microorganismo se poda matar calen
tando el vino a 55"C. Al ao siguiente, el ministerio fran
cs de agricultura le pidi que investigase las enfermeda
des de los gusanos de seda. En unos pocos meses haba
aislado los microorganismos responsables de dos de las
enfermedades de los gusanos de seda, mostrando la ma
nera de identificar los huevos, gusanos y mariposas libres
de la enfermedad, de modo que se pudiesen separar y uti
lizar para la cra. Una dcada ms tarde estudi el antrax
del ganado y el clera de las gallinas y finalmente, en la
169
dcada de los ochenta, investig algunas de las enferme

dades que afectaban a los seres humanos.
Las implicaciones mdicas del trabajo de Pasteur fue
ron apreciadas en Inglaterra por el cirujano cuquero
Lord Lister, 1827-1912, quien algn tiempo antes que
Pasteur haba estudiado l mismo el problema de la en
fermedad humana. La qumica ya haba puesto la aneste
sia' al servicio de los cirujanos, lo que reduca el sufri
miento de las operaciones quirrgicas, aunque no la gran
mortandad post-operatoria. Humphry Davy haba des
cubierto en 1799 que el xido nitroso o gas hilarante,
como se denominaba, induca una intoxicacin seguida
de insensibilidad. Sugiri el uso del xido nitroso en las
operaciones quirrgicas para dejar inconscientes a los
pacientes, sugerencia que se adopt por vez primera en
1844 cuando Horace Wells utiliz en Amrica las pro
piedades anestsicas del gas en la ciruga dental. Un ami
go de Wells, William Morton, hall que el ter era un
anestsico an mejor, y en 1846 mostr que se poda usar
en operaciones importantes. Al ao siguiente, Sir James
Simpson descubri en Edimburgo que el cloroformo era
en ciertos casos un anestsico superior, especialmente en
partos.
No obstante, segua siendo pequeo el nmero de pa
cientes que se recuperaban, debido a que no era raro que
se contrajesen infecciones en el transcurso de la opera
cin. Las estadsticas de Lister de 1864 muestran que el
45 por ciento de sus pacientes moran tras la operacin,
mientras que otros cirujanos de la poca tenan xito tan
slo en uno de cada cinco casos. Los trabajos de Pasteur
sobre la fermentacin y la putrefaccin le sugirieron a
Lister que las heridas spticas de las operaciones eran una
especie de putrefaccin causada por microorganismos.
Busc mtodos qumicos para matar los microorganis
mos y, tras ensayar varios compuestos, hall que el fe
nol, una substancia obtenida del alquitrn de la nulla, ac
tuaba como buen antisptico. Lister rociaba su teatro de
operaciones y las heridas operatorias con una solucin de
170
Stephen F. Masn
fenol en agua, descubriendo que el envenenamiento de la

sangre tras la operacin se reduca considerablemente con
ello. Su primera operacin realizada con la nueva tcnica
antisptica se llev a cabo en 1865, y para 1868 haba re
ducido la tasa de muertes quirrgicas del 45 al 15 por
ciento.
Aparte de las aplicaciones quirrgicas de la microbio
loga, las aplicaciones mdicas se deben a Robert Koch,
1843-1910 en Alemania y al propio Pasteur en Francia.
En 1876, Koch descubri que los microorganismos res
ponsables del antrax del ganado se podan cultivar fuera
del cuerpo animal en un medio de cultivo consistente en
gelatina de caldo de carne. Por estos medios descubri en
1882 el bacilo de la tuberculosis, aislando al ao siguien
te el microorganismo del clera. Pasteur repiti y ampli
el trabajo de Koch. Descubri que algunas bacterias se
tornaban inactivas cuando se cultivaban fuera del cuerpo
animal, pues un cultivo de clera de las gallinas que tena
algn tiempo no produca enfermedad alguna cuando se
inyectaba en los pollos. Adems, esos mismos pollos con
servaban la salud cuando ms tarde se inyectaron con bac
terias virulentas del clera, lo que indicaba que los orga
nismos inactivos haban inmunizado a los animales con
tra las cepas activas normales. En 1881, Pasteur prepar
una cepa inactiva de antrax que protega al ganado con
tra las formas activas de la enfermedad, estableciendo otro
caso del principio de la inoculacin preventiva.
Un ejemplo especfico de este principio general era co
nocido mucho antes de que apareciese la teora de los gr
menes de la enfermedad. Desde la segunda dcada del si
glo dieciocho se haba puesto en prctica la infeccin de
liberada de ios nios mediante formas benignas de virue
la, a fin de protegerlos contra las variedades mortales,
cuando Lady Mary Whortley Montague haba trado el
mtodo del oriente medio. Ms tarde, en 1798, Edward
Jenner, un mdico rural de Gloucestershire, mostr que
la enfermedad mucho ms benigna, la de la vaca, inmu
nizaba a los seres humanos contra la viruela, descubr-
171
miento derivado de la observacin de que las lecheras rara

vez contraan la viruela. Ahora, en la dcada de los ochen
ta, se generaliz la prctica de la inoculacin, hallando
una base racional en la teora de los grmenes de la en
fermedad. Se sugera que las bacterias producan venenos
qumicos o toxinas, responsables principalmente de los
sntomas de la enfermedad, mientras que las defensas del
cuerpo producan antitoxinas para contrarrestar los efec
tos de las bacterias y sus toxinas. Se vio de este modo que
las bacterias muertas inyectadas en el cuerpo habran de
producir los sntomas benignos de su enfermedad, esti
mulando la produccin de antitoxinas que habran de
contrarrestar las infecciones futuras. Se descubri que as
era, encontrndose tambin que la antitoxina producida
or un cuerpo animal era efectiva para contrarrestar las
acterias correspondientes del cuerpo de otro animal.
En la agricultura, el descubrimiento de los microorga
nismos contribuy a clarificar el problema del ciclo del
nitrgeno en la naturaleza. Warrington, uno de los ayu
dantes de Lawes en Rothamsted, mostr en 1878 que los
microorganismos del suelo convertan los fertilizantes ni
trogenados que constaban de compuestos de amonio, pri
mero en nitritos y luego en nitratos. Descubri que los
microorganismos moran con cloroformo y que en tales
circunstancias las plantas no crecan aunque se les sumi
nistrara abundante nitrgeno en forma de compuestos de
amonio, lo que indicaba que las plantas slo podan to
mar nitrgeno en forma de nitratos. En 1885 el qumico
francs Berthelot descubri otros tipos de microorganis
mos que podan utilizar el nitrgeno de la atmsfera di
rectamente, con virtindolo en amonaco. Algunos de esos
microorganismos vivan libremente en el suelo, aunque
otros se encontraban exclusivamente en los nodulos de
las races de las leguminosas. Si se acababa con este lti
mo tipo de microorganismos, la planta con la que se ha
llaban normalmente asociados no formaba nodulos en sus
races y precisaba fertilizantes nitrogenados. Con tales
microorganismos, las leguminosas eran independientes
172
Stephen F. Masn
del nitrgeno fertilizador, ya que el nitrgeno de la at

