estudios de historia moderna y contempornea de mxico/issn 0185-2620, n.

33, enero-junio 2007

EDUCACIN, PROPAGANDA O DICTADURA SANITARIA

estrategias discursivas de higiene y salubridad pblicas
en el Mxico posrevolucionario, 1917-1945*
Ernesto Archiga Crdoba
En el artculo se analizan las diferentes estrategias
seguidas por el Estado posrevolucionario mexicano
para desarrollar polticas de salubridad pblica entre
1920 y 1940. La Constitucin de 1917 fij un marco
legal capaz de justificar medidas de corte autoritario.
Este rgimen, calificado como una dictadura sanitaria, estuvo acotado en la prctica por las carencias
presupuestales y la necesidad de establecer negociaciones entre el poder federal y los poderes locales. En
esas condiciones, la educacin y la propaganda higinica cobraron importancia central en las estrategias
seguidas por el nuevo Estado mexicano para sacar a
las grandes mayoras de su atraso y hacer de Mxico
una nacin moderna, civilizada e higinica.

The article offers an analysis of the various strategies adopted by the Mexican post-revolutionary
State to implement public health strategies between
1920 and 1940. The 1917 Constitution established a
legal framework capable of justifying authoritarian
measures. In practice, this regime, described as a
health dictatorship, was limited by budgetary shortages and the need to establish negotiations between
federal and local powers. In these conditions, education and health propaganda became crucial in the
strategies adopted by the new Mexican State for dragging the majorities out of their backwardness and turning Mexico into a modern, civilized, hygienic nation.

Palabras clave: dictadura sanitaria, educacin, propaganda, higiene, salubridad pblica, clases populares

Key words: health dictatorship, education, propaganda, hygiene, public health, popular classes

Introduccin
La Constitucin Poltica de 1917 garantiz, entre otros, los derechos
sociales a la educacin y la salud de los mexicanos. Al menos en
Ernesto Archiga Crdoba, mexicano, es licenciado en Estudios Latinoamericanos por la
Facultad de Filosofa y Letras de la Universidad Nacional Autnoma de Mxico, maestro en
Historia Moderna y Contempornea por el Instituto de Investigaciones Doctor Jos Mara Luis
Mora y candidato a doctor en Historia por El Colegio de Mxico. Actualmente es profesor-investigador en la Academia de Historia y Sociedad Contempornea, Colegio de Humanidades
y Ciencias Sociales, Universidad Autnoma de la Ciudad de Mxico. Es autor de varios trabajos que giran en torno de la historia urbana, la historia del agua y la historia de la salubridad
pblica en la cuenca de Mxico. Su direccin de correo electrnico es earechiga@excite.com.
Agradezco los comentarios crticos que me hicieron dos dictaminadores annimos
para mejorar el trabajo. Con este tema present una ponencia en el X Congreso Mexicano
de Historia de la Ciencia y de la Tecnologa, en la ciudad de Mxico, el 20 de octubre de
2006. Anteriormente publiqu una primera versin titulada Dictadura sanitaria, educacin
y propaganda higinica en el Mxico revolucionario, 1917-1934, Dynamis, n. 25, 2005,
p. 117-143. Este trabajo forma parte de la investigacin que realizo para mi tesis doctoral
Saneamiento, higiene pblica y clases populares en la ciudad de Mxico, 1891-1929.

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el papel, el rgimen que surgi de la Revolucin Mexicana tuvo

una fundamentacin legal que le permiti erigirse en un supuesto
garante de los intereses de las mayoras. Pero, al mismo tiempo, el
rgimen posrevolucionario fue incapaz de reconocer a dichas mayoras como autnticos agentes de su propio destino.
Para la nueva clase dominante, el pueblo mexicano poda liberarse de los atavismos raciales y culturales que, desde esa perspectiva, lo mantenan en el atraso y hacan de Mxico un pas anclado
en la tradicin y la ignorancia. No obstante dicha liberacin, de llevarse a cabo, deba ser conducida por las propias clases dirigentes a
travs de nuevas instituciones estatales que se encargaran de convertir a Mxico en una nacin civilizada, moderna y progresista, as
como de encaminar al pueblo mexicano hacia su regeneracin y
su redencin.
Para realizar tales propsitos, se adoptaron ciertos mecanismos
legales de corte autoritario y se desarrollaron paralelamente diversas estrategias de educacin y propaganda. La Secretara de Educacin Pblica y el Departamento de Salubridad Pblica fueron
dos de las principales instancias donde dicho proyecto se concret
institucionalmente. En la construccin y desarrollo de estas y otras
instituciones, el Estado se fortaleci a s mismo y creci durante las
primeras dcadas de rgimen posrevolucionario, apoyndose a menudo en un discurso no exento de clasismo, racismo y misoginia.
En este trabajo presento algunos avances de investigacin
acerca de las diferentes estrategias de educacin y propaganda en
materia de higiene seguidas por el Estado posrevolucionario, particularmente en el nivel del discurso. El anlisis de las estrategias
discursivas mencionadas no agota, desde luego, el variado conjunto de polticas e instituciones de salubridad pblica generadas
a partir de la Revolucin, pero pensamos que es profundamente
ilustrativo para comprender mejor el carcter del Estado mexicano
durante las primeras dcadas posrevolucionarias, as como el trayecto seguido por las nuevas clases dominantes en su camino hacia
el control de la nacin mexicana. Delimitar los campos establecidos en las tres estrategias que, al parecer, abarcaron todo el campo del discurso oficial en materia de salubridad pblica en Mxico
entre 1917 y 1934. Me referir entonces a la denominada dictadura sanitaria, a la educacin higinica y a la propaganda higinica

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como estrategias de la poltica de salubridad posrevolucionaria,

como parte del discurso civilizatorio adoptado por el Estado y las
clases dominantes que emergieron de la revolucin.
De manera un tanto paradjica, las polticas en materia de salubridad pblica adoptadas a partir de 1917 mantuvieron cierta
continuidad con las polticas sanitarias impulsadas desde, por lo
menos, el ltimo cuarto del siglo xix. El Congreso Mdico de 1876,
el Segundo Congreso Mdico efectuado en 1878, as como el Primer
Congreso Higinico Pedaggico efectuado en 1882, donde mdicos,
ingenieros, abogados y maestros entre otros profesionistas se reunieron para discutir problemas relacionados con la salud pblica
y proponer la adopcin de polticas sanitarias dictadas con base en
el saber mdico cientfico, constituyen tan slo una muestra del papel que la higiene y la salubridad tuvieron en la poca en el mbito
pblico como parte de un discurso manejado por la clase dominante con la intencin declarada de civilizar al pueblo mexicano.
En dichos congresos se manifestaron opiniones favorables a
concentrar bajo un mando nico y a nivel federal las polticas de
salubridad pblica e higiene colectiva, que hasta entonces eran dictadas por autoridades locales o estatales, sin unificar esfuerzos ni
presupuestos en el combate contra las enfermedades o en favor del
saneamiento de las ciudades.
Durante el rgimen de Porfirio Daz, la higiene adquiri una
importancia central para justificar algunas obras de envergadura
monumental como el Gran Canal de Desage del Valle de Mxico o la reconstruccin y saneamiento del puerto de Veracruz. El
Consejo Superior de Salubridad, dirigido entre 1885 y 1914 por el
doctor Eduardo Liceaga, fue una institucin apoyada ampliamente
por Daz para disear polticas de salubridad pblica y, de paso,
proyectar a Mxico internacionalmente como una nacin que sin
negar su identidad americana se encaminaba a grandes pasos hacia
el progreso y la civilizacin.
A lo largo de la presidencia de Liceaga, el Consejo Superior de
Salubridad promovi la aplicacin de la medicina cientfica para

Para una versin de primera mano sobre la insercin de la medicina cientfica en Mxico y la labor del Consejo Superior de Salubridad en su institucionalizacin y difusin, vase
Eduardo Liceaga, Mis recuerdos de otros tiempos. Obra pstuma, arreglo, preliminar y notas del
doctor Francisco Fernndez del Castillo, Mxico, Talleres Grficos de la Nacin, 1949.

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la resolucin de los problemas sanitarios, experiment en la prctica los mtodos ms recientes de la poca para la prevencin y la
profilaxis de las enfermedades como la vacuna antirrbica o el
tratamiento para la tuberculosis basado en el anlisis microbiolgico y se involucr de manera directa en el diseo y la ejecucin
de obras pblicas como el desage del valle de Mxico o el saneamiento de la ciudad de Mxico. Sin embargo, el consejo mantuvo
un radio de accin limitado al Distrito Federal y a los territorios,
subordinado a la Secretara de Gobernacin, sin gozar de capacidad
ejecutiva propia y siendo nicamente un rgano consultor para el
resto de los estados mexicanos.
El marco legal de la Constitucin de 1857, sumamente respetuoso de las soberanas estatales y de los derechos individuales, impeda en los hechos el diseo y la posible aplicacin de una misma
poltica de salubridad para toda la repblica. Para Liceaga y sus colaboradores, haba que romper con esta camisa de fuerza. El primer
Cdigo Sanitario Federal, expedido en 1891, y las versiones reformadas sucesivamente en 1894 y 1903 otorgaron cada vez mayores
potestades al citado consejo, sin lograr convertirlo en la institucin
centralizadora de las polticas de salubridad con la que soaban las
principales autoridades mdicas de la poca. Esa meta sera cumplida unos aos ms tarde por el rgimen revolucionario.
Dictadura sanitaria: salus populi, suprema lex
El 18 de enero de 1917, el Congreso Constituyente reunido en Quertaro dedic parte de los trabajos de ese da a discutir los principios del artculo constitucional que debera regir en Mxico la
creacin y la regulacin de las instituciones de salubridad pblica
de la nacin. El general Jos Mara Rodrguez, diputado por Nuevo
Len, mdico de profesin y director del Consejo Superior de Salubridad, pronunci un discurso en el que sent las bases del futuro
artculo 73 constitucional, en su fraccin xvi. En opinin del doctor
Rodrguez, la salubridad debera estar a cargo de un Departamento de Salubridad General de la Repblica, que depender del poder
ejecutivo y cuyas disposiciones sern obligatorias por los gobiernos
de los estados y reglamentadas por los mismos para su observan-

