Dictadura sanitaria, educacin y

propaganda higinica en el Mxico

Revolucionario, 1917-1934
ERNESTO ARCHIGA CRDOBA (*)

BIBLID [0211-9536 (2005) 25; 117-143]

Fecha de recepcin: 10 de junio de 2004
Fecha de aceptacin: 13 de agosto de 2004

SUMARIO
1.Introduccin. 2.Dictadura sanitaria y salubridad pblica en la Constitucin
de 1917. 3.Educar para regenerar. 4.Propaganda y educacin higinicas. 5.Reflexiones finales.
RESUMEN
Este trabajo estudia la denominada dictadura sanitaria en Mxico, cuyas bases
legales se establecieron en la Constitucin Poltica de 1917, pero mantenida ms a un
nivel discursivo que en la prctica. En lugar de una poltica autoritaria, se prefiri la
educacin y la propaganda higinicas como vas para regenerar al pueblo mexicano
y conducir a la nacin por la senda del progreso y de la civilizacin. El artculo trata
de mostrar la importancia concedida a la propaganda higinica entre 1917 y 1934
por el rgimen surgido de la revolucin mexicana de 1910-1917.
Palabras clave: poltica sanitaria, educacin sanitaria, propaganda higinica, Mxico,
revolucin mexicana, siglo XX.
Keywords: health policy, helath education, hygiene propaganda, Mexico, Mexican revolution, 20th century.

(*)

Profesor investigador de la Academia de Historia. Universidad Autnoma de

la Ciudad de Mxico. Email: erarechiga@yahoo.com.
Agradezco los comentarios a Guillermo Palacios, Claudia Agostoni, Ana Mara
Carrillo y Marcos Cueto.
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1. INTRODUCCIN
En este artculo propongo analizar la estrategia de difusin de
principios higinicos adoptada por las instituciones de salubridad
pblica en Mxico tras la revolucin de 1910-1917, con el fin de regenerar al pueblo mexicano ( 1). Basado en los modelos occidentales,
el rgimen postrevolucionario asumi que la higiene y la salubridad
pblica constituan para Mxico vas de acceso para que el pas se
sumara al conjunto de las naciones civilizadas. Un pueblo limpio y
sano, formado por ciudadanos que cuidaran su salud y asumieran un
rgido cdigo de comportamiento, sera una prueba irrefutable de
progreso. Para alcanzar tan anhelado fin, incluso un cierto autoritarismo de Estado deba ser tolerado.
En relacin con estos propsitos, el nuevo rgimen profundiz
tendencias que existan desde antes de la revolucin, al recrear una
visin elitista respecto a las clases populares e impulsar polticas de
control social. Las reformas constitucionales que permitieron fundar
una institucin de salud legalmente capaz de imponer su autoridad al
conjunto de la nacin coronaron un proceso gestado desde el rgimen
de Porfirio Diaz, ms conocido como el Porfiriato. Daz fue un militar
presidente de la Repblica en diversos periodos entre fines del siglo
XIX y comienzos del siglo XX. El Porfiriato reprimi las manifestaciones del descontento social, hasta que se produjo la Revolucin de
1910 y Daz fue obligado a dimitir y a abandonar el pas. Es importante anotar que existi cierta continuidad en el discurso oficial de
propaganda higinica, a pesar de que la generacin de polticos que
tom el poder tras la revolucin formalmente marc distancia frente
al pasado, al negar que anteriormente se hubiera producido cualquier
avance en el mbito de la salubridad pblica.

(1)

Regenerar y redimir al pueblo mexicano de su miseria econmica y moral

fueron objetivos centrales para el Estado que surgi tras la revolucin. En
relacin con la salud pblica, vase BLISS, Chaterine. The science of redemption. Syphilis, sexual promiscuity and reformism in Revolutionary Mexico City.
Hispanic American Historical Review, 1999, 79 (1), 1-40. Con respecto a la educacin, vase LOYO, Engracia. Gobiernos revolucionarios y educacin popular en
Mxico, 1911-1928, Mxico, El Colegio de Mxico, 1999.

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Como parte de la estrategia concebida para disear polticas de

salud se utiliz una imagen estereotipada del pueblo, producida por
las elites desde la ciudad de Mxico. En esta imagen, el pueblo apareca como ignorante, sucio, supersticioso, alcohlico y degenerado
y, en consecuencia, haca falta educarlo, limpiarlo y civilizarlo. El
cdigo constitucional de 1917 posibilit una intervencin desde el
Estado que, en trminos legales, supedit los intereses individuales
y las soberanas municipales y estatales al poder central. Se habl de
establecer una dictadura sanitaria, considerada como el nico autoritarismo tolerable dentro de una nacin democrtica, por orientarse,
tericamente, hacia el bienestar general (2). Asimismo, la constitucin
ofreci el marco legal para desarrollar un proceso educativo, formal
e informal, encaminado a transformar las costumbres antihiginicas
del pueblo.
En este trabajo analizar un aspecto de la educacin higinica
informal, es decir, en el nivel de la produccin del discurso, no en el
de su recepcin. Para ello me concentrar en la propaganda higinica
producida y difundida por el Departamento de Salubridad Pblica y
por la Secretara de Educacin Pblica entre 1917 y 1934, es decir,
desde la promulgacin de la Constitucin hasta la formacin de las
Unidades Sanitarias Cooperativas y de los Servicios Sanitarios Coordinados para realizar campaas de salud pblica en todo el pas; algo
que ocurri a mediados de los aos treinta bajo la Presidencia de
Lzaro Crdenas (3). Es importante resaltar que el Departamento de
Salubridad encarn la centralizacin federal de las actividades oficiales
de salud y reemplaz al Consejo Superior de Salubridad, creado en el
siglo XIX. En la prctica, la cooperacin entre federacin, estados y
municipios debilit la implementacin de la dictadura sanitaria, porque implic una negociacin entre las distintas instancias de poder y,

(2)
(3)

MAZZAFERRI, Anthony. Public Health and social revolution in Mexico, 1877-1930,

Kent State University (Ph.D. Thesis), 1968.
ALVAREZ AMZQUITA, Jos et. al. Historia de la salubridad y de la asistencia en
Mxico, Mxico, Secretara de Salubridad y Asistencia, 1960, vol. 2, pp. 327330 y 347-351. La cooperacin comenz en algunos estados desde 1932 pero
se consolid a partir de 1934.
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adems, hubo de tomarse en cuenta a la poblacin (4). La centralizacin de las actividades sanitarias constituy un mecanismo eficaz para
desplegar polticas de salud pblica a nivel nacional. Por otro lado, a
partir de 1934, con el ascenso de Crdenas al poder, la propaganda
higinica cambi al variar los estereotipos urbanos en los que haba
estado basada hasta entonces y reorientarse al mbito rural.
Este trabajo se divide en tres partes. En la primera analizo las
reformas constitucionales que permitieron que la gestin nacional de
la poltica sanitaria se concentrara en una sola institucin. Trato de
sealar aqu algunas de las continuidades y de las rupturas entre la
revolucin y el Porfiriato. En la segunda seccin reviso la estrategia
que identificaba la educacin como una va segura para regenerar
al pueblo, imponindole la adopcin de hbitos higinicos que le
dieran fuerza y salud, tales como el aseo corporal, el cuidado de la
alimentacin y la limpieza de la habitacin, entre otros. En el tercer
apartado analizo algunos materiales de la propaganda producida por
el Departamento de Salubridad y la Secretara de Educacin, con el
fin de presentar la forma en que se intent transformar a los mexicanos mediante la higiene.
2. DICTADURA SANITARIA Y SALUBRIDAD PBLICA EN LA
CONSTITUCIN DE 1917
En su discurso del 18 de enero de 1917 ante la Asamblea Constituyente, el doctor y general Jos Mara Rodrguez, diputado por el
Estado de Nuevo Len y director del Consejo Superior de Salubridad,
hizo una serie de proposiciones para legislar sobre las instituciones
de la salubridad pblica de la nacin (5). Sostena que la salubridad

(4)

(5)

Sobre el concepto de negociacin aplicado a la educacin, pero equiparable

en polticas de salud, vase VAUGHAN, Mary Kay. La poltica cultural en la revolucin. Maestros, campesinos y escuelas en Mxico, 1930-1940, Mxico, Fondo de
Cultura Econmica, 2001, pp. 21-42.
RODRGUEZ, Jos Mara. Federalizacin de la salubridad. In: 50 Discursos doctrinales en el congreso constituyente de la Revolucin Mxicana, 1916-1917, Mxico,
Instituto Nacional de Estudios Histricos de la Revolucin Mexicana, 1967, pp.

