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La página de derechos de autor
Dedicación
CAPÍTULO UNO
CAPITULO DOS
CAPÍTULO TRES
CAPÍTULO CUATRO
CAPÍTULO CINCO
CAPÍTULO SEIS
CAPÍTULO SIETE
CAPÍTULO OCHO
CAPÍTULO NUEVE
CAPITULO DIEZ
CAPÍTULO ONCE
CAPÍTULO DOCE
CAPÍTULO TRECE
CAPÍTULO CATORCE
CAPÍTULO QUINCE
CAPÍTULO DIECISÉIS
CAPÍTULO DIECISIETE
CAPÍTULO DIECIOCHO
CAPITULO DIECINUEVE
CAPITULO VEINTE
CAPITULO VEINTIUNO
CAPÍTULO VEINTIDÓS
CAPÍTULO VEINTITRÉS
CAPÍTULO VEINTICUATRO
CAPÍTULO VEINTICINCO
CAPÍTULO VEINTISEIS
CAPITULO VEINTISIETE
CAPITULO VEINTIOCHO
CAPÍTULO VEINTINUEVE
CAPÍTULO TREINTA
CAPITULO TREINTA Y UNO
CAPITULO TREINTA Y DOS
CAPITULO TREINTA Y TRES
CAPITULO TREINTA Y CUATRO
CAPITULO TREINTA Y CINCO
CAPITULO TREINTA Y SEIS
CAPITULO TREINTA Y SIETE
CAPÍTULO TREINTA Y OCHO
CAPITULO TREINTA Y NUEVE
CAPÍTULO CUARENTA
CAPÍTULO CUARENTA Y UNO
CAPÍTULO CUARENTA Y DOS
CAPÍTULO CUARENTA Y TRES
CAPÍTULO CUARENTA Y CUATRO
CAPÍTULO CUARENTA Y CINCO
CAPÍTULO CUARENTA Y SEIS
CAPÍTULO CUARENTA Y SIETE
CAPÍTULO CUARENTA Y OCHO
CAPÍTULO CUARENTA Y NUEVE
CAPÍTULO CINCUENTA
CAPÍTULO CINCUENTA Y UNO
CAPITULO CINCUENTA Y DOS
CAPÍTULO CINCUENTA Y TRES
CAPÍTULO CINCUENTA Y CUATRO
CAPÍTULO CINCUENTA Y CINCO
EPÍLOGO
Sobre el Autor
Lectura adicional: Amor encubierto: un romance multimillonario
Acerca del editor
Finge que eres mío: una historia de amor en un
pequeño pueblo
Puntuación de Lucy
Publicado por Pub Yourself Press, 2015.
Esta es una obra de ficción. Las similitudes con personas, lugares o eventos
reales son totalmente coincidentes.
FINGE QUE ERES MÍO: UNA HISTORIA DE AMOR EN UN
PEQUEÑO PUEBLO
Primera edición. 14 de octubre de 2015.
Copyright © 2015 Lucy puntuación.
Escrito por Lucy Score.
 Tabla de contenido
Pagina del titulo
La página de derechos de autor
Dedicación
CAPÍTULO UNO
CAPITULO DOS
CAPÍTULO TRES
CAPÍTULO CUATRO
CAPÍTULO CINCO
CAPÍTULO SEIS
CAPÍTULO SIETE
CAPÍTULO OCHO
CAPÍTULO NUEVE
CAPITULO DIEZ
CAPÍTULO ONCE
CAPÍTULO DOCE
CAPÍTULO TRECE
CAPÍTULO CATORCE
CAPÍTULO QUINCE
CAPÍTULO DIECISÉIS
CAPÍTULO DIECISIETE
CAPÍTULO DIECIOCHO
CAPITULO DIECINUEVE
CAPITULO VEINTE
CAPITULO VEINTIUNO
CAPÍTULO VEINTIDÓS
CAPÍTULO VEINTITRÉS
CAPÍTULO VEINTICUATRO
CAPÍTULO VEINTICINCO
CAPÍTULO VEINTISEIS
CAPITULO VEINTISIETE
CAPITULO VEINTIOCHO
CAPÍTULO VEINTINUEVE
CAPÍTULO TREINTA
CAPITULO TREINTA Y UNO
CAPITULO TREINTA Y DOS
CAPITULO TREINTA Y TRES
CAPITULO TREINTA Y CUATRO
CAPITULO TREINTA Y CINCO
CAPITULO TREINTA Y SEIS
CAPITULO TREINTA Y SIETE
CAPÍTULO TREINTA Y OCHO
CAPITULO TREINTA Y NUEVE
Í
CAPÍTULO CUARENTA
CAPÍTULO CUARENTA Y UNO
CAPÍTULO CUARENTA Y DOS
CAPÍTULO CUARENTA Y TRES
CAPÍTULO CUARENTA Y CUATRO
CAPÍTULO CUARENTA Y CINCO
CAPÍTULO CUARENTA Y SEIS
CAPÍTULO CUARENTA Y SIETE
CAPÍTULO CUARENTA Y OCHO
CAPÍTULO CUARENTA Y NUEVE
CAPÍTULO CINCUENTA
CAPÍTULO CINCUENTA Y UNO
CAPITULO CINCUENTA Y DOS
CAPÍTULO CINCUENTA Y TRES
CAPÍTULO CINCUENTA Y CUATRO
CAPÍTULO CINCUENTA Y CINCO
EPÍLOGO
Sobre el Autor
Lectura adicional: Amor encubierto: un romance multimillonario
Acerca del editor
A mis padres, los máximos bibliófilos, que nos dejaron leer en la
mesa.
 CAPÍTULO UNO
Este fue oficialmente el peor día de la vida adulta de Harper.
¿Qué había visto ella alguna vez en ese idiota? Ella bajó la visera y
entrecerró los ojos para protegerse del sol primaveral. Al menos la puesta
de sol significaba que este día infernal casi había terminado. Incluso si
todavía no tenía idea de hacia dónde se dirigía.
Lo cual fue simplemente perfecto.
Automáticamente tomó su bolso antes de recordar que lo había dejado,
junto con su billetera y su teléfono. Su teléfono con GPS que podría
indicarle si se dirigía en la dirección correcta.
Hannah vivía a dos horas al suroeste de la ciudad. Harper no estaba
segura de cómo se sentiría su compañera de cuarto de la universidad acerca
de un breve periodo de descanso en el sofá, pero ella era su única esperanza
en este momento.
La luz naranja de combustible bajo del tablero eligió ese momento para
encenderse. "Maldita sea." Se había olvidado de parar a cargar gasolina de
camino a casa y ciertamente no había pensado en ello después de salir
furiosa.
Vio la siguiente salida, un pueblo llamado Benevolence, Maryland, y
señaló. Tendría que encontrar un teléfono público. ¿Ya los tenían? ¿Tenía
siquiera memorizado el número de alguien? Harper gimió.
Tal vez podría pedirle prestado el teléfono a alguien, iniciar sesión en
Facebook y rogarle a sus amigos cercanos que la lleven.
Justo dentro de los límites de la ciudad, se deslizó hacia el
estacionamiento de grava de lo que parecía ser un bar preparándose para un
viernes por la noche. Era un lugar tipo cabaña de madera de aspecto rústico.
No había luces de neón en las ventanas, sólo un sencillo letrero pintado a
mano que colgaba del alero del delgado porche delantero.
Remo 's
un lado había un patio adornado con luces y cortinas tipo vela. Algunos
clientes estaban agrupados alrededor de calentadores y una fogata abierta.
Se sintió amigable. Y le vendría bien un amigo ahora mismo.
Harper salió de su viejo Volkswagen Beetle y las bisagras chirriaron
cuando cerró la puerta. Apoyándose en el guardabarros descolorido, dejó
vagar la mirada en busca de un extraño amigable con un teléfono
inteligente. “¿Cómo me meto en estas situaciones?” suspiró, colocando un
mechón de cabello rubio detrás de su oreja.
"¡Te lo adverti!"
El grito gutural provino de entre un par de camionetas, dos filas más
atrás, donde un hombre se alzaba sobre una diminuta morena. Tenía a la
mujer por los hombros y la sacudía con tanta fuerza que le castañeteaban
los dientes.
"Ya te lo dije, ¿no?" La sacudió de nuevo, esta vez incluso más fuerte.
Harper se apresuró a avanzar. "¡Ey!"
El gigante que gritaba apenas le dedicó una mirada por encima del
hombro. "Métete en tus propios asuntos, puta entrometida". Harper pudo oír
el insulto en sus palabras.
La morena empezó a llorar. "Glenn-"
"¡Estoy harto de oírlo!" Le rodeó el cuello con un puño del tamaño de
un jamón y la empujó contra el camión, levantándola del suelo. La mujer
arañó impotente la mano que le apretaba la garganta.
Al verse roja, Harper se lanzó hacia su espalda.
En el momento del impacto, ella le rodeó el cuello con los brazos. Gritó,
demasiado agudo para un hombre de su tamaño, y soltó a la mujer.
Agitando los brazos, se estrelló contra la camioneta intentando desalojar a
Harper.
Ella se aferró con más fuerza mientras su peso aplastaba su torso.
"No es tan fácil cuando nos defendemos, ¿verdad, imbécil?" —gritó
ella.
"¡Estás jodidamente muerta, perra!" chilló.
Ella pensó brevemente en morderle la oreja, pero en lugar de eso usó
sus piernas para empujarlos fuera de la camioneta y apretó sus brazos
alrededor de su cuello con más fuerza. Su rostro se estaba poniendo rojo
brillante por la presión.
Glenn la agarró de los brazos y se lanzó hacia adelante, arrojando a
Harper al suelo frente a la mujer que lloraba. Aterrizó con fuerza de costado
y se levantó balanceándose. Él le dio un golpe en el hombro, haciéndolo
cantar, y ella lo atrapó en un lado de la cabeza.
—¡Glenn! Una voz profunda y llena de autoridad surgió detrás de ellos.
Harper aprovechó la distracción y le disparó a la cara, tomándolo con la
guardia baja, pero sólo por un momento. El gigante borracho se volvió
hacia ella y el estacionamiento explotó en estrellas.
***
" Ey." Se escuchó esa voz nuevamente, esta vez flotando hacia ella a través
de la neblina. Profundo y un poco áspero.
Harper estaba tumbada de espaldas en la grava. El lado de su cara se
sentía como si estuviera en llamas. Pero lo que llamó su atención fue el
hombre que se cernía sobre ella. El pelo corto y oscuro y la sombra de las
cinco en punto enmarcaban los ojos color avellana más profundos que
jamás había visto. Una espectacular puesta de sol estaba ocurriendo detrás
de su cabeza. Era una imagen preciosa.
"Vaya", susurró. "¿Estoy muerto?"

É
 Él sonrió y ella vio aparecer un hoyuelo junto a su boca. Santo calor.
Definitivamente estaba muerta.
"No estás muerto, pero podrías haberlo estado, enfrentándote a un gran
hijo de puta como ese".
Harper gimió al recordar. “¿Dónde está el gran hijo de puta? ¿Está bien
la chica?
“Está boca abajo debajo de un agente y Gloria está bien. Gracias a ti."
Le tocó la cara suavemente, sondeando el ay del tamaño de un puño.
"Recibes un golpe como un campeón".
Ella hizo una mueca. "Gracias. ¿Puedo sentarme?
Sin decir palabra, la ayudó a sentarse y la sujetó por los hombros.
"¿Cómo te sientes?" La preocupación coloreó esos ojos profundos.
Se llevó las yemas de los dedos a la mejilla y sintió el calor brotando de
lo que tenía que ser algo muy desagradable. “Me he sentido peor”. Tenía
una cicatriz en una ceja oscura y unas leves arrugas alrededor de los ojos.
Su antebrazo derecho, que estaba en muy buena forma, estaba
completamente cubierto por un tatuaje en la manga.
"Lo que hiciste fue muy valiente y muy estúpido, enfrentarte a un tipo
de ese tamaño". Él sonrió de nuevo.
"No es la cosa más estúpida que he hecho hoy".
“¿Están bien chicos, Luke?”
Harper dejó de mirarlo el tiempo suficiente para notar la multitud que
los rodeaba.
"Estamos bien." Se volvió hacia Harper. "¿Crees que puedes ponerte de
pie?"
Ella asintió, moderadamente complacida cuando su cabeza no se separó
de su cuello con el movimiento. Deslizó sus manos debajo de sus brazos y
suavemente la levantó. La multitud estalló en un aplauso espontáneo.
“Ya era hora de que alguien pusiera a ese imbécil en su lugar”, se rió
alguien y el resto de la multitud se rió.
"Jesús, Luke, ¿qué hiciste ahora?" Una hermosa belleza de cabello
negro azabache con una falda de mezclilla y una polo bordada de Remo se
abrió paso entre los espectadores.
"No te enojes con él, Soph". Un diputado dio un paso adelante. "Él no
empezó, pero uno de ellos le rompió la nariz a Glenn".
Harper miró hacia abajo y notó los nudillos partidos en la mano derecha
de su héroe.
"Hay suficientes testigos para que pase algunas noches en la cárcel
incluso si Gloria no presenta cargos esta vez", continuó.
La mujer gritó y agarró a Luke para darle un beso. "Mamá va a estar
muy orgullosa".
Luke puso los ojos en blanco, con las manos todavía sujetando a Harper.
La morena se volvió hacia Harper. “¿Y qué fuiste, daño colateral?”
"¿Estás bromeando?" El diputado se rió. “Estaba entrando cuando la vi
saltar sobre su espalda con sangre en el ojo. Ella le puso a Xena a la
Princesa Guerrera en el trasero antes de que él hiciera un tiro afortunado y
Luke lo derribara”, dijo el agente.
"Eso lo resuelve", señaló a Luke y Harper. "Ustedes dos beberán gratis
esta noche". La multitud estalló en vítores.
"Oye, ¿qué hay de mí?" el diputado burlón hizo un puchero. “Lo
esposé”.
"Ty, recibirás tu recompensa después de tu turno". Ella tiró de él para
darle un fuerte beso en la boca y le sonrió. "No olvides recoger huevos de
camino a casa".
"Sí, sí", suspiró. “Te haré cumplir esa recompensa. Bueno, llevaré a este
imbécil a urgencias de camino a la cárcel. Le guiñó un ojo y se dirigió de
regreso a su patrulla. Glenn estaba desplomado en el asiento trasero. Ty se
puso al volante. "Nos vemos más tarde".
Encendió las luces mientras salía del estacionamiento para el deleite de
la multitud.
Ella agitó sus rizos oscuros y puso los ojos en blanco. "Ese es mi
marido", suspiró. “Entonces, chica dura. ¿Tienes un nombre?
"Harper".
“Soy Sofía. Bienvenido a Benevolencia, Harper. ¿Qué tal un poco de
hielo para esa cara?
 CAPITULO DOS
Sophie le preparó a Harper un poco de ibuprofeno, hielo y una visita
improvisada al médico en el baño de mujeres.
“Está bien, Harper, creo que es posible que hayas escapado de una
conmoción cerebral. Tienes mucha suerte”, dijo Trish Dunnigan,
inclinándose para comprobar las pupilas de Harper una vez más. “Aunque
me gustaría verte mañana por la mañana. No creo que tengas el brazo roto,
pero podría ser una pequeña fractura. Lo mismo con las costillas. Necesitas
una radiografía”.
“Oh, no estaré aquí mañana. Sólo estoy de paso”.
"Muy bien, entonces asegúrese de consultar a su médico de atención
primaria lo antes posible".
Harper asintió, sabiendo que eso no iba a suceder.
"Gracias por la visita a domicilio, doctor", dijo Sophie, apoyándose en
el tocador.
"Ningún problema. Estaba en el vecindario comprando comida para
llevar. Encantado de ayudarle." Ella saludó con la mano mientras salía por
la puerta.
"Lamento causar tantas molestias", dijo Harper debajo de la bolsa de
hielo.
"¿Estás bromeando? Eres un héroe. Glenn ha estado llorando por esa
pobre Gloria desde la secundaria”.
Harper suspiró. "Qué idiota".
"Tienes razón." Sophie se inclinó hacia el espejo para aplicarse una
nueva capa de brillo de labios. “Entonces, ¿cuál es tu historia? Sé que no
eres de por aquí”.
Harper suspiró. "Es una larga historia. Digamos que hoy pillé a mi
novio-jefe en una situación comprometedora con una repartidora y me fui
furioso sin nada más que las llaves de mi coche.
"¿Y luego terminaste siendo golpeado por un imbécil borracho en un
estacionamiento?"
"Sí."
"Guau. Ese es un mal día”. Sophie la estudió durante un minuto.
“¿Entonces sin billetera, sin teléfono, sin efectivo?”
"Nada. Además, me quedé sin gasolina en tu estacionamiento”.
Sophie echó la cabeza hacia atrás y se rió. “Niño, no podría haber
sucedido en un lugar mejor. Yo me encargaré de todo”. Se metió el brillo en
el bolsillo delantero. “Mi turno está comenzando, así que reúnete conmigo
en el bar. Tengo una cerveza y unos nachos con tu nombre.
 Harper observó cómo Sophie salía por la puerta estilo granero. Lo que
ella no daría por ese tipo de confianza en la vida.
Dejó caer la bolsa de hielo y se miró en el espejo. El moretón era
desagradable, desde luego. Fluía desde la sien hasta el pómulo en un color
púrpura moteado. ¿Y si Luke todavía estuviera ahí fuera?
Harper se sacó el pelo de la cola de caballo y se peinó el flequillo hacia
un lado sobre la frente para cubrir algunos de los moretones. Dejó caer el
resto de su cabello, revuelto alrededor de su rostro.
No es bueno. Pero tendría que bastar.
Atravesó la puerta y entró en una noche de viernes muy animada. El
tema de la cabaña de madera continuó en el bar principal con vigas de
madera y una enorme chimenea de piedra a un lado. Las mesas de billar
gemelas atrajeron a una multitud en un nicho elevado con vista al patio al
aire libre.
Y allí estaba Luke, de pie en la larga y rústica barra con una cerveza,
esperando. Empujó un taburete vacío hacia ella con el pie. El gesto cruzó la
línea entre la invitación y la orden.
Estaba realmente muy sexy. Vestido con vaqueros y una sencilla
camiseta gris, estaba seriamente desgarrado. Como si la portada de una
novela romántica estuviera rota. Y esos ojos. Verde, gris y marrón. No es de
extrañar que todo lo que ella pudiera decir fuera guau .
Se deslizó con cautela sobre el taburete mientras sus músculos gemían.
Se miraron fijamente durante un minuto. El silencio reinaba denso,
cortando el volumen del resto de los ruidos del bar.
"Hola", dijo Harper finalmente.
"Hola."
"Soy Harper". Extendió la mano para la presentación atrasada.
"Lucas". Él tomó su mano con fuerza y la sostuvo. "¿Viene aquí a
menudo?" Él sonrió y el hoyuelo apareció de nuevo. Harper sintió que su
corazón daba un vuelco. Oh, buen señor. Ahora no. Este era el peor
momento posible para enamorarse. Ella había renunciado a los hombres no
hacía dos horas y rápidamente otro le pateó el trasero. Se ordenó a sí misma
recomponerse.
"Primera vez. He oído que el aparcamiento se pone bastante ruidoso los
viernes por la noche.
Él se enderezó, le llevó los dedos a la cara y le echó suavemente el
flequillo hacia atrás. "¿Cómo está tu cara, Harper?"
"Todo estará bien, Luke". Ella se sonrojó y dijo su nombre. Se sentía
extraño estar tan familiarizado con un extraño. "¿Cómo está tu mano?"
Él todavía estaba tomando su rostro, pasando su pulgar ligeramente por
su mejilla magullada.
Alguien cercano se aclaró la garganta. Sophie estaba detrás de la barra,
sonriéndoles como una idiota. "Perdón por interrumpir, niños, pero esto es
para ustedes", dijo, arrojándole una bolsa de hielo a Luke. "Y esto es para
ti", le deslizó una botella de cerveza a Harper. “Los nachos están en camino.
En la casa. Sentarse."
"Gracias, hermana", dijo Luke, apenas dedicándole una mirada a Sophie
mientras se sentaba en el taburete vacío al lado de Harper's.
Harper se sonrojó bajo su mirada y agarró la cerveza como si fuera un
salvavidas. "Gracias."
Sophie le guiñó un ojo antes de alejarse rápidamente.
"Buen trabajo, Luke". Un hombre muy alto y con una gorra de béisbol
roja le dio una fuerte palmada en la espalda. “Fue una gran oportunidad la
que le diste a Glenn. ¿Te enseñan eso en el ejército?
"Gracias, Carl."
"Abajo y fuera en uno", gritó Carl, imitando un gancho de derecha.
"Recuérdame que no te enoje".
"Solo recuerda que la próxima vez no me darás un descuento en el
almacén de madera", dijo Luke secamente.
Carl volvió a reír y se volvió hacia Harper. “Es agradable ver a Luke
aquí en tan linda compañía. No entendí tu nombre, Rubia.
Luke hizo la presentación superficial. “Carl, este es Harper. Harper, este
es Carl”.
“Bueno, Harper, si necesitas algo mientras estás en la ciudad, no dudes
en preguntarme. Estaré feliz de hacer cualquier cosa, cualquier cosa por ti”.
"Sí, apuesto a que lo harías", dijo Luke. “¿Cómo está tu esposa estos
días?”
“Tan grande como una casa. El bebé número tres nacerá la próxima
semana”. Infló su pecho con orgullo. “Éste tiene que ser un niño. Un
hombre no puede tener tres hijas”.
"Puede hacerlo si le pagan por armar un infierno en la escuela
secundaria", dijo Luke. "Quizás deberías ir a casa y frotarle los pies a Carol
Ann para intentar compensarlo".
“Oh, lo estoy haciendo mejor que eso. Le compraré un filete con queso.
En ese momento, Sophie reapareció con una gran bolsa de papel. "Tres
filetes, todas las guarniciones". Se lo deslizó por la barra hacia Carl.
"Dale mis saludos a Carol Ann", le dijo Luke.
"Servirá. Servirá. Fue un placer conocerte, Harper. Si te cansas de estar
con este soldado, llámame”.
"Lo haré, Carl." Harper se rió.
"No lo animes", dijo Luke mientras Carl se abría paso entre ellos.
“¿Entonces, soldado?” Harper se volvió hacia Luke.
“Capitán de la Guardia Nacional del Ejército Mocoso”, dijo Sophie,
dejando caer un plato rebosante de nachos y una pila de servilletas.
Luke miró a su hermana y no dijo nada.
Mmm. Militar. Eso estaba a la altura de los bomberos y los vaqueros en
la categoría de profesión noble y sexy. ¿Había algo que no fuera ardiente en
este hombre?
 Harper miró alrededor del bar que cada minuto estaba más lleno.
Parecía que todos hablaban entre sí al mismo tiempo. Nadie estaba solo,
aunque llegaran por allí. Saludos y manos se levantaron desde todos los
rincones de la habitación.
"Tengo la sensación de que ésta es una ciudad muy pequeña y yo soy el
único extraño aquí", aventuró Harper.
“No te molestes en sentirte como un extraño. No durará”, advirtió Luke.
“¿Ves esa mujer de allí con la sudadera del Conejo de Pascua?”
Harper la vio parloteando junto a la máquina de discos.
“Esa es Georgia Rae. Probablemente ya esté tramando cómo
arrinconarte y extraer la historia de tu vida”.
Harper se rió y probó un nacho con queso.
“Y ese”, dijo Luke, señalando a un hombre con bigote gris junto a la
mesa de billar, “es mi tío Stu. Te garantizo que ya llamó a mi papá para
decirle que estoy en el bar con la chica que mató a Glenn Underhill. ¿Y ves
cómo Sophie sigue revisando su teléfono? Esa es mi mamá enviándole un
mensaje de texto para saber cómo te ves”.
"Guau. Probablemente debería salir de aquí antes de que me inviten a
cenar el domingo”, se rió Harper.
El teléfono de Luke en la barra sonó. Miró la pantalla e hizo una mueca.
"Demasiado tarde."
"Muy divertido." Harper puso los ojos en blanco y tomó un sorbo de
cerveza.
Levantó su teléfono para que ella lo viera.
Pregúntale a tu amiga si puede traer un pastel a la cena del domingo.
Ella se atragantó y se tapó la boca con una mano. “Esto no puede ser
real. Todavía estoy inconsciente en el estacionamiento, ¿no?
Luke se rió y le puso una mano cálida y sólida en la espalda. "Tú
deseas."
Hacer clic.
Harper levantó la vista y vio a Sophie sosteniendo su teléfono extendido
hacia ellos.
"Sof." La voz de Luke tenía el tono agudo de una advertencia.
Sophie sonrió inocentemente. "¿Qué? Ups, tengo que irme. El pedido ha
terminado”.
“¿Nos acaba de tomar una foto?”
Luke agarró su cerveza. El lugar en su hombro donde él la había tocado
todavía sentía un hormigueo.
Se llevó las manos a la cabeza hasta que se golpeó la mejilla y recordó
el hematoma. “Me siento como si estuviera en una realidad alternativa. Se
supone que ni siquiera debería estar aquí”.
“¿Dónde se supone que debes estar?”
"Fremont."
"Estás muy lejos de Fremont".
"¿Me estás tomando el pelo?"
 "Harper, Fremont está a cuatro horas al oeste de aquí".
"Hijo de puta. Iba por el camino equivocado”. Se inclinó hacia adelante
y se cubrió los ojos con las manos.
“¿Todo bien aquí?” Sofía reapareció. “¿Qué hiciste ahora, Luke?”
"No es él, soy yo". La voz de Harper fue amortiguada por sus manos.
"Se suponía que ella estaría en Fremont esta noche", proporcionó Luke.
“Bueno, eso no va a suceder, Harp. Fremont está a cuatro horas de
distancia.
Ahora lo sé ", gimió Harper en sus manos.
Sophie empezó a reír y Harper dejó caer las manos. "Me alegra que
encuentres mi vida tan divertida".
Eso sólo la hizo reír más fuerte. "Esto es ridículo. ¿Te pasan cosas así
todo el tiempo?
"¿Cosas como qué?" Preguntó Lucas.
Harper dejó caer la cabeza en la barra, mientras Sophie le contaba a
Luke los breves detalles de su situación, omitiendo afortunadamente
cualquier mención a la repartidora.
“¿Saliste de tu casa sin nada más que las llaves del auto y luego
condujiste durante horas en la dirección equivocada?” Fue el turno de Luke
de pasarse una mano por la cara y suspirar. "Entonces, ¿dónde te quedarás
esta noche?"
Harper se sentó y tomó un triste trago de cerveza. "No sé. El plan era
enviarle un mensaje a Hannah en Facebook para pedirle que la llevara. Pero
fue entonces cuando pensé que estaba a sólo diez minutos de ella”.
“¿Tal vez alguien aquí esta noche se dirige en esa dirección y puede
llevarte hasta allí?” Sugirió Sophie.
Lucas negó con la cabeza. "No la meteremos en un auto con un extraño
a medias".
“¿Cuál crees que sería el precio del taxi hasta Fremont?”
“Soph, sé realista. Además, ¿por qué no simplemente darle dinero para
la gasolina?
“Dormiré en mi auto”, decidió Harper. Tampoco sería la primera vez
que esto sucede.
“Entonces duermes en tu auto. ¿Y que?" Preguntó Lucas.
"Le enviaré un mensaje a Hannah y le rogaré que me recoja por la
mañana".
"Aquí", Sophie deslizó su teléfono hacia Harper. “Inicia sesión y envíale
un mensaje”. Se apresuró a buscar una recarga para un cliente.
Sintiendo la salvación, Harper se abalanzó sobre el teléfono.
Ingresó su nombre de usuario y fue a la página de Hannah. "¡Tonterías!
El marido de Hannah la sorprendió con un fin de semana en una cabaña en
la maldita Virginia Occidental”.
“Así que darte dinero para la gasolina para llegar allí es un punto
discutible. Hmmm, si tan solo pudieras pasar la noche con alguien. Mmm."
Sophie arqueó una ceja hacia Luke.
 Harper se reclinó en el taburete y levantó la cabeza. “Resolveré esto. Lo
resolveré”.
Sophie se inclinó sobre la barra. "Oye, ¿qué pasa con Mickey?"
"Por el amor de Cristo." Luke dejó la cerveza de golpe.
“Tiene una casa vacía ahora que su novia se mudó. Estoy segura de que
no le importaría tener un invitado a pasar la noche”, chirrió Sophie.
Harper entrecerró los ojos.
"Su novia se mudó porque lo arrestaron por robar en la licorería", gruñó
Luke.
"Pensé que era porque se estaba tirando a Sherri en el banco", intervino
Sophie.
“Entonces, ¿por qué lo sugerirías siquiera?” Luke se presionó la sien
con los dedos.
"Te dejaría quedarte en mi casa, Harp, pero tendrías que dormir en una
silla llena de bultos y probablemente te despertarías con un niño de 3 años
que grita y tiene los dedos pegajosos", dijo Sophie, sirviéndose una pinta
del vaso. grifo.
“¿Qué pasó con tu sofá?”
“Josh derramó una caja de jugo encima y luego Bitzy decidió comerse
todo el cojín. Podría dormir en medio sofá. Pero no se permiten cajas de
jugo”.
Harper esperaba que "Bitzy" fuera un perro.
Luke negó con la cabeza y Harper pudo ver que se le tensaba la
mandíbula.
“¿Entonces tu plan es dormir en tu auto y tu plan es enviarla a dormir
con un ladrón alcohólico infiel?”
“Oye, al menos estamos haciendo una lluvia de ideas aquí. Sólo estás
derribando ideas. Odio cuando haces de abogado del diablo”, hizo puchero
Sophie.
Luke suspiró de nuevo y miró hacia la barra. "Puedes quedarte conmigo
esta noche y mañana te llevaré de regreso a tu casa para recoger tus cosas".
Sophie se dio la vuelta, pero no antes de que Harper viera la sonrisa del
gato que se comió al canario en su rostro. "Oh, no. No pude. No quiero
molestar a nadie”, espetó Harper, con los ojos repentinamente abiertos.
Lucas la miró. “Tendré más inconvenientes si duermes en el maldito
estacionamiento. Además, le prometí a la doctora que te llevaría por la
mañana para que pueda hacerte un par de radiografías rápidas si todavía
estuvieras en la ciudad.
"Bueno, ¿por qué no lo dijiste?" Sophie preguntó con fingida
exasperación.
Luke le lanzó una mirada y ella se calló.
“Gracias, Lucas. Realmente no es necesario. Debería tener que sufrir las
consecuencias de ser un idiota. Entonces tal vez aprendería”.
Él sonrió hacia la barra y ella vio el hoyuelo parpadear.
 "Creo que ya has tenido un día bastante difícil". Se volvió hacia ella
nuevamente. "¿Te parece bien si nos quedamos hasta el cierre?"
"Por supuesto." Ella asintió.
¿Qué tenían esos ojos? Quizás fue la sombra en ellos. Harper sintió un
tirón cada vez que lo vio. Estaba callado, claramente no tenía ninguna
inclinación a hablar de sí mismo. Definitivamente no como Ted the Dick.
Pero la forma en que observaba lo que sucedía a su alrededor le hizo pensar
que no había mucho que él se perdiera.
“Entonces, ¿cuál es tu historia, Luke? Quiero decir, siento que debería
saber más sobre ti si vamos a tener una fiesta de pijamas.
"Sin historia". Se rascó la nuca.
"UH Huh. Sí. Seguro." Ella arqueó las cejas y bebió profundamente de
su cerveza.
Él volvió a reír.
"Mi nombre es Luke. He vivido aquí toda mi vida. Estoy en
construcción y en la Guardia Nacional. Y Sophie es mi hermana.
"¿Eso es todo lo que tienes?" Harper le dio un codazo.
"¿Que más necesitas?"
“¿Qué tal las órdenes de arresto? ¿Cuerpos enterrados en el patio
trasero? ¿Fetiches inusuales?
Se inclinó hacia delante. Cerca. Y podía oler su jabón. Algo con un
poco de picante.
Podía sentir su aliento en su rostro. Harper entreabrió los labios. Se le
cortó el aliento.
"Defina 'inusual'".
 CAPÍTULO TRES
La velada transcurrió entre una confusión de saludos de la gente del pueblo
(Georgia Rae hizo su aparición), cerveza y comida de bar. Harper se sintió
un poco mareada e increíblemente agotada mientras permanecía junto a
Luke observando a Sophie cerrar las puertas de entrada. Ella reprimió un
bostezo. Eran las 2 de la madrugada, mucho más allá de su hora de
acostarse. Y su cara empezaba a latir de nuevo.
"Gracias de nuevo por pasar el rato", dijo Sophie, mientras cruzaban el
estacionamiento.
"Que tengas una buena noche, Soph", dijo Luke, abriéndole la puerta
del auto.
“Tú también, hermano mayor. ¡Buenas noches, Harper! Espero volver a
verte”.
Harper saludó con su brazo bueno y bostezó para despedirse: "Gracias
por todo, Sophie".
"Será mejor que la lleve a casa antes de que se duerma de pie, Luke".
Golpeó el techo de su auto y saludó con la mano mientras ella salía.
"¿Listo para ir?" le preguntó a Harper.
Ella asintió y se cruzó de brazos para protegerse del frío de la noche
primaveral. Estaban solos. Y lo estarían durante las próximas horas. Harper
se preguntó si se quedaría despierta toda la noche en su sofá pensando en
que él estaría tan cerca... y presumiblemente desnudo. Los hombres como
Luke no dormían en pijama.
“Estamos aquí”, dijo, señalando una camioneta gris oscura en la parte
trasera del estacionamiento. “¿Necesitas algo de tu auto?”
"No, soy bueno." Lo único que había en su auto era su viejo café de la
mañana.
Comenzaron a caminar juntos y Harper se frotó los brazos.
"¿Frío?" preguntó.
Ella asintió y sintió un cosquilleo exactamente a medio camino entre la
comodidad y la lujuria cuando Luke pasó su brazo sobre su hombro y la
atrajo hacia él. El calor que salía de su cuerpo calentó instantáneamente su
piel desnuda y no resistió el impulso de acurrucarse un poco más cerca. .
Él le abrió la puerta del pasajero y ella se levantó y se sentó en el
asiento tratando de no hacer una mueca cuando su cuerpo dolorido se
deslizó sobre el cuero.
Luke se deslizó en el asiento del conductor y puso en marcha la
camioneta. Presionó un botón y Harper instantáneamente sintió calor debajo
de su trasero. ¡Calentadores de asientos! Giró a la izquierda al salir del
estacionamiento y en sólo unos minutos estaban entrando en el camino de
entrada de un ordenado edificio de ladrillo de tres pisos con un amplio
porche delantero. Harper parpadeó con ojos cansados. "Tú vives aquí ?"
Miró por el parabrisas hacia la casa. "Sí."
“Esperaba algo diferente. Como un apartamento de soltero. ¿Tienes
compañeros de cuarto? ¿Una novia? ¿Una esposa y cuatro hijos?
"No. Sólo yo." Él sonrió, una sonrisa rápida que le hizo cosquillas en el
corazón. "Vamos."
El porche de anchos tablones era profundo y se extendía hasta el otro
lado de la casa. No había muebles, pero Harper podía imaginarse un
columpio en el porche y cestas colgantes llenas de color.
Luke abrió la puerta principal y la mantuvo abierta para ella.
Ella cruzó el umbral y esperó mientras él encendía las luces. El
vestíbulo daba directamente a una escalera de amplia barandilla. Un par de
puertas se reflejaban en las paredes opuestas y conducían a habitaciones
oscuras. Por encima del revestimiento de madera oscuro, las paredes
estaban cubiertas con papel pintado adornado con rosas y colibríes.
"En realidad no vives aquí, ¿verdad?"
Luke arrojó sus llaves sobre una mesa delgada justo al otro lado de la
puerta. El único mueble visible para Harper. Él levantó una ceja. "¿Qué te
hace decir eso?"
Pasó un dedo por una rosa de papel. "Sin razón." Harper asomó la
cabeza en la habitación de la derecha. Desde las farolas del exterior apenas
podía distinguir un sofá adornado con brazos de madera frente a una
pantalla plana sobre caballetes. El resto de la habitación estaba vacía.
“¿Acabas de mudarte?”
"No precisamente." Parecía avergonzado. "He estado aquí un par de
años".
"¿En serio?"
"He estado ocupado."
"¿De dónde sacaste ese sofá?" Señaló la monstruosidad de madera
tallada con sus abultados cojines de terciopelo rojo.
“Era de mi abuela”.
"Oh, gracias a Dios. Pensé que un día fuiste al mercadeo de pulgas y
pensé que te parecía el lugar perfecto para ver a los evangelistas de la
televisión”.
Él esbozó una sonrisa. “Esta era la casa de mi abuela. Lo compré
cuando ella falleció”.
“¿Estuviste cerca?”
“Lo más parecido que puedes estar a una abuela italiana loca que te
persigue con una cuchara de madera. La mayoría de los muebles que hay
aquí son suyos”.
"No parece haber mucho de eso", observó Harper.
"Sigo queriendo conseguir más, pero he estado..."
"Ocupado", terminó por él.
 "De todos modos, solo hay una cama, así que tú puedes tomar esa y yo
me quedo con el sofá".
Horrorizada, Harper se quedó mirando las líneas poco acogedoras del
sofá. "Absolutamente no. No te sacaré de tu propia cama”.
"Bueno, no vas a dormir en el sofá".
“Tú tampoco”, insistió Harper.
"¿Que sugieres?"
Hizo una pausa para sopesar las opciones. “Somos dos adultos
exhaustos que probablemente tenemos un nivel razonable de autocontrol.
¿Podemos dormir los dos en la cama?
"No creo que sea una buena idea". Sus manos estaban ahora fuera de sus
bolsillos y pasando por la parte posterior de su cabeza. Estaba nervioso y
Harper pensó que era adorable.
"¿Por qué no?"
"No nos conocemos y..." se calló y Harper olió la victoria.
"Creo que puedo confiar en que puedes controlar tus hormonas y no
atacarme en medio de la noche", bromeó.
"No son mis hormonas lo que me preocupa".
Ella lo golpeó en el pecho. El cofre muy sólido y cálido. Quizás tenía
razón.
***
El único mueble del segundo piso estaba en el dormitorio principal. Una
cama tamaño queen con dosel dominaba una pared frente a una cómoda
tallada.
“¿De la abuela?” Harper agarró ligeramente uno de los postes de caoba
a los pies de la cama.
Luke asintió con las manos en los bolsillos.
"Es agradable." De repente, mirar fijamente su cama hacía que Harper
se sintiera un poco tímido.
"Todavía puedo dormir en el sofá si te sientes más cómodo". Señaló con
el pulgar hacia el pasillo.
“No seas ridículo. Esa cosa parece que te haría dormir el culo si te
sentaras el tiempo suficiente para atarte los zapatos. Somos adultos. Esto no
tiene por qué ser incómodo, ¿verdad?
En lugar de responder, se giró y abrió uno de los cajones de la cómoda.
"Aquí." Luke le tendió una camiseta blanca lisa. "Puedes dormir con
esto".
Era suave al tacto y evidentemente muy desgastado. Por el.
"Gracias." Ella lo tomó, con cuidado de tocar sólo la camisa.
"Puedes cambiarte allí", señaló hacia el baño contiguo. "Voy a ir a
encerrar".
"Bien gracias." Se miraron fijamente durante un minuto más. "Esto es
incómodo, ¿no?" —espetó Harper.
 Lucas sonrió. "Un poco."
"Es sólo por una noche". No estaba segura de si estaba tratando de
tranquilizarse a sí misma.
"Bien."
"Y somos adultos".
"Parece que sí".
"Simplemente estamos siendo tontos", razonó Harper. "Es sólo dormir".
Pudo ver su hoyuelo otra vez. Al menos le hizo gracia. Ella asintió
finalmente. "Está bien, voy a ir a cambiarme".
En el baño, se echó agua fría en la cara, con cuidado de secar
suavemente el lado magullado. Ni siquiera miró el resto de su cuerpo. A
juzgar por lo dolorido que estaba todo, probablemente era tan morado como
su cara.
Fue bueno que ésta no fuera una “primera vez” con alguien como Luke.
Ella no estaba en su mejor momento, tal vez incluso rondando su peor
momento. Y si iba a tener una primera vez con alguien como Luke, querría
que fuera perfecta.
Puso los ojos en blanco y se pasó la camiseta por la cabeza y por el
torso. Era ridículo estar recién sin hogar y sin trabajo y más preocupado por
los y si del sexo imaginario con el capitán esculpido. Se preguntó qué
aspecto tendría en uniforme.
"Tranquilízate", murmuró. "Es una noche de sueño platónico".
Pasó una mano por el algodón y se tomó un momento para agradecer
por recordar usar ropa interior hoy.
Harper se subió el cuello de la camisa hasta la nariz y respiró
profundamente. Olía a él. Y estaba a punto de meterse en una cama que olía
a él... con él. Esperaba poder controlarse mientras dormía.
Ella estaba parada a los pies de la cama, inquieta, cuando él volvió
arriba.
"¿Todo bien?" preguntó, abriendo un cajón de la cómoda.
"Oh sí. Simplemente no sabía si tenías un lado”, dijo, jugando con el
dobladillo de la camiseta.
De repente pareció muy interesado en el contenido del cajón. "¿Un
lado?"
“De la cama. ¿Duermes de lado?
Volvió a mirar hacia arriba. “Normalmente duermo en el medio. Así que
puedes elegir”.
"Oh gracias."
Luke agarró un par de pantalones de pijama. "Vuelvo enseguida."
Tan pronto como se cerró la puerta del baño, Harper agradecida se dejó
caer en la cama y se metió debajo de las sábanas. Ella simplemente
abrazaría el borde y él ni siquiera sabría que ella estaba allí. Ningún
inconveniente en absoluto.
Esperaba no roncar.
 La puerta del baño se abrió. Estaba parado en la puerta con nada más
que pantalones de franela desatados que le llegaban hasta las caderas.
Harper se humedeció los labios y trató de no mirar sus abdominales
cortados. Cada centímetro visible de su torso estaba tallado, musculoso y
tremendamente caliente. Había otro tatuaje, un fénix, sobre su corazón.
Ay dios mío. Ella iba a dormir con eso .
¡No! No iba a volver a caer en la madriguera de las malas elecciones de
vida. Se había prometido a sí misma que estaba pasando página. Empezar
de nuevo, centrarse en sí misma.
Harper no lograba concentrarse en el pecho desnudo de Luke. Sus dedos
ansiaban recorrer el tatuaje, atravesar su pecho y bajar por esos
abdominales hasta la cintura indecentemente baja. Apretó sus traviesas
manos en la colcha. No había manera de que ella pudiera pegar un ojo. No
al lado de ese cuerpo perfecto.
Él también la estaba mirando, pero sus ojos no estaban desorbitados
como los de ella. Harper creyó oírlo suspirar. Pero se dirigió hacia la puerta
del dormitorio y sin decir palabra accionó el interruptor de la luz.
En la oscuridad, Harper se sintió aliviada de no tener nada que mirar.
Hasta que sintió su peso al otro lado de la cama.
Él parecía tener la misma idea que ella, abrazándose a su costado.
"Buenas noches", susurró en la oscuridad.
"Noche."
“¿Lucas?”
"¿Mmm?"
"Gracias por dejarme quedarme aquí".
Él suspiró. "De nada."
"Realmente lo aprecio."
"¿Harper?"
"¿Sí?"
"Callate y ve a dormir."
 CAPÍTULO CUATRO
Luke se despertó repentinamente en medio de la noche sintiéndose cálido.
Ni siquiera recordaba haberse quedado dormido. Escuchó respiración y
recordó que no estaba solo. La cabeza de Harper descansaba sobre su
hombro, su mano extendida sobre su pecho. Su muslo estaba levantado y
cruzado sobre sus piernas.
Había pasado mucho tiempo desde que se despertó con una mujer
acostada sobre él. Automáticamente aplastó el recuerdo. Él era bueno en
eso. Mantenerse enfocado en el presente. Así es como pasó todos los días.
Harper hizo un pequeño sonido como un suspiro y se acercó más.
La mujer fue un desastre. Ella había invadido su noche y ahora su cama.
Fue necesario un acto de fuerza de voluntad suprema para no darse la vuelta
y despertarla de la forma en que su cuerpo lo exigía.
Harper. Era un nombre pasado de moda para un espíritu tan libre. Ya se
había dirigido en dirección a Glenn cuando vio a la rubia lanzarse hacia él.
Fue increíblemente estúpido de su parte involucrarse de esa manera.
Cualquiera con sentido común habría pedido ayuda.
Pero Harper no. Ella entró balanceándose. Si esta noche era una
indicación de cómo vivía su vida, era un milagro que todavía estuviera viva.
No había duda de que era hermosa. Esos grandes ojos grises no
perdieron el ritmo y su boca llena siempre parecía estar sonriendo. Y a
juzgar por la sensación de su cuerpo pegado a él, tenía las suaves curvas
que obligaban a la mano de un hombre a seguirlas. Tenía una energía que
parecía intentar explotar fuera de ella a cada segundo.
Ella no era una persona tranquila y cuidadosa. La conocía desde hacía
sólo unas horas y ya estaba preocupado por su seguridad.
Sin trabajo. No casa. Sin dinero. Según Soph, Harper estaba jodida.
Probablemente ni siquiera tenía un plan. Alguien que salió furiosa de su
propia vida con nada más que las llaves del auto no parecía una gran
planificadora.
Hablaría con ella por la mañana. Descubra lo que iba a hacer y luego
convéncela de cualquier plan ridículo que se le ocurra. Él la ayudaría lo
quisiera o no.
Luke apretó la mandíbula en la oscuridad mientras Harper deslizaba su
pierna por sus muslos y murmuraba algo en su cuello.
***
Harper se despertó y la luz del sol entraba por la ventana y le daba en la
cara. Intentó estirarse pero se encontró con los brazos atrapados.
 Lucas.
Caliente y duro contra ella, la estaba abrazando. Su aliento era cálido en
su cabello. Un brazo entintado fue lanzado posesivamente sobre ella, con la
mano ahuecando su pecho a través de la camiseta que ahora estaba
enrollada alrededor de su cintura. Su culo estaba presionado contra una
impresionante madera matutina.
Esta era la manera de despertar. Cálido, seguro y envuelto en brazos
fuertes.
Apretó los labios para detener la risa que burbujeaba en su interior. Ella
era la que estaba preocupada por no controlarse.
Él se retorció en sueños, apretando su pecho.
Harper se mordió el labio. No conocía bien a Luke, pero estaba bastante
segura de que a él no le gustaría despertarse en una posición tan...
vulnerable.
Ella iba a tener que escaparse. Después disfrutó esto durante otros
treinta segundos.
Ella acarició y aspiró su aroma. Su pecho se elevó rítmicamente contra
su espalda, sus duros muslos la acunaron.
Se merecía una medalla por dejar esta cama. Ella contuvo la respiración
y suavemente le quitó la mano del pecho. Sosteniendo el brazo de Luke, se
alejó poco a poco de su cuerpo perfecto. Y se maldijo a sí misma mientras
lo hacía.
Maniobrando hasta el borde de la cama, se sentó.
Incluso mientras dormía, Luke era sexy. Unas largas pestañas como
tinta rozaron sus esculpidos pómulos. Excepto por esas pestañas, no había
nada delicado en él. Fue construido con poder y fuerza. Dejó que su mirada
se detuviera en las líneas de su brazo. El nervudo músculo de sus bíceps dio
paso a la sensual tinta en su antebrazo.
Tendría que preguntarle qué significaba. Una pequeña conversación
sobre su viaje la ayudaría a no pensar en el recuerdo de despertar con él
presionado contra ella.
Sintiendo como si hubiera sido atropellada por un auto pequeño, Harper
se escabulló cautelosamente a la cocina donde preparó una taza de café
antes de abrir el refrigerador. Teniendo en cuenta el estado del resto de su
casa (no había nada más que una pila de cajas en el comedor), no tenía
grandes esperanzas en un inventario de cocina de soltero, pero se alegró de
encontrar huevos a un día de caducar, leche, queso y restos de una barra de
pan. Los sándwiches de huevos revueltos comenzarían el día.
Afortunadamente, la hinchazón de su cara había disminuido. Pero los
moretones se habían vuelto más feos. Todo lo demás me dolía. Incluso
había descubierto un hematoma del tamaño de una pelota de béisbol en su
nalga. Con suerte, ese imbécil torpe estaba llorando como un bebé en una
celda en algún lugar y Gloria había dormido bien por primera vez en años.
Harper encontró la computadora portátil de Luke en el mostrador y,
mientras los huevos se cocinaban, buscó en Craigslist ofertas de trabajo en
Fremont. Había algunos que servirían, al menos temporalmente. Era casi
una pena que no conociera a alguien aquí en Benevolence. La tranquila
ciudad y sus entrometidos residentes emitían un buen ambiente. Nadie
podría sentirse solo aquí.
Pero el mercado laboral probablemente era inexistente. Además, pensó
Harper mientras buscaba azúcar, si se quedaba, haría el ridículo por Luke.
¿Y quién no lo haría? Era ardiente, protector y esos ojos.
"Definitivamente es una mala idea", murmuró para sí misma.
"¿Siempre hablas contigo mismo cuando cocinas?" La habitación se
volvió más cálida y el aire más crujiente cuando Luke entró.
Ella levantó la vista de la sartén y miró hacia donde él estaba cerca del
refrigerador, estudiándola. Todavía llevaba los pantalones del pijama, pero
se había añadido una camiseta. Maldición.
"Buenos días", dijo alegremente, tratando de sacar los pensamientos
carnales de su cabeza.
"Mañana. ¿Que es todo esto?" Señaló con la cabeza hacia la estufa.
Parecía cauteloso. Harper le entregó una taza vacía.
"Desayuno. Es un agradecimiento por dejarme quedarme aquí”.
Tomó la taza y después de un segundo de vacilación se dirigió hacia el
café.
Ella lo observó por el rabillo del ojo mientras él servía y ella servía.
¿Cómo sería tener esta vista todas las mañanas?
***
" Realmente aprecio esto", dijo Harper, deslizándose hacia la camioneta de
Luke.
Esperó hasta que ella se abrochó el cinturón de seguridad y luego
encendió el motor. "Ya lo dijiste."
"Bueno, no quería que pensaras que me había vuelto menos agradecida
desde el desayuno". Miró por la ventana mientras retrocedían por el camino
de entrada y salían a la calle. La ciudad pasó, limpia y ordenada. Casas bien
mantenidas abrazaban la calle principal y edificios históricos de ladrillo
albergaban negocios con lindos nombres como Common Grounds y Sparkle
Shop.
Cuando era niña, había soñado con una ciudad como ésta. Un lugar al
que pertenecer. Pasaron por delante del instituto con su amplio césped verde
y su estadio de fútbol. Se preguntó cuán diferentes habrían sido las cosas
para ella si su vida hubiera comenzado aquí.
"Eres calmado." Luke observó, mirándola.
"Sólo de pensar. ¿Jugaste al fútbol? En la escuela secundaria, quiero
decir”.
Luke se detuvo ante un semáforo en rojo. "Sí. Y corrió en pista”.
"Muy atlético." —comentó Harper.
"¿Tú?"
 "No, nunca jugué al fútbol".
"Sabelotodo." Luke lo dijo suavemente y Harper vislumbró un hoyuelo.
Harper sonrió. "Ningún otro deporte tampoco".
“¿Por qué, porque en tu escuela no había boxeo?”
"Divertido." Ella le arrugó la nariz. “Fueron principalmente
circunstancias. Me moví mucho”.
“¿Saltarse las órdenes de arresto?”
"Estoy empezando a pensar que tienes una percepción ligeramente
sesgada de mí, Lucas".
"¿Puedes culparme?"
"Oye, tú fuiste quien me recogió en un bar".
"Te recogí en el estacionamiento".
"Detalles, detalles", Harper agitó la mano.
Luke entró en un pequeño aparcamiento junto a una oficina de color
rojo granero. Dunnigan y asociados.
“Maldita sea, Lucas. Le dije que vería a mi médico cuando pudiera”.
“Aguanta, cariño. Es el precio de un viaje a la ciudad”.
Harper hizo un puchero. "Me siento bien."
"Mierda. Apenas puedes moverte. Ahora sé una niña grande y lárgate”.
Ella se tomó su tiempo siguiéndolo por la rampa.
"Si sientes tanto dolor, estaré feliz de llevarte", amenazó.
Harper aceleró el paso y entró sigilosamente por la puerta detrás de él.
"Ni siquiera están abiertos todavía", siseó ella a su espalda.
"Doc abrió temprano solo para tus lindas costillas".
El Dr. Dunnigan entró apresuradamente en la sala de espera vacía con
un café en la mano. “Justo a tiempo, Luke. Ay”, dijo mirando el rostro de
Harper. "¿Cómo te sientes hoy?"
“Simplemente genial”, dijo. "De hecho, creo que estamos perdiendo el
tiempo..."
Luke extendió la mano y le dio un golpe justo en la mejilla magullada.
Harper gritó. O tenía un espectacular radar de moretones o había
vislumbrado su trasero cuando ella se escapó de la cama esta mañana.
“Sí, creo que todavía tenemos que hacer un examen. Vamos de regreso.
Luke, tú también podrías venir. Mientras Harper cambia, les mostraré dónde
estoy pensando en hacer la adición. Quítate el sujetador y ponte la ropa
interior —le gritó a Harper por encima del hombro.
Harper se puso con tristeza el vestido de papel y se lo metió debajo para
tener la mayor modestia posible. Ella no era la mayor fanática de los
consultorios médicos. El tiempo fue lo que proporcionó la mejor curación.
Estaba un poco golpeada. Esto ni siquiera entró en su lista de las cinco
principales lesiones. En lo que a ella concernía, todo el mundo estaba
exagerando.
Un golpe en la puerta fue seguido por los rizos rizados del Dr.
Dunnigan. "¿Decente? ¿Te parece bien si entra Luke?
Harper se encogió de hombros. "¿Seguro Por qué no?"
 Se miró los pies descalzos mientras entraban. Luke se sentó en la silla
de visitas mientras la doctora Dunnigan apuntaba con su linterna a los ojos
de Harper.
"Todavía no tengo una conmoción cerebral", suspiró Harper.
"¿Hablando por experiencia?" preguntó el médico, cambiando de
mirada.
"Uno o dos. No olvidas cómo se sienten”.
“¿Entonces no hay náuseas ni vómitos?”
"No. Y tampoco visión borrosa”.
Dunnigan se rió. “Bueno, en este caso voy a estar de acuerdo con tu
autodiagnóstico. Creo que estás claro que tienes una conmoción cerebral.
Lo que te hace tener mucha suerte o ser muy hábil para recibir un golpe.
Glenn tiene puños de cemento”.
Harper permaneció en silencio y evitó la mirada de Luke.
"Está bien, echemos un vistazo a esas costillas". Abrió la bata de papel
para comprobar el costado de Harper. “Vaya, eso es un desastre.
Definitivamente vamos a hacer una radiografía”.
Harper hizo una mueca ante el suave sondeo alrededor del hematoma.
El Dr. Dunnigan abrió un poco más la bata y Harper vio que Luke apretaba
la mandíbula. Sin decir palabra, se levantó de la silla y empezó a caminar.
Ignorándolo, el Dr. Dunnigan se dirigió al brazo de Harper.
“Está bien, Reina de las Contusiones, tomemos un par de fotografías
para el informe policial y algunas radiografías y podrás seguir tu camino.
Voy a agarrar la cámara”.
Harper suspiró y se dejó caer con cautela sobre la mesa. El informe
policial. Una parte muy ruidosa de ella quiso declinar, pero pensó en el
rostro aterrorizado de Gloria cuando ese puño se cerró alrededor de la
delgada columna de garganta. Ella lo haría. Además, tal vez si la llamaran
para regresar y testificar podría volver a ver a Luke.
Harper cerró los ojos y trató de fingir que estaba en la playa, en algún
lugar, usando un sombrero flexible y un bikini en lugar de papel arrugado.
"Harper". Luke estaba de pie junto a ella. Habló en voz baja, pero su
expresión era dura. "¿Puedo ver?" Sostuvo el borde de la bata entre sus
dedos.
Ella asintió. ¿Porque diablos no? Esto era lo más parecido a desnudarse
con él que iba a estar.
Le cubrió con la tela, con cuidado de mantener su frente cubierta.
"Bebé." Deslizó sus dedos por el costado de su caja torácica, hasta justo
debajo de su pecho.
Harper sintió que su ritmo cardíaco aumentaba varios niveles. Un Luke
despierto tocándola era aún más caliente que ser tocado por el dormido.
Él extendió suavemente su cálida palma sobre el hematoma, las puntas
de sus dedos rozaron la curva de su pecho.
Harper lo miró a los ojos y se preguntó cómo podía ver en ellos tanto ira
como ternura latentes.
 "Está bien", dijo el Dr. Dunnigan, empujando la puerta para abrirla.
“Pongamos este espectáculo en marcha. Luke, ¿puedes ayudar a Harper a
levantarse? Estos los tomaremos de pie contra la pared.
Las manos de Luke se cerraron alrededor de sus brazos y la ayudaron a
sentarse. Harper apretó los dientes tan fuerte como pudo para evitar hacer
una mueca.
Ella sostuvo sus antebrazos para estabilizarse mientras bajaba al piso de
madera. Cuando estiró el cuello hacia atrás para mirarlo, vio una guerra de
emociones enredarse en su mirada. Le acarició suavemente la mejilla con
los nudillos. "No volverá a suceder". La promesa susurrada estaba
entrelazada con acero.
Dio un paso atrás y dejó que el médico tomara varias inyecciones de las
costillas, el brazo y la cara de Harper.
“Está bien, eso debería ser suficiente. Vamos a hacer un par de
radiografías al final del pasillo”, dijo Dunnigan, dejando la cámara sobre el
escritorio.
Luke le sostuvo la parte de atrás del vestido de Harper mientras se
dirigían a la habitación. Trató de imaginar cientos de escenarios diferentes
en los que su mano estaría rozando la piel desnuda de su espalda que no
implicaran tratarla como a una anciana inválida.
A veces la vida simplemente apestaba.
¿Y si hubiera llegado a la ciudad con un lindo vestido de verano y su
maldita billetera? Podría haberle invitado a una copa, en lugar de exigirle
ahorro y caridad. Si esto no era una llamada de atención sobre que era hora
de empezar a comportarse como un adulto, no sabía qué era.
Dunnigan los llevó a una pequeña habitación sin ventanas y la hizo
acostarse sobre la mesa. Ajustó la posición de la cámara sobre las costillas
de Harper y la cubrió con una pesada cubierta de plomo.
"Quédate quieto ahí y esto terminará en un minuto". El médico hizo que
Luke retrocediera con ella detrás de la cortina protectora y Harper escuchó
el zumbido de la cámara.
El Dr. Dunnigan la reorganizó y tomó algunas tomas más de las costillas
y de un brazo antes de dejarla sentarse nuevamente.
Le llevó una computadora portátil a Harper. "Bueno. Echemos un
vistazo a esto”.
Luke se unió a ellos, apoyándose en la mesa. Su brazo descansaba
contra el de Harper.
Dunnigan hizo zoom en una imagen. "Mmm."
"¿Qué significa 'hmm'?" —exigió Luke.
“Este lugar justo aquí”, tocó la pantalla, “es una fractura curada.
Entonces, o tienes poderes curativos sobrehumanos o te rompiste las
costillas antes”.
"Creo que tuve una fractura allí hace años", dijo Harper, cruzando los
brazos sobre el pecho. Fue vergonzoso revivir su historial médico con dos
prácticamente desconocidos.
 La doctora Dunnigan miró a Harper por encima de sus gafas de lectura
y esperó. "Mmm."
Harper la ignoró. Podía sentir la mirada de Luke pesando pesadamente
sobre ella. Ella entrecerró los ojos ante la pantalla. “¿No hay nuevas
fracturas?” preguntó alegremente.
Dunnigan hojeó la serie de imágenes. “Parece que estás a salvo. Esta
vez."
"Te lo dije", Harper le sonrió a Luke.
"Eres tremendamente arrogante para alguien cubierto de moretones de
pies a cabeza", le recordó.
“La misma historia con tu brazo”, dijo el Dr. Dunnigan tocando la
pantalla. “Viejo descanso. Éste parece que se curó mejor que tu costilla”.
Miró fijamente a Harper.
Harper se encogió de hombros y no respondió. El tiempo había curado
hacía mucho esas heridas físicas, y con ellas las mentales también.
“¿Alguna nueva?”
“No”, la doctora giró sobre su taburete y volvió a dejar la computadora
portátil en el mostrador. “Un poco hinchado, muchos moretones. Pero en
general no es tan malo como podría haber sido. Te escribiré una receta para
algunos analgésicos que te ayudarán a dormir y te diré que el descanso es la
mejor medicina”.
 CAPÍTULO CINCO
Cabalgaron en silencio después de salir de casa del Dr. Dunnigan. Cada uno
perdido en sus pensamientos. Harper fue finalmente quien rompió el
silencio.
"Entonces, ¿tus tatuajes significan algo?"
Mantuvo sus ojos en el camino. "¿Por qué?"
“¿No quieres decirme qué significan?”
"¿Qué te hace decir eso?"
“Estás respondiendo preguntas con preguntas. Es como un truco de
terapeuta”.
"¿Lo es?"
Ella suspiró ruidosamente. "Siento que estoy jugando a Jeopardy
cuando hablo contigo".
Luke sonrió y no dijo nada.
Harper lo dejó pasar. Observó las señales de tráfico que pasaban
rápidamente, regresando a la ciudad que había llamado hogar durante los
últimos dos años. Había llamado hogar a muchos lugares, pero era por falta
de una palabra mejor. Nunca se había sentido realmente como en casa en
ningún lugar. No desde que era una niña pequeña, en una casa del tamaño
de un sello postal con una mamá y un papá que ahora eran más fantasmas
que recuerdos.
"Entonces, ¿cuál es tu plan una vez que tengas tus cosas?"
Harper frunció los labios y suspiró. "Pon gasolina en mi auto y dirígete
a casa de Hannah".
"Estás poniendo muchas esperanzas en la generosidad de un amigo".
Ella percibió juicio en su tono. “Es sólo temporal. Ya revisé algunos
trabajos y apartamentos en Craigslist. Estaré fuera de su sofá en poco
tiempo”.
“¿Qué tipo de trabajos?”
"Hay un par de vacantes de camarera/gerente, un puesto de empleado de
inventario y, en el peor de los casos, una de esas personas que se sientan en
taburetes en medio del centro comercial y tratan de venderte una bañera
nueva".
"¿Trabajo soñado?"
“Cualquier trabajo que pague las cuentas es un trabajo de ensueño hoy
en día”.
Cambió de tema. "Entonces, ¿quieres hablar sobre por qué te quedaste
sin nada ayer?"
"No particularmente", dijo Harper, mirando por la ventana. Ella suspiró.
“Sólo un error de mi parte. Mal juicio seguido de una desagradable sorpresa
cuando llegué temprano a casa”.
"¿Novio?"
"Ex, desde ayer".
"¿Infiel?"
“Una chica mensajera en bicicleta. Por lo que pude ver, tenía unas
piernas estupendas”.
"Dios mío, Harper, eres un desastre".
Ella dejó escapar un suspiro. "Parece que sí".
Una hora más tarde, Luke se detuvo frente a la casa beige que Harper
señaló. “¿Quieres que entre contigo? No quiero que muevas nada pesado”.
“No, debería estar en el trabajo. Y no tengo mucho que empacar. No me
llevará mucho tiempo”. Harper abrió la puerta y salió.
"Solo sal cuando estés empacado y yo llevaré las cosas al camión".
Se apresuró a caminar hasta la puerta principal y entró. La alfombra
beige y las paredes blanquecinas nunca le habían gritado "hogar". Y
ciertamente ahora no le hacían sentir nostalgia.
Ya era hora de irse.
Sacó su bolso del armario del pasillo y volvió a comprobar que su
cartera y su teléfono estaban allí antes de apresurarse y subir al dormitorio.
Las sábanas todavía estaban desordenadas y podía ver dos hendiduras en las
almohadas. La Chica Mensajera debe haber pasado la noche. O tal vez
había pedido pizza después de terminar con Messenger Girl.
Se dio la espalda a la cama con disgusto y sacó su maleta y su bolso de
lona del armario. Vació los cajones de su cómoda en las bolsas y luego se
dirigió al armario. En menos de diez minutos, tenía ambas maletas hechas.
En el baño, se apresuró a cubrirse el ojo y arrojó sus cosméticos en una
bolsa Ziploc. Bajó sus maletas por las escaleras, una a la vez, hasta la puerta
principal.
Luke la estaba esperando en el porche. “Te dije que llevaría todo”. Él
tomó las bolsas y las arrastró escaleras abajo.
Harper puso los ojos en blanco. "Puedo manejar una maleta".
“¿Cuántas bolsas más?” Llamó por encima del hombro mientras
caminaba por el camino.
“Esto es todo por la ropa. Sólo quiero hacer un recorrido y ver si me
falta algo importante”.
“¿Toda tu ropa cabe en dos maletas?” Él se detuvo en seco y la miró
como si le acabaran de sacar un brazo de la frente y le pidiera chocar esos
cinco.
"Perdí mucho en el incendio y realmente no he tenido la oportunidad de
reemplazar la mayor parte".
"¿El fuego?" Luke parpadeó rápidamente.
“Sí, hace seis meses. Mi edificio de apartamentos en South Side se
incendió. Una de mis vecinas estaba preparando queso asado en un plato
caliente junto a sus cortinas. ¡Guau! Ella le dio un toque de jazz al aire.
“¿Estabas en casa?” Ahora se estaba cubriendo los ojos con una mano.
 "Sí." Se volvió hacia la casa.
“¿Así es como te rompiste el brazo y las costillas?”
"No. Sólo voy a coger algunos papeles. Ya saldré."
"Oh, sí. Voy contigo. Conociéndote, puede que haya una fuga de gas o
un oso de circo que se ha escapado allí dentro.
"¿No eres lindo cuando eres tan protector?" —bromeó Harper.
Luke sacudió la cabeza y le abrió la puerta. "No puedo creer que todavía
estés vivo", murmuró.
Después de tres cajas bancarias llenas de documentos y chucherías,
Harper estaba listo para partir.
“¿Estás seguro de que es esto?” Preguntó Luke, guardando las cajas en
el asiento trasero de su camioneta.
"Eso es todo", dijo Harper, sacando la llave de su anillo. “Voy a dejar
esto adentro. Ya vuelvo”.
Luke volvió a la camioneta y encendió el motor.
Un minuto se convirtió en cinco antes de que Harper volviera a salir,
tropezando bajo el peso de un pez gigante disecado y montado.
Luke saltó de la camioneta y se la quitó de las manos. "¡Maldita sea!
¡Deja de cargar mierda!
"Puedes tirarlo allí", señaló hacia la plataforma del camión.
Lo arrojó atrás antes de subirse al asiento del conductor. “¿Qué pasa con
el pescado?” Luke preguntó casualmente.
Harper se encogió de hombros y se abrochó el cinturón de seguridad.
“Lo compró en un mercadillo y le dice a la gente que lo pilló él mismo. 'Me
tomó cuatro horas pescar ese pez espada'”, imitó con voz profunda.
"Estoy bastante seguro de que es un marlin".
Harper lo miró fijamente por un momento. “¿Un marlín?”
Luke asintió.
Ella se echó a reír y dejó caer la cabeza contra el reposacabezas. "Qué
culo".
***
Harper insistió en invitar a Luke a almorzar a medio camino de regreso a
Benevolence. Se detuvieron en un pequeño restaurante familiar que tenía un
excelente pastel de pollo e incluso mejores patatas fritas recién cortadas.
Dejó de masticar el tiempo suficiente para enviarle un mensaje de texto
a Hannah.
La polla de Ted no está en los pantalones. Mudado. ¿Sofá abierto?
Hannah respondió en cuestión de minutos .
Siempre odié su estúpida barba de chivo. Vuelvo el lunes por la noche.
El sofá es tuyo.
"Excelente", Harper suspiró aliviada y saltó de nuevo a su potpie.
"¿Todo listo?" Preguntó Luke, cogiendo unas patatas fritas.
 "Sí. Hannah y Flynn volverán el lunes por la noche y entonces podré
quedarme con ellos”.
“¿Qué vas a hacer entre ahora y entonces?”
“Probablemente consiga una habitación de motel para el fin de semana.
¡Oh! ¡Quizás un hotel con piscina cubierta! Serán como unas vacaciones”.
Después del almuerzo, Harper hizo que Luke llevara el camión al
contenedor de basura detrás del restaurante. Él levantó una ceja pero no
hizo ninguna pregunta.
Él permaneció en silencio cuando ella saltó a la caja del camión y,
después de una breve lucha, levantó el marlin por encima de su cabeza y lo
arrojó al contenedor de basura.
Ninguno de los dos dijo una palabra cuando ella volvió a subir a la
camioneta y se abrochó el cinturón.
***
Regresaron a la casa de Luke, donde Luke descargó las cajas y bolsas,
apilando todo en el vestíbulo. Harper miró inútilmente desde el sofá donde
Luke le ordenó que se quedara.
Cuando terminó, se unió a ella en la antigüedad grumosa. "Hablemos de
lo que vas a hacer esta noche..." Luke fue interrumpido por Sophie gritando
desde la puerta principal.
Harper estaba segura de haber oído a Luke maldecir en voz baja.
“Oh, ahí estás”, dijo Sophie alegremente, “¿Cómo te sientes hoy? Tu
cara no se ve tan mal”.
"Gracias, el tuyo tampoco", dijo Harper secamente.
“Pantalones de sabelotodo. Voy a tomar una copa, ¿alguien quiere una?
Regresó a la cocina. Harper se encogió de hombros ante Luke y se
levantaron para seguirlo.
"Muy bien, ¿cómo te fue con la recolección de cosas?" Sophie se sirvió
un refresco del refrigerador y se unió a Harper en la isla mientras Luke
tomaba una cerveza.
Los ojos de Luke se encontraron con los de Harper.
"Sin incidentes, ¿no crees, Luke?" Harper sonrió inocentemente.
Se reclinó contra el mostrador y asintió. “Muy sin incidentes. Pero
tengo antojo de palitos de pescado”.
Sophie observó mientras sonreían al comerse al otro. “Entonces, Harp,
¿cuál es el plan? ¿Qué vas a hacer ahora?” preguntó, jugando con la lata.
"Por ahora, el plan sigue siendo ir a casa de Hannah y encontrar un
trabajo temporal allí".
"Yo estaba pensando -"
"Sof." Lucas se cruzó de brazos.
"¡Ahora escúchame!"
"¿Qué? ¿Qué está sucediendo? ¿Lo que está sucediendo?" Harper miró
a los hermanos de un lado a otro.
 "Bueno, tuve una idea que creo que podría beneficiar a ambos".
“¿Nuestra ventaja o la tuya?” Luke resopló.
"Si cierras la boca durante diez segundos, Cangrejera, te lo explicaré".
"Niños. No me hagas cambiar esta cocina”, suspiró Harper.
"Mirar. Voy a tirar esto y ustedes dos podrán decidir si funcionaría o no.
Harper, no tienes dinero, ni trabajo, ni un lugar propio.
"Cuando lo dices así, no suena bien". Harper arrugó la nariz.
"Luke, acabas de hacerme redactar una oferta de trabajo de gerente de
oficina y si no te presentas con mamá y papá con Harper mañana, mamá
tiene a June Tyler en espera".
Luke dejó la cerveza de golpe. “¿El June Tyler que llevé a un baile en
séptimo grado? ¿June Tyler, recientemente divorciada y con cuatro hijos?
Sophie asintió. "Lo mismísimo. Mamá cree que si saliste con ella una
vez, saldrías con ella otra vez”.
"Cristo", murmuró Luke y tomó la cerveza de nuevo.
“Oye, te dije que si no empezabas al menos a fingir que tenías una cita,
mamá tomaría el asunto en sus propias manos. Ella sólo quiere que seas
feliz”.
Luke sacudió la cabeza y miró por la ventana.
"Harper, ayúdame aquí", suplicó Sophie. “Puede que mi hermano idiota
no vea el sentido aquí, pero tú sí, ¿no?”
"¿Estás hablando de que pretendo ser la novia de Luke?"
“A cambio de un trabajo temporal y un lugar donde vivir”.
"¿Qué tan temporal?" – reflexionó Harper.
Luke la estaba mirando con una ceja levantada. "No me digas que estás
siquiera considerando esto".
"Estoy empezando a ofenderme por tu reacción hacia mí como una
novia falsa".
Él puso los ojos en blanco. “No eres tú, Harper. Es la idea de este acto
simplemente porque mi familia no puede lidiar con la forma en que vivo mi
vida”.
“Noticias para ti, hermano mayor, la semana pasada tuve que impedir
que la tía Syl publicara un perfil de citas en línea para ti. Tu nombre de
perfil era Handysome”.
"Mierda."
Harper intentó reprimir una risa pero sólo consiguió toser.
Sophie levantó las manos. “Luke, los he mantenido a raya todo el
tiempo que he podido. Depende de ti ahora."
"¿Cuánto tiempo ha pasado exactamente desde que saliste, Luke?" -
intervino Harper-.
Luke miró largamente a Sophie. “Un tiempo”, dijo.
Harper guardó silencio. Había algo en esa mirada que la hizo pensar que
se trataba de algo más que una simple madre entrometida tratando de casar
a un soltero reticente.
 "Sólo pensé que esta situación podría funcionar para ambos". Sophie
caminó hacia él. “¿Qué podría doler, verdad? Y sería sólo por un mes”.
“¿Qué pasa en un mes?” —preguntó Harper.
“La unidad de Luke sale. Tienen un despliegue de seis meses en
Afganistán”.
Harper sintió que se le daba un vuelco el estómago. ¿Estaba
desplegado?
“Entonces, ¿qué haría Harper a fin de mes?”
Sophie se encogió de hombros. "No sé. Ustedes podrían organizar una
pelea de ruptura épica o algo así”. Se volvió hacia Harper. "Si tuvieras un
mes para hacer planes, estarías mucho mejor que durmiendo en el sofá de tu
amigo, ¿verdad?"
Harper se encogió de hombros sin comprometerse. "Supongo que más
tiempo significaría un mejor plan". Y más tiempo con Luke. Fingiendo ser
su novia. ¿Eso significaría que ella tendría la oportunidad de besarlo? Ella
se mordió el labio. ¿Un lugar donde quedarse, un trabajo y un novio falso
increíblemente atractivo durante un mes? ¿Qué puede salir mal?
Luke se pasó una mano por la cara y luego por el pelo corto. "¿Tiene
alguna experiencia en administración de oficinas, Harper?"
 CAPÍTULO SEIS
Cuatro semanas...