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cia. Consideraba el doctor que en Mxico era palpable nuestro

estado lastimoso de vivir por lo que era indispensable conseguir
la regeneracin de nuestra raza. En consecuencia, describi como
una necesidad nacional impostergable el establecimiento de una
dictadura sanitaria, la nica [deca] que toleran los pueblos civilizados.
Si entre todos los problemas de la vida, sostena Rodrguez, el
principal era el de vivir bien el mayor tiempo posible, el cuidado de
la salud era un asunto trascendental, no slo a nivel individual sino
en sentido econmico y social a la vez. En su opinin la mayor parte
de los mexicanos eran alcohlicos o descendientes de alcohlicos,
degenerados por las enfermedades y por aadidura pobres, miserables que no pueden trabajar ni luchar por la vida con ventaja por
su inhabilidad fsica y naturalmente moral. Desde esa perspectiva,
Mxico era un pas empobrecido que adems tena que sobrellevar
la carga de los componentes de nuestra raza.
Para terminar con esta situacin, Rodrguez argumentaba que el
Estado tena el derecho de intervenir, aun despticamente, sobre la
higiene del individuo; particular y colectivamente. A semejanza de
las campaas militares, la unidad de mando y de direccin es la base
principal del xito para la higiene pblica. Mientras el Consejo Superior de Salubridad mantuviera un carcter consultivo, careciera de
presupuesto y no contara con los elementos para hacer efectivas sus
disposiciones, el combate a las enfermedades y la organizacin de la
salubridad pblica en la repblica se mantendran sin avances.
Veremos ms adelante las consecuencias de este discurso que
podramos calificar como fundacional. En este momento, lo traemos a colacin para delinear nuestro trabajo. Qu significa esa
discusin en el Congreso Constituyente? He ah al nuevo Estado,
en gestacin apenas, casi inexistente, tratando de establecer las bases de su desarrollo futuro. Como toda asamblea constituyente, la

Jos Mara Rodrguez, Federalizacin de la salubridad, 50 discursos doctrinales en el
Congreso Constituyente de la Revolucin Mexicana, 1916-1917, Mxico, Instituto Nacional de
Estudios Histricos de la Revolucin Mexicana, 1967, p. 310.

Idem.

Idem.

Ibid., p. 311.

En este trabajo recojo las propuestas sealadas entre otros por Alan Knight en el sentido de considerar al Estado mexicano que emergi de la revolucin no como el ente acabado,

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nuestra de 1916-1917 signific el espacio y el momento de transformar las ideas en leyes que regulen la vida y definan el rumbo
de la nacin. A la hora de discutir las normas legislativas para las
instituciones de salubridad pblica que deban emerger de la revolucin, la medicina cientfica aport su cuota de saber y de poder
para establecer el camino a seguir.
En efecto, el general Rodrguez, principal orador de aquella
sesin, perteneca a una profesin prestigiosa, apoyada en un saber cuyas bases cientficas se revelaban como indiscutibles ante los
profanos. En ese momento, l era director del Consejo Superior de
Salubridad que, como hemos visto, tena un carcter consultivo
hasta entonces limitando su accin a la capital, los territorios y a
algunos puertos del pas. Legalmente, los Consejos de Salubridad
estatales no estaban subordinados al Superior Consejo, pero con
frecuencia le seguan los pasos y adoptaban sus disposiciones. En
esas condiciones, las propuestas del doctor Rodrguez hechas ante
la Asamblea Constituyente fueron aceptadas de inmediato y casi
sin chistar por una amplia mayora de los diputados constituyentes. El saber mdico y el prestigio institucional seguramente contribuyeron a definir una decisin tan rpida.
Slo David Pastrana, diputado por Puebla aunque nacido en
Guerrero, manifest que la propuesta atropellaba la soberana de
los estados. Rodrguez subi por segunda ocasin a la tribuna para
burlarse abiertamente de los temores de Pastrana. Manifest su
convencimiento de que el constituyente estaba formado por personas que tenan aspiraciones por el bien del pueblo y por el bien de
la raza y quieren a su patria, pero vea con cierta extraeza que Pastrana no quera ni al pueblo, ni a la raza, ni a su patria. La asamblea
aplaudi tras esta afirmacin. Rodrguez continu diciendo que se
explicaba la posicin del diputado porque era originario de Guerrero, donde acaso no se conoce la medicina, y argument que la
monoltico y casi omnipotente que sera en las dcadas de 1950 y 1960, sino como un Estado en gestacin. Del citado autor, vase La Revolucin Mexicana: burguesa, nacionalista
o simplemente una gran rebelin?, Cuadernos Polticos, n. 48, octubre-diciembre de 1986,
p. 5-32, y su obra Historia de la Revolucin Mexicana, 2 v., Mxico, Grijalbo, 1996.

Para describir lo ocurrido en la sesin del Congreso nos basamos en la narracin y
en las transcripciones que aparecen en Juan de Dios Bojrquez [Djed Brquez], Crnica del
constituyente, Mxico, Instituto Nacional de Estudios Histricos de la Revolucin Mexicana,
1992, p. 264-271.

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autoridad sanitaria deba ser ejecutiva para que sus disposiciones

no fueran burladas y, as, no existieran individuos perjudiciales a
los dems. Rodrguez puso como ejemplo a los pases civilizados
donde la autoridad sanitaria era ejecutiva y, finalmente, sentenci:
las gentes no civilizadas, los pobres en general, los puercos, como dice
el seor diputado Alonzo Romero, tienen horror por la higiene, estn perfectamente contentos con su suciedad; se albergan siempre en
pocilgas llenas de microorganismos y de miserias humanas, estando
expuestos a todas las enfermedades y todas las degeneraciones.

Segn el doctor Rodrguez, para remediar una situacin de esta

naturaleza slo poda actuarse recurriendo a medidas de carcter
enrgico y la ley debera proteger esas acciones. Pastrana intent
replicar con un argumento tan dbil como contradictorio, afirmando que, ciertamente, l era pinto de Guerrero, donde no hay
mdicos y no se mueren las gentes, y que protestaba no porque les
enviaran mdicos, sino porque les enviaban veterinarios cuando
los guerrerenses no eran caballos. Nadie le contest siquiera. Un
poco despus el representante de Veracruz, Eliseo Cspedes, tambin opin que la soberana estatal estaba en riesgo. Sus palabras
no tuvieron el ms mnimo eco y la asamblea resolvi llevar a cabo
la votacin.
El artculo 73, fraccin xvi, consign que el Congreso de la
Unin quedaba facultado para dictar leyes sobre ciudadana, naturalizacin, colonizacin, emigracin, inmigracin y salubridad en
general de la repblica.10 En esa misma fraccin qued establecido que el Departamento de Salubridad, cuyas disposiciones sern
obligatorias para todo el pas y obedecidas por las autoridades
administrativas del pas, tendra un carcter ejecutivo y dependera directamente del presidente de la repblica, sin intervencin
de ninguna Secretara de Estado.11 En caso de epidemias graves o
bajo amenaza de invasin de enfermedades exticas en el pas,
el departamento quedaba facultado y en obligacin de emitir de
Ibid., p. 264.
Ibid., p. 265-266.
10
Constitucin Poltica de los Estados Unidos Mexicanos, Mxico, Direccin General de
Educacin Pblica, 1917, p. 66-67.
11
Ibid., p. 67.



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inmediato las medidas preventivas pertinentes, a reserva de ser

sancionadas posteriormente por el presidente de la repblica.12 En
cuanto a las medidas puestas en vigor por la autoridad sanitaria
en su campaa contra el alcoholismo y la venta de sustancias que
envenenan al individuo y degeneran nuestra raza seran posteriormente revisadas por el Congreso de la Unin en los casos que
le compitieran.13
En trminos legales ste fue el rgimen que Jos Mara Rodrguez defini como una dictadura sanitaria. La expresin fue
utilizada en Mxico pero tambin en Espaa durante esa misma
poca para traducir iniciativas de salubridad pblica manejadas a
nivel internacional que propugnaban la concentracin de las polticas sanitarias en rganos rectores a nivel nacional que, adems,
deban seguir lineamientos internacionales. De acuerdo con Rafael Huertas, diversos rganos de expresin de los mdicos y de
las asociaciones mdicas espaoles, se referan con frecuencia a la
necesidad de establecer la dictadura sanitaria. Segn el autor,
esta reiteracin discursiva contribuy a preparar parcialmente el
terreno para el establecimiento de la dictadura de Primo de Rivera la cual, por cierto, puede caracterizarse por su intensa actividad sanitaria desplegada tanto en el aspecto normativo como en
la construccin de las instituciones encargadas de la salubridad
pblica.14
En el contexto mexicano, el doctor Jos Mara Rodrguez haba
experimentado en carne propia esta dictadura sanitaria cuando
Carranza lo invisti de facultades extraordinarias para organizar
el servicio sanitario en este puerto [de Veracruz] dictando cuantas medidas crea necesarias para evitar la invasin de cualquier
epidemia, especialmente de fiebre amarilla y paludismo.15 En un
contexto tan difcil como el de 1914 para las fuerzas carrancistas enfrentadas a enemigos tanto internos como externos, no hubo vacilacin alguna para dotar de potestades ejecutivas a las autoridades
Idem.
Idem.
14
Vase Rafael Huertas, Poltica sanitaria: de la dictadura de Primo de Rivera a la IIa
Repblica, Revista Espaola de Salud Pblica, v. 74, n. 007, 2000, p. 35-43.
15
Citado por Miguel E. Bustamante et al., La salud pblica en Mxico, 1959-1982, Mxico,
Secretara de Salubridad y Asistencia, 1982, p. 40.
12
13

