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RESUMEN
En esta revisin se hace una descripcin de algunos biopolmeros aplicados a la agroindustria de empaques
biodegradables, como tambin algunos conceptos sobre recubrimientos para productos alimenticios y otras
estructuras membranosas. Estas pelculas dan transparencia, flexibilidad y dureza. Las pelculas elaboradas
con biopolmeros y adicin de plastificantes comerciales, aumentan sustancialmente la biodegradabilidad
y mejoran las propiedades mecnicas y de barrera. Con los biopolmeros naturales renovables se abre la
posibilidad de producir recubrimientos y empaques biodegradables a partir de materias primas autctonas
de Latinoamrica con destino a la proteccin de alimentos y otros usos agroindustriales.
Palabras clave: Pelculas, cubrimiento, proteccin.
ABSTRACT
In this review a description is made about some applied biopolymers to the agro industry of biodegradable
packaging, as well as some concepts related to coating for foods products and other membranous structures.
These films give transparency, flexibility and hardness. The films elaborated with biopolymers and with
commercial addition of plasticizer increase the biodegradability and improve the mechanical and isolating
properties of the films. With the use of biopolymers from renewable natural resources, the possibility to
produce coating and biodegradable packaging from native raw materials native to Latin America is open
for food protection and others agro-industrials uses.
Key words: Films, coating, protection.
1
Universidad del Cauca, Departamento de Agroindustria, Facultad de Ciencias Agropecuarias, Calle 5 No. 4 -70. Popayn,
Cauca. hsamuelv@yahoo.com, rvelasco@unicauca.edu.co
2
Universidad del Valle. Departamento de Ingeniera de Alimentos. Facultad de Ingeniera. Calle 13 No. 100-00. AA 25360 Cali,
Colombia. hcostaz@gamil.com
BIOPOLMEROS NATURALES USADOS EN EMPAQUES
BIODEGRADABLES
BIOPOLYMERS NATURALS USED IN BIODEGRADABLE
PACKAGING
Hctor S. Villada
1
, Harold A. Acosta
2
y Reinado J. Velasco
1
Recibido para evaluacin: Agosto 1 de 2006 - Aceptado para publicacin: Julio 25 de 2007
REVISIN BIBLIOGRFICA
6
INTRODUCCIN
La prioridad principal de los empaques es la
preservacin y proteccin de todo tipo de
productos, siendo los alimentos y las materias
primas el campo de mayor prioridad. Estos
productos requieren atencin dada la
contaminacin generada por microorganismos
(bacterias, esporas, hongos, etc.) durante la
manipulacin (Tharanathan, 2003). La
proteccin se hace a travs de los empaques,
los cuales generalmente se elaboran a partir de
polmeros sintticos. No obstante, el uso
indiscriminado de empaques sintticos ha
generado serios problemas ecolgicos
contribuyendo a la contaminacin ambiental
provocada por desechos slidos de baja
degradabilidad, lo que ha impulsado a la
bsqueda de biopolmeros naturales. El
aprovechar los recursos naturales como fuente
de conservacin y reciclaje se convierte en una
excelente opcin e innovacin en el desarrollo
de nuevos productos biodegradables. Su total
biodegradacin en productos como CO
2
, agua
y posteriormente en abono orgnico es una gran
ventaja frente a los sintticos (Bastioli, 2001). El
objetivo de esta revisin es conocer los
diferentes biopolmeros obtenidos de diversas
fuentes de recursos naturales usados en
empaques biodegradables.
MATERIALES NATURALES PARA
EMPAQUES BIODEGRADABLES
El reemplazo total de los plsticos sintticos
por mat eri al es bi odegradabl es para l a
elaboracin de empaques no se ha logrado
hasta el presente, no obstante si se han
sustituido algunos polmeros sintticos por
otros naturales, en aplicaciones especficas.
Tales reemplazos han permitido el desarrollo
de productos con caractersticas especficas
relacionadas con las propiedades de barrera,
mecni cas y t rmi cas en det ermi nados
empaques como pel cul as, prot ect ores,
espumas, envolturas, platos, tasas, cucharas,
bolsas, etc., (Avrous y Boquillon, 2004;
Wang et al., 2003).
Los biopolmeros naturales provienen de cuatro
grandes fuentes: origen animal (colgeno/
gelatina), origen marino (quitina/quitosan),
origen agrcola (lpidos y grasas e hidrocoloides:
protenas y polisacridos) y origen microbiano
(cido polilctico (PLA) y polihidroxialcanoatos
(PHA)) (Tharanathan, 2003).