" No tienes que hacer esto, ¿sabes?" Luke agarró el volante de su camioneta
como si fuera el cuello de alguien. Cinco minutos antes habían llegado al
camino de entrada de sus padres, una sinuosa cinta de asfalto que conducía
a una encantadora casa de campo de dos pisos con un porche que rodeaba
ambos lados.
Harper se mordió el labio para evitar sonreír. “Luke, ellos son tu
familia. ¿Qué tan malos podrían ser?
"Verás."
Ella le dio unas palmaditas en el hombro. “Todo estará bien, novio. ¿O
debería empezar a llamarte algo asqueroso como Lukey Bear?
Él hizo una mueca.
“Pobre bebé, todo terminará pronto. Entremos ahí y acabemos con esto.
A menos que sólo quieras pasar el rato aquí y besarte.
"No sabes cómo son".
“¿Son malos?”
Sacudió la cabeza. “Más bien bien intencionado. Obsesivamente”.
“Hay problemas peores que una familia que te ama y quiere que seas
feliz”, dijo arqueando una ceja.
"Me di cuenta que. Simplemente estoy teniendo problemas para pensar
en alguno en este momento”.
Ella lo pellizcó. “Pensé que eras un tipo grande, duro y varonil. Y aquí
estás, encogido de miedo en el camino de entrada porque tienes miedo de
una pequeña reunión familiar”.
"No tengo miedo."
"Mi error." Harper miró por la ventana e hizo un ruido de gallina.
Él suspiró y se acercó para revolverle el cabello. "Vamos, querido .
Acabemos con esta fiesta de una vez”.
"¿Estimado? ¿En serio? ¿Es lo mejor que puedes hacer?"
Se acercaron a la casa por un sendero serpenteante. Él le pasó un brazo
por el hombro y la acercó más. Olía a especias y aserrín. Harper intentó
sofocar el acelerado ritmo de su pulso. Era sólo una relación falsa. Nada por
lo que emocionarse físicamente. Se estaban haciendo un favor el uno al
otro, en realidad no se estaban follando como adultos apasionados.
"¿Listo?" Le susurró en su oído.
De repente Harper fue el que estaba nervioso. “¿Qué pasa si no les
agrado?” ella susurró en respuesta.
“¿Ahora quién tiene miedo? Créeme, podrías tener dos cabezas y
antecedentes penales y aun así querrían agradarles”.
 “¿Porque soy increíble?”
"Porque soy falso saliendo contigo".
Harper resopló.
"En realidad eso me da una idea", dijo. "¿Te importa si nos divertimos
un poco con esto?"
“Oh, muy por delante de ti. Nos conocimos en línea hace dos semanas
en las conexiones perdidas de Craigslist”, dijo.
"Simplemente no podía decir que no a tu foto de perfil en topless". Él la
guió por el camino.
“No seas modesto. Esa foto tuya con sólo un cinturón de herramientas
fue bastante espectacular”.
Subieron al amplio porche delantero y Harper vio moverse la cortina de
encaje.
“Creo que nos están mirando”, dijo sin mover los labios.
"Ajá", respondió con una sonrisa falsa que tensaba la mandíbula.
Luke abrió la brillante puerta roja estilo Craftsman sin llamar y encontró
a toda la familia, los ocho, de pie torpemente en el aireado vestíbulo.
"Hola chicos."
"Hola cariño." Una mujer con corte de duendecillo y un suéter rosa
suave se adelantó para besar a Luke en la mejilla. "Estábamos comprobando
un chirrido en el suelo".
"¿El que ha estado allí durante veinte años?"
La mujer lo ignoró y le tendió las manos a Harper. “Tú debes ser
Harper. Dado que los modales de mi hijo parecen haberlo abandonado, soy
su madre, Claire. Este es el padre de Luke, Charlie”, dijo señalando al
hombre alto de cabello plateado al final del grupo. Charlie levantó una
mano en un saludo silencioso.
“Nuestro hijo menor, James”, continuó Claire, señalando a una versión
un poco más joven y delgada de Luke que estaba cortando una manzana. Él
le guiñó un ojo.
"Sophie, ya sabes", Claire puso sus manos sobre los hombros de su hija
y Harper quedó impresionado por su parecido. Todo el cabello oscuro y
tonos oliva. “Y este es su esposo, Ty Adler, y su pequeño, Josh”.
“Encantado de verte de nuevo, Slugger”, dijo Ty, con una sudadera con
capucha y jeans en lugar de su uniforme de ayudante, mientras le hacía
cosquillas al pequeño yo en sus hombros.
"Estos son el tío Stu y la tía Syl", dijo Claire, saludando al hombre
bigotudo que Luke había señalado en casa de Remo la noche anterior y su
sonriente y desgarbada esposa. "Y creo que eso se encarga de las
presentaciones".
"Hola, um, a todos", dijo Harper, saludando torpemente. "Soy Harper".
“Hola Harper”, respondieron al unísono.
Luke suspiró y tomó la mano de Harper, guiándola entre la multitud. De
hecho, el suelo chirrió bajo su pie.
“Huele bien aquí, mamá. ¿Qué hay de comer?"
 La multitud entró en la espaciosa cocina detrás de ellos. Algo burbujeó
en la cordillera de la isla de granito. Claire apartó la mano de Luke del plato
de cristal para dulces.
“Asado con puré de patatas y tubérculos asados. Estaremos listos en
aproximadamente media hora. Entonces, ¿por qué no le das un gran
recorrido a Harper y te quitas de mi camino? Harper, ¿puedo traerte una
copa de vino?
“Estoy bien, señora Garrison. Pero realmente me gustaría esa gira”.
“Soy Claire, por favor. Y ustedes dos sigan adelante. Te llamaremos
cuando el almuerzo esté listo”.
“¿Finalmente vas a dejarme tener una chica en mi habitación? Ya es
hora." Luke puso sus manos sobre los hombros de Harper y la empujó por
el pasillo.
"Lo siento", le susurró al oído.
Ella disfrutó el cosquilleo de su aliento contra su piel. "Eso fue sólo un
poco incómodo".
“Incómodo y asfixiante”. La guió hacia las escaleras.
La casa de campo se dispuso en una simple formación de cuatro
cuadrados en el primer piso con las dos habitaciones de la derecha
abriéndose entre sí para crear una gran sala de reuniones. Cuadros cubrían
las paredes y las superficies planas y había una mezcla de antigüedades y
comodidades modernas. Fue hogareño.
Sus manos se deslizaron hasta sus caderas mientras ella comenzaba a
subir las escaleras. Ella se reclinó contra su pecho mientras ascendían.
“Si esto es demasiado, dímelo”, dijo. "Soph dijo que lo vendiéramos".
"No me importa", dijo, con el pulso acelerado.
Las escaleras se abrían a una especie de pasillo amplio con un asiento
junto a la ventana construido sobre estanterías cortas. "¡Qué gran manera de
utilizar este espacio!" Harper se inclinó para verlo más de cerca. Los
estantes estaban llenos de libros de bolsillo y álbumes de fotos, cada uno de
ellos cuidadosamente etiquetado con un año o nombre.
Luke se metió las manos en los bolsillos. "Papá y yo construimos esto
hace años después de que mamá se quedó sin espacio en el estudio".
“¿Puedo mirar Luke One?” Harper tocó el lomo de un álbum de lino
azul marino.
"Oh. Claro”, dijo sin entusiasmo.
Harper no esperó a que cambiara de opinión. Se dejó caer sobre el
grueso cojín del asiento de la ventana y empezó a hojear. "Eras bastante
adorable cuando eras un niño pequeño". Miró una foto de Luke, de tres
años, intentando ponerse el cinturón de herramientas de su padre, sonriendo
con orgullo.
Se sentó a su lado e hizo una mueca. "¿Por qué no miramos el álbum de
Soph?"
"Ni lo pienses, Handysome".
"Repite ese nombre otra vez y tendré que asesinarte".
 “Entendido, Lukey Bear”, dijo, impasible por la amenaza. “¡Oh, mira tu
primer día de jardín de infantes! Esa mochila es más grande que tú”.
Luke suspiró profundamente y se secó las manos por la cara.
Harper repasó la infancia de Luke y se detuvo para admirar sus
habilidades para trabajar la madera en una casita para pájaros en Boy
Scouts. En las páginas del álbum se transformó de un preadolescente
desgarbado a un adolescente guapo. Fue capturado cruzando triunfalmente
la línea de meta en una competición de atletismo y sonriendo mientras
sacaba a su equipo de fútbol del campo.
"Guau. Debes haber roto muchos corazones de adolescentes”.
"Estoy seguro de que hiciste tu parte justa para impresionar a los
chicos".
“Fui desgarbado y de pecho plano hasta los diecisiete años. No fue
impresionante, fue deprimente”.
"Me gustaría ver evidencia fotográfica de eso", bromeó.
"Afortunadamente, no hay evidencia fotográfica de mis incómodos años
de adolescencia".
"¿Cómo es eso posible?"
Su sonrisa se desvaneció cuando ella pasó la página.
"¡Mírate en el baile de bienvenida!" Harper acercó el álbum y estudió a
Luke en traje, mirando estoicamente a la cámara sobre un fondo gris
moteado. Una llamativa corona se posaba sobre su cabeza. Tenía su brazo
alrededor de una esbelta morena con un vestido plateado brillante que
combinaba perfectamente con la tiara. “¿Rey y reina del baile de
bienvenida? Realmente tuviste una vida de cuento de hadas, ¿no?
Luke le quitó el álbum de las manos y lo cerró de golpe. “Nos estamos
quedando atrás en la gira. Déjame mostrarte el piso de arriba y luego te
presentaré las gallinas de mamá”.
"UM esta bien." Harper estaba confundido por el repentino cambio en
él. La arrastró a medias lejos del asiento de la ventana y hacia la primera
puerta.
El recorrido rápido por las habitaciones de arriba reveló habitaciones
espaciosas y con muy poco desorden. El dormitorio principal era un espacio
soleado con una bañera con patas en el baño. El dormitorio de Luke se
había convertido en un cuarto de costura para su madre y las otras dos
habitaciones estaban equipadas como dormitorios de invitados. Era una
casa ordenada diseñada en torno a una animada vida familiar.
Las gallinas camperas en el patio trasero eran el orgullo y la alegría
actuales de Claire. El gallinero que construyó Charlie era más bonito que la
mayoría de los apartamentos de Harper.
Todo le parecía un cuento de hadas a Harper y la dejó preguntándose
qué había hecho que Luke se distanciara de todo.
***
Luke aceptó la cesta de panecillos que le tendía Harper y se la pasó a
James, a su derecha. Por lo general, no le importaban demasiado las
comidas dominicales mensuales de su familia, pero tener a Harper con él le
agregaba otra dimensión.
La observó mientras ella charlaba con su padre sobre jardinería mientras
le hacía muecas a su sobrino, que se negaba a comerse sus nabos. Parecía
relajada, pero él sabía que no podía evitar notar las largas miradas de sus
familiares.
Bajo el microscopio.
Estaba acostumbrado al estudio intenso, ya que él mismo había estado
bajo él durante bastante tiempo. Pero imaginó que sería más incómodo para
alguien que no estaba acostumbrado.
Soph le guiñó un ojo desde el otro lado de la mesa y asintió sutilmente
hacia Harper. Luke entendió el mensaje alto y claro. Era la primera comida
familiar en mucho tiempo en la que no había tenido que sufrir arreglos mal
disimulados e intentos casuales de discernir su estado mental.
Quizás esté obteniendo de este acuerdo tanto como Harper, o al menos
más de lo que esperaba.
***
La familia se dirigió a la terraza para comer rebanadas del pastel de durazno
que Harper trajo del supermercado y helado de vainilla casero.
"Ten cuidado con ese pastel, hermano", bromeó James a Luke. "Quiero
que des algún tipo de lucha en el fútbol antes de que te destruya".
"Ooooooh", arrullaron Sophie y Ty burlonamente.
Harper se rió disimuladamente.
“No empieces, Harper. Eres el árbitro —advirtió Luke, tomando un
sorbo de su cerveza.
"¡Quiero jugar!"
"No." Su tono dejó lugar a la discusión. "No en la forma en la que
estás".
Harper se enfurruñó y tomó otro bocado de pastel.
Eligieron equipos, con Sophie y James enfrentándose a Ty y Luke. La
acción del juego pasó rápidamente de una diversión casual a una guerra
total. La competencia definitivamente corría en la sangre de Garrison,
señaló Harper, cuando Luke hizo tropezar a James después de que su
hermano lo pateara “accidentalmente” en la espinilla.
Se mantuvo al margen y disfrutó del caos. Los jugadores rodearon a
Josh de puntillas cuando el niño persiguió un pollo por el campo de juego y
nadie se inmutó cuando Sophie le hizo a Ty una llave en la cabeza para que
James pudiera correr por el campo.
Distraída porque Claire le preguntaba si quería un poco de café, Harper
no vio el tren de carga de Luke y James corriendo hacia ella después de una
larga bomba lanzada por Ty hasta que fue demasiado tarde.
 Luke atrapó la pelota en el aire y ella vio el segundo exacto en que
registró que estaba a punto de aplastarla.
Él se abrió en el aire y la rodeó con un brazo mientras amortiguaba su
caída con el otro. Aterrizaron a mitad de camino en uno de los parterres de
flores de Claire. Rodeada de azaleas, Harper dejó de moverse bajo el peso
de Luke.
Sus caderas presionaron las de ella y ella se olvidó de los moretones y
del suelo debajo de ella.
"Sigo encontrándote así", bromeó, con su cálido aliento en la cara de
ella.
"Es bueno no estar inconsciente esta vez".
Ella vio el cambio sutil en sus ojos y contuvo la respiración mientras él
acercaba su boca a la de ella. Harper entreabrió los labios.
"¡Aterrizaje, Uncca Luke!" Josh se arrojó sobre la espalda de Luke.
***
Esa noche, Harper miró fijamente el reflejo del espejo mientras se cepillaba
los dientes. Se había preguntado si Luke reconocería su "momento", pero él
simplemente la puso de pie y volvió al juego hasta que se canceló debido a
la oscuridad y se despidieron.
Claire había envuelto a Harper en un suave abrazo y le había dicho que
era bienvenida en cualquier momento. Había sido un gran día con su
familia.
Luke llamó a la puerta. "¿Eres decente?"
Harper escupió y se enjuagó. "Sí." Cogió su cepillo mientras Luke se
unía a ella en el fregadero.
“Me gusta mucho tu familia”, dijo, quitándose la banda elástica del
cabello.
Luke se encogió de hombros y puso pasta de dientes en su cepillo. "Sí,
no son malos en pequeñas dosis".
"¿Nada mal?" Se pasó el cepillo por el pelo. “Todos se llevan bien. Tu
mamá es una cocinera increíble. No hubo derramamiento de sangre en la
mesa. Estoy empezando a pensar que me engañaste con esta farsa con una
historia falsa sobre lo locos que están.
“No hay nada falso en su locura. Simplemente no te lo han mostrado
todavía”, dijo, empezando a cepillarse.
"Tal vez eres demasiado sensible y ya no puedes distinguir lo normal de
lo loco", ofreció Harper.
Luke la miró en el espejo y ella se rió.
“De todos modos, lo pasé muy bien. Fue divertido pasar el rato con
todos hablando, comiendo y molestándose unos a otros. Me gustan mucho."
Luke se enjuagó y volvió a colocar el cepillo de dientes en el soporte.
"Les caes bien." Él se quedó en silencio por un momento, mirándola
cepillarse el largo cabello en el espejo antes de rodearla hacia la puerta. El
pauso. "Gracias por hacer esto".
“No me agradezcas todavía. Puede que mañana sea un desastre en la
oficina”. Ella le guiñó un ojo, él suspiró y salió del baño.
 CAPÍTULO SIETE
Luke tomó un sorbo del café que Harper había preparado mientras salía a
correr y miró por la ventana trasera. Despertó sintiéndose inquieto. Le echó
la culpa al hecho de que era la primera vez que llevaba a una chica a casa
para conocer a sus padres desde... Desde entonces.
Fue sólo un mes, se recordó. Entonces todo volvería a la normalidad. Si
otro despliegue contara como normal.
Después de ese momento con Harper debajo de él entre las flores, había
sido una noche de insomnio. Mirándola, viendo la sorpresa, el asombro en
sus ojos, se sintió como una visión de lo que vendría. Cosas que no podrían
ser.
Pensó en comprar un colchón inflable y dormir en una de las
habitaciones libres del piso de arriba. Pero le gustaba despertarse con
Harper pegado a él. Le gustaba saber que ella estaba a salvo. Y sentir esas
suaves curvas contra él le estaba devolviendo a la vida sentimientos que
creía que habían muerto hace mucho tiempo. Estaba jugando con fuego,
pero en algún lugar de su interior no le importaba.
Oyó el crujido del columpio del porche trasero y la vio, con los
hombros encorvados, balanceándose en el silencio del amanecer.
Luke salió al porche trasero. Harper escuchó su acercamiento y se
enderezó, pasándose una mano por la cara.
"Buenos días", dijo, probando las aguas.
"Mañana." Ella lo dijo alegremente, pero no lo miró. "Acabo de
empezar temprano para mi primer día de trabajo".
No dijo nada. Reconocía a una mujer que lloraba cuando la veía, lo
cual, al crecer con Sophie, había sido frecuente.
Ella saltó del columpio y trató de rodearlo. Él la bloqueó y dejó su café
en la barandilla.
Harper dio un paso al otro lado y la encontró fácilmente. "Harper." Le
puso las manos en los hombros y, cuando ella todavía se negaba a levantar
la vista, le tocó la barbilla con los dedos.
Las lágrimas de sus ojos grises se desbordaron y corrieron por sus
mejillas tan pronto como encontró su mirada.
"Mierda." Él la atrajo hacia adentro y apoyó la barbilla en su cabeza.
"Estoy bien", murmuró contra su pecho desnudo.
"UH Huh." Él la abrazó un poco más fuerte.
"No es nada."
Al menos eso es lo que pensó que ella dijo. Su voz estaba apagada. Pero
ella le rodeó la cintura con los brazos.
"Bueno."
 La abrazó de esa manera, frotando suaves círculos en su espalda hasta
que sintió que su respiración se hacía más profunda.
"Sabes, Harper, si realmente no quieres trabajar para mí, no es necesario
que lo hagas".
Las burlas ayudaron. Ella se reclinó mirándolo con una sonrisa llorosa.
“No es el trabajo. Al menos no todavía. ¿Quién sabe qué tipo de
ambiente de trabajo proporcionará? Sólo estaba teniendo un momento y
ahora se acabó”.
"¿Un momento?"
Ella asintió.
“¿Y ahora se acabó? ¿Así?"
Harper volvió a asentir.
“¿No necesitas hablar de algo… o algo así?”
"No." Ella le dedicó una sonrisa llorosa.
"Como tu novio falso, probablemente debería saber por qué estás
molesto".
Harper se rió. “Eres muy dulce y estoy bien. ¿Qué tal un desayuno? Ella
hizo un movimiento para pasar junto a él, pero él la detuvo y la agarró por
las muñecas. Ella sostenía una foto en su mano.
"¿Qué es esto?" Él tomó la fotografía y la estudió.
“Mis padres y yo”.
Ella, un querubín en miniatura, llevaba un vestido de flores, sentada en
un banco, entre un hombre delgado, cuya sonrisa casi se ocultaba detrás de
su bigote, y una rubia espectacular con un vestido azul. Todos se reían.
“Eras un niño muy lindo. ¿Donde están ahora?"
"Murieron hace mucho tiempo". Harper le tomó la foto.
"Lo lamento. ¿Hace cuánto tiempo?
"Diecinueve años."
“Jesús, Harper. Lo lamento. ¿Qué pasó?"
"Accidente automovilistico. A veces todavía los extraño mucho.
Especialmente después de pasar tiempo con las familias de otras personas”.
"Muchas personas han llorado después de pasar tiempo con mi familia".
Ella lo empujó. "Divertido."
"Entonces, ¿quién te crió?"
“Muchas personas diferentes. Estuve en un hogar de acogida hasta que
cumplí la mayoría de edad”.
"¿Envejecido?"
"Una vez que cumples dieciocho años, si no has sido adoptado, estás
oficialmente solo".
“¿No tienes familia?”
“Yo hago mi propia familia”. Harper lo dijo brillantemente y lo dijo en
serio. “Ahora, ¿qué tal si preparo el desayuno? Hoy es un gran día”.
Ella puso una mano sobre su pecho. "Gracias por ser amable conmigo,
Luke". Harper se puso de puntillas, le dio un beso en la mejilla y se dirigió
a la cocina.
 ***
Luke cerró de golpe la tapa de su tableta y la arrojó en el asiento junto a él.
Debería concentrarse en la tarea que tiene entre manos. Pero en lugar de
revisar el cronograma para la incorporación de los Riggs, no podía dejar de
pensar en Harper.
Le había dado un recorrido superficial por la oficina y la había dejado
para que preparara un espacio de trabajo. Tenía una lista de tareas de oficina
que planeaba encomendarle al día siguiente, una vez que ella se hubiera
instalado. Después de su charla de esa mañana, quería facilitarle el trabajo,
no quería abrumarla.
Harper se había recuperado, charlando alegremente sobre sus planes
para un almuerzo rápido en Common Grounds mientras preparaba tortillas
y tostadas. Él la había dejado hablar, interponiendo respuestas apropiadas,
pero su mente daba vueltas.
Ella no tenía a nadie. No había tenido a nadie desde que tenía seis años,
lo que explicaba muchas cosas. No es de extrañar que fuera un desastre
andante. Ella nunca tuvo una familia que la mantuviera alejada de
problemas.
Debía haber estado en el auto con sus padres. Tuvo que haber sido
cuando se rompió el brazo y las costillas. ¿Lo recordaba?
¿Por cuántos hogares de acogida había pasado? ¿Con quién pasó la
Navidad?
Luke dejó caer la cabeza contra el reposacabezas. Su propia familia
podía volverlo loco, pero no pasaba un día en el que no estuviera
agradecido por ellos.
Tal vez era hora de que empezara a actuar así otra vez. Echó un vistazo
a su reloj. Tuvo tiempo suficiente antes de su reunión de la tarde para hacer
algunas paradas no programadas.
***
Luke abrió la puerta mosquitera de la casa de sus padres. "¿Mamá?"
"De vuelta en la cocina". Su voz flotó hacia él con el aroma del
chocolate recién horneado.
"No estaba seguro si trabajaste hoy", llamó, siguiendo su nariz por el
pasillo. Claire trabajaba a tiempo parcial para la floristería de la ciudad y a
menudo la llamaban para hacer turnos adicionales.
Su madre se apartó del horno, agarrando un plato de cristal. “Ese
maldito Pinterest. Vi una receta de brownies de deslizamientos de tierra y
no pude evitarlo. ¡Oh!" Ella miró las flores que él sostenía. "¿Que son
esos?"
Le tendió los lirios. "¿Comercio?"
“¿Me trajiste flores?” Dejó los brownies sobre la encimera y cogió el
ramo. "¿Cuál es la ocasión?"
 La conmoción y la alegría de su madre fueron suficientes para hacerlo
sentir un poco culpable por no haber pensado en hacer esto antes.
“No hay ocasión. Solo los vi y pensé en ti”.
Claire enterró su rostro en ellos. "¡Son hermosos, Luke!"
Se rascó la nuca, avergonzado.
"¿Quieres quedarte a almorzar?" —ofreció Claire.
"No poder." Luke miró su reloj. "Recogeré a papá en 15 para almorzar,
pero llevaré dos brownies".
"Siempre y cuando uno de ellos sea para Harper".
Lucas sonrió. "Veremos si todavía no ha huido gritando hacia las colinas
después de echar un vistazo a los últimos seis meses de papeleo sin
presentar".
“En ese caso, estoy empacando cuatro brownies y Harper decide si
obtienes alguno. Es una chica encantadora, Luke. Ella realmente me gusta."
"Yo también."
Y lo decía en serio.
***
Charlie Garrison era un hombre de hombros anchos que llevaba su cabello
plateado con el mismo estilo desde los años sesenta. En homenaje a las
frescas temperaturas primaverales, había cambiado su pesado Carhartt por
una chaqueta de franela más ligera. Se deslizó en la mesa frente a Luke y
empujó el menú hasta el borde de la mesa. Siempre pedía lo mismo. Ambos
lo hicieron.
Luke aceptó la taza de café desordenada de la camarera y sonrió
mientras ella deslizaba una Coca-Cola en las manos de su padre. Claire
tenía para su marido prediabético una estricta regla de no consumir
refrescos que sólo se incumplía en el restaurante.
“¿Lo de siempre, muchachos?” Preguntó Sandra, sin molestarse en
sacar su libreta.
"Sí, señora." Charlie le entregó los menús y ella le guiñó un ojo
mientras se alejaba. Sandra, profesora de música jubilada de una escuela
primaria, era propietaria del restaurante y trabajaba en el turno del almuerzo
cuatro días a la semana.
Luke se reclinó y apoyó el brazo en el respaldo de la cabina. "Me
pregunto qué haría si alguna vez pidiéramos algo diferente".
"Probablemente nos traiga lo de siempre de todos modos". Sacó la pajita
del vaso y la puso sobre la mesa antes de tomar un trago profundo.
"Entonces, ¿cuál es la ocasión?"
"¿Para el almuerzo?"
"Ha sido un tiempo."
Luke asintió, jugando con su taza. "Sí." Lo había sido. Lo que años atrás
había sido una tradición semanal permanente se había ido transformando
poco a poco en una ocasión esporádica.
 Sandra afortunadamente llegó con su comida. Un atún derretido y
patatas fritas para Charlie y una hamburguesa con queso y tocino para
Luke.
“¿Puedo ofrecerles algo más, muchachos?”
Charlie sacudió la cabeza y tomó el ketchup. "No, señora."
"Gracias, Sandra", dijo Luke, levantando la hamburguesa.
"Está bien, trata de no causar demasiados problemas", dijo antes de
dirigirse rápidamente al siguiente puesto.
Luke dio un gran mordisco a la hamburguesa y observó a su padre
comer su sándwich. "¿Cómo va la renovación del sótano?" Aunque
técnicamente estaba jubilado, a su padre todavía le gustaba supervisar un
puñado de proyectos cada año. Sus vecinos, los Nicklebees, los habían
contratado para terminar su sótano.
Charlie tomó un trago de Coca-Cola y cogió una fritura. “Está
avanzando. El cableado está terminado y la plomería casi terminada”.
"Vi tu nota acerca de que agregaron una barra con fregadero", dijo Luke
entre bocado y bocado.
"Sí, le di una copia a Harper esta mañana para que pudiera actualizar la
orden de trabajo y el presupuesto".
Luke asintió. Se había preguntado cuánto tiempo le tomaría a su padre
criar a Harper.
"¿Entonces, qué piensas?"
"Un bar con fregadero siempre es una buena idea".
"Muy divertido. Me refiero a Harper”. Su padre seguía el credo de los
empresarios de la vieja escuela de mantener sus opiniones bajo llave para
no ofender a los clientes. Pero era un hombre justo y Luke valoraba su
opinión.
Luke agarró una fritura del plato de Charlie.
"Buen niño."
"Sí, ella es. ¿No crees que la mudé muy rápido?
“Hijo, podrías haberte mudado a Angry Frank y yo estaría feliz. Tienes
buen momento. Tu mamá se estaba preparando para empezar a llamar a sus
primos para concertar una cita contigo.
Luke sintió que palidecía. "¿No es eso ilegal?"
"Eran en su mayoría segundos y terceros", bromeó Charlie. Él sonrió,
mostrando un hoyuelo igual al de Luke.
"Cristo." Luke tomó su café y se reclinó.
"El amor de una madre es una bendición y una maldición", dijo Charlie
filosóficamente. "Ella simplemente estaba preocupada".
Luke se pasó una mano por la cabeza. “Lo sé y lo aprecio. Pero no hay
nada de qué preocuparse. Estoy bien. Todo esta bien."
“Se lo contaré a tu madre. A ella le gusta Harper. Cree que ella es justo
lo que necesitas.
"¿Qué? ¿Caos apenas controlado? Los labios de Luke se arquearon.
“'Un soplo de aire fresco', creo que dijo”.
 "Ella es más como un huracán".
"Ella definitivamente no es Karen".
Luke sintió la familiar punzada ante la mención de su nombre. Se había
embotado con los años, pero la herida seguía ahí. Nunca desaparecería.
"No, ella no es."
“Eso no es algo malo. Karen nunca se habría enfrentado a Glenn”.
Luke sonrió a pesar de sí mismo, recordando la sorpresa en esos grandes
ojos grises cuando se abrieron para encontrarlo sobre ella. "No, ella no lo
habría hecho".
“¿Conseguiste los números de la propuesta de renovación de Broad
Street?”
Luke sabía que su padre estaba cambiando de tema a propósito y estaba
agradecido. "Reuní algunas cifras preliminares, pero aún no hay nada
sólido".
“Bueno, tenemos hasta el lunes para entregar la oferta. Quizás Harper
pueda ayudarte durante el fin de semana”.
Era extraño pensar que ahora compartía sus fines de semana con
alguien, al menos temporalmente. Había llegado a valorar su soledad, pero
había algo atractivo en despertarse con ella por las mañanas. Todavía le dio
una pequeña sacudida encontrarla en la cocina hurgando en el refrigerador o
encorvada sobre su computadora portátil en la sala del frente. Ella trajo vida
a la casa. Simplemente no estaba seguro de estar preparado para eso.
“Está muy ocupada en la oficina. Tengo que ver si está lista para que le
deje otro proyecto”.
 CAPÍTULO OCHO
Harper se pasó las manos por el pelo y se lo recogió apresuradamente en un
moño desordenado. Los archivos de Luke fueron un desastre. No se había
actualizado nada en el sistema durante las últimas ocho semanas. Había
montones de papeleo desorganizado por todas partes. Y la base de datos era
una broma. Pero a ella le encantaba un proyecto.
La oficina estaba en el segundo piso de uno de los edificios de ladrillo
del centro de Benevolence. Tenía techos altos y enormes ventanas
semicirculares que filtraban la luz del sol sobre los desgastados suelos de
madera de tablones anchos.
Se acurrucó sobre una vieja mesa de dibujo que había reutilizado como
escritorio. Lo colocó en una esquina y lo inclinó para tener una línea de
visión hacia la oficina de Luke. No es que él estuviera allí ahora. Y por el
aspecto de las pilas de papeles que cubrían cada superficie plana, incluido el
suelo, probablemente no pasó mucho tiempo allí.
Harper movió la pila de archivos ahora perfectamente organizada al
borde del escritorio y tomó una nueva pila. A ella le gustaba estar aquí. Le
gustaba estar rodeado del trabajo de Luke. Cuando dijo que estaba en la
construcción, omitió que dirigía una empresa de construcción y
contratación ridículamente exitosa.
Hurgando en los archivos, descubrió que tanto el banco de Second
Street como la extensa granja de las afueras de la ciudad que había
admirado eran proyectos de Garrison.
Mientras que algunos hombres no podían callarse ante cada logro menor
de su día, Luke era una bóveda. Podía frustrar un atraco a un banco y dar a
luz a un bebé durante la hora del almuerzo y lo único que ofrecería como
voluntario era que tenía un BLT.
Eso sólo la hizo querer sonsacarle información.
Harper saltó cuando una bolsa de papel marrón aterrizó en el teclado
frente a ella.
"Mamá te envía saludos", dijo Luke detrás de ella.
Harper se abalanzó sobre la bolsa. "Qué. Son. Estos. No importa, no me
lo digas”. Desenvolvió un brownie y le dio un mordisco. "Mmm. ¡Cielo!"
“Ella dijo que podías compartir si querías”, insinuó.
Ella lo miró por encima de su brownie. “Veamos si te lo has ganado.
¿Salvaste a alguna anciana del peligro?
"No, pero tampoco puse ninguno en peligro".
"Suficientemente bueno para mi." Ella le entregó un brownie.
Ella lo vio desenvolverlo y darle un mordisco varonil. "¿Cómo te ha ido
el día hasta ahora, jefe?"
 "No está mal. Simplemente controlo a una nueva empleada,
asegurándome de que no se esté pintando las uñas y tomando una siesta con
el dinero de la empresa”.
Harper le arrugó la nariz. “Hablando de trabajo, deberías conocer a mi
jefe. ¡Qué látigo!
Hmm, Luke con un látigo. Eso estuvo bastante caliente. Más caliente si
estuviera sin camisa.
Ajeno a su fantasía, Luke miró la disposición de su escritorio. "¿Tienes
todo lo que necesitas aquí?"
Se reclinó en la silla y tomó otro bocado de brownie. “Creo que puedo
arreglármelas durante el próximo mes. Y cuando me vaya, me vas a
extrañar”.
"Ya veremos." Lo dijo con una sonrisa.
Un tintineo estridente los interrumpió. Harper agarró su teléfono celular
del escritorio y gimió.
Ella respondió con un golpe cruel. “Deja de llamarme”, gritó al teléfono
y colgó.
"¿Problema?"
Harper puso los ojos en blanco. "No puede mantener su polla dentro de
sus pantalones".
Luke frunció el ceño. “¿Cuántas veces te ha llamado?”
Se desplazó hasta su historial de llamadas. "Sólo veintitrés desde el
viernes por la noche".
“¿Está dejando mensajes de voz?”
Harper adoptó una voz varonil ligeramente arrastrada. “Oh cariño, te
quiero de vuelta. Tiffany no significa nada para mí. ¿Sabes dónde está mi
camiseta de Batman?
Su teléfono volvió a sonar y Luke se lo arrebató de las manos.
“¿Quieres que deje de llamarte?”
"¡Oh, sí! ¿Cómo vas a lograr que eso suceda?
“Soy tu novio falso. Tengo muchos poderes”. Luke se levantó del
escritorio y contestó el teléfono.
Se alejó unos pasos y Harper se esforzó por escuchar. Estaba de pie con
una postura amplia, con la mano en la cadera, mirando por la ventana.
Siempre hubo tanta intensidad en él. El poder y el control fueron las fuerzas
impulsoras detrás de todo lo que hizo.
Luke rara vez dividía su atención, haciendo que pareciera que siempre
estaba completamente concentrado en la tarea que tenía entre manos. Era
esa intensa concentración la que Harper sentía cada vez que la miraba. Ella
se sintió importante. Valioso. Interesante.
Y ahora el hombre que la hacía sentir importante, valiosa e interesante
estaba conversando con el hombre que la trataba como reemplazable.
Luke colgó y regresó con Harper. Le arrojó el teléfono.
"¿Bien?" ella preguntó.
 "Ya no te llamará más y enviará tu último cheque de pago aquí a la
oficina".
Harper saltó de su silla y gritó. Ella le rodeó el cuello con los brazos y le
plantó un beso en la mejilla, saboreando la sensación de su barba bajo sus
labios. "Te invitaré a cenar con ese cheque de pago".
Sus manos se posaron en su cintura y la sostuvieron. "¿No crees que
debería pagar nuestra primera cita?"
“Una relación poco convencional requiere una etiqueta poco
convencional. Además, ya dormimos juntos y me trajiste brownies. Que tu
madre hizo para mí. Estamos prácticamente comprometidos”.
Parecía nervioso otra vez. Se dio cuenta de que él quería retroceder y
conseguir algo de espacio entre ellos. A Harper le gustaba poder hacerlo
sentir un poco incómodo. Eso compensó parcialmente las mariposas
puntiagudas que revoloteaban alrededor de su estómago cuando él la miraba
con esos ojos conmovedores.
“Ya veremos”, dijo, dando un paso atrás. “Voy a hacer algunos trámites
y salir de nuevo. ¿Necesito cualquier cosa?"
"No. Estoy bien." Y ella lo decía en serio. Observó a Luke dirigirse a su
oficina y sonrió. Esta era su vida ahora, al menos durante el mes siguiente.
Un buen trabajo en una gran oficina con un jefe y un compañero de cuarto
tan guapo que no podía dejar de mirarlo.
Intentó concentrarse en su trabajo, pero sintió que su atención se dirigía
hacia la oficina de la esquina. Tenía una línea de visión directa con Luke en
su escritorio, frunciendo el ceño ante la pantalla de su computadora,
reclinándose en su silla para hacer una llamada. Cada vez que lo miraba, lo
encontraba mirándola. ¿Tal vez él estaba tan desconcertado con ella como
ella con él? Cada vez que uno de ellos sorprendía al otro mirándose, el ceño
de Luke se hacía más profundo.
Después de casi media hora de miradas mutuas, Luke se apartó de su
escritorio y agarró una pila de papeles y su tableta.
“Me dirijo a una reunión. Probablemente no volveré después”.
"Está bien, jefe, que tenga un buen día", sonrió Harper. Ella trató de
mantener sus ojos en su monitor en lugar de en su trasero mientras él salía.
No fue fácil.
Harper trabajó casi otra hora antes de que la interrumpieran
nuevamente.
Un hombre bajo y delgado vestido de franela azul entró tranquilamente,
con tirantes sujetando sus pantalones de carpintero. Unos ojos azules
desgastados la miraron por encima de una barba rizada que se estaba
volviendo más gris que roja.
"Entonces, eres la chica que tiene a todo el pueblo enojado", dijo
cruzándose de brazos.
Harper arqueó las cejas. “Es un pueblo pequeño. Tengo la sensación de
que no hace falta mucho para irritarlo”.

É
 Él la miró entrecerrando los ojos. “Según lo que escuché, se supone que
debes medir seis pies y uno. Y una pelirroja”.
"Lamento decepcionar."
"Me gustan las pelirrojas". Sacudió la cabeza, claramente decepcionado.
Harper no supo cómo responder a eso.
"No puedo decidir si eres estúpido o loco", dijo, apoyándose contra los
gabinetes en la pared.
“¿Hay algún departamento de recursos humanos aquí al que debería
presentar una queja sobre usted?”
Él resopló. "No seas tan sensible".
"Espera un minuto. ¿Trabajas aquí siquiera?
Él resopló de nuevo. “¿ Trabajo aquí? He estado en esta empresa desde
que Luke la fundó y antes de eso trabajé para Charlie”.
"¿Tienes un nombre?"
"Franco."
"Frank, soy Harper".
"El jefe te hizo entrar muy rápido, ¿no crees?"
“¿A su casa o a la oficina?” Tonterías. Tres días con Luke y ya la tenía
respondiendo preguntas con preguntas.
“Lo que estoy diciendo es que el jefe tenía sus razones para acogerte y
darte un trabajo. No estoy aquí para cuestionar su juicio, por muy
cuestionable que sea. Estoy aquí para advertirte que si te metes con esta
empresa o esa familia, me responderás. Todos han pasado por bastante estos
últimos años y no necesitan que un loco exaltado entre y les arruine las
cosas”.
“¿Crees que soy un loco exaltado?”
“Te enfrentaste a un hombre del doble de tu tamaño gritando como un
alma en pena, ¿no? Tienes ese ojo morado del tamaño de un puño. Llegó a
la ciudad sin hogar”.
"Tal vez simplemente tuve un mal día".
“Sí, bueno, tal vez sí. Simplemente no te desquites con todos los demás
por ese mal día. Ésta es una bonita ciudad, buena gente. Entonces, si no
estás en esto por mucho tiempo, sigue adelante”.
"Debes preocuparte mucho por las guarniciones para sentir que tienes
que defenderlas de una amenaza potencial como yo".
“Están bien. Quizás tú también estés bien. Pero no te conozco. Conozco
a Luke y al resto de ellos. Entonces, si eres bueno con ellos y te mantienes
alejado de mi trabajo, estaremos bien”.
“Muy bien, Frank. Lo tendré en mente. Y para que lo sepas, si eres
bueno en tu trabajo, no cabreas a los clientes o vienes aquí y me gritas todos
los días, estaremos bien”.
Él asintió enérgicamente. "Me parece bien. Te estaré viendo." Hizo un
pequeño saludo y salió por la puerta.
Esta ciudad era demasiado pequeña.
 CAPÍTULO NUEVE
Como prometió, el último cheque de Harper llegó a la oficina. Lo que sea
que Luke le haya dicho a Ted debe haberlo asustado lo suficiente como para
dejar de llamar también, porque su teléfono estaba felizmente en silencio.
Y como prometió, llevó a Luke a cenar.
Buscó restaurantes más allá de las fronteras de Benevolence antes de
decidirse por un acogedor lugar de carnes a veinticinco kilómetros al este.
No habría una cena tranquila en la ciudad con la atención que ella y Luke
despertaban.
No era una cita "real", se recordó a sí misma, pero eso no significaba
que no pudiera hacer un pequeño esfuerzo extra para estar presentable.
Harper mantuvo su atuendo informal con capris y cuello en V de canalé
en verde esmeralda. Añadió un poco más de rizos a su cabello, dejándolo
caer suelto más allá de sus hombros. Un toque de ojos ahumados y una capa
de brillo labial y estaba lista para comenzar.
Miró su reflejo en el tocador de abajo y se dio cuenta de que se había
olvidado de ponerse los aretes. Regresó al dormitorio y estaba rebuscando
en el cajón cuando Luke entró del baño.
Usando sólo una toalla.
Gotas de agua se pegaban a su pecho. La tinta en sus brazos, como
siempre, llamó su atención. La toalla colgaba indecentemente baja sobre sus
caderas, mostrando las llanuras de sus cincelados abdominales.
El aro de plata que sostenía se le resbaló entre los dedos y cayó al suelo.
"Yo... uh...", se agachó y recogió el pendiente. “Eh. Lo siento."
Con las mejillas ardiendo, salió corriendo de la habitación, dejando a
Luke sonriendo tras ella.
Harper corrió a la cocina y metió la cara en el congelador para enfriar el
rubor hasta que lo escuchó en las escaleras. Ella fingió llenar y beber un
vaso de agua del grifo y evitó el contacto visual cuando él entró en la
cocina.
"¿Listo para ir?" preguntó, deslizando sus manos en los bolsillos de sus
jeans.
Llevaba vaqueros y una camisa gris a rayas con las mangas
arremangadas. Harper se preguntó si simplemente había metido la mano en
su armario y había agarrado o si él, como ella, había pasado por varias
opciones. De cualquier manera, se veía lo suficientemente bien como para
desvestirse aquí mismo, en la cocina.
"Seguro, vamos."
Ella lo llevó afuera hasta su auto en el camino de entrada. Luke se
detuvo junto al Beetle. “¿Quieres que viaje en esto?”
 "Te invité a salir, por eso conduzco".
"Bueno." Se dobló en el asiento del pasajero con una sonrisa irónica.
"Empecemos esta cita".
Harper sintió un aleteo nervioso en el estómago. ¿Cuándo recordaría su
cuerpo que aquella no era una relación real? Debería dejar de reaccionar
exageradamente a los estímulos que era Luke Garrison. Suspiró y se sentó
detrás del volante, tratando de ignorar lo cerca que estaban y lo bien que
olía. Debería haberle dejado conducir. La consola central de la camioneta de
Luke proporcionaba una mejor barrera.
El Escarabajo comenzó con un temblor de tos que hizo que Luke
arqueara las cejas. Un cinturón chirrió bajo el capó durante unos segundos
antes de que Harper pusiera marcha atrás.
"Jesús, ¿qué le pasa a esta cosa?"
"No le escuches". Harper dio unas palmaditas en el volante. "Eres
perfecto tal como eres".
“Cariño, este auto es más viejo que tú. ¿No crees que es hora de sacarlo
a pastar? ¿Quizás conseguir algo menos parecido a una lata?
"Yo amo este carro. Sólo necesita un poco de mantenimiento, para el
cual estoy ahorrando, y quedará como nueva”.
“¿Cuántas veces te ha dejado sentarte al costado de la carretera?”
Harper encendió la radio y sonrió. "¿Qué? No puedo oírte. La radio está
demasiado alta”.
Sacudió la cabeza y se removió en su asiento. Su rodilla rozó su mano
mientras descansaba sobre la palanca de cambios. Ninguno de los dos hizo
el esfuerzo de moverse.
Luke finalmente se inclinó hacia adelante y presionó el botón, apagando
la música.
"Entonces, ¿cómo van las cosas en la oficina?" En tan solo unos días,
Harper había hecho una mella importante en el trabajo posterior, pero
quedaba mucho más por hacer.
"Bien hasta ahora."
"¿Alguna área que veas que debamos mejorar todavía?"
Harper lo miró para ver si estaba bromeando. “¿Quieres mi opinión?”
"Suenas sorprendido."
Intentó recordar la última vez que un chico le había pedido su opinión.
Ciertamente, Ted nunca estuvo interesado en el trabajo ni en casa. Cuando
ella trató de hablar con él sobre cambiar su software de contabilidad, él le
dijo que no preocupara su cabecita por eso.
"Solo he estado allí dos días".
"Eres una chica inteligente". Luke le tocó la pierna y Harper rezó para
no ver la piel de gallina que surgía por todas partes por su toque. “No te
reprimas. No herirás mis sentimientos”.
Harper lo miró con recelo. "Bueno." Ella se aclaró la garganta. "Hay
algunas áreas que podrían merecer cierta atención".
"Seguir."
 “Bueno, tu software es bastante antiguo. Creo que podríamos encontrar
algún tipo de paquete integrado que reemplace sus sistemas de facturación y
costos de trabajo, además de su base de datos, con una herramienta de
navaja suiza que lo haga todo. Por lo tanto, solo tendría que ingresar los
cambios una vez en lugar de dos o tres lugares diferentes. No debería costar
mucho más de lo que gastas ahora y realmente podrías desarrollar un
CRM”.
“¿CRM?”
“Sistema de gestión de relaciones con los clientes. Digamos que Frank
está en el lugar de trabajo y un cliente menciona que está pensando en
actualizar los baños con granito. Frank puede tomar su iPad o computadora
portátil y conectarlo al sistema para que envíe un aviso a la oficina para
fijar el precio de la actualización. Al día siguiente, los precios y las
opciones están en el CRM y Frank puede analizarlos con el cliente”.
Luke asintió. "No es una mala idea".
"Es mejor que Frank se olvide de todo y el cliente cambie de opinión y
se quede con la encimera habitual".
"¿Qué más puede hacer un CRM?"
Harper respiró hondo y se lanzó a lo básico. Ella se dio cuenta de que lo
estaba perdiendo cuando su ceño se hizo más profundo. "Piense en ello
como un asistente robótico", dijo.
Luke asintió. "Me gustan los robots".
“Háblame de Frank. ¿Cuál es su problema? Ajustó la visera para
protegerse del sol.
“¿Quieres decir por qué está tan enojado todo el tiempo?” Luke sonrió
detrás de sus gafas de sol. “Es sólo parte de su encanto. ¿Te está dando
problemas?
"No precisamente. Me gusta un poco. Sólo tenía curiosidad. El parece
..."
"¿Insubordinado?" él suministró.
"Bueno sí."
Luke suspiró. “Frank y yo nos remontamos a mucho tiempo atrás. Lo
conozco desde que era niño. Es un buen trabajador. Uno de los mejores. Él
sabe más que nadie sobre los entresijos de este negocio. No es más que un
bocazas y un dolor de cabeza.
Harper resopló.
“¿Cómo es trabajar con tu papá?”
Luke se encogió de hombros. "Es bueno." Harper lo miró fijamente,
esperando que continuara. “Él dirigió una empresa contratista durante años
y yo siempre supe que quería construir. Así que hace unos diez años
decidimos intentarlo y fundamos la empresa”.
"Eres terriblemente indiferente al respecto".
Luke sonrió. "¿Acerca de?"
"Sólo he echado un vistazo a tus libros y a los cheques recibidos, pero
parece que eres un constructor bastante próspero, amigo", bromeó.
É
 "Nos va bien". Él sonrió.
Harper puso los ojos en blanco. ¿Desde cuándo le parecía sexy sonreír?
Desde ahora, aparentemente.
“Estando tan ocupado como está, ¿cómo es posible que no tuviera ya un
gerente de oficina a tiempo completo?”
Luke se encogió de hombros. “Realmente empezamos a crecer hace
unos tres años. Y Beth (la conocerás mañana) solía trabajar en la oficina a
tiempo completo hasta que tuvo a los gemelos. Ahora trabaja a tiempo
parcial y sólo se encarga de la contabilidad”.
Harper redujo la velocidad y entró en un terreno de grava. Luke observó
el granero renovado que daba a campos de hierba. El olor a bistec flotaba en
el aire.
"Buen lugar. ¿Qué te hizo elegirlo?
Fue el turno de Harper de sonreír. "Pensé que llamaríamos menos la
atención aquí que Benevolence".
"Buena llamada."
“¿Eres una especie de soltero famoso o un héroe local? Todo el mundo
parece estar increíblemente interesado en ti”.
Su mirada se niveló con la de ella, pero en lugar de la risa que esperaba,
vio frialdad. "¿La gente ha estado hablando?"
Harper ladeó la cabeza. "¿Hablando sobre qué?"
"Nada." Su comportamiento cambió y se acercó para apretarle la pierna.
"Vamos, te dejaré invitarme a cenar".
La anfitriona, una diminuta duendecillo con gafas de montura oscura y
mechones morados en el pelo, los condujo de regreso a una acogedora mesa
en un rincón junto a una ventana que daba a los pastos y al estanque. El sol
apenas empezaba a esconderse detrás de los árboles.
Luke miró a su alrededor, las paredes texturizadas de piedra y yeso y las
gruesas vigas del techo. "Buen lugar."
"Pensé que te gustaría", dijo Harper, tomando la lista de cervezas. "La
carne y un edificio genial parecían la forma correcta de agradecer por todo".
“¿Alguna vez vas a dejar de agradecerme?”
“¿Alguna vez vas a dejar de hacer cosas que merezcan gratitud?” Ella
batió las pestañas.
"Culo inteligente", sonrió Luke.
Pidieron cervezas de barril y filetes mientras una pequeña banda se
instalaba en la habitación contigua.
"Háblame de ti, Harper", dijo Luke, estirando el brazo por la parte
trasera de la cabina.
“Te estás tomando esto de las citas muy en serio. ¿Que quieres saber?"
La camarera regresó con sus cervezas y Harper tomó un sorbo.
“Bueno, somos citas falsas, así que debería saber algunas cosas sobre ti.
¿Cuándo es tu cumpleaños? ¿A dónde fuiste a la escuela? ¿Cómo fue crecer
sin padres? ¿Por qué eres como eres?
 Harper se rió. "Son muchas preguntas". Ella agarró su cerveza y la
probó antes de deslizarla sobre la mesa.
Luke giró el vaso antes de levantarlo y probarlo. Harper se preguntó si
bebió a propósito del mismo lugar que ella. "Te encuentro interesante."
"Eso suena como si no fuera realmente un cumplido".
“También te encuentro inteligente, hermosa, divertida y valiente. Pero
no puedo entenderte. ¿Cómo es posible que alguien que ha pasado por todo
lo que tú has pasado ande con una sonrisa permanente en el rostro?
"¿Quieres decir por mis padres?"
“Tus padres, el fuego, el idiota de tu ex. Tu resiliencia es impresionante.
¿Cómo sucede eso?
“No es realmente impresionante cuando no hay otra opción. ¿Qué se
supone que debo hacer, ser todo 'pobre de mí' por el resto de mi vida? Sigo
teniendo acceso a los mismos amaneceres que todos los demás, las mismas
24 horas del día. Y si no aprovecho esas cosas, es mi culpa”.
“¿Entonces el mundo es demasiado grande y hermoso para estar triste?”
Él estaba bromeando con ella.
“Todavía puedo estar triste. Pero no tengo que regodearme ni ignorar
por completo el bien que todavía me espera. Eso es descuidado y un
desperdicio”.
Luke se quedó en silencio por un momento, girando su vaso sobre la
mesa.
“Además, como preguntaste, mi cumpleaños es el 3 de marzo. Fui a la
Universidad de Maryland y obtuve una licenciatura en negocios. Estoy a la
mitad de mi MBA en línea. Y crecer sin padres fue difícil. En cada día
festivo, cada cumpleaños, graduación, siempre eres muy consciente de que
te estás perdiendo algo. Alguien."
Luke asintió. "¿Color favorito?"
"Rojo. Pero no un granate o un rojo rosado. Sangre roja. ¿Puedo hacerte
preguntas?
Lucas negó con la cabeza. “Vamos a centrarnos en ti”.
"Buen intento. ¿Cómo fue crecer con padres? ¿Y tener un hermano y
una hermana?
"Caos. Has estado en la cena del domingo.
Harper le arrojó su servilleta. "¡Lo digo en serio!"
"Yo también." Pero él cedió. "No sé. A veces deseabas poder estar solo
y otras veces estás agradecido de tenerlos sobre ti. Estamos cerca. A veces
demasiado cerca. Pero crecí con mi papá en cada partido de fútbol. Asistí a
todos los recitales de baile de Sophie. James y yo pasábamos todos los
veranos descalzos y jugando en el arroyo desde el amanecer hasta el
anochecer. Mamá nos obligaba a sentarnos a la mesa todas las noches. A
veces eran las 4:30 y otras no comíamos hasta las 9, pero estábamos todos
juntos”.
Harper sonrió. "Eso suena como siempre lo imaginé".
“¿Nunca viviste con otros niños?”
 “Claro, pero es simplemente diferente. Sólo estás allí temporalmente.
Algunas de las casas tenían muchos niños, por lo que no había tiempo
suficiente para prestarnos atención a todos. Otros tenían hijos biológicos o
adoptados que tenían rutinas y actividades establecidas y eso tenía
prioridad. La mayor parte del tiempo estaba perdido en la confusión”.
"Y querías más".
Harper asintió. Había deseado desesperadamente más. Todavía lo hice.
“¿No es así?”
"A veces."
Ella rió. "Te gusta tu vida agradable y tranquila".
Luke esbozó una sonrisa. "No hay mucho silencio estos días".
"¿Estás nervioso por el despliegue?"
Lo cortó en un panecillo y lo untó con mantequilla. "No."
“¿Has estado en Afganistán antes?”
"Sí."
"La habladora Cathy por aquí".
"¿Qué viste en este tipo Ted?" Cambió de tema sin ningún intento de
sutileza y Harper decidió darle un respiro.
Pero fue necesario un gran trago de cerveza. "Puaj. Me he estado
preguntando eso. Mi amiga Hannah me advirtió. Yo era nuevo en el trabajo.
Pensé que era lindo, excepto por la perilla. Parecía un buen jefe. Y luego
empezó a traerme café por las mañanas. Enviándome correos electrónicos
divertidos...”
"Eres una chica de corazones y flores".
“Si por 'corazones y flores' te refieres a un romántico, entonces sí.
Todavía creo que hay un tipo ahí fuera que me dejará boquiabierto y vivirá
feliz para siempre conmigo”.
Luke sonrió. "El caballero de brillante armadura que llega para salvar el
día".
“No sé sobre eso . A veces tienes que salvarte a ti mismo o a alguien
más. Pero no me importaría cabalgar hacia el atardecer con alguien.
“Ustedes las mujeres y su deseo de grandes gestos románticos”.
Harper se rió. "Por favor, el único momento en el que una mujer
necesita un gran gesto romántico es cuando no sabe que la aman".
“No me lo creo. ¿Qué pasa con las chicas que escogen su propio anillo
de compromiso de 15.000 dólares y exigen una boda para 400 invitados?
“Manzanas con naranjas. Hay una diferencia entre ser el receptor de un
gran gesto romántico y exigir ser el costoso centro de atención. Por un lado,
tienes a alguien que quiere asegurarse de que sepas sin lugar a dudas lo que
siente por ti. Por otro lado, algún pobre idiota simplemente está comprando
a una chica regalada con regalos brillantes y mucha atención.
“¿Una chica regalada? Ahora eso pinta un cuadro”. Luke se rió y Harper
se calentó al ver su hoyuelo.
La camarera regresó con su comida y el tema fue dejado de lado
mientras ellos comenzaban a comer. Disfrutaron de su comida e hicieron
una pequeña charla sobre el trabajo, la comida y la Benevolencia. Se sentía
sorprendentemente relajada, considerando que la mayor parte de su tiempo
con Luke lo pasaba oscilando entre extremos de nerviosismo y lujuria.
Era una batalla constante que esperaba que se apaciguara pronto. Era
vergonzoso que cada vez que lo veía sin camisa, tuviera que evitar lamerse
los labios.
La banda en la otra habitación cambió a una melodía más lenta. Harper
jadeó cuando los primeros acordes de “Angel Eyes” de Jeff Healey Band
resonaron en la habitación. “¡Me encanta esta canción, Luke! Esta es mi
canción de fantasía romántica favorita de todos los tiempos. ¿Bailar
conmigo?"
“¿Fantasía romántica?”
“Hay todo tipo de fantasías, Luke. Romántico, orgásmico...”
"Nadie más está bailando".
"¿A quién le importa? No conocemos a nadie aquí. ¿Que es lo peor que
puede pasar?"
“¿Es así como se toman decisiones? '¿Qué es lo peor que podría
pasar?'”, imitó, sacudiendo un cabello largo imaginario.
Harper ignoró su pregunta y lo sacó de la cabina hacia el suelo frente a
la banda. Él estaba en lo correcto. Nadie más bailaba, pero siempre tenía
que haber alguien primero.
El agarre de Luke la detuvo donde estaba y la atrajo hacia sus brazos.
Sus pechos se aplastaron contra su pecho cálido y sólido, sus bocas a una
pulgada de distancia. Las manos de Luke extendidas sobre su espalda
abrazándola hacia él.
"No estás bailando", susurró.
Casi podía saborear sus palabras.
Harper se mordió el labio para evitar morder el suyo y le rodeó el cuello
con los brazos. Ella no tuvo que acercarlo más. Vino de buena gana.
Él guió y ella siguió. Su atención estaba en cada sensación que encendía
al tocarlo. Una mano se deslizó más arriba para descansar suavemente sobre
sus costillas magulladas. Su palma y pulgar abrazaron íntimamente la curva
de su pecho.
Sabía que él podía sentir los latidos de su corazón, sabía que podía oír
su respiración entrecortada.
Se balancearon juntos, ajenos a todo lo que no fuera la música y el uno
al otro. Luke la acercó más. Podía sentir su longitud endurecerse contra ella.
"Deja de mirarme así", gruñó.
"¿Cómo qué?" Su voz estaba sin aliento.
"Como si quisieras que te quite la ropa y pruebe cada centímetro de tu
cuerpo".
Sintió que el dolor sordo en su núcleo aumentaba hasta convertirse en
un latido constante y hueco. Era un maldito lector de mentes.
“No estaba pensando eso”, mintió. "Estaba pensando en... el postre".
 "Mentiroso." Su mano rozó la curvatura de su pecho en su camino hacia
arriba para apartarle suavemente el cabello de la cara. Él sonrió cuando ella
dio un grito entrecortado. Su erección se contrajo contra ella y supo que no
era la única que pensaba en... el postre.
Ella no se dio cuenta cuando terminó la canción, pero Luke sí.
Con las manos sobre sus hombros, la empujó hacia atrás un paso,
rompiendo el hechizo. Las mejillas de Harper se sonrojaron. Había perdido
por completo la noción de su entorno. Ni siquiera se había dado cuenta de
que otras parejas se habían unido a ellos en el suelo.
Luke sostuvo su mano y la llevó de regreso a la mesa.
"Bueno, eso fue una fantasía", suspiró, deslizándose de regreso a la
cabina, con las mejillas sonrojadas.
“Probablemente deberíamos regresar. Mañana tengo que madrugar”.
Su tono era plano, pero su voz era áspera. Algo estaba sucediendo
debajo de la superficie, pero Harper no podía decir qué era.
El cheque los estaba esperando, y cuando Harper lo alcanzó, Luke se lo
arrebató de las manos. "No va a suceder, cariño".
“Te invité a cenar. Este es mi regalo”, dijo Harper, extendiendo la mano
sobre la mesa.
"No." Era una negativa más sólida que los muros de piedra que los
rodeaban.
“Luke…” intentó de nuevo.
“Harper. No. Ahora termina tu cerveza”.
Ella le frunció el ceño. Una pequeña reacción física y se convirtió en
una estatua.
***
Luke mantuvo la mano de Harper entre las suyas y medio la arrastró hasta
el estacionamiento donde el sonido de los grillos se transmitía en el aire
fresco. La empujó hacia la puerta del pasajero del Beetle. "Yo manejare." Él
la detuvo antes de que ella abriera la puerta poniendo su mano sobre ella.
"Mira, tengo que aclarar algo aquí".
Harper se reclinó contra el auto y Luke se metió las manos en los
bolsillos. "Esto no puede suceder".
"¿Qué es exactamente lo que no puede pasar?" Ella parecía divertida.
Él la miró fijamente. Ella iba a obligarlo a decirlo. "No podemos
complicar las cosas con el sexo".
"¿Qué tiene de complicado el sexo?"
"Harper", gruñó.
"Lo siento. Por favor continua." Ella sonrió y él quiso estrangularla.
"No quiero que tengas una idea equivocada y pienses que vamos a
comenzar una aventura romántica..."
Sus ojos se abrieron como platos. “¿Quién dijo algo sobre una aventura
o una relación, que estoy seguro es tu mayor preocupación? Te estas yendo.
Me voy. Eso no significa que no me guste cómo me siento cuando me tocas.
Porque realmente lo hago. Me hace pensar."
"¿Me pregunto qué?" Sabía que estaba pisando un terreno muy
inestable. Él ya estaba demasiado cerca de ella. Parecía que nunca lograba
poner distancia entre ellos.
Harper le rodeó el cuello con los brazos, acercándolo hasta que sus
pechos se frotaron contra él. "Me pregunto cómo se sentiría si nos
besáramos". Su voz era suave como un susurro, con los labios carnosos
entreabiertos. Invitándolo a pasar.
Dejó de respirar. Podría haberla empujado hacia atrás, decirle que ya
bastara. Debería haberlo hecho. Pero él se mantuvo firme y dejó que ella se
pusiera de puntillas para acercar esos suaves labios a los suyos. Porque no
había nada en ese momento que quisiera más.
Sus ojos se cerraron y dio un pequeño y sexy suspiro.
Eso fue todo lo que necesitó para dejar de luchar contra ello. Le llevó la
mano al cabello y tiró de él hacia atrás para tener mejor acceso a esa dulce
boca. Su lengua acarició audazmente sus labios entreabiertos, encontrando
los de ella ansiosos por él. Probarla no hizo nada para suavizar el beso. Su
boca se aplastó contra la de ella y usó su lengua para empujar una y otra
vez, imitando los golpes con sus caderas.
Los brazos de Harper se apretaron alrededor de su cuello y gruñó. Sus
manos recorrieron sus costados debajo de su pequeño suéter ajustado y sus
dedos sintieron encaje.
Lo sintió antes de verlo. La leve mueca de dolor cuando su mano
recorrió sus doloridas costillas.
Él retrocedió inmediatamente. Maldiciéndose a sí mismo y tal vez a ella
también, abrió la puerta del pasajero y la empujó hacia el asiento.
Diez minutos después, su polla todavía estaba dolorosamente dura. Casi
la había mutilado en el estacionamiento. Si no hubiera visto esa mueca de
dolor cuando presionó demasiado fuerte contra su costado, habría
encontrado una manera de follársela allí mismo, en el estacionamiento. Su
falta de control fue humillante. Olvidó que ella estaba herida. Olvidó las
reglas que había trazado cuidadosamente, el plan que había estado
siguiendo durante años. Todo por la ventana porque no podía dejar de
tocarla.
No debería tener una reacción tan física hacia ella. Y, sin embargo, aquí
estaba él caminando con una erección cada vez que la veía.
¿Inclinada sobre el mostrador de la cocina con sus pequeños pantalones
cortos? Duro. ¿Haciendo cabriolas con su camiseta blanca con la que ella
todavía dormía? ¿La camiseta blanca que no hacía nada para ocultar sus
perfectas tetas que rogaban por sus manos? ¿Y cada par de ropa interior
sexy que llevaba debajo? Furioso. Tenía miedo de que ella nunca empezara
a dormir en algo que él no pudiera ver, o peor aún, que lo hiciera.
Si estaba a un metro de ella, estaba jodidamente duro. ¿Cómo se
suponía que iba a sobrevivir a una erección de un mes? Quizás debería ver a
un médico.
Era una bomba de tiempo. Si se la follaba, había muchas posibilidades
de que la matara. Quería creer que su reacción hacia ella se debía a que
había pasado tanto tiempo. Pero él sabía que eso era mentira. Había algo en
Harper que lo atraía y lo ataba.
"¿Estás loco?" Harper, con los labios todavía llenos y sonrojados por su
asalto, preguntó desde el asiento del pasajero.
Él no le respondió, pero agarró la palanca de cambios con un poco más
de fuerza.
“Lamento haber sido tan fuerte, Luke. No quise molestarte. Sólo quería
ver cómo sería besarte. Prometo ser más respetuoso con tus sentimientos”.
Estaba prometiendo ser más respetuosa con sus sentimientos? Él fue
quien la atacó como un adolescente rabioso.
"Harper-"
"Lo siento mucho." Esos grandes ojos grises lo miraban con
arrepentimiento.
“¿De qué te arrepientes exactamente?”
“Por hacerte besarme cuando no querías. Pensé que te atraía como si yo
fuera tú. No se me ocurrió que no lo eras y luego prácticamente te comí la
cara con la lengua. Normalmente no intento devorar a los hombres así”.
"¿Crees que no me atraes?"
"¿No es por eso que me diste toda esa charla de 'no sexo'?"
Luke detuvo abruptamente el ruidoso Beetle y se detuvo al costado de la
carretera. Harper, no es posible que me sienta más atraído físicamente por ti
que lo que me siento. Es una batalla constante de autocontrol para no
arrancarte la ropa y golpearte con mi polla sólo para sentir que te corres
sobre mí.
La mandíbula de Harper se abrió.
"¿Ver? Ese es el tipo de pensamientos que pasan por mi cabeza cuando
estoy cerca de ti. Me pones dura y estúpida y no me gusta”.
"Pero si tú me quieres y yo te quiero a ti, entonces ¿por qué...?"
“Cariño, simplemente no puedo. No estoy listo. Y si lo fuera, serías el
primero en saberlo. Pero no puedo dejar de concentrarme en el trabajo y la
implementación. Sé que si estuviera dentro de ti, perdería el puto control
total y eso no puede suceder. Simplemente no tengo espacio en mi vida para
ti”.
Harper finalmente cerró la boca y miró sus manos entrelazadas en su
regazo.
Luke se acercó y tomó una de sus manos. “Eres una chica hermosa,
dulce y sexy y alguien tendrá mucha suerte de ser devorado por ti.
Simplemente no puedo ser yo. Así que te agradecería que empezaras a usar
parkas y a cagarte a mi alrededor para no seguir fantaseando con tu cuerpo
sexy.
"Entonces, ¿me quieres y me ofrezco a ti sin condiciones, pero quieres
tu pedido y concentrarte más?"
É
Él le apretó la mano. "Cuando lo dices así suena realmente estúpido".
"Eres un hombre complicado, Luke".
 CAPITULO DIEZ
Tres semanas...
Luke se mantuvo alejado de ella en el trabajo, y eso estaba bien para
Harper. Se sintió culpable por presionarlo y decepcionada de que Luke no
estuviera dispuesto a explorar la atracción que ambos sentían.
Se sorprendió al ver su camioneta en el camino de entrada cuando llegó
a casa. Ella sentía que sin querer lo estaba expulsando de su propia casa, así
que tal vez esto fuera una buena señal.
Harper entró y llevó las bolsas de la compra por el pasillo hasta la
cocina. No había señales de Luke en la casa, pero escuchó voces que venían
de algún lugar.
Salió por la puerta trasera al porche y vio a Luke en el otro extremo del
patio. Estaba parado formando un triángulo suelto con dos niños. Todos
tenían guantes de béisbol.
"Tienes que apretar más el agarre cuando lo lanzas, Robbie", instruyó
Luke al chico más alto con el pelo arenoso y desgreñado. "Permitame
mostrarle."
Ella lo vio demostrar el agarre y entregar la pelota. "Dale un tiro." Luke
volvió corriendo a su lugar. "Déjalo romper".
El chico terminó y lanzó un lanzamiento curvo perfecto que golpeó el
guante de Luke.
"¡Sí bebé! ¿Viste eso?" El niño ululó y corrió hacia Luke.
"Eso sí que es una curva", se rió Luke. Chocaron los puños y Luke le
arrojó la pelota. "Pruébalo otra vez. Asegúrate de que no sea una
casualidad”.
Robbie se apresuró a regresar a su lugar y ajustó su agarre sobre la
pelota. Hizo otro lanzamiento al guante de Luke.
“¡Yo soy el siguiente! ¡Yo soy el próximo! El niño más pequeño arrojó
su guante al aire. "Señor. Luke, quiero tirar”.
Luke repitió el proceso con el hermano menor. No lo entendió del todo,
pero parecía orgulloso de su esfuerzo. "Señor. Luke, hay una señora en tu
porche. Dijo Robbie, señalando a Harper.
Harper saludó y bajó las escaleras hacia el patio. Luke la recibió con los
niños, Robbie a su lado y el más joven echado sobre su hombro.
Dios, se veía bien. Vestía jeans desgastados, una camiseta blanca
ajustada y una gorra de béisbol. Pero nada era más sexy que la sonrisa en su
rostro.
"Oye", dijo, dejando al niño a sus pies.
"Oye", se rió cuando él se puso de pie en un ataque de risa.
 “Harper, estos son mis amigos Robbie y Henry. Son hermanos y viven
dos casas más abajo con la señora Agosta.
La señora Agosta se acercaba a la 70 y la Dominicana. Harper estaba
bastante segura de que ella no era la madre de los niños.
"Chicos, este es mi amigo, Harper".
"Hola", dijo Robbie, extendiendo una mano. Tenía unos ojos verdes
serios y un puñado de pecas en la nariz.
"Encantado de conocerte, Robbie", Harper tomó su mano. "Hola,
Enrique".
Henry, una versión en miniatura de su hermano, saludó alegremente y
su sonrisa demostró que le faltaba un diente frontal.
"Robbie y Henry están pasando el rato mientras la señora Agosta lleva a
su hermana al médico".
“Sus mocos son verdes. Es asqueroso”, anunció Henry, lanzando su
guante al aire.
"Vaya, eso es asqueroso", coincidió Harper. "¿Quieren quedarse a
cenar?"
"¿Que estás teniendo?" -Preguntó Robbie.
Luke lo esposó en la nuca.
"¿Qué?" -Preguntó Robbie. "No quiero quedarme si es como hígado y
basura".
Luke lo envolvió en una llave de cabeza. "Eres un pequeño idiota", dijo,
revolviendo el cabello de Robbie.
“Hamburguesas, tater tots y ensalada”. Harper contó con sus dedos.
"¿Es eso mejor que hígado y basura?"
"Bueno, las hamburguesas y los tater tots sí lo son", coincidió Robbie.
"Me encantan los tater tots", chilló Henry. Se lanzó hacia las piernas de
Harper para darle un abrazo rápido antes de girar para alcanzar a su
hermano. "Lo eres", gritó.
Los chicos se lanzaron a un enérgico juego de mancha, dejando a
Harper y Luke solos en el patio.
"Lo lamento. Debería haberte enviado un mensaje de texto para
advertirte sobre la testosterona extra”.
“Es una agradable sorpresa. Además, dos bocas más servirán para más
con el paquete de ocho hamburguesas que traje a casa”.
"Encenderé la parrilla", sonrió. "Buena suerte para convencerlos de que
se unan a la ensalada".
***
Harper los convenció de la ensalada, pero tuvo que prometerles que cada
uno podía elegir un ingrediente antes de aceptar. Harper eligió tomates.
Robbie quería tocino. Henry se decidió por los Cheetos.
“¿Realmente podemos hacer eso?” Robbie susurró por encima del
mostrador con preocupación.
 Harper se encogió de hombros. "¿Quizás sepan a picatostes?"
Puso a Henry a cargo de poner los tater tots en la bandeja para hornear y
a Robbie de enjuagar la lechuga mientras ella freía el tocino y los tomates
cortados en cubitos.
“¿Vive usted aquí con el señor Luke?” -Preguntó Henry, ajustando el
último trozo.
"Sí."
"¿Está casado?"
"No. ¿Eres?"
Enrique frunció el ceño. "No. Las chicas son asquerosas”.
"Robbie, ¿crees que las chicas son asquerosas?" Preguntó Harper,
mientras llevaba la lechuga a la encimera y la arrojaba en un tazón grande.
Él se encogió de hombros. "Algunos de ellos están bien, supongo".
Harper metió los tater tots en el horno y puso el cronómetro. —
¿Entonces la señora Agosta es tu abuela? preguntó a los chicos.
"Huh-uh", Robbie sacudió la cabeza. "Ni siquiera somos parientes".
“Somos adoptivos”, dijo Henry, colocando cuidadosamente los Cheetos
sobre la lechuga.
“Yo también”, dijo Harper, agregando los tomates y el tocino a la
ensalada.
“¿Eres un niño adoptivo?” Se despertó el interés de Robbie.
"Sí."
“¿Es el Sr. Luke su padre adoptivo?” -Preguntó Henry.
Robbie puso los ojos en blanco. "No, tonto, son novios". Harper no se
molestó en corregirlo. La verdad sólo los confundiría... y a ella.
“¿Conseguiste padres reales?” Se preguntó Henry.
Harper negó con la cabeza. “No, no me adoptaron. Pero pude conocer a
muchas familias agradables”.
"Señora. Agosta es simpática. Ella nos está enseñando español. ¿Crees
que nos 'adoptarán'?
Harper hizo una pausa mientras preparaba la ensalada. Luke, con un
plato de hamburguesas en la mano, había entrado por la puerta trasera justo
a tiempo para escuchar la pregunta de Henry.
Los chicos la observaban atentamente y ella sabía lo que querían. Ella
también lo había deseado. A veces todavía lo quería. Esperanza.
"Bueno, no hueles demasiado", le dio un golpe a Henry en el vientre
hasta que él se rió. “Y eres algo lindo. Pareces agradable. Aún no has
destruido la casa del Sr. Luke. Entonces sí, tendrás una familia. Y mientras
tanto, podrás quedarte con la simpática señora Agosta y aprender español.
"¡Puedo contar!" -anunció Henry-. “ Uno , dos , tres …” Contó cada
Cheeto mientras los colocaba en la ensalada.
"Las hamburguesas están listas", dijo Luke, aventurándose finalmente
más allá de la puerta.
"Impresionante", dijo Robbie, olfateando el aire. “Me encantan las
hamburguesas. ¿Tienes ketchup y mostaza? ¿Hay queso?
 Harper se tomó su tiempo contando cuatro platos mientras los chicos
charlaban con Luke. Esperaba por su bien que hubiera una familia buscando
a tres niños.
***
Comieron en la barra del desayuno con los niños sentados en taburetes y
Harper y Luke de pie. Harper y los niños intercambiaron historias divertidas
sobre el cuidado de crianza. La ensalada de Cheetos resultó ser un éxito.
Incluso Robbie limpió su plato.