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sanitarias procurando evitar, as, la prdida de vidas y la disminucin del capital militar.
Las bases legales contenidas en la fraccin xvi del artculo 73
habran sublevado la conciencia de los legisladores de 1857 y de no
pocos de sus sucesores que incluso en el Porfiriato defendieron la
libertad del individuo y la soberana de los estados federales frente
al poder supremo de la federacin. La citada fraccin constitucional puede interpretarse como una muestra de los mltiples cambios derivados de la revolucin aunque, paradjicamente, culmin
un proceso iniciado desde la poca de Daz, cuando prestigiosos
mdicos como Eduardo Liceaga, demandaron una y otra vez la necesidad de que las autoridades de salubridad tuvieran capacidad
legal ejecutiva as como autonoma econmica y dejaran de tener
un carcter meramente consultivo o prescriptivo.16
No obstante, el nuevo mandato constitucional tambin gener
dudas entre la comunidad mdica mexicana. En 1920, la creacin de
una comisin para estudiar las polticas que deban aplicarse para
el tratamiento de la sfilis dio pie a una amplia discusin en la que
tanto mdicos como abogados cuestionaron la aplicacin irrestricta
de las facultades extraordinarias que otorgaba la carta constitucional a las autoridades sanitarias.17 El debate gir, por ejemplo, en
torno de los lmites que en la prctica deba tener el secreto profesional que, en teora, era irrestricto e ilimitable y que la mencionada
comisin propona desaparecer al obligar a los mdicos a presentar
un informe formal de los enfermos sifilticos que atendieran, incluyendo nombre y apellidos de la persona afectada. Asimismo, una
pregunta clave que guiaba la discusin era si un individuo enfermo
con sfilis poda libremente aceptar o rechazar el tratamiento que lo
curara de la enfermedad o si el Estado tena el derecho de obligar a
16
Sobre el nacimiento de la salud pblica moderna en Mxico durante el Porfiriato y la
concentracin cada vez mayor del poder del Estado en asuntos sanitarios, vase Ana Mara
Carrillo, Economa, poltica y salud pblica en el Mxico porfiriano (1876-1910), Manguinhos: Histria Cincias, Sade, Ro de Janeiro, v. 9 (suplemento), 2002, p. 67-87, as como Claudia Agostoni, Monuments of progress. Modernization and public health in Mexico City, 1876-1910,
Calgary/Boulder/Mexico City, University of Calgary/University Press of Colorado (Latin
American and Caribbean Series)/Universidad Nacional Autnoma de Mxico, Instituto de
Investigaciones Histricas, 2003.
17
Jos lvarez Amzquita et al., Historia de la salubridad y la asistencia en Mxico, Mxico,
Secretara de Salubridad y Asistencia, 1960, t. ii, p. 132-163.

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este individuo a ser tratado por un mdico en alguna de las instituciones sanitarias estatales.18
Las diferencias de opinin se manifestaron en cuanto al grado
de intervencin que poda tener el Estado, a travs de sus instituciones y autoridades sanitarias, para coartar el derecho individual.
Para algunos mdicos y expertos legales, tratndose de materia
sanitaria colectiva, el Estado poda tomar todas las resoluciones
administrativas que fueran necesarias, incluyendo la coaccin y la
supresin de determinadas garantas individuales. Para otros, la accin estatal deba tener lmites y no poda pasar impunemente por
encima de los derechos del individuo.19
Ms all de los debates en esta materia se adopt una solucin
pragmtica. Por ejemplo, lejos de la opinin de los defensores de
las medidas ms autoritarias, los reglamentos oficiales no adoptaron disposiciones que obligaran a los mdicos a llevar registros
pormenorizados de los enfermos sifilticos ni a denunciar a estos individuos frente a las autoridades de salud pblica. Las autoridades
sanitarias emitieron, en cambio, diversas recomendaciones dirigidas
a los mdicos tratantes de la sfilis que, sin ser estrictamente obligatorias, intentaban hacer valer la autoridad moral y cientfica del Departamento de Salubridad e invitaban a su cumplimiento. El Boletn
del 31 de mayo de 1920 estableci la postura oficial al respecto:
Apoyndose en el poder que confiere al Departamento y al Consejo de Salubridad la Constitucin y secundados eficazmente por los
vocales y el resto de empleados procurarn que los trabajos del Departamento, sus disposiciones, sus iniciativas y sus proyectos todos,
tengan por objeto una accin eficaz, aplicando los descubrimientos
fundamentales de la higiene, y procurando a la vez que tengan carcter esencialmente persuasivo y educativo, para que en lo futuro esta
institucin sea considerada por los habitantes de todo el pas no como
una rama de la administracin cuyas disposiciones hay que eludir de
cualquier manera, sino como una institucin que paternalmente vigile
la pblica salubridad. Para conseguir este objeto la higiene exige que
el individuo se someta a una disciplina en bien de la colectividad;
que los habitantes todos de nuestra repblica acaten voluntariamente
las prescripciones sanitarias recomendadas por el Departamento de
Salubridad, persuadidos de que las enfermedades no son un asunto
18
19

Ibid.
Ibid.

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particular que tenga por nico objeto perjudicar al enfermo y a sus

familiares, sino de que el mal que aqueje a un miembro de la sociedad
interesa algunas veces a la humanidad.20

Es indudable que la Constitucin de 1917 dot al Estado de una

capacidad legal de accin que no haba tenido nunca antes en relacin con la salubridad pblica. En nombre de esa legalidad, el
Estado posrevolucionario emprendi campaas de vacunacin,
de erradicacin de plagas, de higienizacin urbana y rural cuyo
signo poltico era aparentemente neutral, en beneficio de la colectividad, aunque no fueran as necesariamente ni la poblacin las
percibiera siempre como benficas. Como explica muy bien la doctora Agostoni en una reciente investigacin acerca de la campaa
de 1926 para aplicar pruebas de susceptibilidad o inmunidad en la
poblacin infantil a la difteria y la escarlatina, exista una frontera
muy tenue entre la persuasin y la coercin en las campaas de salud pblica, despertando a menudo la desconfianza y la resistencia
de la ciudadana.21
Durante las dcadas de 1920 y 1930, en nombre de la salubridad, el Estado tambin emprendi las denominadas campaa antialcohlica y campaa antivenrea, entre otras iniciativas, en
las que con frecuencia operaron los prejuicios raciales y la discriminacin de clase excudndose en argumentos cientficos para perseguir y controlar los denominados males sociales de la poca:
prostitutas, vagos, mendigos, alcohlicos, drogadictos y pueblo
bajo de las barriadas populares.22 Las palabras de Rodrguez ante
el Congreso Constituyente que citamos ms arriba, de claros tintes
racistas y clasistas, son slo un ejemplo de un discurso recurrente
utilizado por las autoridades estatales posrevolucionarias en sus
campaas de higienizacin y salubridad pblicas.
Sin embargo, en los hechos la denominada dictadura sanitaria no alcanz el grado de autoritarismo que se desprende de la
Citado en J. lvarez Amzquita et al., op. cit., t. ii, p. 142.
Claudia Agostoni, Las tenues fronteras entre la persuasin y la coercin en las campaas de salud pblica en la ciudad de Mxico durante la dcada de 1920, indito.
22

Vanse Katherine Bliss, Compromised positions: prostitution, public health and gender
politics in revolutionary Mexico City, University Park, Pennsylvania State University, 2001,
y Pablo Piccato, City of suspects.
Crime in Mexico City,
1900-1931, Durham, Duke University,
2001.
20
21

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misma expresin y en realidad tuvo una aplicacin limitada que

resume muy bien un trabajo dirigido por el doctor Miguel E. Bustamante:
En las contadas ocasiones en que las autoridades sanitarias han propuesto al C. presidente de la repblica el uso de facultades extraordinarias en casos de urgencia y peligro para la salud nacional []
siempre han mostrado serenidad, energa, respeto a las leyes y conocimientos administrativos y cientficos; han evitado las protestas que
de otra manera habran impedido el acatamiento de las disposiciones
calificadas de dictadura sanitaria y el respeto a la inusitada autoridad empleada.23

Como ejemplos de esas contadas ocasiones, dicho texto sealaba el control de un brote de viruela en el estado de Veracruz
en 1924, el dominio de un brote de meningitis cerebroespinal epidmica en el estado de Morelos en 1927, y la atencin de una
situacin epidemiolgica peligrosa para la salubridad en el sur de
Tamaulipas, norte de Veracruz y Tampico y las Huastecas por el
terrible cicln de septiembre de 1933.24
Efectivamente, esta suerte de autoritarismo de Estado, de despotismo aceptado por su carcter ilustrado, cientfico, benfico y
moral, tan alabado a nivel del discurso, fue acotado en la prctica por diversas razones de ndole poltica y econmica. El Estado
posrevolucionario no siempre tuvo la capacidad econmica que se
requera para emprender exitosas polticas de salubridad a nivel nacional siguiendo el marco jurdico constitucional. Tampoco tuvo la
fortaleza ni la autonoma necesarias para establecer con toda su fuerza la denominada dictadura sanitaria, teniendo que aceptar ayuda
internacional para operar exitosamente, como la que obtuvo de la
fundacin Rockefeller en la campaa contra la fiebre amarilla en Veracruz, un procedimiento que no estuvo exento de un cierto intervencionismo que defenda los intereses del capital internacional.25
Pasaron varias dcadas antes de que se pudiera reconocer el
pleno dominio sanitario del Estado en territorio mexicano, aunque
Miguel Bustamante et al., La salud pblica, op. cit., p. 43.
Ibid., p. 44 y 62-63, donde se describe la labor desplegada por el departamento en las
regiones afectadas por la inundacin, asumiendo poderes extraordinarios.
25
Vase Armando Solrzano Ramos, Fiebre dorada o fiebre amarilla? La fundacin Rockefeller en Mxico [1911-1924], Guadalajara (Mxico), Universidad de Guadalajara, 1997.
23
24