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debera estar a cargo de un Departamento de Salubridad General

de la Repblica, que debera depender del Poder Ejecutivo y cuyas
disposiciones seran obligatorias por los gobiernos de los Estados y
reglamentadas por los mismos para su observancia. En su opinin,
establecer la dictadura sanitaria, la nica que toleran los pueblos
civilizados, era una necesidad nacional impostergable. Apelando a
sentimientos nacionalistas argument que en Mxico era palpable
nuestro estado lastimoso de vivir por lo que era indispensable imponer la regeneracin de nuestra raza (6).
Si entre todos los problemas de la vida, sostena Rodrguez, el
principal era el de vivir bien el mayor tiempo posible, el cuidado de
la salud era un asunto trascendental, no slo a nivel individual sino
en un sentido econmico y social a la vez. En su opinin, la mayor
parte de los mexicanos eran alcohlicos o descendientes de alcohlicos, degenerados por las enfermedades y por aadidura pobres,
miserables que no pueden trabajar ni luchar por la vida con ventaja
por su inhabilidad fsica y naturalmente moral. Desde esa perspectiva,
Mxico era un pas empobrecido que adems tena que sobrellevar la
carga de los componentes de nuestra raza (7).
Para terminar con esta situacin, Rodrguez argumentaba que el
Estado tena el derecho de intervenir aun despticamente, sobre la
higiene del individuo; particular y colectivamente. A semejanza de
las campaas militares, la unidad de mando y de direccin es la base
principal del xito para la higiene pblica (8). Mientras la principal
institucin de salud pblica del pas, el Consejo Superior de Salubridad, mantuviera carcter consultivo, careciera de presupuesto y no
contara con los elementos para hacer efectivas sus disposiciones, el

(6)
(7)
(8)

310-318. El Consejo Superior de Salubridad tena carcter consultivo y dependa

del Ministerio de Gobernacin. Su radio de accin era el Distrito Federal y los
Territorios, pero exclua el resto de los Estados de la federacin. En ellos existan consejos de salubridad locales que podan o no acatar las recomendaciones
generales dictadas por el Consejo.
RODRGUEZ, nota 5, p. 310.
RODRGUEZ, nota 5, p. 310.
RODRGUEZ, nota 5, p. 311.
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combate a las enfermedades y la organizacin de la salubridad pblica

en la repblica se mantendran sin avances.
La iniciativa fue suscrita por cuarenta diputados y aprobada con
slo tres votos en contra. As, el artculo 73 de la Constitucin de
1917, consign en su disposicin XVI que el Congreso estaba facultado para dictar leyes sobre ciudadana, naturalizacin, colonizacin,
emigracin, inmigracin y salubridad en general de la Repblica (9).
En relacin con la salubridad, la disposicin qued dividida en cuatro
fracciones que retomaban las propuestas hechas por Rodrguez.
A partir de entonces las disposiciones del Consejo Superior de
Salubridad (y de las instituciones que lo sustituyeron posteriormente)
fueron obligatorias para todo el pas. Entre sus potestades estuvo
la de dictar medidas preventivas indispensables en caso de que se
desataran epidemias o el pas fuera amenazado con la invasin de
enfermedades exticas. La Constitucin sealaba que las medidas que
el Consejo haya puesto en vigor en la campaa contra el alcoholismo
y la venta de substancias que envenenan al individuo y degeneran la
raza, sern despus revisadas por el Congreso de la Unin, en los
casos que le competan (10). Estas disposiciones dieron pie a lo que
posteriormente se conoci como federalizacin de la salubridad,
concepto que implicaba la unificacin nacional de las polticas de
salubridad pblica dictadas desde el poder ejecutivo federal.
Basado en la nueva Constitucin, se cre en 1918 el Departamento de Salubridad que asumi la responsabilidad de regular la
legislacin sanitaria de la Repblica, vigilar la polica sanitaria de
los puertos, costas y fronteras, tomar medidas contra el alcoholismo, las enfermedades epidmicas y contagiosas, y difundir los
preceptos de la higiene entre la poblacin. El Consejo Superior
de Salubridad, que sobrevivi algunos aos ms, cambi y revisti
un carcter acadmico, dedicndose a la investigacin acerca de la
viruela, la fiebre amarilla, la disentera, el tifo, las enfermedades

(9)
(10)

CONSTITUCIN Poltica de los Estados Unidos Mexicanos, Mxico, Direccin General de Educacin Pblica, 1917, pp. 66-67.
CONSTITUCIN, nota 9, p. 67.

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venreas, la tuberculosis, la influenza, las tias, la rabia y el sarampin ( 11) . En 1925, bajo la presidencia de Plutarco Elas Calles,
dicho Consejo desapareci mientras el Departamento de Salubridad
Pblica no slo retuvo toda la autoridad en relacin con la salubridad pblica, sino que asumi las labores de investigacin sobre
cuestiones de salud.
Aunque la figura de la dictadura sanitaria no qued formalmente
sancionada en la Constitucin, se sentaron las bases legales para una
intervencin estatal que supeditaba el derecho individual al derecho
colectivo y que concentraba en el poder ejecutivo la capacidad para
atacar los problemas de salubridad pblica a nivel federal (12). Durante
las dcadas de 1920 y 1930, esta suerte de autoritarismo se expres
en campaas contra epidemias como el tifo o la fiebre amarilla y, de
manera especial, en contra de los entonces llamados males sociales,
como el alcoholismo y la prostitucin. La aplicacin de medidas autoritarias recay de manera ms contundente sobre grupos marginales,
como los mendigos, las prostitutas y los habitantes de las barriadas
populares.
Con ello, la Constitucin de 1917 sancion un sueo acariciado
desde la poca de Porfirio Daz. Por ejemplo, en 1878, el Segundo
Congreso Mdico Mexicano concluy que la autoridad sanitaria deba
ser legalmente capaz de dictar medidas obligatorias de control y prevencin de las enfermedades para todo el territorio nacional. Desde
esa perspectiva, tanto la soberana de los estados como la libertad de
los individuos deban supeditarse a las prioridades sanitarias (13). Bajo
el rgimen porfirista, sin embargo, no se reform la Constitucin para

(11)
(12)

(13)