Harper y Luke se dejaron convencer para ir a tomar un helado antes de
llevar a los niños a casa. Su hermana, Ava, una versión diminuta de cabello
oscuro de sus hermanos, estaba profundamente dormida en el sofá cuando
llegaron a la casa de la señora Agosta. Le diagnosticaron una infección de
los senos nasales y estaría como nueva en unos días. La señora Agosta les
agradeció efusivamente su ayuda y los envió a casa con muffins de
arándanos frescos.
Caminaron a casa en silencio mientras el atardecer brillaba en el cielo
occidental. Fue agradable tener a los niños aquí, pensó Harper mientras
subía los escalones del porche. Su charla y energía encubrieron el grave
zumbido del conflicto que constantemente zumbaba entre ella y Luke.
Algo iba a tener que cambiar, y rápido.
"Eres muy bueno con ellos", dijo Luke, dejándose caer en el escalón
superior.
Harper hizo una pausa y se apoyó contra la barandilla. Ella sabía lo que
él estaba haciendo, incluso si él no lo sabía. La atracción entre ellos sólo se
fortaleció a puerta cerrada. Afuera era más seguro.
"Tú también. Buen entrenamiento en la bola curva”.
Lucas sonrió. "Son realmente buenos niños". Se quitó el sombrero y
jugó con él. “¿Quiso decir lo que dijiste? ¿Que crees que encontrarán una
familia?
Harper se sentó a su lado y suspiró. “Son tres niños y ninguno de ellos
es un bebé. Será difícil, pero sí. Creo que habrá una familia que se
enamorará mucho de ellos. ¿Cómo no pudiste?
“¿Por qué crees que nunca fuiste adoptado?” Él la estaba mirando ahora
y Harper mantuvo su expresión neutral.
“Tenía siete años cuando entré en un hogar de acogida. La mayoría de
las adopciones son de bebés y niños pequeños. Los niños mayores
simplemente no pueden competir con eso. Creo que a algunas personas les
preocupa que los más viejos estén demasiado dañados”.
Luke la rodeó con el brazo. "No estás dañado".
Harper sonrió. “No, no lo soy ahora. Pero lo era entonces. Hay que ser
alguien muy especial para querer abordar un proyecto así. Pero yo, como
todos los niños, fui resistente. Algún día tendré mi propia familia y todo
valdrá la pena”.
 Luke le apretó el hombro.
“¿Alguna vez pensaste en tener hijos?” —preguntó Harper.
Permaneció en silencio durante un largo momento. "Yo solía."
“¿Alguna vez te sientes solo?”
Luke suspiró. "Sí."
"Yo también."
Se inclinó y la besó en la mejilla. “Algún día tendrás todo lo que
deseas”.
Ella dejó caer la cabeza sobre su hombro. "Hasta entonces, esto no es
tan malo".
 CAPÍTULO ONCE
Harper tuvo un paso extra a la mañana siguiente. Había dormido como una
roca y una vez más terminó en los brazos de Luke en algún momento
durante la noche. Y el contable a tiempo parcial de Luke volvería a trabajar
hoy.
Harper estaba entusiasmado con la perspectiva de contar con compañía
en la oficina y un par de manos adicionales para ayudar a realizar el trabajo.
Lista para ducharse, Harper se sacó la camiseta por la cabeza y la dejó
caer al suelo junto a sus pantalones cortos. Luke salió a correr, su carrera
larga. Nadie iba a presenciar su racha casi desnuda escaleras abajo para
agarrar el nuevo gel de baño que había dejado en su bolso en la cocina.
Canturreó mientras Bruno Mars lloraba a través de sus auriculares y
realizó algunos movimientos serios escaleras abajo. Cogió el gel de baño y,
como estaba en la cocina, decidió servirse un vaso de jugo para disfrutarlo
después de la ducha.
Encontró el jugo detrás de una bolsa de mezcla para ensalada y los
filetes que Luke iba a asar para cenar esa noche. En su opinión, el contenido
del refrigerador había mejorado enormemente desde que se mudó allí.
Harper se puso de puntillas para alcanzar un vaso de plástico del gabinete.
Maldita sea. No pude alcanzarlo.
Se puso de rodillas sobre el mostrador y agarró la taza. Justo cuando se
movía para volver a saltar, alguien la agarró.
Gritó lo suficientemente fuerte como para poder oírlo por encima de la
música que retumbaba en sus oídos y le dio un codazo. Ella se agitó y pateó
mientras la arrancaban de la encimera. Su talón rozó carne sólida y juntos
cayeron en un montón.
Ella avanzó gateando, trepando frenéticamente. Una mano la agarró por
la cadera y se alejó con un puñado de la cintura de su ropa interior. Ella
gritó antes de que una mano le tapara la boca.
Le arrancaron los auriculares.
“¡Jesucristo, Harper! ¡Deja de patear!”
“¿Lucas?” Harper intentó mirar por encima del hombro y encontró su
rostro cerniéndose sobre ella. "¡Ay dios mío! ¡Me asustaste muchísimo!
Pensé que eras un violador loco”.
“¿Qué diablos estabas haciendo? Entro y estás sacudiendo tu trasero en
el mostrador. Estaba gritando.
"Estaba tomando una taza de jugo", gritó Harper. "Pensé que habías
salido a correr".
"Lo estaba", dijo entre dientes. "Tengo una reunión temprana".
"Oh."
 "¿Por qué no tienes ropa?"
Harper se dio cuenta de que sus senos desnudos estaban aplastados
contra el piso de la cocina y que su ropa interior estaba hasta la mitad de sus
muslos.
"¡Ay dios mío!" Harper intentó liberarse.
"Por el amor de Dios, Harper, deja de moverte".
"Sólo déjame... Oh". Era duro. Lo sintió a través de los increíblemente
delgados pantalones cortos de gimnasia, acurrucados contra la unión de tus
muslos. “¿Lucas?”
"Sólo dame un minuto", murmuró.
"Pareces enojado", susurró.
"¡Harper!" Él ladró su nombre y ella lo sintió temblar contra ella. Él
suspiró. Su aliento era una cálida brisa en su cuello. "Bueno. Levantarse."
Se levantó del suelo y la levantó por el codo. Harper se puso a colocar
su ropa interior en su lugar con una mano mientras intentaba cubrir sus
senos con el otro brazo.
“¿Cuál es el punto, Arpa? Ya lo he visto todo”. Parecía molesto.
"Bien." Dejó caer el brazo y puso las manos en las caderas. "¿Estás tan
enojado porque me subí al mostrador?"
Su mirada subió a su rostro y volvió a bajar. Harper apretó la
mandíbula. "Mira aquí arriba, amigo".
"Sí, eso no va a suceder".
"¿Por qué estás tan enojado?"
"A la mierda". La agarró, otra vez por la cintura de su ropa interior, y la
atrajo hacia él. Se quedaron así, con las bocas separadas, durante un
segundo y luego otro. Harper fue el primero en moverse. Ella llevó sus
manos a sus hombros. Cuando él no se movió, ella se puso de puntillas y
lentamente acercó sus labios a los de él.
Su boca, como el resto de él, era dura.
Sus manos se movieron, extendiéndose por su espalda y apretándola
más mientras su boca se movía más profundamente. La cabeza de Harper se
inclinó hacia atrás para adaptarse al asalto. Su lengua obligó a su boca a
abrirse más. Ella se entregó a él. Él lo probó y ella le hundió los dedos en
los hombros.
La empujó contra el refrigerador, sus labios nunca rompieron el
contacto. Harper dejó que sus manos se deslizaran debajo de su camiseta. Él
la ayudó a pasarlo por encima de su cabeza y volvió a entrar.
Sus pezones se endurecieron contra su cálida piel. Podía sentir su
corazón latiendo con fuerza bajo el tatuaje del fénix. El suyo tamborileaba
con un ritmo entrecortado a juego.
Ella le mordisqueó el labio inferior y él inhaló bruscamente. Luke
deslizó sus manos por sus costados para acariciar la parte inferior de sus
senos. Ella suspiró contra él y sus pulgares rozaron sus picos sensibles.
La delicada tortura la hizo sentir dolor por él. Deslizó su mano en la
cintura de sus pantalones cortos de malla y envolvió sus dedos alrededor de
su eje.
"Harper." Fue mitad gemido y mitad advertencia.
Ella acarició su erección hasta la gruesa raíz y de regreso a la punta.
Bajó su frente hacia la de ella tratando de recuperar el aliento. Sus manos se
detuvieron sobre sus pechos.
Con valentía, ella lo acarició de nuevo. Sus dedos apretaron alrededor
de sus pezones, tirando y provocando. Harper sintió una gota de humedad
en la punta de su pene. Se lo limpió en el estómago, untándose la humedad
en la piel.
Luke abandonó un pecho y llevó las yemas de los dedos al centro de
ella, separando sus muslos con una rodilla. Pasó dos dedos por la tela
húmeda de su ropa interior y Harper sintió que su mundo se volvía gris.
Anhelaba que esos dedos estuvieran profundamente dentro de ella,
impulsando su necesidad.
Pasó sobre la tela, de un lado a otro al ritmo de los golpes de Harper.
Cuando su pulgar volvió a rozar su pezón, Harper pensó que se
desmoronaría.
Con un gruñido, Luke tiró del algodón hacia un lado y la abrazó. Sus
cálidos dedos presionaron contra su centro húmedo. Le pasó la pierna por
encima de la cadera para darle un mejor acceso. Abierta hacia él, agradeció
la presión de su mano áspera.
Él dobló las rodillas y acercó la boca a su pecho.
Con el nuevo ángulo, Harper frotó la punta de su eje contra su núcleo
desnudo.
Chupó con una intensidad que hizo temblar las rodillas de Harper. Sus
caricias se hicieron más cortas y más duras, golpeándolo contra su sexo.
Tan cerca. Sólo una pulgada más abajo y...
El timbre de la puerta atravesó la bruma.
Las manos de Luke se congelaron sobre su carne y luego desaparecieron
mientras él retrocedía apresuradamente. Maldijo, reajustando la cintura de
sus pantalones cortos para controlar su erección.
“Es Frank. Él vendrá conmigo a la reunión”. Luke se pasó una mano por
la cara. "Mierda."
Harper se hundió contra el frío metal del refrigerador, sus pechos se
agitaban mientras intentaba recuperar el aliento.
La agarró por los hombros y acercó su frente a la de ella. “Necesito que
subas las escaleras. Ahora."
Harper asintió, pero no se movió. Suspiró y agarró su camiseta del
suelo. "Vamos, vamos a cubrirte". Tirando de él por encima de su cabeza, lo
bajó por su torso. Las profundas sisas hicieron poco para cubrir sus senos,
pero al menos sus pezones estaban ocultos a la vista.
Luke volvió a colocarle la ropa interior en su lugar y Harper se
estremeció cuando sus dedos rozaron su sensible carne.
La agarró por la nuca y la atrajo hacia él. Parecía que quería decir algo,
pero en lugar de eso le dio un fuerte beso en la boca. "Ahora sube las
escaleras antes de que deje entrar a Frank".
Harper asintió y se apresuró a subir las escaleras de la parte delantera de
la casa, con cuidado de no mirar por las luces laterales para ver si Frank
estaba presenciando su paseo de la vergüenza.
Luke esperó hasta que ella llegó al dormitorio antes de abrir la puerta.
Escuchó a Frank reírse disimuladamente. “¿Estoy interrumpiendo,
jefe?”
***
Qué diablos le pasaba? No había sido más que claro con ella (y consigo
mismo) y así es como lo jugó. Arrancándola de la encimera de la cocina y
prácticamente golpeándola contra el frigorífico.
Genial, y ahora estaba duro otra vez como lo había estado la mayor
parte del día.
Estaba evitando la oficina como la peste porque sabía que tan pronto
como la viera, querría hacerlo todo de nuevo y más. Frank estaba
parloteando a su lado sobre el trabajo y no había oído ni una palabra al
respecto.
¿Se le pondría una erección cada vez que fuera a la cocina a tomar una
cerveza?
Se suponía que este sería un acuerdo simple y sin complicaciones. Él le
dio un trabajo y un lugar donde quedarse y ella desempeñó un papel. Pero
obviamente ese papel se estaba enredando para ambos. Tendría que aclarar
las cosas. Establecer límites.
¿Cómo se suponía que iba a dormir junto a ella esta noche sin arrancarle
esa camiseta blanca y golpearla con su polla ahora que la había probado?
“¿Me estás escuchando siquiera?” Frank lo miraba expectante.
Luke apretó los dientes. “Solo manéjalo, Frank. Tengo que ir."
“Las mujeres te vuelven estúpido”, le advirtió Frank mientras subía a su
camioneta.
“¿No es verdad?”, murmuró Luke en voz baja mientras echaba la
camioneta en reversa. Ahora, ¿dónde diablos se suponía que debía ir? De
ninguna manera iba a entrar a la oficina. Una mirada a sus suaves curvas y
dulces labios y él iba a inclinarla sobre su escritorio y...
"Maldita sea". Golpeó el volante. Frank tenía razón. Harper lo estaba
volviendo estúpido. Él nunca debería haberla dejado quedarse. Debería
haberla ayudado a encontrar un bonito apartamento al otro lado de la ciudad
donde nunca la vería bailando desnuda en la encimera de la cocina.
¿Y si Frank no hubiera interrumpido esta mañana? ¿Qué hubiera pasado
si simplemente hubiera destrozado su ropa interior y se hubiera estrellado
contra su apretado y caliente…?
Sus manos apretaron el volante mientras su polla se ponía aún más dura.
Su cerebro estaba lleno de razones por las que era una mala idea. Pero su
cuerpo no estaba interesado en escuchar a ninguno de ellos.
 ¿Qué pasaría si simplemente dejara de pensar en eso? ¿Déjalo ser?
Evidentemente la atracción era mutua. Recordó el calor en esos profundos
ojos grises cuando la tocó. La niña no podría ocultar nada aunque quisiera.
Esos ojos siempre la delatarían.
Si cedía, sabía que sería una puta locura. Sólo la forma en que ella
respondió a su toque, como si lo anhelara más que el oxígeno. ¿Harper
podría soportarlo si fuera sólo sexo? ¿Será sólo sexo?
Sacudió la cabeza. Ella merecía algo mejor que un polvo rápido y
casual.
Y supo con una oscura certeza que cuando estuviera dentro de ella sería
cualquier cosa menos sexo. Sería una jodida experiencia religiosa y no
estaba preparado para eso.
Aunque fuera sólo temporal. Se iba y pronto. Esa debería ser razón
suficiente para mantener la polla dentro de los pantalones. Entonces, ¿por
qué diablos parecía una mejor razón para hacerlo?
Ni siquiera era tan estúpido como para pretender que no lo deseaba más
de lo que deseaba su siguiente aliento. Si ella vivía en esa casa con él,
dormía en la cama junto a él, era sólo cuestión de tiempo antes de que
perdiera el control.
Pero por ahora necesitaba distancia. Y la puta ducha más larga y fría de
la historia del hombre.
 CAPÍTULO DOCE
Harper tenía sus sospechas de que Sophie era psíquica. La mujer la llamó
segundos después de entrar a la oficina para ofrecerle una invitación a
almorzar. "Sólo quería ponerme al día y ver cómo van las cosas contigo... y
con Luke".
Era nueva en la dinámica familiar, pero estaba bastante segura de que
Luke se enojaría si ella compartiera los detalles de su mañana con Sophie.
Sintió que sus pezones se endurecían nuevamente al pensar en la boca de
Luke sobre ella, sus manos recorriendo su piel.
Ella dejó escapar un lento suspiro. Si no se distraía de las imágenes de
esta mañana que estaban permanentemente grabadas en su cerebro, tendría
que saltarse el almuerzo e irse a casa y ponerse un nuevo par de ropa
interior.
La puerta de la oficina se abrió. Harper se mordió el labio y rezó
rápidamente para que no fuera Luke. Todavía no estaba lista para ver ese
rostro perfecto.
“Tú debes ser Harper”, gritó una voz alegre.
Harper giró en su silla. Una pelirroja con curvas y un pequeño pendiente
en la nariz entró con un ramo gigante de flores.
“¿Beth?”
"¡Ese soy yo!" Dejó el jarrón sobre el escritorio de Harper y le tendió la
mano. "Quiero abrazarte, pero no quería que mi gratitud fuera demasiado
fuerte y te asustara".
Harper se rió mientras tomaba la mano con manicura morada de Beth.
"Tan malo, ¿eh?"
Beth sacudió su masa de rizos castaños rojizos y puso los ojos en
blanco. "No tienes idea. He estado en el caso de Luke durante un año entero
sobre la contratación de un gerente de tiempo completo. Él sigue diciendo:
"Ya me pondré manos a la obra". Y luego nunca lo hace'”.
"Déjame adivinar, él ha estado..."
"Ocupada", terminó Beth por ella. “Sí, ese es Luke. Me alegro mucho
de que estés aquí y ya puedo decir que eres un ser humano agradable y
normal, así que ni siquiera voy a preocuparme por cómo funcionará
contigo”.
"¿Esperabas a alguien con dos cabezas?"
"No estaba segura de qué esperar de la mujer que finalmente consiguió
a Luke Garrison", Beth dejó caer su bolso gigante al suelo junto a su
escritorio y se dejó caer en la silla. "Con estos solteros de larga duración,
nunca se puede saber si quedarán boquiabiertos por personas hermosas y
normales como tú, o si finalmente se volverán locos por la soledad y se
agarrarán al primer loco que se les presente".
"Podría estar totalmente loco y simplemente ocultarlo para atraerte a
una sensación de complacencia", advirtió Harper.
"Eso es cierto", dijo Beth, iniciando su computadora. "Tal vez debería
recuperar esas flores hasta que realmente te las hayas ganado".
“Oh, antes de que lo olvide. Luke me dijo que eres un adicto a la
cafeína, así que preparé más café y hay crema de vainilla francesa en el
refrigerador.
“Te has ganado las flores”, dijo Beth, levantándose de un salto y yendo
directamente hacia la cafetera. “No me importa si estás loco o no. Eres
reflexivo y comprendes mi profundo y duradero amor por la cafeína. Este es
el comienzo de una hermosa amistad”.
Harper se rió y volvió a su computadora. Beth sería una buena
distracción de pensamientos que no necesitaba tener en ese momento.
Como la sensación de la dura polla de Luke contra ella.
Maldita sea.
***
Harper llegó al café unos minutos antes que Sophie, así que ella se instaló
con el menú y un té helado. Sophie casi se desplomó en la silla frente a ella.
“Dios mío, gracias por almorzar conmigo hoy. Josh me está volviendo
loca”, dijo, retorciéndose las manos en el aire. “Se cortó el pelo con unas
malditas tijeras de seguridad. Ni siquiera me di cuenta hasta que lo
sorprendí tratando de poner sus recortes de pelo en el plato para perros”.
“Y aquí pensé que la paternidad eran momentos etéreos de cuentos y
siestas”.
“Y raspar los espaguetis secos de las patas de la mesa del comedor y
taparse las orejas porque su niño pequeño está practicando para una carrera
en la ópera”, agregó Sophie.
Harper sonrió ante su bebida. "Un día difícil, ¿eh?"
“Debería haberte reunido conmigo en la licorería para que pudiéramos
tomar nuestros almuerzos. Pero ya basta de mí. ¿Cómo va el trabajo?
¿Cómo es vivir con Luke?
"Es bueno. Todavía estoy trabajando en el trabajo atrasado y las
actualizaciones, pero me gusta”.
"UH Huh. ¿Y cómo es la vida hogareña?
“Es, eh, bueno también. Es bastante fácil vivir con Luke”.
"He oído que los pillaron a ambos prácticamente desnudos en la cocina
esta mañana".
Harper se atragantó con el té.
“¿Cómo escuchaste eso?” —preguntó a través de la servilleta de papel.
Sophie sonrió. "Angry Frank tiene una boca más grande que Georgia
Rae".
 "Oh, Dios mío", Harper enterró su rostro entre sus manos.
"¿Te gusta?"
"¿Franco? ¡No mucho ahora!
"¡No! A nadie le gusta Frank. ¿Te gusta Luke?
"Sophie, eres su hermana ". ¿Que se supone que debo decir?"
Sophie se reclinó en su silla y sonrió con una sonrisa de gato que se
comió un nido entero de canarios. El camarero interrumpió para recibir sus
órdenes y Harper aprovechó el tiempo para intentar forzar el sonrojo de sus
mejillas.
"Te gusta", dijo Sophie simplemente.
“Por supuesto que me gusta, Soph. ¿Que es no gustar? Es inteligente,
reflexivo, más que hermoso, es bueno con su familia. Pero gustarse el uno
al otro no es parte del trato. Sólo estoy aquí por un mes. No quiero
complicar nada”.
"¿Qué tiene de complicado que nos gustemos el uno al otro?" Preguntó
Sophie, aceptando el refresco dietético del camarero. Bebió profundamente.
"Dios mío, cafeína, te amo".
"Simplemente no quiero encariñarme", suspiró Harper. “Esto no es real.
Es por comodidad. Él se irá pronto y yo seguiré adelante”.
“Entonces no hay razón para no disfrutar lo que tienes ahora”, insistió
Sophie. "Ambos sois adultos que consienten".
"Creo que soy un poco más consiente que Luke".
Sofía se rió. “Mi hermano mayor puede ser muy terco a la hora de
mantener el rumbo. Pero tengo fe en ti. Lo sacarás de su curso y terminará
feliz por eso. El domingo pasado fue el más relajado que lo he visto en
mucho tiempo”.
Harper se animó. "¿En realidad?"
"Eres exactamente lo que él necesita".
“¿Y tú eres el diabólico titiritero que está haciendo que todo esto
suceda?”
Sophie rechazó las palabras con un gesto. “Todo lo que hice fue juntar a
dos adultos sanos solos en una casa en un acuerdo de beneficio mutuo.
Tenía la firme convicción de que la naturaleza seguiría su curso y, a juzgar
por la mirada de Frank esta mañana, la naturaleza está ganando”.
“Oye, en este caso estoy totalmente a favor de la naturaleza, pero no
creo que Luke sea tan receptivo. No creo que quiera... agradarle.
Simplemente no puedo leerlo”.
El camarero regresó con la comida y Sophie le dio un mordisco a su
sándwich. Apuntó a Harper. "¿Sabes la razón por la que Luke estuvo en
casa de Remo la semana pasada?"
Harper negó con la cabeza. No había nada en Luke Garrison que dijera
mariposa social del viernes por la noche.
“Porque hace dos viernes tuve unos problemas con un cliente que no se
quería ir y trató de ponerse manos a la obra. Afortunadamente, Ty me
recogió después de mi turno y se encargó de ello. Pero Luke apareció el
viernes pasado y se plantó en un taburete toda la noche, solo para
asegurarse de que su hermanita estuviera bien. Ese es el tipo de persona que
es”, dijo Sophie, llevándose una mano al corazón. “Amo tanto a ese chico
que duele. Quiero verlo feliz otra vez. Y creo que tú eres el billete”.
“¿Por qué no está contento?” Preguntó Harper, apuñalando su ensalada.
Lo había visto en esos ojos color avellana, destellos de tristeza, de dolor.
“Algunas cosas tardan más en superarse que otras, pero llega un
momento en el que superas la línea y nunca te recuperas. Creo que Luke
está demasiado cerca de la línea”.
“¿Recuperarse de qué?”
"Creo que sería mejor si te lo dijera él mismo". Mordió una patata frita
por la mitad. "Entonces, ¿cómo terminaste desnudo en la cocina?"
***
Harper intentó disfrutar el resto de su almuerzo con Sophie, pero ella no
pudo evitar la curiosidad. Incluso cuando regresó a la oficina, su cabeza
estaba llena de preguntas. ¿Cuál fue el secreto de Luke? ¿Qué perdió? ¿Era
por eso que vivía en una casa vacía? ¿Y qué significó esta mañana?
Ella nunca antes había deseado algo así. Anhelado. Pensar en las manos
de Luke sobre ella le puso la piel de gallina, incluso bajo el brillante sol
primaveral que entraba por las ventanas arqueadas de la oficina.
Trató de concentrarse en lo que Beth le estaba diciendo sobre las
cuentas por cobrar cuando el ruido de las botas de trabajo en el piso de
madera llamó la atención de Harper. "Es bueno verte con algo de ropa para
variar". Frank se rió y pasó junto a ellos hacia la oficina de Luke.
"Es curioso, Frank". Ella le lanzó a su espalda una mirada sucia.
Beth se rió disimuladamente.
"Ey."
Harper giró en su silla. Luke, con las manos en los bolsillos, estaba
detrás de ella.
"Ey." Sintió que sus mejillas se sonrojaban. La última vez que lo había
visto, su mano había estado envuelta alrededor de su palpitante y fuerte...
"Hola, jefe", chirrió Beth.
"Beth". Él asintió sin quitar los ojos de Harper. "Danos un minuto,
¿quieres?"
"Cosa segura. De todos modos tengo que llamar a mi suegra y
asegurarme de que los gemelos no hayan destruido la casa todavía. Salió
apresuradamente de la oficina y bajó las escaleras.
Luke entró y se apoyó contra el escritorio de Harper. Sintió que sus
pezones se tensaban y rápidamente cruzó los brazos sobre su pecho. Mantén
la calma, Harper, se advirtió a sí misma.
“¿Cómo estuvo tu reunión esta mañana?”
"No distrae lo suficiente", dijo, apoyándose en su escritorio.
Harper se sonrojó.
 "Probablemente vamos a tener que hablar sobre esto".
¿Hable al respecto? Preferiría hacer algo al respecto.
"Solo quieres decirme todas las razones por las que esto es una mala
idea".
“No quiero que salgas lastimada, Harper. Esto no puede llegar a ninguna
parte. Me voy. Todo esto es temporal”.
“¿Nunca antes has tomado una mala decisión temporal?” preguntó ella a
la ligera.
Sacudió la cabeza. "Nunca antes me había sentido tentado".
"¿Que tal ahora?"
"¿Ahora?" Extendió la mano y pasó el pulgar por su labio inferior. Ella
separó los labios ante el toque y lo saboreó. "Estoy muy tentado".
Se inclinó hacia ella y apoyó las manos en los brazos de su silla. Su
vestido blanco le llegaba hasta los muslos. La mirada de Luke se cruzó con
la de ella y pasó una palma callosa por el interior de su muslo.
Harper respiró entrecortadamente, con las manos agarradas con fuerza a
los brazos de su silla. "¿Entiendes por qué es una mala idea, Harper?" dijo
en voz baja. Sus dedos rozaron el borde de sus calzoncillos de algodón
blanco.
Ella juró que su corazón se detuvo.
"Una mirada a ti y lo único en lo que puedo pensar es en estar dentro de
ti". Las yemas de sus dedos rodearon tranquilamente sus sensibles pliegues
a través de la fina capa de tela. “De lo cerca que estuve de hacerte venir
hoy. De cómo sería llevarte al límite y sentir que te corres en mi polla".
"En cualquier momento, jefe", llamó Frank desde la oficina de Luke.
Luke cerró las piernas de Harper y le dio un fuerte beso en la boca.
"Hablaremos más tarde."
Se giró y se dirigió a su oficina, dejando a un Harper deshuesado
temblando detrás de él.
***
Harper todavía sentía los temblores de lo que Luke le había dicho. Pasó
buena parte del resto de la tarde mirando fijamente su pantalla. Cuando
Luke se fue a otro lugar de trabajo, la mirada ardiente que le envió la dejó
sin aliento.
De repente no estaba tan segura de poder sobrevivir al sexo con un
hombre como Luke. Si sólo una mirada suya tuviera ese efecto en ella, y si
el resto de su cuerpo fuera tan hábil como sus dedos, ella literalmente
podría morir en sus brazos.
Era un riesgo que estaba dispuesta a correr.
Beth silbó cuando Luke cerró la puerta detrás de él. “Hablando de
química. Pensé que te iba a comer viva con los ojos”.
Harper se abanicó para atenuar el rubor de sus mejillas. “¿Siempre es
así?”
 Beth negó con la cabeza. "De ninguna manera. Esta es la primera vez
que veo el volcán Luke a punto de hacer erupción”.
Eso puso algunas visiones calientes en la cabeza de Harper. Luke a
punto de estallar. Oh Dios. Iba a sufrir daño cerebral con solo pensarlo.
Le envió un mensaje de texto justo cuando ella estaba empacando sus
cosas para irse a casa.
Trabajando tarde. No esperes despierto.
Harper sintió una mezcla de decepción y alivio. Un tiempo para ella
misma probablemente no vendría mal. Llegó a casa y miró fijamente la
televisión durante varios minutos antes de darse cuenta de que se había
olvidado de encenderla.
Sacudiéndose, se levantó y deambuló por la casa. Fue una experiencia
nueva, tener tiempo para gastarlo como ella quería. ¿Que queria ella? Una
imagen de Luke flexionando la mandíbula mientras le clavaba los dedos
respondió de inmediato a esa pregunta.
"Necesito conseguir un maldito pasatiempo", murmuró Harper, tratando
de ignorar el dolor entre sus piernas. Un pasatiempo que no implicaba
simplemente pensar en Luke.
Al final, hizo una lista de compras y un menú de cena para el resto de la
semana y fue a la tienda. Descargó todas las compras, se preparó un
sándwich de mantequilla de maní y mermelada y se entregó temprano con
un libro de bolsillo que compró en la tienda. Era un misterio de asesinato.
Una mejor elección que la novela romántica que había elegido inicialmente.
Con cualquier estímulo adicional, probablemente montaría a Luke
mientras dormía.
Finalmente se quedó dormida apretando el libro de bolsillo contra su
pecho y soñando con maníacos empuñando cuchillos.
***
Cuando se despertó por la mañana, la cama se sentía vacía. El lado de Luke
estaba tranquilo.
Bajó apresuradamente las escaleras, todavía con la camiseta de Luke, y
se detuvo abruptamente en la puerta de la sala.
Su cuerpo de seis pies tres estaba apretujado en el sofá, con un brazo
sobre su cabeza y colgando sobre el brazo de madera. Todavía estaba
vestido.
“¿Lucas?”
Se despertó inmediatamente y trató de sentarse. Él gimió y trató de
estirar el dolor de su cuello.
“¿Dormiste aquí?”
Tuvo que girar todo su cuerpo para mirarla porque su cabeza no giraba
sobre su cuello. "Ay. Sí."
"Súper cómodo, ¿eh?"
“Dormí como una roca”, mintió.
 "Realmente debo asustarte muchísimo", espetó Harper por encima del
hombro mientras caminaba de regreso a la cocina.
Ella ignoró sus quejas desde la sala de estar y se sirvió un poco de jugo
de naranja.
Luke se levantó del sofá y caminó tambaleándose por el pasillo,
tratando de solucionar los problemas.
Le sirvió una taza de café y se la entregó.
“No me pongas esa cara”, dijo, con la voz áspera por el sueño.
“Oh, te mereces esa cara. ¿Ya ni siquiera puedes dormir conmigo en la
cama? No voy a devastarte”.
Suspiró profundamente y Harper puso los ojos en blanco. "Solo bebe tu
café".
“Tengo que ir a la base este fin de semana para algunas reuniones y
entrenamientos. ¿Estarás bien aquí solo?
“¿No volverás esta noche?”
Sacudió la cabeza y tomó un sorbo de café. "No. Estaré en casa mañana
por la noche. Tarde."
"Bueno." Harper lo miró, esperando.
"Bueno." Él la miró, todavía sexy como el infierno con arrugas de sueño
en su rostro, y luego asintió. "Voy a ir a hacer la maleta".
Harper lo vio irse y suspiró.
 CAPÍTULO TRECE
Estaba siendo un gran cobarde. Luke aceleró hacia la autopista, con el ceño
fruncido. Cuando su CO llamó ayer por la tarde para hablar del
entrenamiento básico de actualización de combate, Luke sugirió que su
equipo de premovilización se reuniera el sábado para prepararse para el
entrenamiento del domingo. No podía afrontar un fin de semana a solas con
Harper. Podría morir si se corta el suministro de sangre a su cerebro.
Pensó en darle un beso de despedida, pero ya había recuperado el juicio
y casualmente le deseó un buen fin de semana desde la seguridad del otro
lado de la isla de la cocina.
Lo estaba haciendo por su propio bien, se dijo. Ella no era el tipo de
chica que simplemente tendría una aventura y luego seguiría adelante.
Harper merecía algo mejor que eso. Así que se mantendría alejado de ella
durante el resto del mes y se separarían como amigos.
Amigos que podrían haber tenido importantes beneficios.
Dio una palmada en el volante del camión con las manos. "Consíguelo,
hombre".
Concéntrate en el trabajo y todo lo demás estará bien.
***
Harper decidió al menos fingir ser productivo y se dedicó primero a lavar la
ropa. Así que recogió toda la ropa, toallas y sábanas sucias que pudo
encontrar y bajó al sótano.
No fue tan espeluznante como había esperado. Pequeñas ventanas al
nivel del techo rodeaban el perímetro y permitían que se filtrara la luz de la
mañana. Como prometí, una lavadora y secadora estaban en un rincón junto
a un fregadero sucio y una encimera útil.
Harper dejó caer el cesto de la ropa sucia al suelo y comenzó la primera
carga. La modesta configuración carecía del desorden habitual de un área de
lavandería bien utilizada. No había calcetines sin mate ni camisetas
encogidas y olvidadas. Solo detergente, lejía y toallitas para secadora.
Mientras la lavadora cobraba vida, Harper inspeccionó el resto del
sótano. Como el resto de la casa, estaba vacía a excepción de algunas cajas
y bolsas de plástico.
Había una pequeña habitación con una puerta, probablemente algún tipo
de armario de almacenamiento, al otro lado de las escaleras. Se preguntó si
estaría lleno de los anuarios del instituto y recuerdos de la infancia de Luke.
Harper probó el pomo de la puerta y la encontró cerrada.
 El pomo era nuevo y tenía llave. Quizás allí guardaba armas de fuego.
No había notado que hubiera armas en la casa. Era más que probable que
los guardara a salvo bajo llave.
Harper pasó el resto de la mañana dando vueltas por la casa. Abrió las
ventanas para dejar entrar la fresca brisa primaveral mientras barría los
pisos de madera y quitaba el polvo de la carpintería. Dobló y guardó dos
cargas de ropa y rehizo la cama.
Estaba barriendo las hojas del año pasado del porche de Luke,
fantaseando con el sándwich frío de rosbif que iba a preparar para el
almuerzo, cuando alguien la llamó por su nombre.
Una pequeña morena estaba parada en el camino a medio camino entre
la acera y el porche. Tenía las manos fuertemente entrelazadas frente a ella.
Llevaba un colorido pañuelo floral atado al cuello.
"Lamento molestarte, pero Ty me dijo dónde podía encontrarte".
Harper apoyó la escoba contra la barandilla. "Gloria, ¿verdad?"
La mujer asintió. “No estaba seguro de que me reconocerías. No
estábamos...”
"¿Presentado formalmente?" Harper suministró.
Gloria le dedicó una pequeña sonrisa. "Exactamente. Espero que no te
importe que pase por aquí”.
"¡De nada! Me estás dando la excusa perfecta para dejar de limpiar.
Harper salió del porche. "¿Tienes tiempo de entrar?"
"UM, seguro. ¿Estás seguro de que no te importa?
“Me encantaría tener alguna compañía. Especialmente si me dices que
aún no has almorzado, porque me muero de hambre”.
“Oh, um. No sé si debería...”
"¿Por favor? Me encantaría tener compañía”, repitió. Harper había visto
esto antes. Cuando a una persona se le ha privado sistemáticamente durante
tanto tiempo del derecho a tomar decisiones, resulta difícil empezar a tomar
decisiones cuando se le devuelve la libertad de hacerlo. Se giró y se dirigió
al porche. "Venga."
Harper abrió el camino de regreso a la cocina. Cogió dos platos del
armario y los puso en la isla. “¿Puedes traerme el pan?” Harper señaló el
pan sobre el mostrador y se dedicó a sacar los ingredientes del sándwich del
refrigerador.
Le entregó a Gloria una tabla de cortar y un tomate maduro. "¿Te
importaría cortar esto?"
Mientras Gloria cortaba con cuidado, Harper comenzó a preparar los
sándwiches. “¿Te parece bien el rosbif?”
"Seguro. Pero realmente no tienes que tomarte todas estas molestias”.
Harper cubrió rebanadas de pan con mayonesa. “Bueno, estás
ayudando. Entonces, ¿qué te trae a la morada sin muebles de Luke?
La suave risa de Gloria flotó por la cocina. "Es un poco espartano".
"No sé si es minimalista o qué".
“¿Fóbico al compromiso?”
 "Parece que incluso cuando se trata de muebles", coincidió Harper. Le
entregó a Gloria un plato con un sándwich y pepinillos encurtidos. “¿Agua
o refresco?”
"Puede traerme agua."
Harper llenó dos vasos con agua helada y se reunió con Gloria en la isla.
Comieron uno al lado del otro en agradable silencio durante unos minutos.
"Harper, sólo quería agradecerte", dijo Gloria de repente.
"De nada, pero es sólo un sándwich".
“No sólo por el sándwich, que por cierto, está muy bueno. Por
ayudarme con Glenn en Remo's. Ha estado sucediendo durante tanto
tiempo, o al menos, lo he dejado continuar durante tanto tiempo que sentí
que todos habían dejado de verme. Me tomó ver la situación que ayudé a
crear lastimar a otra persona para darme cuenta de que tenía que detenerse.
Y lo siento por eso”.
Harper pasó un dedo por los moretones que se desvanecían en su cara.
“Valió la pena si te ayuda a construir la vida que deseas. ¿Cómo estás?"
"Estoy bien", Gloria empujó su pepinillo alrededor del plato. “Me
quedaré con mi madre por ahora. Y presenté cargos”.
Cogió su sándwich y le dio otro mordisco.
"Eso es muy valiente de tu parte".
"Hubiera sido más valiente si lo hubiera hecho hace años".
“La vida avanza bastante rápido. No hay mucho espacio para podría,
debería, debería”, dijo Harper, dándole palmaditas en la mano.
“A veces eso es todo en lo que puedo pensar. Qué diferente sería mi
vida si hubiera ido a la universidad o nunca hubiera empezado a salir con
él”.
Harper asintió, “Tal vez ahora tengas esa oportunidad. Para ver cómo
sería tu vida sin él en ella”.
"Es dificil. Realmente no me quedan amigos. Supongo que no es fácil
ser amigo de alguien que sigue tomando decisiones equivocadas una y otra
vez. Al final, todo el mundo tiene que decidir si vale la pena seguir
intentándolo o no”.
"Entonces, ¿qué vas a hacer ahora?"
"Voy a conseguir un trabajo, encontraré un lugar para vivir y valdré la
pena".
“Me parece un buen plan. ¿Hay algo que pueda hacer para ayudar?
"¿Quiero que seamos amigos? Lo entenderé si tu respuesta es no,
considerando que te dieron un puñetazo en la cara”.
“Recibí un puñetazo en la cara y eso me hizo despertar mirando los
hermosos ojos de Luke Garrison. Creo que te debo toda una vida de
amistad”.
Gloria se rió. “Fui a la escuela con Sophie y Luke. Es un buen hombre”.
"Sí, lo es", asintió Harper.
Después del almuerzo, acompañó a Gloria hasta la puerta.
 “Fue un placer conocerte oficialmente”, dijo Gloria. "Y una vez más
para que conste, gracias y lo siento".
“Y nuevamente, no es necesario agradecer ni disculparse. Planeo ser tu
mejor amiga y deberíamos cenar pronto”, dijo, abriendo la puerta principal.
“¿Alguien dijo cena?” preguntó una voz masculina desde el porche. Un
hombre corpulento, vestido con pantalones cortos y zapatillas deportivas,
subió las escaleras de la entrada de un solo salto. Su espeso cabello oscuro
se rizó en las puntas y una sonrisa de dientes blancos dividió su rostro.
Harper notó un tinte rosado que calentaba las mejillas de Gloria. "Hola,
Aldo", dijo tímidamente.
Se quitó las gafas de sol. “Hola Gloria. ¿Cómo estás?"
Ella se sonrojó aún más.
“Debes ser Aldo porque Gloria te llamó así”, dijo Harper, extendiendo
su mano.
"Y tú debes ser el famoso Harper". Tenía un agarre fuerte y cálido.
"Pensé en pasar por aquí mientras mi mejor amigo está fuera de la ciudad
para ver por qué se olvidó de mencionar que tiene una novia que vive con
ella".
"¿Y asegurarte de que no soy una especie de psicópata?"
“Ya conoces el dicho. Los hermanos no permiten que otros salgan con
psicópatas”.
“En realidad no estoy familiarizado con ese. ¿Hay algún tipo de prueba
que deba realizar?
“¿Por qué no te hago la prueba en la cena? Lunes. Aquí. Haré
hamburguesas y perros a la parrilla”.
"Gloria, siento que debo confirmar que este caballero en realidad es
amigo de Luke antes de aceptar dejarlo cocinar la cena en la casa de Luke".
Gloria asintió. "Él es."
“Desde la escuela primaria”, añadió Aldo.
"Suficientemente bueno para mi. A las 7 en punto, ¿te parece bien,
Gloria?
Vio la vacilación en el rostro de Gloria.
“Por favor, dime que traerás tu tarta de manzana. Seré tu esclavo de por
vida”, suplicó Aldo, tomando su delgada mano entre la suya.
Gloria se mordió el labio. "Traeré tarta de manzana". Se volvió hacia
Harper. "Te veré el lunes, Harper".
“Nos vemos, Gloria”, dijo Aldo, apoyándose en el marco de la puerta.
Ella pasó corriendo junto a él y siguió caminando, pero sonrió durante
todo el camino.
"Es agradable verla sonreír", dijo. "Entonces, Harper, si ese es tu
verdadero nombre, cuéntame sobre ti".
"¿Quieres entrar?"
“Normalmente, no hasta que sepa si se puede confiar en usted. Pero ya
llevo cuatro millas en mis ocho y me vendría bien un poco de agua”.
 Harper se enteró de que Aldo era de hecho el mejor amigo de Luke
desde la escuela primaria. Los dos corrían juntos en los veranos, jugaban al
fútbol juntos y, en su último año de secundaria, se inscribieron juntos en la
Guardia.
"Entonces, ¿conoces a Gloria?"
"De hecho, la conocí oficialmente cuando pasó por aquí".
"Se rumorea que se mudó y está presentando cargos". Jugó con la
botella de agua que le dio Harper.
"Se rumorea", asintió Harper, sonriendo inocentemente. “¿Hace cuánto
que conoces a Gloria?”
"Desde siempre. Ella era estudiante de segundo año cuando nosotros
éramos mayores. Glenn también era una mala noticia en aquel entonces”.
"Sí, los años no parecen haberlo suavizado".
"Escuché que tenías bastante brillo".
"Por favor. Deberías haber visto al otro tipo”, resopló.
“Ojalá hubiera estado allí”.
Harper permaneció en silencio y dejó que se pusiera de mal humor.
"Entonces, ¿cuánto tiempo hace que te gusta Gloria?"
"Desde que la escuché cantar en el musical de la escuela".
Harper sonrió mientras miraba su agua.
“¿Cómo es que la guapa estrella del fútbol Aldo no se ganó a la chica?”
Sacudió la cabeza. "Nunca disparé".
“Tal vez ahora puedas apretar el gatillo”.
Aldo la miró fijamente. "Me gusta tu forma de pensar, Harper".
"Trae tu juego A a cenar el lunes, amigo".
"'Deporte'? ¿Hablas en serio?"
“Que empiece el pésimo concurso de apodos”.
***
Esa noche, después de una cena de sopa enlatada y un BLT, seguida de
fingir que miraba televisión, Harper se acurrucó alrededor de la almohada
de Luke en la cama. Escogió una camisa que Luke había usado, que
deliberadamente no lavó con el resto de la ropa, para poder aún captar su
olor. Se había acostado hacía una hora y todavía estaba mirando al techo.
Pensamiento. Sobre él. La forma en que podía mirarla con esos ojos que
no se perdían nada. Su mandíbula, normalmente dispuesta en una línea
firme, estaba perpetuamente cubierta por la sombra de las cinco en punto. Y
ese cuerpo, músculos duros bajo líneas entintadas suplicando a sus manos
que...
Su teléfono recibió un mensaje de texto desde la mesa de noche
sacándola de su fantasía.
Su pulso se aceleró cuando vio el nombre de Luke en la pantalla.
¿Que tenga un buen día?
Ella se comportaría con calma, decidió. Realmente bueno. ¿Tú?
 Unos segundos después, respondió. Nada mal. Preparándose para ir a
la cama ahora.
Ojalá sea más cómodo que tu sofá. Ella incluyó una cara que guiña un
ojo. Eso todavía estaba bien, ¿verdad?
Divertido. ¿Qué sigues haciendo despierta?
Pensando en ti.
Pasó un minuto y luego dos antes de que sonara su teléfono. Aquí igual.
Para ser una novia falsa, no puedo sacarte de mi cabeza.
Harper hizo su mejor versión de un baile feliz horizontal y luego contó
hasta treinta antes de responder.
¿Qué crees que significa eso? Mordisqueó su miniatura desde el
momento en que presionó enviar hasta que él respondió.
Significa que he pasado más tiempo lamentando mi decisión de
mantenerme alejado de ti que convenciéndome de cumplirla.
Entonces no te alejes. Ven al lado oscuro.
Lindo. Simplemente no quiero que te lastimes.
Ambos sabemos que no hay futuro. ¿Qué hay de malo en disfrutar el
presente? Su pantalla se atenuó y luego se apagó. Pasó un minuto en el reloj
de la mesita de noche antes de que, finalmente, llegara otro mensaje de
texto.
Duerme un poco, cariño. Te veré mañana por la noche.
 CAPÍTULO CATORCE
Fue una noche de sueño inquieto con sueños de Luke. Al día siguiente, solo
tuvo que arrastrar sus pensamientos de regreso al presente, lejos de todo lo
relacionado con Luke, cada treinta segundos aproximadamente mientras
recorría la casa.
Todavía no había tenido noticias suyas cuando desempolvó cada rincón
de la barandilla, limpió el interior de las ventanas del primer piso y terminó
el misterio de su asesinato. Estaba debatiendo si debería o no enviarle un
mensaje de texto cuando sonó su teléfono en su mano.
"Dime que no estás ocupada desnudándote con mi hermano hoy", exigió
Sophie.
“Tu hermano está actualmente fuera de la ciudad evitándome,
presumiblemente para protegerse de mi increíble magnetismo que deja caer
pantalones cortos deportivos con una sola mirada. Así que no”.
Sophie resopló. "¡Perfecto! Entonces puedes venir conmigo”.
"¿A dónde vamos?" Preguntó Harper, abriendo la puerta trasera y
saliendo al porche.
"Es la inmersión no tan polar anual de benevolencia en el lago".
"¿No son esas cosas normalmente en invierno?"
“Te informaré en el camino. Lo harás, ¿verdad?
Un poco de agua fría probablemente le haría algún bien a su sangre
caliente, decidió Harper.
"Seguro."
"¡Excelente! Ponte tu peor traje de baño”.
Harper sólo tenía un traje y no lo había usado en algunos años. Esperaba
que todavía le quedara bien.
"Traeré tu disfraz y te recogeré en media hora".
"¿Traje?" Pero Sophie ya había colgado.
Harper arrojó su teléfono sobre el mostrador y corrió escaleras arriba
para buscar su bikini.
***
"Está bien, hace cuarenta y cinco años, algunos estudiantes de secundaria
decidieron que sería divertido organizar una zambullida navideña en agua
fría en beneficio de una causa local". Sophie se lanzó a su explicación
mientras salía del camino de entrada. “Creo que era una familia cuya casa
se había incendiado. De todos modos, estaban todos listos para hacerlo
cuando el lago se congeló. Entonces decidieron posponerlo hasta que el
agua se derritiera.
 “Ahora, cada año, los habitantes del pueblo se reúnen en abril, se
disfrazan como si fuera Navidad y se lanzan al lago. La causa de este año es
una organización sin fines de lucro contra la leucemia y el linfoma”.
"Eso es algo asombroso", se rió Harper. "Entonces, ¿cuál es nuestro
disfraz?"
Sophie se metió detrás de ella en el asiento trasero y arrojó un suéter en
su regazo. Harper lo levantó y se rió. Garrison Navidad de 1987. Tenía
renos deformes volando sobre colinas cubiertas de nieve y bultos.
“Estos son de la etapa de tejido de mamá. Seguimos fabricando
camisetas todos los años, pero ahora las encargamos online”.
“Ya me siento navideño. Entonces, ¿qué tan fría está el agua?
Sophie sonrió. “Bueno, no es diciembre, ¡pero seguro que no hace
calor! No en vano llaman al lago Infierno Ártico. La gente no se mete
voluntariamente en el agua hasta agosto. Sin embargo, traje un montón de
toallas viejas y luego reparten tragos y encienden una fogata. Es muy
divertido”.
Cuando llegaron al estacionamiento, Harper miró fijamente la cantidad
de autos que ya estaban allí. "Parece que toda la ciudad está aquí".
Sophie asintió, “Más o menos. James y Ty ya deberían estar aquí. Ty
está de servicio como salvavidas policial. James se lanzará con nosotros”.
“¿Qué pasa con Lucas?”
Sophie negó con la cabeza. “Él nunca lo ha hecho. Incluso en la escuela
secundaria. Ese niño nació adulto. No sé si alguna vez ha tenido un día de
diversión frívola en toda su vida”.
Harper gritó cuando una cara se pegó a su ventana. "Y luego está mi
idiota hermano James, que es todo lo contrario", dijo Sophie, señalando su
ventana.
James abrió la puerta de Harper. "¡Vamos damas! El lago no espera a
nadie”. Llevaba un bañador y una camiseta navideña de Garrison de 1993
con un Papá Noel sonriendo. Obviamente era mucho más pequeño en 1993
porque ahora era más una camiseta para el vientre. Tenía astas de reno de
plástico iluminadas en su cabeza.
"Te ves adorable, James", bromeó Harper, saliendo del auto.
James se bajó las gafas de sol y le guiñó un ojo. "Ahí le has dado." Le
puso un gorro de Papá Noel en la cabeza y le arrojó uno a Sophie. "Vístete,
hermana".
Harper y Sophie se quitaron los pantalones cortos y las camisetas y los
arrojaron al asiento trasero antes de ponerse los suéteres.
Harper ignoró el silbido de James cuando vislumbró su bikini blanco.
Pero Sophie le dio un puñetazo en la nuca. “No a la caza furtiva. No quiero
ver a Luke machacarte hasta el suelo.
"Luke no está aquí para golpear", sonrió James.
Harper se dio cuenta de la locura de seguir demasiado cerca. Realmente
parecía como si toda la ciudad de Benevolence hubiera acudido al evento.
Había Papá Noel gordos y elfos de orejas puntiagudas mezclándose con
personas vestidas como medias y árboles de Navidad. Incluso había un
grupo de hombres de mediana edad con Speedos rojos y verdes. También
vislumbró a Georgia Rae con una sudadera que decía "Soy la señora Claus".
James abrió el camino entre la multitud hacia el lago.
“Disculpen, señoras. Parece que necesitas el boca a boca”, Ty, con una
camiseta sin mangas de salvavidas, pantalones cortos rojos y la nariz
pintada con protector solar amarillo, se acercó para plantarle un beso
apasionado a Sophie.
“Señora, parece que le vendría bien un poco de oxígeno. ¿Puedo ser de
ayuda? Un chico rubio y musculoso, vestido como Ty y llevando una boya
de rescate, se acercó a Harper.
Ty dejó de besar a Sophie el tiempo suficiente para darle un puñetazo en
el brazo. “Buen intento, Linc. Esta es Harper, la novia de Luke. Harper, este
es Lincoln Reed. Es el jefe de bomberos y el enemigo de Luke en el
instituto.
“Novia, ¿eh? Encantado de conocerte, Harper”. Linc extendió su gran
mano y Harper la tomó. Él la acercó un paso más. "Luke o no Luke,
avísame si necesitas ayuda".
Harper retiró la mano y se rió. “Encantado de conocerte también, Linc.
Pero respiro muy bien. Ustedes se ven bastante impresionantes”, dijo
señalando sus disfraces.
"Nos tomamos este evento muy en serio, por eso voy a tener que insistir
en que hagas un tiro antes de entrar al agua", dijo Linc, adoptando una cara
seria.
"Es puramente una medida de precaución", coincidió Ty solemnemente.
"Será mejor que hagamos lo que dicen los socorristas". Sophie le guiñó
un ojo a Harper. "Dirijan el camino, muchachos".
Ty levantó a Sophie y la arrojó sobre su hombro y comenzó a abrirse
camino entre la multitud hacia una barra de madera contrachapada
improvisada con una pancarta de Remo colgando encima. "¡Necesitamos
tragos, estadística, barman!" Dijo Ty, dejando a Sophie de pie frente a la
barra.
Linc le ofreció el brazo a Harper. "Será mejor que nos pongamos al día,
cielo".
Harper puso los ojos en blanco y lo tomó del brazo. "Lidera el camino".
La camarera era Sheila de Remo's. "Bienvenidas a Remo's Lakeside,
señoras". Dejó caer una botella de whisky y una botella de tequila sobre la
barra. "¿Qué será?"
"Oh, tequila, mi desagradable amigo", suspiró Sophie.
Harper se decidió por el whisky y Sheila sirvió los tragos en vasos de
plástico. “Está bien, las reglas son que cada participante recibe dos tiros de
calentamiento. No más. No habrá repeticiones del Puke Fest 2010. Puedes
tener ambos ahora o uno ahora y otro más tarde”.
"Guardaría uno para más tarde, cariño". Linc se apoyó en la barra junto
a Harper. “Necesitarás otro para reiniciar tu corazón desde el Infierno
Á
Ártico. O podría hacerlo por ti”. Flexionó sus pectorales debajo de su
camiseta sin mangas.
Harper resopló. “¿Eso funciona con las damas de Benevolencia?”
"Como un encanto. Estoy pensando en ampliar mi área de cobertura.
¿De dónde eres?"
"Eres ridículo", se rió.
"Creo que te gusta el ridículo". Se metió las gafas de sol fluorescentes
de plástico por la nariz.
En realidad, le gustaba lo serio y melancólico. Pero un poco de
coqueteo inofensivo con algo ridículo seguro que no hacía daño.
“¿No están ustedes, caballeros, tomando un trago con nosotros?”
“Lo siento, cariño, estamos de servicio. Tengo que asegurarme de que
nadie se ahogue ni se lleve un caballo de Charlie y necesite que lo carguen
y le den masajes junto al fuego. ¿Cómo se sienten tus pantorrillas? ¿Algún
nudo?
Aquí estaba un hombre hermoso y de sangre roja parado frente a ella
coqueteando descaradamente y su pulso aún no había aumentado un poco.
Pero cuando Luke pasó junto a su escritorio y entró en su oficina sin
dedicarle una mirada, sintió como si tuviera un martillo en el pecho. No fue
justo.
Ella sacudió su cabeza. "Lo siento, no hay nudos aquí".
"Gorrón. Soy totalmente bueno dando masajes”, Linc se apoyó en la
barra y flexionó un bíceps. Harper miró el abultado músculo. Sí, ni un
aleteo.
"Un brindis, Harp", anunció Sophie, agarrándola del brazo. "A su
primera inmersión no tan polar de benevolencia".
"¡Salud!"
Chocaron vasos de plástico y bebieron sus tragos. Harper jadeó ante el
calor que se extendió por su pecho.
James reapareció y le puso una mano en el hombro. "Vamos, quiero
estar al frente de la multitud para que podamos ser los primeros en entrar y
los primeros en salir".
Sophie le dio a Ty un beso en la mejilla. "Mantenga a todos a salvo,
ayudante Sexy".
"Lo tienes, nena", dijo, golpeándola en el trasero.
"Buena suerte, cielo", dijo Linc con una sonrisa. "Estaré cerca si
necesitas ayuda".
James los agarró de la mano y abrió el camino entre la multitud hasta la
orilla arenosa del lago. Una hoguera crepitaba ya ardiendo con fuerza, y los
voluntarios de la compañía de bomberos desempaquetaban enormes
cantidades de guarniciones de s'mores.
Un Papá Noel con snorkel y aletas ocupó su lugar junto a Harper. Le
guiñó un ojo a través de su máscara. "Prepárate para una diversión helada",
dijo alrededor de la boquilla del snorkel.
 "¿Que tan frio esta?" Harper le preguntó a Sophie, acercando su pie
hacia el agua.
“Créeme, no querrás hacer eso. La clave es entrar corriendo, dar la
vuelta y salir corriendo lo más rápido que puedas. No te detengas por nada,
o es posible que necesites Lifeguard Hot Stuff para que te devuelva la
vida”.
"Qué frío, ¿eh?"
La respuesta de Sophie fue interrumpida por un silbido estridente.
"¡Damas y caballeros! Bienvenido a la cuadragésima quinta inmersión
anual de benevolencia no tan polar”, anunció Ty a través de un megáfono
desde su posición en un puesto de salvavidas de madera frente a la barra.
"Linc y yo estamos aquí para asegurarnos de que ninguno de ustedes se
ahogue o muera congelado".
La multitud aplaudió.
Linc levantó su boya roja desde el puesto de salvavidas junto al fuego.
“Recuerda las reglas”, gritó. “Entra, sal y no te hundas. Traten de no
pisotear a sus vecinos”, gritó. "¡En sus marcas, listos, fuera!"
Linc y Ty hicieron sonar sus silbatos y la multitud se adelantó. Harper
gritó cuando dagas de agua helada le picaron las piernas, pero siguió
moviéndose. Corrió hasta su vientre y gritó. Sophie estaba a su lado,
agitando los brazos. "¡Ay dios mío! ¡Ay dios mío! ¡Está bien, fuera, fuera,
fuera!
Dieron media vuelta y esquivaron los émbolos que se acercaban hacia la
playa de arena. Ya casi habían salido cuando Snorkel Santa a su izquierda
tropezó con una aleta. Ella lo alcanzó para sostenerlo, pero ambos cayeron
y se hundieron.
El frío le quitó el aliento. Sus músculos se congelaron instantáneamente,
impidiéndole alcanzar la superficie. Se sentía como un cubo de hielo
flotando en un mar de agua helada. Unas manos fuertes la agarraron por
debajo de los brazos y la levantaron. Harper salió a la superficie y se pasó
una mano congelada por la cara. Snorkel Santa estaba de nuevo en pie y
sacando su trasero del agua. Linc apareció a su lado sonriendo de oreja a
oreja. "Movámonos, sol, antes de que tus pies se congelen en el lecho del
lago". La levantó y la sacó del agua. Harper tenía demasiado frío para
avergonzarse y le rodeó el cuello con los brazos, acurrucándose en el calor
de la parte superior de su cuerpo hasta que la depositó junto al fuego.
Los escalofríos de Harper comenzaron de inmediato. Apareció Sophie,
de labios azules, con una toalla gigante y esponjosa. "Oh, Dios mío, te
hundiste", dijo, examinando el cabello mojado de Harper.
"Ss-snorkel Santa me derribó", dijo Harper entre dientes.
"Ella estará bien, sólo necesita calentarse", anunció Linc. "Está bien,
quítate el suéter".
Harper abrazó sus brazos contra su pecho, exprimiendo agua helada de
la tela. "¿Qué? ¡No!"
 “No estoy tratando de desnudarte. Sin embargo”, se rió Linc. “No vas a
calentar usándolo. Así que desnúdate”. Señaló el tendedero detrás de ellos
que ya estaba hundido bajo el peso de los trajes mojados de todos los
demás.
Todavía sin estar convencida, Harper negó con la cabeza hasta que Linc
tomó el asunto en sus propias manos y agarró el dobladillo de su suéter y se
lo pasó por la cabeza.
“Maldita sea, sol. Alguien te dio una patada. La giró de lado y pasó una
mano por los moratones que se desvanecían en sus costillas y espalda.
"No toques". La orden estalló como un látigo y Harper quedó clavado
en el lugar.
No necesitaba darse la vuelta para saber quién lo dijo.
Linc se tomó su tiempo para quitar las manos de su piel. Harper dio un
paso atrás, culpable.
"Guarnición", asintió Linc. "No pensé que estuvieras aquí."
"Obviamente." Luke acercó a Harper a su costado. Su calor la hizo
abrazarse más. Ella se estremeció contra él y él apretó su agarre. "Ahora
piérdete, jefe".
Linc sonrió. “Lo haría, pero estoy aquí para hacer cumplir las reglas y,
desafortunadamente, estás infringiendo una en este momento. ¿Estoy en lo
cierto, diputado?
Ty, con el brazo alrededor de Sophie, se interpuso entre ellos.
“Desafortunadamente, Luke, tiene razón. Ya conoces la regla”. Levantó el
megáfono. "No hay espectadores, sólo émbolos", anunció en la cara de
Luke.
Luke miró a su cuñado, pero ya era demasiado tarde. James y Sophie
sonrieron mientras la multitud retomaba el canto. "¡En el lago! ¡En el lago!"
Luke parecía estar listo para golpear a Linc y Ty en la cara.
En cambio, maldijo y soltó a Harper. "Supongo que es mejor que una
ducha fría", murmuró lo suficientemente alto como para que Harper
entendiera las palabras.
Ella apretó sus labios helados para evitar reírse.
***
Luke se quitó las botas de trabajo y la multitud aplaudió.
Se quitó la camiseta y se la pasó por la cabeza a Harper para cubrirla.
Sus tetas parecían estar listas para salir de los pequeños triángulos blancos
de tela. Y si él estaba pensando en esos pensamientos, entonces también lo
estaba ese imbécil de Linc.
Se desabrochó los vaqueros y las damas de la multitud se volvieron
locas. Harper lo miró boquiabierto mientras Sophie y James se reían como
un par de hienas. Se desnudó hasta quedar en calzoncillos, agradecido de
haber usado un par. Desde que Harper se mudó allí, pasó más tiempo
tratando de domar su dura polla que desde el inicio de la pubertad.
 Tiró de Harper hacia él por la parte delantera de su camiseta y le dio un
fuerte beso en la boca. "No te volverá a tocar", ordenó, antes de caminar
hacia el agua.
Lo siguieron, vitoreando y cantando mientras marchaba hacia la orilla
del agua. Hizo una pausa lo suficiente para levantar el dedo medio por
encima del hombro antes de sumergirse directamente.
La multitud aplaudió y Harper se unió a ellos. Luke salió del agua, gotas
heladas recorriendo su cuerpo. Él se acercó directamente a ella y, sin
disminuir el ritmo, la impulsó y le rodeó la cintura con las piernas. "¡Se ha
mantenido el orden!" Ty anunció por el megáfono. "Ahora que alguien me
haga un s'more".
Harper rodeó el cuello de Luke con sus brazos y dejó que la llevara al
bar lleno de gente. Le apretó el culo bajo la camiseta y su polla cobró vida
contra ella. "¿Cómo es posible que te pongas duro después de estar en el
agua así?", le susurró al oído.
"Bebé, se necesitará más que un lago helado para que no me pongas
duro". La soltó y la dejó deslizarse por su cuerpo antes de girarla para mirar
hacia la barra. Era la verdad. Había probado la seguridad de la distancia,
pero eso sólo hizo que la deseara más. Sabía que estaba jodido. Listo o no,
no podía detener la reacción que estaba ocurriendo entre ellos.
Le indicó a Sheila dos tiros y se presionó contra Harper. Ella sintió su
erección contra ella y presionó hacia atrás. Se inclinó sobre ella hasta que
sus labios encontraron su oreja.
"Tendrás que conseguirme una toalla o todo el pueblo verá lo duro que
me pones". Deslizó una mano sobre su pecho, atrapando su pezón guijarro.
Harper se estremeció.
“¿Terminaste de evitarme?” Ella susurró.
Sheila disparó dos tiros delante de ellos y le guiñó un ojo a Harper antes
de pasar a repartir más entre la multitud.
"Bebé, si pensara que existe la más mínima posibilidad de que podamos
salirnos con la nuestra, te metería mi polla aquí y ahora". Empujó sus
caderas contra las de ella para dejar claro su punto. “Casi me convencí de
no tocarte. Y luego te veo en ese bikini con las manos de ese imbécil sobre
ti”. Su mano se deslizó hasta su otro pecho.
"No significó nada, Luke", susurró Harper.
"Cuando te toque, significará algo". Le apretó el pecho hasta que sintió
que el pezón se endurecía contra su palma. "Ahora haz tu foto para que
pueda llevarte a casa y desatar todos los hilos de ese bikini".
 CAPÍTULO QUINCE
Cuando llegaron a casa, se avecinaba una tormenta primaveral. Nubes
oscuras retumbaron en el cielo y una fuerte lluvia los azotó, empapándolos
nuevamente desde el camión hasta la casa.
Luke abrió la puerta y empujó a Harper hacia adentro. Ella todavía
vestía su camiseta, mientras que él sólo vestía jeans. El resto de la ropa
mojada estaba hecha un ovillo en la bolsa de plástico que llevaba.
Ella no podía dejar de mirarlo de camino a casa. Los músculos de su
pecho, los tatuajes. Estaba a minutos de tener rienda suelta para tocar cada
centímetro de él. Cada centímetro duro, sólido y esculpido de él sería suyo
para tocarlo y saborearlo.
Su mano se demoró en su cadera, su toque quemándola a través del fino
algodón. "Voy a ir a buscar algunas toallas, ¿de acuerdo?"
Harper asintió. Tal vez unos segundos de diferencia la ayudarían a
reagruparse. Nunca había estado tan nerviosa o tan emocionada por estar
con alguien. Probablemente esto fue un error. Ella hizo muchos de ellos.
Pero nunca antes había deseado tanto cometer un error.
Si no se calmaba, le daría un infarto antes de que él la tocara. Agua. Eso
es lo que ella necesitaba. Un buen vaso de agua fría.
Corrió a la oscura cocina y llenó un vaso del grifo. Quizás Luke quisiera
una cerveza. Abrió el refrigerador y perdió el hilo de sus pensamientos
cuando él entró en la habitación.
La única iluminación de la habitación procedía del frigorífico abierto.
Luke la cerró de una patada y caminó hacia ella.
Acorralado contra la L de los gabinetes, Harper no tenía adónde ir. La
enjauló, apoyando sus manos en la encimera a cada lado de ella. La lluvia
golpeaba la ventana sobre el lavabo. Era el único sonido en la casa.
Se acercó más. A un centímetro de su cara. Podía sentir su aliento en su
cabello y su corazón latía de manera desigual. Iba a ocurrir. No había nada
que ella hubiera deseado más. Y eso la asustó.
Los qué pasaría si se le escaparon de la cabeza cuando Luke se llevó las
manos a la cara. Él empujó suavemente su cabello hacia atrás sobre sus
hombros. Apoyó las yemas de sus dedos en la parte posterior de su cabeza.
Sus pulgares trazaron suavemente la línea de su mandíbula y levantaron su
rostro hacia el suyo.
"No tengo condón", susurró.
"Estoy tomando la píldora", dijo Harper, moviéndose bajo su toque.
Ella se estaba ahogando en sus ojos color avellana. Vio necesidad y
deseo y algo más profundo, como dolor, en ellos. Fue directo a su corazón.
Harper entreabrió los labios. Fue una invitación a llenar y ser llenado.
 Con suavidad y reverencia, Luke acercó su boca a la de ella.
Un trueno retumbó afuera en la oscuridad y Harper sintió que la
atravesaba.
Sus labios eran cálidos y suaves mientras se movían contra los de ella.
Ella suspiró y le abrió la boca. Movió sus manos para acariciar su rostro,
cambiando el ángulo del beso. Su lengua encontró la de ella y toda dulzura
desapareció.
Se metió en su boca una y otra vez hasta que Harper se quedó sin
aliento. Sus manos se sumergieron en su cabello, tratando de acercarlo más.
Luke acarició sus muslos con las manos y volvió a subir por debajo de la
camiseta hasta sus caderas. Él la levantó sin esfuerzo y ella se encontró
sentada en el borde de la encimera, con la camisa enrollada alrededor de sus
caderas. Luke le abrió las piernas y se interpuso entre ellas, sin romper
nunca el contacto con su boca.
Ella enganchó sus piernas sobre sus caderas y lo acercó más.
"¿Qué cambió?" Ella lo susurró contra su boca.
"Nada." Su voz sonó áspera en el silencio de la cocina. "Solo te quiero
más de lo que quiero alejarme de ti".
Harper sintió la dura longitud de su eje a través de sus jeans. Su lengua
volvió a meterse en su boca mientras sus manos subían por sus costados y
debajo de la camisa. Ella sintió que se estremecía cuando su exploración se
detuvo debajo de sus senos. Ella gimió de nuevo y movió sus caderas para
frotar su erección contra la tela húmeda de la parte inferior de su bikini.
Sus ásperas palmas se deslizaron hacia ambos senos y Harper respiró
entrecortadamente. Ella quería más. Todo lo que él podía darle. Sus pechos
se sentían pesados por la necesidad. "Lucas, por favor". Sus pulgares
rozaron sus ya doloridos pezones, y la cabeza de Harper cayó hacia atrás
contra el gabinete, rompiendo el contacto con su boca.
Le subió la camisa hasta los hombros y luego por la cabeza. Sus
miradas se sostuvieron mientras él tiraba de la corbata alrededor de su
cuello. Las cuerdas se soltaron, pero las copas triangulares mantuvieron su
posición por un momento. La agitación de sus pechos fue suficiente para
desalojar la tela y mientras las copas se despegaban de su piel, Harper
escuchó algo parecido a un gruñido salir de la garganta de Luke. Él estaba
tratando de ser gentil, pero ella podía sentir a la bestia debajo lista para
liberarse.
Ella lo quería libre. Lo quería salvaje.
Se apoyó en un brazo y se tomó el pecho con la otra mano. "Tómalo."
Aún controlado, bajó la cabeza lentamente, con los ojos fijos en su rostro.
Sabía que él la estaba cuestionando, sabía lo importante que era para él el
control.
"Toma todo." Ella lo apretó más fuerte con sus muslos y se inclinó hacia
atrás para darle acceso.
Esos labios suaves y hábiles se cerraron sobre su pezón y Harper sintió
que se le iba el aliento. Los pequeños y delicados músculos del interior
É
pulsaban, exigiendo ser acariciados. Él gimió mientras la mamaba. Tirones
fuertes que daban tanto placer y una pizca de dolor. Su mano se movió para
acariciar su otro seno. Podía sentir su erección contra ella. Él la deseaba. Él
la necesitaba. Harper se agachó entre ellos, hasta la cintura de sus vaqueros.
Usando sus tacones, se resistió y le empujó los pantalones y la ropa interior
por los muslos, liberando su tensa polla.
Ella lo agarró con firmeza y él gimió contra su pecho. Con los ojos
cerrados, chupó su pezón con más fuerza, su lengua azotándolo a un ritmo
feroz. Harper sintió que su otro pecho anhelaba su boca.
Ella lo acarició con fuerza desde la base hasta la punta y viceversa.
Mordió su maltratado pezón. Un gemido se le escapó y Luke le soltó el
pecho. Su pezón estaba rosado, rojo y arrugado. Se tensaba hacia su aliento
como una flor siguiendo al sol. Movió su boca hacia su otro pico y comenzó
el asalto de nuevo.
Su lengua comenzó a lamer, endureciendo su pezón al instante. Luke
cerró la boca sobre ella y chupó profundamente. Alimentación. Nunca antes
la habían tocado así. Nunca me sentí tan ansiado.
Harper sintió crecer el profundo dolor entre sus muslos. Ella lo acarició
de nuevo, esta vez con más violencia. Moviendo la cabeza de su eje para
que quedara encajada entre sus muslos. Era demasiado, pero no podía parar.
El calor contundente entre sus piernas y los tirones de su boca estaban
generando en ella un orgasmo que temía. La iba a destrozar en sus brazos.
“¡Lucas! No puedo parar”. Fue un susurro y una súplica. Su brazo se
apretó alrededor de su cintura y tiró de su pezón con los dientes. En el
momento en que comenzó a chupar de nuevo, ella fue vagamente
consciente de un rayo a través de la ventana y se hizo añicos por el borde.
Ella bombeó con fuerza su polla, montándola contra su centro mientras se
corría y corría y corría.
Él gimió contra su pecho, todavía alimentándose hasta que el latido
entre sus piernas disminuyó. Harper sintió que se le escapaba una lágrima.
Devastado. Desesperado. Había demasiado poder en esta tormenta. Ella no
podría sobrevivir a esto.
Luke se separó de su pecho y regresó a su boca. Sus manos agarraron
sus caderas y la levantó del mostrador. Harper envolvió sus brazos
alrededor de su cuello y se aferró a su vida mientras su lengua se metía en
su boca con rápidos empujones. Sus manos apretaron su trasero,
acercándola a su polla, creando una fricción húmeda que los hizo suspirar
uno contra el otro.
Era enorme y palpitante y todo lo que Harper quería era ser llenada por
él. Su corazón latía con fuerza en su pecho y luchó por respirar incluso
mientras se sumergía en su beso. Sintió que la bajaban y supo que no
llegarían a la cama. Las frías baldosas de travertino servirían.
Ella abrió mucho los muslos para él. Luke se apartó de su boca y se
arrodilló entre sus piernas. Desató un lado de la parte inferior del bikini,
dejando que su grueso pene se balanceara contra los labios de su sexo. Ella
levantó las rodillas. Desnuda para él.
Esos ojos color avellana la miraban fijamente y ella lo vio tratando de
recuperar el control.
Cuando él no hizo ningún movimiento, ella le puso una mano sobre el
corazón. "Por favor, Lucas".
Su pecho se agitó una vez bajo su toque y su mandíbula se apretó. Él la
agarró de las rodillas y la atrajo hacia él. La empujó con fuerza casi
violenta. Harper gritó, de dolor, de asombro. Estaba llena. Por fin lleno.
Luke gruñó y cerró los ojos con fuerza. Él se retiró y se estrelló contra
ella. Sintió su pesado saco golpearla. Una y otra vez la embistió. Las
costuras de los azulejos se le clavaron en la espalda. Ella sentía el
estiramiento palpitante cada vez que él se enfundaba en ella. Pero a ella no
le importaba. Ella quería más. Cada empujón, cada centímetro.
La embistió de nuevo con una violencia apenas controlada. "¿Te estoy
lastimando?" Gritó las palabras con los dientes apretados. La preocupación
está en guerra con la necesidad.
Ella sabía lo que él necesitaba. "Sí. Quiero más."
Sus ojos se oscurecieron. "No voy a poder parar si lo dejo ir".
"Déjalo ir." Ella le dio un pequeño apretón codicioso mientras lo decía.
Sus ojos se pusieron vidriosos al instante y ella supo que había ganado.
Se estrelló contra ella una y otra vez, la velocidad se aceleró hasta
convertirse en un ritmo frenético. Harper sintió que sus pechos temblaban
con cada embestida. Él fue impulsado por la necesidad y ella estuvo con él
durante el viaje. El ritmo era tan furioso que sólo pudo aceptar lo que él le
daba. Sólo podía aferrarme y cabalgar.