Polisacridos
Los pol i sacri dos son conoci dos por su
estructura compleja y diversidad funcional
(Stawaski y Jantas, 2003). La estructura lineal
de algunos de estos polisacridos es, por
ejemplo, la celulosa (1,4-b-D glucano), la
amilosa (un componente del almidn 1, 4-a-
D glucano) y el quitsan (1, 4-b-D polmero
de glcidos), le proporcionan a algunas
pelculas dureza, flexibilidad y transparencia;
las pelculas son resistentes a las grasas y
aceites. El entrelazamiento, por ejemplo, del
quitsan con aldehdos hace la pelcula ms
dura, insoluble en agua y le proporciona una
alta resistencia (Benavides, 2002; Srinivasa et
al., 2004).
El celofn, es una pelcula regenerada de
celulosa que se hace por un proceso viscoso.
La cel ul osa de t er ani ni co y l a
carboximetilcelulosa (CMC), se solubilizan en
agua siendo compatibles con otro tipo de
biomolculas, mejorando las propiedades
mecnicas y de barrera en las pelculas
elaboradas. La CMC es una pelcula capaz
de absorber el acei t e recogi do en l os
alimentos sometidos a proceso de fritura
profunda (Garca et al., 2004). Pelculas
el aboradas de bagazo de yuca, CMC y
residuos de papel Kraft han mostrado una alta
resistencia, importante propiedad para la
fabricacin de panales de huevo, empaques
para frutas y verduras (Matsui et al., 2004).
TEMAS AGRARIOS - Vol. 12:(2), Julio - Diciembre 2007 (5 - 13)
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El almidn es otra materia prima en abundancia,
especficamente el que proviene del maz, tiene
propiedades termoplsticas cuando se realiza
la disrupcin estructural a nivel molecular. La
presencia de amilosa en un 70% en almidones
de amilo-maz da una estructura fuerte y ms
flexible a la pelcula. La estructura ramificada
de la amilopectina generalmente le da a la
pelcula pobres propiedades mecnicas. Los
compuestos de los almidones hidroxipropilados
son usados para la preservacin de caramelos,
pasas, nueces y dtiles para evitar la rancidez
oxidativa (Tharanathan, 2003). La sntesis de la
copolimerizacin e injertacin de monmeros
tales como acrilonitrilo (AN), generan un
precursor de fibras acrlicas utilizadas en la
preparacin de compuestos de almidn ms
polmero (almidninjertoPAN), los cuales son
tambin biodegradables (Tharanathan, 2002).
Las investigaciones en plsticos biodegradables
basadas en almidn se iniciaron desde 1970
y cont i nan act ual ment e en vari os
laboratorios del mundo. Las tecnologas que
an se si guen desarrol l ando, est n
relacionadas con la incorporacin del grnulo
de almidn o almidn en forma gelatinizada
a las formulaciones de las pelculas fabricadas
en procesos de compresi n, ext rusi n
soplado, extrusin de un slo tornillo o doble
tornillo y moldeo por inyeccin (Blacido et al.,
2005; Parra et al., 2004). El problema que han
present ado l as pel cul as f abri cadas con
almidn es la sensibilidad a la humedad, la
cual se ha reduci do ut i l i zando en l as
f ormul aci ones pol i vi ni l al cohol ( PVA) ,
glicerina, sorbitol, bases nitrogenadas, etc.
(Shamekin et al., 2002; Smits et al., 2003;
Finkenstadt y Willett, 2004; Yu, 2004; Acosta
et al., 2006). La plastificacin del grnulo de
almidn nativo o almidn hidrolizado se
obtiene por la disrupcin estructural que
resulta de una disminucin de los cristales
durante el proceso de extrusin y la accin
del plastificante, emergiendo un nuevo tipo
de mat eri al conoci do como al mi dn
termoplstico (TPS) (Acosta et al., 2005;
Villada, 2005). Igualmente, se han realizado
estudios en TPS hechos a partir de amilosa y
amilopectina; en stos se analizaron las
propiedades de barrera, las cuales mostraron
una alta permeabilidad al O
2
y disminucin al
vapor de agua en TPS de amilosa comparados
con los elaborados a partir de amilopectinas.
(Forssell et al., 2002; Dole et al., 2004; Jansson
y Thuvander, 2004; Blacido et al., 2005).