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probablemente nunca lo ha tenido en el sentido autoritario que deseaban personajes de la revolucin como el doctor Rodrguez o el
ingeniero Alberto J. Pani.26 A menudo, tena que recurrirse a la negociacin poltica antes que a la simple imposicin de las polticas
de salubridad por parte de las autoridades federales. El reconocimiento constitucional al municipio libre como instancia de poder
local limitaba de por s la accin federal. Aunque los municipios
no fueran capaces de aplicar por s solos medidas de salubridad
pblica, estaban legalmente facultados para ello, imponiendo condiciones a la intervencin federal.
Casi a mediados del siglo xx, el licenciado Salvador Urbina,
presidente de la Suprema Corte de Justicia entre 1941 y 1951, seal que la dictadura del ejecutivo de la nacin [] en materia de
sanidad pblica haba sido una preciada conquista.27 Traigo a
colacin sus palabras slo para mostrar que el argumento de Rodrguez mantuvo vigencia incluso varias dcadas despus de su
pronunciamiento. Sin embargo, para Urbina no era la ciencia mdica en s la que demostraba el acierto de adoptar el autoritarismo
sanitario, sino el instinto:
Los pueblos han comprendido, por espritu de conservacin, que
cuando la vida de los individuos est amenazada al grado de peligrar la colectividad no hay, no debe haber, ni sistemas polticos de
gobierno que se opongan, ni discusiones o frmulas legales que sean
obstculo para preservar la salud pblica, como no hay quien discuta
la autoridad sin lmites, dictatorial, absoluta, del capitn del barco en
peligro []. Para la materia de salubridad, base y elemento primordial de vida, no poda haber 27 legislaciones diferentes de otras tantas
entidades federativas [] Salus populi, suprema lex.28
Alberto J. Pani, La higiene en Mxico, Imprenta de J. Ballesc, 1916. En esta obra el
ingeniero abogaba ampliamente por una poltica de salubridad ms rigurosa basada en el bien
comn, cuyas decisiones fueran tomadas por el ejecutivo federal sin ninguna clase de subordinacin a ningn otro poder, aunque de manera paralela reconoca un papel central a la
educacin para inculcar nuevos hbitos de higiene en la poblacin mexicana. El libro de Pani
es un antecedente inmediato, dentro del contexto de la revolucin en su faccin carrancista,
de las medidas impulsadas por el doctor Rodrguez al frente del Consejo Superior de Salubridad y de sus propuestas legislativas ante el Congreso Constituyente de Quertaro. Ambos comparten prejuicios en relacin con las clases populares y sin duda conciben la higiene
como un elemento nodal para la modernizacin y la occidentalizacin de Mxico.
27
Citado en J. lvarez Amzquita et al., op. cit., t. ii, p. 327.
28
Ibid., p. 328-329. Rodrguez esgrimi argumentos similares en 1917: el gobierno deba
intervenir aun despticamente sobre la higiene del individuo [] la unidad de mando y
26

70

ernesto archiga crdoba

Educacin y propaganda
No obstante, si la dictadura sanitaria no fue tan exitosa en su
aplicacin como sus impulsores tal vez hubieran deseado, interesa
destacar aqu que de manera paralela el propio Estado posrevolucionario puso en marcha otras estrategias para desarrollar la poltica de
salubridad garantizada en la Constitucin. La educacin en materia
de higiene y salubridad fue una de estas estrategias, manifestndose
tanto en el mbito formal de la escuela y los libros de texto como
en el mbito informal de la propaganda a travs de conferencias,
panfletos, anuncios, carteles, obras de teatro, programas de radio y
pelculas. Armado legalmente para llevar a cabo una intervencin
autoritaria en materia de salubridad pblica, el Estado apost tambin por una estrategia de convencimiento, apelando a la razn y a
las emociones, para hacer de Mxico una nacin moderna.
La llamada educacin en los principios de la higiene tambin denominada educacin higinica y, por extensin, propaganda higinica parta de reconocer a la higiene como una rama
de la medicina cientfica que poda ensear a las personas cmo vivir bien, gozando de perfecta salud y felicidad. Desde luego existen
diferencias entre educacin y propaganda. Un principio diferenciador elemental puede ser que la educacin se dirige ante todo
a la razn, mientras que la propaganda apela en primer trmino a
la emocin.
No hay que olvidar que la palabra propaganda defina, originalmente, a la congregacin de cardenales creada con el ttulo de
propaganda fide para difundir la religin catlica. La Real Academia Espaola incluy el trmino por primera vez en la edicin de
1837 de su Diccionario, sealando que por extensin se utilizaba
para designar cualquier asociacin cuyo fin es propagar doctrinas
polticas.29 En la edicin de 1899, el mismo diccionario ampli la
definicin de propaganda como asociacin cuyo fin es propagar
doctrinas, opiniones, etctera y, por extensin, como trabajo emde direccin es la base principal del xito para la higiene pblica. Rodrguez, Federalizacin, op. cit., p. 311.
29
Real Academia Espaola, Diccionario de la lengua castellana, 8a. edicin, Madrid, Imprenta Nacional, 1837, p. 610.

educacin, propaganda o dictadura sanitaria

71

pleado con este fin.30 Para la poca que estamos tratando, stas
eran las acepciones vigentes. El Diccionario de la Real Academia
introdujo hasta 1970 la nocin de propaganda entendida como accin o efecto de dar a conocer una cosa con el fin de atraer adeptos
o compradores,31 que describe mejor las labores de difusin ejecutadas por la Secretara de Educacin Pblica y el Departamento
de Salubridad Pblica en Mxico a lo largo de las dcadas de 1920
y 1930.
Educacin, en cambio, es un trmino reconocido por la Academia de la Lengua desde 1732, definido entonces como la crianza,
enseanza y doctrina con que se educan los nios en sus primeros
aos.32 Despus se extendera esta nocin hacia los jvenes y en el
siglo xix comenz a ser equiparada tambin con cortesa y urbanidad.33 La educacin est encaminada a desarrollar o perfeccionar
las facultades intelectuales y morales del nio o del joven por medio
de preceptos, ejercicios, ejemplos, etctera.34 La educacin supone
un cambio y una evolucin integrales, de larga duracin, en el individuo que la recibe el educando, mientras que la propaganda
est encaminada a modificar de manera puntual ciertos hbitos o
actitudes en el individuo. Por ello, los medios de accin en los que
se desenvuelve la primera estn centrados tanto en el espacio familiar y en el espacio escolar, en la lectura de libros y en la escritura,
como en el aprendizaje y la repeticin disciplinada de hbitos; la
segunda apela a cambios ms inmediatos desatados por el impacto
de la imagen o de la frase que toca los hilos sensibles de las personas en aspectos tan diferentes como el asco, el deseo, la fraternidad,
el amor a s mismo o el nacionalismo y el patriotismo.35
Real Academia Espaola, Diccionario de la lengua castellana, 13a. edicin, Madrid, Imprenta de los Seores Hernando y Compaa, 1899, p. 817.
31
Real Academia Espaola, Diccionario de la lengua espaola, 19a. edicin, Madrid, Espasa-Calpe, 1970, p. 1072.
32
Real Academia Espaola, Diccionario de la lengua castellana, Madrid, Imprenta de la
Real Academia Espaola por la viuda de Francisco del Hierro, 1732, p. 369.
33
Real Academia Espaola, Diccionario de la lengua castellana, 11a. edicin, Madrid, Imprenta de Don Manuel Rivadeneyra, 1869, p. 295.
34
Real Academia Espaola, Diccionario de la lengua espaola, 21a. edicin, Madrid, Real
Academia Espaola, 1992, educacin, v. 1, p. 791.
35
Como ejemplo de un lenguaje ampliamente aprovechado por la propaganda de todo
tipo vase el interesante libro de John Barnicoat, Los carteles. Su historia y lenguaje, 2a. edicin,
versin castellana de Justo G. Beramendi, Barcelona, Gustavo Gili, 1976.
30

72

ernesto archiga crdoba

De cualquier modo, las diferencias que sealamos se refieren

en estricto sentido al mbito formal de las definiciones. En el caso
que tratamos aqu, en principio, tanto la educacin como la propaganda producidas desde el Estado estaban encaminadas a informar
al pblico y al mismo tiempo a modificar los comportamientos e
inculcar nuevos hbitos de higiene a la poblacin. Fueron parte de
una misma estrategia civilizatoria en la que los principios higinicos para vivir sano y bien deban fluir desde las elites bien educadas
y progresistas hacia un pueblo mexicano que era concebido como
ignorante e indolente.36 En el discurso que pronunci el doctor Alfonso Pruneda para inaugurar la Escuela de Salubridad Pblica en
marzo de 1922, se hace evidente la total imbricacin que uno y otro
concepto tenan para las autoridades sanitarias mexicanas de aquel
tiempo:
Una de las ms grandes preocupaciones que el Departamento de Salubridad Pblica ha tenido desde el mes de mayo de 1920, en que
cambi el gobierno del pas, ha sido la de procurar el desarrollo de
una propaganda higinica ms y ms extensa para ir difundiendo por
todas partes la educacin del pueblo en materia de salubridad.37

Del propsito de educar al pueblo, deca Pruneda en dicho discurso, sumado a la necesidad de preparar especialistas en salubridad, surgi la idea de crear en 1921 la Comisin de Propaganda y
Educacin Higinicas dentro del Consejo Superior de Salubridad
que posteriormente formara un servicio aparte dentro del Departamento de Salubridad, as como la idea de crear la Escuela de Salubridad. Pruneda anotaba que la labor de propaganda higinica
haba dado frutos en diversas publicaciones, como folletos, artcu-

36
Un texto que ilustra bien la diferencia entre educacin y propaganda en el contexto
de la guerra civil espaola y el franquismo: Gonzalo Santoja, De un ayer no tan lejano. Cultura
y propaganda en la Espaa de Franco durante la guerra y los primeros aos del nuevo Estado, Madrid, Noesis, 1996. Bajo un rgimen dictatorial, fascista, queda mucho ms claro el deslinde
entre educacin y propaganda. Esta clase de regmenes se apoyan fundamentalmente en la
propaganda y abandonan no pocos campos del saber y de la educacin para movilizar a las
masas apelando a sus instintos, miedos, fobias, sensibilidades y sentimientos.
37
Alfonso Pruneda, Discurso de inauguracin de la Escuela de Salubridad, 23 de
marzo de 1922, reproducido en Salud Pblica de Mxico, v. 39, n. 2, marzo-abril de 1997,
p. 153-155. Tomamos la cita de la pgina 153.