MORENO CUETO, Enrique et al. Sociologa histrica de las instituciones de salud

en Mxico, Mxico, IMSS, 1982, pp. 39-40.
Vase CARRILLO, Ana Mara. Surgimiento y desarrollo de la participacin
federal en los servicios de salud. In: G. Fajardo; A.M. Carrillo y R. Neri Vela
(eds.), Perspectiva histrica de atencin a la salud en Mxico, 1902-2002, Mxico,
OPS-UNAM-Sociedad Mexicana de Historia y Filosofa de la Medicina, 2002,
pp. 17-64.
MEMORIAS del 2 Congreso Mdico Mexicano. In: Anales del Ministerio de Fomento de la Repblica Mexicana, Mxico, Imprenta de Daz de Len, 1881, vol.
6, pp. 449-830.
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que existiera una autoridad central en materia de higiene y salubridad pblicas, pero el primer Cdigo Sanitario mexicano, expedido
en 1891, ya intentaba llevar a la prctica este objetivo (14).
Este cdigo permita, entre otras cosas, que el Consejo de Salubridad inspeccionara las instalaciones sanitarias en domicilios privados
y obligaba a los mdicos a informar de cualquier enfermo vctima
de un padecimiento transmisible. El Consejo poda aislar al enfermo y ordenar la desinfeccin de sus habitaciones (15). Sin embargo,
era respetuoso de la soberana de los estados y enfatizaba que la
autoridad del poder ejecutivo de la Nacin se orientaba hacia la
defensa contra el exterior, y su potestad an se limitaba al Distrito
Federal, a los territorios, puertos y ciudades fronterizas. Sin embargo,
paulatinamente los gobernadores y las legislaturas de varios estados
aprobaron delegar su soberana, en asuntos sanitarios, en el poder
ejecutivo federal (16).
El Cdigo Sanitario Federal fue reformado en 1894 y nuevamente
en 1903. En la ltima versin, el Consejo de Salubridad poda imponer multas a quienes no obedecieran sus recomendaciones y se cre
la figura del delito contra la salud pblica, perseguible de oficio,
para cualquier accin que contraviniera las disposiciones generales
establecidas en el Cdigo Sanitario. Sin embargo, para ilustrar las
contradicciones de esta medida de centralizacin del poder sanitario,
no se extendieron las potestades territoriales atribuidas al Consejo en
1891 (17). De cualquier manera, los cambios legislativos carecieron de
una base econmica que permitiera llevarlos a la prctica. Cuando
el general Rodrguez asumi la presidencia del Consejo, en agosto

(14)

(15)
(16)
(17)

La constitucin de 1857 era enftica en su defensa de los derechos individuales

y de la soberana de los estados que componan la federacin. El cuidado de la
salud recaa fundamentalmente en manos de los individuos, mientras que cada
estado poda dictar sus propios cdigos sanitarios, sin necesaria correspondencia
con los dems.
LICEAGA, Eduardo. Mis recuerdos de otros tiempos, Mxico, Talleres Grficos de
la Nacin, 1949, p. 83.
LICEAGA, nota 15, p. 83.
LICEAGA, nota 15, p. 84.

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de 1914, sta era an una institucin con escaso personal para imponer sus disposiciones ms all del Distrito Federal y sin capacidad
financiera propia.
Por otro lado, los revolucionarios quisieron sealar las diferencias entre el porfiriato y el nuevo rgimen que estaban creando. Las
condiciones en que se encontraba la salubridad pblica del pas, en
medio de una revolucin que haba derivado en guerra civil, constituan una excelente plataforma para desacreditar al antiguo rgimen
y trazar metas revolucionarias. Ese era el sentido de La higiene en
Mxico, una obra de Alberto J. Pani publicada en 1916. El autor quiso
evaluar la salubridad pblica y encontrar las causas determinantes del
atraso vergonzoso en que nos encontramos, como pas civilizado, por
la insignificante proteccin que nuestras autoridades han impartido
siempre a la vida humana (18). El texto se centraba en la ciudad de
Mxico porque, segn Pani, ah haban ocurrido los mayores avances
en materia de civilizacin, cultura y sanidad, de tal suerte que serva
para compararla con el resto de la repblica.
De acuerdo con Pani, la tasa de mortalidad de la capital haba sido
de 46,17 por cada mil habitantes entre 1895 y 1912. La mortalidad
era casi el triple respecto a la de varias ciudades estadounidenses y
casi dos y medio veces mayor que la de diversas ciudades europeas.
As, no dudaba en calificarla como la ciudad ms insalubre del mundo (19). En este diagnstico, la poltica sanitaria del porfiriato haba
sido un perfecto fracaso. Segn Pani, el rgimen de Daz no haba
hecho ms que repetir e incrementar una de las manifestaciones ms
graves de nuestro ser nacional, esto es, un estado patolgico grave,
vivido desde la poca precortesiana, cuyo origen poda ubicarse en
dos causas principales: la asquerosa corrupcin de los de arriba y la
inconsciencia y miseria de los de abajo (20).
Pani sostena que Daz se haba dedicado a satisfacer los apetitos
desenfrenados de sus amigos, a poner la justicia al servicio de los ricos,
(18)
(19)
(20)

PANI, Alberto J. La Higiene en Mxico, Mxico, Imprenta de J. Ballesca, 1916,

p. 10.
PANI, nota 18, p. 19. Subrayado original.
PANI, nota 18, p. 153. Subrayado original.
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a desor a los pobres, a aumentar la inmoralidad y corrupcin de la

reducida y privilegiada clase directora y a acrecentar los sufrimientos
de la inmensa mayora expoliada, ignorante y hambrienta (21). La
revolucin tena una magna tarea que cumplir saldando una cuenta
pendiente para el pueblo mexicano y, paralelamente, insertando a la
nacin en el curso de los pases civilizados. El texto conclua con tres
recomendaciones generales:
I.

Organizar eficientemente la Administracin Sanitaria de la

Repblica.
II. Decretar la Salubridad Obligatoria para toda ciudad cuya
mortalidad exceda a la que corresponde al lmite mximo
de contaminacin tolerable.
III. Elevar el nivel moral, intelectual y econmico de las clases
populares (22).

Pani sealaba que la salud de las masas era la condicin esencial para alcanzar los fines de la Revolucin triunfante, es decir, el
florecimiento de la industria, del comercio, de la agricultura, la fuerza
efectiva de su ejrcito, etc., en suma, la prosperidad y la verdadera
autonoma nacionales (23). Deba crearse un ministerio o secretara
de Estado de salubridad pblica para investigar en profundidad los
males que en esta materia enfrentaba el pas e imponer las medidas
necesarias para corregirlos. Tanto los estados como los ciudadanos
deban sujetarse a su autoridad.
As pues, Pani pugnaba por dotar a esta secretara de capacidad
ejecutiva y de amplia autonoma econmica. Reconoca las dificultades existentes para financiar esta institucin, pero, en su opinin,
todo dependa del mayor deseo que tengamos de cumplir con las
primeras y ms imperiosas obligaciones impuestas por la civilizacin:
el solo hecho de tener que mencionarla ahora debera, pues, ruborizarnos (24). Haba que reorganizar el sistema tributario. Las obras

(21)
(22)
(23)
(24)

PANI,
PANI,
PANI,
PANI,

nota
nota
nota
nota

18,
18,
18,
18,

p.
p.
p.
p.

154.
138.
140.
150.

