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Operacionalizacin de las variables de una hiptesis

Por Pablo Besarn y Hugo Mler.

Una hiptesis bien formulada deber contener elementos o trminos que sean observables, y en
consecuencia, sujetos a medicin. No podr desarrollarse una investigacin si no se emplean
indicadores que midan las variables de las hiptesis planteadas. En trminos generales, una
variable se puede definir como una propiedad que puede variar y cuya variacin es susceptible
de medirse (Hernndez Sampieri, Roberto et. al.; 2000). La variable siempre se aplica al grupo u
objetos que se investigan, los cuales adquieren distintos valores en funcin de la variable
estudiada.
El investigador debe definir los indicadores de las variables antes de realizar la recoleccin de
datos, y para ello deber utilizar trminos operacionales, es decir, que produzcan datos
concretos, que sean cuantificables. Las definiciones operacionales sern las adecuadas si los
instrumentos de recoleccin de datos proporcionan informacin que sea afn con los conceptos
que representan, los cuales se exponen en la definicin conceptual de las variables de la
hiptesis.
Uno de los primeros objetivos que se debe asegurar el investigador es que las variables puedan
ser evaluadas a travs de una prueba emprica, lo cual es una condicin fundamental de las
hiptesis. Por otra parte, la operacionalizacin de los trminos depende en gran medida de las
delimitaciones espacio-temporales del problema de investigacin. En cuanto al tiempo, inciden
factores como la duracin de la investigacin, el contexto histrico y los antecedentes del
problema, cmo se lo concibe en el presente y qu perspectivas presenta a futuro. En relacin
con el espacio, importa la localizacin geogrfica de la investigacin, su interrelacin con otras
reas o disciplinas cercanas, de modo que la investigacin pueda ser confrontada con otras
similares.
Tipos de variables
Siguiendo la definicin brindada por Sampieri, el trmino variable se relaciona con algo que
puede adquirir ms de un valor, como por ejemplo la edad, el sexo, el nivel educativo, nivel de
ingresos, estado civil, etc. Las variables, por lo general son analizadas en su vinculacin o
asociacin con otras variables, y no de manera aislada, para que puedan estudiarse los efectos
que produce la asociacin de las mismas. Para ello se tendrn en cuenta las categoras, que
son los valores probables que puede adquirir una variable, y las dimensiones, que son
determinados aspectos de una variable. Una clasificacin que puede hacerse de las variables es
la siguiente:
En funcin de la facilidad de su medicin, pueden ser simples o complejas:
-unidimensionales (peso)
-multidimensionales (calidad acstica)
-dicotmicas (con dos valores, como sexo, si la persona es o no fumadora, etc.)
En funcin de la hiptesis, pueden ser independientes (variable determinante, que se da con
anterioridad) o dependientes (que es la producida o inducida por la variable independiente), lo
cual sucede en las relaciones causales que suelen establecer las hiptesis. Si por ejemplo
planteamos como hiptesis de investigacin que "la motivacin de los empleados en la empresa
X condiciona su productividad", nos encontramos con la variable independiente "motivacin", y
con la variable dependiente "productividad". Al establecerse en la hiptesis una relacin causal
entre ambas variables, est claro que una de las variables es causa del fenmeno afirmado en
la hiptesis (en nuestro caso, la motivacin), y la otra variable es consecuencia de dicho
fenmeno (en nuestro caso, la productividad).
En funcin de la distancia que tienen respecto del plano emprico pueden ser manifiestas (por
ejemplo, estatura, color de pelo, ojos, rendimiento fsico), y latentes (por ejemplo, en
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determinadas cualidades como la inteligencia, la templanza), que son trasladadas con mayores
obstculos al plano emprico.
En funcin del contexto en el que se da la relacin, pueden ser las variables intervinientes -que
remiten a las lisa y llanamente contextuales-individuales, que estn referidas a individuos (sus
caractersticas peculiares) o colectivas, analticas -basadas en cada uno de los miembros del
grupo estudiado-, o globales -referidas al conjunto-.
En cuanto a si se puede hablar de una distincin entre variables cualitativas y cuantitativas, no
existe un consenso en esta materia. Hay quienes afirman que las variables en cuanto tales
implican necesariamente una cuantificacin, y por lo tanto no puede hablarse de variables
cualitativas, y estn quienes afirman que puede haber variables cualitativas. En este segundo
caso, segn los objetivos de la investigacin, las variables pueden ser cualitativas o
cuantitativas. Si se trata con categoras que son atributos o propiedades (por ejemplo: para
medir la variable motivacin destacar las categoras dilogo con jefe de produccin, trabajo en
equipo, resolucin de conflictos), se tratar de variables cualitativas, y sern cuantitativas
cuando se miden magnitudes (cantidad de horas/hombre, etc.)
Las variables se miden mediante indicadores, que a su vez se definen por el valor que
adquieren. Algunos indicadores son directamente observables, como la estatura, el color de
ojos, mientras que otros son construidos, como el nivel socioeconmico. Se ha visto que la
definicin de las variables de una hiptesis constituye un punto central de toda investigacin, y
que esta definicin debe hacerse de dos formas: conceptual y operacionalmente. En otras
palabras, la definicin conceptual de las variables debe ser transformada en un concepto
operativo, seleccionando los indicadores, en el nivel directamente observable, que permitan
medir los conceptos, respondiendo a la relacin expresada en la hiptesis.