msfera se converta en amonano gracias a los organis
mos de los nodulos de las races, y luego en nitratos en
virtud de otros microorganismos del suelo. Algunos sue
los, como los suelos vrgenes de Canad y America del
Norte, carecan de microorganismos nitrificadores de
ciertos tipos, por lo que all la rotacin de cultivos de
pendiente de las leguminosas result ser un fracaso. No
obstante, para finales de siglo se dispona de cultivos de
organismos fijadores de nitrgeno asociados con el tr
bol, guisantes y otras plantas leguminosas, de modo que,
tras inocularlos en suelos estriles, permitan la prctica
de la rotacin de cosechas.
Las aplicaciones de la qumica agrcola estimularon el
desarrollo de una industria de fertilizantes artificiales. Ya
en 1839 se importaba del Per el guano, los excrementos
y cadveres desecados de aves marinas. Sir John Lawes es
tableci una factora en Dcpford en 1843 para manufac
turar un fertilizante superfosfatado, tratando los fosfatos
insolubles con cfdo sulfrico para tornarlos ms solu
bles. En primer lugar utiliz huesos animales como fuen
te de fosfato y luego, a partir de 1847, explot los dep
sitos de fosfato mineral descubiertos en Suffolk, Bcdfordshire, as como en otros lugares. A partir de 1815 se
separaba el amonaco del gas de hulla con cido sulfri
co, dado que era una impureza indeseable, y el sulfato de
amonio resultante se usaba ampliamente como fertilizan
te artificial a partir de 1850. Para completar el primer es
tadio del desarrollo de los abonos qumicos, los depsi
tos de nitrato de Chile y los depsitos de sultafo potsi
co de Strassfurt en Alemania se explotaron por vez pri
mera en 1852, emplendose directamente como fertilizan
tes las sales brutas.
El Colegio Real de Qumica de Londres, que se haba
fundado gracias a los latifundistas con la esperanza de
que las investigaciones qumicas llevasen a la mejora de
sus posesiones, produjo pocas cosas de importancia para
la qumica agrcola, aunque el trabajo all desarrollado lie-
173
v a la fundacin de la industria qumica fina. 1 profe

sor del Colegio, Hofmann, al igual que su maestro Liebig, estaba muy interesado en las aplicaciones de la qu
mica, especialmente en el campo de la medicina, desean
do manufacturar artificialmente las drogas naturales.
Hofmann sugiri que la quinina podra fabricarse a par
tir de los productos del alquitrn de la hulla, y en 1856
uno de sus discpulos, William Perkin, 1838-1907, trat
de hacer la droga oxidando algunos derivados de la ani
lina con los que trabajaba en aquel momento. No obtu
vo quinina, sino una materia colorante malva que demos
tr ser un tinte excelente. Los qumicos orgnicos an no
haban desarrollado la teora de la estructura molecular,
siendo desconocida la naturaleza de los compuestos or
gnicos y sus reacciones. De este modo, sntesis que hoy
ata se consideraran ambiciosas eran objeto comn de en
sayo, como en el caso de la aventura de Perkin al tratar
de sintetizar la quinina, cosa que slo se logr en 1945.
Para Perkin la importancia industrial de su descubri
miento era grande, y aunque slo era un joven de diecio
cho aos, estableci una factora para fabricar en canti
dad la substancia colorante, fundando una industria qu
mica fina. En Francia, Girard y de Lairc extendieron la
obra de Perkin, tratando los derivados de la anilina con
diversos agentes oxidantes y produciendo otro tinte, el
magenta. A continuacin trataron el magenta con ms
anilina, obteniendo todo un abanico de tintes conocidos
como azules de anilina. Hofmann sigui investigando en
Londres los compuestos preparados por Perkin y los qu
micos franceses, produciendo el ao 1863 otro abanico
de tintes denominados los violetas de Hofmann. Dos
aos ms tarde, Hofmann dej el Colegio Real de Qu
mica para ocupar una ctedra de qumica orgnica en Ber
ln, a la vez que el qumico alemn Caro, que haba es
tado trabajando en una factora qumica de Manchester,
volvi a Alemania como director de una gran fbrica qu
mica recientemente fundada, la Badische Soda und Anilin Fabrik. A partir de este momento, los qumicos ale
174
Stephcn F. Masn
manes pasaron a ocupar un lugar cada vez ms destacado

en la ciencia qumica y en la industria qumica, especial
mente en el mercado qumico fino. Hofmann contribuy
a planear los grandes laboratorios nuevos de las univer
sidades de Bonn y Berln, que se terminaron en 1869, de
donde salieron los qumicos que dieron a Alemania su po
dero cientfico e industrial.
Dos de los tintes naturales ms importantes utilizados
en el siglo diecinueve eran la alizarina, obtenida de la ru
bia, y el ail, derivado de la planta del mismo nombre.
A finales de siglo, los alemanes haban sintetizado ambos
tintes y los producan en cantidad. En la vertiente cien
tfica, la figura importante era Adolf von Bayer,
1835-1917, profesor asistente de qumica en Berln a par
tir de 1860. El y sus discpulos Graebc y Liebermann
mostraron en 1866 que la alizarina era un derivado del antraceno, uno de los constituyentes comunes del alquitrn
de hulla, sintetizando adems poco despus la alizarina
en el laboratorio. Su mtodo no era prctico para la pro
duccin de alizarina a-gran escala, pero para 1869 Graebe v Liebermann, junto con Caro de la Badische Soda
una Anilin Fabrik, haban desarrollado otro mtodo comercialmentc viable. El mismo ao, Perkin descubri en
Inglaterra dos mtodos distintos para producir alizarina,
pero eran los alemanes los que tenan el poder industrial
y, para 1873, el ao en que Perkin se retir, la Badische
Soda und Anilin Fabrik estaba produciendo mil tonela
das de alizarina al ao. Finalmente, Bayer, que haba su
cedido para entonces a Liebig en la ctedra de qumica
de Munich, sintetiz en 1878 el ail, aunque de nuevo se
presentaron dificultades tcnicas que impidieron que el
tinte se manufacturase a gran escala hasta 1897. Para en
tonces los alemanes estaban muy a la cabeza, de manera
que para el perodo aue va de 1886 a 1900 las seis mayo
res firmas qumicas alemanas ostentaban novecientas cua
renta y ocho patentes de tintes, frente a tan slo ochenta
y seis de las seis mayores firmas britnicas.
Los alemanes predominaban solamente en la industria
175
qumica fina, donde el desarrollo y aplicacin de la qu

mica orgnica haba sido esencial desde el principio. Los
industriales qumicos britnicos tardaron mucho en apre
ciar la importancia de la investigacin qumica en el de
sarrollo de sus negocios, por lo que quedaron retrasados
en la industria qumica fina, aunque mantuvieron su po
sicin en el terreno de los productos qumicos brutos,
donde la investigacin continuada no se hizo necesaria
hasta este siglo. En 1909, por ejemplo, el noventa por
ciento de los tintes utilizados en Gran Bretaa se manu
facturaban en Alemania, mientras que las exportaciones
qumicas britnicas, en su mayora de productos pesados,
superaban en 644.000 a las importaciones qumicas. Las
innovaciones prcticas importantes introducidas en la in
dustria qumica pesada durante el siglo diecinueve se rea
lizaron de hecho principalmente gracias a los fabricantes
qumicos britnicos. Como hemos visto, el fabricante de
cidos, Glover, hizo practicable en 1860 el mtodo suge
rido por Gay-Lussac para recuperar el xido ntrico em
pleado en el proceso de la cmara de plomo para fabricar
cido sulfrico.
El proceso de la soda de Leblanc, descubierto en Fran
cia, se adopt en Gran Bretaa cuando el Gobierno abo
li el impuesto de la sal comn en 1823, momento a par
tir del cual se mejor considerablemente. El proceso arro
jaba dos subproductos importantes, el cloruro de hidr
geno y el sulfuro de calcio, materiales con los que se rea
lizaron las mejoras. William Gossage, un manufacturero
de lcalis de Stoke Prior, invent en 1835 una torre para
la absorcin del cloruro de hidrgeno gaseoso en agua,
mtodo que se adopt generalizadamente a partir de
1863, cuando se promulg la Ley Alcalina prohibiendo
la liberacin de gas a la atmsfera. Hcnry Dcacon, un eje
cutivo de la factora de vidrio en St. Helens, descubri
en 1868 un mtodo para generar cloro a partir del cloru
ro de hidrgeno de desecho de las fbricas de soda. El clo
ruro de hidrgeno y el aire se hacan pasar sobre cloruro
cprico para producir cloro y vapor, utilizndose a con
176
Sttphen F. Masn
tinuacin el cloro para manufacturar polvo de blanquear.