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sanitarias deban comenzar con la construccin de casas higinicas

y proseguir con las tareas de infraestructura urbana. Los propietarios deban ser los primeros en aportar capitales para iniciar dichas
obras. Luego, en la medida en que los grupos populares mejoraran
su condicin, el resto de la poblacin pagara impuestos en relacin
equitativa a sus posibilidades, puesto que los beneficios tendran un
carcter colectivo.
La obra de Pani es un antecedente inmediato, ya en el contexto revolucionario, de la postura de Rodrguez ante el Congreso Constituyente
y sancionada legalmente en la Constitucin de 1917. Ambos consideraban la ciudad de Mxico como el principal punto de referencia para
su reflexin. En su discurso, la capital corroboraba su calidad de centro
administrativo del pas, pues ah deba residir la institucin responsable
de coordinar las labores sanitarias de la repblica. Pero, al mismo tiempo,
la ciudad de Mxico era el paradigma de los males que la revolucin
deba encargarse de corregir. Para los dos autores el pueblo de la capital
reuna todas las caractersticas de atraso civilizatorio y de degeneracin que eran imputables al resto de la poblacin mexicana.
El discurso de Jos Mara Rodrguez, citado antes, es muy significativo al respecto. Argumentaba que la capital era un enorme laboratorio para la higiene como disciplina cientfica. En efecto, no slo
era el centro ms poblado del pas, sino el sitio donde se reunan
los mejores elementos y recursos de investigacin, y donde podan
someterse a prueba procedimientos encontrados en otros pases. Despus, si resultaban exitosos, podan aplicarse a otras poblaciones. Esta
situacin demostraba que lo mejor era que en la capital se centralizara
el control de las disposiciones sanitarias (25).
Rodrguez recordaba las palabras de un higienista francs: El
grado de civilizacin de una nacin se mide actualmente por la
perfeccin de la higiene (26). En ese sentido, mejorar la salubridad
de la nacin era vital. Ms all de las obras pblicas necesarias para
lograrlo, Rodrguez pona el centro de su atencin en los atavismos

(25)
(26)

RODRGUEZ, nota 5, p. 314.

RODRGUEZ, nota 5, p. 315. Subrayado original. No cita el nombre del higienista francs.
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que impedan al pueblo estar en el conjunto de los civilizados, solicitando a los constituyentes que permitieran a los mdicos dictar
las medidas necesarias para combatir una enfermedad de la raza:
el alcoholismo (27).
De acuerdo con Rodrguez, los ndices de criminalidad en la ciudad de Mxico rebasaban por s solos los ndices de Pars, Viena y
Berln juntos. Segn l, ochenta por ciento de los delitos de sangre se
cometan en estado de ebriedad y el noventa por ciento de nuestro
pueblo bajo se compona de ebrios consuetudinarios. Debido a su
aficin al alcohol el pueblo proporcionaba un contingente asombroso a las comisaras, a las crceles, a los hospitales de sangre, a los
manicomios y, a fin de cuentas, se debilitaba fsicamente y quedaba
imposibilitado para trabajar, empobrecido fsica y moralmente, convertido en pasto de enfermedades (28).
Segn Rodrguez, no haba otra nacin en el mundo en la que se
bebiera ms alcohol que en Mxico. Pero este comportamiento poda
modificarse. Cuando las tropas constitucionalistas tomaron la ciudad
de Mxico en 1914, el general lvaro Obregn haba decretado una
suspensin del consumo de alcohol por dos meses. Despus, gracias al
propio Rodrguez, la suspensin se haba prolongado durante seis meses
ms. El resultado haba sido una radical disminucin de los crmenes
y de los accidentes laborales. Asimismo, la pulmona, la disentera, el
tifo y dems enfermedades contagiosas bajaron en su curva como por
encanto. Para Rodrguez esta era la prueba de que el alcoholismo
era la causa principal de la degeneracin de la raza (29).
Cabe llamar la atencin sobre la representacin del pueblo mexicano puesta en escena en los discursos de Pani y Rodrguez. Desde el
punto de vista de ambos, el pueblo era vicioso, careca de disciplina
y desconoca los principios del aseo personal y de la higiene. Este
enfoque se mantuvo durante las dos primeras dcadas de rgimen
posrevolucionario porque permita justificar la imposicin de medidas
autoritarias. Pero adems, en otro sentido, el estereotipo facilitaba la
(27)
(28)
(29)

RODRGUEZ, nota 5, p. 315.

RODRGUEZ, nota 5, p. 316.
RODRGUEZ, nota 5, p. 317.

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identificacin del enemigo principal a vencer, del obstculo que se

opona tercamente a la ascensin de Mxico al supuesto cielo de las
naciones civilizadas.
3. EDUCAR PARA REGENERAR
Para fortuna de este pueblo inculto, segn el punto de vista
de los higienistas y de las autoridades de salud, existan personas e
instituciones que se ocuparan de impulsar su proceso de civilizacin.
Ms all de la dictadura sanitaria, la principal labor regeneradora
estara enraizada en otra vertiente, ms sutil, pero efectiva a largo
plazo: la educacin. Pani afirmaba que las escuelas porfirianas no
haban podido contrarrestar la horrible inmoralidad ambiente, ni
ejercer contrapeso a sus efectos inevitables de disolucin social (30).
Pero confiaba en que las escuelas reformadas despus de la revolucin
podran desarrollar una verdadera funcin educativa, para convertirse
en instituciones que tienen por objeto guiar y controlar la formacin de hbitos para la realizacin del ms alto bien social (31). En
consecuencia, el Estado deba reorganizar la estructura educativa del
pas, creando el mayor nmero posible de escuelas, orientadas a la
enseanza tecnolgica y a la difusin de los principios elementales
de la Higiene, como una proteccin efectiva de la raza ( 32). Pero
en estas labores la escuela no estara sola. En efecto, para Pani, la
educacin no poda reducirse a las aulas, por mucho que en ellas
se realizara una parte fundamental de este proceso, sino que pasaba
tambin por organizar la administracin pblica sobre una base de
absoluta moralidad y difundiendo las enseanzas de la higiene por
todos los medios disponibles (33).
Desde esta perspectiva, la generacin de los revolucionarios tampoco peda nada nuevo. En efecto, durante el porfiriato, el Consejo
(30)
(31)
(32)
(33)

PANI, nota 18, p. 155.

PANI, nota 18, p. 154.
PANI, nota 18, p. 191.
PANI, nota 18, p. 191. La educacin era slo una parte del proceso. Pani
reconoca que era indispensable mejorar las condiciones de vida del pueblo,
comenzando por mejorar sus salarios y proteger sus derechos.
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130

ERNESTO ARCHIGA CRDOBA

Superior de Salubridad y los mdicos que reflexionaron al respecto,

haban llegado a conclusiones semejantes. Para corregir los males del
pueblo mexicano, era necesario aplicar medidas de fuerza, pero era
fundamental lograr su emancipacin por la va educativa. As pues,
la niez era el principal objeto y sujeto de la regeneracin (34).
La revolucin retom este esquema de razonamiento que sirvi de inspiracin, por ejemplo, para concretar iniciativas como el
Primer Congreso Nacional del Nio, celebrado en 1921. Para el
mdico Alfonso Pruneda, no haba nada de ms valor que la salud
y, por consiguiente, trabajar por que el nio aprenda a conseguirla
y mantenerla, desde que tiene conciencia de sus actos, es hacerle,
sin duda, el mayor de los bienes (35). Sostena que las escuelas no
haban prestado suficiente atencin al asunto. Si educar significaba
desarrollar gradual y progresivamente las aptitudes del nio, deba
ensersele a conservarse sano, condicin indispensable para que la
vida rinda todo el provecho que debe.
En su opinin, la higiene debera ocupar en la escuela el mismo
lugar que se le conceda a las matemticas o a la geografa. Si esto
era imposible, al menos deberan ensearse los principios higinicos
y, sobre todo, hacerlo de una manera prctica para que los nios pudieran adquirir buenos hbitos, tanto en la escuela como en el hogar.
Padres y hermanos deban contribuir enseando al menor a ejecutar
actos cuya repeticin constituir a la larga el hbito higinico. Antes
que nada haba que ensear la prctica diaria del aseo: a fuerza de
repetirla y de experimentar el agrado indudable de la limpieza, llegar
un momento en que lo har en forma de hbito. El siguiente paso
era ensear al nio hbitos de alimentacin, a masticar bien, a no
comer golosinas. Si los padres hicieran lo mismo, los nios aprenderan
ms fcilmente. En el hogar, afirmaba, sobraban oportunidades para
que el nio recibiera enseanzas prcticas sobre la higiene, aunque
reconoca la deficiente cultura de los jefes de familia.