educacin, propaganda o dictadura sanitaria

73

los y conferencias encaminados a difundir entre el pblico algunos conocimientos higinicos.38

Sin lugar a dudas, este mdico tena ya una experiencia probada
en el mbito de la difusin higinica. Siendo mdico de profesin,
dedic gran parte de su vida a la labor educativa desde que en 1905
recibiera el nombramiento de jefe de la Seccin de Educacin Secundaria, Preparatoria y Profesional de la Secretara de Instruccin
Pblica. De 1910 a 1912 fue jefe de la Seccin Universitaria de la Secretara de Instruccin Pblica y fue director de la Escuela Nacional
de Altos Estudios entre 1912 y 1913. De 1912 a 1922 fue rector de la
Universidad Popular Mexicana, institucin radicada en la ciudad
de Mxico por el rumbo del populoso barrio de Tepito, donde a
travs de conferencias y talleres dirigidos a las clases populares se
buscaba no slo difundir conocimiento sino transformar los hbitos
de las personas en diferentes mbitos de su vida cotidiana, ocupando la higiene un lugar principal como mecanismo pensado para la
modificacin de las costumbres.39
La higiene tomaba en cuenta las condiciones del medio ambiente en el que se desenvolvan los individuos desde el espacio pblico
hasta el privado, del mismo modo que consideraba los hbitos cotidianos de las personas en cuanto a su aseo personal, su alimentacin, su ejercitacin y su recreacin. Asimismo, era una suerte
de consejera de Estado en materia de obras de abastecimiento de
agua potable, construccin de redes de alcantarillado, construccin
de mercados, realizacin de campaas, etctera.
Dentro del nuevo rgimen emergido de la Revolucin fue tal
la importancia que se le dio a la denominada educacin higinica que tanto el Departamento de Salubridad como la Secretara
de Educacin Pblica crearon reas especializadas en educacin y
propaganda en materia de higiene cuyas funciones se entreveraban con relativa facilidad. Aunque esta situacin hizo posible la cooperacin entre ambas dependencias, tambin generaba traslapes
y ocasionales roces entre funcionarios que trataban de demarcar su
mbito de actuacin administrativa.
Idem.
Sobre la vida del doctor Pruneda, vase Miguel Bustamante, Cinco personajes de salud
en Mxico, Mxico, Miguel ngel Porra, 1986.
38
39

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ernesto archiga crdoba

Ocurri algo semejante en otros servicios prestados por una y

otra dependencia, como el de la higiene escolar, que tena la responsabilidad de inspeccionar las escuelas en aspectos tales como
la arquitectura, la distribucin espacial de los salones de clase y la
provisin adecuada de baos para las nias y los nios. El servicio
de higiene escolar tambin se encargaba de revisar peridicamente
a los nios para dar seguimiento a su estado de salud, incluyendo la
medicin de su crecimiento. Los mdicos adscritos a dicho servicio
deban tratar a los nios y maestros enfermos e incluso ir a visitarlos a sus domicilios en caso de haber faltado a la escuela por algn
padecimiento. Desde luego, el servicio de higiene escolar tambin
tena obligacin de educar a nios, maestros y, de ser posible, a los
padres de familia en materia de higiene.40
En este mbito hubo opiniones, como la del doctor Rafael Santamarina, que se manifestaron en favor de que el Departamento
de Salubridad concentrara en sus manos todas las polticas y todas las potestades en la organizacin de los servicios de higiene
escolar a nivel federal, as como en la organizacin y la difusin
de campaas de educacin y propaganda en materia de higiene.41
Santamarina fue un mdico que trabaj durante mucho tiempo en
los servicios de higiene escolar del Distrito Federal donde atestigu
diversas limitaciones financieras y legales derivadas de los cambios
ocurridos durante y despus de la revolucin en relacin con qu instancia deba hacerse cargo de las escuelas y del servicio en el que l
desempeaba sus labores. Hasta 1917 las escuelas primarias fueron responsabilidad de la Secretara de Instruccin Pblica. En ese
ao quedaron en manos de los ayuntamientos hasta que fue creada
la Secretara de Educacin Pblica en 1921.

40
Rafael Santamarina, Higiene escolar desde el punto de vista de las actividades de
los mdicos escolares, Educacin. Revista mensual, v. 2, n. 3, julio de 1923, p. 156-165, y v. 2,
n. 4, p. 202-209.
41
Idem. Todo el artculo citado habla de ello en sus dos partes. Santamarina defenda
esta idea desde tiempo atrs, como lo hizo en su participacin ante el Primer Congreso Mexicano del Nio. Entre las conclusiones de dicho congreso se peda al gobierno general que
el Servicio de Higiene Escolar estuviera a cargo de una autoridad tcnica que tenga jurisdiccin en toda la repblica y pueda hacerse obedecer, por contar con todos los medios para
ello. Memoria del Primer Congreso Mexicano del Nio, Mxico, El Universal, 1921. Las conclusiones sobre el servicio de higiene escolar en las p. 18-19. El trabajo del doctor Santamarina,
El servicio higinico escolar, ibid., p. 270-273.

educacin, propaganda o dictadura sanitaria

75

Segn Rafael Santamarina, el Departamento de Salubridad deba concentrar los servicios de higiene escolar porque, como hemos
visto, legalmente estaba facultado para intervenir de manera amplia en materia de salubridad pblica y sus prescripciones tenan
carcter obligatorio. En el mbito que a dicho doctor le interesaba, el departamento poda intervenir tanto en las escuelas pblicas como en las privadas, adems de que su personal especializado
estaba mejor facultado para realizar tan importante labor. Sin embargo, Santamarina tambin reconoca que un servicio como el de
la higiene escolar necesitaba de la cooperacin de los maestros y
las maestras, por ser ellos quienes se encontraban frente a los nios y porque se distribuan de manera ms amplia en el territorio
nacional.42 Razones como stas posibilitaron que la Secretara de
Educacin y el Departamento de Salubridad mantuvieran reas y
servicios que compartan fines semejantes y utilizaban medios similares para desplegar sus polticas hacia la poblacin.
En 1925 la Secretara de Educacin contaba con un Departamento de Psicopedagoga e Higiene, cuya Seccin de Higiene Escolar estaba comisionada para realizar la denominada Extensin
Higinica Popular.43 En 1925, tambin, el Departamento de Salubridad puso en marcha su Servicio de Propaganda y Educacin
Higinicas, heredero de la Comisin de Propaganda y Educacin Higinicas del Consejo Superior de Salubridad que mencionamos ms arriba.44 Ambas reas iran cambiando su nombre y
parte de sus funciones y potestades en aos sucesivos, pero igual
vale la pena destacar que tanto la Secretara de Educacin como el
Departamento y luego la Secretara de Salubridad han mantenido
desde entonces alguna rea dedicada a la educacin y a la propaganda en salud.
Los programas de educacin y propaganda impulsados por las
mencionadas instituciones fueron dirigidos al pblico en general
aunque, en ambos casos, se puso especial cuidado en los programas
dirigidos a la niez, considerando que en ella estaba el germen del
42
43

1926.

Rafael Santamarina, Higiene escolar desde el punto de vista op. cit., passim.
Reglamento de la Seccin de Higiene Escolar, Mxico, Secretara de Educacin Pblica,

44
Boletn del Departamento de Salubridad Pblica, Mxico, Departamento de Salubridad
Pblica, 1925, p. 171.

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futuro Mxico. Si los pequeos eran educados para adquirir hbitos

de higiene, no slo propagaran esos hbitos mediante el ejemplo
entre sus familiares sino, por supuesto, entre sus hijos, garantizando
una vida ms sana para las futuras generaciones de Mxico. Esta
visin se expres de manera muy clara en el Primer Congreso Mexicano del Nio, celebrado en la ciudad de Mxico en septiembre de
1921 con la participacin de mdicos, profesores, escritores y abogados. Podemos citar las palabras de uno de los congresistas, nuevamente el doctor Alfonso Pruneda, para quien no exista nada de
mayor valor que la salud, de tal suerte que trabajar por que el nio
aprenda a conseguirla y mantenerla, desde que tiene conciencia de
sus actos, es hacerle, sin duda, el mayor de los bienes.45
El Congreso Mexicano del Nio fue organizado con el patrocinio del peridico El Universal. La convocatoria era amplia pues fue
dirigida a todas las personas que deseen estudiar la defensa y el
desarrollo fsico y moral del nio aunque, es un hecho sintomtico, no poda ocultarse el predominio de la mirada mdica en la
organizacin y el desarrollo del evento.46 El Comit Ejecutivo del
congreso estuvo integrado por el gerente del peridico, el seor
Flix F. Palavicini, como presidente, y como sus secretarios los mdicos Salvador Uribe y Rivera y Luis S. Viramontes. Para organizar
las mesas de trabajo y discusin el congreso se dividi en seis secciones, de las cuales una fue de Enseanza, otra de Legislacin
infantil, mientras las otras cuatro tenan relacin con aspectos mdico sanitarios: Eugenia, Higiene infantil, Pediatra mdica
y Pediatra quirrgica.47
Resulta imposible proponer aqu un anlisis detallado de los
trabajos presentados en dicho congreso. De manera sinttica, es
factible afirmar que el Congreso resume muy bien la perspectiva
poltica adoptada en los aos iniciales del rgimen posrevolucionario respecto del pueblo en general y de la niez mexicana en particular, subrayando que el atraso nacional se deba en parte a la
45
En ese ao Pruneda estaba al frente de la Comisin de Propaganda y Educacin
Higinicas del Consejo Superior de Salubridad. Alfonso Pruneda, De qu manera puede
hacerse que los nios adquieran hbitos de higiene, en Memoria del Primer Congreso Mexicano del Nio, op. cit., p. 354.
46
Ibid., p. 5
47
Idem.