El mismo ao, el qumico Walter Weldon mejor el vie
jo mtodo de fabricar cloro a partir del dixido de man
ganeso y del cido hidroclrico, utilizando cal y una co
rriente de aire para regenerar el dixido de manganeso.
Finalmente, un fabricante de lcalis de Oldbury, Alexander Chance, desarroll en el ao 1887 un mtodo de re
cuperar el azufre a partir del sulfuro de calcio de desecho
de las fbricas de soda. Haca pasar los gases de combus
tin que contenan dixido de carbono a travs de una
suspensin de sulfuro de calcio en agua, liberando de este
modo el sulfuro de hidrgeno, que se haca pasar con aire
por encima de un xido metlico calentado para produ
cir azufre.
Tales desarrollos hicieron razonablemente eficiente el
proceso Leblanc para la obtencin de soda. Mientras tan
to, el mtodo alternativo de hacer soda elaborado por
Fresncl en 1810 se hizo practicable gracias a los herma
nos Solvay de Blgica en 1865. El proceso Solvay, como
se pas a llamar, suministraba un producto ms puro y
barato que el del proceso Leblanc, siendo adoptado en
Gran Bretaa por Brunner y Mond en 1873. La fbrica
de Brunner y Mond se puso rpidamente a la cabeza y,
a fin de competir con ella, las dems fbricas de lcalis de
Gran Bretaa formaron en 1890 la United Company. Es
interesante sealar que las figuras importantes de las in
dustrias de lcalis, Brunner y Mond, fueron los primeros
industrales qumicos notables de Gran Bretaa que fi
nanciaron la investigacin cientfica. Brunner hizo dona
ciones en los aos noventa a la universidad de Liverpool,
mientras que Mond don en 1896 el Laboratorio DavyFaraday a la Institucin Real. En Alemania, donde la in
dustria qumica se haba practicado a mayor escala desde
el principio, los industriales haban financiado mucho an
tes la investigacin cientfica.
Hacia finales del siglo diecinueve, los qumicos alema
nes comenzaron a introducir nuevos mtodos en la in
dustria qumica pesada, aplicando en particular la nueva
177
qumica fsica que sealaba las condiciones ptimas bajo

las que se produca una reaccin qumica. Se desarroll
una alternativa al proceso de la cmara de plomo para la
manufactura del cido sulfrico, denominada proceso de
contacto, mediante la que el dixido de azufre y el ox
geno de la atmsfera se combinaban directamente por
medio de un catalizador, como el platino. El proceso de
contacto daba un cido mucho ms concentrado que el
proceso de la cmara de plomo, siendo notablemente de
sarrollado a partir de 1897, momento en que se hizo ne
cesario el suministro de cido concentrado para la manu
factura de tintes. Un problema an ms importante plan
teado a los qumicos alemanes fue la manufactura de com
puestos nitrogenados para abonos y explosivos, dado que
Alemania dependa considerablemente de suministros im
portados de nitratos y compuestos de amonio que se ve
ran cortados en caso de hostilidades. Fritz Haber estu
di fsico-qumicamente la combinacin directa del ox
geno y el nitrgeno para la produccin de amonaco, des
cubriendo que la reaccin se vea favorecida por las altas
presiones y las temperaturas moderadas. Simultneamen
te, Ostwad investig la conversin de amonaco en xi
dos de nitrgeno y stos en cido ntrico. Para 1912 las
investigaciones se hallaban terminadas y se aplicaron a es
cala industrial por parte de la Badische Soda und Anilin
Fabrik, suministrando a Alemania gran cantidad de fer
tilizantes y explosivos durante la Primera Guerra Mun
dial.
El uso de tales mtodos fsico-qumicos para determi
nar las condiciones ptimas bajo las que se producan las
reacciones qumicas se ha convertido en nuestro siglo en
un rasgo caracterstico de la prctica industrial. Hoy da,
la industria qumica posee numerosas ramificaciones. El
desarrollo de la nitroglicerina, la dinamita, y las gclignitas por parte de Nobel en Suecia a partir de 1862, seal
un punto crucial en la industria de los explosivos. Las fi
bras artificiales datan de 1883, cuando Joseph Swan pro
dujo filamentos de nitro-celulosa por extrusin, proceso
178
Stcphen F. Masn
adoptado comercialmente por el qumico francs Chardonnet. El primer plstico termoestable, la bakelita, lo fa
bric en 1907 Leo Baekeland de la Universidad de Columbia, mientras que la primera substancia termoplstica, el celuloide, lo descubri Alexander Parkes de Birmingham en 1865. En su bsqueda de sustitutos, los ale
manes desarrollaron gradualmente un caucho sinttico
viable a partir de finales de la Primera Guerra Mundial,
a la vez que Fischer y Tropsch hicieron un sucedneo del
petrleo a partir del gas de agua en 1925, y Bergius pro
dujo otro combustible para motores hidrogenando el car
bn en 1935. En la industria de los prodceos qumicos
refinados, la atencin pas de los tintes a las drogas y per
fumes ya en este siglo. William Perkin, que sintetiz el
irimer tinte, fue el primer qumico que prepar un perume natural, la cumarina, que fabric a partir de deri
vados del alquitrn de hulla en 1868. Tambin la sntesis
de drogas estuvo asociada a la manufactura de tintes. Se
descubri que algunos tintes eran altamente selectivos en
su accin, colorando la lana y no el algodn, tiendo unas
partes y no otras cuando se aplicaban a los tejidos org
nicos. El fundador de la quimioterapia, Ehrlich,
1854-1915, sugiri que, puesto que los tintes orgnicos
eran absorbidos por algunas clulas del organismo y no
por otras, sera posible fabricar compuestos txicos que
afectasen a un microorganismo parsito y no al husped
infectado por l. De este modo sera posible matar el mi
croorganismo y curar al husped de la enfermedad que
aqul haba provocado. Ehrlich prepar y prob nume
rosos compuestos, teniendo xito con el salvaran que
contrarrestaba especficamente la sfilis, la frambesia y
otras infecciones por espiroquetas. Los qumicos de la in
dustria alemana de teido prepararon posteriormente la
pemaquina (1926) y la mepacrina (1930) que resultaban
txicos para el parsito de la malaria, y en 1935 prepara
ron un tinte rojo, prontosil, que fue la primera droga sulfamida. Otra lnea de investigacin qumica, hoy de con
siderable importancia mdica, es la sntesis de compues
179
tos naturales biolgicamente activos, como las vitaminas,