(34)
(35)

LICEAGA, nota 15, p. 80 y siguientes.

PRUNEDA, Alfonso. De qu manera puede hacerse que los nios adquieran
hbitos de higiene. In: Memoria del Primer Congreso Mexicano del Nio, Mxico,
El Universal, 1921, pp. 354-356 (354).

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Educacin y propaganda higinica en el Mxico Revolucionario, 1917-1934

131

Por supuesto los maestros deban involucrarse en la tarea predicando con el ejemplo. Asimismo, el inmueble escolar y los salones de
clase deban guardar un estado de limpieza total. En su opinin, los
alumnos deban participar en la limpieza del plantel, como ocurra
en escuelas francesas y anglosajonas, formando ligas de higiene que
premiaran las acciones ejecutadas en favor del aseo por los escolares.
Por otra parte, deban impartirse conferencias de higiene con demostraciones prcticas dirigidas a los familiares de los alumnos: la escuela
puede y debe hacer mucho convirtindose en centro de propaganda
de la higiene. La escuela debe ser un centro de actividades sociales
en beneficio de la colectividad; ninguna ms apremiante y ms benfica que la de hacer llegar a todas las familias las excelencias de
la higiene y trabajar por que sta se realice (36).
Por su parte, el profesor Maximino Martnez insista en la necesidad
de abandonar la instruccin para poder educar (37). Educar significaba, para l, no tanto ilustrar como templar el carcter y elevar los
espritus, pulir las aptitudes humanas sobre la base de que el nio es
una entidad moral que necesita fortalecerse y cultivarse. En Mxico,
la puesta en prctica de estos principios no poda posponerse ms
y sostena: es de urgencia que la escuela popular, basndose en los
antecedentes de la raza y en todas las condiciones de nuestro medio,
encamine sus actividades en el sentido del mejoramiento fsico, intelectual y moral; y para este elevado fin, no ser bastante el solo hecho de
aumentar las escuelas pues lo que interesa antes que todo es cambiar
su orientacin (38). En este sentido, para Martnez el analfabetismo
no era el peor de los males. Ensear a leer y a escribir a nios que
carecan de disciplina moral y de ideales no traera ningn provecho
mientras no se les inculcara el amor por el estudio.
Desde su perspectiva, hasta entonces, la escuela ha enseado palabras, pero no ha establecido hbitos. En consecuencia, los maestros

(36)
(37)

(38)

PRUNEDA, nota 35, p. 356.

MARTNEZ, Maximino. Hbitos que deben fomentarse en el nio. In: Memoria
del Primer Congreso Mexicano del Nio, Mxico, El Universal, 1921, pp. 262264.
MARTNEZ, nota 37, p. 262.
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ERNESTO ARCHIGA CRDOBA

deban inculcarlos. Vale la pena transcribir lo que deca este profesor

respecto a la higiene:
Superfluo considero hablar de las consecuencias materiales y
morales que se derivan del horror que nuestro pueblo siente por
el agua. Solamente quiero manifestar que la escuela tampoco ha
llenado su papel a ese respecto; y que, por tal motivo, han sido y
seguirn siendo intiles los afanes y los consejos de los higienistas.
Poco fruto se sacar de sus conferencias y de sus escritos, mientras
los maestros no tomen a su cargo el asunto con la perseverancia necesaria. No negar que muchos maestros tropiezan con la dificultad
material de que no hay baos en las escuelas, pero no creo que sean
necesarios fuertes desembolsos, ni tampoco que, habida cuenta de
la importancia del caso, se opusieran grandes obstculos (39).

As pues, en relacin con la formacin de hbitos de higiene,

la escuela, y en general todos los procesos educativos, eran vistos
como una especie de panacea que sacara a Mxico de su atraso. As,
cuando el educador e intelectual Jos Vasconcelos dirigi la Secretara de Educacin a comienzos de los aos veinte y puso en marcha
una campaa contra el analfabetismo, subray el papel central de la
higiene para conseguir el buen xito de la alfabetizacin. La segunda
circular de su campaa se centraba en este tema. Los alfabetizadores
deban comenzar sus clases enseando reglas de higiene, con temas
como aseo personal, prctica del bao, respiracin, alimentacin, entre otros. Este prembulo a las labores propiamente alfabetizadoras,
deba servir para que los mexicanos encontraran un mtodo para
llevar una vida ms sana, aprender ms, trabajar mejor y transformar radicalmente su moral (40). La revista El maestro, publicada entre
1922 y 1923 para apoyar la labor de los profesores, contaba con una
seccin permanente llamada La salud del cuerpo donde se tocaban
temas generales de higiene, alimentacin y salud (41).

(39)
(40)
(41)

MARTNEZ, nota 37, p. 263.

FELL, Claude. Jos Vasconcelos. Los aos del guila. 1920-1925. Educacin, cultura e
iberoamenicanismo en el Mxico post-revolucionario, Mxico, UNAM, 1989, pp. 24-31.
El Maestro. Revista de Cultura Nacional, Mxico, Talleres Grficos de la Nacin,
1922-1923.

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Educacin y propaganda higinica en el Mxico Revolucionario, 1917-1934

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En 1925, la Secretara de Educacin tena un Departamento de

Psicopedagoga e Higiene dentro de la cual se encontraba una Seccin de Higiene Escolar. Una de sus comisiones era la de Extensin
Higinica Popular cuyo propsito era vulgarizar los preceptos de la
higiene. Su reglamento contena un captulo sobre los medios de
propaganda cultural que deban ser de tres clases: conferencias o
plticas cientficas, plticas o consultas familiares y publicaciones. Las
conferencias deban ser dictadas por especialistas cuando se dirigieran
a los mdicos escolares y al personal docente. Los mdicos escolares,
por su parte, deban dar conferencias dirigidas tanto al personal docente, como a los alumnos y a sus familiares (42). Las publicaciones
de propaganda eran de tres tipos: un boletn de higiene escolar, hojas
sueltas y artculos en los peridicos. El director de la Seccin deba
revisar el contenido de los artculos antes de ser enviados para su
publicacin.
Por su parte, en 1925, el Departamento de Salubridad Pblica
sustituy su servicio de Propaganda Higinica por el de Propaganda
y Educacin Higinicas, para enfatizar el aspecto educativo de su
labor (43). Asimismo, para entonces se haba expedido el Reglamento
General del Departamento de Salubridad Pblica cuyo artculo quinto
en su fraccin XVI estipulaba que se deba Ensear y propagar las
prcticas de higiene, entre las clases sociales que ms lo necesiten,
por medio de un servicio de propaganda y educacin higinicas,
centros de higiene infantil y en general por todos los medios que
juzgue adecuados (44).

4. PROPAGANDA Y EDUCACIN HIGINICAS

El Servicio de Propaganda y Educacin Higinicas del Departamento de Salubridad dividi sus labores en dos reas, una para

(42)
(43)
(44)

Reglamento de la Seccin de Higiene Escolar, Mxico, SEP, 1926, p. 19.