Otro orgasmo estaba corriendo dentro de ella. “¡Lucas!” ella gritó su
nombre. Se lanzó hacia ella, presionándola contra el suelo con su peso y
continuó martilleándola. Él gruñó con cada feroz embestida.
La golpeó como un rayo. Todo su cuerpo se electrizó cuando el orgasmo
explotó alrededor de su grueso eje. Se introdujo en ella, marcando cada ola
con un ritmo violento. Harper enterró su rostro contra su hombro desnudo.
Ni siquiera podía gritar cuando las brutales sensaciones la destruyeron.
Él gruñó de nuevo, un sonido primitivo. Sintió la primera oleada
caliente de su semen soltarse profundamente dentro de ella. Las últimas
oleadas de su orgasmo ahogaron su eje en el siguiente empujón. Se quedó
muy dentro, empujando hasta el fondo mientras se corría una y otra vez
dentro de ella. Era su nombre en sus labios.
 CAPÍTULO DIECISÉIS
Finalmente lograron llegar arriba. Luke la cargó sobre su hombro escaleras
arriba, pero ninguno de los dos pensaba en dormir. Para cuando la dejó
sobre las sábanas frescas, ya estaba duro otra vez.
¿Bajo qué hechizo lo tenía? Estaba violando las leyes de la biología que
la deseara tan ferozmente tan pronto. Ella todavía estaba llena con la prueba
del orgasmo que lo había vaciado, en cuerpo y alma, y todo lo que él quería
hacer era llenarla de nuevo. Y otra vez.
Sabía que la había lastimado. Había sido demasiado duro con ella.
¿Dónde estaba su control? Le disgustaba haberse dejado llevar así.
Harper no tenía idea de que eso era lo que se escondía debajo de la
superficie. No tenía ningún derecho a tomarla así.
"Puedo sentir que me miras", murmuró, con los ojos cerrados, tumbada
sobre las sábanas.
Le pellizcó la cadera. “No estoy mirando. Yo sólo estoy pensando."
Harper abrió uno de esos tormentosos ojos grises. "Eres mucho más
divertido cuando no estás pensando".
"Harper-"
Ella le puso una mano en la boca.
"Callarse la boca. No me arruines este momento con tu tonto discurso
de 'No podemos hacer esto'”.
Él le bajó la mano. “Para tu información, no es tonto. He estado
trabajando en un PowerPoint”.
Harper se rió y rodó hasta estar encima de él. Sus pechos presionaron
contra su pecho, sus muslos abrazaron su polla. Instantáneamente se puso
más duro.
Ella ladeó la cabeza y pasó los dedos perezosamente por sus hombros y
pecho. "Antes de que me des un discurso, voy a vivir la fantasía que he
tenido desde que desperté y vi tu cara".
Las manos de Luke se deslizaron hacia abajo y tocaron su trasero. Se
dijo a sí mismo que debería dejar de tocarla ahora, pero su cuerpo no estaba
dispuesto a aceptar la idea.
“¿Qué fantasía es esa?”
"Quiero probar cada centímetro de tu cuerpo perfecto".
Se puso duro como una piedra y sus manos se flexionaron sobre su
carne.
Ella silenció cualquier discusión que él pudiera haber tenido con un
beso. Su lengua se deslizó dentro de su boca, una suave provocación. Él la
dejó tomar el control. Ella se liberó de su boca y dejó un delicado camino
de besos a través de su mandíbula y bajando por su garganta. Ella
mordisqueó la piel de su hombro y avanzó aún más.
Sus labios se detuvieron sobre su corazón.
Harper se deslizó más abajo, su lengua saboreó su estómago,
disfrutando la sensación de sus músculos tensos temblando bajo su asalto.
Ella apoyó la cara en su muslo y pasó la mano por su otra pierna,
deteniéndose justo debajo de su pesado saco. Podía sentir su aliento sobre él
y su polla se contraía de necesidad.
No pretendía que el gemido escapara de su garganta, pero así fue. Y tan
pronto como Harper lo escuchó, le dedicó una sonrisa maliciosa y se lo
llevó a la boca. Era el cielo y la tortura. La forma en que su boca caliente
envolvió la cabeza de su polla fue suficiente para llevarlo al límite.
Él luchó por controlarse mientras ella lo llevaba hasta el fondo de su
garganta, acariciándolo con su dulce boca. Sintió que estaba librando una
batalla perdida.
"Más despacio, bebé", susurró.
Ella no escuchó. Ella lo agarró firmemente y trabajó su eje con la boca y
la mano, bombeándolo cada vez más fuerte.
Estaba peligrosamente cerca, y cuando ella usó su otra mano para
ahuecar sus pelotas, casi se corre en su boca allí mismo.
"Suficiente." Tirando de ella hacia arriba por su cuerpo por el cabello,
rodó para que Harper quedara inmovilizado. "Es mi turno."
Se tomó su tiempo en sus pechos, succionando y saboreando hasta que
Harper se apretó contra él. Quería golpearla, llenarla y sentir ese calor
resbaladizo envolver su polla.
Pero primero quería probarla.
Se deslizó por su cuerpo y le separó las rodillas. "Bebé." Fue todo lo
que pudo decir mientras ella yacía debajo de él, abierta. Listo para darle
todo lo que quisiera.
Pero era él quien daría. Ella gimió en el momento en que su lengua
exploró sus suaves pliegues. La lamió y sintió que su cuerpo se tensaba
como un arco. Acarició su sensible nudo con la lengua y deslizó dos dedos
dentro de ella. Ella ya estaba, o todavía, mojada y eso lo volvía loco. La
forma en que ella le respondió fue asombrosa. Como si hubiera estado
esperando toda su vida a que él la tocara.
Sus dedos se metieron en su estrecho canal, más rápido. No podía tener
suficiente. Enterró su lengua en su dulce y caliente carne y flexionó sus
dedos profundamente dentro de ella.
“¡Lucas!” Fue un grito ahogado.
Podía sentir sus pequeños músculos codiciosos apretarse alrededor de
sus dedos. "Así es, bebé", susurró contra sus pliegues resbaladizos. "Vamos
con mis dedos".
Su lengua acarició la parte más sensible de ella y las caderas de Harper
se balancearon contra su boca. Sintió los primeros temblores de su
liberación apretar sus dedos. "Hermoso."
 Ella todavía se corría cuando él reemplazó sus dedos con su polla. Se
estrelló contra ella en un intento desesperado por sentirlo todo de nuevo.
Estaba tan apretada que tuvo que hacer todo lo posible para no correrse.
Tuvo que frenarlo. Ponte bajo control.
Harper levantó más las rodillas, cambiando el ángulo para poder tomar
cada centímetro dolorido de él. Él la llenó con un empuje calculado y ella
soltó un pequeño y sexy gemido.
"Cariño, si sigues haciendo ruidos así, esto terminará demasiado
pronto", le advirtió con los dientes apretados.
Ella o no escuchó su advertencia o no le prestó atención porque un
pequeño y dulce gemido escapó de sus labios y lo hizo perder el control. Él
estaba golpeando dentro de ella. Tocando fondo.
"Harper". Su nombre fue casi un grito cuando sintió su clímax agitarse
en sus pelotas. Sus ojos se abrieron de golpe y se miraron fijamente.
Sus ojos vidriosos de lujuria se abrieron cuando él sintió que ella se
apretaba alrededor de él. "Luke", gimió ella su nombre.
Condujo hasta la empuñadura y se corrió violentamente dentro de ella.
***
"¿Estás dormido?" susurró mientras trazaba las líneas en su brazo y pecho.
“Mmm”, respondió Luke sin abrir los ojos.
“¿Sientes lo mismo que yo?”
"¿Cómo te sientes, bebé?" Él se dio la vuelta, acercándola hacia él y
acariciando su cabello.
"No sé." Ella suspiró feliz y se acurrucó más profundamente. "Como si
fuera la mañana de Navidad y todo lo que siempre quise estuviera debajo
del árbol".
“Eh, estuvo bien. Quizás más bien una canasta de Pascua o un agradable
picnic el Día del Trabajo”.
Su grito de indignación fue seguido por un fuerte codazo en el
estómago.
Él la rodeó con más fuerza con sus brazos y su risa fue suave contra su
oído. Le calentó el corazón oírlo reír. No oía ese sonido a menudo.
“¡No había nada bueno en ello! Ni siquiera finjas que no sentiste
moverse la tierra, imbécil.
Él se rió de nuevo, con un ruido sordo en su pecho.
"Quiero oírte decirlo, Luke".
La tenía boca arriba, inmovilizada debajo de él en menos de un
segundo.
Él enmarcó su rostro entre sus manos. “Bebé, tú y yo sabemos que esto
fue algo especial. Pero no me sorprende. Supe desde el momento en que te
vi, en el momento en que abriste esos hermosos ojos grises y me miraste,
que necesitaba estar dentro de ti”.

É
 Él se llevó la mano a la boca y le dio un beso en la palma. “No sé qué
está pasando aquí, pero estás en mi cabeza y en mi sangre. No había manera
de que esto no sucediera”.
"Entonces, ¿por qué luchaste?"
Él suspiró. “No eres parte del plan. Tú y tu cuerpo perfecto y esa dulce
sonrisa. Esos pequeños y sexys gemidos que haces me ponen tan duro. Eres
una distracción hermosa y caótica. No me gusta distraerme”.
Harper no estaba segura de si debería sentirse halagada u ofendida, pero
la calidez que inundaba su pecho la decidió. "Tú también estuviste bastante
bien", dijo con una sonrisa de satisfacción. Él la pellizcó y ella gritó.
"Entonces, para que quede claro, ¿cómo pasaremos el resto de nuestro
mes?" ella preguntó.
Él se acercó a ella y sus labios se cernieron sobre los de ella. "Pasar el
mayor tiempo posible exactamente así".
***
Como parecía ser su nuevo hábito, Harper se despertó envuelta en el abrazo
de Luke. Pero esta vez no hizo ningún movimiento para liberarse. En
cambio, se acurrucó más profundamente, enterrando su sonrisa somnolienta
en el hueco de su brazo. Por la luz que se filtraba por las ventanas, se dio
cuenta de que todavía era demasiado temprano para pensar en levantarse.
Se necesitaría algo alrededor de un código rojo para sacarla de los brazos de
Luke.
Él se movió, acariciando su cabello. "Sol de la mañana."
"Mmm, buenos días".
Luke le echó el pelo hacia atrás y le dio un suave beso en el cuello.
"Esta tiene que ser la mejor manera jamás inventada de despertar",
suspiró Harper.
Su risa fue suave. "Odio tener que levantarme de esta cama, pero tengo
una reunión temprano y quiero salir corriendo primero".
"Eres un adulto", suspiró Harper. "Probablemente debería levantarme y
pagar impuestos o limpiar las alcantarillas o algo así".
"Quédate aquí. Necesito que descanses para cuando vuelva a casa esta
tarde”.
"Me gusta el sonido de eso."
Luke le dio un beso en el hombro y se levantó de la cama. "Duerme un
poco más, cielo".
Ella se dio la vuelta y enterró la cara en su almohada.
Harper no sabía cuánto tiempo había dormido antes de que algo
aterrizara en su trasero con un golpe sólido y la despertó sobresaltada.
“Mmph”. Se dio la vuelta y miró a Luke con los ojos entrecerrados.
Dejó caer un periódico delante de ella.
“¿Por qué me estás lanzando noticias?”
 "Porque estás en esto". Estaba de pie, con las manos en las caderas,
junto a la cama.
Harper se sentó y abrió el periódico. Era la cobertura de primera plana
del Not-So Polar Plunge. Se abrió con una imagen muy grande de ella
siendo sacada del agua en brazos de Linc.
"Oh mierda."
"Sí. Eso no volverá a suceder”.
"¿A punto de ahogarse? ¿O a mí siendo transportado por un bombero
aficionado?
Luke no se rió. Cruzó los brazos sobre su sudoroso pecho cubierto de
camiseta.
"Realmente no te gusta, ¿verdad?"
“Es un idiota. Y no me gusta que ningún hombre te toque.
“¿Te estás volviendo territorial? No me vas a orinar encima, ¿verdad?
Porque no me gusta eso”.
"Cuando te acuestas conmigo, te acuestas sólo conmigo".
Su brazo se deslizó y agarró un puñado de su camisa, tirándolo hacia
ella. “Da la casualidad de que tengo la misma regla. Así que volvamos a
usted, Capitán”.
Él bajó la sábana y le palmeó el pecho. "Solo para que estemos en la
misma página". Su boca se cerró sobre la de ella, obligándola a echar la
cabeza hacia atrás.
Cuando ella gimió, él maldijo y retrocedió. “Maldita sea, Harper. Estás
haciendo que sea muy difícil ir a trabajar”.
Ella extendió una mano para acariciarlo a través de sus pantalones
cortos. "Sí sí, yo soy."
 CAPÍTULO DIECISIETE
Se olvidó de los invitados a la cena hasta que Gloria le envió un mensaje de
texto el lunes por la mañana para ver si había algo además de pastel de
manzana que pudiera traer para la cena. Harper entró sigilosamente en la
oficina de Luke para darle la noticia.
"Ey. ¿Quieres almorzar? preguntó, levantando la vista de su monitor.
“Eh, sí, claro. Pero olvidé decirte que esta noche invitaremos a cenar a
Gloria y Aldo.
Él la miró fijamente por un momento. "¿Cuando esto pasó?" preguntó
finalmente.
"Sábado. Ambos pasaron por aquí y olvidé mencionarlo porque estaban
todos desnudos y me distraían y justo ahora lo recordaba. De todos modos,
será divertido y Aldo dijo que traería hamburguesas y hot dogs para asar y
Gloria traerá pastel, así que todo lo que tenemos que hacer es preparar
algunas guarniciones...
Luke suspiró y se frotó la cara con las manos.
“Mira, no te conozco lo suficiente como para saber si estás enojado o
no. Entonces, si estás enojada y no me lo dices, es tu maldita culpa y
probablemente seguiré haciéndolo una y otra vez, cabreándote en secreto
todos los días sin saberlo”, dijo Harper, retorciendo sus manos.
"No estoy loco. Estoy... incómodo.
"La forma en que dices eso me hace pensar que no hay diferencia".
“¿Dónde los vamos a poner? ¡No hay muebles!
"Ambos han estado en tu casa antes, así que no creo que esperen que
ninguno aparezca mágicamente".
Maldijo en voz baja y se levantó de la silla.
"Coge tu bolso y súbete al camión".
"¿A dónde vamos?"
"Maldita compra de muebles".
***
Su estado de ánimo no había mejorado mucho cuando llegaron a la tienda.
Había planeado convencer a Harper para que saliera temprano del trabajo y
pasara toda la noche en la cama. En cambio, lo emboscaron con una
estúpida cena. Estaba tratando de enojarse con ella, pero sabía que era su
maldita culpa. Él fue quien aceptó dejarla mudarse. Él fue quien tenía
amigos entrometidos. Y él era el que nunca había llegado a comprar un
maldito sofá o una mesa.
Odiaba ir de compras. Pero ya era hora de pagar el precio.
 "¡Hola Luke!" Una alegre pelirroja vestida con un traje azul real cruzó
el brillante piso de baldosas de la tienda de muebles. “Tú debes ser Harper”,
dijo saludando alegremente.
Luke puso los ojos en blanco y se metió las gafas de sol en el cuello de
la camiseta. Por una vez sería bueno permanecer en el anonimato.
“Harper, ella es Becky. Fuimos a la secundaria juntos. Becky, esta es mi
novia, Harper”. Sabía que las últimas palabras salieron un poco
estranguladas, pero era el menor de dos males. Su madre había intentado
ponerlo en contacto con Becky hacía dos años, y ella había aceptado de
buen humor su rechazo, pero él se había sentido un poco culpable por ello.
Afortunadamente, desde entonces se había casado con Bob de Bob's Fine
Furnishings.
“¿Qué puedo mostrarles a ustedes dos hoy?”
Harper miró a Luke y sonrió.
Él suspiró. “Necesitamos una sala de estar y una mesa de comedor.
Hoy."
"¡Excelente! Empecemos." Becky se giró y empezó a caminar entre
sillones reclinables de cuero y mesas auxiliares.
Agarró la mano de Harper y la arrastró detrás de Becky.
Antes de que todo estuviera dicho y hecho, Luke escogió un sofá, un
sofá de dos plazas, dos sillas decorativas, una mesa de café y mesas
auxiliares a juego, un centro de entretenimiento, cuatro estanterías hechas a
mano que quedarían muy bien en la segunda sala de estar que había
planeado. para convertirlo en su oficina en casa, y una mesa de comedor
con ocho malditas sillas.
El único placer que obtuvo del viaje fue ver a Harper palidecer cada vez
más cada vez que le decía a Becky que agregara algo a la cuenta.
"Luke, ¿estás seguro de que necesitamos todo esto?" susurró mientras
Becky hablaba de los beneficios de Scotch Guard.
“Tú eres quien invitó a personas que no tenían un lugar donde sentarse.
Será mejor que lo eliminemos todo ahora”. Él le pasó un brazo por el
hombro. “¿No quieres muebles?”
"Es mucho dinero", siseó.
“Tú ayudas con los libros. Soy bueno para eso”.
"Aún no he leído tus libros y esto parece una gran inversión para una
comida al aire libre".
“¿Comida al aire libre?” Luke maldijo. "Ahora necesitamos una maldita
mesa de picnic".
Mientras Becky escribía la venta de su carrera, Luke frotaba los
hombros de Harper. Sonrió ante la tensión que sentía allí. Quizás había
llegado el momento de apiadarse de ella.
"Ya no estoy enojado contigo...", murmuró contra su oído.
Ella se reclinó contra él y miró hacia arriba.
"Todavía lo siento. No fue muy considerado de mi parte invitar gente a
tu casa sin preguntarte.
 "Tal vez no sea horrible".
Harper sonrió. "Habrá cerveza, hamburguesas y ensalada de patatas si
podemos pasar por el supermercado de camino a casa".
“¿Más compras? Me reservaré mi opinión”.
"Yo estaba pensando. Ahora que hay un sofá en la casa, podrías tener tu
cama para ti solo si quisieras”.
Luke la pellizcó. "Cariño, después de lo de anoche, tienes suerte si te
dejo salir de la habitación durante el resto del mes".
Pudo ver su rubor deslizarse por su cuello.
Harper se dio vuelta y le rodeó el cuello con los brazos. “Sabes, Gloria
traerá tarta de manzana casera. Podríamos comprar un poco de helado de
vainilla y salsa de caramelo para acompañarlo o para más tarde”. Ella
sonrió maliciosamente.
Quizás, después de todo, no sería tan horrible.
Ocultó su sonrisa detrás de un suspiro. "También podrías encontrar
algún tipo de cosa en la mesa del desayuno mientras estemos aquí porque
nunca volveremos", le susurró a Harper.
Ella, amablemente, se fue corriendo con Becky a cuestas mientras el
propio Bob intervino para marcar la compra.
“¿Estás listo para regresar, hijo?”
Bob era veinte años mayor que él y se había retirado de una carrera de
treinta años en la Guardia Nacional antes de dedicarse al mundo de los
muebles para el hogar.
"Sí, señor."
"Se dice que eres un líder fuerte", dijo, mirando por encima de sus gafas
de lectura.
"Gracias Señor."
“Gracias por tu servicio, hijo. ¿Es este su primer despliegue? Hizo un
gesto con la cabeza hacia Harper y Becky, quienes tenían sus cabezas juntas
sobre una mesa a la altura de un pub.
"Es."
"¿Crees que aguantará?"
"Esa chica puede sobrevivir a cualquier cosa". Ella ya lo había hecho.
Ella se encargaría de que él se fuera. Ella se encargaría de comenzar una
nueva vida, una vez más.
***
El fuego en el pozo de fuego limpio crepitó, proyectando un brillo cálido y
parpadeante alrededor del patio trasero. Luke cambió su peso en la nueva
silla Adirondack de madera.
Bob había añadido cuatro sillas al comprar la mesa de picnic y el resto
de los muebles. Tan pronto como la tarjeta de crédito de Luke fue cobrada,
Bob cargó todo en un camión y lo hizo entregar. Tuvieron el tiempo justo
para preparar todo, cortar las etiquetas y servir las ensaladas de papa y pasta
en tazones antes de que llegaran Aldo y Gloria.
Aldo, el sabelotodo, acusó a Luke de anidar ahora que finalmente
convenció a una mujer para que lo tolerara. A Luke no le hizo gracia la
broma, pero Harper se rió mucho.
Ella se rió mucho. Fue un sonido que lo calentó. Un sonido que le hizo
darse cuenta de lo tranquila que se había vuelto su vida antes. Un sonido
que le hizo preguntarse por qué había valorado tanto el silencio.
Tomó un sorbo de cerveza y la observó a través de las llamas mientras
ella y Gloria intentaban tostar malvaviscos. La luz del fuego danzaba
dorada en su cabello. Para empezar, era hermosa, pero si le añadíamos esa
sonrisa y su risa burbujeante, algo le atraía en lo más profundo de su ser.
Arraigando y arraigando.
"Oye, amante, si has terminado de mirar soñadoramente a tu chica,
estoy vacío". Aldo meneó su botella de cerveza. "Es tu turno de ser el
anfitrión".
Luke se levantó y tomó la botella de Aldo antes de inclinar la silla de su
amigo hacia un lado y depositar a Aldo en el suelo. “Claro, no hay
problema. Señoras, ¿puedo ofrecerles algo? Harper se levantó de un salto.
"Te ayudaré", dijo alegremente.
"Creo que puedo llevar algunas cervezas yo mismo", bromeó Luke,
sosteniendo la puerta trasera abierta para ella. "¿O simplemente estás
tratando de tenerme a solas?"
Harper lo rozó cuando pasó. "Soy multitarea".
Cerró la puerta un poco más fuerte de lo que pretendía en su prisa por
ponerle las manos encima. Harper pasó su dedo por su pecho hasta su
estómago. Estaba duro incluso antes de que ella bajara hasta la parte
superior de sus jeans. “Te estoy ayudando a llevar cervezas, robándome un
momento muy privado contigo y dejando hablar a Gloria y Aldo”. Ella
hundió los dedos en su cintura.
“No empieces algo que no puedas terminar, cariño”, advirtió.
Harper le dejó apoyarla contra el refrigerador. Vio el entusiasmo en sus
ojos y se preguntó si se reflejaría en los de él. Sus manos se deslizaron
debajo de su sudadera, sus dedos recorrieron la piel increíblemente suave.
Su boca se cernió sobre la de ella.
"Las luces están encendidas. Pueden vernos”, susurró Harper. Sus ojos
bailaron y él supo que ella le dejaría hacer cualquier cosa sin importar la
audiencia.
Sin decir palabra, la arrastró al comedor a oscuras y casi tropezó con la
mesa que olvidó que había comprado. La enjauló entre sus brazos contra la
mesa.
"Creo que me he ganado un beso para esta noche".
Él leyó ardiente lujuria en su mirada. "Creo que podemos empezar con
un beso", dijo en un susurro entrecortado.
Luke se quedó donde estaba y dejó que ella hiciera el movimiento.
 Ella le rodeó el cuello con los brazos y se presionó contra él, frotando
suavemente sus pechos contra su pecho. Ella lentamente acortó la distancia
entre sus labios.
Estaba decidido a mantenerlo divertido y dulce. Pero tan pronto como
ella le mordió el labio inferior, olvidó toda gentileza. Él gruñó mientras ella
lo chupaba en su boca.
Luke tomó su mano y la presionó contra su erección.
"Deshazte de ellos, bebé".
Ella se rió contra su boca y él casi la llevó allí sobre la mesa. La forma
en que ella le respondió lo acercó cada vez más a la línea.
Después de otro beso abrasador, le quitó las manos de encima y dio un
paso atrás.
Él suspiró. "Será mejor que volvamos a salir".
Harper se lamió el labio y suspiró. “¿De quién fue la idea de invitar
gente esta noche?”
Le dio una palmada en el trasero y le puso las manos en los hombros.
Olía a sol y fuego. La guió de regreso a la cocina. "Si terminas de atacarme,
tomaré las cervezas".
"No planeo terminar de atacarlo pronto, capitán". Ella le guiñó un ojo
antes de echar un vistazo por la ventana. Aldo había tomado la silla que ella
dejó libre y estaba sentado al lado de Gloria. Harper sonrió.
“¿Por qué te ves tan engreído?” Exigió Luke, acercándose detrás de ella.
"Solo estoy espiando a Aldo para ver si ha reunido el coraje para decirle
a Gloria cuánto le gusta".
“¿Aldo y Gloria?” Luke resopló. “Cariño, el día que Aldo se establezca
será el día en que el infierno se congele, los cerdos vuelen y yo me vuelva
vegetariano. No te hagas ilusiones”.
"Aceptaré esa apuesta".
Luke le dio un beso en el cuello. "Trato. Cuando Aldo y Gloria se casen,
me haré vegetariano”.
 CAPÍTULO DIECIOCHO
Sus invitados se fueron esa noche y Luke prácticamente los empujó hacia la
puerta. Aldo estaba en el porche delantero, ofreciéndose a llevar a Gloria a
casa, cuando Luke cerró la puerta principal detrás de ellos.
Harper sintió un hormigueo al pensar que deseaba tanto tenerla a solas.
Luke la empujó contra la puerta y la besó con un calor que abrasaba.
“Mañana limpiaremos la cocina”, decidió.
Harper asintió. "Definitivamente."
"¿Ducha?"
"Sí, por favor."
La arrastró, riendo, escaleras arriba hasta el baño y abrió el agua.
Luke se sacó la camisa por la cabeza mientras Harper fingía no mirar.
Cuando deslizó sus jeans por sus musculosos muslos, ella se humedeció los
labios. Su ropa interior se pegaba al bulto entre sus piernas.
"¿Qué?" el demando.
"Me preguntaba cómo es físicamente posible que un ser humano esté
tan perfectamente formado". Ella dio un paso adelante para pasar los dedos
por su pecho.
Luke sonrió y detuvo su mano sobre su piel. "Me preguntaba cómo es
físicamente posible que todavía tengas toda la ropa puesta".
Harper se quitó la sudadera y se la arrojó. Luego vinieron sus
pantalones cortos. En el momento en que su sostén cayó al suelo, Luke la
estaba arrastrando al agua humeante.
Se acariciaron y jugaron, lloviendo besos húmedos sobre la piel
resbaladiza.
Luke se colocó detrás de ella y le puso el champú en la mano. Harper le
dejó pasar sus fuertes dedos por su cabello bajo el spray.
Él levantó sus cabellos húmedos de su espalda y sus labios rozaron su
nuca. Se le puso la piel de gallina incluso bajo el calor del agua.
Ella se giró en sus brazos, dejando que el agua cayera en cascada por su
espalda. "Mi turno", dijo, mordiéndole el labio inferior con los dientes.
Él dejó que ella lo enjabonara con gel de baño. Harper se tomó su
tiempo y le pasó las manos por el pecho y el estómago. Su polla se contrajo
cuanto más se acercaban sus golpes. Él dejó caer su frente sobre la de ella.
"Bebé, me vuelves loco".
Harper agarró su eje con su mano enjabonada. “De vuelta a ti. Pon tus
manos en la pared”, susurró.
Él dudó y ella deslizó sus manos hacia abajo para sostener su pesado
saco. “¿Por favor, Lucas?”
 Cuando finalmente hizo lo que ella le pidió, ella se arrodilló bajo el
chorro de la ducha.
"Harper".
Ella no se molestó en ocultar su sonrisa triunfante antes de llevárselo a
la boca.
Luke maldijo y Harper deslizó sus labios más abajo en su eje.
Apoyando las manos sobre sus muslos, pudo sentir la tensión recorriendo su
cuerpo.
Ella gimió y sintió que él se endurecía al instante. Sus caderas se
flexionaron, obligándolo a entrar más profundamente en su boca. Una y otra
vez. Ella recibió con entusiasmo sus embestidas cortas y rápidas.
"Dios mío, Harper".
La agarró por debajo de los brazos y la puso de pie y la sacó de la
ducha.
"No quiero venir todavía".
Saltándose la toalla, la presionó contra el tocador y usó su rodilla para
abrirle más las piernas. Tomó una mano y limpió un rastro de vapor del
espejo. "Quiero verte", dijo, moviendo los labios contra su oreja, sin apartar
los ojos de los de ella en el reflejo.
Ella se estremeció contra él.
"Confía en mí."
Harper asintió. Ella hizo. Algo muy dentro de ella lo reconoció. Lo
conocía.
Luke deslizó su mano lentamente por su columna siguiendo el rastro de
agua desde su cabello mojado hasta la hendidura entre sus mejillas. Sus
dedos trazaron ligeramente el camino del agua, rozando su ano. Ella se
tensó.
"Yo nunca -"
"Pon tus manos en el mostrador". Él extendió la mano y exprimió más
agua de su cabello y ella sintió que corría por su espalda hasta su trasero.
Harper cerró los ojos mientras su mano seguía una vez más el agua.
"Abre los ojos, bebé". Lo dijo tan suavemente, tan dulcemente que
Harper no pudo desobedecer.
La mano de Luke se deslizó hacia el frente y ahuecó su sexo,
presionando sus labios con los dedos. "Puedo sentir lo mojado que estás por
mí. Sus dedos la abrieron y encontraron su clítoris. Frotó suavemente con
las yemas de los dedos. Un movimiento circular suave.
Harper sintió el calor acumularse entre sus piernas, la familiar pesadez
en lo profundo de su vientre. Ella no tenía control a su alrededor. Ella
siempre estaba mojada para él.
La mirada de Luke siguió los rastros de agua de su cabello mientras
hacían un camino perezoso hasta su pezón, antes de gotear.
Con la otra mano tomó una de las suyas y se la acercó al pecho. Harper
apretó y lo escuchó exhalar detrás de ella. Sus dedos ocupados presionaron
contra ella en señal de aprobación. Harper tomó su pecho y trató de
concentrarse en los ojos de Luke en el espejo.
Tenía un control feroz, pero seguía explorando. Se preguntó hasta dónde
llegaría él. Hasta dónde le dejaría llegar.
Mirándola, Luke enderezó un dedo y lo introdujo dentro de ella. Harper
sintió que se le doblaban las rodillas y chocó contra él. Su polla se frotó
entre las mejillas de su trasero. Agarró su eje y lo golpeó ligeramente contra
su espalda.
Harper gimió y movió los dedos para tirar suavemente de su pezón.
Luke retiró su dedo y lo reemplazó con dos. Él se inclinó sobre ella,
presionándola hacia adelante y ella tuvo que llevar ambas manos al
mostrador para estabilizarlas.
Luke se acercó para tomar su otro seno y frotó con el pulgar el tenso
pezón. Todo lo que le hizo se sintió como el paraíso y una tortura al mismo
tiempo. Enfundando sus dedos en ella hasta el fondo, los curvó dentro de
ella.
"Voy a verte venir", susurró oscuramente contra su cabello. Como si
estuviera bajo un hechizo, su cuerpo obedeció. Volvió a introducir sus
dedos en ella y ella se estremeció, ya al borde del abismo. Amasó su pecho
y presionó su polla contra su hendidura. Ella sintió que se apretaba
alrededor de sus dedos mientras su otra mano tiraba de su pezón. Harper se
dejó caer sobre el tocador y dejó que las dulces olas la llevaran.
Los ojos de Luke nunca abandonaron los de ella, y en ellos había
posesión.
Sintió que lo último del orgasmo la recorría y se preparó para recuperar
el aliento. "Jesús, Luke", susurró sobre su pulso acelerado. Su cuerpo se
sentía como si hubiera sido diseñado para el de él.
Retiró los dedos y se los acercó a ella. Pudo ver la capa resbaladiza y se
sonrojó. Fue un oscuro placer.
Luke se reclinó, todavía agarrando su pecho, y movió su mano hacia la
parte baja de su espalda. Sintió su pulgar presionar contra la parte superior
de su hendidura antes de que sus dedos mojados viajaran aún más abajo.
Ella inhaló bruscamente cuando sus dedos encontraron su ano. Nunca
antes la habían tocado así. Nunca he sido tan vulnerable. Luke hizo una
pausa y aplicó una ligera presión con el dedo. Harper sintió que una
necesidad que nunca había conocido comenzaba a crecer. Ella presionó su
espalda contra él, probando la sensación.
Él sonrió sombríamente en el espejo y volvió a tirar de su pezón.
Haciéndolo girar entre el índice y el pulgar, imitó los movimientos de una
boca sobre ella. Los labios de Harper se abrieron y ella sintió que él
desplazaba su peso hacia ella. Su dedo muy lentamente atravesó su abertura
y ella jadeó. Se sintió mal. Se sintió bien.
Podía ver la expresión de su mandíbula en el espejo y supo que estaba
luchando por contenerse. Harper se volvió hacia él, instándolo a
profundizar más. Lentamente, tocó su agujero, llenándola. Extendió su
mano hacia el otro seno y frotó perezosamente su palma sobre el pezón.
Sus dedos se retiraron y empujaron una y otra vez. Un ritmo lento y
consumidor. Ella sintió que ella misma se flexionaba hacia él cada vez que
él se retiraba. Podía sentir los jugos acumulándose entre sus muslos y
mezclándose con el agua de su piel.
Esto no era saludable, que su cuerpo necesitara el suyo de esta manera.
Él retiró los dedos y ella lo sintió agarrar su eje.
Luke deslizó la cabeza redondeada de su polla entre sus piernas,
sondeando suavemente. Ella encontró su mirada en el espejo. Su respiración
era superficial. Ella tragó, desesperada por ser llenada.
Ella sintió la presión cuando su amplia cresta atravesó su sexo. Sintió el
grito ahogado escapar de sus pulmones cuando él la invadió. La cabeza de
Harper daba vueltas, pero nunca apartó los ojos de los de él en el espejo.
Esos orbes color avellana la perforaron, viendo cada rincón de su alma
oscura. Estaba expuesta, poseída.
"Luke", susurró. Ella trató de oponerse a él. Para hacerlo moverse.
Él mantuvo sus caderas quietas con sus manos ásperas. Permanecieron
así durante lo que pareció una eternidad. Se retiró ligeramente. Harper
gimió y fue todo el estímulo que necesitaba para enterrarse en ella. Ella
gritó triunfante. Luke acercó una mano para separar los labios de su sexo.
Él la llenó de una manera que ningún hombre jamás lo había hecho.
Ella no pudo recuperar el aliento cuando él comenzó a moverse. Sus
dedos provocaron un punto dulce y su eje la estiró al máximo. Algo se
estaba construyendo en ella. Era un muro de placer tan imponente que sabía
que no podría sobrevivir a la ruptura.
Harper pudo ver el sudor formándose en su frente, su mirada todavía
ardía en ella. Las embestidas eran cada vez más rápidas y él daba un
gruñido silencioso con cada una. Él iba a venir así. Sólo saberlo abrió una
grieta en su pared. Luke la rodeó y volvió a tomarle el pecho. Él tiró de su
pezón pedregoso.
Sucedió en un instante. La pared se rompió dentro de ella justo cuando
Harper sintió el primer estremecimiento de liberación de Luke. Él se soltó
profundamente dentro de ella. Ella apretó su eje y se hizo añicos a su
alrededor. Luke le soltó el pecho y le agarró la barbilla con la mano,
mirándola mientras ambos se separaban.
***
“¿De dónde sacaste esto?” Preguntó Luke, pasando perezosamente sus
dedos por las cicatrices gemelas en lo alto de su cadera.
Harper estaba tumbada sobre él, desnuda en la cama en coma
posorgásmico. Ella se encogió de hombros y hundió el rostro en su pecho.
La colocó sobre el colchón y se sentó.
 Harper se acurrucó boca abajo en la almohada y lo ignoró mientras
estudiaba su piel.
"Harper". Le tocó el trasero.
"Mmm."
"Harper Sue Ellen Wilde".
Ella rodó hacia un lado. "Ese definitivamente no es mi segundo
nombre".
"No sé tu segundo nombre, así que tuve que inventar uno".
“¿Así que fuiste con Sue Ellen?”
"Parecía una buena opción".
"En realidad es Lee".
“¿Padres fanáticos de Matar a un ruiseñor ?”
"Muy bien", arqueó una ceja.
"Soy más que una cara bonita".
La mirada de Harper recorrió su cuerpo desnudo. "Oh, puedo ver eso".
"Oye, no soy un pedazo de carne y te hice una pregunta".
Harper suspiró y se levantó sobre su codo. "¿Por qué quieres saber?"
"Porque parecen quemaduras de cigarrillo".
"Buen ojo."
Su sangre se heló en el lapso de un latido del corazón. "¿Quién lo hizo?
¿Fue ese imbécil de Ted?
Ella puso los ojos en blanco. “No, no fue Ted. Fue hace mucho tiempo.
No importa quién fue”.
“Por supuesto que no es así. ¿Alguien te quemó con un puto cigarrillo y
me dices que no importa?
Harper se sentó. "Realmente no me gusta hablar de eso".
“Realmente no me importa. Dime quién hizo esto”.
Vio el pequeño músculo de su mandíbula hacer un tic y trató de
relajarse. Gritarle no era exactamente una manera inteligente de hacer que
una mujer se abriera. Extendió la mano y le apretó el hombro. "Bebé.
Puedes confiar en mi."
"¿Por qué esto importa tanto?"
Porque tú importas. Detuvo el pensamiento antes de que se convirtiera
en palabras. Palabras que no se podrían retractar. Mierda.
"No me gusta sentir que me estás ocultando algo". Era un jodido
hipócrita.
“No estoy ocultando nada, Luke. Es solo que es algo que nunca le he
contado a nadie”.
"Dime lo que pasó."
Ella suspiró y él supo que había ganado.
“Cuando estaba en un hogar de acogida vivía con una familia realmente
agradable. Una mamá, un papá, dos hermanos. Pensé que podrían
adoptarme. Fue genial, hasta que volvieron a quedar embarazadas y
consiguieron una oferta de trabajo al otro lado del país. Me trasladaron de
su casa a otra. Esa familia no era tan agradable”.
É
 Luke se recostó en la cama y la acercó a su lado. Él acarició la suave
piel de su espalda mientras ella hablaba.
“Era una pareja mayor y había muchos niños en la casa. Algunos
acogen, otros no. Siempre estaban gritando, los niños estaban sucios, nunca
había suficiente comida”.
Luke podía sentir que su ritmo cardíaco se aceleraba y se obligó a
mantener su toque suave.
“Después de haber estado allí una semana, la mamá se fue y las cosas se
pusieron feas rápidamente. El hombre tenía mal carácter, especialmente
cuando bebía. Cada día de pago todos hacíamos todo lo posible para
mantenernos fuera de su camino. Pero siempre había alguien que se hacía
notar. Y una o dos veces fui yo”.
Luke sintió náuseas. "¿Cuántos años tenías?"
“Yo tenía doce años. Yo era el mayor de la casa”.
“¿Alguna vez hizo algo…” Luke no pudo pronunciar las palabras sin
ahogarse con ellas.
"¿Sexual? No, sólo abuso físico común y corriente”.
"¿Lo que le sucedió?"
"Celda."
“¿Sigue ahí? ¿Es algún tipo de amenaza para ti?
"Él todavía está allí".
Besó la parte superior de su cabeza y la abrazó, obligándose a ser gentil
cuando la rabia que corría por sus venas quería destruir algo.
"Gracias por decírmelo, Harper".
Cuando ella no respondió, él le levantó la barbilla. "Lo lamento. Odio
que eso te haya pasado”.
"Yo también. Hablemos de algo menos deprimente. ¿Quizás otra ducha?
 CAPITULO DIECINUEVE
Tres semanas...
A Harper le preocupaba que su confesión a Luke le hiciera verla como un
producto dañado o, peor aún, sentir lástima por ella. Sin embargo, nada
frenó su necesidad mutua. Pasaban más tiempo en la cama que fuera de ella.
Siguió esperando que la intensidad se desvaneciera, que no le doliera
tenerlo dentro de ella. Acostumbrarse a la visión de su cuerpo desnudo.
Para no sentir ese golpecito en su pecho cuando él decía su nombre.
Tal vez fue el hecho de que su tiempo juntos estaba expirando lo que
alimentó la intensidad. Fuera lo que fuese, la dejó sin aliento.
Observó a Luke mientras hacía sin problemas los preparativos para
partir hacia sus ya ocupados días. En el trabajo, Frank y Charlie darían un
paso al frente en ausencia de Luke. Lo habían hecho antes y Luke les confió
lo que había construido.
En casa, Luke contaría con James para el mantenimiento de la
propiedad y los registros. Su hermano también tenía acceso a las cuentas de
Luke y se aseguraba de que se pagaran las facturas. Mientras Luke revisaba
dos veces sus facturas de pago automático, cambiaba el aceite de su
camioneta (y de su auto) y revisaba el nivel en el tanque de propano, Harper
comenzó una lista de cosas que debía hacer antes de irse.
Ella y Beth trabajaron muchas horas tratando de poner al día y organizar
todo en la oficina.
“Gracias a Dios que estás aquí”. Beth resopló mientras arrastraba una
enorme pila de papeles a la trituradora. “De lo contrario, me habría quedado
atrapado archivando toda esta basura”.
Harper se tambaleó detrás de ella bajo el peso de su propia carga.
"Escáneres". Ella jadeó. "El mejor invento de todos los tiempos".
Entre los dos, habían logrado escanear los últimos ocho meses de
documentación y facturas en un sistema en línea del que se hacía una copia
de seguridad diariamente. En el futuro, todo el papeleo se realizará
electrónicamente y se almacenará en el sistema. Pero aún quedaban todos
los viejos registros en papel de Garrison.
"Creo que deberíamos conseguir un pasante este verano para hacer todo
el escaneo y la destrucción". Beth dejó caer los papeles en un montón
brusco junto a la trituradora. “Y lavar nuestros autos y recoger nuestros
almuerzos”.
Harper sintió una pequeña punzada al darse cuenta de que en realidad
no estaría aquí este verano. ¿Quién sabía dónde iba a terminar? Pero
probablemente ya era hora de que le hablara del tema a Luke.
 Faltando sólo dos semanas para que su unidad se desplegara, necesitaba
diseñar una estrategia para una salida elegante. Tenía toda la intención de
utilizar este mes para pulir su currículum y buscar trabajo, pero había
pasado la mayor parte de su tiempo trabajando o desnuda.
No se sentía particularmente arrepentida por sus prioridades. Sin
embargo, estaba peligrosamente cerca de dejarse llevar por su falso
romance. Un pequeño trago de realidad, por doloroso que fuera, era un
saludable recordatorio de en qué necesitaba concentrarse.
Con sentimiento de culpa, Harper pensó en el puñado de correos
electrónicos que su amiga Hannah le había enviado con ofertas de trabajo
en Fremont que ni siquiera había abierto todavía.
Gracias al generoso salario que Luke le dio y al hecho de que se negó a
permitirle pagar el alquiler o los servicios públicos, su cuenta de ahorros
estaba siendo reconstruida y tendría suficiente para el depósito de seguridad
y el alquiler de un nuevo apartamento. Incluso le sobraría un poco para
algunos muebles.
Un pequeño lugar propio sería algo bueno en lo que concentrarse
cuando se tratara de superar a Luke.
Harper suspiró y arrojó sus archivos al suelo. “Vamos a almorzar algo
antes de abordar la trituración. Yo invito."
***
Cuando Luke llegó a casa esa tarde, encontró a Harper sentado en un
taburete mirando su computadora portátil con los ojos entrecerrados. Harper
levantó su rostro para besarla y vislumbró la pantalla.
“¿Buscas un nuevo trabajo en la computadora de tu jefe? De buen
tono."
Harper le arrugó la nariz y lo acercó para darle otro beso. "Muy
divertido. Y si." Volvió su atención a la pantalla. "También estoy tratando
de descubrir cómo hacer que estar en este puesto por sólo un mes no suene
extraño en mi currículum".
Luke fue al fregadero a servir dos vasos de agua. "Llámelo un puesto de
contrato a corto plazo".
"Dios. Eres un genio. No es de extrañar que quiera meterme en tus
pantalones todo el tiempo”.
Inmediatamente sintió que se le ponía duro. Manteniendo la isla entre
ellos, le deslizó un vaso. "Puedo escribirte una carta de referencia, si eso te
sirve de ayuda". ¿De dónde diablos había salido eso?
Esos grandes ojos grises se abrieron con esperanza. Siempre un
puñetazo en el estómago.
"¿Hablas en serio? ¡Eso sería sorprendente!"
Excelente. Ahora tenía que hacerlo o quedar como un imbécil. Escribir
un correo electrónico le resultó difícil. ¿Cómo se suponía que iba a poner
una crítica entusiasta en papel? No es que Harper no lo mereciera. Ella
había tomado su desordenada oficina y comenzó a empujarla hacia el
camino para convertirla en una operación eficiente en solo dos semanas.
Tal vez podría hacer que Sophie lo escribiera.
"Entonces, ¿dónde estás buscando trabajo?" preguntó.
Harper tomó un sorbo de agua. “Me estoy concentrando en mi plan
original de Fremont. No es Benevolencia, pero creo que volver a estar cerca
de Hannah sería bueno”.
“¿Has pensado en quedarte por aquí?” ¿Qué carajo le pasaba? Ni
siquiera sabía que estaba pensando en eso cuando salió disparado de su
boca.
Harper se movió en su asiento y miró hacia los gabinetes. "Oh, sí.
Durante aproximadamente un minuto. No creo que funcione”.
Ahora tenía que preguntar. "¿Porque eso?" Fingió hojear el correo sobre
el mostrador.
Ella se aclaró la garganta. "No quiero decirlo porque lo tomarás a mal y
entrarás en modo de pánico".
Luke decidió simplemente mirarla fijamente hasta que se derrumbara.
Le tomó unos treinta segundos retorcerse antes de que él ganara. “Pensé en
quedarme hasta que me di cuenta de lo que sería encontrarme contigo y con
tu futura novia y luego esposa en el supermercado todas las semanas. Cada
vez que te veía, pensaba en lo que era estar contigo sabiendo que ahora
alguien más podrá estar contigo de esa manera... Ella se estremeció y
sacudió la cabeza. "Así no es como quiero pasar el resto de mi vida".
Se le revolvió el estómago ante la idea. No de él con otra persona. Eso
no iba a suceder. Pero Harper seguiría adelante. Ella merecía seguir
adelante. La vería por la ciudad con algún chico que le pediría que se casara
con él. La veía con niños en eventos deportivos. Se habían topado en el lago
en el verano y serían las manos de otro imbécil afortunado las que tendrían
esas curvas perfectas.
Luke dejó su vaso con un golpe en el granito. Harper saltó.
"¿Ver? Te dije que no te gustaría. No digo que esté enamorado de ti,
Luke. Simplemente no me gusta la idea de que sigas adelante”.
De vuelta a ti, cariño.
"Buen punto. Oye, tu primer correo aquí”. Le arrojó el sobre con su
nombre escrito con letra garabateada. Harper lo miró y frunció el ceño.
"Sólo correo basura", dijo metiéndolo debajo de la computadora
portátil. "Entonces, ya que estamos en el tema de todos modos, ¿qué le
vamos a decir a tu familia sobre mi partida?"
"Realmente no había pensado en eso todavía".
Harper suspiró. "Yo tampoco. Te dejé distraerme con ese cuerpo tuyo
desnudo y caliente.
"Oh, ¿te refieres a este cuerpo desnudo y caliente?" Luke se quitó la
camisa y se pasó la de ella por la cabeza antes de que ella pudiera soltar una
carcajada.
 ***
El miércoles por la tarde, Harper regresó a casa sin Luke. Estaba en algún
lugar de trabajo, resolviendo una crisis, tranquilizando a un cliente. Ella
apreciaba su ética de trabajo. Ningún problema era demasiado pequeño para
él cuando se trataba de hacer que los clientes y empleados se sintieran
valorados.
Esa misma mañana, Luke había convocado a su nuevo empleado para
una reunión. John tenía dieciocho años, acababa de terminar la escuela
secundaria y era una gran promesa como futuro carpintero acabado.
“Escucha, John, debes entender que sólo porque tengas un poco de
dinero en el bolsillo no significa que puedas salir y hacer un montón de
estupideces. No necesitas comprar una camioneta de $45,000 y seguro que
no necesitas un televisor de 60 pulgadas para el sótano de tus padres.
Quiero que tengas éxito y estoy aquí para ayudarte a conseguirlo...”
Harper había sonreído para sí misma mientras hacía copias y escuchaba
a escondidas fuera de la oficina de Luke.
Realmente se preocupaba por su gente, ya fueran familiares, amigos o
empleados. Era el tipo de hombre en el que podías confiar. No sólo para
ayudarte a salir de un apuro, sino también para alguien que te protegería de
uno si pudiera.
Llevó su bolso y su lonchera a la cocina y los arrojó sobre la encimera.
Era una tarde de primavera tan hermosa que decidió abrir todas las ventanas
de la casa para recibir la brisa. Corrió hacia el dormitorio para ponerse
pantalones cortos y una camiseta y estaba en las escaleras cuando escuchó
el golpe en la puerta principal.
“¡Clara! ¡Hola! Venga." Harper dio un paso atrás e hizo un gesto a la
madre de Luke para que entrara.
Claire levantó un recipiente de plástico con mini tartas de queso.
"Estaba en el vecindario con productos horneados y pensé en pasar por
aquí".
"Ay dios mío. Para esos, pueden mudarse”, se rió Harper. "Vamos de
regreso. ¿Puedo darte algo para beber? ¿Agua? ¿Te helado?"
"El té helado sería genial, gracias". Claire recorrió el pasillo detrás de
Harper y llegó hasta el comedor.
"¡Oh, finalmente consiguió muebles!"
Harper se reunió con ella en la puerta. “Justo esta semana.
Accidentalmente invité a algunos amigos a cenar sin saber que Luke era
terriblemente sensible al no tener lugares para sentarse”.
"He estado esperando que ese chico convirtiera esta casa en un hogar
durante tanto tiempo", Claire se volvió hacia Harper. "Tú, querida, te
mereces más de media docena de tartas de queso".
Después de un rápido recorrido por el resto de los muebles nuevos,
tomaron su té helado en el porche trasero para disfrutar del día primaveral.
 Claire empujó las tablas del porche y puso el columpio en un
movimiento suave. "Tengo una confesión que hacer. No solo estaba en el
vecindario vendiendo productos horneados”.
"No lo dices", dijo Harper por encima del borde de su vaso.
“Luke lo llama intromisión. Yo lo llamo maternidad”, suspiró,
pasándose una mano por su corto cabello oscuro con hilos plateados. Fue un
movimiento estándar de Luke que hizo sonreír a Harper. “Él piensa que,
porque es un hombre adulto, su negocio es su negocio. Pero no entiende lo
que es criar a alguien hasta convertirlo en adulto. No te detienes
simplemente...”
"¿Cariñoso?"
Claire asintió. "Exactamente. Tiene treinta años y todavía siento la
necesidad de asegurarme de que está bien. Apuesto a que tus padres son
iguales”.
Harper ladeó la cabeza. “Me imagino que lo serían. Fallecieron cuando
yo era muy joven, pero me gusta pensar que tendrían un interés personal en
mi vida si todavía estuvieran aquí”.
“Oh, lamento mucho oír eso, Harper. ¡No lo sabía! Por favor,
discúlpeme por abrir mi boca gigantesca”.
Harper se rió. "Eso está bien. Fue hace mucho tiempo."
"El tiempo no siempre cura todas las heridas", dijo Claire un poco triste.
"Algunos nunca se recuperan de la pérdida".
“Supongo que algunos de nosotros simplemente no reconocemos lo
valioso que es nuestro tiempo aquí. Cómo no deberíamos pasar nuestro
tiempo lamentando nuestra pérdida, sino agradeciendo a nuestra estrella de
la suerte que tuvimos a alguien maravilloso en nuestras vidas sin importar
cuánto tiempo”.
"Entonces Luke te dijo..."
Claire fue interrumpida por la puerta mosquitera que se abrió.
Harper sintió que se le aceleraba el pulso al ver a Luke. Sus jeans
gastados estaban cubiertos de tierra y la camiseta moldeada a su pecho tenía
una gran cantidad de sudor mezclado con la tierra. Incluso su gorra de
béisbol tenía manchas de sudor. Parecía como si hubiera salido
directamente de las páginas de un sexy calendario de trabajadores de la
construcción. Del tipo rascar y oler.
"Señoras." Luke dejó un beso en la frente de Harper y cruzó hasta la
barandilla del porche donde se apoyó.
"Estaba en el vecindario y pensé en pasar por aquí", dijo Claire
inocentemente.
“Claro que sí, mamá. No estarás interrogando al pobre Harper, ¿verdad?
“No, pero me estaba metiendo mi pie grande y gordo en la boca desde
que no me dijiste que sus padres fallecieron. Estas cosas no sucederían si te
comunicaras”. Los dijes plateados que colgaban de sus orejas tintineaban
con cada sílaba.
 "Sí MA." Luke puso los ojos en blanco. “¿Entonces no estabas
interrogando a Harper?”
“Aún no había llegado a eso. Soy un interrogador educado. Estaba
ayudando a Harper a hacerlo”, le guiñó un ojo Claire.
"¿Cómo va el trabajo?" Preguntó Lucas. “Recibimos una llamada hoy
de Della. Dice que quieren hacer esa adición”.
Claire asintió. “El negocio de las flores está en auge. Se supone que solo
debo estar allí dos días a la semana, pero me han llamado casi todos los
viernes y un par de sábados para ayudar con los pedidos de la boda. Della y
Fred están buscando contratar a alguien a tiempo completo para que
eventualmente asuma el cargo de gerente”.
“¿Tienen candidatos?” —preguntó Harper.
"No estás pensando en dejar de fumar ya, ¿verdad?" —bromeó Luke.
Harper se rió. “No, pero Gloria está buscando algo”.
“¿Gloria Parker? ¡Bien por ella!" Claire asintió enérgicamente. “Ya es
hora de que tenga la oportunidad de extender sus alas. Dígale que llame a la
tienda y la conectaré con Della para una entrevista.
"¡Eso seria genial! Muchas gracias."
“Oye, le debo a la chica que inspiró a mi hijo a buscar novia, contratar a
un gerente de oficina y comprar muebles, más que unas cuantas mini tartas
de queso”.
"¿Tartas de queso?" Luke se animó.
***
Luke acompañó a su madre hasta su coche, más que nada para asegurarse
de que no arrinconara a Harper y tratara de sacarle más información.
"Me gustan los muebles nuevos", le dijo, sacando las llaves de su bolso.
"Está empezando a parecer un hogar".
"Mamá." Luke no intentó ocultar la exasperación en su voz.
“No me digas 'Ma'. Se me permite controlar a mis hijos. Cuarenta y
siete horas de trabajo dan a la madre ciertos privilegios”.
"Por el amor de -"
“Me gusta mucho, Luke. Estás sonriendo de nuevo”. Ella le llevó una
mano a la cara. "Ha sido un largo tiempo."
Él refunfuñó, pero tomó la mano de su mamá y la besó en la palma.
“Ella es una buena chica, mamá. A mí también me gusta. ¿Ahora podemos
dejar de hablar de mi vida amorosa?
Ella le dio un beso en la mejilla. "Bien. Ahora ve a cenar con tu chica.
Ella se lo merece."
Luke esperó hasta que su madre salió del camino de entrada antes de
sacar su teléfono celular. A sus padres les agradaba su novia y eso era un
problema.
"Necesito un consejo furtivo y encubierto, así que acudiré a ti". Luke
caminó por el camino de entrada.
 "¿Es extraño que me sienta halagado?" -Preguntó Sophie.
“¿Qué les digo a mamá y papá sobre la partida de Harper?”
Josh gritó de fondo.
“¿Está todo bien allí?” Preguntó Lucas.
"¿Qué? Oh sí. Ese es su grito de felicidad. Espera, déjame encerrarlo en
el sótano”.
"¡Sophie!"
"Estoy bromeando. Entré a la despensa. Necesito silencio para poder
concentrarme en las mentiras que les dirás a nuestros padres”.
“¿Necesito recordarte que todo esto es idea tuya?”
"¿Necesito recordarte que estás disfrutando de todo esto que es idea
mía? "
“Touché. Ahora dime qué hacer”.
“Bueno, ¿cuándo se va? ¿Antes o después de que te vayas?
"No sé. ¿Después?"
"¿Tienes una línea de tiempo?"
"Realmente no hemos hablado de eso".
“Probablemente tendría más sentido dejarla quedarse un rato después de
que te vayas, y además no necesitarías que James mirara la casa de
inmediato. Supongo que no queréis que ninguno de los dos parezca un
imbécil, ¿verdad?
"Lo asumes correctamente."
"Bueno, entonces tiene que ser una buena noticia que sea tan buena que
haga que la triste noticia de su partida sea menos triste".
"Me estas perdiendo."
“Eres todo un hombre. Algo maravilloso le sucede a Harper y tiene que
irse de la ciudad. Como si consiguiera un papel en una película o conociera
al hombre de sus sueños”.
"Se supone que soy el hombre de sus sueños".
"Solo estoy escupiendo", dijo Sophie con un suspiro. "Pero, ya que lo
dijiste, ¿por qué no pedirle que se quede?"
“Ese no es el plan, Soph. Y no es justo pedirle a Harper que deje su vida
en espera durante seis meses para ver si esto puede convertirse en una
relación”.
"Bien bien. Simplemente descartando opciones”.
 CAPITULO VEINTE
Al día siguiente, Luke y Aldo eran necesarios en la base para el examen
médico estándar previo al despliegue y algunas sesiones informativas.
Antes de irse, Luke se despidió de Harper con un beso y se dejó llevar.
Cuando se detuvo frente a la casa de Aldo, llegaba veinte minutos tarde y su
amigo estaba esperando en el porche delantero.
Cuando Aldo eligió la ordenada cabaña artesanal en lugar de una de las
nuevas casas adosadas en las afueras de la ciudad, Luke ni se inmutó. ¿Una
casa familiar en lugar de un condominio ideal para solteros? No era lo que
esperaba de su compañero de juego, pero hubo muchas cosas que nunca
discutieron. No tenían por qué hacerlo.
"Ya era hora." Aldo se subió al asiento del pasajero y se abrochó el
cinturón.
"No llego tan tarde".
“No se necesitan explicaciones. Puedo ver por la expresión estúpida en
tu cara por qué llegas tarde”.
"Estás lleno de mierda". No lo era. Luke sabía que estos días andaba por
ahí con una expresión estúpida en el rostro. Sólo esperaba que nadie más lo
notara.
“Te conozco desde que te salvé el trasero de esa paliza en primer grado.
Conozco tu estúpida apariencia”.
"Aún mantengo que podría haber derrotado a esos muchachos por mi
cuenta". Luke se alejó de la acera.
“Eran tres y estaban en cuarto grado”.
"Bueno, si me ayudaste en esa situación, salvé tu trasero de ahogarte en
el lago cuando teníamos doce años".
"Pensé que el hielo aguantaría", Aldo se encogió de hombros con una
sonrisa de dientes blancos.
"Estuvimos castigados durante todo enero por eso".
“Nuestras mamás estaban muy enojadas. Entonces, ¿qué piensa Claire
de Harper?
Luke contuvo un suspiro. Sabía que su amigo no esperaría mucho para
entrometerse. A veces tenía que recordarse a sí mismo que no debía excluir
a todos. "Ella la ama. Cree que ella es justo lo que necesito”.
"¿Es ella?"
“Lo que necesito es paz y tranquilidad. Harper es todo menos eso”.
Aldo se rió. "Entonces, ¿por qué está ella aquí?"
Luke se encogió de hombros mientras tomaba la rampa de acceso a la
autopista. “Todo empezó como un favor. La niña no tenía adónde ir ni
forma de llegar allí”.
 "¿Y luego?"
Luke se aclaró la garganta. "Bueno, la has conocido".
"Tengo. ¿Crees que se quedará?
Lucas negó con la cabeza. “No. Tiene cosas que hacer, lugares a donde
ir. Seis meses es mucho tiempo para pedirle a alguien que acabas de
conocer que espere”.
“Es mucho tiempo para pedirle a alguien que espere. Ella lo haría,
¿sabes?
"No sé si me gustaría que lo hiciera".
"Mierda."
“¿Besar a tu madre con esa boca?”
“¿Dónde crees que lo aprendí?”
Era la verdad. A pesar de que la señora Moretta iba a la iglesia cada dos
domingos, tenía la boca de un marinero que se jubilaba y empezaba una
nueva carrera como camionero. Ella nunca había rehuido una saludable
palabra de cuatro letras cuando la situación lo requería.
"Hablando de mujeres, Harper parece pensar que sientes algo por
Gloria".
"Ella no está equivocada."
"Te encanta cualquier cosa que tenga un bonito par de piernas y grandes
ojos marrones".
“¿De dónde crees que saqué mi tipo?”
"Entonces, si has llevado esta antorcha desde la secundaria, ¿cómo es
que Glenn sigue vivo?"
“Me lo pregunto todos los días. Los despliegues hicieron que fuera más
fácil pensar en otra cosa. Me dio algo en qué concentrarme”.
Luke sabía exactamente a qué se refería Aldo.
Su amigo se movió en su asiento. "Tengo que decir. Estoy pensando en
retirarme. Este es el número cuatro y quiero que sea el último”.
"¿En realidad?"
“Hemos estado haciendo esto desde la secundaria. Son doce años de
hacer las maletas, mudarnos y esperar poder regresar una vez terminado el
trabajo. Estoy listo para quedarme quieto. Quiero dedicar más tiempo a
algunos proyectos de ingeniería. Y luego quiero ser una buena chica la
próxima señora Moretta”.
"Jesús, Aldo." Sólo pensar en eso hizo que Luke comenzara a sudar.
“¿Cuándo diablos decidiste todo esto?
“Unos diez segundos después de que descubrí que Gloria se había
mudado. No me digas que no estás listo para colgarlo”.
“Es todo lo que tengo. La Guardia y mi negocio.
Aldo resopló. “Tienes tu familia y también podrías tener a Harper si
quisieras. ¿Volver a casa y encontrar esa cara dulce todos los días y
descubrir en qué problemas se metió? Hay algo que esperar”.
“Ella es un problema. Me preocupa liberarla en la naturaleza”.
"Ella te necesita."
 “Ella necesita a sus putos padres, pero están muertos. No tiene familia,
sólo cicatrices de todos esos años en hogares de acogida”.
Aldo maldijo en voz baja. "Y harías cualquier cosa para mejorarlo, pero
simplemente no sabes cómo ayudar".
"Exactamente." Luke suspiró. Por supuesto que Aldo lo entendió. "El
hecho es que simplemente no tengo espacio en mi vida para ella".
"Tienes espacio, pero eres demasiado cobarde para lograrlo".
Luke se enfureció. Si bien Aldo, su familia y todos los demás estaban
más que felices de meterse en su negocio, ninguno de ellos sabía lo que era
tenerlo todo y luego perderlo todo. Él sabía. Y apenas había sobrevivido.
No hubo segundas oportunidades.
***
Los exámenes físicos estuvieron bien, las sesiones informativas fueron
tediosas. Pero regresaron a casa a tiempo con una idea más clara de lo que
estarían haciendo en Afganistán. Por lo general, Luke sentía el zumbido, un
zumbido de entusiasmo por la próxima misión, un nuevo proyecto. Pero
esta vez simplemente se sintió mal .
Tenía cosas que hacer: en la casa, en la oficina. Pero estaba cansado.
Estaba acostumbrado a correr con poco sueño y demasiada cafeína o
adrenalina pura. Pero las noches con Harper debajo de él, sobre él,
envolviéndolo a su alrededor, le habían pasado factura.
Luke no era del tipo que dormía la siesta. Tal vez sólo necesitaba
relajarse frente a la televisión durante una hora y luego poder volver a sus
trámites y hacer las maletas.
Se despertó una hora más tarde con algo cálido y pesado en su regazo.
Un perro grande y gris apoyó su cabeza y una pata carnosa en la pierna
de Luke.
"¡Harper!"
Apareció en la puerta en segundos, lo que significaba que había estado
rondando cerca.
"Antes de que te enojes..."
"Harper, ¿por qué hay un maldito perro en mi regazo?"
“No tenemos que retenerla. Ella sólo necesita un buen lugar donde
quedarse”.
"Harper, ¿por qué hay un maldito perro en mi regazo?"
El perro refunfuñó en sueños y se estiró.
“¿Qué clase de perro es este?”
“Ella es una especie de laboratorio-algo así como un pitbull. Era un caso
de negligencia y sólo porque tiene esta afección de la piel y necesita
medicamentos para el corazón, el refugio la iba a sacrificar”.
“Eso todavía no responde por qué hay un perro. En mi regazo." Su voz
fue lo suficientemente fuerte como para despertar a la bestia esta vez. Un
ojo inyectado en sangre se abrió perezosamente y lo miró fijamente.
 “Me detuve en el supermercado y esta mujer salía con ella de la tienda
de mascotas. Por cierto, su nombre es Lola.
"¿La mujer?"
"¡No! El perro."
Al escuchar su nombre, la perra giró su enorme cabeza hacia Harper. Su
cola golpeó dos veces.
“De todos modos, el rescate en la ciudad se la llevó, pero necesitaban un
lugar donde quedarse hasta que pudieran encontrar un hogar de acogida,
una semana como máximo, y ella me miró con esos grandes ojos cursis. Y
antes de darme cuenta, la estaba metiendo en el auto. Y lo siento mucho.
Por favor no me odies. O Lola”.
La cola del perro volvió a golpear.
"Harper, no puedes simplemente traer un perro a casa".
"¡Lo sé! Creo que ella me hipnotizó. Lo siento mucho."
Lola volvió la cabeza hacia Luke. "¿Por qué sus ojos son graciosos?"
“Es sólo una pequeña infección. Ponemos gotas tres veces al día”.
La lengua de Lola salió de su boca. “Harper. Ella es enorme. Podría
tragarte entero.
“Ella es un amor. No hay ni un hueso de maldad en su cuerpo”. Harper
estaba retorciéndose las manos.
Lola rodó sobre el regazo de Luke, dejando al descubierto su vientre.
"¿Una semana?"
"Lo mejor".
***
Lola los hizo entrenar en cuestión de días. Ella les recordó gentilmente
cuándo era la hora de comer y de ir al baño. La casa sin perros de Luke
pronto incluyó un gran inventario de juguetes y huesos chirriantes que Lola
examinaba cada hora. Y todas las noches roncaba a los pies de la cama con
su enorme cabeza apoyada en los pies de Harper.
Harper hizo todo lo posible para asegurarse de hacerse cargo de la
mayor parte del cuidado del perro. Paseos, comidas, medicinas, incluso se
ocupó de las uñas de los pies demasiado grandes del pobre perro.
Intentó mantener las molestias de Luke al mínimo, pero aun así sentía el
dolor de sus suspiros cada vez que Lola hacía notar su presencia.
Todos los días, se recordaba a sí misma lo generoso que había sido Luke
al abrirle su casa a ella y ahora a Lola. La culpa y la gratitud la hicieron
llenar el refrigerador con todos sus favoritos y hacer todo lo posible en la
casa para ayudar.
Intentó llegar a casa antes que Luke por las noches para poder dejar salir
a Lola, pero él siempre llegaba primero. Una noche, llegó a casa y encontró
a Luke y los niños tratando de enseñarle a Lola a buscar. A Lola no le
gustaba, pero Henry era un buen deportista persiguiendo todas las pelotas
que lanzaba Robbie.
 Más tarde, cuando acompañaron a los niños a casa, Lola ni siquiera se
inmutó cuando la pequeña Ava se acercó y se sentó sobre ella. Ella
simplemente bostezó y se dejó aplastar y acariciar con dedos pegajosos.
Durante las primeras mañanas después de Lola, Luke le preguntó a
Harper si ya había tenido noticias del rescate en un hogar de acogida
permanente.
Cuando dejó de preguntar y Lola empezó a desaparecer abajo con Luke
por las mañanas, Harper empezó a sospechar.
A la mañana siguiente, esperó en la cama hasta que Luke bajó las
escaleras con Lola. Cuando escuchó que la puerta principal se cerraba
detrás de él, Harper se quitó las mantas y bajó corriendo.
Había comida en su plato, pero no había señales de Lola en la cocina.
Harper husmeó por el resto del primer piso y revisó el patio trasero. Nada
de Lola.
Tomó una taza de café y se sentó en el porche a esperar.
Su paciencia se vio recompensada diez minutos después al ver a Luke y
Lola dando vueltas en la esquina, uno al lado del otro. Las piernas
musculosas de Lola devoraron la acera mientras su lengua colgaba hacia un
lado. La amplia sonrisa de Luke coincidía con la de su compañero de
carrera. Eran felicidad en movimiento.
Ella vio el ligero tartamudeo en su paso en el momento en que él la
notó. Cuidadosamente reorganizó sus rasgos hasta lograr una expresión
impasible cuando llegaron al camino de acceso a la casa.
Harper intentó ocultar su sonrisa detrás del café. "Buen día."
"Buenos días", dijo Luke, rezumando indiferencia. Le entregó la correa
de Lola. "Ella, eh, tenía que salir, así que la llevé".
"¿Alrededor de la manzana?" Harper preguntó inocentemente,
acariciando los costados agitados de Lola. Fue recompensada con un gran
sorbo de la lengua de Lola.
"Oh, sí. El bloque."
Lola se sentó junto a Harper en el escalón y se apoyó en su brazo.
"¡Eres un mentiroso!"
Luke levantó las manos. “Oye, dimos la vuelta a la manzana. Un poco."
"¡La has estado llevando a correr, por eso está totalmente agotada
cuando la llevo a caminar una hora después!"
Se dio cuenta de que estaba sopesando sus opciones detrás de sus gafas
de sol.
Levantó los brazos. “¡Por el amor de Dios, mírala! Ella es enorme. Me
preocupaba que te arrastrara alrededor de la manzana y derribara a todos.
“¿Así que la sacaste primero para probarla?”
"Bueno sí. Y para cansarla, así si estaba mal con la correa, al menos
estaría menos cansada”.
"Eso es extrañamente dulce y considerado de tu parte".
"Es difícil estar enojado conmigo, ¿no?" El hoyuelo volvió a existir.
 "Bueno, lo sería excepto por el hecho de que me has estado haciendo
sentir tan culpable por traerla a tu casa cuando claramente te encanta tenerla
cerca".
"Yo no diría amor..."
“¡Lucas Norbert Garrison!”
"Charles, en realidad."
"¡La amas! Mírala a esos grandes ojos tontos y dile que no. Harper
aplastó el rostro de Lola entre sus manos. “Mira a papá. Hazlo sentir como
basura por jugar a ser mamá. Podrías habérmelo dicho, ¿sabes? Debería
habérmelo dicho”.
“Estoy alegando el quinto. Ahora, si a ustedes, encantadoras damas, no
les importa, voy a terminar mi carrera porque Lola solo puede aguantar una
milla y media”. Se inclinó y besó a Harper y se movió para darle un beso en
la cabeza a Lola, pero ella se retorció y le metió la lengua en la boca.
"En este momento, puedo decir honestamente que no me encanta eso",
dijo, secándose la cara con el dorso de la mano.
"¡Te lo mereces, Norbert!"
"¿Todavía podemos comer bistec esta noche?" preguntó, retrocediendo
por el camino.
“¡Sabías que te estaba besando! Eres un...
“Los vecinos no necesitan que termines esa frase”, gritó mientras giraba
hacia la acera.
"Bien, ¡pero Lola se queda con la mitad del tuyo!" Harper esperó hasta
que estuvo fuera de vista antes de reírse.
***
Luke evitó la oficina todo el día, comunicándose principalmente por
mensajes de texto y correo electrónico, incluso después de que Harper lo
llamara gallina.
Ella llegó antes que él y llevó a Lola a dar un paseo rápido antes de
empezar a cenar. Harper estaba ocupada preparando los filetes cuando
escuchó la puerta principal. Se dirigió por el pasillo para saludar a Luke y
Lola la siguió.
"Mira quién decidió enfrentar la situación", bromeó Harper.
Luke dejó caer sus llaves sobre la mesa junto a la puerta y movió el
extraño bulto que sostenía.
El bulto ladró.
"Ni una palabra. Ni una palabra”, murmuró Luke.
Llevaba un terrier desaliñado bajo el brazo como si fuera una pelota de
fútbol.
Harper se mordió el labio para no reírse.
Luke dejó al perro en el suelo. Tenía tres patas.
"Espera un segundo. ¿No deberíamos presentarles o algo así primero?
Harper se dirigió hacia Lola.
 "Bien. Lola, te presento a Max. Max, te presento a Lola.
Max corrió hacia Lola y la olisqueó. Lola parpadeó, se dio la vuelta y
caminó por el pasillo. Max saltó tras ella pisándole los talones.
“Sólo fui a recoger los medicamentos de Lola y allí estaba este maldito
perro. Una anciana está tratando de entregarlo y no tenían hogares de
acogida disponibles, y si lo llevaran al refugio probablemente lo
sacrificarían”.
"Tiene tres piernas".
“E iban a reprocharle eso. No puede evitarlo”.
Harper se tapó la boca para no ver su sonrisa mientras caminaba por el
pasillo hacia la cocina.
"Es sólo temporal", gritó por encima del hombro. "Simplemente
estamos fomentando".
"Es sólo temporal", susurró, incluso cuando sentía que su corazón daba
un vuelco.
 CAPITULO VEINTIUNO
Descubrieron que era más fácil acostumbrarse a dos perros que al primero.
Max se incorporó sin problemas a su vida hogareña. Siguió a Luke como
una sombra y ladró como un perro tres veces más grande que él. Por las
mañanas, Luke corría con Lola mientras Harper llevaba a Max a dar unas
vueltas alrededor de la manzana. Por la noche dormía acurrucado junto a
Lola.
Y cada vez que Harper entraba por la puerta, ambos la saludaban como
si hubieran pasado décadas desde la última vez que la vieron.
Lola cargaba por el pasillo con su boof profundo , mientras Max hacía
cabriolas y aullaba a su alrededor. En el momento en que se abrió la puerta
principal, prodigaron a Harper, o a Luke, o a la señora del correo, una
atención emocionada. Se sintió bien ser recibido en casa por unos fans que
lo adoraban.
Hace apenas unas semanas, no podría haber imaginado que su vida
cambiaría tan drásticamente. Tenía un hombre al que adoraba, un hogar
cómodo, grandes amigos y dos perros que pensaban que ella era mejor que
las golosinas de tocino. Aunque todo fue temporal. Intentó no pensar en lo
que sucedería en cuestión de días. Luke desaparecería de su vida, ella
desaparecería de Benevolence y sería otra persona la que abriría las
enormes pilas de correo de Garrison Construction.