las hormonas y los antibiticos naturales producidos por
organismos vivos, como la penicilina.
Indice analtico
A c a d e m ia d e C ie n c ia s d e P a rs,
60, 61.
A c a d e m ia s : d el sig lo : XIX, 7 4 ;
vase tambin el n o m b re d e las
d iv e r s a s a c a d e m ia s , c o m o la
A c a d e m ia d e C ie n c ia s d e P ars.
A c e r o : p r o d u c c i n in ic ia l,
153-154.
A c id o s u lf r ic o , 164, 173.
A e p in u s, F r a n z , 113.
A fin id a d q u m ic a , 88.
A g a s s iz , L o u is , 46.
A g r ic u ltu ra en el s ig lo XIX, 162,
A m p c r e , A n d r M a r ie , 8 3 ,
1 16-117.
A n tis p tic o s, 169.
A n tito x in a s, 171.
A n tra x d el g a n a d o , 170, 171.
A n tr o p o lo g a , 74-75.
A r a g o , 106.
A r g n , 100.
A r q u e tip o s : plan d e l m u n d o o r
g n ic o , 48.
A s o c i a c i n B r i t n i c a p a r a el
A v a n c e d e la C ie n c ia , 71 -7 5 .
A s o c ia c i n F ra n c e sa p a ra el P r o
g r e s o d e la C ie n c ia , 64.
A t o m o : c o n c e p c i n d e D a lt o n ,
83.
A u to m a c i n , 161A z u f r e : m to d o d e re cu p e ra ci n ,
176.
A z u le s d e an ilin a, 174.
167-168, 172.
A g u a : su fu n c i n e n la fo rm a c i n
d e ro c a s y f sile s, 9 -1 0 , 14.
A lc a li, 164.
A le m a n ia : e v o lu c i n b io l g ic a ,
3 0 ; q u m ic a c in d u stria s q u m i
c a s , 9 0 , 1 7 4-175, 1 7 7 ; reacc i n
an te el d a rw in ism o , 4 6 -5 3 .
A liz a r in a , 174.
A lu m b re , 164.
A m b a r, 112.
B a b b a g e , C h a rle s, 6 9 -7 2 .
B a c te r io lo g a , 170-171.
B a y e r , A d o lf v o n , 174.
180
Indice analtico
B a g c h o t , W alte r, 44.
B a e k e la n d , L e o , 178.
B a k c lita , 178.
B a k e w e ll, R o b e r t, 162.
B a la r d , 9 6.
B a r re n a d e c a o n e s d e W ilk in so n ,
150.
B c a u m o n t, E lie d e , 2 3 , 46.
B e c q u e r e l, A n to in e , 101, 142.
B e m a r d , C la u d e , 4 6 .
B e rth o llc t, 6 1 , 78.
B e r z c liu s, J a c o b , 8 4 , 8 6 , 8 8 -9 2 .
B io g n e sis, 5 0 .
B io lo g a : en el s ig lo XIX, 32-58,
75; e v o lu c i n , 32-58.
B la n q u e a d o , 164-165.
B o is b a u t a n , 9 8 .
B o ltz m a i i, L u d w ig , 139, 145.
B o t n ic a : q u m ic a d el c rec im ie n
t o v e g e ta l, 1 6 6 -1 6 7 , 1 6 8 ; vase
tambin P lan tas.
B o te lla d e I.e id cn , 115.
B o t ic a r io s, 164.
B o u lto n , M ath cw , 156.
B r a m a h , J o s e p h , 149, 150, 151.
B re w stcc, D a v id , 71, 105.
B r o w n - S c q u a r d , C h a r le s E .,
4 6 -4 7 , 145.
B ru n n cr y M o n d , 177.
B u ch , L c o p o ld v o n , 2 3 .
B u c k a n d , W illiam , 24.
B u n sc n , R o b e r t W 9 7 .
C a b le s su b m a r in o s, 158.
C lc u lo s , 6 9 .
C a l o r , 1 2 6 -1 3 7 ; e m isi n s o la r ,
140; te o ra m ec n ica, 1 29-130,
133, 135; (u n ci n en la fo rm a
ci n d e ro c a s y f sile s, 10.
C a lo r c o r p o r a l, 133.
C a l r ic o , te o ra d e l, 126, 131.
C a n n iz z a r o , S a tn isla o , 9 4 -9 5 .
C a rb o n o , 95.
C a r lisle , 88.
C a r n o t , L a z a r e , 6 1 , 136, 142, 149.
C a m o t , S a d i, 6 3 , 129-131.
C a r o , 175.
181
C a t s tr o fe s g e o l g ic a s, 2 3 -2 4 .
C a u c h y , A u g u stin , 6 3 , 1 08-109.
C e lu lo id e , 178.
C ir u g a : a p lic a c i n d e la m ic r o
b io lo g a , 1 70-172.
C la p e y r o n , 1 3 1 , 149.
C la sific a c i n d e H a e c k e l, 4 9 -5 0 .
C la u s iu s , R u d o lp h , 1 3 7-138.
C lo r o , 165, 176.
C lo r o fila , 166.
C lo r o f o r m o , 170.
C lo r u r o d e h id r g e n o , 176.
C o le g io R e a l d e Q u m ic a ,
1 6 7 -1 6 8 , 174.
C le r a , 169.
C o le r id g e , S a m u e l, 88.
C o m p e te n c ia en la te o ra d e M alth u s, 4 1 -4 2 .
C o m p u e s t o s q u m ic o s, su c o m
p o sic i n , 81.
C o n d u c tiv id a d t rm ica, 129.
C o n s e r v a to r io d e A r te s y O fic io s
(P a r s ), 6 7 6 .
C o p e , E d w a r d , 4 6 , 47.
C o r r ie n te e l ctrica, 118, 121, 135.
C o u lo m b , 115.
C r o o k e s , S ir W illiam , 9 7 -9 9 .
C u r ie , M arie , 101.
C u v ic r , G e o r g c s . y la g e o lo g a ,
2 2 -2 4 , 46.
C h a m b c r la in , T h o m a s C . , 141.
C h a n c o u r to is, 97.
C h a r le s , Ja c q u c s A . C ., 80.
C h o q u e el c tric o , 115.
D a im le r, G o tt lie b , 156.
D a l t o n , J o h n : t e o r a a t m ic a ,
79-8 2 .
D a r w in , C h a r le s , 3 3 -4 2 ; y la s te o
ra s d e L y c ll, 2 7 -2 8 .
D a r v in is m o , 3 9 -5 0 ; en A le m a n ia ,
4 7 ,4 8 - 5 1 .
D a r v i n i s m o so c ia l, 44.
D a ta c i n ra d ia c tiv a , 142.
D a v y , H u m p h r c y : a fin id a d q u
m ic a , 6 8 ; e le c tr lis is , 8 8 -8 9 ;
182
ilu m in a c i n , 1 5 9 ; x id o n itr o
s o , 1 6 9 ; te o ra a t m ic a , 8 4 ; t e o
ra m e c n ica d el c a lo r , 1 2 7 ; S o
cie d a d R e a l, 76.
D e F o r e s t, L e e , 160.
D e la m b r e , 6 0 .
D e lu c , Je a n A n d r , 2 0 .
D e sin te g ra c i n ra d iac tiv a, 101.
D e sm a re st, N ic o l s , 12.
D e s o r m e s , 165.
D e V rie s, H u g o , 53.
D ia m a g n e tis m o , 120.
D ifra c c i n p tic a , 106.
D in a m ita , 178.
D istrib u c i n g e o g r fic a d e a n im a
les y p la n t a s, 3 7 , 38.
D o b e r e m e r , Jo h a n n , 9 6 .
D o b le r e fra c c i n , 105.
D r o g a s ; in d u stria d e , 1 7 7 ; sn te
sis, 179.
D u lo n g , P ie rre , 6 3 , 8 6 , 95.
E d im b u rg o , 66.
E d iso n , T h o m a s , 160.
E d u c a c i n cie n tfica en el sig lo
XIX, 66, 67-75.