La adicin de polmeros naturales como el
almidn al interior del polietileno (polmero
sinttico), en forma granular entre un 6 y el
30%, es otra aproximacin en la fabricacin
de l os empaques bi odegradabl es. Las
pelculas de almidn y polietileno de baja
densidad (LDPE) contienen hasta un 30% de
almidn, mostrndose como un material
parcialmente biodegradable. Otra aplicacin
del almidn es la combinacin en forma
gelatinizada en proporciones entre el 30 y el
70% mezclado con polmeros sintticos
igualmente gelatinizados, como el caso de
polivinilalcohol en proporciones variando
entre 10% y 20% (Muratore et al., 2005).
Existen en el mercado diferentes productos
hechos de polmeros sintticos y almidn
gelatinizado comercializados por Mater-Bi

(Hanna, 2004). Sin embargo, hoy ambos tipos

de material no se pueden considerar como
compuestos completamente biodegradables
(Pedroso y Rosa, 2005). Los envases plsticos
de almidn formados a partir de espumas por
mezclas de almidn con cido polilctico son
usados como mat eri al de rel l eno que
amort i gua y prot ege cont ra gol pes y
vibraciones durante el transporte (Peesan et
al., 2005; Xu et al., 2005).
Los productos derivados del almidn tales
como dextrinas o glucosa son extensamente
usados como materias primas de medios
f erment at i vos. La gl ucosa puede ser
fermentada y convertida a cido lctico, el
cual puede ser polimerizado a un polmero de
BIOPOLMEROS NATURALES USADOS EN EMPAQUES BIODEGRADABLES
8
alto peso molecular como es el cido polilctico
(PLA) e igualmente copolimerizado. Su uso
como plstico biodegradable es de considerable
inters y demanda (Kulinski y Piorkowska,
2005). La conversin del cido lctico a su
dmero deshidratado (lctido), permite el
proceso de polimerizacin siempre y cuando
se utilice el adecuado catalizador. El lctido
est seguido por el rompimiento de un anillo
que se abre a la polimerizacin de varios
polmeros de alto peso molecular a una
posterior reaccin de copolimerizacin con
caprolactona dando como resultado una
pel cul a que se usa para empaques de
alimentos (Petnamsin et al., 2000).
La pect i na, es un compl ej o ani ni co
polisacrido compuesto de b-1,4-D cido
galacturnico residual, sta puede ser pectina
de alto metoxilo (HMP) o pectina de bajo
metoxilo (LMP); la HMP forma excelentes
pelculas. La mezcla de plastificante de
pectina ctrica y almidn de alta amilosa dan
estabilidad y flexibilidad a la pelcula, la cual
es trmicamente estable sobre 180 C. La
pect i na es t ambi n mi sci bl e en
polivinilalcohol o en glicerina en todas las
proporciones, puede usarse en la elaboracin
de pel cul as por proceso de ext rusi n,
compresin y/o otras operaciones trmicas
(Marshall y Coffin, 1998); es soluble en agua
e igualmente es usada en la fabricacin de
bolsas y en diversos sistemas mdicos. Las
pelculas que resultan de las mezclas de
pect i na y qui t san j unt o con cual qui er
pl ast i f i cant e y PLA, generan buenas
propiedades mecnicas y de barrera segn el
porcentaje de los componentes y la relacin
con el mat eri al al i ment i ci o en est udi o
(Fishman et al., 2004).
Las pelculas tambin son preparadas desde el
quitsan y sus derivados; las propiedades
mecnicas, de barrera y su biodegradacin son
caractersticas estudiadas (Tangpasuthadol et
al., 2003;). Es antifngico y antimicrobiano, las
pelculas a partir de quitosan prolongan la vida
de los alimentos en las estanteras o en los
anaqueles como en el caso del banano, el
mango y la pera. Productos como Nutri
Suve

, basados en derivados del quitsan son

trabajados extensamente para alargar la vida
en anaquel de frutas como la manzana, las
peras, granadillas, etc. Se han realizado
estudios en pelculas de quitsan-almidn y
quitsan-PLA las cuales han mostrado una alta
permeabilidad a gases y un aumento en las
propiedades mecnicas (Peesan et al., 2005;
Xu et al., 2005).
Hidrocoloides, lpidos/grasas
Dos tipos de biomolculas son usados en la
preparacin de empaques biodegradables de
pelcula, los hidrocoloides y los lpidos.