educacin, propaganda o dictadura sanitaria

77

falta de cultura de la mayora de los mexicanos pero era imputable

tambin a los defectos propios de nuestra raza. Si la perspectiva
mdica fue predominante, es evidente que ella estaba permeada
por un contenido clasista, machista y eugensico que los congresistas no tenan ningn prurito en ocultar.
Ciertamente, muchos de los participantes consideraban que un
problema a vencer era la ignorancia del pueblo mexicano, en especial la de los grupos populares.48 Alfabetizar a ese pueblo, educarlo,
inculcarle nuevos hbitos de higiene y desarrollar las infraestructuras necesarias para cumplir con ambos objetivos eran responsabilidades del nuevo Estado surgido de la revolucin.49 Los nios y las
nias constituan el germen del futuro y, en consecuencia, deban
constituir un objetivo central para la aplicacin y desarrollo de polticas oficiales de educacin y salud. Bajo el amparo de las nuevas
instituciones y de la Constitucin Poltica, los mdicos y los profesores, en especial los primeros, deban ser los encargados de sealar el
rumbo a seguir para la educacin higinica de los nios, para desarrollar una infancia feliz y sana que hiciera de Mxico un pas mejor.
El Estado tena la responsabilidad de construir escuelas, clnicas y
hospitales, as como de garantizar que los nios pudieran asistir a
las escuelas en las mejores condiciones posibles.50 En el congreso se
defendieron ideas que apoyaban la instrumentacin de polticas tales como el auspicio econmico y alimentario para madres solteras,
la creacin de instituciones de apoyo a la maternidad como la gota
de leche, las guarderas para madres que laboraban en fbricas o
mercados o la institucionalizacin de desayunos escolares.51
Desde la perspectiva de muchos congresistas, la escuela deba
ser un espacio principal para inculcar en los nios nuevos hbitos
48
Vase, por ejemplo, Antonio A. Loeza, Vicios de la alimentacin de los nios en
Mxico, en Memoria del Primer Congreso Mexicano del Nio, op. cit., p. 160-163. Maximino
Martnez, Los hbitos que deben fomentarse en el nio, en Memoria del Primer Congreso
Mexicano del Nio, op. cit., p. 262-264.
49
Vase Rafael Ramrez, La educacin primaria obligatoria, en Memoria del Primer
Congreso Mexicano del Nio, op. cit., p. 226-233.
50
Vase Rafael Santamarina, El servicio higinico escolar, y Antonia L. Ursa, Cartilla de puericultura para las madres, en Memoria del Primer Congreso Mexicano del Nio, op.
cit., p. 270-273 y 278-284, respectivamente.
51
Vase Alberto Romn, Lunch escolar, y Rafael Morelos Z., Grave perjuicio de la
permanencia del nio en los mercados, en Memoria del Primer Congreso Mexicano del Nio,
op. cit., p. 189-190 y 204-206.

78

ernesto archiga crdoba

de higiene. En sus conclusiones, el congreso reconoci la necesidad

imperiosa de hacer la educacin higinica de la infancia y seal
recomendaciones precisas dirigidas a las autoridades escolares
en el siguiente sentido: convertir a la higiene en una asignatura fundamental y no accesoria en los programas de educacin primaria,
aprovechando cualquier ocasin para que los nios realicen actos higinicos, dotando de todas las condiciones requeridas a todas las
escuelas primarias. Asimismo, recomend que en dichas escuelas se
organizaran ligas infantiles de higiene y que en sus aulas se dictaran
conferencias de nociones elementales de higiene dirigidas a padres
y madres de familia y ponerlos, as, en aptitud de colaborar estrechamente con la escuela en la educacin higinica de los nios.52
Sin lugar a dudas, algunas de estas ideas se materializaban ya o
estaban en vas de ser materializadas en la prctica. Si las obras de
infraestructura requeran de tiempo pero sobre todo de una capacidad econmica que rebasaba todava las posibilidades del naciente
Estado mexicano, la alfabetizacin y la educacin higinica y moral
podan ser impulsadas de manera ms inmediata. El mbito escolar
fue un escenario privilegiado para llevar a cabo campaas de educacin y propaganda sobre higiene.
Cuando Jos Vasconcelos puso en marcha su campaa contra
el analfabetismo en 1920, destac que la adquisicin de hbitos higinicos era indispensable para lograr una alfabetizacin exitosa. La
segunda circular de su campaa fue emitida el 20 de junio de ese
mismo ao. Se centraba en el tema de la higiene, indicando a los
alfabetizadores que deban comenzar sus clases enseando reglas
higinicas con temas como los siguientes: aseo personal, prctica del
bao, respiracin y alimentacin, entre otros. Este prembulo a las
labores propiamente alfabetizadoras deba servir para que los mexicanos encontraran un mtodo para llevar una vida ms sana, aprender ms, trabajar mejor y transformar radicalmente su moral.53
Otro ejemplo de esta poltica se encuentra en las pginas de la
revista El Maestro, creada por Vasconcelos para educar al pueblo
mexicano, que contaba con una seccin permanente llamada La
Conclusiones de la Seccin de Enseanza, Educacin higinica, en Memoria del Primer Congreso Mexicano del Nio, op. cit., p. 19.
53
Claude Fell, Jos Vasconcelos. Los aos del guila. 1920-1925. Educacin, cultura e iberoamericanismo en el Mxico post-revolucionario, Mxico, Universidad Nacional Autnoma de
Mxico, 1989, p. 24-31.
52

educacin, propaganda o dictadura sanitaria

79

salud del cuerpo donde se tocaban temas generales de higiene,

alimentacin y salud y en la que se incluan textos elaborados expresamente para la revista as como traducciones de autores extranjeros que abordaban esos tpicos.54 Al principiar la dcada de 1930,
otro esfuerzo editorial vio la luz en las pginas de El Maestro Rural,
publicacin que se distribua entre los maestros que se desempeaban en el mbito rural y que incluy un curso sobre higiene en cuyo
diseo particip de manera activa el Departamento de Salubridad a
travs de su Servicio de Educacin, Propaganda Higinica y Bioestadstica.55 Las lecciones del curso incluan recomendaciones para
el aseo personal, la alimentacin, as como la construccin y diseo de casas, duchas y letrinas. Alejndose de opiniones que en la
poca an hablaban de la indolencia de la raza indgena y de su
incapacidad para progresar, los autores del curso sealaban que
la supuesta melancola adjudicada a los indgenas era en realidad
un sntoma de su estado crnico de desnutricin y de mala salud,
situacin que poda remediarse adoptando, entre otras medidas,
las mltiples recomendaciones que se establecan en el curso.
Por otro lado, la Secretara de Educacin Pblica no slo confi
en la preparacin de los maestros para inculcar hbitos de higiene
entres sus jvenes alumnos, sino que los apoy con la organizacin
de conferencias en las escuelas y con la produccin de materiales
diversos encaminados a vulgarizar, como tambin se deca en el
vocabulario oficial, los principios de la higiene. El 22 de febrero de
1922, el director de Educacin Primaria y Normal de la mencionada secretara dirigi un breve escrito a todos los inspectores dependientes de esta direccin informndoles sobre su autorizacin
para que los ciudadanos mdicos escolares den una conferencia
en cada escuela para tratar de las medidas preventivas que deben
formarse para evitar el desarrollo de enfermedades infecciosas.56
La organizacin de conferencias dictadas en las escuelas por mdicos y, ms adelante, por enfermeras auxiliares, fue un mtodo muy
socorrido a lo largo de las dcadas de 1920 y 1930, que cont con
54

1923.

El Maestro. Revista de Cultura Nacional, Mxico, Talleres Grficos de la Nacin, 1922-

55
El Maestro Rural. rgano de la Secretara de Educacin Pblica consagrado a la educacin
rural, Mxico, Secretara de Educacin Pblica, v. 1, n. 6, 15 de mayo de 1932.
56
Boletn de la Secretara de Educacin Pblica, Mxico, Secretara de Educacin Pblica,
t. i, n. 1, marzo de 1922, p. 65.

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la colaboracin de personal de la Secretara de Educacin y del Departamento de Salubridad. Con frecuencia, fueron eventos destinados no solamente a la comunidad escolar de alumnos y maestros,
sino a las familias de los escolares que eran invitadas al plantel para
recibir la educacin higinica.
En otra variante de esta poltica, en 1925 la Secretara de Educacin promulg el Cdigo de moralidad de los nios que concurren a
las escuelas primarias. El cdigo contaba con las siguientes leyes o
principios: ley del dominio sobre s mismo, de la buena salud, de la
bondad, del deporte, de la confianza en s mismo, de la veracidad,
del trabajo bien ejecutado, de la cooperacin y de la lealtad. Cada
ley tena un postulado y varios propsitos relacionados con ste.
El postulado de la ley de la buena salud (segunda en el orden
del cdigo) rezaba as: La prosperidad y engrandecimiento de
nuestro pas exigen que estemos aptos fsicamente para el desempeo de nuestras diarias labores.57 El nio o la nia deban firmar
el cdigo como muestra de su compromiso de seguirlo al pie de
la letra, comprometindose a realizar los siguientes propsitos en
materia de salud:
1. Para conservarme en buen estado de salud procurar tomar
los alimentos necesarios, dormir lo conveniente y hacer el
ejercicio debido.
2. Conservar limpios mi vestido, mi cuerpo y mi espritu.
3. Evitar todos aquellos hbitos que puedan serme nocivos
y fomentar los que me sean provechosos, cuidando de no
quebrantarlos.
4. Proteger la salud de los dems y la respetar tanto como si
se tratase de la ma.
5. Me desarrollar fuerte y gil.58
Ms all de lo ocurrido dentro del aula escolar, se aprovecharon
otros recursos para desplegar el esfuerzo educativo y propagandstico en materia de higiene, dirigindose no slo de manera exclusiva
al pblico infantil escolar, sino tambin al pblico en general. Por
supuesto se recurri a los medios impresos. La Seccin de Higiene
57
Boletn de la Secretara de Educacin Pblica, Mxico, Secretara de Educacin Pblica,
t. iv, n. 7, octubre de 1925, p. 103-104.
58
Idem.