GASTELUM, Bernardo. Das de decisiones, Mxico, Sociedad Mexicana de Historia
y Filosofa de la Medicina, 1976, p. 2.
ALVAREZ AMZQUITA, nota 3, p. 211.
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ERNESTO ARCHIGA CRDOBA

la educacin higinica impartida a los nios en las escuelas, y otra

dedicada a los adultos. Para el doctor Ignacio Chvez (quien lleg
a ser un destacado cardilogo posteriormente, pero que en 1925
funga como jefe del servicio), la primera era la ms eficaz, porque
estaba dirigida a espritus en formacin y no chocaba con hbitos
de vicio establecidos, aunque reconoca que esta tarea era la ms
difcil, pues no se contaba con recursos econmicos ni con personal
suficiente para realizarla con xito. De esta manera, sostena Chvez,
las labores se haban concentrado especialmente en la propaganda de
higiene entre los adultos. Sin embargo, el panorama era poco alentador. La propaganda se enfrentaba a las costumbres inveteradas y casi
siempre inmodificables del pueblo. Segn las autoridades sanitarias
de la poca, treinta aos de escupir en el suelo, de dormir a puerta
cerrada o de beber alcohol antes de comer, no podan borrarse de
la noche a la maana (45).
El doctor Alfonso Pruneda, quien en 1923 estaba al frente del
Servicio de Propaganda Higinica, opinaba que transformar las costumbres del pueblo era, de por s, una labor lenta cuyos resultados
slo podran apreciarse a largo plazo (46). Pruneda era un personaje
que tena y posteriormente tuvo una gran influencia. Fue patlogo,
profesor de medicina social, rector de la Universidad Popular Mexicana desde 1913 hasta 1922 y posteriormente rector de la Universidad
Nacional de Mxico desde donde impuls la extensin universitaria,
es decir, las charlas y actividades acadmicas entre la poblacin. Hacia
1923 Pruneda sostena que era posible arrancar los malos hbitos e
imponer nuevos, moralmente superiores. La propaganda higinica
tena un papel central para cumplir este objetivo. Por otra parte,
segn Pruneda, las tareas del servicio a su cargo deban ampliarse
para censurar anuncios comerciales y evitar que el pueblo adquiriera
nociones falsas sobre la manera de conservar la salud, oponin-

(45)
(46)

BOLETN del Departamento de Salubridad Pblica, Mxico, Departamento de

Salubridad Pblica, 1925, n 1, p. 171.
Archivo Histrico de la Secretara de Salud (en adelante AHSS), Fondo Salubridad Pblica, Serie Judicial, Caja 3, exp. 7. Proyecto de censura de rtulos
y anuncios comerciales, p. 1.

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Educacin y propaganda higinica en el Mxico Revolucionario, 1917-1934

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dose a la difusin de errores higinicos que, al final de cuentas,

costaban mucho dinero al pas y restaban elementos de progreso,
disminuyendo las aptitudes de sus habitantes y [causndoles] otros
innumerables daos (47).
Segn los responsables del Servicio de Propaganda en 1925, su
quehacer principal era dejarse or constantemente en el hogar, en la
escuela, en el taller, en la oficina, en el tranva, en todas partes (48).
Con ese fin se elaboraban trpticos y folletos que se repartan de
mano en mano y se pegaban carteles en tranvas, mercados, plazas y
calles. Tambin se daban plticas sobre temas de higiene en parques
pblicos y escuelas. Entre 1925 y 1927 el nmero de conferencias
dictadas anualmente en la ciudad de Mxico pas de menos de una
docena a 120. Asimismo, el servicio se concentr en los medios de
difusin, enviando artculos a los peridicos y grabando charlas de tres
a cinco minutos de duracin que se transmitan dos veces por semana
en la radio de la Secretara de Educacin. En los cines se exhiban
cortos que mostraban las bondades de adquirir hbitos higinicos o
que hacan propaganda de los xitos del Estado en sus polticas de
salubridad pblica.
Los trpticos y folletos informaban sobre los sntomas, cuidados
y formas de prevenir enfermedades. Tambin advertan sobre la importancia de lavarse las manos y la mejor manera de hacerlo, sobre
los peligros de beber leche contaminada o sobre la manera de luchar
contra las ratas. Se difundieron otros folletos acerca de los efectos
nocivos de las drogas enervantes y del alcohol. En relacin con el
volumen de folletos repartidos, el nmero poda variar considerablemente, pero se procuraba su difusin en toda la repblica. En
el primer trimestre de 1925, por ejemplo, se repartieron 140.000
folletos. En el segundo trimestre de ese ao, se repartieron 120.000,
pero se insertaron 10.000 folletos en la revista La Tierra para que la

(47)

(48)

AHSS, nota 46, pp. 2-3. Se refera a anuncios que, por ejemplo, sostenan
que el tequila fortaleca el cuerpo de quien lo tomaba, protegindolo contra
enfermedades.
BOLETN, nota 45, 1925, n 1, p. 172.
DYNAMIS. Acta Hisp. Med. Sci. Hist. Illus. 2005, 25, 117-143.

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propaganda pudiera llegar a manos campesinas. En el cuarto trimestre

se repartieron 130.000 (49).
En 1927, con el fin de aumentar las tiradas, el Servicio de Propaganda gestionaba apoyos financieros por parte de empresas privadas,
como la Nestl, para imprimir carteles sobre higiene y, en especial,
higiene infantil. La compaa Palmolive aportaba dinero para que las
cartulinas de aseo se exhibieran en los tranvas de la capital. Incluso
empresas menores, como algunas casas impresoras de calendarios, se
comprometan a que sus productos llevaran leyendas saludables (50).
A estas gestiones, el Departamento de Salubridad les daba el nombre
de Cooperacin Social (51), una poltica que en 1926 daba buenos
resultados segn datos oficiales: tan slo en el mes de septiembre
de 1926 se imprimieron 66.550 carteles y hojas de propaganda con
temas higinicos (campaa contra la mosca, alcoholismo, aseo de las
manos) (52).
Por otro lado, los carteles estaban diseados para impactar a
primera vista. Algunos apelaban al miedo como recurso para educar
y enfatizaban la importancia de la supervisin mdica, como el que
anunciaba: Cinco veces ms alta que en Nueva York es la mortalidad
de nuestros nios. Y es que los padres mexicanos no saben alimentar a sus bebs. Pida consejo a su mdico o acuda a un dispensario de
higiene (53). Las imgenes de este cartel no daban lugar a equvocos.
Del lado izquierdo apareca un beb de buena apariencia fsica, bien
vestido y gateando. Del lado derecho un atad blanco y un cirio
encendido. Asimismo, los carteles sobre tuberculosis mostraban una

(49)
(50)
(51)

(52)
(53)

BOLETN, nota 45, 1925, n 1, p. 174; n 2, p. 150; n 4, p. 172.

BOLETN, nota 45, 1927, n 3, p. 170.
Ejemplos concretos de esta cooperacin social, para 1927, son los siguientes:
1.500 pesos obsequiados por la Palmolive Soap Co. para cartulinas y restaurantes de la capital; colaboracin de la Mexico Trading Co. para la impresin y
colocacin de 10.000 lminas litografiadas sobre sfilis para ser colocadas en
baos pblicos; obsequio de un cartel mural sobre mosca por parte de la
Casa Sanborn. BOLETN, nota 45, 1927, n 1, p.160.
BOLETN, nota 45, 1926, n 4, p. 174.
BOLETN, nota 45, 1925, n 1, p. 172. Subrayado en el original.