E h rlich , P a u l, 179.
E le c tric id a d : a p lic a c i n a la in g e
n iera, 1 5 8 -1 6 1 ; d e sa r r o llo s del
sig lo XIX, 1 1 7 -1 2 5 ; e s tu d io s en
el sig lo XVIII, 8 7 ; J o u le y e fe c
t o s t r m ic o s , 1 3 5 -1 3 6 ; M a x
w ell, 1 2 1 ; v e lo cid ad d e , 121.
E le c tro m a g n e tism o , 1 1 5 -1 2 6 ,
159, 160.
E le c tro n e s, p o stu la c i n d e , 145.
E le m e n to s q u m ic o s : D a lt o n , 8 1 ;
L a v o is ie r, 7 7 ; te o ra a t m ic a ,
9 6 - 9 7 ; ta b la p e r i d ic a , 9 8 -9 9 .
E ! origen de las especies (D a r w in ),
38, 40, 42.
E l origen del hombre (D a r w in ),
4 1 ,4 5 .
E m b r io lo g a y D a r w in , 3 8 ; H a e c k e l, 4 9 -5 0 .
E n e r g a , 1 2 6 -1 4 7 ; d isp e r si n .
Indice analtico
1 4 0 ; e l c tr ic a , 135; H a e c k e l,
50.
E n fe rm e d a d : te o ra d e lo s g rm e
n es. 169-170.
E n tr o p a , 137, 138, 139.
E sc a n d io , 98.
E sc o c ia , 6 6 .
E sc u e la e n e re e tista , 142.
E s c u e l a P o lit c n ic a ( F r a n c ia ) ,
167.
E sc u e la R e al d e M in as, 168.
E s p e c t r o d e lo s e le m e n to s ,
9 9 -1 0 0 .
E s p e c tr o sc o p ia , 100.
E sp e c tr o sc o p ia d e r a y o s X , 100.
E s p e c tr o s c o p io , 100.
E s ta d o s U n id o s : reaccin al d a rw in ism o , 4 6 .
E t e r : p r o p i e d a d e s a n e s t s ic a s ,
1 7 0 ; M a x w e ll, 122; y la te o ra
o n d u la to r ia d e la lu z , 1 08-110,
1 2 2 -1 2 3 , 125.
E te r p tic o , 123.
E tic a , 45.
E v o lu c i n g e o l g ic a , 10; C u v ic r ,
2 2 ; H u t to n , 17-21.
E v o lu c i n o rg n ic a , 31-51; D a r
w in , 35-45; e v o lu c io n ista s a le
m a n e s d el s ig lo XIX, 50-54.
E x p lo s iv o s , 178-179.
F a b ric a c i n d e s o d a , 165, 166,
177-178.
F a n k la n d , E d w a r d , 94.
F a r a d a y , M ic h a e l, 117-121, 159.
F e n o , 170.
F e rm e n ta c i n , 167.
F e rtiliz a n te s, 167, 168, ^ f o s f a
ta d o s , 176-177.
F ib r a s a rtific ia le s, 178.
F ilo so fa d e la cien cia, 142.
F ilo so fa n atu ral y teo ra d e la lu z ,
103.
F il s o fo s d e la n a tu rale z a a le m a
n e s : e s tu d io s so b re p o la r id a d ,
1 1 5 ; te o r a s e v o lu c io n ista s ,
50-5 4 .
Indice analtico
F ilo s o fa so c ia l, 4 4 -4 5 .
F s ic a : ele ctric id a d y m a g n e tism o ,
1 1 3 -1 2 2 ; te o ra o n d u la to r ia d e
la lu z , 102 -1 1 0 ; te rm o d in m ic a
y e n e rg a , 129-135
F sic a n u cle ar, 101.
F sic a m atem tic a, 64.
F iz c a u , A rm a n d , 109, 121.
F le m in g , A le x a n d e r, 160.
F sile s , 8, 21 -2 2 .
F o u c a u lt, Je a n , 109.
F o u r c r o y , A n to in e d e , 61.
F o u re r , Je a n B a p tis te , 129.
F r a n c ia : b io lo g a , 3 0 ; e s tu d io s
g e o l g i c o s , 1 0 - 1 2 ; q u m i c a ,
165; re acc i n al d a rw in ism o ,
4 6 -4 7 .
F ra n k lin , B e n ja m n , 1 12-113.
F re sn e l, A u g u stin , 106, 177.
F u c h se l, G e o r g , 14.
G a lio , 98.
G a lv a n i, L u ig i, 87.
G a lv a n iz a d o , 159.
G a lv a n m e tr o d e e s p e jo , 158.
G a s h ilaran te, 169.
G a s e s : d e n s id a d , 9 9 -1 0 0 ; e x p a n
s i n , 8 0 ; t e o r a a t m ic a y ,
7 7 -8 3 ; te o ra cin tica, 138.
G a y - L u s s a c , Jo s e p h , L ., 8 2 , 83,
86. 165-166.
G e d d e s , P a tric k , 55.
G e g e n b a u r, C a r i, 48.
G c ik ie , Ja m e s , 141.
G e n e a lo g a , 38.
G e n e ra c i n e sp o n t n e a , 52.
G e n e ra d o r e s e l c tr ic o s, 157.
G e n tic a y e v o lu c i n , 5 1 -5 2 .
G e o lo g a , 7 - 2 0 ; e stim a c io n e s d e la
- e d a d d e la t i e r r a , 1 0 - 1 1 ,
140 -1 4 1 ; in v e stig a c i n en el s i
g lo x i x . 74-7 5 .
G e r h a r d t , C h a r le s F ., 9 2 .
G c r m a n io , 98.
G e r m o p la sm a , 53.
G ia r d , A lfr e d , 46.
G ilb e r t , Jo s e p h , 168.
183
G ilb e rt, W illiam : fu e rz a s e l c tri
c a s , 112.
G o s s a g e , W illiam , 176.
G r a m o (m e d id a ), 6 0 .
G r a n B r e ta a : in d u stria s q u m i
c a s, 1 7 7 ; in gen iera en el s ig lo
XlX, 1 4 9 ; reacci n al d a rw in is
m o , 4 2 -4 3 ; re su rre c ci n d e la
teo ra d e la lu z , 105-106.
G r a y , S te p h e n , 1 13.
G r e e n G c o r g e , 109.
G u a n o , 172.
G u e r ic k e , O t t o v o n , 1 12.
G u e tt a r d , J e a n , 12-13.
G u s a n o d e se d a , e n fe r m e d a d e s,
169.
H a e c k e l, E r n s t, 4 8 -5 1 .
H a ll, S ir J a m e s , 19, 20.
H e lm h o ltz , H c r m a n n , 134.
H e r e n c ia : H a e c k e l, 4 9 ; S p e n c e r,
5 5 ; te o ra d e N a g e li, 5 2 ; W eism a n n , 53-5 4 .
H e r sc h e l, Jo h n , 2 8 , 70.
H e r t z , H c in r ic h , 125, 146.
H e r ra m ie n ta s, 153.
H ip te s is d e A v o g a d r o , 8 3 , 84,
8 7 , 89.
H o f f m a n n , A u g u s t v o n , 1 68,
1 7 3-174.
H u e v o : N a g e li, 52.
H u g h e s , D a v id , 159.
H u m b o ld t, A le x a n d e r v o n ,
3 7 -3 8 .
H u t to n , J a m e s , 17-21.
H u x le y , T h o m a s H e n r y , 43,
H u y g e n s , C h r istia a n , y la m q u i
n a d e c o m b u sti n in te rn a, 155.
Id io p la s m a , 53.
In d io , 9 8 .
In d u s tria ce rv e c e ra , 169.
In d u s tria q u m ic a , d e sa r r o llo en
el s ig lo XIX, 177.
In d u s tria tex til, 164.
In d u stria d e tin tes, 178-179.
Ilu m in a c i n el ctrica, 159, 160.
184
In ge n iera, 148-149.
In m u n iz a c i n , 169-171.
In stitu c i n R e al d e G r a n B re ta a ,
68 .
In stitu c io n e s y so c ie d a d e s cie n t
fic a s en el s ig lo XIX, 5 9 -7 6 .
In stitu to s d e m e c n ic a , 6 6 -6 7 .
Iso m e r a , 9 0 , 9 6 .
In v e stig a c i n c ie n tfic a : in v e rsio
n e s en el s ig lo XIX, 70-7 3 .
Ja m e s o n , R o b e n , 16.
Jc n n c r , E d w a r d , 171.
Jo u le , Ja m e s P re sc o tt, 134-137.
K e k u le , A u g u st, 9 2 , 93-9 5 .
K e lv in , L o r a (W illiam T h o m s o n ),
6 6 -6 7 ; c a b le s su b m a r in o s, 158;
e le c tr ic id a d y m a g n e tism o ,
1 2 3 -1 2 5 ; e n se a n z a cie n tfica,
6 6 ; m o d e lo d e c te r, 108; so b r e
la e d a d d e la tierra, 140-141.
K ir c h h o ff, G u sta v R ., 9 7 , 121.
K o c h , R o b e n , 170-171.
K r ip t n , 100.
L a m a r c k , Jc a n B a p tis te : D a rw in ,
3 0 , 4 1 ; e le c tric id a d , I I I ; reac
ci n a s u s te o r a s , 4 6 -4 7 .
L m p a r a s, 1 5 9 -1 6 0 ; d e a r c o d e
c a r b o n o , 159.
L a p la c c , 105.
L a u r c n t, 9 2 .
L a v a l, 156.
L a v o is ic r , A n to in e , 7 7 , 9 7 .
L a w e s , S ir J o h n , 168, 173.
L e B e l. 9 5 -9 6 .