Harper abrió el sobre con un eficiente movimiento del abrecartas. Sólo
Luke dejaría que el correo de la oficina permaneciera sin abrir durante
semanas. Ella había llegado hasta el final de la pila que él había escondido
descuidadamente en el estante de su oficina. Encontró un puñado de
cheques de clientes enterrados en la pila. Después de un sermón de ella
sobre la importancia de una respuesta oportuna, Luke accedió a dejar que
ella se encargara de todo el correo de ahora en adelante.
Tan pronto como terminara con esta pila, correría al banco y haría un
depósito.
Un cheque salió volando del sobre abierto y cayó sobre su escritorio.
Ella lo recogió y lo miró. Este fue uno hecho directamente a Luke por la
cantidad de...
Un grito ahogado salió de sus labios. Las rodillas de Harper se doblaron
y se dejó caer en su silla.
Nunca antes había visto una cantidad tan alta en un cheque y había tres
sobres más como este. Los abrió todos y alineó los cheques.
Paga a la orden de Lucas Garrison.
Sabía que estaba boquiabierta ante la superficie de su escritorio, pero no
pudo evitarlo. Había poco más de medio millón de dólares en él. ¿Para qué
era? ¿Era legal?
Harper miró hacia la oficina de Luke, donde estaba en una conferencia
telefónica con un proveedor. Lo empujaron hacia atrás en su silla, con las
botas de trabajo apoyadas sobre el escritorio. No es una preocupación en el
mundo. No le preocupaba haberla obligado a enamorarse de él, sólo para
patearla en los dientes recordándole que ni siquiera podía ser honesto con
ella sobre nada.
Ese bastardo sexy y reservado era millonario.
Pensó en su reacción cargada de culpa cuando él compró muebles.
Podría haber amueblado una docena de casas con los cheques en la mano.
¿Cuál diablos era su problema? ¿Por qué esperaba que ella hablara sobre
secretos enterrados durante mucho tiempo cuando él ni siquiera podía decir:
“por cierto, soy rico”?
Aprovechando la ola de ira, agarró los cheques y corrió hacia la puerta
cerrada. Se golpeó la palma de la mano sosteniendo los cheques contra el
cristal. "¿Qué demonios?" Ella articuló.
Luke levantó los pies del escritorio y tuvo la delicadeza de parecer
avergonzado. Él se encogió de hombros y levantó un dedo indicándole que
esperara.
Pero ella había terminado de esperar. Harper dejó los cheques en el
mostrador fuera de su oficina y agarró su bolso. Ella tomaría un almuerzo
largo y temprano y él tendría que lidiar con ello. Ella no le debía una
explicación.
***
Luke la encontró en el mostrador del restaurante mirando el fondo de su
taza de café. Él tomó el taburete junto a ella y se giró para mirarla. Pensó
que podría calmarla en unos minutos y tal vez incluso tomar un almuerzo
rápido. El tiempo era cada vez más valioso a medida que transcurrían los
días hasta el despliegue.
"¿Por qué estás tan enojado por un par de cheques?"
Harper se volvió hacia él y le lanzó una mirada. “¿Crees que de eso se
trata? ¿Te golpeaste la cabeza hoy?
"Parece que estás cuestionando mi inteligencia", aventuró, haciendo una
señal a la camarera para que tomara un café.
"Parece que estás tratando de hacerte el tonto", espetó Harper. “Esto no
se trata de los cheques. Se trata de lo que representan”.
"¿Dinero?"
"Voy a tirar tu perfecto trasero de ese taburete".
De hecho, podría intentarlo. “¿No te conté sobre el dinero que
encontraste revisando mi correo?”
"¿En realidad? ¿Así es como quieres jugar esto? ¿Acusarme de espiar
cuando abrí una pila de correo que me diste para abrir? Intentar otra vez."

É
 Ella lo tenía allí. Él suspiró. "Harper, no hay nada en nuestro acuerdo
que diga que tenemos que contarnos todo unos a otros".
"¿Por qué eres así? ¿Qué te pasa? ¿Por qué no puedes simplemente
compartir cosas? Ya no es sexy-misterioso. Es doloroso”.
“¿Por qué es doloroso? No te oculté nada a propósito. El dinero
proviene de una patente que Aldo y yo tenemos sobre un sistema de vigas
diseñadas. No es gran cosa."
“Lo que es importante para mí es que te hablo de todos los detalles
sórdidos de mi pasado y ni siquiera puedes compartir cosas buenas
conmigo. ¿Por qué diablos es eso?
"Te lo dije antes, no soy el tipo de persona de corazones y flores".
“No estamos hablando de corazones y flores. Estamos hablando de
intimidad. Y no puedes simplemente esperar que comparta cosas contigo
cuando no tienes intención de abrirte a mí”.
"Eso no es lo que soy, Harper". Luke se encogió de hombros. “Mira, no
sé qué decirte. Esos controles ni siquiera están en mi radar. No cuando
tengo menos de dos semanas antes de dejar mi casa y mi familia durante
seis meses”.
"Esa es otra cosa de la que no hablarás".
"¿Qué? ¿Despliegue? ¿De qué hay que hablar? Dejó que parte de su
frustración se filtrara en su tono. "Me voy. Fin de la historia."
"Ese no es el 'fin de la historia' y usted lo sabe".
La hizo girar de lado en el taburete para mirarlo y mantuvo las manos
en sus muslos. "Mirar. Quieres algo que no puedo darte. Creo que estás
profundizando demasiado aquí. Estás intentando establecer una relación
donde no puede haberla. No lo comparto. No me abro y hablo de mis
sentimientos o de lo que estoy pensando. Y aunque lo hiciera, me voy. Por
seis meses. No habrá un "nosotros" cuando regrese. Y estoy empezando a
pensar que tal vez ya no debería haber un nosotros”.
"¿Quieres que me vaya?" Ella lo miró, desafiándolo a decir lo que no
quería decir.
Él suspiró. "No, no quiero que te vayas". Allá. ¿Cómo fue eso de
honestidad? “Me gusta tenerte cerca. Incluso me gusta tener perros cerca.
Creo que nuestra relación de trabajo es estupenda. Pero tal vez es hora de
que nos alejemos del área más... íntima”.
"¿Sexo?"
La camarera se detuvo con los ojos muy abiertos mientras dejaba la taza
de café frente a él.
Luke esperó hasta que ella caminó por el mostrador hacia el siguiente
cliente. "Sí. Sexo”, dijo en voz baja. “La situación está empezando a ser
confusa. Volvamos a como fueron las cosas durante el resto del mes. Siga el
plan. Estás ahorrando dinero y buscando trabajo. Gracias a ti, estoy
ocupado en la oficina y organizando las cosas para cuando no esté.
Podemos hacer que esto funcione, Harper. Pero no complicando las cosas”.
 “¿Entonces te explico que me duele cuando me ocultas cosas y tu
solución es reducir aún más nuestra relación jefe-empleado?”
¿Por qué las mujeres siempre ponían las cosas tan difíciles? Él la estaba
protegiendo. ¿Por qué ella no podía ver eso?
"Harper, esto es lo mejor para ti".
"Entonces estás diciendo que me estás protegiendo de mis propios
sentimientos al eliminar el sexo de la mesa".
No parecía impresionada, pero Luke estaba comprometido. Tal vez no
eran sólo sus sentimientos lo que quería proteger. Había algo en la crudeza
entre ellos que lo asustaba muchísimo. No quería que esto llegara más lejos.
Más profundo.
“Estoy diciendo que estamos complicando una situación que no tiene
por qué ser complicada. Volvamos al plan”.
"Bien."
Él agarró sus piernas. "¿Bien?" Había esperado más discusión.
"Es tu vida. Su decisión."
Luke tuvo la clara sensación de que estaban jugando. “¿Estás de
acuerdo con volver al plan?”
"Sí." Ella miró fijamente sus manos en sus piernas hasta que él las
quitó. Harper volvió a centrar su atención en el menú. "Te veré en el
trabajo".
"¿Qué tal si te invito el almuerzo?" él ofreció. El especial del club tenía
muy buena pinta.
"No, gracias. Prefiero comer solo”. Cerró el menú de golpe. “Pero
pondré tu café en mi cuenta. Se puede ir."
Y así, Luke fue despedido.
***
Se tomó en serio la moratoria y durmió en el sofá durante dos noches,
agradecido de que fuera un millón de veces más cómodo que el de su
abuela. Sin embargo, todavía palidecía en comparación con su cama y
Harper.
Lo que pensaba que era una medida para simplificar sólo resultó ser una
complicación. Uno duro como una roca. El fin de semana se convirtió en
una erección de dos días. Ahora que su cuerpo estaba fuera de sus límites,
lo deseaba aún más. Esas dulces curvas lo llamaban, exigían su atención,
sus manos.
Comenzó a evitarla como el tío borracho con el que nadie quiere hablar
en una reunión después de que la encontró inclinada sobre la isla de la
cocina leyendo una revista con unos malditos pantalones cortos y una
camiseta sin mangas. Se dio la vuelta tan rápido que chocó directamente
contra el refrigerador.
Y maldito si no vio la sonrisa en su rostro antes de salir corriendo de la
habitación. Ella tenía que estar jugando con él. Parecía que sus faldas se
hacían más cortas, sus camisas más ajustadas y su polla más dura.
Estaba enojado todo el tiempo. Un hecho que Frank estaba señalando
actualmente.
"¿Qué diablos te subió por el culo hoy?"
"Simplemente no estoy de humor para escuchar cómo te enojó otro
cliente".
Frank resopló y arrojó los restos de madera en la parte trasera de su
camioneta. “Iba a decirte que el médico llamó hoy por esa adición de la que
ha estado hablando. Ella está lista para la expansión. Pero ya que estás
siendo una perra quejosa, supongo que haré que Harper ponga la consulta
en el calendario.
Luke cerró de golpe la tapa de la caja de herramientas de su camión.
Cuando alguien como Frank lo denunciaba, sabía que tenía que estar
actuando como un idiota.
“Lo siento, Frank. Sólo estoy... ¿Qué era él? Duro, frustrado, agitado,
distraído increíblemente por cierta rubia con curvas que lo miró a través de
él en lugar de mirarlo a él en la cocina esta mañana. "Estresado", finalizó
sin convicción.
"¿Estresado? ¿Para qué diablos? Ya has hecho esto antes. Tu papá y yo
tenemos todo cubierto”.
"No es trabajo." Luke usó un poco de agua de su termo para quitarse el
polvo de los paneles de yeso de las manos.
"¿Tendría algo que ver con cierta directora de oficina que parece querer
saltar sobre ti en un momento y estrangularte al siguiente?"
“¿Entonces no es sólo mi imaginación?”
Frank suspiró y se apoyó contra la camioneta. “Hijo, déjame decirte
algo sobre las mujeres. No los cabrees bajo ninguna circunstancia. Que no
vale la pena. Estás arriesgando tu vida y tu integridad física por algo que
probablemente no importe en primer lugar. ¿Mi consejo? Si la enojaste,
discúlpate antes de que convierta tu vida en un infierno.
Fue el turno de Luke de suspirar. “¿Realmente debería seguir el consejo
de un hombre que nunca ha estado casado?”
"No es necesario saltar del acantilado para saber que morirás en el
fondo".
 CAPÍTULO VEINTIDÓS
Una semana...
Harper había decidido dejar que Luke se saliera con la suya y darle algo de
espacio para ser estúpido, pero el idiota se estaba saliendo de su propia casa
y haciendo que sus últimos días en casa fueran miserables.
Cuando le envió un mensaje de texto para preguntarle si podía volver a
trabajar durante aproximadamente una hora esa noche para ayudar con una
propuesta, Harper decidió poner fin a la locura.
Se vistió para la guerra. La falda lápiz ajustada dejó de ser modesta
unos centímetros y se abotonó una blusa ajustada de manga corta en un rojo
llamativo. Decidió renunciar al sostén y se puso una simple tanga negra.
Sandalias altas con tiras completaron el paquete.
Se secó el cabello con un poco más de volumen y se pintó ojos
ahumados y labios carnosos.
Harper asintió con la cabeza en el espejo y se puso las gafas de sol. Ella
ganaría esto.
Se aseguró de regresar a la oficina antes que Luke y ya estaba
ingresando números eficientemente en el sistema de contabilidad cuando lo
escuchó regresar.
Ella no se volvió cuando él entró, simplemente siguió escribiendo.
Se detuvo ante su escritorio y dejó caer sobre él una bolsa de papel
grasienta.
"Te traje la cena".
Harper se volvió en su silla hacia él. "Gracias jefe. Fue muy amable de
tu parte." Estaba vestido con su uniforme estándar de jeans gastados y una
camiseta suave. Se preguntó si su corazón siempre latía con fuerza por la
forma en que el algodón se pegaba a su pecho y hombros.
Sus ojos inmediatamente siguieron la piel expuesta debajo de su cuello.
Lo supo en el momento en que él se dio cuenta de que no llevaba sujetador.
El músculo de su mandíbula se flexionó.
Harper reprimió una sonrisa. Volvió su silla a su escritorio para seguir
escribiendo.
Luke se quedó quieto y se aclaró la garganta. "Estas guapa."
"Oh, gracias", dijo Harper alegremente. "Iba a ver si Gloria quería salir
esta noche después de que terminara aquí".
"Fuera", repitió rotundamente.
"Sí, desahogarse".
Harper presionó el botón de imprimir en la pantalla y se apartó de su
escritorio. "Disculpe", dijo, mientras pasaba junto a Luke.
“Puede que sea bastante tarde”, aventuró.
 De espaldas a él, Harper sonrió. ¿Quién diría que la tortura podría ser
tan divertida?
“No me importa. Estaré encantado de ayudarle a terminar la RFP.
Maldita sea, otra vez sin papel”.
Harper se inclinó por la cintura para buscar papel debajo del mostrador.
“¿Lucas? ¿Sabes dónde está el periódico?
Sin decir palabra, apareció a su lado. Abrió el siguiente gabinete y se
arrodilló. Harper se movió, poniendo deliberadamente sus pechos en su
línea de visión directa. "Oh, bien, hay otra resma". Ella pasó junto a él y
rozó su pecho contra su brazo.
Sus pezones se endurecieron instantáneamente y Luke saltó hacia atrás
como si le hubieran quemado. Harper se inclinó más, sintió que se le subía
la falda por la espalda y agarró el papel. "Gracias", dijo, levantándose de
nuevo. "Pondré papel de impresora en la lista de suministros de oficina".
Luke se estaba pasando una mano por la nuca. Harper vio el familiar
bulto entre sus piernas y le mordió el interior de la mejilla.
Regresó pavoneándose a su escritorio, disfrutando de la provocación de
la tela sobre sus pezones.
"Um, ¿por qué no me envías un correo electrónico con el borrador que
tienes hasta ahora y lo leeré mientras comes?" Luke hizo la sugerencia sin
mirarla.
"Suena bien."
Mordisqueó el filete con queso que él le trajo, pero estaba más
interesada en cómo sus ojos la seguían a través del cristal de su oficina.
Se tomó un minuto para revisar su correo electrónico y vio que su
entrevista de trabajo en Fremont había sido confirmada para la semana
siguiente. El familiar zumbido de entusiasmo ante un posible nuevo
comienzo no apareció esta vez. De hecho, todo lo que realmente sintió fue
una bola de hielo formándose en su estómago. Por primera vez en su vida,
el atractivo de un nuevo comienzo no estaba ahí.
Harper se llevó las manos a la cara y cerró los ojos. No había forma de
evitar este nuevo comienzo. No hay forma de que su vida actual continúe.
Luke se iba, y aunque no fuera así, no había lugar en su vida para ella.
"¿Qué ocurre?"
Harper saltó en su asiento ante la voz de Luke. Él estaba de pie en su
escritorio mirándola. "¡Me asustaste! Eso es lo que está mal. Dios mío”.
Puso una mano sobre su corazón sabiendo muy bien la verdadera razón por
la que latía con fuerza. Porque él estaba parado tan cerca de ella.
"Mentiroso. ¿Qué ocurre?"
"Me preguntaba si iba a ser difícil encontrar un apartamento que admita
perros". No lo fue. Hannah ya había concertado una cita para ver una
pequeña casa al lado de un parque para perros.
“¿Te llevarás a los perros?”
"Bueno sí. No creo que su unidad le permita llevárselos. De todos
modos, ¿querías algo? Ella descruzó y luego cruzó las piernas y sonrió
cuando él dio un paso atrás.
"Oh." Luke se pasó la mano por la nuca. "Sí. ¿Puedes venir a ver
algunas palabras? Por favor."
"Claro", dijo ella, saltando para seguirlo a su oficina. Esperó hasta que
él tomó asiento detrás de su escritorio y luego se inclinó sobre él para mirar
el monitor. Ella lo escuchó dejar de respirar.
"¿Este texto aquí?"
Luke asintió pero permaneció en silencio.
“¿Le preocupa que no esté lo suficientemente claro que se incluye la
energía geotérmica?”
"Sí. Realmente has aprendido mucho en muy poco tiempo”.
“Es fácil cuando es interesante. Y aquí hubo muchas cosas que encontré
interesantes”.
"Harper".
Su tono plano de advertencia inmediatamente la hizo retroceder.
"Lucas".
"Hemos hablado de esto -"
Ella se alejó de él. “¿Habló de qué? R. Estaba hablando de mi trabajo
aquí en la oficina, Capitán Engreído. B. No hablamos . Lo intenté y tú te
apagaste y empezaste a dormir en el sofá porque eres totalmente madura”.
“Y totalmente maduro está jugando conmigo cuando te pido ayuda. Sé
que te vistes así a propósito”.
"Nunca dije ser maduro y al menos soy honesto acerca de lo que
quiero".
"¿Crees que no estoy siendo honesto contigo?"
Ella lo miró fijamente. “Tú eres el que juega aquí. Haces que parezca
que me estás protegiendo cuando eres tú a quien intentas proteger.
Empezó a discutir y luego cerró la boca de golpe.
“No puedo discutir la verdad. Tú eres el que está preocupado por lo
intenso que es esto. El que se está asustando eres tú. Porque sientes algo y
crees que quitar el sexo de la mesa hará que eso desaparezca”.
"Entiendes por qué no podemos hacer esto".
"Entiendo que no quieras hacer esto", corrigió.
"Harper". Parecía exasperado. "Te deseo. He estado duro desde el
momento en que entré aquí esta noche. No hay escenario que no implique
que yo no te quiera”. Él deslizó una mano por su brazo, su pulgar rozando
la suave curva de su pecho. "Te quiero más de lo que debería".
Harper se apoyó en su escritorio. “¿Por qué eso significa que tenemos
que parar? Nos queda una semana. ¿No deberíamos aprovecharlo al
máximo?
"¡Es difícil para mí explicar lógicamente por qué cuando no llevas un
puto sostén!" Estaba gritando ahora.
Se llevó las manos a las caderas y la tela se abrió entre los dos botones
superiores. "Estás pensando demasiado en esto".
 “No quiero que ninguno de los dos nos apeguemos más. Y sí, yo
también estoy apegado”.
Harper puso los ojos en blanco y se alejó del escritorio. “Tenemos diez
días y luego te vas. Me voy. No hay peligro de apego. Esto es todo lo que
nos queda y estás empeñado en gastarlo castigándome.
Ella se giró para salir de su oficina, pero él la tomó del brazo antes de
que ella hubiera dado un paso.
La hizo girar y inclinarse sobre el escritorio en un lapso de un segundo.
"Me vuelves loco", le gruñó al oído.
"Y me cabreas", argumentó ella, moviendo sus caderas hacia las de él,
tratando de conseguir algo de espacio.
Su erección dura como una piedra presionó contra ella, aplastándola
contra el escritorio. "Solo puedo luchar contra ti durante un tiempo",
advirtió.
"Ya era hora", espetó.
Luke le esposó las manos detrás de ella y le subió la falda hasta las
caderas. Cuando escuchó el sonido de su cremallera, se mojó
instantáneamente. Ella no pudo evitarlo.
Le separó más los muslos con la rodilla y tiró de su tanga hasta las
rodillas. Abierta y mojada, gimió. Ante el ruido, sintió la suave piel de su
pene balanceándose contra la parte posterior de sus muslos. Sosteniendo el
grueso eje, guió la corona entre sus piernas, frotándolo contra sus
resbaladizos pliegues.
"Ya estás empapado, bebé".
Él liberó sus brazos sólo para agarrar la abertura de su blusa y tirar. Los
primeros tres botones sonaron a través del escritorio y cayeron al suelo.
Sus pechos cayeron de la camisa hacia sus palmas expectantes. "¿Es
esto lo que quieres?" Apretó, frotando las palmas callosas sobre las puntas
sensibles. “¿Yo tocándote? ¿Yo dentro de ti? ¿Yo haciéndote venir una y
otra vez?
Las piernas de Harper temblaron. Le llevó una mano al pelo y la cerró
en un puño. Tirando de ella hacia atrás, le agarró el cuello con la otra mano.
"Eso es lo que quiero. Quiero que tomes toda la oscuridad, todo el dolor,
y lo conviertas en algo hermoso. Quiero llenarte, herirte, complacerte. Darte
todo. Lo quiero tanto que no puedo pensar en nada más. La idea de no
volver a tocarte nunca más… Deslizó una mano por su cuello para capturar
un seno. Él tiró de su pezón.
Harper jadeó por respirar, su pulso se agitó bajo sus dedos.
"¿Es esto lo que quieres?"
Sus dedos tiraron de su capullo como si fuera una boca. Ella gimió de
nuevo. “Sí, Lucas. Te deseo. Lo quiero todo." Fue un susurro.
Su mano dejó su cabello abruptamente y ella se desplomó sobre el
escritorio. "Ten cuidado con lo que deseas, Harper". La tela húmeda de su
ropa interior se partió en dos con un violento tirón y cayó al suelo entre sus
piernas. Sin barreras, quedó completamente expuesta. Luke guió la gruesa
cabeza de su eje hasta la unión de sus muslos. “Solo recuerda que me
pediste esto. Quería protegerte. Encuentra algo a lo que aferrarte”.
Sin más previo aviso, él la embistió con una violencia que ella nunca
había experimentado. No hubo tiempo para adaptarse a su tamaño. Su
grueso eje se estrelló contra ella, empalándola. Ajustó el ángulo y el último
centímetro de él se deslizó dentro de ella, envolviéndose completamente
dentro de ella.
Ella lo sintió en lo más profundo de su vientre cuando tocó fondo.
Con fuerza contundente comenzó a martillarla. Sus manos la rodearon,
agarrando sus pechos. Trabajaron para ordeñarla, estirando y tirando de sus
pezones, ofreciendo un placer intenso con ese poco de dolor.
Atrapada entre sus embestidas y el escritorio, ella no pudo hacer nada
más que aceptarlo. Tómalo todo. Sus pesadas bolas golpearon contra ella.
Era demasiado grande y el ritmo demasiado furioso.
Él gruñó suavemente con cada embestida y Harper supo que estaba
perdido en ella. No había nada que lo detuviera. Ella sólo podía someterse.
Sus pequeños músculos apretados lo apretaron en cada embestida. Un
anhelo tan intenso que llegó a su corazón y se apoderó de ella. Ella quería
quitárselo todo. Todas las sombras, la oscuridad, el dolor.
Liberando sus pechos, Luke apoyó las piernas. Una mano se deslizó
entre los muslos de Harper separando sus pliegues resbaladizos para
acariciar donde lo necesitaba. Su otra mano recorrió su espalda y aún más
abajo, justo encima de donde su polla la devastó. Él sondeó y presionó y
con un rápido empujón entró en su estrecho canal.
Completo en todos los sentidos. Harper gritó mientras se apretaba a su
alrededor, liberando el primer chorro de semen caliente en lo profundo de
su núcleo. Sus dedos acariciaron su resbaladizo capullo y ella se separó a su
alrededor.
Lo escuchó gritar su nombre por encima del palpitar en sus oídos. Lo
dijo de nuevo, ahora más suave, mientras su cuerpo se ponía rígido y su
polla se sacudía dentro de ella. Podía sentir el calor fluido de su orgasmo
mientras continuaba llegando al clímax.
Su cuerpo empapado de sudor se desplomó contra el de ella sobre el
escritorio. Ambos estaban sin aliento. Destrozada, Harper sintió humedad
en sus mejillas. ¿Qué demonios tenía bajo la superficie que le dolían tanto?
Podía sentir la sombra sobre su corazón y rompió el de ella.
***
"H arp, lo siento, estoy tratando de levantarme, pero mis piernas no parecen
querer sostenerme", murmuró contra la cálida piel de su espalda.
Por una vez, estaba vacío. No hay sombras acechando, ni pensamientos
que alejar. Sólo silencio. Y calidez.
Finalmente se puso de pie y, acariciando la espalda de Harper, salió
lentamente. Observó cómo una humedad pegajosa recorría el interior de sus
muslos, evidencia de lo duro que se corría. Nunca en su vida había sido así.
Ella ahuyentó la oscuridad y lo trajo a la luz. Sintió que algo se aflojaba en
su pecho.
Ella todavía estaba en silencio. Nunca había visto a Harper estar tan
callado por tanto tiempo. Ni siquiera mientras duerme.
"Harper". Luke la puso de pie y lentamente la giró para mirarlo. Sus
rodillas se doblaron y él la atrapó. Luego vio las lágrimas. "Oh bebe. Lo
lamento. Lo siento mucho. ¿Te lastimé?" Él la abrazó y la acarició. Ella
sacudió la cabeza contra él.
“¿No te lastimé?”
Ella volvió a negar con la cabeza y se acurrucó más cerca de él. La
levantó y la llevó hasta el desgastado sofá de cuero del rincón. "¿Te
asuste?"
Ella sacudió la cabeza y lo rodeó con sus brazos.
Él se sentó y la acunó en su regazo. “Dime, cariño. ¿Qué ocurre?"
Harper levantó la cabeza y le tomó la cara entre las manos. "Creo que te
amo", suspiró lastimosamente. "Y no te atrevas a decirme que es por eso
que no querías tener sexo".
Sus manos se detuvieron sobre su piel por un breve momento antes de
reanudar sus movimientos lentos. Era su turno de silencio.
"¿Te asuste?" susurró contra su cuello.
Luke la pellizcó ligeramente. "Tal vez un poco."
Harper se sentó en su regazo. “Esto es nuevo para mí. No sé si me
gusta”. Parecía tan desolada que Luke no pudo evitar sonreír.
“Supongo que hay cosas peores”.
"¿En realidad? Porque no se me ocurre ningún derecho en este preciso
momento. Esto es realmente un inconveniente”. Respiró hondo y volvió a
sentarse. "¡Ay dios mío! ¿Qué pasa si paso el resto de mi vida suspirando
por el chico que conocí en Benevolence?
Luke la pellizcó de nuevo. “Mira, Harper…” comenzó.
“No te dije que te escuchara decirlo. Sé que no es algo que sientes por
mí y no necesito escuchar las razones. Solo quería que supieras."
Harper, probablemente deberíamos hablar. Pero primero, busquemos
algo de ropa para ti ya que destruí la tuya”.
Comieron sándwiches con las piernas cruzadas en el suelo de la oficina
de Luke. Luke había conseguido una camiseta de Garrison Construction y
un par de pantalones cortos de gimnasia demasiado grandes para Harper.
Esperó hasta que él hubo dado el último bocado de pavo y queso. "Hay
que hablar."
Luke se tomó su tiempo para arrugar la servilleta y guardar la basura en
su bolsa de papel.
Tomó un respiro profundo. “Hace unos años pasé por una mala racha.
Perdí a algunas personas cercanas a mí y me tomó mucho tiempo
recuperarme”.
“¿Gente en su unidad?”
 El asintió. "Y alguien en casa poco después".
“¿Alguien con quien eras cercano?”
"Sí."
"Lo siento mucho, Lucas." Ella puso su mano sobre su rodilla. "Nunca
es fácil perder a alguien que te importa, y es aún peor cuando se trata de
más de uno".
Pensó en una niña asustada de siete años sin sus padres y le apretó la
mano.
"Fue una época oscura".
"Y es por eso que tu familia..."
"¿Me tortura con su atención bien intencionada pero dominante?"
“¿Cómo te sientes acerca del despliegue nuevamente?”
“He estado desplegado desde entonces. Nunca es fácil. Pero es
necesario y eso te ayuda a superar los momentos difíciles”.
“¿Te sentiste responsable?”
Respondió sin dudarlo. "Sí. Y todavía lo hago”.
“¿Aunque sabes que no es tu culpa?”
"La culpa y la responsabilidad no tienen por qué estar relacionadas".
"¿Qué pasa con la persona que perdiste aquí?"
“Perderla cambió las cosas para mí. No lo volveré a hacer”.
Harper asintió. "Bueno."
"¿Bueno?"
"Eso no significa que probablemente no te ame".
"Harper-"
Ella le tapó la boca con una mano. “No necesito que dejes claro el
punto. No puedes amarme de vuelta. No quieres tener una relación. Lo
entiendo."
"Lo siento, Harper".
“No lo estés. Mis sentimientos por ti no dependen de los tuyos por mí.
Me gustas. Probablemente te amo. Creo que eres un tipo increíble. Fin de la
historia."
"¿Entonces, dónde nos deja eso?"
“Disfrutando el resto de la semana”.
“¿Por qué querrías hacerlo si aquí no hay nada que ganar a largo
plazo?”
“¿Me has conocido? ¿Qué ha sido alguna vez en mi vida a largo plazo?
La vida es demasiado corta para no aprovechar los buenos momentos
mientras duran”.
"Eres una mujer increíble, Harper Wilde".
 CAPÍTULO VEINTITRÉS
Harper estaba retrasado. Max se había quitado el collar después de ver al
beagle de tres casas más allá corriendo suelto. Pasó media hora
persiguiéndolos, devolviendo el beagle a un señor y señora Scotts muy
agradecidos, y luego llevando a Max agarrado como si fuera un vicio de
regreso a la casa.
Luke había convocado una reunión de personal por la mañana y Harper
quería tener los últimos números delante de él de antemano. Su cabello
todavía estaba húmedo por una ducha muy apresurada y estaba bastante
segura de que se le había perdido un botón de la blusa.
No fue hasta que salió corriendo por la puerta principal buscando sus
llaves que se dio cuenta de que ellas (y su auto) no estaban allí.
Luke cerró la puerta y sacó una taza de viaje y una pila de papeles.
“Hoy viajarás conmigo”.
"¿Donde está mi carro?"
Luke empezó a bajar los escalones del porche delantero. "Está en el
garaje".
"¿Por qué diablos está mi coche en el garaje?" Ella le siguió los talones.
Él suspiró y se volvió hacia ella para que estuvieran cara a cara. "Le
pedí a Shorty que lo afinara".
"Funciona bien", dijo Harper, con una mirada mesurada.
"Mierda."
Lo dijo con tanta calma que no se registró ni por un segundo.
"No te dejaré con un auto que apenas funciona".
"Luke, eso no es de tu incumbencia".
Él suspiró. "Tú eres mi preocupación y eso se extiende a cualquier
contenedor de metal al que te amarres y alcances velocidades de autopista".
Ella se sintió igualmente conmovida y molesta por su gesto. ¿Valió la
pena pelear por eso cuando todavía quedaban setenta y dos horas juntas?
Ella suspiró. “¿Cuándo estará hecho?”
"Debería hacerse mañana al final del día".
"¿Dos días? ¿Qué le están haciendo?
"Todo lo que necesite". Él interrumpió su indignada respuesta con un
fuerte beso en la boca. "Ahora súbete al camión".
"Bien, pero ni siquiera pienses por un segundo que estás pagando por
esto", le gritó a su espalda que se alejaba.
"Camión, Harper", gritó por encima del hombro.
Ella subió enfadada.
"Escucha", dijo Luke, deslizando la llave en el encendido. “Quiero que
estés a salvo cuando no esté aquí para vigilarte. Me he encariñado un poco
con que estés vivo y en una hermosa pieza”.
“¿No crees que estás siendo un poco sobreprotector? Especialmente
para alguien que básicamente va a romper conmigo en cuestión de horas”.
Retrocedieron por el camino de entrada hasta la calle.
“¿Podemos hablar de otra cosa por un minuto y luego puedes volver a
quejarte?”
Ella puso los ojos en blanco y suspiró. "Por todos los medios."
"Vi que empezaste a empacar anoche".
Ella tenía. Era sólo algo de ropa metida en una bolsa y unas cuantas
cajas de chucherías. “No quería dejarlo todo para el viernes. Demasiado
deprimente”.
“Sé que estás planeando irte y estaba pensando que tal vez podrías
quedarte unos días más. Después de que me haya ido”.
Harper le lanzó una mirada, pero su mirada estaba fija en la carretera.
"¿Por qué?"
“Puede que sea un poco duro para mi familia si ambos nos vamos el
mismo día”.
“¿Aún no les has dicho?”
Sacudió la cabeza. “No se me ocurría la forma correcta de hacerlo. Papá
siempre quiere contarme algo genial que estás haciendo en la oficina.
Mamá siempre me está empujando productos horneados por ti”.
"Eso es algo dulce".
"Sí, intentas aplastar sus sueños con la verdad".
"¿Entonces, que vamos a hacer? No se supone que debo desaparecer
algún día, ¿verdad? Observó el ordenado vecindario pasar junto a su
ventana y se obligó a liberarse del nudo que tenía en la garganta.
"Hice algo que nunca hago y le pedí consejo a Sophie".
"De repente me siento intrigado".
"Le dije que no quería que ninguno de los dos pareciera un idiota".
"Buena llamada."
"Entonces su solución es que anunciemos que acabas de conseguir el
trabajo de tus sueños en otro lugar y que nos separamos como amigos".
Harper reflexionó sobre ello.
“¿Cuándo les diremos?”
“¿Estaba pensando en hacerlo en la cena?”
"¿Antes de que te vayas?"
"Es eso o les dices después de que suba al autobús".
“Eso no va a suceder”.
"Entonces es la cena".
Con su futuro decidido, Harper se apoyó en el reposacabezas y trató de
no pensar en ello.
***
Harper se apartó las ondas doradas de la cara y las aseguró con un clip,
dejando el resto suelto sobre sus hombros. Respiró hondo para estabilizarse
antes de empezar a maquillarse. Ella quería lucir perfecta.
Incluso se compró un vestido nuevo. El vestido de verano blanco tenía
un corpiño ajustado con escote redondo y una falda amplia que se alejaba
flotando de su cuerpo. Era demasiado elegante para la cena, pero quería que
fuera memorable.
"Harper". La voz de Luke subió las escaleras. "Tenemos que irnos,
cariño".
“Estoy lista”, respondió ella. Una última mirada al espejo y otra
respiración profunda y se dijo a sí misma que estaba lista. Uno anoche.
Bajó las escaleras y chocó fuertemente contra Luke cuando él doblaba
la esquina de la sala de estar. Él la atrapó, con las manos en su cintura.
"Hola hermosa."
Su voz era una caricia. Uno que extrañaría durante mucho tiempo.
Estaba vestido con pantalones color carbón y un fino suéter negro que le
quedaba como si le hubieran echado encima. Perfección. Harper pasó sus
manos por su pecho provocando un gruñido.
"Cariño, si empezamos, llegaremos tarde". Pasó una mano por debajo
de su vestido para acariciar suavemente la barrera de su ropa interior
sedosa. "Muy tarde."
"No puedo creer que este sea el final", susurró, recorriendo suavemente
con los dedos su pecho hasta sus hombros.
Luke la miró fijamente durante un largo momento, levantando sus
pulgares para trazar un camino suave a lo largo de su mandíbula y bajando
por su cuello. "Te ves hermosa", dijo, finalmente.
"Quería ser memorable".
"Cariño, me tomaría más que todo el tiempo del mundo olvidarte".
"Te amo, Lucas". Tanto es así que pensó que saldría de ella. El amor y
el orgullo corrieron por sus venas, alimentando su corazón. Él era el hombre
con el que ella siempre había soñado.
Él la abrazó con fuerza y apoyó la barbilla sobre su cabeza. "Te voy a
extrañar." Había una fiereza en su voz que hizo que Harper cerrara los ojos
para contener las lágrimas. Ella respiró hondo y estremeciéndose.
“Está bien, Capitán. Vamos a llevarte a tu fiesta”, dijo alegremente,
dando un paso atrás.
"Nosotros nos llevaremos tu coche". Él levantó sus llaves y las colgó
frente a ella.
"¿Está de vuelta? ¡Hurra!" Agarró las llaves, que Luke sostenía justo
fuera de su alcance.
“Ha vuelto”, afirmó. "Pero sólo puedes tenerlo con una condición".
“No me voy a desnudar. Ya llegamos tarde”.
Él sonrió. “No esa condición. Tienes que prometer que cuidarás de ella.
Cambie el aceite con regularidad. No ignores la luz de verificación del
motor. Verifique los líquidos y la presión de los neumáticos”.
 "Sí, señor." Harper saludó bruscamente. "¡Ahora dame!"
Le entregó las llaves y la siguió afuera. Su chillido de alegría hizo que
Max cargara contra la ventana delantera y ladrara ferozmente.
“¡Está tan limpio! ¡Y mira! Repararon el desgarro en el techo”. La
pintura, devuelta a la vida gracias a una cera profesional, brillaba con un
azul brillante bajo el sol del atardecer.
Harper se sentó detrás del volante y acarició con cariño el tablero.
"¿Estos medidores son nuevos?"
Luke se apoyó en la ventanilla abierta del pasajero. "¿Por qué no la
pones en marcha?"
Harper obedeció y aplaudió cuando el motor se encendió en el primer
intento. "¡Ay dios mío! No hay ningún chillido en absoluto. ¡Shorty es un
genio!
Luke abrió la puerta y se deslizó en el asiento del pasajero. "Le diré que
dijiste eso".
“¡Muchas gracias por arreglarla, Luke! Esto me va a quitar una gran
parte de mi apartamento y del fondo de mi cómodo sofá, pero ni siquiera
me importa. ¡Es el mejor aspecto que jamás haya tenido!
“Su fondo está intacto. Esto es sobre mi. Considérelo un regalo de
despedida”.
Harper abrió la boca para discutir, pero Luke le tapó la boca con la
mano. “Antes de que empieces a gritar, el mes pasado ha sido el mejor que
he tenido en... ni siquiera sé cuánto tiempo. Hiciste de mi casa un hogar,
eliminaste el caos en el trabajo y me diste lo que no sabía que necesitaba.
Tú. Así que esta es mi pequeña forma de agradecerte por devolverme a la
vida. Si pensara por un segundo que me dejarías salirme con la mía y
conseguirte un coche nuevo, lo habría hecho. Pero te conozco”.
Le quitó la mano de la boca. "Bueno. Puedes gritar ahora”.
“Maldita sea, Luke. No puedo gritar ahora”.
"Tampoco puedes insistir en devolverme el dinero sin parecer un
imbécil", sonrió.
Maldito hoyuelo sexy. La imagen perfecta. Él sonriéndole, con gafas de
aviador y ese suéter suave que se pegaba a cada músculo. Y el sol
poniéndose detrás de él.
Así es como ella siempre pensaría de él.
Harper suspiró. Iría a la tumba amando a Luke Garrison sin
arrepentimiento.
Dio unas palmaditas en el tablero. “Ahora que gané el concurso de
regalos, vámonos. Tengo hambre."
Harper retrocedió por el camino de entrada y puso el coche en primera.
“¿Es este un motor nuevo?”
***
Señor . El propio Romanos los condujo a través del restaurante hasta la
pequeña sala trasera reservada para ocasiones especiales.
Harper se detuvo con Luke en la puerta y observó la caótica escena.
Josh se había metido debajo de una mesa y Ty estaba tratando de
convencerlo de que saliera. Sophie estaba llenando copas de vino. Charlie
estaba en una profunda discusión con Aldo y James mientras Claire y una
mujer baja y regordeta con cabello rizado entrecano tenían las cabezas
juntas.
"Esa es la madre de Aldo, la señora Moretta", le susurró Luke al oído,
señalando con la cabeza en dirección a la mujer. Ella echó la cabeza hacia
atrás con una carcajada estruendosa. "Ella es luchadora, así que trata de no
discutir con ella".
Stu y Syl estaban discutiendo por la canasta de panecillos mientras la
camarera de aspecto agotado prometía traer un segundo pedido. Frank
estaba sentado solo bebiendo una cerveza.
"Voy a extrañar esto", suspiró Luke, atrayéndola hacia su costado.
"Yo también", asintió Harper. "Bueno, también podríamos aprovechar al
máximo nuestra última noche".
Le apretó la cintura y le guiñó un ojo. “Tío Stu, deja el pan”, ordenó
cuando entraron a la habitación.
Los aplausos aumentaron y fueron rodeados de abrazos, apretones de
manos y palmadas en la espalda. Todos hablaban a la vez.
Josh asomó la cabeza por debajo de la mesa. “¡Tía Luke!” El niño
corrió hacia su tío y Luke lo levantó, lanzando a su sobrino al aire.
“¡Tía Luke! ¡Camuflaje! Josh señaló la camiseta de camuflaje que
llevaba. "¿Como usted?"
"Cuando regreses, tendrá el doble de tamaño", bromeó Ty. "El niño
come quince libras de macarrones con queso al día".
"No lo dudo", se rió Luke. Harper rodeó la multitud hacia Sophie, quien
le entregó una copa de vino.
“¿Aguantando ahí?”
Harper asintió. "Sí." Observó a Luke hacer malabarismos con Josh hacia
un lado para que pudiera abrazar a tía Syl. “¿Te contó lo que le hizo a mi
auto?”
Sophie puso los ojos en blanco. “¿Alguna vez mi hermano le ha contado
algo a alguien de buena gana?”
"Buen punto", se rió Harper y la informó.
"El gran blandengue". Sophie suspiró y parpadeó con los ojos llorosos.
“Él te ama, ¿sabes? Él te protege como a una familia”.
“Sé que me importa, pero no creo que esté preparado para la palabra
que empieza con l. Yo, por otro lado…” Harper se calló y tomó un sorbo de
vino.
"Sabía que eras justo lo que él necesitaba, y ahora tú también te vas",
sollozó Sophie.
 "Oh, Dios mío, no empieces o eso me enojará y luego Luke se enojará
con nosotros dos", dijo Harper, parpadeando para luchar contra las lágrimas
que nublaban su visión. "¡Por favor dime algo gracioso!"
“El año pasado, mamá llevó a Josh a pasar la noche para que Ty y yo
pudiéramos salir por la noche. En lugar de eso, nos quedamos y bebimos
una botella entera de Kraken. Cuando pedimos una pizza y le aposté que no
abriría la puerta con mis pantalones de pijama rosa con gatitos. Perdí."
Harper se tapó la boca con una mano, pero ya era demasiado tarde. La
risa ya estaba estallando. Ambos se doblaron histéricos.
“¿Pantalones de gatito rosa?” ella jadeó.
Sophie, perdida en una risa silenciosa, sólo pudo asentir.
“Señoras, ¿tendré que arrestarlas por alteración del orden público?”
Dijo Ty, acercándose.
Los hizo estallar de nuevo y Harper agarró a Sophie para mantenerse
erguida.
"¿Qué le hiciste a mi chica, Ty?" Luke apareció a su lado con una
botella de cerveza en la mano.
Harper se secó las lágrimas de las mejillas, agradecida de haber usado
rímel a prueba de agua esta noche. "Lo siento. Sophie simplemente estaba
contando la historia más divertida”.
"Si ha recuperado su suministro de oxígeno, le presentaré a la señora
Moretta".
Harper asintió y enderezó los hombros. “Todos recuperados. Disculpe,
Soph, señor Kitty. Ella arañó el aire frente a Ty mientras pasaba.
Sophie empezó a reírse de nuevo.
“Maldita sea, Soph. ¿Por qué estás revelando secretos? Ty suspiró detrás
de ellos.
***
Finalmente consiguieron que todos se sentaran el tiempo suficiente para que
la camarera tomara el pedido del grupo. Cuando todos volvieron a llenar las
bebidas, Charlie se puso de pie, vaso en mano. Luke apretó el muslo de
Harper debajo de la mesa.
“Es tradición de la familia Garrison despedir a nuestros muchachos con
algunas palabras de sabiduría. Luke, Aldo”, asintió a ambos. “He sido
testigo de cómo ustedes pasaron de ser niños problemáticos a convertirse en
adolescentes problemáticos. Ahora sois hombres adultos y de vez en cuando
todavía provocáis problemas.
Harper sonrió ante las risas que burbujearon alrededor de la mesa.
“Pero no podría estar más orgulloso de conocerlos a ambos. Son buenos
hombres que lideran con el corazón. Crees en la lealtad, la amistad, la
familia. Gracias por su servicio y vuelva a casa sano y salvo”. Charlie
levantó su copa. "Salud."
“Salud”, repitieron todos, levantando sus copas.
 Luke volvió a apretarle la pierna y se levantó. "Gracias Papa. Sólo me
gustaría señalar que aprendimos de usted cómo crear problemas.
Normalmente no hago esto de brindar, pero quería agradecerles a todos por
su apoyo. Para nosotros partir nunca es fácil. Pero nos tranquiliza que todos
ustedes nos hagan el trabajo en casa. Puede que no lo diga con suficiente
frecuencia, pero los aprecio a todos ustedes y todo lo que hacen”.
Luke puso una mano sobre el hombro de Harper. “Muchos de ustedes
saben que Harper me ha facilitado mucho el trabajo previo al despliegue.
En casa, consiguió perros y muebles y, en general, provocó mucho caos”. El
grupo se rió entre dientes.
"Hemos hablado mucho sobre qué hacer si me voy y hemos decidido
que es lo mejor para ambos si tomamos caminos separados".
Harper miró fijamente su regazo y fingió no oír los jadeos.
Sophie, a su izquierda, la empujó con el pie debajo de la mesa.
“Harper estaba de camino a Fremont cuando nos conocimos. Y allí es
hacia donde se dirige en una semana o dos. Tuvo algunas oportunidades que
la entusiasman mucho y estoy feliz por ella. Ella es una gran chica”. Luke
hizo una pausa incómoda y Harper echó un vistazo alrededor de la mesa.
Conmoción, decepción, confusión.
"Caray, cuando te levantaste pensé que le ibas a proponer matrimonio a
la chica", anunció la señora Moretta. Nadie se rió.
 CAPÍTULO VEINTICUATRO
"Bueno , eso fue terriblemente doloroso", dijo Luke mientras cerraba la
puerta del conductor.
La cena terminó. Afortunadamente, la mayor parte del sentimiento
festivo había regresado cuando se sirvió el postre después de la bomba de la
verdad de Luke, pero había sido inestable por un tiempo. Harper se dio unas
palmaditas en la rodilla. “Hiciste lo que había que hacer”.
“¿Viste la cara de mi mamá? Siento como si acabara de abrirme paso a
patadas entre una camada de cachorros”, gimió.
Harper se rió. "Pobre bebé. Está bien. Se acabó y no tendrás que volver
a hacerlo nunca más. Todos entienden que ambos estamos de acuerdo con la
decisión. Claro, tal vez piensen que somos unos cobardes por no intentar
aguantar ante Max y Lola.
Luke salió del estacionamiento del restaurante y se dirigió a casa.
“Todos pensaron que les iba a proponer matrimonio y luego tuve que ir
a aplastar sus sueños”, suspiró, pasándose una mano por la cabeza. "Me
siento como un idiota".
"Si te hace sentir mejor, pensé que tú también te lo ibas a proponer".
"Muy gracioso, mocoso".
Harper se rió y le dio unas palmaditas en la pierna.
"¿Entonces, cómo te sientes?" Preguntó Luke, cambiando de tema.
“¿Sobre todo esto?”
El asintió.
Harper suspiró. “Culpable, triste, preocupada. Lo nombras y lo siento.
¿Y tú?"
Luke se encogió de hombros. "No sé. Me preocupa empujarte hacia la
puerta y dejarte ahí solo”.
"Soy una niña grande, Luke".
"Sé que lo eres, pero eso no impide que me preocupe por ti".
“Siempre hay una mezcla de emoción y ansiedad relacionada con el
despliegue. Lo he hecho antes, así que no se trata tanto de las 'incógnitas'
sino de las 'conocidas'”.
"¿Como?" —preguntó Harper.
“Como niños que nunca tienen suficiente para comer. Algunas de las
personas allí que nunca confiarán en nosotros. Las tormentas de arena. La
monotonía. El peligro. Pero también hay cosas buenas. Mi unidad tiene un
fuerte vínculo que proviene de una especie de intenso sufrimiento
compartido”.
“¿Y tú estás a cargo?”
 Luke asintió. "Sí, soy el oficial al mando de nuestra unidad de
infantería".
"¿Eso es mucha presión?"
“No cuando todos trabajamos juntos y hacemos lo que se supone que
debemos hacer. Tengo un gran grupo de hombres y mujeres que, en su
mayoría, lo hacen todo más fácil”.
Harper asintió. “¿Cómo es volver a casa? ¿Se siente como si estuvieras
viviendo dos vidas diferentes?
“A veces parece que es más fácil desplegarse que regresar a casa. Pasas
de recibir disparos y enfrentar decisiones de vida o muerte todos los días a
tratar de decidir qué hamburguesa pedir del menú. Siempre lleva un poco de
tiempo recordar que el hecho de que nuestras familias y amigos no estén en
guerra no significa que cómo viven sus vidas sea menos importante”.
"Así que cuando llegas a casa y alguien está enloquecido porque le han
puesto una multa por exceso de velocidad..."
"Exactamente", asintió. "Hasta que no te enfrentas a situaciones
extremas, es muy fácil dar las cosas por sentado y enojarte por cosas que
nunca importarán".
“Cuando llegas a casa, ¿cómo pasas tus primeras veinticuatro horas?”
Luke sonrió. "Duermo para la mayoría de ellos".
Harper se rió. "Entonces, ¿te gustaría pasar tus últimas horas aquí?"
La mano de Luke en su rodilla subió más arriba, arrastrando consigo la
tela de su vestido.
"¿Es esto una pista?" Dispuesta a jugar, Harper abrió las rodillas. Su
vestido se levantó lo suficiente como para dejar al descubierto sus
calzoncillos de algodón blanco.
“¿Estás tratando de distraerme?” —bromeó Luke. Su dedo recorrió
perezosamente el borde del material.
Quizás no la amaba, pero la deseaba con una intensidad que los asustaba
a ambos. Y eso fue algo.
Harper enganchó las piernas a cada lado del asiento. Fue una invitación.
“¿No sabes que es peligroso distraer al conductor?” Mientras hablaba,
las yemas de sus dedos rodearon sus pliegues a través del algodón.
"Mmm", murmuró Harper.
Luke tiró de la tela hacia un lado, dejándola al descubierto. Esta vez sus
dedos encontraron carne.
"Jesús, cariño, ya estás mojado".
Luke entró en el camino de entrada, con los neumáticos chirriando. "Te
quiero adentro", ordenó.
Harper agarró su bolso y saltó, apresurándose por el camino. Cuando
ella buscó las llaves en la puerta principal, él se presionó contra ella. Harper
se movió hacia atrás para golpearlo.
Luke le soltó el nudo del vestido y dejó que sus pechos cayeran
libremente entre sus manos. Harper abrió la puerta de entrada y lo arrastró
hasta el otro lado del umbral tirando de la hebilla del cinturón.
 La hizo girar para mirarlo y cerró la puerta de una patada detrás de él.
Fueron interrumpidos por Lola y Max corriendo por el pasillo para
saludarlos.
“Los voy a poner en el patio trasero. Nos vemos arriba”, respiró. “Pero
déjate el vestido puesto. Voy a desnudarte”.
Con el pulso fuera de control, Harper subió las escaleras de dos en dos.
Tuvo el tiempo justo para quitarse el pasador del pelo y quitarse las
sandalias antes de oír a Luke en las escaleras.
Cuando él apareció en la puerta, su corazón dio un vuelco en su pecho.
Luke se acercó a ella y se quitó el suéter por la cabeza.
"Maldita sea, estás construido", suspiró Harper.
"Bebé, estaba a punto de decir lo mismo". Sus manos estaban sobre ella
ahora, rozando los costados de sus pechos desnudos. He estado pensando en
quitarte este vestido desde que bajaste usándolo”.
Ella se estremeció bajo su suave toque. Sus dedos volaron sobre la
hebilla de su cinturón para abrirlo. Luke detuvo sus manos con las suyas y
tiró del cinturón. Se llevó las manos a la cara. "Me tomaré mi tiempo
contigo esta noche".
Harper asintió sin aliento.
"Eres tan hermosa, Harper". Sus dedos recorrieron la línea de su
mandíbula hasta la parte posterior de su cuello. Luke acercó su boca a la de
ella y ella se entregó al lento ardor del fuego, derritiéndose en sus brazos.
Sus dedos quemaron caminos ardientes por su piel desnuda,
encendiendo los nervios con cada caricia.
Se detuvo en su cintura y lentamente comenzó a bajar el vestido sobre
sus caderas, bajando por sus muslos, hasta que se formó un charco
espumoso a sus pies.
Vestida sólo con ropa interior, Harper se arrodilló ante él y deslizó sus
pantalones por sus musculosas piernas.
De pie sólo en calzoncillos, él era su héroe cincelado.
Ella metió la mano en la cintura y tomó su grueso eje en su mano. La
cabeza ya estaba mojada. Harper se bajó la ropa interior hasta los muslos.
Inclinándose hacia él, llevó sus labios a la amplia cabeza de su polla.
Sus dedos se clavaron en su brazo. "Harper". Él no la detuvo, pero su
cuerpo se tensó.
Ella abrió los labios y lentamente lo llevó a su boca centímetro a
centímetro.
Hizo un ruido como un gemido y Harper supo que ella lo afectaba de la
misma manera que él la afectaba a ella. Probando, pasó la lengua por la
cresta y la pasó por la pequeña hendidura.
Su recompensa fue una gota de humedad salada.
Lo lamió de la punta.
"Dios mío, Harper".
Fue todo el aliento que necesitaba. Ella inclinó su boca sobre él y hacia
abajo. Todo el camino hasta el fondo de su garganta. Sus caderas se
flexionaron, empujándolo más hacia su boca, y ella jadeó por respirar.
Envolvió una mano alrededor de la raíz de su polla y con la boca y los
dedos comenzó a acariciar agresivamente.
Luke levantó las caderas y le pasó una mano por el pelo.
Harper se deslizó sobre él una y otra vez.
"Bebé." Ella escuchó la necesidad, el miedo en su voz áspera.
Con la mano libre, Harper palmeó su pesado saco. Ella tiró y rodó a un
ritmo que coincidía con su boca.
Su agarre sobre su cabello se hizo más fuerte y ella supo que él no tenía
idea de que la estaba lastimando. La hacía sentir poderosa, llevándolo al
límite de esa manera.
Dio un paso atrás y su polla se liberó de la boca de Harper. "Estoy
demasiado cerca", susurró. Luke la levantó y la alejó de él. Mientras una
mano trabajaba en el pezón de su pecho, la otra se hundió en la cintura de
su ropa interior.
Harper gimió, moviendo sus caderas contra las de él.
Él respondió a su silenciosa súplica penetrándola lentamente con un
dedo. Harper se reclinó contra su pecho y cerró los ojos. Los lentos y
superficiales empujones y los dedos ásperos tirando de su pezón la
desenredaron.
"Pon tus manos en la cama", ordenó en voz baja.
Harper se inclinó por la cintura y se apoyó contra el colchón con las
manos. Sus pechos colgaban pesadamente, los pezones rozaban la suave
colcha.
Su mano abandonó brevemente su pecho para tirar de su ropa interior
hacia abajo y exponerla. Sintió sus labios y luego sus dientes rozando la
piel de su mejilla. Aún acariciándola desde el frente, Luke deslizó otro dedo
dentro de ella.
Su erección era dura contra su trasero y podía sentir una humedad
pegajosa transfiriéndose a su piel.
"Luke", susurró.
Él respondió con otro movimiento de sus dedos. Harper gritó cuando
golpeó el punto más sensible.
Él se retiró y llevó ambas manos a sus pechos. Rodando y tirando de los
pezones con los dedos, ordeñó sus pechos mientras colgaban.
Harper movió sus caderas hacia atrás y hacia arriba y suspiró cuando su
erección se acurrucó entre sus muslos. "Por favor, Luke", suplicó.
La empujó hacia adelante sobre la cama y la puso boca arriba. Harper
dobló las rodillas y plantó los pies en el borde del colchón para darle acceso
total.
"Tu me vuelves loco." Se arrodilló en el suelo y acercó sus caderas a él.
Cuando presionó su boca contra su ropa interior, Harper jadeó y levantó
sus caderas.
"Me encanta lo receptivo que eres". Luke tiró del algodón a un lado y
dejó un rastro de besos desde su rodilla hasta el interior de su muslo.
 Sintió su aliento sobre ella y se estremeció. Usando su lengua, Luke
sondeó suavemente entre los labios de su sexo.
"Oh, Dios mío", susurró.
Su lengua acarició su sensible nudo y sus piernas temblaron. Las manos
de Harper se cerraron en puños a sus costados. Su lengua mágica lamió su
camino hasta su abertura y la presionó. Ella se arqueó contra su boca.
“¡Lucas!”
Reemplazó su lengua con sus dedos y la penetró mientras su boca
regresaba a sus pliegues. Él bromeó y sondeó mientras sus dedos la
golpeaban una y otra vez. Su lengua se asentó en un ritmo constante y
apasionante que la llevó al límite.
Harper luchó contra la construcción. Ella trató de zafarse de su agarre,
pero su mano la obligó a quedarse quieta.
La necesidad la vació. No quedaba nada dentro de ella excepto el anhelo
de ser satisfecha. Los dedos de Luke volvieron a penetrarla y ella
inmediatamente se cerró alrededor de ellos. Su lengua extendió sus pliegues
y acarició su capullo hinchado. Ella se hizo añicos contra él, apretando sus
dedos y arqueándose contra su boca mientras el orgasmo se convertía en
una explosión controlada.
Luke gimió contra ella, su deseo aumentando aún más. Se agachó para
acariciar su polla contra su abertura. "Bebé, necesito estar dentro de ti". Su
voz era áspera.
"Déjame montarte", susurró.
Se subió a la cama y se acostó boca arriba, todavía acariciándose.
Harper se bajó la ropa interior por las piernas y se la quitó. Luke la ayudó a
deshacerse del suyo antes de levantarla para montarla a horcajadas sobre su
tensa erección.
Ella se detuvo con su entrada húmeda rodeando la cabeza de su eje.
"Te amo, Luke", susurró, viendo cómo sus ojos se ponían vidriosos
mientras lentamente se inclinaba sobre él. Poco a poco, ella le dio la
bienvenida hasta lo más profundo de su ser. Completamente llena, se
inclinó hacia delante, con los pechos colgando justo encima de su dura
boca.
Se llevó la punta de un pecho a la boca y Harper comenzó a montar con
movimientos lentos y profundos.
Luke le puso las manos en las caderas para controlar el ritmo. Su grueso
eje la estiró hasta un punto que era casi doloroso. Sus caderas se levantaron
y tocó fondo dentro de ella.
Harper gimió contra los suaves tirones de su boca en su pecho. Los
tirones hicieron eco en los músculos que delicadamente apretaron su tensa
polla.
Ella se levantó y lo montó, lenta y deliberadamente. Sus miradas se
cruzaron mientras Harper marcaba el ritmo para la liberación.
"Sí", pronunció la palabra con una larga exhalación. "Dios, sí".
Cada embestida, cada golpe era una expresión de amor.
 Empujó con las caderas una vez más y estalló con un grito. Ella lo
siguió hasta el olvido.
Harper se estaba ahogando en la oscuridad entre ellos, pero no tenía
ningún deseo de salvarse. Esta era una relación que podía arruinar un alma.
Y se acabó.
 CAPÍTULO VEINTICINCO
La luz gris de la ventana le dijo a Harper que todavía tenía tiempo antes de
que sonara la alarma, pero volver a dormir no era una opción. El día que
había temido había llegado. Nunca más despertaría y se encontraría acunada
en los brazos de Luke.
Tantas cosas terminaron hoy. No estaba lista para dejarlo ir, pero no fue
su elección.
Ella lo estudió mientras dormía mientras pasaban su primera mañana
juntos. Dejó que sus dedos trazaran el fénix sobre su corazón,
silenciosamente deseando que estuviera a salvo mientras memorizaba cada
plano, cada línea de su cuerpo.
¿Cómo se suponía que iba a volver a una vida normal después de esto?
Los ojos de Luke se abrieron y la soñolienta Hazel le devolvió la
mirada.
Harper suspiró y le llevó la mano a la cara.
Luke besó su palma. "¿Estás listo?"
"No."
"Todavía estamos bien, ¿verdad?"
Harper sonrió. “Sí, estamos bien. Te extrañaré durante los próximos
diez años más o menos”.
La atrajo hacia él y le metió la cabeza bajo la mandíbula. Luke le dio un
dulce beso en la parte superior de la cabeza y la abrazó hacia él hasta que
sonó la alarma.
***
Se encontraron con la familia de Luke en la base. El estacionamiento estaba
lleno de familiares que se despedían. Harper intentó no mirar fijamente el
autobús que tenía delante. El autobús que sacaría a Luke Garrison de su
vida para siempre.
No había tiempo que perder. Había que respetar el horario.
Luke, vestido con uniforme de faena, guardó su mochila en el autobús y
regresó con ellos. Harper lo vio caminar por la fila, abrazándose y
estrechándole la mano. Claire lo arrastró para darle un largo abrazo.
"Vuelve a casa sano y salvo", ordenó.
"¿No lo hago siempre, mamá?"
Estrechó la mano de Charlie y le dio a James una sonora palmada en la
espalda. “No olvides cortarme el césped, lacayo”, le recordó a su hermano.
"No olvides volver a casa para molestarme".
"¡Niños!" Claire los censuró.
 Luke se acercó a Sophie y Josh y los envolvió a ambos en un abrazo de
oso. “Cuídate, Soph”, le dijo a su hermana.
“Tú también, tío Luke. Te extrañaremos”. Ella sollozó y Josh le dio
unas palmaditas en la cara.
Y entonces Luke estaba parado frente a Harper.
Él tomó su rostro entre sus manos y la miró a los ojos.
“Gracias, Harper. Para todo."
Una única lágrima se deslizó por su mejilla. Ella sacudió su cabeza.
“Debería agradecerte. Este fue el mejor mes de mi vida”.
"Dime una vez más".
"Te amo Lucas Garrison y será mejor que vuelvas sano y salvo a casa
con tu familia o volveré y te patearé el trasero".
Él sonrió. "Esa es mi chica."
Bajó sus labios hacia los de ella y los abrazó suave y tiernamente. Podía
saborear la sal de sus lágrimas en sus labios.
Luke se apartó lentamente y le secó las lágrimas con los pulgares.
Cuando el labio de Harper tembló, la apretó con fuerza.
"Estaré pensando en ti", le murmuró al oído. "Sé bueno. Estar a salvo."
"Vuelvo a usted, Capitán".
Le pasó el pulgar por el labio inferior y sonrió.
Cuando se giró, Harper casi lo agarró. Ella no estaba preparada para
esto. Necesitaba sólo un poco más de tiempo.
Ella lo vio cruzar el estacionamiento donde el resto de la unidad estaba
formando una fila frente al autobús. Estaba orgullosa, asustada y triste al
mismo tiempo.
El brazo de Sophie se colocó alrededor de su hombro, fijando a Harper
en el lugar.
"Todo va a estar bien, Arpa". Pero su voz también tembló.
Claire se acercó al otro lado de Harper y le rodeó la cintura con el
brazo. “Todos vamos a estar bien. Juntos."
Harper asintió, sin dejar de mirar a Luke en retirada. Sabía que no
habría ningún “junto” en su futuro. Ella era una extraña, no una familia.
Luke se detuvo en el escalón más bajo del autobús y se volvió. Levantó
un brazo en un gesto.
Harper le lanzó un beso. Vio sus dedos cerrarse y sonrió.
***
Harper se subió al asiento del conductor donde Luke se había sentado hacía
apenas una hora y cerró la puerta. Ocultó las lágrimas que comenzaban a
aparecer detrás de unas gafas de sol y saludó a la familia de Luke mientras
guiaba la camioneta fuera del estacionamiento y de regreso a la carretera.
Él se había ido. El hombre que tenía su corazón estaba para siempre
fuera de su vida y se esperaba que ella continuara como si todo fuera
normal. ¿Cómo lo hicieron las personas en relaciones reales con niños y
responsabilidades? Saludan estoicamente mientras sus parejas, sus rocas,
sus corazones los abandonaban para vivir otra vida. Uno que nunca podría
compartirse o entenderse por completo.
Se le escapó un sollozo y se detuvo a un lado de la carretera, con la
visión nublada por lágrimas que le quemaban los ojos. El dolor en su pecho
se extendió a su garganta.
Su corazón se rompió por los hombres y mujeres separados por la
guerra y el deber. El miedo que se apoderó de los corazones de los que
estaban en casa y que nunca se disipó del todo. Al menos en su caso, los
que quedaron atrás podrían trabajar para construir sus vidas y las vidas de
sus familias para que el hombre o la mujer que amaban pudiera regresar a
casa.
La vida de Harper, a la que tan rápidamente se había acostumbrado,
había desaparecido. Para nunca volver. Incluso después de que Luke
regresara. Él no volvería a casa con ella. La benevolencia ya no sería su
hogar.
Dejó que sollozos silenciosos le recorrieran los hombros hasta que su
cabeza se hundió en el volante. Ella lo amaba.
Ahora lo amaba y sabía con certeza que amaría a Luke Garrison por el
resto de su vida.
Desde la consola de la camioneta, el teléfono de Harper indicó un
mensaje de texto.
Ella quería ignorarlo. Preferiría revolcarse y gemir al costado del
camino todo el tiempo que fuera necesario para sentirse mejor. No había
lugar para el mundo exterior en este momento. Pero cerrar no era una
opción. Nunca fue una opción. Sacó su teléfono de la consola y deslizó la
pantalla. Era un mensaje de texto de Luke.
Permanecer .
 CAPÍTULO VEINTISEIS
Harper se pasó la bandeja a la mano izquierda para poder introducir el
pedido de la mesa siete y cerrar la mesa doce.
Ella esquivó a un grupo de treintañeros que se reían tontamente en su
camino al baño de damas y asintió con la cabeza a la pareja en la mesa de
billar que señaló otra ronda. Apresurándose hasta el otro extremo de la
barra, comenzó a recargar su bandeja.
Era una noche de viernes muy ocupada. El clima cálido de mayo hacía
demasiado tentador pasar la noche en casa. Parecía que una gran parte de la
población de la ciudad había decidido que la cena y las bebidas eran la
forma de comenzar el fin de semana. A Harper no le importó. Cuanto más
ocupado, mejor. Si seguía moviéndose, su mente permanecía en silencio.
¿Pero el dolor en su pecho? Bueno, eso nunca la abandonó por mucho
tiempo.
No con Luke Garrison a siete mil millas de distancia y un mes después
de su despliegue de seis meses al mando de su unidad de la Guardia
Nacional en Afganistán.
"El banco se ve bien esta noche, Harp". Sophie le guiñó un ojo desde su
posición detrás de los grifos. “¿En qué tipo de tesoro estamos gastando
nuestras propinas ganadas con tanto esfuerzo?”
Harper metió la parte trasera de su polo Remo dentro de su falda
vaquera antes de levantar su bandeja. Era su juego favorito para jugar en el
trabajo. "Tatuajes de unicornios a juego".
"¡Me encanta!"
Con la bandeja llena de cerveza y la mente llena de Luke, Harper volvió
a la refriega.
Un mes después y todavía se estaba acostumbrando a estar en una
relación muy real y a muy larga distancia. Habían planeado tomar caminos
separados, separándose como amigos. Ella había estado tratando de
prepararse para llorar su relación mientras forjaba una nueva vida sola.
Pero una palabra lo había cambiado todo.
Permanecer.
Su mensaje de texto había llegado justo cuando la realidad de decir
adiós la había golpeado. Sentado en su camioneta sollozando al pensar en
una vida sin Luke. Le temblaban las manos con tanta fuerza que apenas
podía responder al mensaje de texto.
¿¿Qué??
Quiero volver a casa contigo. Permanecer.
No fue un “te amo”, pero fue suficiente. Su texto había encontrado su
camino a través de su desesperación y le había dado esperanza. Le estaba
ofreciendo una vida y un futuro. Con él.
Habían hablado esa noche antes de su vuelo. Y una esperanza
desesperada había florecido en su pecho.
“Me subí a ese autobús y me di cuenta de que si no estabas allí cuando
volviera a casa volvería a la misma existencia. Y ya no quiero simplemente
existir. Cariño, sé que es mucho pedir. Seis meses es mucho tiempo de
espera, pero te quiero ahí”, le dijo.
Sus ojos se llenaron de lágrimas mientras asentía en silencio. "Luke, si
hay alguien por quien vale la pena esperar seis meses, eres tú".
"De vuelta a ti, bebé".
Entonces ella se quedó. Canceló su entrevista en Fremont y desempacó
sus cajas y bolsos. Y su primera noche sola en su casa, se volvió
completamente loca.
Saber que pasarían seis largos meses antes de que sintiera el duro
cuerpo de Luke rugiendo sobre ella, o vislumbrara rápidamente ese
hoyuelo, alimentó su desesperación por encontrar una distracción.
¿Pero que?
Desde que se mudó a Benevolence, toda su atención se había centrado
en Luke. El increíble cuerpo de Luke, la casa de Luke, el trabajo de Luke.
El cuerpo realmente increíble de Luke.
Esa primera noche, ella se quedó despierta en el centro de la cama con
una de sus camisetas y miró al techo hasta el amanecer. Por primera vez en
su vida tenía estabilidad, tenía futuro. Ella simplemente no sabía qué hacer
con eso.
Hizo todo lo posible para mantenerse ocupada.
Harper empezó a tejer. Hasta que se perforó el nudillo con la aguja de
tejer y sangró por todo el sedoso hilo color marfil que de todos modos no se
parecía en nada al patrón. El álbum de recortes fue el siguiente. Hasta que
se dio cuenta de que no tenía nada que hacer en el álbum de recortes. Había
un número limitado de pegatinas y bordes tontos que podías pegar en una
página sin fotos reales.
Finalmente, Sophie se apiadó de ella y le ofreció un turno semanal en
Remo's para sacar a Harper de la casa los viernes por la noche. Sophie
sirvió de camarera mientras Harper aprovechaba su experiencia
universitaria y servía mesas. Los consejos fueron buenos y fue la manera
perfecta de conocer a los residentes de Benevolence. Tarde o temprano,
todo el mundo se presentaba en Remo's para cenar, tomar unas copas y
conversar.
Por supuesto, la mayoría de los clientes sabían su nombre incluso antes
de conocerla.
Pueblos pequeños.
Luke no se emocionó cuando ella se lo contó en su primer chat de
video.
“No, Harper. Absolutamente no”, dijo con tono cortante.
 “¿Estás usando tu voz de capitán conmigo ahora mismo?” ella le
preguntó con incredulidad.
La mirada que le lanzó a través de la computadora la hizo sonreír.
Respiró hondo y probó otra táctica. “Lo que quería decir es que realmente
no me gusta la idea de que cierres solo un viernes por la noche. Es
demasiado tarde, ¿y si hay problemas? ¿Quién te va a ayudar? Podía ver la
frustración en su rostro.
"Luke, no necesitas preocuparte por esto".
"Odio no estar cerca para protegerte".
"No es tu trabajo protegerme".
"Sí. Es. Y me lo tomo muy en serio. Así que si te pasa algo, me enojaré
muchísimo.
"Te amo. Esa es la razón por la que estoy haciendo esto. Te extraño
tanto que duele respirar. A veces no puedo conciliar el sueño porque lo
único que puedo hacer es sentir este agujero en mi corazón. Este cambio me
ayudará a no pensar en extrañarte”.
Él suspiró. “Cariño, yo también te extraño. Cada vez que me despierto y
no estás en mis brazos es como un cuchillo en el estómago. Pero necesito
que estés a salvo. Prométeme, Harper, que tomarás todas las precauciones.
Ella cruzó su corazón. "Prometo. Ty nos consiguió a Sophie y a mí
spray de pimienta y compartimos el viaje hasta nuestro turno. Además,
Luke, todo el mundo sabe a quién pertenecemos.
Harper dejó las cervezas y un refresco dietético y corrió de regreso a la
estación de servicio para pedirle a Reece y Dana en la mesa de billar.
Dio otra vuelta antes de regresar a la barra y ver una cara familiar.
Gloria estaba sentada en un taburete bebiendo una copa de vino.
"Hola, Gloria", Harper saludó a su amiga. "¡Es un placer verte fuera de
casa!"
Un delicado rubor tiñó sus mejillas. "Estoy celebrando mi primer
cheque de pago de Blooms".
Libre del abuso de su exnovio Glenn Diller, Gloria consiguió un trabajo
en la floristería local y estaba ahorrando para su propio apartamento.
"¡Bien por usted! Claire dice que estás haciendo un gran trabajo”, le
dijo Harper, recargando su bandeja. La madre de Luke, amante de las
plantas de toda la vida, trabajaba en Blooms a tiempo parcial y había estado
cantando alabanzas a Gloria.
"Gracias. Realmente me gusta estar allí”. El sonrojo de Gloria se hizo
más profundo. "Um, ¿has tenido noticias de Luke?"
Harper no podría detener la sonrisa que se apoderó de su rostro si lo
intentaba. Sólo la mención de su nombre le dio un poco de emoción. Un
cosquilleo rápido y eléctrico.
Ella asintió. "Recibí un correo electrónico suyo el miércoles y hablé con
él la semana pasada".
Gloria volvió la mirada hacia su vaso mientras hacía girar el tallo entre
sus dedos. "¿Dijo cómo está Aldo?"
 "Ooooooooh", susurró Sophie detrás de la barra. "¡Alguien está
enamorado!"
Gloria adquirió un tono de rosa aún más brillante.
“¡Deja de molestarla!” Harper puso los ojos en blanco. "No te
preocupes por Sophie", le dijo a Gloria. "Ella cree que es Cupido".
"Por cierto, de nada", Sophie le guiñó un ojo a Harper.
Harper definitivamente tenía una deuda de gratitud con Soph por
ponerla en la cama de Luke esa primera noche. No es que tuviera intención
de inflar la cabeza de la hermana de Luke más de lo que ya estaba.
" De todos modos ", Harper miró intencionadamente a Sophie. “Luke
mencionó que Aldo está organizando una loca competencia de
entrenamiento en un campo de entrenamiento con un grupo de personas de
su unidad. Voltear neumáticos, escalar cuerdas. Prometió enviar fotografías
por correo electrónico”.
Gloria asintió, pero permaneció en silencio.
"Podría darte su dirección de correo electrónico, ¿sabes?"
Eso hizo que Gloria levantara la mirada. "¿No crees que sería... raro?"
Harper sacudió la cabeza y levantó la bandeja. “Creo que ustedes
esperaron lo suficiente. ¿No es así? Se dirigió hacia la multitud y llamó por
encima del hombro. "Te enviaré su dirección de correo electrónico".