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Educacin y propaganda higinica en el Mxico Revolucionario, 1917-1934

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gran cruz negra y un individuo de flacura cadavrica siendo examinado por un doctor.
En cambio, otros diseos trataban de rescatar los aspectos positivos de cuidar la salud. Por ejemplo, un cartel que adverta sobre
la importancia de revacunarse cada cinco aos inclua la imagen de
una rubia de vestido blanco, sin mangas, en el momento de recibir
la vacuna, radiante y contenta, extendiendo su brazo al profesional
de salud que se la aplica (54). En otro aparecan una nia y un nio,
ambos bien vestidos y sonrientes, hablando por telfono. Al fondo un
escenario urbano en la oscuridad, del que slo se distinguen los contornos que contrastan con la claridad del cielo: tejados y chimeneas.
El hilo que une a los aparatos telefnicos se enreda en lo alto para
formar las palabras Depto. de Salubridad. Abajo el dilogo entre
los nios: Paco, no tomes caf porque te haces flaco y feo. T
qu tomas, Michita? Yo me desayuno atole de leche (55).
Por su parte, la Secretara de Educacin Pblica tambin contribua a propagar principios higinicos. Durante 1927, por ejemplo, el
Departamento de Psicopedagoga e Higiene mand imprimir 7.800
folletos de propaganda cultural, as como 42.650 formas diversas
para difundir preceptos de higiene (56). En coordinacin con esta
campaa, se transmiti por radio un curso sinttico de tres meses
bajo el ttulo Higiene escolar y se imparti otro sobre la higiene
de la boca. En total, en ese ao se transmitieron por radio 143 conferencias con temas diversos de higiene (57).
La Secretara de Educacin patrocinaba conferencias sobre Cmo
puede ayudar la familia del escolar al mdico de la escuela. En una
conferencia radiada el 20 de febrero de 1925, el Dr. Salvador Ojeda

(54)
(55)

(56)
(57)

BOLETN, nota 45, 1925, n 4, p. 172.

BOLETN, nota 45, 1925, n 4, p. 174. El atole es una bebida espesa preparada
con masa o harina de maz, que puede tomarse caliente o fra, endulzada y
de distintos sabores.
NOTICIA estadstica sobre la educacin pblica en Mxico correspondiente al ao de
1927, Mxico, Talleres Grficos de la Nacin, 1927, pp. 1050-1051.
NOTICIA, nota 56, pp. 1062-1067.
DYNAMIS. Acta Hisp. Med. Sci. Hist. Illus. 2005, 25, 117-143.

138

ERNESTO ARCHIGA CRDOBA

sostena que la difusin de la higiene era una obra de depuracin

social:
Estas palabras quisiramos difundirlas, principalmente, entre
los humildes, entre los que estn lejos de la proteccin social y
mdica entre los que no saben el pesado lastre que arrastra nuestra clase humilde con su pulque, con su incuria y con su desaseo.
Afortunadamente hay quien quiere redimirlos, y se preocupa por ellos; pero
es menester que los que por razones de cultura estn encima de ellos,
se despojen de ese estril egosmo y levanten al cado, prediquen al que
ignora y hagan noble labor de verdadero patriotismo (58).

Desde otro punto de vista, en la propaganda impresa revisada hay

un elemento comn: sus personajes son de tipo urbano. Las situaciones
negativas que subrayan acerca de los malos hbitos de los mexicanos,
coinciden con el estereotipo manejado por Alberto J. Pani y Jos
Mara Rodrguez. La muestra an es poco significativa y difcilmente
se podra afirmar que el Servicio de Propaganda slo pensaba en un
pblico urbano, ignorando a un pueblo mayoritariamente rural. Los
boletines del Departamento de Salubridad afirman que la distribucin
se haca a nivel nacional, sin especificar la manera en que se reparta
regionalmente. Al comenzar la dcada de 1930, el Servicio de Educacin Higinica, Propaganda y Bioestadstica del Departamento de
Salubridad colabor en la revista El Maestro Rural con un curso por
correspondencia dirigido a los profesores rurales.
Dicha publicacin rompa con la versin estereotipada del pueblo
mexicano que se ha descrito. En efecto, el autor de la primera leccin afirmaba: Se dice con frecuencia que nuestras clases campesinas
estn en plena decadencia y que nuestros indgenas son rutinarios,
apticos, indolentes y viciosos. Lo que habra que decir (...) es que
frecuentemente nuestros indgenas campesinos estn enfermos. En
consecuencia, sostena que el da en que vivieran sanos muchos de
los defectos que ahora se les atribuyen desaparecern y que las cualidades de nuestra raza podrn manifestarse como factores eficaces de

(58)

BOLETN de la Secretara de Educacin Pblica, Mxico, SEP, vol. 3, nm. 10,

1925, p. 147. Subrayados nuestros.

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Educacin y propaganda higinica en el Mxico Revolucionario, 1917-1934

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progreso y de mejoramiento (59). Esta publicacin sugiere que existi

cierta disonancia con el discurso oficial al poner mayor nfasis en las
condiciones que en los estilos de vida de los pobres.
Por ejemplo, la publicacin enfatizaba que las condiciones sanitarias prevalecientes en el medio rural eran psimas. Prcticamente
ningn elemento de la vida campesina satisfaca las exigencias de la
higiene. La habitacin era defectuosa, la alimentacin mala y escasa,
el trabajo excesivo y no existan medios para recuperar las fuerzas
perdidas. Tambin prevalecan la intemperancia alcohlica y los prejuicios y la ignorancia en torno a qu hacer en casos de enfermedad.
De esta manera, segn este autor, la supuesta melancola y la tristeza
que se le atribuan al indio, no eran otra cosa sino debilidad general
y desnutricin. Ah resida la explicacin de la pavorosa mortalidad
infantil rural, la alta mortalidad en general y el bajo promedio de
vida. Esta era la situacin que los maestros rurales deban enfrentar.
El curso Educacin higinica y atencin de los enfermos tena el
propsito de prepararlos para manejar esta problemtica.
As pues, para este autor, la existencia de los campesinos poda
mejorar porque la higiene, bien aplicada, puede operar milagros.
De ella podan obtenerse los conocimientos tcnicos que, sumados a
la vocacin apostlica de los maestros, podran derrotar la miseria, la
indolencia, el prejuicio y la ignorancia. El esfuerzo coordinado entre
pueblo y autoridades podra remediar la situacin (60). En junio de
1932 la revista manifestaba que el xito obtenido desde el principio
haba sido halagador, pues era muy extendido el nmero de maestros
inscritos en el curso. Adems, muchos profesores haban manifestado por escrito sus inquietudes sobre higiene y medicina y, al mismo
tiempo, haban compartido sus experiencias sobre estos problemas. En
ese sentido, el curso haba llenado una imperiosa necesidad y haba
mostrado, al mismo tiempo, que los maestros eran los elementos ms
apropiados para hacer llegar hasta los conglomerados campesinos,

(59)
(60)