Individualmente, tienen una escasa integridad
estructural y caractersticas funcionales; por
ejemplo, los hidrocoloides no son una buena
barrera contra la humedad, en cambio los
lpidos, s. Algunas formulaciones de las
pelculas se han adaptado a necesidades
especficas de comercializacin; por ejemplo,
las naranjas tienen una cscara gruesa que
est expuesta a condiciones anaerbicas
generando fcilmente el ciclo de senescencia
y putrefaccin, de tal manera que estas
pelculas ricas en lpidos pueden retardar este
efecto (Tharanathan, 2003).
El uso de cera para cubrir las frutas por
inmersin es uno de los mtodos ms antiguos,
practicado desde principios del siglo XII
(Krochta et al., 1994). Se practic en China,
con el propsito de retardar la transpiracin
en limones, naranjas y se sigue utilizando en
pi ment ones, manzanas, peras, et c.
(Hagenmaier, 2005). La preservacin de frutas
frescas y secas se realiza con estas ceras y
se practica desde tiempos inmemorables. El
cubrimiento con ceras naturales fundidas en
la superficie de frutas y vegetales ayudan a
prevenir la disminucin de la humedad,
especficamente durante los cambios de
TEMAS AGRARIOS - Vol. 12:(2), Julio - Diciembre 2007 (5 - 13)
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estacin. La cera, las ceras parafinadas, la cera
de candelilla (un aceite exudado de la planta
de candelilla, originaria de USA y Mxico), son
algunas de las ceras preparadas y usadas en
tales aplicaciones; ellas tambin son usadas
como agentes de microencapsulacin,
especficamente para sustancias con olores y
sabores a condimento (Tharanathan, 2003).
Las l acas t ambi n son usadas en l a
preparacin de algunos compuestos, pero se
debe tener cuidado en su seleccin, dado que
el tipo de cido hidraciclico de composicin
puede ser cadena corta o larga, lo cual puede
incidir en la formulacin y concentracin de
la mezcla usada en ciertas aplicaciones
especficas. Las formulaciones preparadas por
mezcl as compuest as de hi drocol oi des,
emulsificantes y lpidos se muestran como
promisorias para prologar la vida del alimento
durante el almacenamiento. Del insecto
Candi da ol eophi l a se obt i ene un ci do
hidrocclico que se utiliza solo o mezclado
con soluciones salinas para el control de
caros u otros microorganismos en hortalizas,
frutas y verduras (Gamagae et al., 2004).
El mtodo de baar las frutas, los vegetales y
los productos crnicos, es el ms comn y las
diferentes formulaciones estn directamente
relacionadas con el tipo de alimento. Los baos
atacan el crecimiento de microorganismos sobre
la superficie, mientras que la tierra y los
desperdicios son eliminados con el propsito de
mejorar el cubrimiento, la apariencia y
presentacin del alimento (Pesis, 2005). El
cubrimiento puede darse por la aplicacin del
mtodo de la espuma, que es el ms utilizado
con las emulsiones por su distribucin uniforme
sobre la superficie del alimento. Igualmente,
cubrir con spray ha sido un mtodo aplicado en
varios alimentos, dada su alta presin (60-80 psi)
que genera menos prdida de solucin y mayor
proteccin al penetrar los poros de la cscara
en los alimentos evitando la transpiracin
(Gulewicz et al., 2004; Wittmaack et al., 2005).
Hidrocoloides de origen animal y vegetal son
usados en algunas formulaciones especficas en
el cubrimiento de algunos alimentos. Estos
proveen una buena barrera al O
2
y CO
2
, pero
no al agua; sin embargo, tales pelculas se
convierten en suplementos nutricionales en el
cubrimiento del alimento (Cho y Rhee, 2002;
Kumar et al., 2002; Tangpasuthadol et al., 2003).
La zena es una fraccin proteica del maz,
puede formar pelculas en soluciones acuosas-
alcohlicas duras, vidriosas y con gran
resistencia (Ryu et al., 2002; Wang et al., 2003),
y con la adicin de un polialcohol se mejora el
esfuerzo de tensin. La protena del suero de
leche, cuando se procesa apropiadamente,
produce una pelcula flexible, pero frgil
(Tharanathan, 2003). Las pelculas son
comestibles y se pueden producir por el
calentamiento de la protena de girasol a 85 C.
La formacin de la pelcula con estas protenas,
se hace a travs de enlaces moleculares
disulfxidos y anillos de hidrgeno.