***
Esa noche, Harper se desplomó en la cama exhausto y solo. Los viernes,
James, el hermano menor de Luke, llevaba a Lola y Max a pasar la noche
para que ella no tuviera que preocuparse de que estuvieran solos todo el día
y toda la noche.
Ella sonrió, imaginándose a los perros apretujándose entre él y cualquier
chica atractiva y soltera con la que había metido en su cama. Al igual que
su hermano, no estaba comprometido. Sin embargo, en el caso de James, las
chicas no tenían que ser tan persuasivas como lo había sido Harper.
¿Se estaba calmando este Luke? Pedirle que se quedara parecía un gran
paso. Pero había tantas cosas sin decir entre ellos dos. ¿Qué le estaba
ocultando? Había paredes entre ellos y no sólo las que había construido en
el sótano.
Harper no pudo evitar preguntarse cómo serían las cosas cuando
volviera a casa. ¿Sería el mismo viejo ciclo de acercarse demasiado sólo
para ser rechazado? Se dio la vuelta y abrazó una almohada. Las dudas y
preocupaciones aparecían en su mente en las tranquilas horas de la noche,
especialmente cuando no había tenido noticias suyas.
Gestionaron una llamada telefónica o un video chat casi todas las
semanas y en esos preciosos minutos todo fue mejor. Sólo escuchar su voz
desde medio mundo de distancia hizo que su cuerpo cobrara vida.
Colgar fue un infierno.
 Harper instituyó una regla para ella misma. No se le permitía llorar por
teléfono. Quería dejarlo con una sensación cálida en el pecho que lo
levantara, no una culpa o soledad que lo atormentara.
Después de cada llamada, se permitía cinco minutos para llorar esas
lágrimas no derramadas y abrazar el hueco de su corazón. Y luego ella
continuó.
Ella se acurrucó alrededor de su almohada. Esta noche llevaba una
camiseta de Garrison Construction que encontró en su oficina. Envuelta en
su aroma familiar, cayó en un sueño profundo y sin sueños.
 CAPITULO VEINTISIETE
A la mañana siguiente, Harper apartó algo de tiempo para trabajar en su
nuevo jardín. Charlie la ayudó a labrar la tierra y Claire se había lanzado a
comprar plantas con ella. Estaba decidida a mantener este pasatiempo y no
solo porque le gustaran los calabacines y los tomates frescos. Maldita sea si
no quería añadir algo a esta casa que era sólo suya. Quería pertenecer aquí,
sentirse como en casa. Quería aportar algo tangible a su hogar juntos.
Harper se llevó las manos enguantadas a la espalda baja y levantó la
cara hacia el cielo. El sol de la mañana contenía una pizca de humedad. Una
señal segura de que el verano estaba a punto de llegar.
Su teléfono señaló una llamada entrante desde la barandilla del porche.
Era el tono de llamada de Luke. Corrió por el patio trasero como una atleta
olímpica y se abalanzó sobre el teléfono.
"¿Harper?" La voz de Luke chisporroteó a través de la conexión.
“¡Lucas!”
"Harper, ¿puedes devolverme la llamada?"
"Sí. Tengo la tarjeta telefónica aquí. Dame diez segundos, ¿de acuerdo?
"Apurarse. Por favor." Él desconectó.
Algo andaba mal. El corazón de Harper latía con fuerza en su pecho
mientras entraba corriendo para sacar la tarjeta telefónica de su bolso.
Marcó mal dos veces antes de poder calmar sus dedos lo suficiente como
para comunicarse.
“¡Lucas! ¿Estás bien? ¿Estás herido?"
“Bebé, estoy bien. Pero Aldo... La voz de Luke se quebró al oír el
nombre de su amigo.
Harper sintió que se le encogía el corazón.
“Aldo está bastante herido. Era un artefacto explosivo improvisado. Lo
evacuaron a Bagram. No conozco su estado”.
Ella lo escuchó tomar aire. Escuché el nudo en su garganta.
“Dios mío, Lucas. Cariño, lo siento mucho”.
Él se aclaró la garganta y ella supo que lo estaba empujando hacia
adentro, aplastándolo.
"¿Estás bien?" preguntó.
"Estoy bien." Una lágrima corrió por su mejilla ante el dolor en su voz.
“Aquí todo está bien”.
“Por favor, sigue hablando, Harp. Sólo quiero oír tu voz."
“Los perros te extrañan. Sigo llegando a casa y encuentro tus zapatillas
para correr en la puerta. Max y Lola van al armario todas las mañanas y los
llevan allí.
 Sabía que sonaba como si la estuvieran estrangulando, pero siguió
adelante. Ella le habló del nuevo coche patrulla de Ty y de cómo
consiguieron la oferta para el restaurante griego.
“Eso es genial, Arpa. Gracias."
"Te amo, Lucas".
Ella escuchó su suspiro y supo que necesitaba las palabras.
"¿Puedes hacerme un favor, cariño?"
"Cualquier cosa."
“Ve a sentarte con la señora Moretta. Pronto recibirá una llamada.
¿Quizás llevar a mi mamá?
"Absolutamente. Si escucho algo te enviaré un correo electrónico y tú
harás lo mismo. ¿Bueno?"
“Gracias, Harper. Yo... no sé qué haría sin ti.
“Cualquier cosa por ti, Luke. Te amo mucho."
"Te extraño."
"Te extraño también. Llama tan pronto como puedas”.
"Servirá."
***
Luke colgó el teléfono y lo dejó caer sobre la almohada junto a él. El catre
crujió con el movimiento.
Miró con indiferencia por la ventana polvorienta las montañas grises
que se alzaban justo más allá de la base.
Necesitaba esa visión del hogar que sólo Harper podía darle. Necesitaba
el recordatorio de que había una vida esperándolo más allá del polvoriento
y seco calor del desierto, que ahora mismo estaba pintado de rojo con la
sangre de su amigo.
Cogió su computadora portátil y abrió su correo electrónico.
Luke pensó que arreglar el auto de Harper había sido un buen regalo de
despedida. Harper lo venció. Cuando abrió su correo electrónico por
primera vez en Afganistán, vio que ella le había enviado cerca de treinta
fotografías. Muchos de ellos él no sabía que ella los había tomado. Había
fotos de ellos dos, de los perros, fotografías de su familia y de su casa.
Incluso incluyó a algunos de sus empleados. Abrió los archivos casi todos
los días.
Esta noche, se tomó su tiempo revisando cada uno de ellos. Su favorito
era uno que el periódico había subido a Internet. El periódico había
publicado la foto de Harper y Linc saliendo del agua en la portada, pero en
el álbum del fotógrafo del evento, Harper había encontrado una foto de
ellos dos en el bar. Los brazos de Luke la rodearon por detrás, atrayéndola
hacia su pecho. Su mano estaba extendida sobre su estómago y ella lo
miraba por encima del hombro. Ambos se reían.
Le encantaba la expresión de su rostro. Los ojos de Harper estaban
brillantes y sus mejillas sonrojadas. Su cabello colgaba en ondas húmedas
que enmarcaban su rostro. Podía ver la emoción entre los dos y sintió que la
comisura de su boca se levantaba ante el afortunado hecho de que el
fotógrafo no había logrado capturar la furiosa erección que había
presionado contra ella en ese momento exacto.
Era la noche de su primera vez juntos. La noche en que dejó de luchar y
se soltó.
Mantuvo la imagen abierta e hizo clic en la siguiente.
La sonrisa arrogante de Aldo llenó la pantalla. Harper debió haberlo
tomado con su teléfono. Fue la noche en que Aldo y Gloria vinieron a
cenar. Aldo estaba atendiendo la parrilla y discutiendo con Luke sobre algo.
Ambos estaban sonriendo. Hermanos sin sangre.
Luke cerró la tapa de la computadora portátil.
Apoyó las manos en las rodillas y hundió los dedos en la sangre seca y
el barro adherido a su uniforme.
Cerró los ojos y dejó que las paredes de madera contrachapada de su
habitación de ocho por ocho se acercaran a él.
 CAPITULO VEINTIOCHO
Señora . Moretta vivía en una ordenada cabaña de dos pisos a tres cuadras
de los padres de Luke. El porche delantero estaba parcialmente oscurecido
por coloridas macetas rebosantes de petunias.
Un comedero para colibríes colgaba de una viga.
Harper dejó escapar el aliento que había estado conteniendo. Claire se
acercó a la consola y le dio unas palmaditas en el volante.
“Eres una buena chica, Harper. Vamos a ayudar a un amigo”.
Estaban sólo a mitad del camino cuando la señora Moretta salió
corriendo por la puerta principal. Llevaba un sombrero para el sol y un
guante de jardín. Harper pudo ver las lágrimas.
Claire subió apresuradamente las escaleras hacia su amiga. "Oh, Ina."
Las dos mujeres se abrazaron en el porche. “Muchas gracias por estar
aquí, Claire. Acaban de llamar. Está vivo."
"Gracias a Dios por eso", dijo Claire, abrazándola con fuerza.
"Harper". La señora Moretta soltó a Claire y asintió en su dirección.
"Entremos y tomemos una copa".
Le dejaron guiar el camino de regreso a una acogedora cocina con una
ventana tipo invernadero sobre el fregadero. La señora Moretta hizo una
pausa y miró hacia el patio. “Está en cirugía. Creen que va a perder una
pierna. Pero él va a vivir”.
Harper se tapó la boca con una mano y cerró los ojos. Aldo estaba vivo
y eso era lo que importaba. Se disculpó por un momento y le envió un
correo electrónico a Luke desde su teléfono.
Para: lucas.c.garrison282@us.army.mil
De: harpwild@netlink.com
Asunto: ¡Vivo!
Vivo y en quirófano. Puede perder una pierna, pero se espera que
sobreviva. Estamos con la Sra. M ahora. Ella está aguantando. Te contaré
si aprendo algo más. Te amo.
h
Cuando regresó a la cocina, la señora Moretta y Claire estaban hablando
en voz baja en la mesa del comedor.
“La base dijo que me enviarán a Dover cuando llegue Aldo, y luego iré
con él a Walter Reed. Sabré más cuando lo hayan trasladado a Alemania”.
Suspiró y se quitó el guante. “¿Qué haríamos sin nuestros hijos, Claire?”
"No vamos a tener que descubrirlo, Ina". Claire apretó la mano de su
amiga. "Aldo volverá a casa y será un dolor de cabeza tan grande como
siempre".
 "¿Recuerdas cuando eran sólo niños y jugaban en el arroyo todo el
verano?"
“¿Recuerdas cuando acamparon en el patio trasero en una tienda de
campaña y a la mañana siguiente los encontré acurrucados uno al lado del
otro en el sofá?”
“¿Cuándo se convirtieron nuestros pequeños en hombres?”
"Te dirían que fue mucho antes que yo".
La señora Moretta sollozó.
“¿Puedo traerle una bebida, señora Moretta?” –ofreció Harper. “¿Un
poco de té o agua?”
Harper, hay una caja de Chardonnay barato en la nevera. ¿Qué tal si nos
traes tres de los vasos más grandes que puedas encontrar y brindamos por
nuestros chicos?
Fue en el tercer viaje de recarga desde la cocina que Harper regresó con
Claire susurrándole a la señora Moretta.
"Ella es justo lo que él necesita..."
Harper, Claire me está distrayendo con chismes sobre ti y tu Luke. Ella
parece pensar que le estás haciendo mucho bien.
Harper sintió que el rubor subía a sus mejillas. "Creo que es más bien al
revés".
“Ojalá Aldo sentara la cabeza. Ese chico no puede concentrarse en una
mujer durante más de un mes seguido”, suspiró.
"¿Quizás simplemente no eran los que él quería?" –ofreció Harper.
"Parece que sabes algo". Dijo Claire, moviendo las cejas.
"Dérmelo", ordenó la señora Moretta. "Los chismes, no el vino".
Harper entregó los vasos, derramando sólo unas pocas gotas sobre los
bordes.
“Parecía haber algunas chispas entre Aldo y Gloria cuando los
invitamos a cenar. Y Aldo la llevó a casa.
"Hmm", dijeron Claire y la Sra. Moretta al unísono.
"La pequeña Gloria Parker", dijo Claire. “Nunca lo hubiera imaginado”.
“Es posible que Aldo también haya confesado haber sentido pasión por
ella desde la secundaria. Pero eso no puedo confirmarlo sin el permiso de la
fuente”, añadió Harper.
"No es de extrañar que odiara tanto a ese imbécil de Glenn", dijo la
señora Moretta, pasando una mano por su cabello y encontrando el
sombrero.
“¿Por qué diablos no me dijeron ustedes dos que todavía llevaba esto
puesto? Estaba haciendo jardinería cuando llamó la base. Soy un desastre."
Se quitó el sombrero y lo arrojó por encima del hombro, donde chocó
contra una jaula de latón llena de flores de seda.
Claire y Harper se rieron.
Al final, la caja de vino estaba vacía, la pizza que pidieron ya casi se
había acabado y Charlie tuvo que venir a recogerlos.
 “Estoy muy agradecida a ustedes dos por estar aquí para ayudarme”,
dijo la señora Moretta mientras los envolvía a ambos en un abrazo de oso.
"Significa el mundo para mi."
“Simplemente mantennos informados sobre el progreso de Aldo y
cuándo te irás. Ayudaremos en todo lo que podamos. Harper vendrá mañana
a buscar su auto, a menos que tengas otra caja de Chardonnay allí, y
entonces haremos esto de nuevo”, se rió Claire.
Charlie puso su mano sobre el hombro de la señora Moretta. “Es un
buen chico. Estará en casa sano y salvo antes de que te des cuenta”.
“Gracias, Charlie. Harper, ¿quizás quieras hacérselo saber a Gloria?
Sugirió la señora Moretta con un guiño pronunciado.
"Le diré mañana después de que sepamos más sobre cómo fue la
cirugía", prometió Harper.
Esa noche, Harper se metió en la cama con los dos perros y una de las
sudaderas de Luke. Enterró su rostro en él y dejó salir todas las lágrimas
reprimidas.
***
A la mañana siguiente, Harper, con un poco de resaca, se despertó con
noticias de Luke.
Para : harpwild@netlink.com
De: lucas.c.garrison282@us.army.mil
Re: ¡Vivo!
Harp, acabo de enterarme de Aldo. Llegó mediante cirugía. Tuvieron
que tomarle la pierna por debajo de la rodilla. Todavía está inconsciente y
los médicos están preocupados por la infección, pero creen que se
recuperará. Sólo necesita despertar. El equipo médico estuvo en contacto
con la señora Moretta para que esté al tanto. ¿Estás bien?
l
Harper exhaló un rápido suspiro de alivio. Aldo estaba vivo. Y él se
despertaría de una puta vez. No podía imaginar un escenario en el que él no
lo hiciera.
A : lucas.c.garrison282@us.army.mil
De: harpwild@netlink.com
Re: ¡Vivo!
No hay manera de que no despierte. Así que ni siquiera pienses en eso
como una posibilidad. Aldo se despertará, le guiñará un ojo a la enfermera
y le pedirá una cerveza fría.
La señora Moretta es una roca. Una roca con una increíble tolerancia
al alcohol. Ella y tu madre me bebieron debajo de la mesa recordando los
buenos tiempos hasta que tu papá tuvo que venir a recogernos.
Cuando (y quiero decir cuando) Aldo regrese a casa, la Guardia llevará
a la señora Moretta a reunirse con él en Dover y luego a Walter Reed.
 ¿Alguien más resultó herido? ¿Estás bien? Me estoy asustando un
poco, pero escuchar tu voz me ayudó y también tu correo electrónico. Estoy
preocupado por ti. Así que será mejor que te cuides o haré algo drástico.
Como pintar todas las molduras de madera originales de la casa de negro.
En serio, necesito ver tu cara.
¿Supongo que no podrías volver a casa de permiso sólo para ponerte
algo de ropa y así tener algo donde dormir que huela a ti? ¿No? Me
conformo con un video chat. Te amo tanto que me duele.
h
PD: Aquí hay una foto de Max y Lola disfrutando de la piscina para
perros en el patio y otra del jardín. Esas cosas verdes son PLANTAS, no
MALEZAS. ¡Éxito!
Harper hizo clic en enviar y respiró hondo. Necesitaba contarle a Gloria
sobre Aldo. Y, después de ayer, los perros necesitaban un largo paseo.
Además, quería recoger su coche y ver cómo estaba la señora Moretta.
Ella silbó a los perros. Con las orejas alerta, Lola corrió por el pasillo
hacia la cocina con Max pisándole los talones.
Bailaron alrededor del taburete de Harper's, anticipando un bocadillo de
tocino, atención o, atrévete a soñar, la palabra con "w".
Harper se bajó del taburete y les dio unas palmaditas en la cabeza. "Está
bien, chicos, salgamos a caminar". Había aprendido a deletrear la palabra
después de darse cuenta de que Max tenía tendencia a emocionarse tanto
que orinaba cuando escuchaba "caminar".
En la puerta principal cogió sus gafas de sol y su bolso. En el momento
en que alcanzó las correas, estalló el caos de cachorros.
“¡Por el amor de Dios, quédate quieto!” Dijo Harper, persiguiendo el
cuello ondulante de Max con la correa. Lola brincó en su lugar hasta que
Harper aseguró el arnés a su alrededor.
“Vamos a ver a la tía Gloria”, dijo Harper. Usaría la caminata de seis
cuadras hasta la casa de la madre de Gloria para descubrir cómo darle la
noticia a su amiga.
Gloria abrió la puerta del ordenado rancho de ladrillo con una alegre
sonrisa. “¡Harper! Esta es una agradable sorpresa”. Se inclinó para acariciar
la enorme cabeza de Lola mientras Max empujaba su pequeño cuerpo entre
ellos.
"¡Sí, yo también te veo, Max!" Gloria se rió y lo levantó. “¿Puedes
entrar o simplemente estás de paso?”
Harper se subió las gafas de sol encima de la cabeza. "De hecho, tengo
algunas noticias sobre Aldo". Respiró hondo y se quitó el vendaje. “Está
herido, Gloria. Salió de la cirugía y los médicos tienen esperanzas. Tuvieron
que quitarle parte de la pierna”.
Observó cómo la sangre desaparecía del rostro de Gloria. “¿Aldo?” ella
repitió.
Harper asintió y agarró el brazo de Gloria. “Él va a estar bien. Luke me
envió un correo electrónico esta mañana y me dijo que la única
preocupación del equipo quirúrgico en este momento es la infección”. Hizo
una pausa, debatiendo. "Aún no se ha despertado".
Gloria abrazó a Max más cerca. “Pero lo hará”.
"Sí, lo hará".
Gloria exhaló un suspiro tembloroso. "Le envié un correo electrónico el
viernes por la noche después de que me diste su dirección".
"Entonces tendrá algo que leer cuando se despierte", sonrió Harper.
“Entonces, hablando de Aldo, ¿te importaría llevarnos a mí y a mis dos
perros apestosos a la casa de la señora Moretta? Dejé mi auto allí anoche y
quería ver cómo estaba”.
Gloria miró sus pantalones cortos de mezclilla y su camiseta rosa.
Harper sonrió. "¿Estás nervioso por conocer a su madre?"
“¡Es la señora Moretta! Ella es aterradora. ¿Quién no estaría nervioso
por conocerla? Gloria dijo, con los ojos muy abiertos. “¡Oh, que se joda!
Sólo déjame cepillarme el pelo y guardar en una bolsa algunas de las
galletas que horneé esta mañana”.
***
Salió mejor de lo esperado. La señora Moretta abrió la puerta con el
anuncio de que Aldo estaba despierto y, después de enterarse de que todos
los demás en la unidad estaban bien, pidió una hamburguesa con queso.
Gloria se mantuvo firme bajo la inquisición de la Sra. Moretta que
cubrió todas las facetas de la vida, incluida la fe religiosa, cuántos hijos
planeaba tener y todos los ingredientes de sus galletas de mermelada con
huellas dactilares.
Al final de la pregunta y la respuesta, Ina Moretta se limitó a carraspear
y asentir.
“Me siento como si me hubieran arrollado”, dijo Gloria, conmocionada.
“Creo que todo salió bien”, dijo Harper, cargando a los perros en su
auto.
“No puedo decirlo. No estoy seguro." Gloria se hundió contra el costado
de su auto.
“Ella se quedó con las galletas. Definitivamente es una buena señal”. –
ofreció Harper.
“¿Qué fue ese ruido de 'eh' al final?”
“Creo que ese es su sello de aprobación. Ella está reconociendo que eres
más que suficiente para su hijo”.
Gloria negó con la cabeza. "Creo que voy a ir a casa y tomar una
siesta".
 CAPÍTULO VEINTINUEVE
Harper agarró su teléfono de la mesa de café al primer timbre de la alerta de
video chat. Buscó a tientas los íconos una vez, pero en segundos encontró la
cara que se había perdido.
"Hola bebé." Luke parecía exhausto.
Habían pasado dos largas semanas desde que Aldo se lastimó, y la
renuencia de Luke a chatear por video le dijo a Harper que no lo estaba
pasando bien. Ver su rostro confirmó sus sospechas y le dolió el corazón
por él.
“Hola, guapo. ¿Cómo estás?" Harper se recostó en el sofá y abrazó una
almohada contra su pecho.
"Estoy bien. ¿Cómo está mi chica?
"Te extraño." Ella luchó por contener las lágrimas que brotaron. Verlo
intensificó todo. "Estoy preocupado por ti."
Suspiró bajo el peso del mundo. “Bebé, estoy bien. Todo está bien."
“Mira, sé que no hablas mucho. Pero no puedo permitir que vayas
dando tumbos a medio mundo de distancia arruinando las cosas porque
estás distraído por un sentido de responsabilidad y culpa fuera de lugar.
Él parpadeó. La boca de Luke se abrió y luego se cerró.
"Veo que tengo tu atención", dijo Harper remilgadamente.
"Yo diría que sí."
"Luke, ¿crees que hay alguna manera de que Aldo te culpe por lo que
pasó?"
Él suspiró. "No."
"De hecho, probablemente ya te haya dicho que no tienes la culpa".
Luke miró fijamente. "Bien. Sí."
Era como tratar de obtener respuestas de una pared de ladrillos... o de
un sótano. "Excelente. Entonces, ¿colocaste el artefacto explosivo
improvisado allí?
Él le puso los ojos en blanco. "No."
“¿Le dijiste a Aldo que pasara por allí?”
"No."
“¿Sabías que estaba allí y no se lo dijiste?”
"No. Harper...
“Aún no he terminado. Entonces, lógicamente, puedes estar de acuerdo
con el resto del mundo en que no tienes la culpa”.
Se sentó estoicamente sin moverse durante unos segundos. “¿No fue eso
retórico?”
“Luke, me duele verte herido así. No sé cómo ayudarte”.
 “Harper, cariño, no puedes hacerlo mejor. Entiendo lo que estás
diciendo. Sé que no tengo la culpa. Pero me siento responsable de mi
amigo. Su vida y la vida de todos en esta unidad están en mis manos. Si no
lidero responsablemente, la gente puede resultar herida, y de hecho lo hace.
La gente muere."
"Aldo no murió".
"No, pero otros sí".
Los hombres que había perdido antes, recordó Harper.
“Perdí hombres buenos porque teníamos mala información. En última
instancia, esa responsabilidad recae sobre mis hombros”.
"Eso es una mierda."
“¿Tengo yo la culpa? No. Pero soy el líder de esta unidad, y eso me
hace responsable de todo lo que sucede dentro de ella”.
Fue el turno de Harper de guardar silencio.
Su suspiro fue pesado. “Lo único que sé es que no puedo sacarme la
sangre de la cabeza. Vi lo que pasó y comenzamos a correr hacia el camión.
Estaba tirado ahí en un maldito río de sangre”. Luke se miró las manos
como si las volviera a ver. Harper se estremeció.
"Pensé que estaba muerto. Pensé que había perdido a mi mejor amigo
justo frente a mí. Y me hizo pensar en todos los demás que había perdido.
Todo lo que tengo que perder y cómo puedo aceptarlo en un abrir y cerrar
de ojos”. Él la miró.
Harper se secó las lágrimas silenciosas que corrían por sus mejillas y
deseó poder tocarlo.
“Me sentí impotente”.
"Él va a estar bien."
“Tuvo mucha suerte, Harper. Muchas veces las cosas no son así”.
"Necesito saber que llevar esto sobre tus hombros no te hará hacer algo
estúpido".
"¿Cómo qué?"
"Soy nuevo en esto del ejército, pero supongo que tienes muchas
opciones de mala elección, como hacer un alboroto, desarrollar un
problema con la bebida o ser descuidado".
Suspiró y sonrió un poco. "No voy a hacer ninguna de esas cosas".
“Sé que no lo harás. Sólo necesito que me asegures que te cuidarás.
Necesito que vuelvas a casa sano y salvo.
"Haré todo lo que esté en mi poder para asegurarme de que eso suceda",
le dijo Luke.
"Eso es todo lo que pido". Se pasó una mano por debajo de los ojos.
"¿No es media noche allí?"
Lucas sonrió. "Es la única manera de conseguir este lugar para mí".
Giró su computadora portátil y le permitió ver su pequeña habitación.
Fue el turno de Harper de sonreír. Intensamente privado en casa y en la
guerra.
 "Bien, eso significa que puedes quitarte la camisa para que pueda lamer
mi pantalla".
Eso le sacó una verdadera sonrisa e incluso un atisbo de hoyuelo.
"Bebé, si uno de nosotros se quita la camisa, serás tú".
"Bueno si insistes." Harper se subió la camiseta y le mostró.
Ella vio esos ojos color avellana oscurecerse cuando él apretó la
mandíbula. Se preguntó si él tenía alguna idea de lo sexy que era.
“¿Sabes lo que es una tortura poder verte y no tocarte?” Su voz era
ronca, baja.
Ella sintió que se ruborizaba. “Extraño tus manos sobre mí. Me siento
tan vacío sin que me toques. Sólo teníamos un poco de tiempo antes. Pero
cuando estabas dentro de mí sentí como si todas las piezas de mí se
hubieran vuelto a unir”.
Él gruñó. “Cariño, no puedes hablar así cuando estoy a siete mil millas
de distancia. Sus manos recorrieron la parte posterior de su cabeza. Dios,
me pones duro incluso a través de una conexión de vídeo de mierda. Te
extraño muchísimo”.
Harper cerró los ojos y asintió. "Vuelvo a usted, Capitán".
“Cada vez que pienso en follarte, voy al gimnasio. Pronto necesitaré
aumentar la talla de las camisas. Mi PR en banco ya ha subido 15 libras”.
"Eso es sexy", bromeó Harper. "Le darás una oportunidad a Aldo
cuando ambos lleguen a casa".
"¿Has oído cuándo volverá a casa?"
Harper negó con la cabeza. “Hemos intercambiado algunos correos
electrónicos. Cree que será más temprano que tarde. ¿Te ha mencionado a
Gloria?
“Sólo he sabido de él dos veces. Una para asegurarme que estaba vivo y
que sería mejor que no estuviera deprimido por eso, y la otra para
mostrarme una foto de su cirujano en Alemania que se parecía a Wolverine
de X-Men .
“Gloria le ha enviado dos correos electrónicos y no ha recibido
respuesta. Le pregunté directamente si los tenía y me ignoró”.
Luke se encogió de hombros. "Estoy seguro de que tiene muchas cosas
en la cabeza".
Harper estaba seguro de que él también. Y eso es lo que la preocupaba.
"Muéstramelo de nuevo", ordenó Luke.
"¿Mostrarle que?"
"Tus tetas perfectas".
Se preguntó si alguna vez dejaría de sonrojarse cuando él le hablara así.
"¿Estás seguro de que estás solo?"
“La señal WIFI es lo suficientemente fuerte como para funcionar en
cuartos esta noche. Estoy completamente sola, cariño. Muéstrame."
Su voz sonaba como grava pero todavía se sentía como satén en su piel.
Harper se mordió el labio y se subió la camiseta por encima de la cabeza,
dejando al descubierto sus pechos ante la pantalla. "Nos vamos a -"
 "Silencio", ordenó. "Quiero que hagas exactamente lo que te digo".
Harper asintió sin aliento. Incluso a miles de kilómetros de distancia,
podía mojarla lo suficiente como para empapar su ropa interior. Inclinó el
teléfono para que él pudiera verla más.
"Buena niña. Ahora quítate los pantalones cortos”.
Apoyó su teléfono contra uno de los cojines del sofá y se puso de pie,
quitándose los pantalones cortos.
"Joder, bebé", suspiró Luke, con la mirada pegada a la pantalla. Harper
pasó un dedo por el borde de los calzoncillos de algodón azul claro.
“Ponte de rodillas y manos en el sofá. Enfrentame."
Se deslizó hacia atrás sobre el cojín apoyando su peso en sus manos.
Sus pechos colgaban y ansiaba su boca en sus sensibles picos.
"Luke, quiero verte". Fue un susurro pero se extendió a lo largo de los
kilómetros.
Hizo una pausa por un momento y luego Harper escuchó el ruido del
velcro. Un segundo después, Luke se quitó la camisa, inclinó la pantalla
hacia abajo y ella pudo ver lo que se había estado perdiendo durante
semanas.
Incluso agarrada por el gran puño de Luke, su polla parecía enorme.
Harper sintió que el dolor profundo dentro de su núcleo comenzaba a latir
con necesidad. Quería sentir su erección penetrando en ella, estirando sus
paredes mientras la invadía.
"Daría cualquier cosa por estar dentro de ti ahora mismo, Harper". Se
pasó la mano por la erección. "Quiero que te toques".
Ella dudó.
“Adelante, cariño. Finge que son mis manos sobre ti”.
Respiró temblorosamente y se llevó la palma de la mano al pecho,
donde colgaba. El gruñido de su teléfono le dijo que a Luke le gustó lo que
vio. Tomó su pezón entre el pulgar y el dedo y tiró de él hacia abajo con un
ritmo pausado que coincidía con los movimientos de Luke.
"Bebé..." El audio chisporroteó y se quedó en silencio, pero la
transmisión de video permaneció.
Harper señaló su oreja. “No puedo oírte. ¿Puedes oírme?"
Luke señaló su oreja y sacudió la cabeza. Pero su otra mano permaneció
agarrando su erección. Comprendiendo, Harper deslizó su mano hacia su
pecho. Ella rodó y tiró del pezón, fingiendo que era la boca de Luke
provocándola.
Ella lo vio aumentar ligeramente el ritmo, preguntándose si había una
gota de humedad que tan a menudo aparecía por la hendidura en la amplia
cabeza de su pene. Se lamió los labios y deslizó la mano dentro de su ropa
interior.
Debería haberse sentido avergonzada. Ella no era una exhibicionista.
Pero en ese momento, todo lo que quería hacer era ver a Luke acariciarse
hasta alcanzar el clímax en sus cincelados abdominales y pecho.
 Sus labios se separaron cuando sus dedos encontraron la humedad
resbaladiza entre sus pliegues. Su capullo ya estaba luchando por hacer
contacto. Harper echó su peso hacia atrás y llevó su mano libre a su otro
seno. Ella apretó y vio los ojos de Luke entrecerrarse. Su puño golpeó a lo
largo de su polla mientras se bombeaba en su propia mano. Los dedos de
Harper rodearon su clítoris a un ritmo frenético, una carrera hasta el final.
Sintió que la necesidad de liberación florecía en su interior. Floreció
cuando introdujo sus dedos en su canal húmedo. Abrió la boca para decir su
nombre y vio que estaba con ella. La primera cuerda de semen se desató
sobre su estómago. Era su nombre en sus labios cuando un segundo y un
tercero explotaron de él.
Se sintió cerrarse alrededor de sus dedos cuando se juntaron.
 CAPÍTULO TREINTA
A ldo Moretta regresaba a casa.
Después de cuatro largas semanas en hospitales y clínicas, él y su nueva
y elegante prótesis de pierna regresaban a casa en Benevolence.
Según su equipo de fisioterapia, se quedaría con su madre durante
algunas semanas antes de que lo liberaran en la naturaleza.
Harper esperó un día y medio entero antes de llamar a la puerta
principal de la señora Moretta a la hora del almuerzo. Ver a Aldo en persona
pondría fin a las pesadillas que la habían atormentado durante el último
mes. Se pasó la bolsa de golosinas a la otra mano y llamó a la puerta
mosquitera.
Fue ahogado por los gritos.
“Por el amor de Dios, mamá. He pasado las últimas dos semanas
contigo. Me estás volviendo jodidamente loco.
“Esa es una buena manera de hablar con la mujer que dejó todo para
cuidarte hasta que recuperaste la salud porque no podías esquivar una
bomba”, gritó Ina Moretta.
“Jugaste Candy Crush y me gritaste si no encendía 'The Price is Right'
todos los días”, rugió Aldo.
“No estás conduciendo tú mismo hasta PT. No me importa lo grande y
duro que creas que eres. Así que eres bienvenido a caminar. Adelante, haz
autostop. Mira si me importa. No te crié para que fueras un hombre adulto
que le grita a su propia madre.
“¡Eso es exactamente para lo que me criaste!”
Harper dejó de llamar y entró. Dejó la bolsa en el suelo y se tapó la boca
con las manos. "¡Ey!"
Aldo entró con muletas en el vestíbulo desde la sala de estar y la señora
Moretta asomó la cabeza por la cocina.
“Entra, irrumpiendo en mi casa así. ¿Tus padres no te enseñaron
modales? Gritó la señora Moretta.
"Supongo que deben haber muerto demasiado pronto", dijo Harper en
uno o dos decibeles por encima de su tono de conversación habitual. Los
gritos fueron contagiosos.
Aldo la sorprendió con un abrazo de oso y dejó caer sus muletas al
suelo. Harper lo agarró y lo sujetó con todas sus fuerzas. Estaba en casa a
salvo y gritándole a su madre. Fue otro paso hacia la normalidad.
“¡Recoge tus malditas muletas! ¡Sabes que los médicos todavía no
quieren que camines sin ayuda! La señora Moretta continuó hablando en un
colorido italiano.
 “Me alegro de que estés en casa. Y viva”, dijo Harper, con la cara
aplastada en el pecho de Aldo.
“Me casaré contigo y tendré tus hijos si me sacas de esta casa. Tengo
una cita de fisioterapia en treinta”, dijo, dando un paso atrás. Harper lo miró
de arriba abajo. Estaba vestido con pantalones cortos de gimnasia y una
camiseta. Su nueva y reluciente prótesis de pierna izquierda comenzaba
unos centímetros por debajo de la rodilla y terminaba en una zapatilla
deportiva.
“Luke podría tener un problema con el primero, pero pagaría dinero
para ver el segundo, así que es un trato. Además, quiero ver qué puedes
hacer con ese hardware”.
"Puedo hacer cualquier cosa. Simplemente no me dejan”, murmuró
Aldo.
“Si no haces lo que te dicen los médicos, terminarás arruinando tu
muñón o rompiendo esa cosa”, advirtió su madre señalando su prótesis.
Harper vio rojo en los ojos de Aldo y decidió forzar una tregua.
"Señora. Moretta, hoy llevaré a Aldo a su cita. ¿Hay algo que necesites
mientras estamos fuera?
La señora Moretta refunfuñó por un momento. "Bueno, supuse que me
vendría bien otra caja de Chardonnay".
Al llegar al coche, Aldo dejó sus muletas en el asiento trasero y se sentó
en el asiento del pasajero. Dejó caer la cabeza contra el reposacabezas y
suspiró. “Amo a esa mujer, pero juro por Dios que un día de estos uno de
nosotros va a asesinar al otro”.
Harper se rió y puso marcha atrás. "Eso fue la Tercera Guerra Mundial
allí".
“Eso es lo que pasa cuando pasas dos malditas semanas seguidas con
Ina Moretta. Creo que su objetivo era volverme loco”.
"He oído que para eso están las mamás", dijo Harper, retrocediendo por
el camino de entrada hacia la calle. "¿A dónde vamos?"
Aldo la dirigió fuera de la ciudad hacia el norte.
"Por cierto, hay una bolsa de golosinas detrás para ti", le dijo.
Aldo giró en su asiento y agarró la bolsa de regalo. "¿Dónde están los
dulces?" el demando.
“Está en el fondo. Consulté con Luke sobre esto, así que puedes
agradecerle muchas cosas”.
Sacó un paquete transparente. “¿Nuevos auriculares y un reproductor de
MP3?”
"Está lleno de listas de reproducción para terapia, y también puedes
usarlo para ahogar a tu mamá".
“Tapones para los oídos”, dijo sacando el pequeño huevo de plástico.
"Luke dijo que tu mamá ronca".
“Como una puta compañía de leñadores en una convención de
motosierras. ¿Qué es esto? ¿Una pulsera?"
 "Sí, pensé que podrías empezar a usar accesorios", bromeó Harper. “No,
es uno de esos monitores de frecuencia cardíaca que cuentan pasos. Es lo
que utilizan las personas normales que no corren medias maratones los fines
de semana para medir su condición física. Y dado que, durante la próxima
semana o dos, probablemente no alcanzarás los 10 km, pensé que podrías
usarlo con tu fisioterapia. También se sincronizará con tu teléfono”.
“Esto es genial, Arpón. Gracias."
Parecía cansado, aburrido. Pero él estaba en casa.
"¿En serio? ¿Irás con Harpoon?
"Veremos adónde nos lleva el día". Aldo desenvolvió una mini barra de
chocolate y se la metió en la boca.
***
La clínica estaba a veinte minutos en coche al norte de la ciudad. Aldo
comió dulces y miró pensativamente por la ventana mientras Harper
llamaba a Beth a la oficina para avisarle que volvería esa misma tarde.
"Beth quiere que te abrace de su parte", dijo Harper, colgando.
"Tengo la sensación de que recibiré mucho de eso". Aldo no parecía
entusiasmado con la idea.
"Sé que hay cierta hermosa morena que estaría dispuesta a hacer fila
para abrazarte".
Aldo gruñó.
“¿Has hablado con Gloria?”
"No."
“¿Te importaría ampliar eso? Siento que estoy hablando con Luke”,
suspiró Harper.
“Gire aquí”, dijo Aldo, señalando un edificio de piedra blanca a la
derecha.
Harper entró en el estacionamiento y se acercó al frente de la entrada de
vidrio de dos pisos.
“Cogeré tus muletas”, le dijo a Aldo, tirando del freno de
estacionamiento.
“Caminaré desde el estacionamiento”, dijo, cruzando los brazos sobre el
pecho.
Harper se encogió de hombros. "Bien."
Dos podrían jugar el juego de los sabelotodos. Se detuvo en el último
espacio al final del estacionamiento y apagó el auto. Sacó las muletas del
asiento trasero y esperó hasta que Aldo se puso de pie.
"Mete tu trasero ahí". Ella le entregó las muletas.
Ella vio el tic en su mandíbula y esperó.
"Puedes entrar si quieres", dijo finalmente antes de rodearla y dirigirse
hacia la entrada principal.
Harper sacó su bolso del asiento trasero y lo siguió.
 Su rostro no mostraba ningún esfuerzo cuando llegaron al área de
recepción, pero había pequeñas cuentas acumuladas en su rostro y cuello.
Sus nudillos estaban blancos en las empuñaduras acolchadas.
Enojado y esforzándose demasiado. Bueno, era el hijo de la señora
Moretta. Era de esperarse.
Esperaron en silencio durante unos minutos hasta que una enfermera
vestida con una alegre bata de flores los llamó.
“Teniente Moretta, bienvenido a PT”, le sonrió. "Soy Annalise." Ella le
tendió la mano. Después de barajar las muletas, Aldo las sacudió.
"Aldo."
Annalise dirigió su atención a Harper.
"Soy Harper", dijo, tomando la mano ofrecida.
“Gracias por venir”, dijo Annalise, abriendo el camino entre mesas y
máquinas cardiovasculares. "Es importante que la familia participe en la
recuperación".
"Solo somos amigos", murmuró Aldo.
“Bueno, siempre ayuda tener otro par de ojos y manos”, dijo Annalise,
impasible. Señaló un par de sillas al lado de un conjunto de barras paralelas.
"Déjame ponerlos a tu altura y el médico llegará pronto".
Aldo miró fijamente los barrotes mientras Harper intentaba no pensar en
el hombre amigable y divertido que dejó Benevolence no hace mucho.
"Teniente." Se acercó un hombre delgado con bata blanca y gafas. “Soy
el Dr. Steers. He escuchado mucho de ti."
Aldo le estrechó la mano, pero no dijo nada.
"Harper", se presentó.
“Encantado de conocerte, Harper. Empecemos, ¿de acuerdo? Teniente,
Walter Reed me dio su expediente y ya tiene impresionado a nuestro
personal. Estar donde estás ahora, apenas un mes después de la lesión, es
casi sobrehumano”.
Harper vio que la comisura de la boca de Aldo se levantaba. Entonces él
todavía estaba allí en alguna parte.
"Él es bastante impresionante, ¿no?" ella sonrió.
El Dr. Steers le dedicó una sonrisa. “Podemos entender la frustración
del teniente con el ritmo de la terapia y haremos todo lo posible para
escribir un programa que lo desafíe a su nivel. Sólo tenemos que
asegurarnos de no pedirle demasiado a su cuerpo mientras aún se encuentra
en una fase temprana del proceso de recuperación. ¿Bueno?"
Aldo asintió.
“Así que vamos a levantarte. Ya sabes que hacer." El médico señaló los
barrotes.
Aldo se puso de pie y le entregó a Annalise sus muletas. Se agarró a los
barrotes y caminó, un pie delante del otro, hacia el doctor Steers, quien lo
hacía caminar hacia atrás en un taburete con ruedas.
“Se ve bien”, dijo el médico, tomando notas. "Adelante, vuelve a la
cima".
 Hicieron que Aldo caminara, sujetándose de las barras varias veces más,
deteniéndose brevemente para hacer ligeros ajustes en la prótesis.
"Teniente, intentémoslo sin las rejas".
Aldo dejó caer las manos a los costados y caminó hacia Annalise. "Eso
es perfecto", dijo el Dr. Steers. "Tu forma de andar se ve genial".
Una vez más, pusieron a Aldo a prueba, esta vez sin ayudas para
caminar.
Su rostro impasible no mostraba ningún indicio de esfuerzo, pero su
camiseta estaba empapada de sudor.
“Tomemos un breve descanso para tomar agua y luego pasaremos a
algunos de los ejercicios de equilibrio”, sugirió el Dr. Steers.
Aldo se encogió de hombros, pero se dejó caer en la silla junto a Harper.
Harper, hay algunas botellas de agua en la hielera de la pared del fondo.
¿Quieres conseguir un par para ustedes dos?
"Seguro." Feliz de poder hacer algo, Harper corrió hacia el refrigerador
y tomó dos botellas.
"Aquí", dijo, ofreciéndole uno a Aldo.
"Gracias", dijo, girando la parte superior y bajando la mitad.
Ella resistió el impulso de frotarle el hombro.
“Sé que el gasto de energía es frustrante. Normalmente, la movilidad
con una amputación por debajo de la rodilla consume hasta un cuarenta por
ciento más de energía de lo que estás acostumbrado. Por eso sientes que
acabas de terminar un maratón. Puede que para ti solo parezcan unos pocos
pasos, pero para tu cuerpo, se siente como casi el doble”.
"Estoy bien. Puedo hacer más”, Aldo se encogió de hombros.
“Teniente, está a la altura de las expectativas”, dijo Annalise,
reajustando la altura de la barra. "Eres una bestia".
"¿Cuándo puedo empezar a correr?"
El doctor Steers lo miró por encima de sus gafas. “Voy a hacer una
promesa que en la mayoría de los casos no puedo cumplir. Pronto. De
hecho, creo que serías un gran candidato para una pala de fibra de carbono”.
El gesto de Aldo fue rápido, pero Harper vio la chispa en sus ojos.
"Pasemos a un poco de trabajo de equilibrio".
Después de otra hora de ejercicios de equilibrio y fortalecimiento,
seguidos de estimulación eléctrica y masajes, Aldo estaba como masilla
sobre la mesa.
Annalise le entregó a Harper una pila de papeles. “Estos son ejercicios
en casa que realmente mantendrán alto el impulso de su terapia. El teniente
tendrá tres citas ambulatorias a la semana aquí, pero si puede ayudarlo en
los días libres y superarlos, verá más resultados más rápidamente”.
Harper tomó la pila. "Absolutamente."
"¡Excelente! Entonces nos vemos el viernes.
***
" No tienes que ser mi nuevo compañero de terapia", dijo Aldo, de vuelta en
el auto.
“No me importa. Pero entenderé si prefieres que tu mamá te lleve”.
Él sonrió. "Muy divertido. ¿Quieres almorzar?
El estómago de Harper gruñó. "Más que nada en el mundo".
Pasaron por un autoservicio y dejaron la capota del VW en un parque
soleado frente al mar.
Harper comió su hamburguesa mientras Aldo comía sus papas fritas.
“¿Has hablado con Luke?” —preguntó finalmente.
"Un par de veces. Aunque no desde que llegué a casa”.
Harper esperó y se preocupó.
"Parece que está bien", dijo Aldo.
"¿El?"
"No me deja agradecerle".
"¿Para qué?"
Aldo se volvió para mirarla. "¿No te dijo que sacó mi trasero de allí
bajo fuego mientras ordenaba a todos los demás que retrocedieran?"
Harper dejó caer la hamburguesa con queso en su regazo.
“¿Él qué ?”
Aldo maldijo. “Para mí todo es una especie de mancha roja. En un
segundo estoy conduciendo por este tramo de carretera y al siguiente me
caigo del camión. No podía oír ni sentir nada. Lo único que sabía era que no
podía moverme. Pensé que estaba muerto”. Respiró profundamente.
“Luego está Luke flotando sobre mí. Parece que está gritando. Me
arrastró detrás de un camión y usó mi cinturón como torniquete. Me
desmayé, pero me dijeron que él me llevó bajo fuego mientras el resto de
los muchachos se cubrían”.
"¿Por qué carajo no me lo dijo?" Dijo Harper, agarrando su refresco con
violencia innecesaria.
"¿Por qué carajo no me deja decir gracias?"
Ella lo miró y él negó con la cabeza.
"Porque él es Luke", dijeron al unísono.
Al menos Luke era un retenedor de información que igualaba las
oportunidades. "Voy a escribirle un correo electrónico en mayúsculas
cuando llegue a casa esta noche", anunció Harper.
"Le enviaré por correo una tarjeta de agradecimiento en mayúsculas".
“Entonces, ¿por qué evitas a Gloria?”
“¿Alguien te ha dicho alguna vez que eres tenaz, Harpoon?”
“Oh, no, no lo haces. Vivo con Luke 'Jeopardy' Garrison. No me
desanimará que intentes convertir las preguntas y respuestas en preguntas y
respuestas. ¿Ya no estás interesado en ella? ¿Cambiaron tus sentimientos?
"Harper, mírame". Aldo señaló su prótesis. “Apenas puedo caminar.
¿Cómo se supone que voy a hacerla perder la cabeza como se merece?
"Está bien, ni siquiera sé por dónde empezar con tu estupidez".
"Ni una palabra."
 “Totalmente una palabra. En primer lugar, ¿crees que de alguna manera
eres menos hombre porque llevas una pierna nueva? Eso es lo más tonto
que he oído jamás. Y he oído muchas estupideces. Tu pierna no tiene nada
que ver con el hombre que eres. Tu actitud , por otro lado”, le dio un golpe
en el pecho, “tiene mucho que ver con eso. Esta porquería de "pobre de mí,
vaquero discapacitado" no te está haciendo ningún favor. Sé un hombre y sé
la estrella de rock que siempre has sido.
“Y segundo, Gloria no es una flor frágil. Es divertida e inteligente y se
está labrando una nueva vida. Uno del que podrías ser parte. ¿Sabes qué
sería maravilloso para ella? Un chico que esté dispuesto a ser vulnerable
delante de ella. Alguien que la necesita. ¿Sabes lo que eso haría por su
confianza? ¿Finalmente estar en condiciones de ayudar a alguien más?
Harper sacó un puñado de patatas fritas de la caja y se las arrojó. “Se
sonroja cada vez que alguien dice tu nombre y sobrevivió a la Inquisición
de la señora Moretta”
"¿Inquisición? Oh, mierda."
“Al final, tu mamá le estaba pidiendo su receta de galletas con huellas
digitales de mermelada”.
Aldo dejó caer la cabeza contra el asiento. "Esto es demasiado para
asimilar".
“Come tu hamburguesa. Estás débil por el hambre y la estupidez”.
Metió la mano en la bolsa, desenvolvió su hamburguesa y le dio un gran
mordisco.
 CAPITULO TREINTA Y UNO
A : lucas.c.garrison282@us.army.mil
De: harpwild@netlink.com
Asunto: ¿Estás bromeando?
QUERIDO LUCAS,
NOTARÁS QUE ESTOY ESCRIBIENDO TODO EN MAYÚSCULAS
PARA TRANSMITIR EL HECHO DE QUE TE ESTOY GRITANDO. ¿Cómo
pudiste olvidar decirme que salvaste la vida de Aldo mientras pusiste la
tuya en gran riesgo? TU VIDA NECESITARÁ SALVAR CUANDO
LLEGUES A CASA.
RESPETUOSAMENTE EN ENOJO,
HARPER
Para : harpwild@netlink.com
De: lucas.c.garrison282@us.army.mil
Asunto: Cachorros y peluches
Estimado Harper,
Acepte las fotografías adjuntas de cachorros y gatitos como mi intento
de distraerlo de su enojo. No puedes enfadarte con los cachorritos
retozando. Va en contra de tu código genético.
Eres hermosa cuando estás enojada,
lucas
A : lucas.c.garrison282@us.army.mil
De: harpwild@netlink.com
Re: Cachorros y cosas peludas.
Me ha hipnotizado la esponjosidad. Me siento mucho menos asesino.
¿Quizás le gustaría aprovechar esta oportunidad para explicar por qué no
sintió que yo necesitaba conocer los detalles del “incidente”?
Permítame darle algunos ejemplos de formas en que podría haber
abordado el tema.
Alardear de ti: Entonces cariño, hoy salvé totalmente la vida y arrastré
el trasero de Aldo fuera de un tiroteo después de que explotó parcialmente.
¿Qué hiciste hoy?
Tú sutil: Me encantaría chatear por video contigo esta noche, pero
estoy muy agotado. Agotado por sacar a mi mejor amigo de un campo de
batalla literal con armas de fuego. Realmente no fue gran cosa, cuéntame
más sobre tu círculo de crochet.
Ser humano normal Tú: Aldo fue (inserte terminología militar
apropiada aquí) por un artefacto explosivo improvisado. Pude llegar hasta
él y sacarlo bajo fuego, pero fue bastante aterrador. Te extraño y creo que
eres la mujer más bella, increíble, amable, inteligente y divertida del
universo.
Amar,
harper
Para : harpwild@netlink.com
De: lucas.c.garrison282@us.army.mil
Re: Cachorros y cosas peludas.
Gracias a Dios por los cachorros. Esté atento a una disculpa oficial.
Yo, Lucas Charles Norbert Garrison, lamento profundamente no
haberle comunicado los datos pertinentes a una tal Harper Lee Sue Ellen
Wilde, en lo sucesivo conocida como la "novia sexy". El término técnico y
médico para mi estado mental era "enloquecer" y no tenía idea de cómo
expresar con palabras lo que pasó para no asustar a mi novia sexy. La
inmediatez de la situación me obligó a poner más energía en descubrir si
Aldo Moretta, en lo sucesivo conocido como “El culo de manteca cuando
está inconsciente”, estaba vivo y iba a seguir así que en informar los
detalles confusos del encuentro. Sin embargo, de ahora en adelante, juro
hacer un mejor trabajo comunicando todas las cosas, incluidas aquellas de
importancia para la vida o la muerte, ya que yo también estaría muy
enojado si no me dijeras algo así.
Extraño tu sonrisa,
lucas
A : lucas.c.garrison282@us.army.mil
De: harpwild@netlink.com
Re: Cachorros y cosas peludas.
Disculpa sólida. Doy por terminada esta pelea por correo electrónico.
Adjunto encontrará una rama de olivo en forma de imagen de mis tetas.
 CAPITULO TREINTA Y DOS
Harper resoplaba y resoplaba hasta el tercer piso bajo el peso de una
otomana. Al llegar a lo alto de las escaleras, dio los últimos pasos hacia el
nuevo dormitorio de Gloria y se desplomó sobre la otomana en medio de la
sala de estar.
“Estarás en una forma increíble con sólo llevar la compra a casa”, jadeó
Harper. "No puedo creer que nosotros mismos tengamos el sofá aquí".
Gloria se rió desde la pequeña cocina donde estaba desempaquetando
vajilla nueva para cuatro.
“No puedo creer que sea mío”, dijo con un suspiro feliz. “Puedo poner
algo en el mostrador y seguirá ahí cuando regrese. Puedo ver lo que quiera
en la televisión. ¡Puedo holgazanear desnudo todo el día si quiero!
Harper se sentó y examinó el apartamento. Suelos de madera
desgastados, un puñado de grietas en el yeso. Pero la vista de Main Street
Benevolence parecía sacada de un cuadro. Gloria estaba tres pisos encima
de Dawson's Pizza y el enorme ventanal del salón daba a la comisaría de
policía y al Common Grounds Café.
Estaba a poca distancia del trabajo y del supermercado.
"Esto es bastante perfecto", coincidió Harper.
"¿Quiero una bebida?" –ofreció Gloria.
“¡Por el amor de Dios, sí! ¡Por favor!" La voz de Sophie quedó
amortiguada por la caja de artículos varios de cocina que sopesaba. Lo
arrojó sin ceremonias en medio del piso de la cocina y se desplomó sobre
una silla del comedor. “Eso es literalmente lo último. Ya estáis todos
instalados.
Harper se levantó de un salto y metió la mano en su bolso. “¡Espera,
Gloria! Deja la lata. No podemos permitir que el primer trago en tu propia
casa sea un refresco dietético”. Sacó la botella fría de champán que había
comprado en el último viaje en coche entre la casa de la madre de Gloria y
el nuevo apartamento.
“No hay nada más feliz que el sonido del champán al descorcharlo”,
dijo Sophie, aplaudiendo. Harper vertió las burbujas en tazas de café y las
pasó.
“Me gustaría hacer un brindis”, anunció Gloria. “Muchas gracias a
ambos. Para mí significa muchísimo ser independiente, pero es aún mejor
tenerlos a ustedes dos como amigos en los que puedo confiar si lo
necesito”.
“¡Ay! Saludos”, dijo Harper, chocando su taza con la de Gloria.
Sophie se fue poco después para rescatar a Ty de Josh, quien había
decidido que era un perro como Bitsy y que solo iría al baño afuera. Harper
se quedó para ayudar con algunas tareas de desembalaje.
“Realmente aprecio la ayuda”, dijo Gloria, apilando los vasos
cuidadosamente en el gabinete al lado del fregadero.
“Estoy encantada de poder ayudar”, dijo Harper, tomando otro sorbo de
champán mientras desenredaba los cables enrollados alrededor del
reproductor de DVD. "Estoy bastante seguro de que puedo descubrir cómo
configurar esto para que al menos puedas ver películas esta noche".
Se deslizó por el suelo para echar un vistazo detrás del televisor.
Gloria abandonó la cocina y se sentó en el sofá. "Entonces, ¿cómo está
Aldo desde que llegó a casa?" Abrazó una alegre almohada amarilla contra
su pecho.
Los dedos de Harper buscaron a tientas algo. “Él está, eh, bien. Creo
que la terapia está ayudando mentalmente. Físicamente es una bestia”.
“Siempre lo fue”, dijo Gloria un poco triste.
Harper dejó de tocar el violín. “Escucha, Gloria, no sé exactamente cuál
es su problema, pero espero que sepas que es eso. Su problema. No tiene
nada que ver contigo."
“Creo que tenía demasiadas esperanzas de que pudiéramos ser algo
juntos. Que podría ser algo para él”.
“¡Vaya! Hagamos retroceder ese camión muy rápido”, Harper agarró su
taza y se sentó junto a Gloria. “No puedes poner tu valor en manos de otra
persona de esa manera. Ya sea que esas manos te acaricien o te lastimen. No
importa. Tu valor viene desde dentro. Si significas algo para él o no, no
tiene nada que ver con lo intrínsecamente valioso que eres”.
Gloria suspiró y se dejó caer contra el cojín. "Lo entiendo. Y creo que
estoy empezando a creerlo. Sé que estaré bien sin Aldo Moretta, pero aun
así me gustaría al menos intentarlo”.
"Ahora estás hablando mi idioma".
“¿Es así lo que sentías por Luke?”
“Eso es lo que todavía siento por Luke. Sé que estaría bien sin él,
después de un período de duelo excepcionalmente largo, por supuesto. Pero
quiero ser genial con él”.
"Así que ahora que puedo tachar 'conseguir apartamento' de mi lista, mi
próximo objetivo es ser grandioso sin importar quién esté en mi vida".
"Bingo", asintió Harper.
"Hombres", dijo Gloria en su taza de champán.
"Cuéntamelo", suspiró Harper.
"Pidamos un poco de pizza".
"Esa es la mejor idea que jamás hayas tenido en este apartamento".
***
Durante los siguientes tres días, Harper sufría y sufría en su camino por la
vida. Un par de docenas de subidas de tres tramos de escaleras cargando
objetos de diferente peso habían sido una experiencia reveladora.
 Estaba lamentablemente fuera de forma.
Harper gimió mientras se inclinaba para coger una nueva resma de
papel para la impresora.
"¿Quieres un poco de ibuprofeno?" —ofreció Beth.
"Puaj. No. Necesito sufrir las consecuencias de mi inacción”.
“Voy al gimnasio en Baker Street. Es barato, limpio y tiene un montón
de equipos que no sé cómo utilizar”.
"Necesito hacer algo", suspiró Harper, arrastrando los pies por la
oficina. "Prácticamente puedo oír cómo se obstruyen mis arterias".
“Mi abuela tiene un bastón que te puedes prestar”, dijo Frank, entrando
pisando fuerte a la oficina.
Harper puso los ojos en blanco ante la risa de Beth. "Gracias por tu
preocupación, Frank".
Sacudió la cabeza. "Solo trato de ser hospitalario".
"¿Qué estás haciendo aquí?" Harper refunfuñó.
"Estoy esperando que regreses a tu escritorio para poder repasar algunas
de las especificaciones de la renovación del doctor".
Hundiendose en su silla, ella gimió y sólo en parte por molestia.
Frank calculó las cifras sobre la incorporación de la Dra. Dunnigan a su
consulta, que incluía una nueva sala de imágenes y una cocina y un salón
ampliados.
“Pasamos por encima del mosaico”, señaló una figura en la hoja de
cálculo. “El precio subió un poco, pero coincide con lo que ya tiene. Así
que propongo que asumamos el costo en lugar de pasárselo a ella. Todo lo
demás parece estar dentro o fuera del presupuesto, así que creo que
podemos darnos el lujo de ser un poco generosos. Además, ella y su pareja
están pensando en construir una casa el año que viene y ¿adivinen cuál
nombre encabeza la lista de constructores?
"Pues, Garrison Construction, por supuesto". Harper batió las pestañas.
Frank asintió y se metió las manos en los bolsillos.
"¿Que necesitas de mi?"
“Sí o no a asumir el costo”.
Harper parpadeó. Frank le estaba pidiendo permiso. Se aclaró la
garganta y tomó su calculadora.
"Sí", dijo, mirando el total. "Es una buena idea, Frank".
Él asintió rápidamente y recogió sus papeles antes de salir pisando
fuerte sin decir una palabra.
"¿A que se debió todo eso?" Preguntó Harper, girando en su silla para
no tener que girar la cabeza para ver a Beth.
"No tengo ni idea. Nunca había visto algo así”, dijo, sacudiendo la
cabeza.
Harper volvió a girarse hacia su pantalla. Tal vez estaba desgastando a
Frank con su carga de encanto. O tal vez Luke le dijo que tratara con ella
directamente. O tal vez finalmente estaba empezando a encajar.
 Si estaba empezando a encajar no había tiempo para aflojar. Continuaría
mostrándole a Frank y a todos lo en serio que se tomaba este trabajo, sin
importar cómo lo hubiera conseguido. Regresó al trabajo de calcular costos
de energía.
Unos minutos antes del mediodía, Charlie entró.
"Estaba buscando dos damas encantadoras para llevar a almorzar".
Estaba vestido con jeans y un polo Garrison, lo que significaba que acababa
de llegar de una reunión con clientes potenciales en un trabajo.
"Creo que puedo conseguir algo para ti", bromeó Harper. “Es posible
que necesite que me lleven escaleras abajo. Beth, ¿estás dentro?
Beth ya estaba esperando en la puerta con su bolso en la mano. "¿Qué?"
ella se encogió de hombros. "Estoy hambriento."
Harper se rió disimuladamente. “Conduciré yo mismo. Llevaré a Aldo a
fisioterapia después del almuerzo”.
Charlie los llevó al restaurante, donde el olor a pan tostado y café
flotaba en una deliciosa nube.
Harper se deslizó con cautela en la cabina junto a Beth. "Entonces,
¿cuál es la ocasión, Charlie?"
“Es martes”, dijo, guiñándole un ojo a Sandra cuando ella llegó con su
refresco. "Y tengo hambre de atún derretido".
"Parece que tienes dos citas interesantes", dijo Sandra. “Tú debes ser el
infame, Harper. Quería ir a casa de Remo para verte un viernes.
Simplemente no lo he logrado todavía”.
Harper se rió. "Debería haber convocado una reunión municipal para
presentarme".
“La próxima vez que hagas eso. Nos ahorrará la molestia de acosarte.
Bienvenidos a Benevolencia. ¿Qué puedo ofrecerles, señoras?
Ordenaron y Harper se preguntó si alguna vez se acostumbraría a las
expectativas de un pueblo pequeño.
"¿Has hablado con Luke últimamente?" Preguntó Charlie, sacando la
pajita de su refresco.
“Le hablé en voz alta acerca de no habernos informado sobre el rescate
de Aldo. Dijo que intentará llamarlos esta semana”.
"Hijo mío, el héroe de labios apretados".
"Me pregunto de dónde lo habrá sacado", Harper movió las cejas.
"Probablemente Claire", bromeó Charlie. “Pero ahora que estamos
hablando de hablar. Quería contarte algo. Acabo de venir de una reunión no
oficial con potenciales. Es una pareja joven con un terreno en las afueras de
la ciudad, al borde del bosque. Están buscando algo... único”.
“¿Como un silo de misiles único o un cortador de galletas con una
piedra ligeramente diferente a la de sus cincuenta vecinos?” —preguntó
Beth.
"En el centro. ¿Habéis oído hablar alguna vez de las casas pequeñas?
Harper y Beth compartieron una mirada. Ambos estaban obsesionados
con la nueva programación de programas de televisión sobre el tema.
"Estamos familiarizados", dijo Harper casualmente.
“Bueno, están pensando en pequeño, no en pequeño. Una cabaña de
unos quinientos pies cuadrados con geotermia, energía solar, todo el diseño
ecológico, además de todo esto con almacenamiento incorporado. Creo que
sería un proyecto realmente interesante de conseguir. Pero no quiero hacerlo
si lo que buscan es una tonta caja con ruedas”.
Harper levantó un dedo y tomó su teléfono. Abrió su tablero de
Pinterest de Teeny But Adorbs Houses y le pasó el teléfono a Charlie.
“¿Algo como este Artesano, tal vez?” Ella le deslizó la pantalla
sabiendo que apenas podía manejar su teléfono plegable. “¿O qué tal algo
moderno como este? Dependiendo del terreno, podría colocarlo de modo
que todo el frente quede expuesto al sur. Bueno para la factura de
calefacción en invierno.»
"Eh. ¿Hay alguna manera de que puedas enviarme esas fotos por correo
electrónico o algo así?
Harper sonrió. "Claro, no hay problema, Charlie".
“¿Entonces crees que es algo que vale la pena seguir?”
Harper y Beth asintieron vigorosamente. “Casas como estas son cada
vez más populares. No son para todos, pero mucha gente realmente busca
lujo reducido”. Tomó nota mental de que Claire grabara algunos de los
episodios de la pequeña casa para Charlie.
Le devolvió el teléfono a Harper. "De acuerdo entonces. Lo tomaré en
cuenta y veré si puedo elaborar algunos planes”.
 CAPITULO TREINTA Y TRES
" Quiero aprender a correr", anunció Harper, saltando sobre las puntas de
los pies. Aldo entrecerró los ojos a mitad de su estiramiento.
“¿Qué provocó esto?”
“Tú y Luke corren. Le he visto salir de casa con el cerebro lleno de
porquerías y volver de correr sonriendo. Quiero eso. Además, últimamente
he estado comiendo mucha pizza y ayudé a Gloria a moverse y no pude
caminar durante tres días”.
Aldo se encogió de hombros. "Bueno. Así que corre hacia ese árbol de
allí y regresa”.
“Eso no está muy lejos. Quiero correr millas”.
“Aún no estás listo para recorrer kilómetros, listillo. Voy a revisar tu
formulario y te diré cómo hacerlo mejor. Además, para alguien que se
sienta en un escritorio y come pizza todo el día, ese árbol está lo
suficientemente lejos”.
Harper resopló. “Te falta parte de una pierna y ya estás haciendo trotes
lentos en la cinta. Creo que puedo correr hacia el árbol y regresar con dos
piernas normales”.
Aldo le dedicó una sonrisa. “Deja de estancarte. Correr. Observaré y
juzgaré sin piedad”.
Harper le sacó la lengua y comenzó a correr hacia el árbol en la orilla
del lago. El parque era uno de sus lugares favoritos en Benevolence. Ella y
Aldo habían estado recorriendo senderos casi todos los días como ejercicio
adicional para él y algo muy necesario para no sentarse para ella.
Ver su recuperación constante la había hecho evaluar su propia salud.
Especialmente después de notar que ella estaba más sin aliento en la cima
de una colina que Aldo con su maldita pierna biónica.
Ella podría hacer esto totalmente. Sé saludable, sé fuerte. Ahora había
tiempo para centrarse en cuál podría ser su futuro. Más ensaladas, algo de
carrera, tal vez incluso algo de levantamiento de pesas, y cuando Luke
llegara a casa se encontraría con una mujer desgarrada con metas y planes.
El árbol estaba un poco más cerca ahora a pesar de que sentía como si
hubiera estado corriendo desde siempre. Debe ser una ilusión óptica.
Ahora respiraba en ráfagas más cortas y sentía las piernas más pesadas.
Ay dios mío. Ella estaba corriendo cuesta abajo. Iba a tener que correr
cuesta arriba en el camino de regreso.
Finalmente, el árbol apareció frente a ella. Se detuvo a unos metros del
tronco y se agachó fingiendo atarse el zapato mientras intentaba
desesperadamente recuperar el aliento.
"¡Vamos, Arpa!" El grito de Aldo llegó colina abajo hasta ella.
 “Por favor, no vomites. Por favor, no vomites”, cantó mientras
regresaba a un ritmo mucho más lento.
Ella gritó cuando un dolor punzante le atravesó el costado.
Agarrándose las costillas, finalmente volvió al principio y se desplomó
junto a Aldo. "Eso no estuvo tan mal", jadeó.
Él se rió entre dientes. "Suenas como un fumador de una cajetilla al día,
Harp".
“Creo que tengo apendicitis. Duele muchísimo”.
"Bienvenido a tu primera puntada lateral".
"¿Puntada lateral?"
"Vamos. Ayúdame a levantarme y te diré todas las cosas que hiciste
mal”.
"¿Como decir que quería aprender a correr?"
Trabajaron en los ejercicios de Aldo y terminaron con una tranquila
caminata hasta la orilla del lago.
"¿Entonces, cómo estás?"
“Es bastante bueno que me mude de regreso a mi casa este fin de
semana. El médico lo autorizó”.
“¿No vas a extrañar a tu mamá?” —bromeó Harper.
"Que me mude es la única forma en que ambos viviremos".
“¿Estás durmiendo mejor? ¿El dolor todavía te mantiene despierto?
Se encogió de hombros y la pausa fue tan larga que Harper pensó que
no iba a responderle.
“A veces es como si mi mente no pudiera distinguir entre lo que está
pasando y lo que pasó. Es como una confusión entre la historia y el
presente, y a veces lo único que lo aclara es el dolor”, dijo Aldo.
"¿Tal vez es por eso que presionas tanto tu terapia?"
"Tal vez por eso presiono todo tan fuerte".
***
E l verano estaba en pleno apogeo en Benevolence. Los fines de semana de
Harper estaban llenos de comidas al aire libre, paseos con perros y carreras,
lo que cada vez era un poco menos doloroso. Después de recorrer su
primera milla completa, Aldo le compró una funda para su teléfono celular
y le descargó un programa de entrenamiento de 5 km.
Todavía no lograba tener ese cerebro feliz y feliz al correr, pero el alivio
que sentía cuando terminaba cada carrera era suficiente para mantenerla
atando sus zapatos para correr casi todos los días.
Su último proyecto fue arreglar el exterior de la casa de Luke. Había
vuelto a pintar la barandilla y la barandilla del porche envolvente y poco a
poco estaba agregando flores alrededor de la vegetación existente.
Hoy iba a ocuparse de la cubierta vegetal cubierta de maleza en el lado
de la casa que estaba empezando a trepar por el revestimiento.
 Se vistió con pantalones cortos de gimnasia y una de las viejas
camisetas salpicadas de pintura de Luke, cogió una gorra de béisbol y se
puso a trabajar.
La cobertura vegetal resultó ser un oponente formidable con raíces
profundas y corredores largos, pero Harper disfrutó del trabajo físico.
El sol de verano provocó una gota de sudor por su espalda y Harper se
sentó sobre sus talones para tomar un descanso para tomar agua. Ya había
despejado más de la mitad de la larga cama. Si pudiera mantener el ritmo,
mañana podría aplicar mantillo.
Se preguntó si Luke estaría orgulloso del cuidado que estaba teniendo
con su hogar. Ella quería que él regresara a casa con una oficina y un hogar
funcionando sin problemas.
En el trabajo, había terminado de convertir todos los datos de sus
clientes y trabajos a un nuevo sistema que se integraba con su software de
contabilidad, reduciendo el papeleo para todos. También convenció a Frank
y Charlie para que organizaran una reunión mensual de personal en la que
todos, desde capataces hasta pasantes de secundaria, participaran en la
discusión de actualizaciones y obstáculos del proyecto.
En casa, el porche estaba pintado y compensado con coloridas
jardineras rebosantes de flores de verano. Con la ayuda de Claire y Sophie,
el huerto del patio trasero realmente estaba tomando forma. En el interior, la
escalera se había despojado de su piel sucia y ahora brillaba como nueva.
La semana pasada había limpiado todas las ventanas por dentro y por
fuera. Casi le había dado a James un ataque al corazón cuando él se acercó
a cortar el césped y la atrapó en la escalera extensible que encontró en el
garaje, ocupada limpiando la suciedad del invierno del vidrio del segundo
piso.
Procedió a mostrarle que las ventanas de reemplazo se abrían con
bisagras en el interior para facilitar la limpieza sin necesidad de escaleras y
luego enterró la escalera en la parte trasera del garaje debajo de una canoa y
varias bolsas de tierra para macetas.
«No eres torpe», le había dicho Luke una vez. "Pero invitas a los
problemas". Debe haberle transmitido ese mensaje a su hermano.
Las únicas ventanas que aún quedaban por limpiar eran las del sótano.
Harper pasó los dedos por la suciedad del cristal más cercano a ella. Parecía
suciedad de varios años. Al otro lado del cristal, había una bolsa de plástico
al nivel de la ventana que apenas podía distinguir.
Harper frunció el ceño. No recordaba ningún estante a la altura de una
ventana en esta pared del sótano.
A menos que ...
Encontró una ventana a la habitación secreta de Luke.
Rápidamente limpió más suciedad y miró a través del cristal. La
habitación estaba vacía excepto por una serie de estantes metálicos con
cajas y bolsas.
 Harper se sentó sobre sus talones. Lo que sea que Luke tuviera en esa
habitación bajo llave era importante. Tal vez una mujer mejor lo habría
dejado pasar y respetado su espacio y sus secretos, pero una mujer mejor no
estaba aquí. Harper lo era.
La ventana del sótano no se abría desde el exterior, así que se apresuró a
entrar para examinar la cerradura de la puerta.
¿Dónde guardaría Luke la llave? Harper caminaba de un lado a otro.
Regresó a la mesa del vestíbulo y cogió ambos llaveros del cajón. Había
alrededor de una docena de llaves entre el anillo con las llaves de su
camioneta y casa y el del trabajo. Ninguno de ellos estaba etiquetado como
Habitación Secreta del Sótano.
De vuelta abajo, se tomó su tiempo para encajar cada uno en la
cerradura. Pero ninguno abrió la puerta. De puntillas, palpó la parte superior
del marco de la puerta, pero no encontró nada. Revisó su camioneta en la
consola y la guantera y no encontró nada.
Regresó a la cocina, haciendo girar el llavero en su dedo. ¿Dónde
guardaría la llave de algo a lo que no quería acceder fácilmente? Dios,
esperaba que no lo hubiera enterrado en alguna parte.
Quizás necesite algo de capacidad intelectual de respaldo. Harper tomó
su teléfono celular y marcó el número de Hannah.
"¡Hey h! ¿Qué pasa?" La voz alegre de su amiga siempre hacía sonreír a
Harper.
"Estoy a punto de volverme loco aquí y necesito que me tranquilicen o
que me ayuden".
“Está bien, dispara. ¿Cuál es el problema?
Harper rápidamente le informó a Hannah sobre la situación. “En primer
lugar, ¿estoy loco por necesitar desesperadamente saber qué hay dentro? Y
en segundo lugar, ¿hasta dónde puedo llegar para entrar sin volverme
completamente loco?
Hannah soltó una risita. “Creo que es perfectamente razonable querer
saber qué hay detrás de la puerta número uno. Pero yo no atravesaría los
paneles de yeso si fuera tú. Intentaría encontrar una forma mínimamente
invasiva de entrar allí. Dependiendo de lo que haya en esas cajas, es posible
que no quieras que él sepa que lo sabes”.
"Estoy bastante seguro de que no son cadáveres ni juguetes sexuales
usados".
“¿Tal vez es solo un acaparador y está en cada boleta de calificaciones
que recibió?” —ofreció Hannah.
“Sé que es algo grande. Algo con lo que no quiere lidiar. Construyó
muros literales a su alrededor y lo encerró todo”.
"Así que tal vez no esté ocultando algo per se, sino manteniéndolo
separado".
“Eso es lo que yo también estoy pensando”, coincidió Harper.
"¿Tal vez son montañas de dinero en efectivo?"

É
 Harper resopló. “Él ya tiene montañas de eso. Así que ya probé todas
las llaves de sus llaveros y no saqué el premio gordo”.