El Maestro Rural. rgano de la Secretara de Educacin Pblica consagrado a la

Educacin Rural (Mxico, SEP) 1932, 1, n 6 [15 de mayo], 39.
El Maestro Rural, nota 59, p. 40.
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ERNESTO ARCHIGA CRDOBA

los beneficios de una instruccin higinica y mdica en general, as

fueran elementales (61).
El Servicio de Propaganda y Educacin Higinicas manifestaba
as una postura que es importante rescatar. Su visin del mundo rural e indgena y del pueblo en general, contrastaba con la de otros
documentos oficiales de la poca. Por su contenido, el curso por correspondencia puede compararse con la Cartilla de higiene escrita
especialmente para la poblacin indgena, aprobada por el Departamento de Psicopedagoga e Higiene, publicada por la Secretara
de Educacin Pblica en 1928 (62). Al igual que el curso, se trataba
de un texto dirigido a maestros rurales que reuna una serie de explicaciones y recomendaciones sobre higiene, medicina, prevencin y
profilaxis de diversas enfermedades. La cartilla comenzaba con una
definicin de higiene y con la descripcin de mtodos para el aseo
de la persona, del hogar y de los centros de reunin. Continuaba con
una exposicin de un mtodo de vida que enfatizaba la funcin vital
del aire, el agua y la alimentacin y segua con una clasificacin de
las enfermedades, entre otras cosas. Sin embargo, hay, por lo menos
tres caractersticas en el texto que quisiera destacar.
Primero, en relacin con los factores que necesitaban ser cambiados para mejorar la vida de los indgenas. La cartilla deca cmo
deba ser la casa, recomendando por ejemplo no dormir hacinados o
procurar mucha ventilacin. Igualmente, se recomendaba comer bien,
tres veces al da. Pero todo quedaba reducido a los malos hbitos de
los indgenas, sin hacer referencia a sus condiciones socioeconmicas
e ignorando la heterogeneidad cultural y lingstica de las diferentes
poblaciones que caben bajo el denominador comn de indios.
Segundo, la cartilla parta del prejuicio de que el indgena era un
ignorante frente a la enfermedad y los padecimientos; se cuestionaban,
por lo tanto, sus prcticas curativas y creencias. El texto recomen(61)
(62)

MEMORIA de las labores realizadas durante el ao fiscal. Julio 1931-Junio 1932,

Mxico, Imprenta del Departamento de Salubridad Pblica, 1932, p. 192.
CARTILLA de higiene escrita especialmente para la poblacin indgena. Aprobada por
el Departamento de Psicopedagoga e Higiene, Mxico, SEP-Talleres Grficos de la
Nacin, 1928.

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Educacin y propaganda higinica en el Mxico Revolucionario, 1917-1934

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daba no dar brebajes al enfermo, no cubrirlo con sarapes (es decir

tejidos generalmente usados por la poblacin de menores recursos)
y no aplicar orines o excrementos de animales a las heridas (prctica
acostumbrada entre algunos segmentos de poblacin rural), entre otras
cosas. Los indgenas aparecan como seres de escasa inteligencia, llenos
de creencias, mitos y fantasas que les impedan ver la realidad. Ms
que expresar un estado de la higiene como disciplina, el documento
expresaba toda una idea sobre la manera en que los pueblos indgenas
eran concebidos desde el poder. Desde luego, se descalificaba la sabidura popular sobre los efectos curativos de las plantas. Asimismo, en
la medida en que el argumento se repeta varias veces, se consideraba
que indgena y alcohlico eran prcticamente sinnimos.
Por ltimo, el texto era una especie de gua mdica prctica para el
maestro, semejante en esos trminos al curso por correspondencia del
Departamento de Salubridad. Se daban nociones generales para que los
maestros conocieran los sntomas de las enfermedades contagiosas ms
frecuentes y la manera en que podan remediarse recurriendo a mtodos
sencillos. En ese sentido se asemejaba al curso de El Maestro Rural, pero
se distingua de l por abrazar abiertamente una postura racista.
En todo caso, al menos a travs de los documentos analizados,
el curso por correspondencia es el nico que se sale de una lnea
de pensamiento que conceba al pueblo mexicano como atrasado,
incivilizado e ignorante de toda nocin de higiene que le permitiera
cuidar de s y de su medio ambiente. Este estereotipo tuvo su origen
en el mbito urbano, ms especficamente en el mbito de la ciudad
de Mxico, y manifestaba, ms que una realidad, una manera de preparar el teatro de las operaciones que permiti a los civilizados
intervenir en el espacio urbano y rural para imponer una visin de
mundo: aqulla que pretenda insertar a Mxico en la corriente de
la civilizacin.

5. REFLEXIONES FINALES
El discurso higienista tuvo en Mxico una fuerte presencia dentro
del proyecto de nacin emanado de la revolucin de 1910 pero, en
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ERNESTO ARCHIGA CRDOBA

varias dimensiones, se gest desde el porfiriato. Tanto para los gobiernos posteriores a 1917, como para el rgimen de Daz, la transformacin de Mxico de un pas atrasado a un pas moderno tena
como paso obligado el cambio de los hbitos cotidianos del pueblo.
Ciertamente, el pueblo mexicano era concebido desde el poder como
una muestra de degeneracin y de incuria social. Sin embargo, a
pesar de que existieron algunas polticas autoritarias que caban bajo
la figura de la dictadura sanitaria, se opt por la educacin como
el principal motor de cambio. El anlisis de la propaganda higinica producida desde el Departamento de Salubridad y la Secretara
de Educacin da una idea clara de la importancia concedida por el
nuevo rgimen revolucionario a los procesos educativos informales y
muestra que la doctrina de la higiene fue un elemento central de su
poltica civilizadora.
La propaganda higinica descrita y analizada en este trabajo
muestra un modo nico de ver las cosas, desde el poder, que trata
de imponer normas de comportamiento para una realidad social
heterognea, pasando por alto las diferencias culturales y regionales
as como las condiciones socioeconmicas de los diferentes individuos
y comunidades. La accin propagandstica se bas en una imagen
generada desde la ciudad de Mxico y supuestamente tomada de
la realidad de sus clases populares. De manera paralela, la propaganda cre un lenguaje caracterizado por sus frases cortas y por sus
imgenes crudas que fueron concebidas para impactar al pblico en
general, incluso a los analfabetos. En esos mensajes se manejaban
valores opuestos tales como sano y enfermo, limpio y sucio,
y en ltima instancia bueno y malo. La higiene en ese sentido se
manejaba sobre todo como una doctrina moral para lograr la regeneracin de los mexicanos.
La revolucin triunfante seleccion lo que le convena del antiguo
rgimen, y lo que no. Rompi a nivel discursivo con el pasado porfiriano
para fundamentar el cambio y generar consensos en torno al nuevo
rgimen. En el caso presentado en este texto, neg categricamente
los avances que en materia de salubridad pblica se haban alcanzado
durante el porfiriato. En los hechos, esa negacin se tradujo no pocas
veces en el abandono o la destruccin de instituciones de salud funDYNAMIS. Acta Hisp. Med. Sci. Hist. Illus. 2005, 25, 117-143.

Educacin y propaganda higinica en el Mxico Revolucionario, 1917-1934

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dadas en la poca de Daz. Sin embargo, a pesar de esa voluntad de

ruptura, existi continuidad en el proceso encaminado a controlar las
instituciones de salud desde el centro poltico nacional. La fundacin
del Departamento de Salubridad Pblica implic la supeditacin del
individuo y del poder local al Estado y al poder federal.
Tanto la dictadura sanitaria como las labores de propaganda
higinica contribuyeron a dar cohesin a la llamada federalizacin
de la salud, un proyecto que se haba intentado poner en marcha
desde el porfiriato. En la prctica la perspectiva autoritaria se supedit
a la labor educativa y a la negociacin entre los distintos niveles de
poder federal, estatal y local. Hasta aqu no hemos hecho ms que
presentar el despliegue de una estrategia discursiva higinica que
otorg un lugar privilegiado a la propaganda, concibindola como
un mecanismo, entre otros, para regenerar al pueblo mexicano,
para romper con sus inveteradas costumbres y ponerlo en el camino
seguro de la civilizacin. Otro problema de investigacin, que queda
pendiente para otro trabajo, implicara esclarecer la manera en que
fue percibida y recibida dicha propaganda entre las clases medias y
populares del Mxico postrevolucionario.

DYNAMIS. Acta Hisp. Med. Sci. Hist. Illus. 2005, 25, 117-143.