Colgeno/gelatina
Las pelculas de colgeno tambin son usadas
t radi ci onal ment e en l a preparaci n de
envolturas comestibles (Tharanathan, 2003).
El colgeno es el mayor constituyente de la
piel, tendones y tejidos conectivos, y se
encuentra extensamente distribuido en las
protenas fibrosas de los animales. La gelatina
resulta de una hidrlisis parcial del colgeno,
produce una pelcula flexible y gruesa y las
propiedades mecnicas mejoran cuando se
ut i l i za cl oruro de sodi o ( NaCl ) en
concentraciones bajas (Lee et al., 2004).
Actualmente, los embutidos como salchichn,
se recubren con materiales derivados de la
protena (gelatina) o con materiales derivados
de mezcl as de qui t san y gel at i na.
Usual ment e, pel cul as de un grosor
aproximado de 2.5 mm, se fabrican por varios
mtodos y estas estructuras membranosas
del gadas son ut i l i zadas para cubri r l os
al i ment os o como medi o de separaci n
(Johnson et al., 2001).
BIOPOLMEROS NATURALES USADOS EN EMPAQUES BIODEGRADABLES
10
Origen bacterial
La fermentacin bacterial de la glucosa y la
alimentacin con cido actico durante el
almacenamiento da un novedoso polister
termoplstico llamado polihidroxibutirato
(PHB), el cual, slo o en combinacin con
plsticos sintticos o con almidn, produce
excelentes pelculas para empaques. El PHB
es un biopolister termoplstico que posibilita
la acumulacin de CO
2
, de tal manera que
permi t e el cont rol de at msf eras y el
crecimiento de bacterias. Tambin se han
incorporado comonmeros por injertacin; por
ej empl o, l os copol meros de PHV ( 3-
hidroxivalerato) son producidos por el uso
especfico de aditivos en el crecimiento del
medio, la desventaja del PHB es su alto costo
de produccin (Tharanathan, 2003). El PHA
es ot ro bi opol mero produci do por una
Pseudomonas aerugi nosa que producen
excelentes pelculas para empaques y permite
controlar el CO
2
durante el almacenamiento
de frutas y verduras (Fernndez et al., 2005).
Un segundo producto es el polisacrido
pul ul an que es secret ado por el
Aureobasi di um pul l ul ans, el cual es
comercialmente usado como un hidrocoloide.
Es un a-glucano que consiste en la repeticin
de maltotriosa residual al juntar los anillos por
los enlaces 1-6. Es biodegradable, resistente
a los aceites y grasas, tiene una excelente
permeabilidad al oxgeno y no es txico
(Lazaridou et al., 2003).
ESTRATEGIAS FUTURAS
Los pol meros si nt t i cos est n si endo
gradualmente reemplazados por materiales
biodegradables especficamente de fuentes
naturales en algunas aplicaciones a nivel
agrcola e industrial. Ms que el origen, la
estructura qumica de los biopolmeros es la
que determina la biodegradabilidad. El uso de
tales biopolmeros abre un gran potencial
econmico y benfico en el rea de los
empaques, dada la similitud de los materiales
naturales con los sintticos por sus excelentes
propi edades mecni cas, de barrera y
transmisin de luz. La innovacin en tcnicas
de conservacin e integridad estructural de
l os al i ment os, as como l a compl et a
biodegradacin debe ser adaptado a los
const i t uyent es de l os bi o-empaques. El
desarrollo de materiales biodegradables
pertenece a nichos de mercado bien definidos,
pero se pueden ampliar a otros en el futuro,
en la medida en que la investigacin entre en
contacto con otras fuentes o interrogantes
planteados para la obtencin, elaboracin y
fabricacin de materiales biopolimricos para
bioempaques (Hanna, 2004).
CONCLUSIN
Los empaques biodegradables se obtienen de
recursos naturales renovables. Pueden ser
mezclados con plastificantes para mejorar las
propi edades mecni cas, de barrera y
transmisin de luz. Adems, son amigables al
medio ambiente, ventaja comparativa con
respecto a los polmeros sintticos usados en
el empacado de al i ment os dada su
bi odegradabi l i dad. Por est as razones l a
produccin, el benfico, la transformacin y
mercadeo agroindustrial de los biopolmeros
autnomos latinoamericanos pueden utilizarse
en el desarrollo de bioempaques.
TEMAS AGRARIOS - Vol. 12:(2), Julio - Diciembre 2007 (5 - 13)
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