educacin, propaganda o dictadura sanitaria

81

Escolar del Departamento de Psicopedagoga e Higiene publicaba

un boletn de higiene escolar, hojas sueltas y artculos en peridicos con el fin de llegar a capas ms amplias de poblacin. Tambin
publicaba una columna reservada exclusivamente para propaganda de higiene en el peridico Correo Escolar, editado por la propia secretara y repartido en las escuelas primarias.59 Asimismo, las
autoridades de dicho departamento convencieron a los directores
del peridico Pulgarcito, dedicado a los nios y distribuido aparentemente a nivel nacional, para dedicar una pgina de la publicacin
a temas de higiene y convocar a un concurso para que los nios
ilustraran con dibujos propios esa pgina.60
Por otro lado, en 1924 la Secretara de Educacin estableci su
propia estacin difusora para transmitir variados programas de
difusin cultural, que incluan con frecuencia la emisin de conferencias sobre temas de higiene dictadas por mdicos.61 Una de
estas conferencias se transmiti el 20 de febrero de 1925 con el ttulo
Cmo puede ayudar la familia del escolar al mdico de la escuela
y fue dictada por el doctor Salvador Ojeda, cuya exposicin acerca
de la obra de depuracin social que deba emprenderse en Mxico transcribimos parcialmente a continuacin:
Estas palabras quisiramos difundirlas, principalmente, entre los humildes, entre los que estn lejos de la proteccin social y mdica, tal
vez por su mismo abandono de carcter, entre los que no saben el
pesado lastre que arrastra nuestra clase humilde con su pulque, con
su incuria y con su desaseo. Afortunadamente hay quien quiere redimirlos, y se preocupa por ellos; pero es menester que los que por
razones de cultura estn por encima de ellos, se despojen de ese estril
egosmo y levanten al cado, prediquen al que ignora y hagan noble
labor de verdadero patriotismo.62
59
Boletn de la Secretara de Educacin Pblica, Mxico, Secretara de Educacin Pblica,
t. iv, n. 3, 1925, p. 161.
60
Idem. No localizamos el peridico mencionado, por lo que desconocemos su periodicidad y por cunto tiempo fue publicado. En cuanto a la idea de su distribucin nacional, se
desprende del propio informe del Departamento de Psicopedagoga e Higiene publicado en
el boletn que citamos.
61
Memoria de la Secretara de Educacin Pblica, Mxico, Secretara de Educacin Pblica,
1928, p. xxviii.
62
Boletn de la Secretara de Educacin Pblica, Mxico, Secretara de Educacin Pblica,
t. iii, n. 10, 1925, p. 147. Otro ejemplo de esta clase de conferencias es la titulada El papel del
maestro en la realizacin de los fines de la higiene escolar, ofrecida por el doctor Carlos J.
Jimnez el 12 de febrero de 1925, en p. 147-150 del boletn citado.

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Slo en el ao de 1927 se transmitieron por radio 143 conferencias con tema higinico, de las cuales 24 estuvieron a cargo de
personal de la Secretara de Educacin, 107 a cargo de la Secretara
de Salubridad y 12 a cargo de la Universidad Nacional. Tambin
se transmitieron cursos con temas como Higiene escolar, Higiene de la boca y Economa domstica. El pblico poda asistir a
estos cursos y conferencias en las instalaciones de la radiodifusora.63 Desde luego, la transmisin por la radio poda ser captada por
quien lo deseara, pero la Secretara de Educacin intent comprar
aparatos de radio para las escuelas primarias. En 1928, dicha institucin haca el siguiente balance:
El estado actual de la transmisin area es todava demasiado variable, incierta y dispersa para que la Estacin Difusora de la Secretara
rinda un servicio completamente seguro. No ha habido suficiente dinero para comprar tantos aparatos receptores como fuera de desearse,
a fin de que los principales planteles educativos y todas las escuelas
federales situadas dentro del radio de alcance seguro de la estacin
puedan recibir las transmisiones []. No obstante las condiciones que
se han sealado [], puede afirmarse que la Estacin de la Secretara
de Educacin Pblica ha desarrollado un persistente y amplio programa de difusin cultural.64

En un esfuerzo paralelo, el Servicio de Propaganda y Educacin

Higinicas del Departamento de Salubridad tena el propsito principal de dejarse or constantemente en el hogar, en la escuela, en
el taller, en la oficina, en el tranva, en todas partes.65 Tomando
en cuenta que la educacin higinica para los nios estaba en manos de la Secretara de Educacin, el Departamento de Salubridad
cooperaba con aquella institucin para acceder al pblico infantil,
pero, al mismo tiempo, emprendi la realizacin de propaganda
63
Noticia estadstica sobre la educacin pblica en Mxico correspondiente al ao de 1927,
Mxico, Secretara de Educacin Pblica, Talleres Grficos de la Nacin, 1929. El curso de
Economa domstica dur todo un ao con una transmisin semanal. Las denominadas
conferencias duraban, en cambio, tres a cinco minutos. Como breves charlas eran definidas por el doctor Ignacio Chvez en el Boletn del Departamento de Salubridad Pblica, Mxico,
Departamento de Salubridad Pblica, 1925, n. 1, p. 171.
64
Memoria de la Secretara de Educacin Pblica presentada por el secretario del ramo, Mxico,
Secretara de Educacin Pblica, Talleres Grficos de la Nacin, 1928.
65
Boletn del Departamento de Salubridad Pblica, Mxico, Departamento de Salubridad
Pblica, n. 1, 1925, p. 171.

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higinica entre los adultos. En opinin de Ignacio Chvez, jefe del

Servicio de Propaganda y Educacin Higinicas, era ms fcil trabajar con nios que con adultos, pues en este caso la propaganda se
estrellaba a menudo contra hbitos viciosos, contra costumbres inveteradas y casi siempre inmodificables. En los adultos, sostena,
el hbito ha arraigado con la fuerza de un vicio.66
No obstante, Chvez afirmaba que el servicio a su cargo trabajaba con ardor [y] con optimismo a la hora de llevar a cabo esta
propaganda, que ni todos los hbitos arrancan de la infancia ni son
todos inmodificables.67 En consecuencia, su labor se concentr en la
publicacin de artculos sobre higiene en los peridicos; en la impresin de carteles con temas relativos a la higiene; en la organizacin
de conferencias en parques pblicos, escuelas, fbricas y mercados,
as como en plticas difundidas a travs de la radiodifusora de la
Secretara de Educacin, segn lo habamos mencionado antes.
La higiene tena bases cientficas pero se conceba a la vez como
el arte de conservar la salud, de tal suerte que las charlas se referan lo mismo a los espacios pblicos y privados donde la gente
habita, trabaja, hace sus compras y se divierte, que a los cuidados
del cuerpo de las personas, atendiendo a la respiracin, la alimentacin, el sueo, el ocio, la sexualidad y las conductas morales o
inmorales de los individuos.68 Cuando las condiciones lo posibilitaban, las conferencias iban acompaadas de proyeccin de pelculas sobre temas higinicos. Estas filmaciones tambin se exhiban a
veces en las salas de cine como prembulo a la pelcula comercial
que el pblico iba a ver.69
Ibid., p. 172.
Idem.
68
Por ejemplo, el doctor Salvador Gonzlez dio una pltica sobre la Influencia de la
higiene de los mercados en la salubridad pblica dirigida a locatarios de mercados en el
Tvoli del Coliseo. El doctor Luis Mndez dio una charla en la radio de la Secretara de
Educacin con el tema Las contaminaciones del agua potable, pero tambin habl en otra
ocasin sobre la Manera de asear la casa y sobre la Disposicin higinica de una cocina
mientras acudi a la Asociacin Cristiana de Jvenes para hablar sobre higiene sexual con
temas como El abuso sexual, sus peligros o Males venreos, su transmisin, sus estragos
en el individuo, en la mujer y en los hijos. Boletn del Departamento de Salubridad Pblica,
Mxico, Departamento de Salubridad Pblica, n. 2, 1925, p. 189-190. Las charlas mencionadas fueron dictadas a lo largo del trimestre julio-septiembre de 1925.
69
Una pelcula mencionada con frecuencia en los informes es El fin del camino, la cual
se refiere a higiene sexual; fue exhibida, por ejemplo, en el transcurso de una serie de conferencias dictadas por el doctor M. Martnez Bez en febrero de 1926 en la Escuela Correc66
67

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Las charlas y conferencias fueron reforzadas con la publicacin

de un volumen importante de material impreso en forma de trpticos, folletos y hojas sueltas que eran repartidos de mano en mano
en la calle, en los mercados, en los parques pblicos, as como en cines y teatros. La temtica de dicho material era amplia, pues poda
ir desde simples recomendaciones para comer bien o lavarse bien
las manos y cmo hacerlo, advertencias sobre los peligros de beber
leche contaminada y consejos para combatir a las ratas, las moscas
y los mosquitos, hasta informacin ms o menos detallada sobre los
efectos producidos por el consumo de drogas enervantes y alcohol.
El Servicio de Propaganda tambin imprimi carteles de tema higinico y cartulinas de aseo que eran exhibidos en los mercados,
tranvas y espacios pblicos.70 El Departamento de Salubridad impuls la denominada poltica de cooperacin social, consistente
en establecer convenios con compaas privadas como Palmolive o
Nestl. Cada una aportaba financiamiento para campaas que tenan que ver de alguna forma con su ramo. As, Palmolive ayudaba
a financiar carteles sobre aseo personal, mientras que Nestl apoyaba la impresin de carteles sobre higiene y alimentacin infantil.71
Como hemos visto hasta aqu, las estrategias de educacin y
propaganda en materia de higiene desarrolladas por la Secretara
de Educacin Pblica y el Departamento de Salubridad utilizaron
toda la diversidad de medios a su alcance para emprender sus campaas. En 1932 el Departamento de Bellas Artes, dependiente de la
Secretara de Educacin, se sum a estos esfuerzos con la creacin
de tres grupos de teatro guiol que, de acuerdo con el director del
Departamento, Jos Muoz Cota, presentaban sus obras en planteles de enseanza perdidos casi en lugares lejanos, en los que patentemente se haca necesaria una colaboracin inmediata en beneficio
de la poblacin escolar extrada de la clase obrera y campesina.72
Una figura central en la difusin del teatro guiol creado con
fines educativos fue Germn List Arzubide, poeta y dramaturgo
cional de Mujeres. Boletn del Departamento de Salubridad Pblica, Mxico, Departamento de
Salubridad Pblica, n. 1, 1926.
70
Boletn del Departamento de Salubridad Pblica, Mxico, Departamento de Salubridad
Pblica, n. 1, 1925, p. 174; n. 3, 1925, p. 189, y n. 4, 1925, p. 172.
71
Ibid., n. 2, p. 160.
72
Tres comedias infantiles para teatro guignol. Comino vence al diablo. El gigante. Comino va a
la huelga, Mxico, Talleres Grficos de la Nacin, 1936.