L c b la n c , N ic o l s , 165.
L e b la n c , p r o c e s o d e la s o d a , 165.
L c h m a n n , 14.
L e y d e la s c o m p o sic io n e s c o n s
ta n te s, 78.
L e y d e l in v e r s o d e l c u a d r a d o ,
115.
L e y d e so m o r fis m o , 86.
L e y p e r i d ic a , 9 7 -9 9 .
L e y d e p r e sio n e s p arc ia le s, 80.
Indice analtico
L e y d e las p r o p o r c io n e s m lti
p le s , 82.
L ie b ig , J u s t u s v o n , 9 0 -9 4 , 132,
173.
L iste r , Jo s e p h , 169-170.
L o n g itu d e s d e o n d a , 104.
L u z : M a x w e ll, 1 2 1 ; te o ra ele c
tro m a g n tic a , 123; te o ra o n
d u la to r ia , 102-137.
L y e ll, C h a r le s , 25-2 9 .
M a c C u lla g h , Ja m e s , 108, 124.
M ac h , E m s t , 143-145.
M a g n e tism o , 113-124.
M a lth u s, R o b e n , 29, 3 1 -3 2 .
M a lu s, E tien n e L ., 63.
M q u in a d e c a lo r, 137, 155.
M q u in a d e g a s , 155.
M q u in a d e g a so lin a , 156.
M q u in a d e N c w c o m c n , 1 5 1 ,
153.
M q u in a p la n ific a d o ra , 152.
M q u in a d e v a p o r : C a m o t , 149.
M q u in a s, 153.
M q u in a s h erram ien ta, 153.
M q u in a s d e h ila r, 164.
M q u in a s te je d o ra s, 164.
M a te m tic a s: en la F r a n c ia d e l s i
g lo XIX, 6 4 ; en se a n z a en el s i
g lo x i x , 6 9 .
M a te ria : te o ra at m ic a q u m ic a ,
7 7 -1 0 1 .
M a u d sle y , H c n r y , 149, 151-152.
M ax w e ll, J a m e s C le r k , 121-123.
M a y e r, R o b e n , 132-134.
M ch ain , P ie rre , 60.
M e d ic in a : a p lic a c io n e s d e la q u
m ica y la m ic r o b io lo g a , 164;
p re v e n tiv a , 169-170.
M e io sis, 54.
M e n d c l, G r e g o r , 53.
M e n d e lc e v , D im itri, 9 7 -9 8 .
M e tales a lc a lin o -t r rc o s, 8 8 , 9 7 .
M e ta le s: p e s o a t m ic o , 86.
M to d o s c u a n tita tiv o s, 77.
M e tro (m e d id a ), 60.
M e y c r, L o t h a r , 97-98.
185
Indice analtico
M o h r, F rie d ric h , 132.
M ic ro b io lo g a : a p lic a c io n e s en el
s ig lo XIX, 164-179.
M ich ell, Jo h n , 115.
M iln c - E d w a r d s, H e n r y , 4 6 .
M itsch e rlich , F.ilhard, 8 6 .
M o d e lo s d e te r, 106, 1 2 2 -1 2 3 ,
124, 146.
M on ee, G a sp a rd , 61.
M o r fo lo g a , 4 9 -5 0 .
M o r o , A n t n , 10.
M orvcau, 61.
M osan d er, C a ri G ., 97.
M o s e le y , H e n r y , 100-101.
M o t o r d e c o m b u s t i n in te rn a ,
155.
M o v im ie n to : C a m o t so b r e el m o
v im ie n to p e r p e tu o , 130.
M o v im ie n to p e r p e tu o , 130.
M u r c h iso n , R o d e ric k , 2 4 .
M u ssc h e n b r o e k , P ie te r v a n , 1 12.
M u ta c io n e s, 53.
N a g e li, C a r i, 51-5 4 .
N a p o le n I, 6 3 .
N e o la m a r c k ism o , 55.
N e n , 100.
N e p tu n is t a s , 10, 12, 21.
N c w la n d s, 97.
N e w to n , Isa a c , y la te o ra a t m i
ca , 79.
N ic h o ls o n , 88.
N ils o n , 98.
N itr a t o , 178.
N itr g e n o , 9 9 , 167, 168, 177-178.
N itro g lic e rin a , 178.
N o b e l, A lfr c d , 178.
N m e r o a t m ic o , 83-8 4 .
O c a n o p r im ig e n io , 15.
O ersted, H ans C hristian,
115-116.
O h m , G c o r g , 117.
O jo , e s tu d io s so b r e e l, 103.
O n d a s e le c t r o m a g n t ic a s , 123,
160.
O p tic a : te o ra o n d u la to r ia d e la
lu z , 102-108.
O stw a ld , W ilh elm , 142, 146, 178.
O t t o , 156.
O w e n , R ic h a rd , 43.
P a le o n to lo g a , 2 2 -2 3 .
P a lla s, P e te r, 14.
P a rk e s, A lc x a n d e r, 178.
P a rso n s, S ir C h a r le s , 156.
P a ste u r, l.o u is , 4 6 , 96.
P e a rs o n , K a r l, 44.
P e rk in , W illiam , 1 7 3 -1 7 4 , 178.
P e so a t m ic o , 8 3 -8 4 , 8 4 ; c la sifica
c i n d e lo s ele m e n to s se g n e l,
9 6 - 9 7 ; h ip te s is d e A v o g a d r o ,
8 7 , 8 9 ; re g la d e D u lo n g y Petil, 86.
P e so s y m e d id a s, 5 9 -6 1 .
P e tit, 6 3 , 8 6 , 9 5 .
Pila d e D a n ie l, 159.
P ila d e V o l u , 8 8 , 157.
P la n ta s: q u m ic a d e su d e sa r r o llo ,
1 6 6 ; vase tambin B o t n ic a .
P la sm a c o r p o r a l, 54.
P la v fa ir, Jo h n , 19, 69.
P o b l a c i n , t e o r a m a lt u s i a n a ,
3 1 -3 2 .
P o isso n , S im e n , 6 3 , 1 0 7 -1 0 8 .
P o la rid a d , 115.
P o la riz a c i n d e la lu z , 106.
P r ie s tlc y , J o s c p h : e s t u d io s d el
e fe c to e l c tric o , 113-115.
P rin c ip io d e C a r n o t , 130.
P rin c ip io d e c o n se rv a c i n d e la
en e rg a, 134-135.
P rin c ip io d e la c o n se rv a c i n d e la
m a te ria , 77.
P rin c ip io d e la d n a m o , 118, 157,
159.
P ro c e so d e c o n ta c to , 178.
P ro c e so S o lv a y , 166, 177.
P ro d u c c i n en m a sa , 152.
P r o g r e s o : d a r v in is m o y , 4 1 , 4 6 ;
M a lth u s, 3 1 ; v isi n d el sig lo
XIX, 58.
P ro n to sil, 179.
Indice analtico
186
P ro p o r c io n e s y p e s o s e q u iv a le n
te s, 78.
P r o u s t, 7 8 -7 9 .
P ro u t, W illiam , 8 4 , 9 9 .
P u tre fa c c i n , 170.
Q u m ic a : a p lic a c io n e s en e l s ig lo
x i x , 1 6 2 -1 7 9 ; H a e c k e l y , 4 9 ; le
y e s e m p ric a s e n , 7 7 ; te o ra a t
m ica y , 7 7 -1 0 1 .
Q u m i c a a g r c o la , 1 6 6 -1 6 7 ,
172-173.
Qumica inorgnica, 9 0 -9 1 .
Qumica mineralgica, 9 2 -9 3 .
Qumica orgnica, 9 0 -9 1 , 9 2 , 9 4 .
Quimioterapia, 179.
Quinina, 173.
R a d ia c i n : H e r t z , 125.
R a d ia c i o n e s e le c t r o m a g n t ic a s ,
125.
R a d ia c tiv id a d , 1 0 1 , 142.
R a d io , 101.
R a d io la r io s, 4 8 .
R a m s a y , W illiam , 9 9 -1 0 0 .
R an k in e , 154.
R a y le ig h , L o r d , 9 9 .
R a y o s X , 100.
R e fle x i n , 109.
R e fra cc i n d e la lu z , 109.
R e g ist r o a u to m tic o , 158.
R etch , F e rd in a n d , 9 8 .
R ic h te r, Jc re m ia h , 7 7 -7 8 .
R o c a s : c la sific a c i n , 14, 15, 1 6 ;
t e o r a s s o b r e su fo r m a c i n ,
8 -2 9 ; se d im e n ta ria s, 16,18, 141.
R o e b u c k , Jo h n , 164.
R u b id io , 9 7 .
R u m fo r d , C o n d e , 6 7 , 127.
S a in t G e o r g e , M iv a rt, 43.
S a lis b u r y , L o r d , 9 9 .
S a lv a rsa n , 179.
S a u s s u r e , H o r a c e b e n e d ic t d e ,
168.
S c ro p e , P u lle t, 2 8 .
S ch leid en . M a th ia s, 4 8 .
S c d g w ic k , A d a m , 2 4 , 2 6 -2 7 , 3 3 .
S e e b e c k , T h o m a s , 117.
S e le c c i n n a tu ra l, 3 9 , 4 4 , 58.
S e rie c m b ric a , 24.
S ie m e n s, W c m e r, 159.
S im p so n , S ir J a m e s , 170.
S iste m a d e v n ic o , 2 4 .
S i s t e m a n e w t o n ia n o : p a s o d e l
tie m p o , 1 3 9 ; te o ra d e la lu z ,
102.
S iste m a sil r ic o , 24.