Definicin conceptual
Bsicamente, la definicin conceptual de las variables constituye una abstraccin articulada en
palabras para facilitar su comprensin y su adecuacin a los requerimientos prcticos de la
investigacin. Puede pensarse como la definicin que nos da un diccionario de determinado
concepto. A esta definicin tambin se la suele denominar constitutiva, y da cuenta de la
realidad a la que remiten las variables analizadas. La adecuacin de la conceptualizacin
depende de su utilidad en la construccin de teoras para explicar los resultados de la
investigacin. Por ejemplo, la definicin conceptual de la variable productividad para el caso
citado con anterioridad, podra ser: Capacidad de un aspecto productivo para crear bienes o
servicios en determinada unidad de tiempo
Definicin operacional
Una definicin operacional est constituida por una serie de procedimientos o indicaciones para
realizar la medicin de una variable definida conceptualmente (Kerlinger, F.; 1979). En la
definicin operacional se debe tener en cuenta que lo que se intenta es obtener la mayor
informacin posible de la variable seleccionada, de modo que se capte su sentido y se adecue al
contexto, y para ello se deber hacer una cuidadosa revisin de la literatura disponible sobre el
tema de investigacin.
Para el caso que venimos desarrollando, la definicin operacional de la variable productividad,
podra ser la siguiente: cantidad de bienes producidos por un trabajador en una jornada laboral
de ocho horas. Debido a que en el ejemplo se pretende buscar una relacin entre motivacin y
productividad, la definicin operacional de la variable productividad se circunscribe al trabajo
realizado por un trabajador en determinado lapso de tiempo, ya que si el objeto de estudio
hubiese sido, demos el caso, analizar la productividad en relacin con el uso de ciertos
materiales o maquinarias, entonces la definicin operacional hubiese sido otra.
El investigador, al formular la definicin operacional, debe considerar las condiciones
contribuyentes, contingentes y alternativas al problema que trata. Una condicin contribuyente
aumenta la posibilidad de que un fenmeno ocurra pero no lo hace implcito o cierto, ya que por
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s misma no causa el fenmeno sino que es uno entre otros tantos factores que inciden en su
ocurrencia. Las condiciones contingentes y alternativas que inciden en la medicin de una
variable son ms proclives a ser analizadas en las investigaciones sociales.
La operacionalizacin de las variables est estrechamente vinculada al tipo de tcnica o
metodologa empleadas para la recoleccin de datos. Estas deben ser compatibles con los
objetivos de la investigacin, a la vez que responden al enfoque empleado, al tipo de
investigacin que se realiza. Estas tcnicas, en lneas generales, pueden ser cualitativas o
cuantitativas. Las tcnicas cuantitativas se emplean cuando el universo de estudio es amplio y la
complejidad de las variables posibilita una aceptable desagregacin en niveles susceptibles de
cuantificarse y ser analizados. La encuesta es el instrumento de recoleccin de datos ms
utilizado en las investigaciones cuantitativas. Por su parte, las tcnicas cualitativas son ms
utilizadas en las investigaciones exploratorias, su flexibilidad permite la construccin de
categoras en la bsqueda, anlisis e interpretacin de los datos obtenidos. Con esta tcnica,
empleada por ejemplo en las entrevistas en profundidad, se produce una interaccin
permanente entre la observacin y la reflexin, entre lo descriptivo y lo explicativo.
Variables, dimensiones e indicadores.
Cuando nos encontramos con variables complejas, donde el pasaje de la definicin conceptual a
su operacionalizacin requiere de instancias intermedias, entonces se puede hacer una
distincin entre variables, dimensiones e indicadores. A modo de sntesis, puede afirmarse que
el pasaje de la dimensin al indicador hace un recorrido de lo general a lo particular, del plano
de lo terico al plano de lo empricamente contrastable.
Las dimensiones vendran a ser subvariables o variables con un nivel ms cercano al indicador.
Para el caso de definir a la variable productividad, nos encontramos con diferentes
subdimensiones que forman parte de la variable, como ser: mano de obra, maquinaria,
materiales o energa. Cada una de estas subvariables son las dimensiones de la variable
productividad.
A su vez, estas dimensiones, para poder ser contrastadas empricamente por el investigador,
requieren operacionalizarse en indicadores, que no son otra cosa que parmetros que
contribuyen a ubicar la situacin en la que se halla la problemtica a estudiar. En un sentido
restringido, los indicadores son datos. Para la variable productividad, por ejemplo, en la
dimensin mano de obra, los indicadores podran ser cantidad de productos envasados por un
trabajador en ocho horas de trabajo .
Bibliografa
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Bachelard, G. La formacin del espritu cientfico. Siglo XXI. Buenos Aires, 1974.
Blanchet, A. Tcnicas de Investigacin en Ciencias Sociales. Morata. Madrid, 1994.
Kerlinger, F. Enfoque conceptual de la investigacin del comportamiento. Interamericana.
Mxico, 1979.
Sabino, Carlos A. El Proceso de Investigacin. Buenos Aires. Ed. Lumen - Humanitas, 1996.
Samaja, J. Epistemologa y Metodologa de la Investigacin. Eudeba. Buenos Aires, 1994.
Hernndez Sampieri, R. et. al. Metodologa de la investigacin. Mc Graw Hill. Mxico, 2000.