"Bueno, si es algo con lo que no quiere lidiar, no lo pondría en algo que
usa todos los días, ¿verdad?"
“No, lo pondría en algún lugar donde no se lo cruce todo el tiempo. ¿Te
he dicho últimamente lo súper inteligente que eres, Hanns?
“¡No, pero todo está perdonado si me cuentas lo que encuentras!”
"Lo entendiste. Voy a buscar en lugares de la casa a los que Luke no va.
"Va a ser realmente decepcionante si se trata sólo de un montón de
papeleo de oficina antiguo".
"En serio."
Colgaron y Harper tamborileó con los dedos sobre el mostrador. ¿Donde
seria? En algún lugar cercano, pero no visible.
Ella se animó. Siguiendo una corazonada, subió apresuradamente las
escaleras hasta el segundo piso. Un recorrido por los tres dormitorios vacíos
no reveló nada nuevo. No había ni un solo mueble en ellos.
Harper se paró en la puerta del dormitorio principal y dejó que sus ojos
recorrieran la habitación. La cómoda se usaba casi todos los días, al igual
que el armario. La mesa debajo de la ventana albergaba los aparatos
electrónicos de Luke cuando no estaban en uso, y sus estrechos cajones
estaban prácticamente vacíos.
Se giró y miró hacia la cama. El cajón de su mesita de noche se había
ido llenando lentamente de libros, revistas y una caja de pañuelos. ¿Pero
su? No recordaba que Luke hubiera abierto el suyo.
Harper abrió el cajón. Al principio parecía estar vacío, pero en el fondo
algo llamó su atención. Una sola llave plateada.
Lo sacó del cajón y lo sostuvo en alto. ¿Podría ser esto?
Harper bajó corriendo dos pisos hasta el sótano y deslizó la llave en la
cerradura. El pomo giró fácilmente en su mano y lo abrió.
La habitación era larga y delgada con dos sistemas de estanterías
pegadas a la pared. Las cajas y los contenedores no estaban etiquetados y
parecían no haber sido tocados durante años. Sus dedos ansiaban cavar,
pero ¿por dónde empezar? Decidió ser metódica e ir de izquierda a derecha,
empezando por el estante más alejado.
Sacó la primera caja del estante superior y se sentó en el suelo con ella.
Tenía algunos álbumes de fotos. El primero tenía la etiqueta "Karen" en una
cursiva garabateada. Harper lo hojeó y vio a un niño con cara de querubín
convertirse en un desgarbado jugador de softbol que se transformó en una
linda adolescente. Se intercalaron fotografías de clases desde el jardín de
infantes hasta el último año.
¿Era ésta la chica que Luke había perdido?
Harper sacó el siguiente, un álbum de cuero desgastado y delgado. Esto
fue etiquetado en un guión juvenil como "Luke & Karen". Harper sintió que
su corazón tartamudeaba. Respiró hondo y lo abrió en la primera página.
Lucas ,
 Esta es nuestra historia. Quería darte esto antes de que tomemos
diferentes direcciones para que siempre tengas un recordatorio de lo mucho
que te amo. Algún día, tal vez nuestros nietos hojeen este álbum para ver
dónde empezó todo.
Con amor, karen
Harper pasó la página. Era una foto de un Luke muy juvenil con esmoquin.
Su cabello era más largo y la sonrisa en su rostro la hizo sonreír. Tenía un
brazo alrededor de una morena alta y delgada con un vestido formal verde
esmeralda. Karen. Llevaban coronas.
Rey y reina del baile de bienvenida.
Eran una pareja perfecta, sonriendo como si no hubiera ninguna
preocupación en el mundo. En la página siguiente había una foto de Luke
con su uniforme de fútbol y el casco bajo el brazo. Una sonrisa descuidada
en su rostro mientras compartía una risa con el futbolista de la escuela
secundaria Aldo.
Harper sonrió. La amistad y la lealtad allí eran profundas.
Había un recorte de periódico con una foto de Luke lanzando el
touchdown ganador del juego y luego una foto de Karen vestida de
animadora animando desde la barrera. Sus ojos azules estaban enfocados en
el campo.
Otra foto de Karen y Luke abrazándose después de un partido. Karen
tenía la chaqueta de Luke sobre sus hombros.
Capitán del equipo de fútbol y animador principal.
Deben haber sido como la realeza de la escuela secundaria. Harper
suspiró. Luke parecía tan joven y tan libre. Había una ligereza en él en las
fotografías que rara vez estaba presente en él ahora. Le encantaba verlo así.
Energético. Feliz. Preparado para enfrentarte al mundo.
Había más fotos. Fiestas de graduación, viajes de campamento, comidas
al aire libre, fotografías de personas mayores. Karen con las guarniciones.
Luke con Karen y su madre. Todos parecían muy felices.
En la última imagen, Luke y Karen estaban al frente y al centro con sus
togas y birretes en la graduación. Sólo tenían ojos el uno para el otro.
Sonrisas brillantes ante el futuro que les espera.
Harper cerró el álbum y lo sostuvo contra su pecho. Lo que ella hubiera
dado por crecer así. Ser joven, enamorado y entusiasmado con el futuro.
¿Que les pasó a ellos? ¿Dónde salió mal?
El siguiente álbum fue un pesado libro de marfil con letras doradas.
Las guarniciones
 CAPITULO TREINTA Y CUATRO
Harper abrió el pesado álbum de marfil y vio una fotografía impresionante
de Karen con un vestido de confección. Las mangas de encaje con hombros
descubiertos llegaban hasta los antebrazos y un material transparente cubría
el modesto escote redondo del vestido. Su cabello rojizo oscuro estaba
recogido en un moño clásico con un velo largo escondido debajo. Llevaba
lirios.
Harper se llevó una mano a la boca.
Luke le sonrió a Claire mientras ella le sujetaba el boutonniere en su
lugar.
Otra de Karen con Sophie y otras tres mujeres con vestidos de color
morado oscuro, riéndose mientras una florista daba vueltas.
Luke en el altar, con Aldo a su lado, sus ojos enfocados con calma y
firmeza en la parte trasera de la iglesia. Karen caminando por el pasillo,
escoltada por su madre. La ceremonia. El beso. La feliz salida.
Harper dejó el álbum con cuidado. Ellos estaban casados. Nunca lo
había mencionado.
Ella quería descansar. Para procesar. Pero había mucho más. Otro
álbum. Una luna de miel, un primer hogar. Luke con su uniforme de
Guardia. Su primer despliegue. Su regreso a casa. Sitios de trabajo, fiestas,
vacaciones. El segundo despliegue de Luke. Y luego nada.
En el fondo de la caja había dos anillos de boda y un pequeño anillo de
compromiso de diamantes. Pasó suavemente los dedos por el oro antes de
volver a guardarlos en la caja. Harper volvió a colocar cuidadosamente los
álbumes y devolvió la caja a su lugar en el estante.
Ella continuó. Los bolsos estaban llenos de ropa de mujer. Un armario
entero, cuidadosamente empaquetado.
Una caja estaba completamente llena de papeles. Un certificado de
matrimonio. Recortes de periódicos sobre sus anuncios de compromiso y
boda. Clips de artículos escritos sobre la unidad de Luke. Letras. Tarjetas.
Toda una relación encaja perfectamente en una caja.
Harper levantó la vista del suelo y giró los hombros. Ya estaba oscuro.
Habían pasado horas desde que Harper abrió este mundo de cajas.
Ella debería parar. Pero ella todavía no tenía respuestas. ¿Qué le había
pasado a Karen? Sólo quedaba una caja.
En la parte superior de la caja había una carta abierta de Karen a Luke
mientras estaba destinado en Alemania.
Bien mi querido,
Volverás a casa y tendrás una vida muy diferente el próximo mes.
¡Gracias a tu permiso de hace dos meses parece que seremos una familia
de tres! Quería llamarte y decírtelo, para escuchar tu reacción. Pero así fue
como mi madre le dijo a mi padre que me estaba esperando, así que pensé
que era una tradición familiar digna de continuar. Tú, mi querido Lucas
Garrison, serás papá en octubre. Supongo que será mejor que empecemos
a trabajar para vaciar el cuarto de almacenamiento para invitados para
dejar espacio para nuestro pequeño niño o niña. No se lo he dicho a nadie
todavía. Será nuestro pequeño secreto hasta que estés en casa y podamos
contárselo a las familias juntos. Vas a ser un padre increíble.
Amar,
karen
Harper apretó la carta contra su pecho. ¿Lucas era padre? ¿Cómo es
posible? No había fotografías, nunca mencionó a un hijo o una hija.
Volvió a meter la carta en el sobre y siguió investigando.
Encontró dos mamelucos diminutos cuidadosamente guardados en
bolsas de regalo aplanadas. Uno proclamó con orgullo: "Empieza el
deterioro". El otro, "Tengo la mejor abuela del mundo". Debe haber sido así
como Karen planeaba contárselo a las familias.
Eran nuevos y aún tenían las etiquetas. Nunca regalado, nunca usado.
El corazón de Harper comenzó a latir con fuerza. En el fondo de la caja
encontró una serie de recortes de periódico de hace unos años.
local muere en accidente cuando iba a encontrarse con su marido soldado
Le temblaban las manos mientras leía.
B ENEVOLENCE, MD — La residente local Karen Garrison murió cuando
su vehículo cruzó la línea central y fue golpeado de frente. Garrison estaba
de camino a encontrarse con su esposo, el soldado Lucas Garrison, cuya
unidad de la Guardia regresaba de un despliegue de un año en Alemania.
Harper sintió náuseas. No es de extrañar.
No es de extrañar.
Ella leyó el resto del artículo. Karen murió en el impacto cuando se
dirigía a encontrarse con el resto de las guarniciones para darle la
bienvenida a Luke a casa.
Lágrimas calientes corrieron por sus mejillas.
Luke se sentía responsable, estaba segura de ello. Karen iba a
encontrarse con él.
La policía no estaba segura de por qué su auto cruzó la línea central. El
periódico publicó una fotografía del lugar del accidente. Un cartel de
bienvenida a casa yacía arrugado más allá de los escombros.
Sacó el resto de los artículos y los leyó todos, incluido el obituario de
Karen.
Pero a pesar de todo, no se mencionó al bebé.
¿Luke había ocultado eso a todo el mundo? ¿Para protegerlos de
mayores pérdidas? ¿Lo había mantenido cerca, guardando la culpa, la
agonizante pérdida en su corazón? ¿Bloqueado?
Con cuidado, Harper volvió a colocar todos los artículos en la caja y la
volvió a colocar en el estante.
 Se puso de pie, dolorida por las horas de estar sentada en el suelo de
cemento. Salió y cerró la puerta, pero no la cerró.
Estaba compartiendo su hogar, su vida, con otra mujer. Uno que ya no
merecía estar encerrado.
Harper subió las escaleras hasta el primer piso, encendiendo
mecánicamente las luces mientras regresaba a la cocina. Los perros, que
habían dormido una siesta en el comedor, la persiguieron. Hambriento e
inquieto. Ella los dejó salir primero y luego les dio la cena. Mientras
comían, Harper miraba fijamente hacia la oscuridad.
Cogió su teléfono móvil y, ignorando el puñado de mensajes de texto y
mensajes de voz, marcó el número de Sophie.
“Oye, ¿puedes venir? Quiero hablar de Karen”.
***
Sophie envolvió sus manos alrededor del vaso de té helado que Harper puso
frente a ella. La condensación descendió hasta formar un anillo en la
superficie de la mesa de picnic.
Harper avivó el fuego en el fogón antes de sentarse en el banco de
enfrente. Observó cómo los perros se turnaban para perseguirse en la
oscuridad con un palo.
"Entonces", dijo ella.
"Entonces", repitió Sophie.
Lola abandonó el juego de la persecución y rodó boca arriba en el
césped junto al patio.
"¿Él te dijo?"
"No."
Sophie maldijo. “Mi hermano el idiota. Debería habértelo dicho”.
"Acordado. Entonces, ¿por qué no lo hizo? Harper levantó una pierna
del banco y apoyó la barbilla en la rodilla.
“Has conocido a Luke. Él no habla. Siempre ha sido así: reservado,
callado, hasta cierto punto. Pero después del accidente cerró. Desde
entonces nunca le he oído decir su nombre. Es casi como si quisiera fingir
que ella nunca existió, pero tal vez solo quiera estar a solas con su dolor”.
"¿Karen y tú erais cercanos?"
Sophie asintió. “No éramos mejores amigos ni nada parecido, más bien
éramos familia. Nuestras personalidades eran diferentes. Ella era muy
pragmática y tranquila. Algo estoico. Pero ella era cálida y sólida. Nos
llevamos bien. Ella y Luke estuvieron juntos durante tanto tiempo que ella
era familia antes de ser oficialmente familia”.
Harper asintió.
"Vi las fotos de la boda".
“¿Se los quedó?” Sophie se enderezó. "Me preguntaba. Después del
funeral, dejé a Luke solo por unos días. Cuando fui a verlo todo el lugar
estaba lleno. Se mudó aquí poco después. Pero nunca vi ni una pizca de
Karen o de su vida juntos”.
“Está todo en el sótano. Lo encerró en una caja, construyó muros a su
alrededor y cerró la puerta con llave”.
Sophie apoyó la barbilla entre las manos y miró su té. "¿Tienes algo más
fuerte?"
Harper entró y regresó con una botella de Jack Daniels y dos latas de
Coca-Cola. "¿Cómo es esto?"
"Perfecto." Sophie dejó el hielo y vació el té de su vaso en el suelo.
Repitió el proceso con el vaso de Harper antes de abrir la botella.
"Entonces, ¿cómo te sientes con todo esto?"
“Creo que estoy sintiendo todos los sentimientos del mundo en este
momento. Ni siquiera sé qué tiene sentido sentir en este momento. Estoy
devastada por él. No puedo imaginar una pérdida de esa magnitud,
especialmente en esa situación”.
Ella suspiró profundamente. “Pero también estoy enojado,
decepcionado o tal vez asustado de que haya intentado guardarse todo esto
para sí mismo. Quiero decir, no fue sólo él quien la perdió. Fueron todos
ustedes. Y luego, para rematar todo lo demás con un poco de egocentrismo,
me siento egoístamente triste porque Luke es el amor de mi vida, pero él ya
tuvo eso con otra persona. Alguien que es tan sagrada para él que no puede
hablar de ella.
Harper tomó un gran trago de su bebida y se atragantó. "¿Olvidaste
agregar la Coca-Cola?"
Sofía se rió. "Este es un Jack and Jack con una pequeña capa de Coca-
Cola".
“Así que sé lo que pasó ”, dijo, entre comillas. “¿Pero podrías decirme
qué pasó? ¿Está bien?
Sophie asintió. “Creo que necesitas saberlo. Ya es hora de que a Luke se
le permita llevar secretos y esconderse de todos nosotros. Lamento que lo
escuches de mí y no de él”.
Ella miró hacia el cielo nocturno. “El plan era que Karen se encontraría
conmigo, con mis padres y con Joni, su madre, en el lugar de entrega
aproximadamente media hora antes de que llegara el autobús de Luke. Ty
estaba trabajando y, en ese momento, estábamos separados. Karen traía el
cartel de bienvenida a casa. Tenía un montón de globos de helio en el
asiento trasero de mi auto. Ella era muy estricta por llegar temprano, así que
cuando no apareció me puse nervioso. Escuché las sirenas y supe que algo
andaba mal. Sólo esta sensación de malestar en la boca del estómago.
“El autobús estaba llegando al estacionamiento y mi teléfono empezó a
sonar. Es Ty. Él estaba en la escena. Me dijo que ella estaba muerta.
Simplemente me desplomé sobre el pavimento. Ty me habla al oído, pero lo
único que oigo es que la sangre se me sube a la cabeza. Mamá está tratando
de levantarme. Cree que estoy teniendo algún tipo de convulsión o algo así.
 “Y luego Luke se baja del autobús. Tiene una sonrisa de una milla de
ancho en su rostro hasta que me mira a los ojos”. Sophie respiró hondo
mientras las lágrimas brotaban.
“Lo juro por Dios, él simplemente me miró y lo supo. Comenzó a
sacudir la cabeza y a correr. Estaba histérica y llorando. Me agarró por los
hombros. Ty todavía estaba hablando por teléfono. Y todo lo que pude
decirle a Luke fue 'Karen' y le entregué el teléfono”.
Harper extendió una mano sobre la mesa y la puso sobre la de Sophie.
"Lo siento muchísimo, Soph".
“Nunca olvidaré sus ojos cuando escuchó las palabras. La luz se apagó
en ellos y seguí pensando que él nunca volvería a ser el mismo después de
esto.
“Creo que es por eso que le dejamos salirse con la suya encerrándose y
manteniéndonos a distancia. Su vida fue destruida frente a nosotros y
estamos muy agradecidos de que todavía lo tengamos. Creo que estaban
pensando en formar una familia. Lo mantuvieron bastante en secreto, pero
tuve la sensación de que empezarían a 'intentar' cuando él volviera a casa”.
"¿Tenías miedo de que él..." Harper se calló. Ni siquiera pudo terminar
el pensamiento y mucho menos la frase.
"No sé. Sinceramente no lo sé. No contestó su teléfono durante días. No
abriría su puerta. Él mismo se encargó de todos los planes del funeral y
simplemente nos dijo cuándo y dónde estar”.
“¿Qué pasa con Joni?”
“Eso salió tan mal como podría haber sido. Karen era la única hija de
Joni y eran muy unidas. El padre de Karen se los había saltado cuando ella
era una niña. Luke la dejó fuera junto con el resto de nosotros, y junto a la
tumba, Joni perdió los estribos. Le dijo a Luke que era culpa suya que
Karen no estuviera aquí. Que eligió su país antes que su esposa y que por
eso su familia se fue”.
Harper se llevó las manos a la boca. “Él le creyó. ¿No es así?
“No puedo decirlo con seguridad porque nunca habló de eso, pero sí.
Creo que pensó que él era el culpable.
“Ella estaba sollozando y gritando 'Me quitaste a mi familia'. Él
simplemente se quedó allí y lo tomó. Como si fuera penitencia. Papá la sacó
y se calmó, y eso fue todo. Nunca volvió a hablar con ninguno de nosotros.
Vive en las afueras de la ciudad y todavía la veo de vez en cuando. Ella
simplemente se encoge y va en la dirección opuesta cuando me ve. Como si
fuera un recordatorio demasiado doloroso”.
“¿Cómo lo afrontaste?” Preguntó Harper, desafiando otro sorbo de Jack.
“Me casé con Ty. Habíamos estado intermitentemente como los típicos
novios de la escuela secundaria. En ese momento partimos de nuevo. Me
preocupaba perderme todo lo que había por ahí. Pero cuando me llamó ese
día… vino a la casa después de su turno esa noche y nos quedamos
despiertos toda la noche hablando en el porche. Era como si ambos nos
hubiéramos dado cuenta de lo corta que era la vida y de que simplemente
estábamos perdiendo el tiempo haciendo lo que estábamos haciendo. Me
propuso matrimonio un mes después y nos casamos seis meses después”.
Ella se movió en el banco. “Una parte de mí esperaba que una boda
grande, llamativa, llena de amor y felicidad ayudara a que Luke volviera a
la vida. Era un padrino de boda e hizo su parte. Pero lo miraste y todo lo
que viste fue un agujero donde debería haber estado su corazón.
“A veces miro a Ty y me pregunto si así sería yo si le pasara algo. Amo
mucho a ese hombre. Es un alma tan buena, sólida y de buen corazón. Y no
tiene miedo de interponerse en mi camino y decirme cuando estoy siendo
un idiota. Es un padre increíble y a veces simplemente le envío un pequeño
agradecimiento a Karen, porque si no fuera por ella, podría haber seguido
siendo estúpido y testarudo y queriendo ver qué más había por ahí en lugar
de aferrarme a lo que había dentro. delante de mí."
Harper sonrió. "Nunca antes te había oído ponerte tan blando".
Sophie se rió y se secó una lágrima perdida. "¡Lo negaré si alguna vez
compartes una palabra de esto!"
"Tienes buen corazón, Sophie Garrison Adler".
“No es nada comparado con el de Ty. O el de Luke. De vez en cuando,
todavía puedes vislumbrarlo”.
Harper asintió y pensó en la primera mirada que le dio. Esos cálidos
ojos color avellana se llenaron de preocupación mientras él se cernía sobre
ella en el estacionamiento. Sí, todavía tenía un gran corazón ahí dentro.
Estaba justo detrás de una puerta cerrada.
"A veces lo veo en la forma en que te mira", dijo Sophie de repente.
"¿En realidad?"
“No creo que él sepa lo que siente por ti o cuán profundo lo siente. Pero
hay una razón por la que te pidió que te quedaras. Y no era para cuidar su
casa ni dirigir la oficina. Te mira con esta... suavidad. Él te necesita”.
Harper sirvió más refresco en su vaso. Ella quería que fuera verdad.
Pero anhelar la seguridad de ser amada la hacía muy vulnerable.
“Me rompe el corazón saber que él se cree responsable de la muerte de
Karen”, dijo, cambiando de tema.
Sophie asintió y bebió profundamente. "Fue un accidente. Karen no
cruzó la línea central a propósito. El otro conductor no la atropelló a
propósito. Fue simplemente un horrible accidente. No puedes apropiarte de
ello. No se puede culpar a nadie por ello”.
“Pero Luke sí. Joni lo hizo”.
“Algunas personas simplemente manejan una pérdida así. ¿Y tú?
¿Cómo manejas no tener padres?
Harper se encogió de hombros. "Eso es diferente. Yo tenía siete años. Y
después de mucho tiempo sin entender, te ves obligado a aceptar y seguir
adelante”.
“Creo que es más difícil que un niño de siete años aprenda a afrontar la
situación que un adulto. Un adulto tiene razón y lógica. Pueden entender el
concepto de no volver a ver a alguien nunca más”.
 "No hay ninguna lógica detrás de la muerte y la pérdida", argumentó
Harper. “Tratar de razonarlo puede llevarte a lugares bastante oscuros.
Culpa. Culpa. Esconderte del dolor distrayéndote con el trabajo, el alcohol,
el sexo o las compras”.
"Tienes razón. Ser adulto apesta”.
"Brindaré por eso". Harper levantó su copa hacia Sophie.
 CAPITULO TREINTA Y CINCO
Sólo tenía curiosidad, se dijo Harper. Por eso se desvió hacia el cementerio
en lugar de ir directamente a casa. Su conversación con Sophie todavía
pesaba en su corazón.
Miró el pequeño ramo de flores silvestres que había comprado en el
mercado de agricultores. Fueron una compra impulsiva veraniega mientras
esperaba en la cola para pagar sus fresas. Después de todo, no podías ir con
las manos vacías a conocer a la mujer que todavía tenía el corazón de Luke.
El cementerio era una zona de parque cubierta de hierba a unas
manzanas del centro de la ciudad. Pensó en todas las veces que ella y Luke
debieron haber pasado por allí y se preguntó si lo había extrañado mirando
por la ventana en busca de su esposa.
Su esposa. La madre de su hijo.
Estar comenzando una nueva vida, una familia, sólo para que te lo
quiten todo. A Harper le dolía el corazón.
Estacionó el auto y salió. Conocía la dirección general de la tumba
gracias a un sitio web morboso pero útil dedicado al mapeo de cementerios.
Si bien el verano había cubierto Benevolencia con un calor seco, la hierba
aquí permanecía de un verde vibrante.
Harper deambuló por el angosto sendero asfaltado que serpenteaba por
el parque. Giró a la izquierda junto a la estatua del ángel alado y encontró
un grupo de tumbas en una suave pendiente.
La lápida llamó su atención de inmediato. Reconoció la talla antes de
ver el nombre. Era el tatuaje de Luke. El fénix que tenía sobre su corazón.
Escuchó los sonidos lejanos de una cortadora de césped y un avión en
vuelo, pero lo único que vio fue el fénix.
Conteniendo la respiración, se acercó a la brillante piedra negra.
K aren Garrison
Amorosa esposa e hija.
No se mencionó la amorosa madre que habría sido. De manera trágica, ella
se había llevado su secreto a la tumba.
Harper dejó escapar el aliento y se arrodilló con cautela sobre la hierba.
Ella se recostó sobre sus talones. Era un lugar hermoso. La hilera de árboles
a su espalda arrojaba sombra sobre la docena de tumbas que decoraban el
bosquecillo.
Ya había un bonito arreglo de flores coloridas que estaba empezando a
secarse escondido en la urna de metal detrás de la piedra.
No se sintió triste. Se sentía... paz.
Harper jugó con el cordel que rodeaba las flores silvestres y se aclaró la
garganta.
 "No estoy muy segura de cómo presentarme, o si debería hacerlo",
comenzó. “Estoy enamorada de tu marido, así que estoy bastante segura de
que eso no nos haría amigos si todavía estuvieras aquí. Pero tal vez, dadas
las circunstancias, ¿te parecería bien?
“Creo que debiste haber sido una persona increíble. Creo que Luke
también lo es. Debieron haber sido muy felices juntos.
“Realmente no sé por qué estoy aquí. No debería intentar mantenerte
encerrado. No puedo decir si está tratando de proteger a los demás o a sí
mismo.
"Me enamoré de un hombre que no puede ser honesto conmigo y no sé
qué significará esto para nosotros cuando regrese a casa".
Harper permaneció en silencio durante unos momentos. Se inclinó hacia
adelante y pasó un dedo por el fénix. Ella lo extrañaba. Lo falló con un filo
duro que lo frotó todo. No sabía lo que le depararía el futuro, pero en ese
momento sabía que lo quería en casa.
***
La semana laboral transcurría confusa. Harper descubrió que si se mantenía
ocupada, no tenía tanto tiempo para concentrarse en el agudo borde de la
necesidad justo debajo de la superficie. Sólo por la noche no podía bloquear
el dolor. Se encontraba levantándose cada vez más temprano por las
mañanas para salir a correr tranquilamente.
Como hoy.
Todavía faltaban horas para el pleno calor de un día de verano cuando
se ató los zapatos. Horas lejos del trabajo, de las palabras, de la gente.
Ahora sólo había tiempo para pensamientos y sueños.
Hoy eligió una ruta diferente, una que serpenteaba por las calles todavía
silenciosas de la ciudad. Harper finalmente había encontrado ese espacio
entre los golpes de su pie donde reinaba la paz.
Aldo quedó impresionado con su progreso y ella con el de él. La última
ronda de modificaciones realizadas a su prótesis realmente pareció ayudar.
Su andar era suave y estaba aumentando constantemente la intensidad de su
fisioterapia. Le sorprendió no haber visto un progreso similar entre él y
Gloria.
"No todo el mundo tiene una historia de amor esperando a suceder", le
había bromeado Luke la noche anterior desde siete mil millas de distancia.
Estaba sonriendo en la pantalla y Harper supo que era una buena señal.
Después de Aldo, había visto el gris, las sombras, y sabía que él estaba
librando batallas no sólo en el suelo. A pesar de lo fuerte que era, se
sustentó en casa con las buenas nuevas. Hablaron del trabajo a grandes
rasgos, pero Harper vio que su expresión cobraba vida sobre todo cuando
hablaba de casa. El último truco de Aldo en fisioterapia o el nuevo dicho de
Josh o qué nueva receta de tofu había probado Claire con Charlie.
 No mencionó a Karen ni su viaje al cementerio. Al final hablarían. Cara
a cara.
Fue Karen en su mente la que hizo que Harper eligiera esta ruta. Se
detuvo para recuperar el aliento frente a un ordenado dúplex de dos pisos.
417 Vista de la pradera. Su hogar juntos. Lucas y Karen. Detrás de esas
paredes habían preparado el desayuno juntos, hecho el amor, discutido y
planeado una familia.
No sabía qué esperaba sentir estando aquí. ¿Qué se suponía que debía
sentir alguien cuando acechaba a un fantasma?
Con las manos en las caderas, caminaba por la acera, mirando de vez en
cuando hacia la casa. ¿Luke alguna vez hizo esto? ¿Regresó al lugar donde
había vida? ¿Visitaría el cementerio donde sólo existía la muerte?
Harper sintió algo. Una presencia. ¿Un fantasma?
Pero era una mujer. Carne y sangre. Atormentando la acera. Se
estudiaron mutuamente a varios pasos de distancia. La esbelta figura vestía
informalmente con pantalones cortos y una camiseta. Tenía el cabello
castaño con mechones plateados recogidos hacia atrás en un mechón corto y
rizado.
Harper sintió como si la hubieran pillado en el acto. Ella hizo un gesto
incómodo con la mano. "Buenos días", llamó.
La mujer simplemente se quedó mirando. Había algo familiar en su
rostro. Le recordaba a Karen. Harper sintió que su corazón daba un vuelco.
“¿Joni?”
El rostro de la mujer se transformó en una máscara impasible.
"Así que tú eres ella", dijo, su tono suave, pero lleno de dolor.
"¿Yo soy quién?"
"El reemplazo de Luke para mi hija".
Harper se quedó congelada donde estaba.
"Joni, te puedo garantizar que no hay reemplazo para Karen".
“A mí no me parece así. Lo que me parece es que intentó fingir que ella
nunca existió hasta que encontró a alguien nuevo que lo ayudara a olvidar”.
Harper se acercó a ella. "Ahora espera un minuto..."
"He estado aguantando durante cinco años". Su voz se quebró. “Perdí a
mi familia por su culpa. Él nunca la amó lo suficiente. Su país quedó en
primer lugar y mi hija quedó en un distante segundo lugar. Él también te lo
hará a ti”.
Harper podía ver las lágrimas ahora. Ella sacudió su cabeza. "Creo que
tenemos que hablar".
***
Fue necesario un poco de persuasión y presión, pero Harper consiguió que
Joni volviera a casa con ella. Regresaron caminando, la humedad del verano
provocaba una línea de sudor por la espalda de Harper.
“¿Cómo era Karen?”
 Joni suspiró. “Ella lo era todo para mí. Su padre nos dejó cuando ella
era muy pequeña. Simplemente se levantó y se fue un día. Dijo que ya no
quería ser marido y padre. Así que a partir de ese momento éramos sólo
nosotros dos”.
El abandono le había dolido y todavía le dolía. Harper podía oírlo en su
tono.
“Karen era una chica ambiciosa y motivada. Incluso cuando tenía ocho
años, tenía toda su vida planeada. Iba a ir a la universidad para ser científica
y casarse con un hombre que sería "un buen padre". Fue increíble verla fijar
su mirada en una meta y luego marchar hacia ella hasta capturarla”. Joni
respiró hondo.
“Y ahora ella se ha ido. Y él finge que ella nunca existió. ¿Alguna vez
la amó? Si lo hubiera hecho, ¿cómo podría haberse alejado de ella, de
nosotros, tan fácilmente?
Otro abandono.
Llegaron a casa y Joni se detuvo para asimilarlo. “A Karen le hubiera
encantado esta casa. Esa casa era sólo un punto de referencia. Iban a tener
un hogar, una familia. Lo iban a tener todo”.
Harper la llevó hasta el porche. "¿Te gustan los perros?"
Joni suspiró. "Por supuesto que tienes un perro".
Harper abrió la puerta principal y Lola y Max corrieron a recibirlos.
"Oh, hola", dijo Joni, agachándose para saludar la masa de lenguas,
patas y traseros que se movían.
"Déjame darles algunas golosinas y podemos bajar al sótano".
Harper corrió por el pasillo hasta la cocina y cogió una bolsa de
golosinas de tocino. Sacudió la bolsa y los perros corrieron por el pasillo
hacia ella.
“Buenos cachorros. Está bien, siéntate. Buen trabajo. Aquí tienes uno
para ti y otro para ti”.
Encontró a Karen mirando hacia el comedor. “Todo esto es nuevo. Luke
tenía tanta prisa por salir de esa casa. Lo vendió por menos de lo que
pagaron y vendió o regaló todos los muebles. Se deshizo de todo lo que
tenían, de todo lo que era suyo”.
“¿Y crees que hizo eso porque quería seguir adelante?”
"No hay otra explicación".
“Creo que podría haberlo. Creo que estás equivocado acerca de Luke.
Déjame mostrarte algo." Harper abrió la puerta del sótano.
“No me llevarás allí para cortarme en pedazos y alimentar a los perros,
¿verdad? No estoy lista para ser una de esas personas 'desaparecidas y de
las que nunca más se supo'”, dijo Joni.
"Muy divertido. Ahora déjame ir a buscar mi hacha oxidada”.
"Ja ja." Pero siguió a Harper escaleras abajo.
Harper se detuvo frente a la puerta. “Luke todavía está enamorado de tu
hija. Nunca se detuvo”.
"¿Que te dijo el?"
 “No es lo que me dijo. Es lo que encontré”. Giró el pomo y abrió la
puerta. "Adelante. Puedes verlo todo. Voy a ir a prepararnos un poco de
café”.
Joni asintió, pero su atención estaba en el contenido de la habitación.
Harper le dio a Joni su privacidad y volvió arriba. Sacó a los perros al
patio trasero mientras se preparaba el café.
No sabía si estaba haciendo lo correcto. ¿Pero pasar años creyendo que
el marido de su hija había dejado de lado su memoria y había seguido
adelante sin pensarlo dos veces? Una madre merecía saber la verdad.
Esperó otra media hora antes de aventurarse de regreso al sótano con
una bandeja de café, azúcar, crema y pañuelos de papel.
“¿Joni?”
La encontró sentada en el suelo con las piernas cruzadas sosteniendo un
álbum de fotos. “Se quedó con todo”, susurró entre lágrimas.
Harper vio que la caja con los mamelucos estaba abierta. Dejó la
bandeja en el suelo y se sentó junto a Joni.
"Todo. Cada prenda de vestir, cada fotografía, cada recorte de
periódico”.
"Iban a tener un bebé". Joni pasó un dedo por uno de los mamelucos.
Sus ojos se llenaron de lágrimas nuevamente. “Iba a ser abuela”.
Harper le entregó un pañuelo.
“No fue su culpa”, dijo Joni, ahora con lágrimas cayendo libremente.
“Siempre supe que no lo era, pero cuando pensé que simplemente había
seguido adelante... lo culpé por eso. Fue fácil señalar con el dedo”.
“En el funeral... Oh, Dios. Las cosas que le dije. Y guardó mi secreto. Él
lo sabía y nunca se lo dijo a nadie”.
"¿Tu secreto?"
"Fue mi culpa", dijo Joni, arrugando el pañuelo que tenía en la mano.
"Karen murió por mi culpa".
 CAPITULO TREINTA Y SEIS
" Fue un accidente", comenzó Harper.
Joni negó con la cabeza. “Yo fui la razón por la que ella estuvo en el
accidente. Le envié un mensaje de texto para decirle que llegaba tarde.
Estaba leyendo el texto cuando... cuando sucedió. Me lo dijo la policía.
Luke lo sabe”.
"Joni", Harper puso una mano en su brazo. "No fue tu culpa".
“Si hubiera esperado. Sabía que ella siempre revisaba su teléfono
mientras conducía. Debería haber sabido no enviarle mensajes de texto”.
Harper negó con la cabeza. “Karen también llegaba tarde. No podrías
haberlo sabido. No la hiciste levantar el teléfono. No hiciste que su auto se
desviara hacia el otro carril. No eres responsable”.
“Dos pequeñas palabras. "Llego tarde." Parecían muy importantes en
ese momento”.
"Entre Luke y tú y tu sentido de responsabilidad fuera de lugar", Harper
negó con la cabeza. “Ninguno de ustedes tiene la culpa. Ninguno de ustedes
es responsable. Fue un terrible accidente. Nada de lo que hiciste o no hiciste
lo causó. Tienes que entender eso. Y culparse a sí mismos no ayuda a nadie.
¿Es eso lo que Karen hubiera querido? ¿Las dos personas que más la
amaban en este mundo desperdiciaron el resto de sus vidas culpándose por
su muerte?
Joni sacudió la cabeza y se quitó una mota de polvo imaginaria del
álbum que tenía en el regazo.
“La culpa no cura nada. La aceptación y la gratitud sí lo hacen”.
“¿Cómo puedo agradecer que mi hija esté muerta?”
"Puedes estar agradecido de que ella haya sobrevivido".
Joni asintió lentamente. “Tiene sentido, pero ¿cómo? ¿Cómo dejas de
pensar en la pérdida?
"No es fácil, pero ¿cuál es la alternativa?"
Joni miró alrededor de la habitación. "Punto a favor."
“Joni, no hay pena ni culpa en el mundo que puedan cambiar el pasado.
Lo que importa es lo que haces ahora”, dijo Harper, agregando azúcar a su
café.
"Entonces, ¿qué significa 'ahora' para ustedes dos?" —Preguntó Joni.
"¿Luke sabe que lo sabes?"
Harper negó con la cabeza. “No es una conversación que podamos tener
mientras él no esté. No sé lo que significa para él, para nosotros, para mí.
Me dice que no puede amarme. No entendí por qué antes. Ahora que tengo
un nombre para ella, no sé si podré vivir a su sombra”, dijo Harper.
“¿Es eso lo que hemos estado haciendo?”
 "Tal vez has estado viviendo a la sombra de su muerte".
"Es sorprendente cuánto puede cambiar en una mañana". Joni suspiró y
cogió una taza de café. "Simplemente no sé cómo dejar de lado la culpa".
"Bueno, ¿tal vez puedas empezar dejando que los Garrison vuelvan a
entrar?"
***
Comenzaron desayunando en el restaurante con Charlie y Claire. Y a
Harper le dio esperanza ver cómo se hacía borrón y cuenta nueva y lo que
alguna vez fue una fuerte amistad comenzó a reconstruirse.
Se preguntó qué pensaría Luke si pudiera ver a sus padres hablando de
gallinas con su suegra y, por una vez, se alegró de no estar presente.
Joni podría estar lista para un nuevo comienzo, pero no se sabía para
qué estaría listo Luke.
Decidió sacárselo de la cabeza. No tenía sentido preocuparse por lo que
no podía controlar. Se sintió aliviada de regresar a la oficina el lunes y
distraerse con el trabajo en lugar de todas las razones por las que no debería
entrar en pánico por lo que Karen y Joni significaban para su futuro con
Luke.
Estaba revisando su lista de tareas pendientes cuando sonó el teléfono
de su escritorio.
“Será mejor que envíes otro equipo aquí porque estoy a punto de dejar
el trabajo”, gritó Frank a través del teléfono.
“¿Cuál es tu problema ahora, Frank?” –preguntó Harper, poniendo los
ojos en blanco.
"¿Mi problema? Mi problema es que este idiota lacayo no se molestó en
presentarse a trabajar hoy y ahora me faltan un par de manos para los
paneles de yeso”.
“¿Llamarlo 'lacayo idiota' tiene algo que ver con que no se presente?”
preguntó suavemente.
"Solo trae un par de manos extra aquí ahora", gruñó y desconectó.
Harper suspiró y colgó. Ella abrió el horario de la semana en su
computadora. Toda la tripulación quedó saturada. Habían logrado alcanzar
puntos críticos en varios proyectos a la vez y, si bien eso fue bueno para el
resultado final, complicó la logística. Llamó a algunos de los capataces y
obtuvo la respuesta que sabía que le darían. "No puedo prescindir de nadie
hasta la próxima semana".
Se frotó la cara con las manos. Bueno, con suerte Frank no iba a ser
demasiado exigente con el par de manos que aparecían.
***
Saltó del auto en el lugar de trabajo. Frank estaba supervisando la adición
de una suite para los suegros en la parte trasera de un lindo y pequeño
bungalow para los Delano. Garrison había construido la casa diez años
antes y ahora que la madre del señor Delanos se sentía un poco sola, la
querían más cerca.
Harper había buscado los planos antes de salir de la oficina. La adición
iba a ser un dormitorio grande con una sala de estar soleada, un baño y un
vestidor de buen tamaño. Incluso había un porche trasero privado al que se
accedía a través de un conjunto de puertas francesas.
Se pasó la cola de caballo por la parte trasera de una gorra de béisbol de
Garrison y enderezó los hombros con gravedad. Es hora de lidiar con Frank.
"¿Que demonios estas haciendo aquí?" —preguntó desde donde
empuñaba un lápiz sobre una hoja de paneles de yeso sobre caballetes.
“Encantado de verte también, Frank. Soy tus manos extra. Y antes de
que empieces a quejarte”, levantó sus manos a modo de advertencia, “soy
literalmente todo lo que tienes. Ninguna de las otras tripulaciones puede
prescindir de nadie”.
Frank maldijo coloridamente y puso los ojos en blanco. "¿Por qué yo?"
Harper lo ignoró y miró alrededor del marco. El aislamiento estaba listo
y, afortunadamente, el techo estilo catedral ya estaba hecho de paredes
secas. Se habían instalado nuevas ventanas, lo que hacía que todo el espacio
pareciera luminoso y aireado.
"Este es realmente un buen trabajo, Frank", dijo Harper, asomando la
cabeza en el baño.
“Por supuesto que es un buen trabajo. Lo hice. ¿Por qué todo el mundo
siempre actúa tan sorprendido? -gruñó.
Harper ocultó su sonrisa.
"Bueno, si eres lo mejor que voy a conseguir, es mejor que
empecemos", suspiró. "¿Cuánto puedes levantar?"
Resultó que no era mucho, pero fue suficiente para ayudar a Frank a
superar las paredes. Harper estaba sudando en cuestión de minutos.
"Apuesto a que ahora extrañas tu escritorio, ¿eh?" Se rió mientras
Harper resoplaba y resoplaba tratando de mantener una sábana de dos
metros y medio en su lugar.
"¿Puedes joder un poco más rápido?" ella jadeó.
"Eso es lo que ella dijo", dijo Frank, moviendo ágilmente la pistola
atornilladora alrededor de la sábana.
"Lo lamento. ¿Acabas de hacer una broma?
“Oh, ahora no te enojes por una broma de 'eso es lo que ella dijo'. Si no
puedes aceptar una broma, no deberías estar en un lugar de trabajo”.
Harper resopló y se apartó de la pared. “No me siento ofendido,
simplemente nunca te escuché hacer nada más que quejarte y quejarte. Un
chiste de 'eso es lo que ella dijo' es bastante impresionante”.
El resto de la mañana transcurrió entre insultos y trabajos pesados.
Frank le mostró a Harper cómo cortar paneles de yeso usando una escuadra
en T, su pie y un cuchillo. "No está mal", dijo, frotándose la barba roja
canosa mientras Harper rompía triunfalmente una sábana por la mitad.
"Pongamos esto y luego puedes llevarme a almorzar".
Terminaron esa tarde. Harper arrojó el recogedor en la bolsa de basura.
“Si estás listo para irte, yo saldré. Tengo algunas cosas que hacer en la
oficina.
Frank asintió. "Supongo que lo hiciste bien hoy".
"Tomaré eso como el elogio entusiasta que pretendías que fuera".
"Escuché que hablaste con Joni Whitwood este fin de semana".
“¿También escuchaste lo que desayuné?” Harper puso los ojos en
blanco. "Sí. Me encontré con Joni y hablamos”.
"¿Como es ella?"
Harper intentó evaluar por su expresión cuál era su interés en el tema,
pero no encontró nada.
"Ella está bien". Se colgó el bolso al hombro.
“Ella ha pasado por un momento difícil. Ella y Luke”.
Harper asintió.
“Parece que Luke está empezando a hacerlo mejor contigo y todo eso.
Sería bueno que se pudiera decir lo mismo de Joni”.
"¿La conoces?"
Miró las puntas de sus botas. "Yo solía. Hace mucho tiempo."
Ella esperó a que continuara, pero él volvió a revisar la tapa del barro
para paneles de yeso.
“¿Necesitarás ayuda mañana?” —preguntó finalmente Harper, sacando
las llaves de su bolso.
“Ya tengo el barro cubierto. Puedes volver a sentarte detrás de un
escritorio”. La grosería estaba ahí, pero de alguna manera sonó más suave.
“De nada, Frank. Estoy feliz de poder ayudar también”, bromeó
mientras salía por la puerta.
 CAPITULO TREINTA Y SIETE
El 4 de julio fue un acontecimiento aún más importante en Benevolence que
la inmersión no tan polar.
Las fiestas del pueblo comenzaron por la mañana con la carrera de 5k
Roja, Blanca y Azul. Aldo la había sorprendido el día anterior con una
camiseta sin mangas con la bandera estadounidense y un dorsal de carreras.
“¿Un 5k? ¡No puedo correr 5k!”
“Como el infierno que no puedes. Si lo hago en esta estúpida bicicleta
de mano, tú correrás conmigo”. Él se había dejado caer en su sofá.
Los terapeutas de Aldo le habían impedido caminar la carrera con su
nueva pierna y en su lugar le habían conseguido una bicicleta de mano.
"Si estás agitándote como un idiota a mi lado, nadie se dará cuenta del
viejo Peg Leg Aldo en la maldita bicicleta del circo".
“Ni siquiera finjas que estás avergonzado. Vas a consumir toda la
atención”, Harper le dio un golpe en el hombro.
"Es un poco difícil impresionar a una chica cuando actúas como si
fueras una persona discapacitada".
“Simplemente quítate la camisa y a nadie le importará si estás haciendo
la carrera en un pony en miniatura. ¿Hay alguna chica en particular a la que
estés tratando de impresionar?
Tomó un trago de agua. "Tal vez."
Ahora estaban alineados uno al lado del otro al principio. Hubo una
avalancha de personas que se acercaron para estrechar la mano de Aldo,
abrazarlo y agradecerle por su servicio. Manejó la atención con gracia.
Pensó en el solitario Luke que recibía una atención como ésta. La atención
bien intencionada después de la muerte de Karen debe haberlo asfixiado.
Más corredores los rodearon en la línea de salida y el reloj avanzó hacia
las 9. Harper puso una mano sobre su corazón palpitante. "¡Estoy tan
nervioso! ¿Es normal estar nervioso? —le siseó a Aldo.
“No son los nervios. Es emoción”.
El locutor de la carrera intervino en la conversación. “Damas y
caballeros, levántense para escuchar nuestro Himno Nacional, cantado por
Peggy Anne Marsico”.
Aldo se bajó de la bicicleta para ponerse firmes en un saludo militar.
Harper sintió que se le llenaban las lágrimas al ver a un hombre que dio
tanto por su país saludar la bandera.
¿Qué harían Luke y su unidad hoy para celebrar? ¿Fue sólo un día más?
¿O lo celebraron con el resto de Estados Unidos?
Peggy sorprendió a Harper y volvió al presente con una soprano
increíble. Se le puso la piel de gallina en cada centímetro de su piel.
 Estaba bajo el sol de una hermosa mañana del 4 de julio y disfrutaba del
orgullo que sentía por el hombre que amaba y su mejor amigo.
***
"Ay dios mío. Estoy muriendo. Aldo, me estoy muriendo”, jadeó Harper.
"Si no pudieras hablar, me preocuparía".
"Ni siquiera estás sin aliento", murmuró.
Él le dedicó una sonrisa. "Estás bien. Tienes un gran ritmo”. Saludó
desde su bicicleta a un grupo de niños que lo vitoreaban desde el final del
camino de entrada. Casi todo el campo había estado lleno de residentes de
Benevolence. Harper podía ver la casa de la señora Moretta a la izquierda,
pero ella no estaba afuera.
"¿Donde esta tu mamá?"
"Probablemente la línea de meta".
“¿Cuánto más lejos? No creo que lo vaya a lograr. Tal vez simplemente
espere aquí. Puedes volver y recogerme”.
“No seas tan dramático. ¿Oyes los gritos?
"Apenas puedo oír nada debido al silbido de mis pulmones".
"Esa es la línea de meta".
"¿Estás bromeando? ¿Ya casi hemos terminado?"
"Falta media milla".
"¿En serio?" Harper se animó. "Creo que puedo ejecutar eso".
"Sé que puedes. Y yo también puedo”. Detuvo la bicicleta en el camino
de entrada de su madre.
Se detuvo y se dobló por la cintura para recuperar el aliento. “Aldo—”
Se puso de pie con cuidado y se agachó para ajustar su pierna. “Antes
incluso de empezar, lo aclaré con Steers. Media milla a trote lento. ¿Estás
preparado para eso? No pararemos hasta la meta”.
"¡Vamos a hacerlo!"
Salieron del camino de entrada con un trote suave y se reincorporaron a
la carrera. El andar de Aldo era suave.
"Haces que esto parezca tan fácil", resopló Harper.
“Créanme, no es nada fácil. Pero es necesario”.
Doblaron juntos la siguiente esquina y el nivel de ruido se disparó. La
línea de meta estaba a dos cuadras de distancia, un recorrido recto por Main
Street Benevolence. Ver a Aldo corriendo fue suficiente para crear un
pandemónium afable.
"Deben pensar que eres una especie de héroe por aquí", bromeó Harper.
Aldo simplemente sonrió y ella supo que finalmente estaba en casa.
Eufórica, dejó que los aplausos de la multitud la llevaran hasta la línea de
meta. Mientras cruzaban, Aldo la agarró de la muñeca y levantó las manos
unidas por encima de su cabeza.
El impulso llevó a Harper casi a los brazos de dos veteranos mayores
vestidos con uniformes de gala que estaban repartiendo medallas.
 Los dos hombres se cuadraron y saludaron a Aldo.
"Gracias por su servicio, teniente".
Aldo saludó y luego aceptó una medalla.
"Y aquí hay uno para usted, jovencita". El hombre más bajo con gafas
gruesas y una cabellera blanca aún más espesa colocó una medalla
alrededor de su cuello.
Con cosquillas, Harper no pudo resistirse. Ella se inclinó y lo besó en la
mejilla. "¡Gracias!"
"Luke me va a patear el trasero si ve que te dejé dejarlo a un lado por
otro soldado", se rió Aldo, arrastrándola hacia el agua.
Fueron interceptados por la señora Moretta y todo el clan Garrison.
"¡Lo hiciste!" Sophie se inclinó para abrazarla. "¡Uf, estás sudoroso y
eres repugnante, pero todavía estoy orgulloso de ti!"
Harper se rió. “¡No puedo creer que lo haya hecho! No creo que pueda
moverme durante el resto del día, ¡pero valió la pena!”
“¿Sabías que Aldo iba a deshacerse de su bicicleta?”
"Ninguna pista. ¡Eso fue bastante asombroso!
“¡Tía Hawpa!” Josh, con una pequeña gorra de béisbol y gafas de sol, se
arrojó sobre sus piernas. "¡Arriba!"
Ella lo levantó y lo colocó sobre su cadera. “Hola, guapo. ¿Te estás
divirtiendo?"
“Nos vamos al Pawade”, anunció alegremente. Josh le dio unas
palmaditas en el hombro. "Sudoroso. ¡Eh!”
Ella se rió y le dio un abrazo antes de volver a dejarlo en el suelo. "Ve y
dile a Aldo que hizo un buen trabajo".
Josh corrió hacia él y se lanzó a los brazos de Aldo. “¡Tú también
sudas!”
Claire se acercó, plátano en mano. “Aquí tienes, niño. ¡Necesitarás esto
después de un final como ese! Ustedes dos tenían a toda la ciudad en pie”.
Agradecido, Harper inmediatamente inhaló el plátano. “¿Alguien
consiguió una foto de Aldo terminando? Creo que a Luke le encantaría ver
eso”.
Sophie levantó su teléfono. “Sólo unos setecientos disparos. Escogeré
algunos buenos y te los enviaré”.
"Gracias, Sofía". Harper se sentó en la acera y recibió el resto de sus
felicitaciones desde una posición sentada.
“¡Oye, Harper! Ese fue un final”. Gloria apareció entre la multitud.
Estaba vestida con pantalones cortos blancos y una camiseta sin mangas
azul marino con una linda diadema roja atada a su cabello oscuro.
"Te ves hermosa", dijo Harper. "Te abrazaría pero arruinaría tu lindo
atuendo".
Gloria se rió. “Puedes abrazarme después de la ducha. Quería ver si
todos querían sentarse conmigo en el desfile. Los asientos son
inmejorables”, señaló los escalones de la entrada. "El desfile pasa de largo".
"¡Eso sería genial, gracias! ¿A qué hora empieza eso?"
 “Empieza después del último finalista de los 5k. Lo llaman liderar el
desfile”, sonrió.
“¿Tienes espacio para uno más? ¿Quizás dos? A mi mamá le encantan
los dulces de desfile.
Gloria saltó ante el sonido de la voz de Aldo y Harper la vio cuadrar los
hombros antes de darse la vuelta.
Se había quitado la camiseta y estaba de pie en todo su esplendor
desgarrado y sudoroso.
Harper estaba bastante seguro de que la mandíbula de Gloria golpeó el
cemento antes de que se recuperara con un cortés "Hola, Aldo".
“Hola Gloria. Te ves hermosa y festiva”.
Las puntas de sus orejas se volvieron rosadas. "Gracias. Te ves bien."
Él sonrió. “¿Te importa si me uno a ti en el desfile?”
“Claro, quiero decir. De nada. Cuantos más, mejor”.
"Excelente. Nos vemos pronto." Él se alejó y Gloria se abanicó.
"Oh mi. ¿Lo que acaba de suceder? ¿Me desmayé? ella preguntó.
Harper se rió. “Creo que este es Aldo dando la vuelta y haciendo todo lo
posible. Prepárate para dejarte llevar”.
“No creo que esté preparado para eso. ¿No puede simplemente
saludarme una vez a la semana durante aproximadamente un año hasta que
me acostumbre a mirarlo?
“No creo que así sea como trabaja. Te casarás en poco tiempo”.
Gloria juguetonamente golpeó el brazo de Harper.
"¡Señorita Harper!"
Se giró al oír su nombre y vio a Robbie y Henry saludándola con la
mano mientras cruzaban la calle hacia ella. La señora Agosta, que llevaba a
Ava en brazos, les pisaba los talones.
“¡Señorita Harper! ¡Lo hiciste!" Robbie la chocó.
"Así se hace, señorita Harper", Henry la golpeó con el puño y luego
hizo un ruido explosivo con un poquito de saliva.
"Gracias chicos. ¿Estás aquí para el desfile?
"Sí, estamos examinando los asientos para poder ver los camiones de
bomberos y conseguir muchos dulces", dijo Henry.
“Felicitaciones, Harper”, dijo la señora Agosta. “Te veo pasar corriendo
por casa un par de veces a la semana y cada día eres más rápido”.
"Sí, ya no parece que vayas a morir", añadió amablemente Robbie.
"Oh Dios. Me alegro”, se rió Harper.
"¿Te gustaria unirte a nosotros? Aquí tenemos los mejores asientos para
el desfile”, ofreció Gloria.
"¡Oh chico! ¿Podemos?" Henry dejó caer su silla de campaña plegable
tamaño niño en la acera junto a Harper. "Esto es perfecto."
"¿Estás seguro de que no te importa una compañía muy ruidosa y
enérgica?" —le preguntó la señora Agosta a Gloria.
“Cuantos más, mejor”, insistió Gloria y le guiñó un ojo a Harper. "Ya
que aquí tenemos una buena multitud y algunos ahorradores de asientos,
¿quieres ayudarme a preparar un poco de limonada y té helado?"
“¿Puedo tener mi propio galón y puedes llevarme escaleras arriba?”
"¿Seguro Por qué no?"
***
El desfile fue un gran éxito. El último finalista de los 5 km fue un veterano
de 76 años que portaba la bandera estadounidense seguido por la banda de
música de la escuela secundaria que tocaba “Stars and Stripes Forever”.
La acción se detuvo lo suficiente en la línea de meta para que Aldo
colocara la medalla de 5 km alrededor del cuello del hombre y lo saludara.
El caballero le devolvió el saludo y luego abrazó a Aldo, dándole una
palmada en la espalda, y la multitud se puso de pie vitoreando.
Harper vio a Gloria secarse una lágrima mientras aplaudía.
Los niños mantuvieron a Josh entretenido, liberando a Sophie para que
saliera corriendo a la carretera y le diera un beso a Ty cuando pasó en el
coche patrulla con las luces encendidas.
"¡La señorita Sophie acaba de besar a ese policía!" Henry gritó de
alegría.
Charlie, Claire, la señora Agosta, la señora Moretta y la madre de
Gloria, Sara, instalaron sillas en el último escalón del edificio de Gloria y
disfrutaron de sus tés helados y limonadas.
Harper tomó foto tras foto y se las envió por correo electrónico a Luke.
Ella lo extrañaba muchísimo.
Su teléfono señaló un nuevo correo electrónico.
Para : harpwild@netlink.com
De: lucas.c.garrison282@us.army.mil
Re: Desfile
Sigue publicando fotos, cariño. Estoy mirando a cada uno de ellos.
Extraño tu hermosa sonrisa.
Amar,
lucas
Harper abrazó su teléfono contra su pecho y sollozó.
"Oh". Sophie vio sus ojos llorosos. "¿Extrañándolo?" preguntó, pasando
un brazo alrededor de los hombros de Harper.
Ella asintió. "Sí. Mucho."
"¿Qué le pasa a la señorita Harper?" -Preguntó Henry.
"Ella extraña al Sr. Luke", le dijo Sophie.
Henry le dio unas palmaditas en el brazo. “Está bien, señorita Harper.
Nosotros nos ocuparemos de ti. Te llevaremos al carnaval esta noche para
ver los fuegos artificiales. ¡Eso te hará sentir mejor!
"Gracias amigo. Es muy amable de tu parte”, dijo Harper,
sorprendiéndolo con un abrazo. Él sonrió, mostrando un diente frontal que
le faltaba, y se apresuró a regresar a su principal lugar para atrapar dulces.
 La señora Agosta suspiró desde su posición en el porche. "No creo que
pueda sobrevivir al carnaval y los fuegos artificiales después de toda la
emoción de hoy".
"¿Qué tal si llevo a los niños al parque esta noche?" —preguntó Harper.
"Me encantaría tener compañía extra para los fuegos artificiales".
"Oh, querido, no podría pedirte que hicieras eso".
"Me encantaría hacerlo. Y piensa en lo bien que dormirán.
"Hay asientos de seguridad de los que preocuparse y Robbie es alérgico
a las abejas..."
Harper podía sentir que ella estaba vacilando. "Los llevaré a casa quince
minutos después de los fuegos artificiales y no les dejaré tomar refrescos
después de las siete".
"Si estás seguro..."
***
Sabía que se necesitarían algunas maniobras creativas para meter a tres
niños y un cochecito en su Volkswagen, por lo que invitó a Claire, Joni y
Gloria a unirse a ella. Entre dos vehículos y cuatro adultos, Harper se sentía
razonablemente seguro de que podrían pasar la noche.
"¡Fuegos artificiales!" Henry gritó mientras corría hacia el parque.
"Más despacio, loco", se rió Harper detrás de él.
"¡Maldita sea!" Ava, con sus gafas de sol de color rosa intenso, chirrió
desde el cochecito.
Robbie recuperó a su hermano y lo llevó a cuestas de regreso al grupo.
"Eres un buen hermano mayor, Robbie", dijo Claire, ajustándose
juguetonamente su gorra de béisbol.
Su nariz pecosa se arrugó. “Están bien, supongo. Cuando no me
molestan todo el tiempo”.
"¡Obbie a cuestas!" Ava le tendió los brazos a su hermano.
Robbie puso los ojos en blanco. “Todo el mundo siempre quiere algo”,
suspiró.
"Ése es más sabio para su edad", se rió Joni.
Hicieron una encuesta entre los niños y priorizaron la ruta a través del
carnaval para llegar a los momentos más destacados antes de reclamar su
lugar para el espectáculo de fuegos artificiales.
Gloria y Harper compartieron un pastel de embudo mientras Robbie y
Henry lanzaban peces de colores.
"Señora. Agosta me va a matar si los niños vuelven a casa con
pescado”, gimió Harper.
Robbie ululó en señal de victoria cuando su pelota de ping pong aterrizó
en una pecera.
"Tonterías. Parece que Max y Lola tienen una nueva hermana”.
Henry gritó e hizo un baile de victoria.
 “Por el amor de... ¡Claire! ¡Deja de darles dinero! ¡Joni! ¡No creas que
no te veo dándole ese dólar!
“Supongo que mañana irás a comprar un acuario”, bromeó Gloria.
“Ríete todo lo que quieras, porque aquí te esperan problemas”, asintió
Harper.
Aldo caminaba hacia ellos. Ahora bien afeitado, vestía pantalones
cortos tipo cargo y zapatos náuticos. Sus gafas de aviador estaban metidas
en el cuello de su ajustada camiseta azul marino.
“¿Por qué tengo esta reacción hacia él?” Gloria susurró presa del
pánico. Llevó sus manos para refrescar sus mejillas sonrojadas.
"Simplemente disfrútalo", siseó Harper. "Pregúntale si quiere ver los
fuegos artificiales con nosotros". Le dio a Gloria un pequeño empujón hacia
adelante y se apresuró a regresar al puesto de peces de colores para darles
algo de privacidad... y evitar que las diabólicas Claire y Joni alimentaran a
los niños con más dinero por pescado.
***
Al caer la noche, Aldo se apresuró a tomar una ronda de limonada para los
fuegos artificiales. Dejaron que los niños eligieran un lugar en el campo
abierto junto al lago donde extendieron mantas y colocaron sillas. Harper,
acurrucando a la somnolienta Ava, sonrió cuando Aldo se puso cómodo en
la manta junto a Gloria.
Robbie y Henry se turnaron para hacerle preguntas a Aldo sobre su
nueva pierna, mientras Joni y Claire se ponía al día con los chismes de la
ciudad que se habían extendido desde el desfile. Harper notó que miraban
furtivamente a Aldo y Gloria, quienes estaban tomados de la mano en
secreto, y supo que probablemente eran tema de especulación.
No había secretos que pudieran guardarse en Benevolencia. Tarde o
temprano todo salió a la luz.
La primera andanada de fuegos artificiales iluminó el cielo y la multitud
exclamó cuando los colores brillaron y brillaron antes de apagarse.
Ava se retorció para sentarse más alto y Harper temió que pudiera llorar,
pero la pequeña señaló al cielo con asombro.
"Boom", susurró.
"Auge." Harper asintió.
 CAPÍTULO TREINTA Y OCHO
Para : harpwild@netlink.com
De:lucas.c.garrison282@us.army.mil
Asunto: ¿Otra vez?
¿Qué tiene que hacer un chico para mantenerte alejado de otros
hombres?
Adjunta había una foto de Harper besando al hombre que entregaba
medallas en los 5 km.
A :lucas.c.garrison282@us.army.mil
De: harpwild@netlink.com
Re: ¿Otra vez?
No lo estaba besando. Necesitaba oxígeno después de hacer mis
primeros 5 km. Preferiría besar a este chico.
Adjuntó una foto de Luke haciéndole cara de pez a Josh.
Para : harpwild@netlink.com
De:lucas.c.garrison282@us.army.mil
Re: ¿Otra vez?
Se ve increíble. Definitivamente deberías besarte con él.
Cuando Harper revisó su correo electrónico ese mismo día, recibió buenas
noticias inesperadas.
Para : harpwild@netlink.com
De: hannahnananner@mail.pro
Asunto: Extraño tu cara
He estado libre de Harper durante demasiado tiempo. Estoy empezando
a olvidar cómo es tu cara. Entonces, si estás libre este fin de semana, ¡me
dirijo hacia ti! ¡Saca las mascarillas faciales y la pizza porque vamos a
tener una pijamada!
Besos y abrazos,
hanna
Para : hannahnanner@mail.pro
De: harpwild@netlink.com
Re: Extraño tu cara
¿¿Hablas en serio?? No te burlarías de mí por esto, ¿verdad? ¿Esto no
es una broma cruel?
No destruyas mi frágil corazón,
harper
Para : harpwild@netlink.com
De: hannahnananner@mail.pro
Re: Extraño tu cara
 ¡Mi bolso ya está hecho! Finn se dirige a la cabaña con algunos amigos
y es la oportunidad perfecta para mí de conocer a tus nuevos amigos,
visitar tu casa y abrazar a tus perros. Finn promete tener listo el dinero de
la fianza si lo necesitamos. ¡Será increíble!
Estaba garantizado.
***
El viernes por la noche, los amigos de Harper, nuevos y viejos, se agolparon
en la cocina con sus pijamas de verano más cómodos para iniciar las
festividades con una bebida.
Gloria estaba examinando los menús de comida para llevar mientras
Sophie preparaba margaritas en la licuadora. Hannah estaba ocupada
revisando la pila de películas sobre el mostrador que alcanzaban todas las
notas altas que una noche de chicas necesitaba: comedias románticas,
películas lacrimógenas y algunas películas frontales con partes masculinas.
Harper dejó que los perros salieran por la puerta trasera para que
retozaran en el cálido aire de la noche. "Entonces, ¿qué delicia sin grasas y
sin calorías vamos a pedir esta noche?"
"Estábamos pensando en pizza y bocados de pollo de Dawson's", dijo
Sophie por encima del zumbido de la licuadora.
“¿Qué pasa con el postre?”
“Traje masa para galletas”, chirrió Gloria. "Podemos hacer galletas o
comerlas crudas".
"Mejor. Noche. Alguna vez." Harper suspiró satisfecho. Intentó recordar
la última vez que hizo algo como esto. La última vez que tuvo un grupo de
amigas. En la escuela secundaria, no había estado en una escuela el tiempo
suficiente para tener amistades duraderas. ¿Pero ahora? Con las raíces que
estaba plantando, tenía amigos, familia y un futuro.
Sophie llevó la licuadora a la isla y vertió hábilmente margarita en
cuatro vasos de plástico rosa. Gloria añadió una rodaja de lima y Hannah
introdujo una pajita en cada taza.
"Un brindis, señoras", dijo Sophie, levantando su bebida. “Para la
encantadora Harper. Que ella sepa lo afortunados que somos todos de
conocerla”.
"Para Harper", dijeron al unísono.
"¡Ustedes! Mi turno. A todos ustedes. Gracias por ser mi familia. Los
amo mucho a cada uno de ustedes”.
Se “asombraron” al unísono y bebieron.
"Te apruebo como barman", asintió Hannah hacia Sophie.
"Bueno, comencemos esta fiesta", dijo Harper, marcando el número de
Dawson.
Una vez realizado el pedido, Hannah levantó una película en cada
mano. “Entonces, ¿qué queremos? ¿Frontal completo o comedia romántica?
 Harper gimió. “Ustedes tienen el frontal completo a su entera
disposición. No me torturemos con eso cuando el mío está al otro lado del
mundo”.
"Oooh, hablemos de chicos", dijo Sophie, aplaudiendo.
“Mi 'niño' es tu hermano. ¿No es eso asqueroso? Preguntó Harper,
arrugando la nariz.
"Por esta noche, fingiré que es el hermano de otra persona".
"En realidad, hay una relación sobre la que tengo curiosidad", sonrió
Harper. "Gloria, ¿cuál es la primicia sobre Aldo y tú?"
Gloria se atragantó con un trago de margarita.
“¿Qué te hace pensar que hay algo que contar?” preguntó
inocentemente.
"Tengo ojos y cerebro", bromeó Harper. "Vi un poco de pastel durante
los fuegos artificiales del 4 de julio en el parque".
“Mmm, Gloria Moretta. Suena muy bien”, asintió Sophie.
Gloria se sonrojó hasta las raíces.
"¡Te gusta!" Harper se rió.
“¿Quién es este Aldo? ¿Es digno de Gloria?” —exigió Hannah.
"Aldo es un semental italiano musculoso que ha estado enamorado de
Gloria desde la secundaria", explicó Harper.
“El mejor amigo de Luke, ¿verdad? Es mucho tiempo para llevar una
antorcha”, dijo Hannah. "Debes ser bastante bueno".
"Ella realmente lo es", coincidió Harper.
"Chicos", se rió Gloria. "Aún me estoy acostumbrando a la idea".
“¿La idea de qué?” —preguntó Sophie.
"De Aldo... y yo... saliendo".
Harper gritó. “¿Entonces es oficial?”
Gloria sonrió y asintió. "Oficial. Estoy tratando de tomar las cosas con
calma, pero vaya que es intenso”. Se abanicó con el menú de Dawson.
“No puedo creer que nuestro pequeño Aldo finalmente haya crecido”,
suspiró Sophie.
"¿Tienes alguna foto de este semental italiano?" —Preguntó Hannah.
Gloria se sonrojó nuevamente y asintió. "Tengo algunos en mi
teléfono".
Juntaron sus cabezas sobre la pantalla y Harper le guiñó un ojo a Sophie
mientras Hannah silbaba su aprecio por la forma masculina.
El teléfono rosa intenso de Sophie sonó desde la mesa. "Hablando de
sementales calientes, es el esposo". Lo llevó al comedor para contestar.
Harper se abrazó a sí misma. Felicidad por todos lados. Lo único que
mejoraría las cosas sería que Luke estuviera en casa a salvo.
Estaría dentro de unos meses y hablarían. Y entonces sabría
exactamente dónde se encontraba. Sabía lo que quería: el amor mutuo y
honesto que vio que Sophie y Hannah compartían con sus maridos. Del tipo
que vio florecer entre Aldo y Gloria. ¿Estaría realmente dispuesta a
conformarse con menos que eso?
 Sophie regresó a la cocina y le tendió su teléfono a Harper. Parecía
preocupada. “Es Ty. Él quiere hablar contigo. Parece que está en pleno
modo policía”.
Harper arqueó las cejas y tomó el teléfono. “Oye, Ty, ¿qué pasa? Pensé
que tenías la noche libre”.
“Harper, escúchame. Glenn pagó la fianza y fue liberado hoy. Se
suponía que iba directamente a casa de su madre, pero no ha aparecido.
Su estómago dio un vuelco. “¿Crees que vendría aquí?”
"Es más probable que fuera a la casa de Gloria, pero aún podrías ser un
objetivo".
Mierda. Mierda. Mierda.
“Gloria está aquí conmigo, Soph y Hannah. Estábamos esperando la
pizza, lo cual no tiene nada que ver con la situación. Sólo estoy nervioso y
me voy a callar ahora”.
“Escucha, voy a pasar por casa de Gloria y luego por casa de su madre y
veré las cosas. Te avisaré si lo encontramos. Sólo hazme un favor y mantén
las puertas cerradas”.
Harper tragó saliva y colgó. Sus tres amigos la miraban expectantes.
"¿Qué diablos está pasando?" —preguntó Sophie.
“Glenn está fuera. Ty cree que podría ir a casa de Gloria.
"Oh, Dios mío", susurró Gloria, llevándose las yemas de los dedos a la
boca.
“Va a estar bien. Ty se dirige a tu casa ahora para comprobar las cosas.
La policía sabe que está desaparecido. Lo están buscando. Él no va a llegar
hasta ti. Nadie va a permitir que eso suceda”.
Gloria respiró hondo y asintió. "Creo que le enviaré un mensaje de texto
a Aldo para hacérselo saber".
"Buena idea", dijo Sophie, dándole palmaditas en la mano.
La observaron mientras llevaba su teléfono al comedor. Los ojos de
Sophie se encontraron con los de Harper. Su voz era baja. "Entonces, ¿qué
pasará si Glenn no la encuentra en casa?"
“Él va a venir aquí”.
"Mierda", suspiró Hannah.
“Ty no cree que debamos preocuparnos, pero tal vez esa sea su forma de
intentar no preocuparnos. Me dijo que cerrara las puertas. Por si acaso."
La voz de Gloria sonó suavemente desde el comedor. "Aldo debe
haberla llamado", susurró Sophie.
Harper asintió. “No sería lo peor del mundo si Aldo pasara por aquí.
Sophie, ¿dejarías que los perros entren atrás y cerrarías la puerta? Yo abriré
la puerta principal. Hannah, ¿puedes revisar las ventanas del primer piso?
Estoy seguro de que es sólo una precaución. Pero creo que deberíamos estar
preparados por si acaso”.
Cogió su teléfono y llamó a la señora Agosta en caso de que los niños
salieran tarde atrapando luciérnagas y le hizo prometer que mantendría a
todos dentro y encerrados herméticamente.
 “Probablemente no sea nada. Sólo estamos tomando precauciones”, le
dijo.
Probablemente no fue nada, se dijo Harper cuando colgó.
Probablemente simplemente estaban exagerando. Lo más probable era que
Glenn acabara de emborracharse y se hubiera desmayado en algún lugar
muy lejos de aquí.
Le temblaron los dedos mientras giraba el cerrojo de la puerta principal.
Lola trotó por el pasillo hacia ella, con un gruñido sordo en su garganta.
"Está bien, cariño", Harper se inclinó para acariciar el cuerpo plateado de
Lola. "Estaban a salvo."
La oscuridad fuera de las ventanas la ponía nerviosa así que se acercó
para encender las luces del porche.
Y ahí estaba él.
 CAPITULO TREINTA Y NUEVE
Glenn Diller la miró a través del cristal tallado de la ventanilla lateral. Las
sombras de la noche hacían que su rostro pareciera aún más siniestro. El
corazón de Harper saltó a su garganta.
Antes de que ella pudiera gritar una advertencia a sus amigos, él levantó
el helecho en la maceta de terracota y lo arrojó por la ventana del comedor.
“¡Todos fuera! Ve a casa de la señora Agosta. Harper gritó, mientras su
gruesa pierna se balanceaba sobre el alféizar. El cristal crujió bajo sus botas.
Lola gruñó en voz baja a su lado, su pelaje erizado formando un
mohawk bajando por su espalda.
"Bueno, mira quién está en casa". Sus ojos eran inusualmente brillantes.
Harper retrocedió un paso y rezó para que las niñas lograran salir del
patio trasero.
“Gloria se ha ido. Está a salvo y llama a la policía ahora mismo”.
"No estoy aquí por ella". Extendió la mano detrás de él y sacó un
cuchillo de caza. La luz de la cocina se reflejaba en la hoja de diez
centímetros. Glenn dio otro paso hacia ella y el gruñido de Lola se convirtió
en un gruñido.
“¿No vas a correr?” Se lamió los labios y el estómago de Harper se
revolvió.
“Si corro, mi perro te arrancará la cara y me gusta mucho esta
alfombra”.
Como en cámara lenta, Harper vio a Glenn lanzarse hacia adelante.
Agarró su brazo con su puño carnoso mientras Lola se enroscaba y saltaba,
cerrando sus mandíbulas alrededor del antebrazo de su mano que empuñaba
el cuchillo.
Él gritó y el cuchillo cayó al suelo. Glenn arrojó a Lola contra la pared.
Aterrizó con un ruido sordo y un grito enfermizo. Harper gritó y se lanzó
hacia él. Sus uñas le arañaron la cara.
La agarró de nuevo, atrapándola por la cola de caballo y cayeron al
suelo. Harper avanzó a gatas para alcanzar el cuchillo, pero él la agarró por
el tobillo y tiró de ella hacia atrás. Su cuerpo se extendió sobre el de ella,
aplastándola contra el suelo, y vio su mano cerrarse alrededor del mango
del cuchillo.
Escuchó más gritos y apenas reconoció que provenían de su propia
garganta. Ella no estaba asustada. Ella estaba enfurecida.
Harper le lanzó un codo sobre el hombro que le dio en la cara, pero no
dejó caer el cuchillo.