S m ith , W illiam , 22-24.
S o c ie d a d A n altic a, 69.
S o c ie d a d F ilo s fic a d e Y o rk s h ir c ,
71.
S o c ie d a d G e o l g ic a , 6 5 .
S o c ie d a d G e o l g ic a B rit n ic a , 2 1.
S o c ie d a d L in n e an a, 6 5 .
S o c ie d a d L ite ra r ia y F ilo s fic a d e
L iv e r p o o l, 6 5 .
S o c ie d a d L ite ra r ia y F ilo s fic a d e
M a n c h c stc r, 65.
S o c ie d a d L u n a r , 3 1 , 6 S.
S o c ie d a d q u m ic a , 6 5 .
S o c ie d a d R e al d e L o n d r e s : en el
sig lo x i x , 6 5 , 72, 7 6 ; in v e stig a
c io n e s d e Jo u le , 135.
S l i d o s y t e o r a d e la l u z ,
109-1 JO.
S o m a , 53-5 4 .
S o u th , S ir J a m e s , 71.
S p e n c e r, H e r b c r t, 4 1 -4 2 , 4 4 , 50.
S ta s, Je a n , 84.
S to k e s, G e o r g e , 108.
S u e lo , 172.
S u lfa m id a s, 179.
S u lfu r o d e c a lc io , 176.
S u p e rv iv e n c ia d e lo s m s a p to s ,
41.
S w a n , Jo s e p h , 16C, 178.
T a li o , 9 8 .
T e c n o lo g a : A so c ia c i n B rit n ic a
y , 7 4 ; in g en iera en el sig lo XIX,
1 4 8 -1 6 1 .
T e le g ra fa , 158.
T e m p e r a t u r a : e s c a la a b s o lu t a .
ndice analtico
1 3 6 ; m e d ic i n , 1 3 5 -1 3 6 ; vase
tambin C a lo r , T e rm o d in m i
ca.
T e o r a a t m ic a : h isto r ia d e , 7 9 ;
q u m ic a y , 7 7 -1 0 1 ; te rm o d in
m ica y, 13 8 -1 3 9 , 144-145.
T e o r a cin tic a d e lo s g a se s, 138.
T e o r a d el d ilu v io , 8 , 9 , 2 2 .
T e o r a d u a lista d e la ele c tric id a d ,
8 8 -8 9 , 9 1 -9 2 .
T e o r a d e la e stru c tu ra m o le c u la r,
95.
T e o r a d e lo s g rm e n e s en la en
fe rm e d a d , 171.
T e o ra m ecnica del calo r,
12 6 -1 2 7 , 132, 133.
T e o r a o n d u la t o r i a d e la lu z ,
.
T e o r a d e lo s t i p o s ( D u m a s ) ,
9 2 -9 3 .
T e o r a s s o b r e la e n e rg a so la r ,
142.
T e o r a s ra ciale s, 57.
T e rm o d in m ic a , 1 2 7 -1 4 7 ; a p lic a
cio n e s a la in g en iera, 1 5 4 ; tu r
b in a s d e v a p o r , 156-157.
T e r m m e t r o , 136.
T e r m o p l s tic o s , 178.
T h o m s o n , A r th u r , 56.
T h o m s o n , T h o m a s , 6 6 .8 4 .
T h o m s o n , W illiam , vase K e lv in ,
L ord .
T ie r r a : e d a d , 10-1 1 , 140-141.
T ie r r a s ra ra s (e le m e n to s), 9 7 ,1 0 1 .
T o m illo s y r o s c a s : p r o b le m a s d e
fa b r ic a c i n , 151, 152.
T o w n sh e n d , L o r d , 162.
T o x in a s , 171-172.
T u b e r c u lo s is , 171.
T u ll, Je t h r o , 162.
T u r b in a , 156.
T u r b in a d e v a p o r , 156.
102 110
187
U n ifo r m s m o en g e o lo g a , 2 5 -2 6 .
U n iv e r sid a d d e G la s g o w , 6 6 , 6 7 .
U n iv e r sid a d d e O x f o r d , 6 7 .
U n iv e r sid a d e s, 6 7 .
U r a n io , 142.
V a c u n a c i n , 1 71-172.
V ale n c ia, 9 3 , 9 5 .
V lv u la e le c tr n ic a , 160.
V a n t H o ff , J a c o b u s H ., 9 5 -9 6 .
V a ria c io n e s en a n im a le s y p la n ta s,
4 0 , 55.
V e lo c id a d d e la e le c tric id a d , 121.
V iru e la , 171.
V o lc a n e s, 10, 15.
V o lta , A le ssa n d r o , 87.
V u lc a n ista s, 10.
W a rd , j o s h u a , 164.
W a rrin g to n , 172.
W att, J a m e s , 128, 149, 165.
W eism an n , A u g u s t, 5 3 -5 8 .
W e ld o n , W altc r, 176.
W ells, H o r a c e , 170.
W ern er, A b ra h a m , 14-19.
W esley , J o h n , 111.
W h e a tsto n e , C h a r le s , 121, 157.
W h itw o rth , J o s e p h , 149, 1 52-153.
W ilb e rfo rc e , S a m u e l, 43.
W illiam s, J o h n , 2 0 .
W in k le r, 9 8 .
W ittg e n ste in , L u d v ig , 145.
W ohTer, F r ie d ric h , 9 0 -9 2 .
W o llo s to n , W illiam H y d e , 9 0 .
W o o d w a r d , J o h n , 8.
X e n n , 100.
Y o u n g , T h o m a s , 1 0 3 -1 0 6 , 127.
Z o o lo g a :
3 9 -4 0 .
t e o r a e v o lu c io n is t a ,
Indice
Captulo 1. El desarrollo de la geologa..............