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estridentista, quien conceba al teatro como una escuela, una realidad pedaggica. El teatro quiere ensear algo; discutir una tesis;
propagar una idea. De esto se desprende que para que exista teatro
es indispensable que exista antes la idea que l ha de pregonar.73
La idea era impulsar una educacin popular que enseara a la poblacin los derechos sociales garantizados tras la revolucin pero
que todava estaban muy lejos de ser reconocidos en la prctica,
especialmente para las masas depauperadas y analfabetas.
El teatro guiol fue puesto entonces al servicio de una causa social. Aunque producto de una poltica oficial, esta expresin teatral
trataba de mostrar a su pblico que el estado econmico en que se
encontraba era resultado de la explotacin y la preponderancia de
los intereses de la clase capitalista. En esquemas dramticos sencillos que claramente procuraban no reducirse a un panfleto, los
autores se proponan crear conciencia en el pueblo para convertirlo en gua de su propio destino. Entre las obras escritas por List
encontramos algunas con tema abiertamente higinico como la de
Comino, lvate los dientes y otras donde se habla del aseo corporal as como de la buena alimentacin.
En la tnica higienista pero sin el mismo sentido social y producidos una dcada despus, se publicaron los libros Doa Eugenesia y otros personajes. Cuentos de higiene, editado en 1943, y El teatro
sanitario infantil. Dramatizaciones sobre temas de higiene para uso de las
escuelas primarias, publicado en 1945.74 Ambas publicaciones fueron impulsadas por el doctor Manuel Gonzlez Rivera, profesor
de la Escuela de Salubridad e Higiene de la Secretara de Salud. El
libro de doa Eugenesia fue publicado por cuenta de dicho mdico, quien aclaraba en su prlogo que no haba encontrado ningn
patrocinador. Se trata de una compilacin de textos de temas de higiene escritos por mdicos, enfermeras y estudiantes de la mencionada Escuela de Salubridad. En el segundo libro publicaba obras
de teatro con la intencin de que fueran llevadas a escena por los
73
Citado por Alejandro Ortiz Bull-Goyri, Teatro y vanguardia en el Mxico posrevolucionario (1920-1940), Mxico, Universidad Autnoma Metropolitana Azcapotzalco, Divisin de
Ciencias Sociales y Humanidades, 2005 (Serie Humanidades), p. 262.
74
Doa Eugenesia y otros personajes. Cuentos de higiene, Mxico, Talleres Tipogrficos
Modelo, 1943. El teatro sanitario infantil. Dramatizaciones sobre temas de higiene para uso de las
escuelas primarias, Mxico, Direccin General de Educacin Higinica de la Secretara de Salubridad y Asistencia/Talleres Grficos de la Nacin, 1945.

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denominados cuadros dramticos infantiles, grupos de teatro

creados en 1944 en numerosas escuelas del pas con el fin de representar obras sobre temas sanitarios.
Reflexiones finales
Hasta aqu este breve repaso acerca de las estrategias de educacin y propaganda en materia de higiene diseadas por el naciente
Estado revolucionario durante sus primeras dcadas de existencia.
De acuerdo con esas estrategias, se desarroll una estructura institucional, una burocracia especializada que estuvo a cargo de disear y poner en marcha las polticas de salubridad pblica. Hemos
visto que la dictadura sanitaria no pudo establecerse de manera
plena como sus propios impulsores lo hubieran deseado. El dbil
y apenas creciente Estado mexicano tuvo que negociar con poderes locales y regionales o con grupos sociales determinados ms a
menudo de lo que hubieran querido aquellos mdicos, como Jos
Mara Rodrguez, que soaban con el nico orden autoritario que
aceptan los pueblos civilizados.
Por otra parte, hemos reseado de manera muy breve las principales polticas de educacin y propaganda en materia de higiene.
Los agentes encargados de echarlas a andar fueron las secciones de
Educacin y Propaganda, la Secretara de Educacin y el Departamento de Salubridad convertido despus en Secretara de Salubridad y Asistencia. Dichas estrategias abarcaron desde el mbito
educativo formal, escolar, hasta el ms informal, aprovechando espacios pblicos y cerrados, as como toda clase de oportunidades
para propagar la educacin higinica. Los medios fueron de toda
clase, impresos, mediante la radio, filmogrficos, literarios y teatrales. Se trataba de llegar al gran pblico, al pueblo mexicano concebido desde el discurso higienista como ignorante e indolente ante
los cuidados de su salud y del medio ambiente que lo rodeaba.
Nos hemos limitado exclusivamente al discurso, a la exposicin
de las ideas generales que dieron impulso a las campaas de educacin y propaganda higinicas. En esas tareas una nueva burocracia
encontr su quehacer. El Estado se desarroll a s mismo. En cambio, nada hemos visto acerca de la recepcin que la educacin y la

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propaganda higinicas tuvieron entre el pueblo mexicano, en las

clases sociales ms desfavorecidas. Desde una perspectiva que podramos calificar de optimista o crdula, esta clase de polticas estatales fueron expresin de una legtima utopa, la de construir una
nacin libre de hambres, enfermedades y padecimientos sociales.
Probablemente muchos de los funcionarios mayores y menores, de
los mdicos, enfermeras, agentes sanitarios, maestros y maestras
que se encargaron de concretar en la prctica esas polticas, as como
de construir las instituciones necesarias para su desenvolvimiento,
albergaron esos sueos y empearon su vida en realizarlos.
Una perspectiva ms escptica y realista debe poner en tela de
juicio esas polticas, denunciando la parte de retrica que contenan. Sin lugar a dudas, el esfuerzo educativo y propagandstico en
materia de higiene desplegado por el Estado posrevolucionario fue
enorme, legtimo y tal vez loable. No obstante, el discurso acerca
de los malos hbitos de las clases populares de este pas se repiti
hasta el cansancio, como indicando que en efecto ninguna campaa haba tenido xito. No es difcil encontrar formulaciones muy
semejantes en contenido, pronunciadas o publicadas por diferentes
autoridades en las dcadas que van de 1920 a 1940, desarrolladas
desde una perspectiva occidentalista, civilizatoria, racista, clasista,
misgina y no pocas veces eugensica. Esto nos llama la atencin
porque cada nuevo equipo o cada nueva generacin que llega al
poder parece repetir los mismos argumentos, descalificando los esfuerzos realizados por sus antecesores para emprender los propios.
Ciertamente, puede ser parte de una estrategia burocrtica que sirve para deslindar el campo de accin y emprender camino propio.
Ms all de eso, resulta difcil encontrar una correspondencia
entre discurso y prctica en determinados mbitos de la poltica
de salubridad pblica, independientemente de las autoridades que
encabezaran las instituciones de educacin y salubridad. De manera muy particular, los esfuerzos de educacin y propaganda en materia de higiene no tuvieron un correlato en la realizacin de obras
pblicas indispensables para llevar a la prctica las enseanzas de
la higiene ni tampoco en los presupuestos que el Estado dedicaba para las mencionadas infraestructuras y en general para toda
la poltica sanitaria a nivel nacional. En este sentido, la experiencia
vivida en la ciudad de Mxico es ejemplar. La desigual distribucin

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de servicios tales como el agua potable o el alcantarillado se hizo

bajo premisas que, ya fuera por razones econmicas o por razones
clasistas, beneficiaron ampliamente a los sectores de las clases altas
y medias altas. Las colonias y barrios populares, como la colonia de
La Bolsa y el barrio de Tepito, fueron dotados de alcantarillado y
agua potable hasta la dcada de 1950 y siempre de manera deficiente para atender las necesidades de la poblacin.75
Dejamos, para una investigacin posterior, la indagacin sobre
la recepcin que las clases populares tuvieron de los materiales de
educacin y propaganda en materia de higiene, as como el anlisis
de los presupuestos dedicados a educacin y salubridad en contraste con los dedicados a otros rubros de la administracin estatal. Para
el primer caso, un primer camino que hemos empezado a andar
consiste en revisar la amplia documentacin generada por mltiples asociaciones de colonos e inquilinos de las colonias populares
de la ciudad de Mxico que, en las primeras dcadas del siglo xx,
demandaron una y otra vez la introduccin de servicios de dotacin
de agua potable y alcantarillado, entre otras obras de urbanizacin.
Lejos de manifestar ignorancia sobre los procesos y mecanismos
de propagacin de enfermedades contagiosas y de desconocer el
origen de mltiples enfermedades, tales documentos muestran que
estos grupos populares fueron adoptando un lenguaje propio de la
educacin y de la propaganda en materia de higiene, haciendo uso
de esos argumentos para intentar favorecer sus propios intereses.
Pensamos que esto puede ser una prueba, ciertamente indirecta,
de la manera en que los grupos populares recibieron los mensajes
contenidos en los distintos programas de educacin y propaganda
sobre higiene. La investigacin permitir corroborar si este juicio es
equivocado o no.

75
Ernesto Archiga Crdoba, Tepito: del antiguo barrio de indios al arrabal, Mxico, Unos,
2003 (Sbado Distrito Federal).