Captulo 2. Las teoras sobre la evolucin de las
especies en el siglo diecinueve..............................
Captulo 3. Las instituciones cientficas en Fran
cia y Gran Bretaa durante el siglo diecinueve..
Captulo 4. La qumica y la teora atmica de la
materia.....................................................................
Captulo 5. La teora ondulatoria de la lu z .........
Captulo 6. El desarrollo de la electricidad y el
magnetismo.............................................................
Captulo 7. La termodinmica, ciencia de los
cambios de energa.................................................
Captulo 8. Ciencia e ingeniera............................
Captulo 9. Las aplicaciones de la qumica y la mi
crobiologa..............................................................
Indice analtico...........................................................
188
7
30
59
77
102
111
126
148
162
180

Historia de Las Ciencias 4 - La Ciencia Del Siglo XIX

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&3S&

El libro de bolsillo Alianza Editorial

Cubierta: Daniel Gil

i bien la constitucin de la ciencia como cuerpo

Ttulo original: A History o f Sences

A lo largo del siglo dieciocho, la geologa empez a cris

nicas. En aquellos perodos de la historia que marcan el

Historia de las ciencias, 4

sino que tambin haba roto la superficie inorgnica te

ta pareca ms plausible que la teora diluvial, con lo que,

Historia de las ciencias, 4

extensin mucho mayor que la estimacin acostumbrada

Formacin del relieve por fisuras en la corteza terrestre y emisiones g

tando la forma de esferoide oblongo que presenta como

I liMorij de las ciencias. 4

L a C alzada de los Gigantes.

Irlanda, se haba formado por cristalizacin del agua. Sin

por sus minas, en las que se podra explorar la seccin

Historia de las ciencias, 4

Europa. De hecho fue sobre todo merced a sus conferen

haban existido a lo largo de toda la historia de la tierra,

H istoria de las ciencias, 4

bable. Podemos convencernos de su verdad, y as lo

haba hallado que las rocas que formaban algunas de las

Historia de las ciencias, 4

rra eran constantes en la teora para entonces ya estable

le permita enfriarse lentamente, y vitrea como la lava si

Historia de las ciencias, 4

logia se haba tornado esencial para los telogos, dado

todolgico, habiendo sido sugerido dicho mtodo por

Historia de las ciencias, 4

que los agentes geolgicos actualmente operantes en la

bien recibidas, dado que chocaban menos con la teologa

Historia de las ciencias, 4

ner. Sedgwick expres haber perdido dos aos de trabajo

Las ideas limitadas por lo que respecta a la magni

formismo, suponiendo que las fuerzas de la naturaleza

Historia de las ciencias, 4

wick, el ms agudo de la vieja escuela, seal en su alo

da de la Iglesia de Inglaterra. El comit de seleccin es

Historia de las ciencias, 4

Autobiografa, fue el estudio de la geologa lo que lo con

el pblico general de clase media compr cinco ejem

A finales del siglo dieciocho aparecieron en Alemania,

Historia de las ciencias, 4

bien se dio una cierta dosis de cruces, apareciendo algu

cir sustento para la humanidad... (ya que) la pobla

Historia de las ciencias, 4

pusiese de su mecanismo para explicar cmo haba ocu

Me he convertido en un fiel discpulo de las doctri

Durante los cinco aos del viaje, Darwin recogi gran

Historia de las ciencias, 4

genuinamente baconiano y, sin teora alguna, recog

Diferentes especies de Pinzones de Darwin en las islas Galpagos.

Historia de las ciencias, 4

das por especies estrechamente relacionadas aunque dife

1769-1859. Tambin se bas en cierta medida en la obra

Historia de las ciencias, 4

nemos, escriba Darwin, que la evolucin orgnica se ha

vas especies resultan especialmente importantes la emer

Historia de las ciencias, 4

y de su abuelo de que exista una fuerza rectora interna

ca entre individuos por los medios de vida como una in

O** O m * * u Lj ^ 00 b j . ,0 c 4) c c , t*0 **t d O