De repente pareció que todas las luces de la casa se encendieron y
Sophie y Hannah entraron corriendo desde el pasillo. Sophie empuñaba un
bate de béisbol. Harper no pudo ver dónde aterrizó el primer golpe, pero el
satisfactorio crujido le indicó que era en algún lugar crucial.
Glenn aulló como un animal salvaje y apuntó el cuchillo a la cara de
Harper. Ella se quedó helada. La punta de la hoja se deslizó por su mejilla.
Rascó un camino poco profundo en su mandíbula antes de descansar contra
la delicada piel de su garganta.
Sintió que su sangre bombeaba a través de su sistema. Vio a Lola
intentar enderezarse. Escuchó el gruñido de Glenn en su oído. Sintió que la
hoja le pinchaba la piel. No pudo ser así como terminó.
Entonces unos pies descalzos pasaron volando sobre la madera dura a su
lado y se escuchó un crujido metálico. El peso de Glenn cayó sobre ella.
Todos gritaban a la vez.
¡Sáquenmelo de encima! Harper gimió. "Él me está aplastando".
Lola se acercó a Harper y le lamió la nariz. "Mi dulce niña", susurró
Harper. El trasero de Lola se movió.
Gloria y Hannah le quitaron el peso muerto a Glenn y Harper pudo
respirar de nuevo. Se giró sobre su espalda y miró hacia el techo mientras
Lola le acariciaba la oreja.
¡Cúbrelo con cinta adhesiva! —ordenó Sophie. Hannah se sentó a
horcajadas sobre Glenn y le envolvió las muñecas con cinta adhesiva de
camuflaje.
"Súbelo más arriba, hasta el vello de su brazo", sugirió Gloria,
respirando entrecortadamente.
Harper giró para mirarla. Gloria estaba apoyada en la escalera con sus
pantalones cortos de pijama a cuadros y agarrando la sartén de hierro
fundido de Luke.
La primera risita se escapó y no hubo forma de detenerla.
Fue contagioso. Sus amigas se deslizaron al suelo formando un montón
suelto, temblando de risa y adrenalina.
Lola se acercó cojeando, deteniéndose para lamer cada uno,
asegurándose de que todos estaban bien.
La puerta principal explotó fuera de sus bisagras y se estrelló contra el
suelo, esquivando a Sophie por poco. Ty y Aldo cayeron por la abertura. El
arma de Ty estaba desenfundada y Aldo tenía sangre en el ojo.
“Podrías haber entrado por la ventana”, dijo Harper.
Hubo silencio durante exactamente dos segundos antes de que las chicas
estallaran en ataques de histeria nuevamente.
***
La pizza llegó al mismo tiempo que la policía. Harper tomó la comida y
envió al repartidor a buscar cuatro pizzas más para alimentar a toda la
compañía adicional.
Entre la policía, la pizza y los vecinos, Harper sabía que la noticia ya
estaba por toda la ciudad.
 Glenn fue nuevamente esposado y trasladado al hospital por lo que
prometía una conmoción cerebral masiva.
Nadie quería dejar a Harper sola esa noche, así que Aldo y Ty
decidieron unirse a la fiesta de pijamas, y una hora más tarde, el esposo de
Hannah, Finn, llegó con su saco de dormir y su equipo de pesca.
"No puedo dejarlas solas durante una hora sin que arresten a alguien",
bromeó, envolviendo a ambas en un abrazo de oso.
Ty llamó a un veterinario de emergencia del pueblo vecino, y uno de los
veterinarios hizo una visita a domicilio en pijama para ver cómo estaba
Lola, quien fue considerada la heroína de la noche.
“Va a estar dolorida por un par de días, pero no hay descansos. Es una
niña dura, ¿no, cariño?
Lola se lo comió y rodó sobre su espalda para desnudar su vientre
mientras Max bailaba en círculos a su alrededor. El veterinario le dio a
Harper un frasco de analgésicos y le dijo que mantuviera a Lola alejada de
cualquier actividad extenuante durante unos días.
Mientras la policía terminaba sus entrevistas, Frank y un equipo
completo de chicos de Garrison aparecieron con madera contrachapada para
cubrir la puerta y la ventana rota.
“Volveremos por la mañana para tomar medidas y pedir vidrio nuevo”,
dijo Frank, secándose las manos con una servilleta. “Gracias por la pizza.
Intenta no dejar entrar más maníacos en la casa”.
Todos hicieron las llamadas necesarias a los familiares correspondientes
para informarles que todos estaban a salvo. Harper podía imaginar que la
historia se extendía como la pólvora por Benevolence. Mañana
probablemente habría paparazzi del periódico del instituto en el césped.
Intercambiaron versiones del robo.
Cuando Harper colgó con Ty, se dirigió rápidamente al apartamento de
Gloria. Al no encontrar nada, envió a un oficial a la casa de la madre de
Gloria y se dirigió directamente a Harper's. Él y Aldo habían llegado al
camino de entrada al mismo tiempo y corrieron hacia la puerta cuando
escucharon los gritos.
Cuando Harper gritó a todos que salieran, Hannah había llevado al
pequeño Max al sótano mientras Sophie y Gloria corrían en busca de armas.
Se reunieron en el pasillo para recibir la paliza definitiva. Gloria había
golpeado a Glenn una vez en la cara, dejándolo inconsciente
instantáneamente.
“Fue tan extraño. Fue como si ni siquiera me hubiera visto”, dijo.
"Estaba tan concentrado en ti y en ese cuchillo, Harper". Ella se estremeció
y Aldo la atrajo hacia su pecho.
"Odio decirlo, pero Harper, sabes lo que tienes que hacer", dijo Ty.
"No quiero", negó con la cabeza. "Él pensará que es mi culpa y se
enojará mucho".
“No quiero oírlo. Marcar. Ahora." Ty le entregó a Harper su teléfono
celular.
 “Aquí son las 2 de la madrugada”, intentó de nuevo.
"Buen intento. Están ocho horas por delante de nosotros. Hazlo o lo
haré yo, y sabes que eso lo enojará aún más”.
Refunfuñando, tomó el teléfono y abrió su aplicación de video chat.
Querría verlo todo en lugar de simplemente confiar en su palabra. Así que
bien podría terminar con esto de una vez.
Luke respondió de inmediato.
"¿Bebe que está mal?"
"¿Cómo sabes que algo anda mal?"
“Son las 2 de la madrugada”
Ty se cruzó de brazos y Harper le frunció el ceño. Salió de la sala de
estar y entró en el comedor.
“Harper, ¿por qué hay gente en la casa a las 2 am y qué diablos le pasó a
nuestra ventana? ¿Estás bien? ¿Por qué tienes una venda en la barbilla?
Harper se llevó los dedos a la mandíbula. “Está bien, entonces todos
están bien. Nadie resultó herido. Pero aquí hubo un pequeño incidente.
Glenn salió de la cárcel y entró aquí esta noche y destrozó algunas cosas
hasta que Lola lo mordió y luego Gloria lo golpeó con su sartén de hierro
fundido.
El rostro de Luke se puso blanco y ella lo vio respirar profundamente y
tranquilizarse.
“Todos están bien. A Lola la revisó un veterinario y ninguno de
nosotros tiene más que un rasguño”.
Estaba sosteniendo la computadora portátil con ambas manos y Harper
temía que estuviera a punto de apagar el monitor.
"Ty", gritó por encima del hombro. "Creo que necesitas convencerlo".
Ty, con cara de policía, le quitó el teléfono.
“Todos están bien”, comenzó.
"¿Qué carajo pasó allí?"
Harper se metió en el pasillo y dejó que Ty se ocupara del asunto.
Una vez que Luke dejó de gritar, solo captó fragmentos de la
conversación, incluidos "cuchillo" y "cinta adhesiva".
Su conversación duró varios minutos, y cuando Harper vio a Ty
examinando los daños en la ventana y la puerta principal, esperó que Luke
estuviera lo suficientemente tranquilo como para hablar.
Asomó la cabeza hacia el comedor. "¿Está bien para hablar conmigo?"
Ella susurró.
Ty asintió. “Voy a devolverte a Harper ahora. Por favor, no te asustes
con ella. Ha tenido una noche bastante difícil”.
Harper tomó el teléfono.
Lucas respiró hondo. "Hola."
"Hola. Lo siento mucho, Luke”.
“Cariño, no hiciste nada de lo que arrepentirte. Hiciste todo bien.
Simplemente estoy pasando por un momento difícil con todos los qué
pasaría si en este momento”.
 “Lola y Gloria fueron increíbles”.
"Ty dijo que ese cabrón te puso un cuchillo en la garganta". Su voz era
rabia controlada.
"Es una especie de confusión".
"Podría haberte perdido". El dolor y la impotencia le hicieron sentir un
nudo en la garganta y su tono era áspero.
“No estuvo tan cerca. Creo que solo estaba tratando de asustarme”.
Luke se frotó la cara con las manos. “Está bien, esto es lo que vamos a
hacer. Vas a subir y te quitarás toda la ropa para que pueda ver por mí
mismo si estás herido. Luego vamos a hablar de cuántos guardias armados
pondré en la casa hasta que regrese”.
Harper se rió. “Dios, te extraño”.
“Sí, crees que estoy bromeando. Lleva tu trasero arriba.
***
A la mañana siguiente, Harper no podía sentir sus piernas cuando se
despertó. Temiendo brevemente la parálisis, abrió los ojos y descubrió que
el culpable eran dos perros dormidos que cubrían la parte inferior de su
cuerpo. El dolor en el cuello le indicó que había sido muy mala idea dormir
en el suelo.
Se sentó y examinó la habitación. Aldo y Gloria estaban profundamente
dormidos acurrucados en el sofá. Ty y Sophie estaban apretujados en el sofá
de dos plazas, con los sillones reclinables extendidos. A su derecha, Hannah
y Finn se acurrucaron bajo el saco de dormir de Finn. James estaba tirado a
sus pies, medio en la cama para perros de Lola.
Llegó a las 3 de la madrugada, presumiblemente después de que su
madre lo llamara para contarle sobre el robo.
Todos estaban a salvo. El peligro de la noche había quedado atrás.
Harper se estremeció al recordar el brillo de la hoja contra su piel.
Ahora estaba a salvo. Con su familia extensa y cuidadosamente
seleccionada.
Harper se escabulló de debajo de Max y Lola, quienes refunfuñaron en
sueños, y entró de puntillas en la cocina.
Eran las 8 de la mañana, momento perfecto para empezar un gigantesco
desayuno.
Sacó los paquetes de tocino del congelador y los metió en el microondas
para descongelarlos rápidamente. Gracias a las gallinas de Claire, tenía dos
docenas de huevos en el frigorífico.
Encendió una taza de café llena.
Se alegró de que Ty la hubiera obligado a llamar a Luke. Sólo ver su
rostro, escuchar esa voz familiar la hacía sentir más segura. Luke había
examinado sus moretones y rasguños y, satisfecho de que no estuviera
ocultando una lesión que amenazaba su vida, le hizo jurar que no recibiría
ni un padrastro durante el resto del verano. Harper estaba feliz de
prometerlo.
Cuando llegaron los primeros rumores desde la sala de estar, el tocino
estaba crujiente (en una sartén que no había sido utilizada para destrozar a
un criminal) y el café estaba listo.
Era un nuevo día.
 CAPÍTULO CUARENTA
Septiembre octubre Noviembre...
“Estoy impresionado, Clavicémbalo”, silbó Aldo entre dientes mientras
doblaban una esquina del camino. "Hace unos meses, no podías correr la
longitud de un campo de fútbol, y ahora mírate".
Harper puso los ojos en blanco ante el apodo y lanzó una mirada
engreída por encima del hombro. "Podría decir lo mismo de ti", bromeó
ella, disfrutando del ritmo que él marcaba.
“Sí, pero soy un espécimen físico perfecto. Estoy diseñado para correr
sin importar cuántas piernas tenga. Eras un adicto al escritorio que dormía
hasta tarde.
Ella jadeó y su aliento formó una nube en el fresco aire de la mañana.
“¿Patata de escritorio?”
"Alguien que no ve mucha televisión pero pasa todo el tiempo sentado
en un escritorio".
“¿De dónde sacas estas cosas?”
Se golpeó la sien con el dedo. “Todo está aquí arriba. Todos los secretos
del universo”.
“Veamos si esos secretos del universo te ayudan a avanzar un poco más
rápido”. Ella aceleró el paso. Aldo tenía razón. Hace unos meses, la idea de
correr cinco millas antes de las 7 am la habría hecho taparse la cabeza con
almohadas. Y ahora, aquí estaba ella, sintiendo que sus piernas cobraban
vida debajo de ella mientras sus pies rozaban la superficie del sendero para
correr.
Ella y Aldo van juntos al parque una vez a la semana para correr más
tiempo. El hombre era una maldita máquina. Sus fisioterapeutas estaban
encantados con su progreso y su corazón se calentó por el hecho de que ya
no veía frustración en su hermoso rostro. El amor era el máximo motivador.
Gloria y su genuina dulzura habían obrado maravillas en la depresión
que amenazaba con envolverlo. Probablemente la mujer lo había salvado
ella sola de asesinar o de ser asesinado por la señora Moretta.
“Ahora sólo estás presumiendo”, se rió Harper mientras Aldo pasaba a
toda velocidad. “No dejes que se te caiga la pierna”, le gritó.
“¡Tengo que llegar antes del amanecer!”
Harper alargó el paso y lo alcanzó en la pendiente. En un kilómetro y
medio, el sendero boscoso se abría hacia el lago y la vista perfecta del
amanecer. Era su parte favorita del día, cuando podía ver esos colores
cruzando el cielo hacia las aguas del lago. Sintió que el amanecer era un
regalo de sus padres, que le decían que todo iba a estar bien. Esa vida era
hermosa y sería una locura desperdiciar un momento de ella.
 “Entonces, ¿estás listo para que Luke regrese a casa? La semana que
viene, ¿verdad? Preguntó Aldo, en tono conversacional. El sprint no le
había quitado nada.
"Estoy tratando de no pensar demasiado en ello, así que sólo cada
medio segundo más o menos", suspiró. “No tuvimos mucho tiempo antes de
que se fuera, pero todavía siento que me ha faltado una extremidad (sin
ofender) durante los últimos seis meses. Estoy emocionado y aterrorizado y
todo lo demás”.
"¿Aterrorizado?"
“Nuestra relación ha durado siete meses. Seis de ellos, estaba al otro
lado del mundo. ¿Qué pasa si ya no le agrado? ¿Y si todo es diferente?
¿Qué pasa si no puedo soportar la razón por la que no me habló de Karen?
Aldo se detuvo y le puso una mano en el brazo.
"¿Qué ocurre? ¿Necesitas un descanso?"
Él sonrió. “¿Parece que necesito un descanso?”
Su tez aceitunada brillaba por el saludable esfuerzo. Su sudadera con
capucha de la Guardia Nacional y sus pantalones deportivos cubrían todas
las duras llanuras de su cuerpo, cada centímetro ganado con arduo trabajo y
dedicación.
"No. Parece que podrías correr una media maratón si quisieras”.
"Toda la razón. Y deja de preocuparte. Ustedes dos tienen lo necesario
para lograrlo.
"Te amo, Aldo."
La sorpresa iluminó sus ojos.
"Así no . Harper puso los ojos en blanco. "Eres lo más parecido a un
hermano que he tenido y te amo".
“Bueno, mierda. Yo también te amo, Clavicémbalo”, dijo con
brusquedad.
"¡No lo digas porque yo lo dije!" Ella le dio un puñetazo en el brazo.
Aldo le hizo una llave en la cabeza y le revolvió el pelo. “No lo hice,
tonto. Eres la hermana pequeña que nunca quise”.
Comenzaron a avanzar, lentamente recuperando la velocidad.
"Entonces, ¿planeas sorprender a Luke cuando regrese a casa?"
Harper resopló. “¿Se te ocurre algo que odiaría más? No. De hecho, me
dijo que ni siquiera quiere que vaya a esperar el autobús. Quiere encontrarse
conmigo en la casa”.
"Sabes por qué él lo quiere así".
Harper suspiró. "Sí. Pero todavía me duele el corazón pensar en él
regresando a casa sin nadie allí para recibirlo. Ha sido tan largo. No quiero
perder el tiempo que le llevaría conducir a casa. Desde que me dijo que
volvería a casa, cada segundo parece media hora. Sólo lo quiero aquí.
Quiero mirarlo a los ojos y…”
Atravesaron el bosque justo cuando el sol comenzaba a ascender sobre
los árboles. Una figura solitaria vestida de uniforme estaba frente a ellos, de
espaldas al espectacular amanecer.
 "No", susurró Harper, sacudiendo la cabeza. El shock inundó su
sistema. "I..."
Abrió los brazos y Harper estaba en movimiento, corriendo hacia él.
Él también estaba corriendo ahora y chocaron en el aire. Luke la
levantó, apretándola contra él. Harper le rodeó la cintura con las piernas y le
tomó la cara entre las manos.
“¿Eres realmente tú? ¿Estás realmente aquí?
Ella bebió de los ojos color avellana, las largas pestañas, los pómulos
fuertes, la barba incipiente de su perfecta mandíbula.
"Estoy en casa, cariño", su voz era áspera y ronca.
Se le escapó un sollozo y luego Luke la atrajo hacia sí. Su boca
encontró la de ella en un beso mezclado con una frenética necesidad y
posesión. La lamida de la llama la recorrió cuando la lengua de Luke
encontró la de ella. Vivo. Así se sintió ella con sus manos sobre ella.
No podía respirar nada más que su aire. No quería nada más. Tenía todo
lo que necesitaba en este momento.
Harper probó la sal y se dio cuenta de que eran sus propias lágrimas.
Un gemido se abrió camino desde el fondo de su garganta y Luke gimió,
alejándose lentamente del beso con su labio inferior entre los dientes. Sus
manos se cerraron en puños en su cuello para mantenerlo cerca. Su agarre
sobre su trasero se hizo más fuerte.
Harper se movió para besarlo de nuevo, pero el carraspeo la detuvo.
"Ustedes están arruinando mi vista de un amanecer perfecto", bromeó
Aldo.
Luke dejó que Harper se deslizara por su cuerpo, pero la mantuvo
anclada a su costado.
"¡Lo sabías y no dijiste una maldita palabra!" Harper golpeó a Aldo en
el brazo.
Él sonrió. "¡Sorpresa!"
"Gracias, hombre", dijo Luke, envolviendo a su amigo en un abrazo de
hombre con un solo brazo.
Aldo le dio una palmada en la espalda, un golpe que habría puesto a
Harper de rodillas.
Con la garganta apretada, Harper dio un paso atrás y les dio un
momento. El abrazo de un solo brazo se convirtió en un abrazo aplastante
de hermanos. "Te ves bien, Moretta". Luke se echó hacia atrás para
alborotar los rizos oscuros de Aldo.
"Me siento bien. Mira el hardware”, Aldo se subió la pernera del
pantalón para mostrar su prótesis.
Harper vio funcionar la nuez de Luke y supo que luchaba con el
recuerdo crudo de su amigo de la infancia en un charco de su propia sangre.
Él asintió, pero no salió ningún sonido.
"Oye", dijo Aldo, dándole una palmada a Luke en el hombro. "Estoy
bien. Estoy mejor que bien”.
 La mandíbula de Luke se apretó y acercó a su amigo para darle otro
fuerte abrazo. "Lo siento, hombre".
Aldo le dio una palmada en la nuca. "Callarse la boca. No hay nada que
lamentar. Estúpido."
Luke le dio un empujón juguetón. "Polla."
Aldo se tambaleó y agitó los brazos. Luke se estiró para estabilizarlo,
con preocupación en sus ojos.
"¡Psicoanalizar!" Aldo sonrió, saltando sobre las puntas de sus pies.
"Sólido como una roca. Gracias a tu chica de allí”.
Luke extendió su brazo hacia Harper, acercándola hacia adentro. Su
mano se deslizó debajo de su chaqueta y camiseta para acariciar la piel de
su espalda baja. "¿Ella te cuidó bien?"
"Incluso me consiguió una mujer".
Harper puso los ojos en blanco. "¡No hagas que Gloria parezca una
prostituta!"
Aldo miró su reloj. “Me encanta quedarme y charlar, pero hablando de
mi mujer, ella me está esperando. Eso os da a los dos unos cuarenta y cinco
minutos antes de tener que estar en el restaurante.
"¿La cena?" Luke miró a Harper.
El plan de Aldo golpeó a Harper. “¡Oh, eres bueno! ¿Alguien más lo
sabe?
Él me guiñó un ojo. "No." Le arrojó a Luke un juego de llaves. "Su
camión está en el estacionamiento al otro lado de los árboles".
“¿Cómo conseguiste su camioneta aquí?”
“Gloria y yo lo robamos anoche del garaje. Tienes un sueño profundo.
“¿Volverás con nosotros?” Luke le preguntó a Aldo, pero sus ojos
estaban puestos en Harper.
“No, Gloria está esperando con mi camioneta. Te veré pronto. Me
alegro de tenerte en casa, Luke. ¡Más tarde, clavecín! Y con eso, salió
corriendo hacia el estacionamiento.
***
Luke no perdió el tiempo viendo partir a su amigo. Sólo tenía ojos para
Harper. Él la tomó entre sus brazos. Sus mechones rubios estaban recogidos
en una coleta alta. Estaba cubierta desde el cuello para abajo con spandex y
Under Armour para bloquear el frío de la mañana y era la cosa más sexy
que jamás había visto.
No había pensado en nada más que en ver esos hambrientos ojos grises
desde que recibió sus órdenes. De alguna manera ella era más hermosa que
cuando él se fue. Hacía mucho tiempo que no tenía tantas ganas de volver a
casa.
Harper le rodeó el cuello con los brazos y lo miró fijamente a los ojos.
"No puedo creer que estés aquí", dijo finalmente.
 "¿Me extrañas, bebé?" La arrastró fuera del camino entre árboles y
matorrales.
"Sólo cada segundo de los últimos 189 días". Le llevó las manos a la
cara y pasó los pulgares por la barba incipiente. “¿Cómo es posible amarte
aún más en este segundo que antes de que te fueras?”
Luke dejó escapar el aliento que no sabía que había estado conteniendo.
¿Fue eso alivio? El despliegue pudo cambiar y de hecho cambió a la gente
de ambos lados. La idea de que ella no esperaría o no lo querría como él la
quería cuando volviera a casa se le había pasado por la cabeza varias veces
durante las largas y oscuras horas de la noche.
Habían pasado demasiadas noches entre él y esas palabras.
Apretó su boca contra la de ella hasta que sintió que sus rodillas cedían.
"Te necesito." Las palabras sonaron duras a sus oídos, pero no pudo
suavizarlas. Él era duro como una roca para ella. Sus manos recorrieron su
cuerpo, desabrochando su delgada chaqueta y levantando su camisa de
manga larga para poder recorrer su piel. Sus pechos estaban cubiertos por
un sostén deportivo.
"¿Cómo te quitas esto?", gruñó contra su boca.
La risa ronca de Harper le hizo olvidarse de ser amable. “Necesito que
te ponga las manos encima, Harper. ¿Confías en mí?"
Ella retrocedió una fracción de centímetro, con los ojos muy abiertos,
pero asintió.
Luke sacó la navaja del bolsillo y le quitó la tela de la piel. "Te
compraré uno nuevo", respiró, cortando la tela limpiamente en dos. Arrojó
el cuchillo al suelo mientras sus pechos caían en sus palmas.
Levantó su suave carne y dijo: "Bebé, no vamos a llegar al camión".
"Esperaba que dijeras eso", dijo, esparciendo besos hambrientos por su
garganta y tirando de su cinturón.
Necesitaba estar dentro de ella, sentirla cerca de él. Quería ver sus ojos
volverse soñadores mientras bajaba lentamente desde lo alto.
Luke detuvo sus manos ocupadas y la arrastró de regreso a los árboles.
Se quitó la camisa y la dejó caer sobre el suelo cubierto de musgo. Con un
único y fluido movimiento, apartó los pies de Harper y la llevó al suelo.
Ella jadeó en su boca y él se puso increíblemente más duro.
Sería un milagro si pudiera aguantar más allá del primer empujón. Luke
separó su boca de la de Harper y bajó. Le dio un beso en el esternón antes
de centrar su atención en un pecho perfecto.
"He soñado con esto", susurró contra su pezón tenso antes de llevárselo
a la boca. Ella se arqueó contra él y él pudo sentir su calor a través de las
capas que los separaban.
"¿Estás mojado por mí?" Él ya sabía la respuesta, casi podía sentirla
mientras presionaba su erección contra ella. Se movió hacia su otro seno y
lamió y chupó hasta que su pezón se puso firme. Ella fue muy receptiva con
él. Un toque, un sabor fue todo lo que hizo falta. Se llevó el pico tenso a la
boca y lo trabajó con la lengua hasta que ella gimió su nombre.
 Había esperado tanto para volver a escuchar su nombre en sus labios
así.
“Una vez que empiece, no podré parar, cariño”, advirtió.
“Por favor, Lucas. Sólo te quiero dentro de mí. Por favor." Su súplica
sin aliento lo hizo abrirse el cinturón de nailon y agradecer a Dios por la
bragueta de velcro de sus pantalones. Liberado, su gruesa polla se tensó
hacia el calor de Harper.
Ella se retorció debajo de él, tratando de liberarse de sus mallas para
correr. Con su ayuda, se los bajaron hasta los tobillos antes de quitarle un
zapato.
Incapaz de esperar más, Luke la empujó contra el suelo del bosque y
colocó su erección en su entrada húmeda. Hizo una pausa por sólo un
segundo. Quería memorizar su rostro. La necesidad devastadora. El deseo
que tenía de que él la llenara, que la llevara al límite. Ella le pertenecía.
Luke la penetró de un solo golpe feroz. Harper enterró su grito en su
hombro.
Finalmente estaba en casa.
No le dio la oportunidad de acostumbrarse a él.
"Jesús, cariño, estás tan jodidamente apretada", gruñó mientras la
empujaba de nuevo. Hasta el fondo, cada centímetro de él estaba rodeado
por ella. Una y otra vez la embistió, su pesado saco golpeándola. Ya podía
sentir el aleteo de sus músculos a su alrededor. Estaba tan cerca de
desmoronarse.
Se inclinó y tomó su pezón con su boca, succionando con tanta fuerza
que supo que ella sentía tanto placer como dolor. Sus embestidas se hicieron
más cortas y más rápidas. Harper levantó las piernas sobre sus caderas.
Oyó el chasquido de las ramitas, el susurro de las hojas, pero no
importó. Los ojos de Harper se abrieron y giró la cabeza hacia la dirección
del sendero a pocos metros de distancia, pero Luke le tapó la boca con una
mano y volvió a mirarlo.
Él sacudió la cabeza y continuó su asalto, cerniéndose sobre ella,
penetrándola, cambiando el ángulo en el último segundo. Los ojos de
Harper se pusieron vidriosos cuando la embistió de nuevo, rozando el dolor
sensible en su centro más profundo.
Era un pequeño grupo de corredores que pasaban corriendo por el
camino, pero todo lo que Harper vio fue a Luke pronunciando la palabra
"Ven", mientras conducía hacia ella de nuevo. Sus músculos temblorosos
obedecieron, apretándolo mientras él se desataba dentro de ella. Dejó que
esos hermosos apretones lo ordeñaran hasta secarlo antes de colapsar sobre
ella, sus pechos desnudos aplastando su pecho.
Ella cerró sus piernas alrededor de él para mantenerlo dentro de ella.
"No me dejes", susurró.
"Nunca más, cariño".
Se dio la vuelta para que ella estuviera encima de él y acarició cualquier
piel desnuda que sus manos pudieran encontrar.
 “No sé si me gusta que corras con otros hombres vestidos así.
Recuérdame que te compre unas sudaderas muy holgadas.
“Corro con Aldo. No todos los hombres quieren arrastrarme detrás de
un árbol y devastarme”, bromeó.
"Cualquier hombre con una polla y dos dedos de frente tendría esos
pensamientos". Él le pellizcó la cadera mientras la ayudaba a subirse las
mallas para correr. "Vámonos a casa para que podamos hacer esto por el
resto del día". Su voz era ronca cuando le dio un beso en la parte plana de
su estómago.
"Lo haremos, pero primero tenemos que hacer una parada en boxes".
Ella sonrió al pensar en la sorpresa que estaba a punto de recibir la familia
de Luke.
 CAPÍTULO CUARENTA Y UNO
Empujaron la puerta de cristal del restaurante para abrirla y Harper vio a su
grupo. Un desayuno semanal había tomado forma después de que Luke se
marchara. Los participantes variaban según los horarios, pero hoy tuvieron
que reclamar una mesa y un reservado para acomodar a la multitud que
desayunaba.
“¡Perdón por llegar tarde! ¿Tenemos espacio para otro?”, dijo Harper
mientras arrastraba a Luke con ella. Observó con placer cómo Claire
levantaba la vista para saludarla y se quedaba congelada. Un grito explotó
de los labios de Sophie mientras salía frenéticamente de la cabina sobre un
Ty estupefacto sosteniendo a Josh. Claire empujó su silla hacia atrás, casi
haciendo tropezar a Sophie mientras luchaban por llegar a Luke primero.
Harper soltó la mano de Luke y dio un paso atrás mientras las mujeres
se abalanzaban sobre él.
"Por el amor de Dios, acabas de ver a la chica hace dos días, ¿qué es
todo..." Charlie se giró en su asiento para ver a qué se debía toda la
conmoción.
Al ver a su esposa e hija abrazadas a Luke, se puso de pie lentamente.
James saltó a la refriega abrazando a su hermano y los clientes del
restaurante rompieron a aplaudir.
Charlie pasó su brazo sobre los hombros de Harper. "Buena sorpresa,
chico".
Ella le rodeó la cintura con un brazo. "No tenía ni idea. Me sorprendió
en el parque mientras corría con Aldo el Furtivo. Señaló con el pulgar en
dirección a Aldo.
Aldo le guiñó un ojo desde su asiento con Gloria sonriendo a su lado.
Charlie se aclaró la garganta y se inclinó. "Tienes ramitas y hojas en el
pelo". Le guiñó un ojo y se dirigió hacia Luke, dejando a Harper
peinándose frenéticamente su cola de caballo.
Secándose las lágrimas, Claire y Sophie dieron un paso atrás y dejaron
que Luke y Charlie tuvieran su momento.
"Papá." Luke extendió su mano.
"Hijo." Charlie tomó su mano y tiró de Luke para abrazarlo.
"Bienvenido a casa."
Charlie soltó a Luke y Harper vio el shock cuando Luke se dio cuenta
de quién era la siguiente persona en la fila para saludarlo.
"Joni." Luke dijo en voz baja. Su mirada voló hacia el rostro de Harper
y ella vio una guerra de emociones invadirlo.
"Hola Luke", dijo Joni en voz baja. "Bienvenido a casa." Ella respiró
hondo y abrió los brazos para abrazarlo.
 Harper sollozó y Claire puso una mano firme sobre su hombro mientras
veían a Luke ponerse rígido ante el toque de Joni y luego cuidadosamente
rodearla con sus brazos.
La mirada de Luke nunca abandonó el rostro de Harper.
"Lo siento mucho", susurró Joni en su hombro.
Harper apretó la mano de Claire. "¿Por qué no se toman un minuto para
hablar y yo les pido un café, está bien Luke?"
Luke se apartó del abrazo de Joni y entró en el espacio de Harper,
tomando su rostro suavemente entre sus manos. "Lo siento mucho", susurró
para que sólo ella pudiera oírlo.
Harper apretó los labios y asintió con lágrimas en los ojos.
"Ve a hablar, estaré aquí cuando regreses". Se inclinó como si fuera a
besarla y en el último segundo cambió de opinión. En lugar de eso, le dio
un casto beso en la mejilla y se giró para abrirle la puerta a Joni.
Harper se sentó con el resto del grupo y trató de ignorar la sensación de
hundimiento en su estómago. Esto es lo que tenía que suceder para ambos.
Independientemente de lo que eso significara para ella, Joni y Luke
necesitaban esto para seguir adelante.
Claire reclamó su atención, exigiendo saber por qué tenía hojas en el
pelo.
***
Luke encogió los hombros para protegerse del frío de los escalones del
restaurante y se metió las manos en los bolsillos. Él era quien se suponía
que debía hacer la sorpresa, pero aquí estaba, hablando con la madre de su
difunta esposa. ¿Cómo habían chocado su pasado y su presente mientras él
no estaba? ¿Y qué diablos significó para todos ellos?
"No tenía idea de que estabas en casa", comenzó Joni. “De lo contrario,
te habría dado espacio a ti y a tu familia”.
"Siempre eres bienvenida, Joni", dijo Luke, pasándose una mano por la
nuca.
"Probablemente te estés preguntando qué estoy haciendo aquí con tu
familia". Ella esbozó una sonrisa. "Al menos lo estaría si estuviera en tu
lugar".
“La idea se me había pasado por la cabeza”. Sintió que su boca se
levantaba ligeramente.
Joni respiró hondo y sus rizos castaños bailaron con el viento helado.
“Todo empezó hace unos meses cuando me encontré con Harper. Cuando
descubrí quién era ella, le lancé algo feroz”.
Luke se tensó y Joni levantó las manos. "No te preocupes. Ella me
aclaró. Me dijo que estaba siendo estúpido, pero que a veces el dolor hace
que la gente haga cosas estúpidas. Y ella tenía razón. Cuando perdí a Karen,
cuando perdimos a Karen, sentí que también había muerto ese día. Tenías tu
familia y tu negocio, y la Guardia, pero ella era mi vida. Tenía miedo de que
siguieras adelante y te olvidaras de ella. Que su vida (y la mía) no
significaba nada en el gran esquema de las cosas. Te culpé”. Ella soltó las
últimas palabras y Luke se cruzó de brazos, pero no dijo nada.
“Quería que fuera tu culpa, pero la verdad es que fue mía”.
“Joni, tenías razón al culparme. Si no le hubiera pedido que se reuniera
conmigo...
Joni sacudía la cabeza y las lágrimas amenazaban con escaparse. “Le
envié un mensaje de texto. Le dije que llegaba tarde. Estaba leyendo mi
mensaje de texto cuando cruzó el carril central. Fui yo. Fue mi culpa."
A Luke se le quedó sin aliento. Sacudió la cabeza. "No es tu culpa. Fue
un accidente."
“¿Cuántas personas te han dicho eso a lo largo de los años? ¿Y cuántas
veces te ha hecho dejar de sentirte culpable?
"Mucho. Y cero”. Se reclinó contra la barandilla. "No te culpo, Joni".
“Yo tampoco te culpo, Luke. Creo que nunca lo hice. Lamento mucho lo
que dije en el funeral. Lamento haber dejado fuera a tu familia cuando lo
único que intentaron hacer fue ayudar. Y lamento haberle dicho lo que le
dije a Harper, aunque ella me dijo que si me disculpaba una vez más me iba
a abofetear”.
Luke esbozó una sonrisa ante eso.
“De todos modos, después de que Harper y yo lo discutimos, ella me
invitó a cenar el domingo en casa de tu familia y... bueno, aquí estamos. Lo
entenderé si no me quieres... cerca.
"Ustedes son familia". Lo dijo y lo dijo en serio.
Miraron a través del cristal de la ventana del restaurante a su pequeño
grupo que pasaba platos de panqueques y huevos. “Sé que, viniendo de mí y
de nuestra situación, esto puede ser incómodo, pero me gusta Harper.
Mucho."
Luke asintió. Sí, eso fue incómodo.
Ella puso su mano sobre su brazo. "Hay una cosa mas."
"No estoy seguro de poder soportar algo más en este momento". Luke
solo estaba bromeando a medias.
“Sabía lo del bebé. Karen me lo dijo y me juró guardar el secreto. Sólo
quería que supieras que sé todo lo que perdiste ese día”.
***
Harper miraba ansiosamente por la ventana. Al menos no hubo gritos ni
protestas. Tenía que ser una buena señal.
Ella respiró hondo. Cuando salió de la cama esta mañana, no tenía idea
del día emotivo que enfrentaría.
Joni y Luke regresaron. Joni estaba sonriendo, pero la expresión de
Luke era ilegible. Su mirada se fijó en el rostro de Harper. Él tomó asiento
junto a ella, pero en lugar de acercarla a su costado, mantuvo una distancia
cuidadosa. Deseó que estuvieran solos y volvió su atención a sus huevos.
 Estaba en casa y eso era lo que importaba. Ellos resolverían todo lo
demás.
La feliz multitud que desayunaba se demoró con el café y las historias.
Todos estaban ansiosos por informarle a Luke sobre los últimos seis meses
y él estaba feliz de escuchar. Harper escuchó a medias y trató de no
preocuparse por todas las cosas de las que ella y Luke tendrían que ponerse
al día.
Joni salió primero para hacer una lista de recados.
La mano de Luke se deslizó debajo de la mesa y agarró su rodilla.
Harper puso su mano sobre la de él y la apretó. Su toque hizo que todo su
cuerpo vibrara.
"Salgamos de aquí", le susurró al oído, sus labios rozaron su carne
sensible.
 CAPÍTULO CUARENTA Y DOS
Hogar . Luke había pensado en esta casa y en lo que contenía más veces de
las que podía contar en los últimos seis meses. Los huesos eran iguales,
pero el paso del tiempo se notaba en los pequeños detalles.
En seis meses habían pasado muchas cosas. Y no estaba seguro de cómo
se sentía al respecto. No estaba seguro de cómo se sentía mucha gente al
respecto. Harper había estado inusualmente callado durante el viaje a casa.
No sabía cómo Joni había entrado en escena, pero sí sabía lo que
significaba. Harper sabía sobre Karen.
El cosquilleo de pánico que sintió cuando vio a Joni y Harper juntos no
había disminuido todavía. Sus mundos habían chocado y no estaba seguro
de cuáles serían las ramificaciones. Ver a Joni desayunando con su familia,
con Harper, lo había dejado inconsciente. Nunca esperó que esa relación
resurgiera. Estar cerca de ella era como ser catapultado al pasado. Las
palabras que ella había dicho en el funeral de Karen todavía lo hirieron. Sus
palabras eran sus pensamientos. ¿Y ahora una disculpa? Joni no le debía
nada. Él era quien debía la disculpa: a Joni y a Harper.
Había sido un idiota, pensando que podía mantener su pasado separado.
¿No merecía Harper saber por qué nunca podría ofrecerle más? Había sido
egoísta y estúpido pensar que podía mantenerla en la ignorancia. Y ahora
había una distancia entre ellos.
Había intentado disculparse durante el camino a casa. "Entonces. ¿Joni?
Pero Harper no estaba mordiendo. "Sí", asintió. Y eso fue todo.
Al menos su hogar seguía intacto.
Los macizos de flores estaban cuidadosamente recortados y escondidos
bajo una nueva capa de mantillo para el invierno. Harper había esparcido
coloridas plantas anuales entre la vegetación este verano y le había enviado
una foto de una semana de sus esfuerzos. Las calabazas y las mamás que
había preparado para Halloween todavía flanqueaban la puerta principal. La
nueva puerta de entrada, notó Luke, apretando la mandíbula.
Era una réplica casi perfecta del original. Frank había hecho un buen
trabajo al encontrar el adecuado. Pero fue un recordatorio para Luke del
peligro del que no había podido proteger a Harper.
Harper giró la llave en la cerradura y miró por encima del hombro. "No
puedo esperar a ver esta reunión", sonrió.
Él tiró de su cola rubia, acercándola hacia él. "Besame primero."
Ella se tomó su tiempo, avanzó hacia él y le rodeó el cuello con los
brazos.
Su agarre sobre su cabello se hizo más fuerte, inclinando su cabeza
hacia atrás. Su boca encontró la de ella ya entreabierta. Sus labios se
fusionaron con los de ella, uniéndolos con aliento y sabor hasta que no pudo
decir dónde él terminaba y ella comenzaba. Él invadió su boca, tomando lo
que más deseaba: su rendición. Nunca se cansaría de su sabor: dulce, con un
cinturón que lo derribaba cada vez.
En el momento en que su boca se cerró sobre la de ella, sintió la
corriente pasar a través de ellos. La necesidad coincidía con la necesidad y
él sabía que, sin importar qué, sus cuerpos todavía se anhelaban el uno al
otro. No había forma de ocultarlo. No lo niego.
Necesitaba a Harper Wilde como necesitaba su próximo aliento.
"Dios, te extrañé". Sus labios se movieron sobre los de ella.
Ella guardó silencio, pero sus dedos se clavaron en el cuello de su
camisa y lo sujetaron.
La probó de nuevo y cuando la sintió temblar contra él, se obligó a
retroceder antes de destrozarle los pantalones allí, en el porche delantero. Él
gimió. "Adentro, bebé".
Ella suspiró y asintió. “Los perros primero. Luego arriba”. Se volvió
hacia la puerta. "¿Estás listo para una reunión babosa?"
Harper estaba sonriendo, pero había frialdad en sus ojos.
Fue un desafío. Derribaría ese muro ladrillo a maldito ladrillo hasta que
nada los separara.
Tal vez no pudiera amarla como ella se merecía, pero sí podría darle
todo lo demás.
Harper abrió la puerta a siete etapas del caos. En el momento en que
Lola se dio cuenta de que él estaba allí, sus emocionados ladridos se
convirtieron en gemidos y contoneos. Su cola azotó con tanta fuerza que
Luke temió que arrancaría el revestimiento de madera de la pared. Se
arrodilló y Lola saltó, poniendo sus patas delanteras sobre sus hombros para
poder mordisquearle la nariz.
Max tocó su espalda, con aullidos sacudiendo su pequeño cuerpo. Luke
agarró al perrito y lo abrazó contra su pecho. Golpeó a Lola en el pecho.
"Escuché que le salvaste la vida a mamá, niña bonita".
Lola se disolvió en escalofríos de alegría. Ella se arrojó sobre sus
hombros de nuevo, tirándolo sobre su espalda.
“Creo que te extrañaron”, dijo Harper, riendo suavemente.
“Los extrañé. Casi tanto como te extrañé. Salió de debajo del montón de
perros. "Necesito una ducha después de esa bienvenida".
Él la atrajo hacia él. "¿Vas a ir a la cama conmigo?"
Ella se acurrucó contra él. "Por supuesto."
***
L uke dejó que el agua borrara seis meses de desierto, preocupación y
agotamiento.
Estaba en casa y era hora de empezar a vivir la vida de nuevo. En el
restaurante, no podía tocar a Harper como necesitaba. No con Joni allí.
 La culpa lo arrastró. ¿Cómo podría estar con Harper después de Karen?
Lo hizo a un lado. Nadie podría ocupar el lugar de Karen. Él no permitiría
que eso sucediera. Pero él todavía estaba aquí, todavía vivo. ¿Eso no contó
para algo?
Cerró el grifo y cogió una toalla. También era nuevo. Del tipo gigante y
esponjoso que podría secar un coche, no sólo el cuerpo humano.
Se lo puso alrededor de la cintura y se dirigió al dormitorio.
Estaba duro como una roca en el medio segundo que le tomó darse
cuenta de que Harper lo estaba esperando en la cama. Se había quitado la
ropa de correr y llevaba un corsé oscuro y transparente con paneles de satén
y encaje que apenas cubría sus senos.
"Ven aquí", dijo, poniéndose de rodillas. Su cuerpo obedeció como si
estuviera hechizado. Se quitó la toalla y se arrastró sobre el colchón hacia
ella.
"Eres tan jodidamente hermosa, Harper", susurró mientras su boca se
encontraba con la de ella. "Esto es nuevo." Pasó los dedos por el borde de
encaje.
"Compré algunas cosas para cuando regresaras a casa".
No podía darle las palabras que más quería escuchar, pero podía darle
todas las demás que merecía escuchar. “Pensé en ti cada segundo, cariño.
No pude llegar a casa lo suficientemente rápido”. Su boca se movió sobre
sus labios, su mandíbula, hasta su cuello.
"Te extrañé mucho."
Harper tembló. Sus dedos se clavaron en sus hombros. "Te amo, Lucas".
"Bebé, no llores". Sus pulgares enjugaron las lágrimas que corrían por
sus suaves mejillas.
Ella les devolvió el gesto.
"¿Aún me quieres?"
Sus manos se detuvieron sobre su piel. "Harper", susurró su nombre.
"No hay nada que quiera más".
Ella lo empujó hacia atrás hasta que aterrizó contra las almohadas en la
cabecera de la cama.
Harper deslizó su cuerpo sobre el de él, la barrera sedosa jugueteó con
su piel. Comenzó por su mandíbula y pasó sus suaves labios hasta su
garganta. Ella besó, mordisqueó y lamió su pecho y su abdomen. Y luego
más abajo.
El primer roce de sus labios sobre la cabeza de su polla casi lo sacó de
la cama. Sus caderas se flexionaron hacia ella mientras su dulce boca se
cerraba sobre él.
Ella lo empujó hacia el fondo de su garganta y él gimió. "Dios, cariño".
Harper agarró la base de su grueso eje y trabajó a lo largo con su mano
mientras su boca lo deslizaba sobre él una y otra vez.
Ella gimió y la vibración casi lo envió al límite.
Luke le puso la mano en el pelo. “Cariño, necesito que esto dure.
Necesito estar dentro de ti”.
 Harper dejó que la arrastrara por su cuerpo hasta que encontró su boca.
Él hizo un movimiento para rodar con ella, pero ella apoyó las manos sobre
sus hombros. "Quédate", susurró ella, sentándose a horcajadas sobre él.
Ella metió la mano entre sus cuerpos y colocó la amplia cabeza de su
erección contra su centro húmedo. Sus manos encontraron sus caderas y la
guiaron a lo largo de su longitud. Pulgada a gloriosa pulgada lo tomó hasta
su centro hasta que estuvo completamente enfundado en ella.
Luke luchó contra el impulso de tomar el control del ritmo y golpearse a
sí mismo.
"Haz que dure, bebé", susurró. Ella le llevó una mano a la cara. Harper
se levantó y sus ondas doradas enmarcaron su rostro. Sus ojos se cerraron
con fuerza mientras marcaba un ritmo lento y sensual. Su cuerpo era más
delgado, más fuerte que antes. Parecía una diosa cabalgando hacia la
batalla.
"Abre los ojos, Harper".
Esos ojos grises vidriosos de lujuria se abrieron casi con pereza. Ella
sonrió mientras él se flexionaba hacia ella. Él la dejó montarlo, perdiéndose
en el ritmo. El tiempo se detuvo mientras la magia de lo que ella le hacía
sentir sangraba a través de él.
Él se levantó y le arrancó la tela de los pechos. Sus pezones ya estaban
endurecidos y tensos por él. Se llevó uno a la boca y lo aspiró con largas y
profundas caladas.
Su fuerte inhalación fue directa a su polla. Chupó de nuevo, esta vez
con más fuerza, y la sintió apretarse alrededor de él. Su propia necesidad de
liberación se agitó profundamente en sus pelotas.
"Lucas".
"Déjalo suceder, bebé". Él agarró sus caderas con más fuerza y tiró de
ella hacia abajo sobre su polla, empujando profundamente. Sus muslos se
apretaron alrededor de él cuando sintió el primer aleteo de su liberación
alrededor de su eje. Sus hambrientos apretones le arrancaron su propio
orgasmo y se corrió profundamente dentro de ella, marcándola desde
dentro.
Temblando, Harper se desplomó encima de él. No importa qué palabras
pasaron o no entre ellos, esta conexión era innegable.
Ella lo amaba en cuerpo y alma rota.
"Deberíamos hablar", murmuró contra su hombro.
“Duerme primero. Hablamos luego."
Le acarició la espalda mientras sus lágrimas silenciosas caían sobre su
cuello y hombros.
***
Cuando Harper despertó unas horas más tarde, todavía estaba tumbada
sobre Luke. Él todavía estaba dentro de ella. Y duro. Ella lo apretó
reflexivamente mientras intentaba soltarse de él. Pero el movimiento lo
despertó.
Sin retirarse, les dio la vuelta. Mantuvo su cara enterrada en su cuello
mientras se retiraba parcialmente y luego la empujaba.
Mojada al instante, Harper dobló las rodillas para tomar más de él.
Apretó una mano contra su pecho desnudo, amasando, mientras sus
embestidas eran más rápidas y más fuertes. Luke marcó un ritmo frenético,
una carrera hacia la liberación.
"Apriétame, bebé", gimió Luke.
Harper se flexionó a su alrededor mientras él se estrellaba contra ella. Él
gruñó con cada embestida y Harper pudo sentir su orgasmo creciendo
violentamente.
Luke la empujó hasta el fondo y ella sintió el primer chorro de su
liberación. La desgarró hasta el límite, enviándola en espiral tras él. Su
orgasmo extrajo cada gota de él.
"Mío", susurró contra su cuello. "Mío."
***
Le llevó otra hora liberarse de la cama y de los brazos de Luke. Él la
alcanzó mientras dormía y ella le dio un beso en la frente antes de cubrirlo
con la colcha. Dio unas palmaditas en la cama, dándoles a Lola y Max la
señal de que todo estaba bien. Lola se acurrucó al lado de Luke mientras
Max se acomodaba en su pecho.
Harper entró al baño y abrió el grifo de la ducha. Se quitó el corsé de
medianoche y se metió bajo el arroyo.
Su cuerpo estaba dolorido por el uso inesperado y eso la hizo sonreír.
Luke estaba en casa. Fue un nuevo comienzo.
De vuelta en el dormitorio, Harper abrió silenciosamente los cajones y
tomó ropa cómoda antes de bajar de puntillas las escaleras. Hacía frío en la
casa, pero en lugar de subir la calefacción, encendió la chimenea de gas de
la sala de estar. Mientras la habitación se calentaba, se dirigió a la cocina y
preparó una taza de café.
Era un poco temprano para cenar, pero como se habían perdido el
almuerzo, Harper tomó el menú de Dawson's y pidió un pedido.
Cuando Luke despertaba, comían y hablaban.
***
El timbre lo despertó. Luke bajó las escaleras con pantalones de pijama y
una camiseta. Siguió el olor de la pizza hasta la cocina.
Harper, con mallas cubiertas por calcetines de lana hasta los muslos, le
lanzó su sonrisa dorada. Su suéter suave, del color de los arándanos
maduros, colgaba de un hombro. Su cabello rubio estaba recogido en un
moño en la parte superior de su cabeza, dejando expuesta la elegante curva
de su cuello.
“Hola, guapo. ¿Quieres un poco de café?
"Como si quisiera mi próximo aliento".
Ella tomó una taza y él se acercó para acariciar la delicada piel detrás de
su oreja.
"¿Tienes hambre?" su voz era entrecortada.
Le mordisqueó el cuello. "Sí."
"Lucas Garrison, si me das un chupetón..."
Él se echó hacia atrás y le dio una palmada en el trasero. Su culo muy
firme.
“Jesús, cariño. Te destrozaron mientras yo no estaba.
Harper se rió y le entregó la taza. “Me uní a un gimnasio. Tenía que
hacer algo además de pensar en ti todo el día.
"Aldo dice que eres una bestia en los senderos".
Ella sonrió. “Aprendí de los más bestias”, dijo, sacando platos del
gabinete.
“¿Cómo está?”
Le entregó los platos y señaló la caja de pizza en la isla. “Lo está
haciendo muy bien. Estaba un poco preocupada cuando llegó a casa.
Parecía como si estuviera en un lugar bastante oscuro. Pero ya conoces a
Aldo, cuanto mayor sea el desafío, más difícil será sacarlo del parque”.
Harper se sirvió una taza de café y la cubrió con crema.
Luke abrió la caja de pizza y aspiró el olor a salchicha y pimiento verde.
“Soñé con esta pizza”, suspiró. Echó dos rebanadas en cada plato.
Cogió los cafés y se dirigió a la sala de estar.
“¿Es esto nuevo?” Preguntó Luke, dejando caer los platos sobre la
superficie de la brillante mesa baja situada frente a la chimenea que nunca
había usado.
Harper se sentó con las piernas cruzadas sobre un cojín en el suelo y
cogió su plato. “Lo encontré en una venta de garaje. Veinte dólares”.
"Lindo." Luke miró alrededor de la sala de estar. Una vez más, los
huesos eran los mismos, pero ahora había coloridos cojines y libros en los
estantes. Unas cuantas velas esparcidas por las superficies planas de la
habitación.
Era la primera vez en mucho tiempo que regresaba a casa “diferente”.
Por lo general, la única diferencia en la casa era la gruesa capa de polvo que
cubría todo lo que le llevó casi una semana exorcizar.
Esta vez le tomaría mucho más de una semana descubrir todas las
diferencias sutiles.
Tomó un sorbo de café y sacó una porción de pizza de su plato.
"Entonces, Joni". Harper dejó el nombre de su suegra flotando en el aire
entre ellos.
"Siento que te debo una disculpa tan grande que no estoy seguro de por
dónde empezar", suspiró. La culpa y ese dolor demasiado familiar hicieron
que la pizza le obstruyera la garganta como si fuera cartón.
"Empecemos con cómo te sentiste al verla esta mañana".
"En pánico", Luke negó con la cabeza. “Ella es la última persona que
esperaba ver desayunando con mi familia. No sabía lo que significaba. A
mi. A usted. A ella. Todavía no lo sé”.
“No fue mi intención lanzarla contigo de esa manera. Me sorprendió
tanto tenerte en casa que me olvidé de todo lo demás.
Sacudió la cabeza. "Es mi culpa por ocultarte todo esto".
"¿Por qué lo hiciste?"
Luke miró fijamente el fuego. ¿Cómo podría alguna vez expresarlo con
palabras? Por qué tenía que guardarlo todo. Cómo el solo nombre de ella
aún podía destrozarlo.
“Estaba haciendo todo bien. Me casé con mi novia de la secundaria. Se
unió al ejército. Empecé mi propio negocio. Tenía un plan. Sabía adónde
iba.
“Estábamos hablando de comprar una casa. Formar una familia”. Tragó
con fuerza la palabra. El bebé que nunca llegó a conocer.
"Cuando ella murió... la forma en que murió..."
Harper le puso una mano en el brazo. Sus ojos se llenaron de lágrimas.
“Perdí todo ese día. Mi pasado, mi futuro. Mi plan." Se aclaró la
garganta con la esperanza de desalojar el nudo.
“No sabía cómo pasaría un día sin ella, y mucho menos años. Así que
me concentré en pasar el día. Trabaja duro. Mantenlo bloqueado. Pasa un
día más”.
"¿Por qué no hablas de ella?" La pizza de Harper estaba olvidada frente
a ella.
Sacudió la cabeza. “No sé cómo hacer eso sin sentir este agujero
increíble. No debería estar aquí. Yo era el que estaba preparado para morir.
No se despliega sin hacer las paces con esa posibilidad. No estaba
preparado para perder a mi esposa”.
El pauso. Se sentía mal que estuviera hablando de su esposa con su
novia. No podía conciliar su pasado y su presente.
Harper se subió a su regazo y se montó a horcajadas sobre él. Ella
presionó su cara contra su cuello.
"Lo siento mucho, Lucas."
Sus manos se deslizaron debajo de su camisa para acariciarle la espalda.
Si él la estaba tocando, si ella estaba en sus brazos, la oscuridad no era tan
oscura.
"Lo siento bebe. Ojalá pudiera darte más. Te lo mereces todo, pero
simplemente no puedo...
Harper le rodeó los hombros con los brazos y lo abrazó con fuerza. “No
quiero más. Quiero esto. Te deseo."
"Bebé. Soy tan jodidamente egoísta. Te mereces a alguien que se
enamore perdidamente de ti. Casarse contigo y pasar el resto de su vida
dándote todo lo que siempre has querido. No puedo amarte. No puedo
volver a amar a nadie. Pero te quiero. Te deseo tanto que siento que
cualquier momento sin ti está vacío”.
Ella suspiró contra su cuello. “Te amo, Lucas. ¿Qué significa esto para
nosotros?
"Si está dispuesto a hacerlo, lo haremos un día a la vez".
 CAPÍTULO CUARENTA Y TRES
Harper decidió no dejar que el hecho de que Luke no le hubiera hablado
abiertamente sobre el bebé la molestara. Joni había sido una sorpresa lo
suficientemente grande como para tenderle una emboscada, y eso había
provocado su primera y única conversación sobre Karen. Consideró que era
un gran progreso y que no había necesidad de apresurarlo si no estaba listo
para contar toda la historia.
A veces estaba callado, especialmente con Joni. Harper notó que
mantenía una distancia entre ellos cuando Joni estaba cerca. Pero ella
esperaba que él pudiera superarlo.
Comenzó a relajarse mientras trabajaban para establecer una nueva
normalidad. Algunas de las viejas rutinas permanecieron. Luke todavía
corría con Lola por las mañanas, y el pulso de Harper continuaba
acelerándose cada vez que veía a Luke desnudo... o vestido.
Pero con una nueva sensación de permanencia surgieron nuevas
circunstancias.
Harper mantuvo su turno de viernes en Remo's y Luke se convirtió en
un cliente habitual. El desayuno semanal de Garrison continuó, ahora con
todos los miembros de la familia en la misma zona horaria.
Durante los días trabajaban en equipo en la oficina. Y por la noche
hacían el amor con una urgencia que nunca parecía disminuir.
Ella le había dado un gran recorrido por la vida a la que regresaba.
Admiraba el trabajo de paneles de yeso que ella y Frank habían hecho en el
vestidor. Pero las literas de la habitación de invitados le hicieron dudar.
"Harper, ¿tenemos hijos... y pescado?"
"¡Sorpresa!" ella bromeó. “No, llevo a los niños a pasar la noche cada
dos semanas aproximadamente para darle un descanso a la señora Agosta.
Me cansé de inflar colchones de aire así que compré estos en Bob's. Los
niños ganaron el maldito pescado en el carnaval del 4 de julio y los dejé
aquí para no darle a la señora Agosta otra cosa de qué preocuparse. Ava
duerme en la cama doble de la otra habitación. Ella la llama su cama de
niña grande”.
Luke asomó la cabeza hacia el tercer dormitorio y observó los cojines
morados y el unicornio de peluche.
"Usted ha estado ocupado. ¿Alguna sorpresa en el tercer piso?
No había ninguno en el tercer piso, pero sí en otras áreas de la vida. Con
el éxito de la primera casa pequeña de Garrison Construction, su padre
insistió en continuar con sus citas semanales para almorzar con Harper y
Beth. ¿Y quién podría olvidar la expresión del rostro de Luke cuando
apareció en un lugar de trabajo y encontró a Harper haciendo paredes de
yeso con Angry Frank?
Un día cualquiera, al llegar a casa se encontraba a su madre o a su tía
Syl tomando un café en la cocina con Harper.
Fue Claire quien sugirió que Harper y Luke organizaran el Día de
Acción de Gracias para celebrar el regreso a casa de Luke. Harper se lanzó
a la planificación. Tenía un tablero de Pinterest completo dedicado a
guarniciones de camote y compró cubiertos nuevos para doce personas.
Luke simplemente sonreía y asentía cada vez que ella se lanzaba a otro
debate unilateral sobre los méritos de las coles de Bruselas asadas al horno
o los arándanos secos rellenos. Sería su primer Día de Acción de Gracias en
familia y estaba decidida a convertirlo en todo lo que alguna vez había
soñado.
Finalmente llegó el día. Harper se levantó de la cama a las 4 am y
comenzó su preparación. Haría de este el mejor Día de Acción de Gracias
que Luke había tenido en mucho tiempo.
***
Estaba perdido en un sueño. Vestido con su uniforme de faena, Luke estaba
en el autobús de regreso a casa. Animado por la emoción de sus hombres,
estaba contando las millas hasta Benevolencia. A Karen.
Compartirían sus noticias con la familia hoy. Un nuevo bebé Garrison.
Y Luke había tomado una decisión. Dejaría la Guardia. Su negocio
estaba creciendo lo suficientemente rápido como para exigir más atención.
Y quería ser el tipo de padre que Charlie había sido para él. Presente.
Involucrado.
El autobús giró y Luke pudo verlo todo. Podía elegir el lugar donde
estaría esperando su familia.
Pero faltaba alguien.
El autobús frenó con fuerza. El impacto fue inevitable. Se inclinaron
violentamente hacia un lado y Luke sintió el repugnante crujido del metal
chirriando y el vidrio rompiéndose en lo más profundo de sus huesos.
En los segundos que siguieron al choque, un silencio viciado flotaba en
el aire. Luke se arrastró entre los escombros, sobre fragmentos de vidrio y
metal retorcido.
No había ningún movimiento desde el interior del autobús, sólo él y su
impulso de salir.
Atravesó una ventana de una patada y se arrastró hasta el asfalto. El
humo acre nubló sus sentidos. Aun así, se sintió atraído hacia adelante.
El auto de Karen, el auto que planeaban cambiar por un SUV para su
creciente familia, estaba casi irreconocible. La parte delantera se estrelló
contra la cabina. De los restos del avión se elevaba humo. El parabrisas
quedó destrozado. La bolsa de aire desplegada se estaba volviendo escarlata
lentamente bajo la cabeza rubia que descansaba sobre ella.
 Esperar. Eso no estuvo bien. Deberían haber sido las ondas castañas de
Karen en el volante. No los mechones rubios de...
Luke corrió hacia el coche. Sus manos temblorosas atravesaron la
ventana rota y la tocaron. La forma inmóvil se movió y vio su rostro.
Su hermoso rostro está desfigurado por un corte en la frente.
Harper.
Sabía con una enfermiza certeza que nunca volvería a ver la luz en esos
ojos grises.
Escuchó gritos y sirenas, pero sólo vio su rostro sin vida.
Luke se despertó con el corazón acelerado, destrozado. Instintivamente,
alcanzó a Harper. Se sentía en carne viva con los restos del sueño todavía
adheridos a él. Necesitaba el toque de Harper para ahuyentar la oscuridad.
Pero la cama estaba vacía
Se sentó y presionó sus dedos contra el fénix sobre su corazón dolorido.
¿Cuándo empezó a necesitar su toque para estabilizarlo?
Era el problema que temía desde el principio. No tenía lugar en su
corazón para nadie. Sus recuerdos de Karen ocuparon todo el espacio que
tenía.
No debería distraerse de su pérdida con otra persona. ¿Cómo había
llegado tan lejos en este camino?
Luke salió de la cama y puso el agua de la ducha hirviendo, con la
esperanza de derretir el hielo en sus venas.
Cuando llegó abajo, la cocina estaba completamente involucrada. La
preparación de alimentos se realizaba en cada superficie plana. Lola y Max
estaban felices sorbiendo una salsa derramada cerca de la estufa.
Harper, con la luz de la vida en sus ojos, pasó junto a él y le dio un beso
en la mejilla. "Buenos días guapo." Ella le entregó una taza de café y se
volvió hacia la estufa. “Sé lo que estás pensando, pero te juro que lo
limpiaré todo. Sólo quiero que todo sea perfecto”.
"¿Cuántas personas vienen? Esto parece comida suficiente para
alimentar una base militar”.
"Las doce para el almuerzo y luego la señora Agosta traerá a los niños
para el postre".
Hizo los cálculos. "Señora. Moretta, Aldo, Gloria. ¿Quién es el número
once?
Harper agachó la cabeza sobre la olla humeante sobre la estufa. “Invité
a Joni. Su hermana y su cuñado suelen ser los anfitriones, pero este año
están en Carolina del Norte con su hijo”.
Por supuesto que invitó a Joni. La única mujer cuya presencia le recordó
su pérdida y su papel en ella. "Supongo que no pensaste en preguntarme
primero", espetó.
La vio hacer una mueca de dolor ante sus palabras. El cronómetro sonó
y ella evitó a Max para sacar dos pasteles del horno. Los colocó en rejillas
para enfriar sobre el mostrador y dejó caer las almohadillas calientes. "Lo
lamento. Debería haberte preguntado primero”.
 Parecía arrepentida, pero no fue suficiente.
"Esta sigue siendo mi casa, ¿no?"
Harper se cruzó de brazos y se apoyó contra el mostrador. Ella no se
defendió y eso es lo que él quería. Una buena pelea, pero ella ni siquiera le
daría eso.
"Lo lamento. A veces no estoy seguro de cuándo me estoy excediendo
de mis límites”.
“Aquí tienes una pista. Cuando se trata de mi familia y mi casa o mi
negocio, es mi decisión”. Las palabras fueron lo suficientemente agudas
como para haber hecho sangrar.
Harper entrecerró la mirada hacia él. "Comprendido. Gracias por aclarar
eso”.
"No creo que quieras meterte conmigo ahora mismo". Golpeó su taza
contra el mostrador, haciendo que el café saliera del borde.
“No, no lo hago. Prefiero darte unas excelentes vacaciones con tu
familia en tu casa”. Ella le dio la espalda y cogió la tabla de cortar con
patatas cuidadosamente cortadas en cubitos.
"Voy a salir a correr", anunció Luke y salió furioso.
***
Dejó que el golpeteo de sus pies sobre el pavimento calmara su cerebro. Era
sólo un sueño, pero no podía convencerse de que no tenía sentido. Harper
no era Karen. Y ese era el problema.
Eligió su ruta al azar, esforzándose. Se concentró en la velocidad, en su
respiración. Las casas con entradas llenas pasaban borrosas y daban paso a
los escaparates cerrados de Main Street. Dobló por una calle y luego por
otra hasta que los edificios fueron reemplazados por árboles y lápidas.
El cementerio. Por supuesto, su subconsciente lo había llevado hasta
Karen. Luke desaceleró el paso y dejó que la delgada cinta de asfalto lo
llevara hacia ella.
Había una calabaza pequeña y festiva apoyada contra el granito negro
de su piedra. Probablemente obra de Joni.
Joni.
Por más que lo intentó, no pudo mantener su pasado en el pasado. Ella
era un recordatorio constante de la vida que alguna vez tuvo. La vida que
nunca recuperaría. No entendía su floreciente relación con Harper. ¿Estaba
tratando de reemplazar a la hija que perdió?
¿No sabía que Karen era irremplazable?
Puso una mano sobre la piedra, cálida por el sol de la mañana. "Feliz
Día de Acción de Gracias, Kare".
***
Se permitió diez minutos entre los cronómetros para correr escaleras arriba
a cambiarse. Los Garrison lo mantuvieron informal hasta el punto de usar
pantalones de pijama y cinturillas elásticas para las vacaciones. Era una
tradición que podía respaldar. Se puso pantalones de yoga y un suéter suave
y elástico con cuello en V del color de los arándanos.
Si tan solo Luke se recuperara. Estaba más preocupada de lo que quería
admitir. La ira en su tono, en sus ojos, la asustó y la enojó. Si él no estaba
dispuesto a hablar de ello, ¿cómo podría ayudarla?
El timbre sonó al mismo tiempo que sonaba el cronómetro del horno.
Harper se secó una lágrima de la cara con un paño de cocina. No cedería al
fuerte deseo que tenía de patearle el trasero a Luke hoy. Quizas mañana.
Ya no podía ignorar los silencios periódicos y los abismos de distancia
que surgían entre ellos. Algo andaba mal y era necesario solucionarlo. Sólo
esperaba que fuera algo que se pudiera arreglar. Amaba tanto a ese hombre
que la sacudió hasta la médula. Y cuando él dolía, ella dolía.
Harper apagó el cronómetro, se enderezó y dio la bienvenida a la
familia de Luke a su casa.
Entraron en masa : Claire, Charlie, James, Ty, Sophie y Josh. Se sienten
como en casa en la cocina y la sala llevando comida y saboreando a
escondidas. Charlie puso el juego en la televisión mientras Josh y los perros
se turnaban para perseguirse por la cocina y el comedor.
Les dijo a todos que Luke había salido a correr para compensar las
treinta libras de comida que planeaba comer. Todos parecieron creerlo.
Cuando Luke regresó, sudoroso y exhausto, Harper se pintó una
brillante sonrisa en el rostro y lo evitó en la cocina. Ella quería apoyarlo, y
apuñalarlo con un tenedor para carne frente a su familia no sería un apoyo.
Agradeció que sus saludos a todos parecieran genuinos. Levantó a Josh
sobre sus hombros y le dio a su madre un beso en la mejilla. Miró la cadera
de Sophie de camino al refrigerador, donde tomó cervezas para él, Charlie y
James. Ty estaba de guardia.
Luke evitó el contacto visual con ella, lo cual estuvo bien para Harper.
Ella exhaló un suspiro de alivio cuando él subió las escaleras para ducharse
nuevamente.
Joni llegó al mismo tiempo que Gloria, Aldo y la señora Moretta.
Agradecida por el caos de una casa llena, Harper se quedó en la cocina y
dirigió a su nuevo equipo de ayudantes. Luke se quedó principalmente en la
sala de estar con todos los demás.
No podía decir si él la estaba evitando a ella o a Joni. O, más
probablemente, ambas cosas.
Ella lo sorprendió mirándola una vez. Joni le entregó su cazuela de
judías verdes y una tarjeta de recetas escrita a mano. “Era de mi madre”,
dijo Joni con una sonrisa sentimental. “Me gustaría que otra generación
continuara la tradición.
Superado, Harper la abrazó. Su primera receta familiar durante sus
primeras vacaciones familiares. Vio a Claire sonriéndoles al otro lado de la
isla y sintió otra mirada dirigida en su dirección. Luke estaba en la puerta,
con una expresión de sorpresa en su rostro.
Sus ojos se encontraron y se sostuvieron. Harper liberó a Joni del abrazo
y Luke tomó otra cerveza del refrigerador antes de salir corriendo por el
pasillo.
Nadie más pareció notar la tensión. Ni siquiera durante el almuerzo,
cuando Harper eligió un asiento en el extremo opuesto de la mesa al de
Luke.
Mientras todos volvían a tomar unos segundos (y, en los casos de James
y Ty, terceros), Harper empujaba pavo y puré de papas alrededor de su
plato. Todo le sabía a cacahuetes cubiertos de salsa.
Luke tampoco tocó mucho de su plato, prefiriendo volver a llenar su
copa de vino.
La conversación voló a su alrededor.
Gloria y Aldo se burlaban mutuamente con bocados de relleno, mientras
la señora Moretta y Sophie discutían afablemente sobre verduras orgánicas.
“Cuando Aldo era niño, se comió todo el brócoli cargado de pesticidas
que le puse delante y quedó muy bien”, se rió la señora Moretta, con su
mejor suéter de pavo.
Charlie y James se turnaron para colarse en la sala de estar para
comprobar el resultado del juego.
Cuando la acción alrededor de la mesa se calmó, Joni, a la izquierda de
Claire, se aclaró la garganta. “Solo quería agradecer a Harper y Luke por
invitarme hoy. Han sido unos años difíciles y significa mucho que todavía
me trates como a una familia. Es bueno que te recuerden lo que es
realmente importante en la vida y todos ustedes lo han hecho por mí. Así
que gracias por eso. ¡Y feliz Día de Acción de Gracias! Levantó su copa de
vino.
Todos levantaron sus copas de vino. "A la familia", dijo Charlie,
guiñándole un ojo a Harper.
“A la familia”, repitieron todos.
Aldo le dio una palmada en la espalda a Harper y le guiñó un ojo. "Buen
trabajo, Harp", susurró.
Miró furtivamente a Luke, que fruncía el ceño ante su vaso vacío.
 CAPÍTULO CUARENTA Y CUATRO
Decidieron dejar los platos para más tarde y acompañar un poco de comida
con un partido amistoso de fútbol. Como ocurre con todos los juegos de
Garrison, la diversión amistosa rápidamente se convirtió en una
escaramuza.
Harper, Luke, Aldo y Gloria se enfrentaron en el patio trasero a Ty,
Sophie y James mientras todos los demás se agazapaban frente al televisor
para ver fútbol o quedarse dormidos.
Después de algunos trotes tranquilos por el “campo”, Harper sintió que
se le levantaba el ánimo.
A salvo, fuera del alcance del oído de Claire, los hermanos hablaban
mal en broma. James anotó un touchdown temprano y Luke criticó la
defensa de Harper. Entonces, en la siguiente bomba larga que lanzó Ty,
Harper estaba listo. Saltó sobre la espalda de James y se agarró con todas
sus fuerzas mientras él atrapaba la pelota.
Con su mano libre, James la hizo girar hacia su frente y la arrojó sobre
su hombro. Salió, sin obstáculos por el peso extra, y no se detuvo hasta que
estuvo en la zona de anotación junto al jardín de Harper.
Él la hizo girar en círculos mientras ella se reía.
"Dios mío, bájame o te voy a vomitar", jadeó.
Tan pronto como sus pies tocaron el suelo, Luke se estrelló contra
James como un autobús escolar fuera de control. Empujó a su hermano
menor hacia atrás un paso.
"¿Que rayos?" James empujó hacia atrás. En el lapso de un segundo,
estaban en el suelo luchando.
“¡Lucas!” El tono brusco de Harper no hizo nada para romperlo.
Sophie golpeó a Ty en el pecho. “¿Qué está esperando, señor Ley y
Orden?” Entra ahí y divídelo”.
“Soph, acabo de comer tres platos de pavo. No puedo agacharme”.
"Por el amor de..." Aldo se lanzó a la refriega y arrastró a Luke fuera de
James. "Ya basta", ordenó empujando a Luke hacia el patio. "Refréscate
antes de que hagas un idiota más grande".
"¿Cuál es tu problema?" James parecía más confundido que enojado.
Harper se cruzó de brazos para protegerse del frío de noviembre. “Ha
estado bebiendo. Mucho”, dijo. "No sé qué está pasando con él".
Sophie negó con la cabeza. “Será mejor que lo averigües antes de que
mamá se entere de esto. Ella querrá conectarlo con un terapeuta a
continuación”.
"Eso es mucho peor que una paliza", dijo Aldo.
 Harper suspiró y cruzó el patio hacia Luke. Estaba sentado en la mesa
de picnic examinando un corte en el dorso de su mano derecha. Se quedó
mirando cómo un hilo de sangre rodaba de su mano hacia el ladrillo del
patio.
“Ven adentro. Yo lo limpiaré por ti —dijo, acercándose a él.
Él retrocedió. "Puedo encargarme de ello".
Harper se inclinó. “No seas idiota. Tienes dos opciones. O subes
conmigo ahora para limpiar esto, o dejo que Sophie le diga a tu mamá que
intentaste arrancarle la cabeza a tu hermano en Acción de Gracias porque su
equipo estaba ganando al tuyo.
"Tenía sus manos sobre ti".
“Eso es una tontería y no le irá mejor a Claire. Vamos."
El músculo de su mandíbula hizo un tictac, pero se levantó y la siguió al
interior.
En el baño de arriba, limpió suavemente el corte con agua y jabón.
"Puedo hacerlo yo mismo", refunfuñó.
Harper lo ignoró y puso un trozo de gasa sobre la herida.
"¿Qué? ¿Así que ahora estás enojado conmigo?
"¿Ahora? Más bien aún”, dijo con frialdad.
“¿Por qué diablos tienes que estar enojado? Obtuviste todo lo que
querías”.
Él se puso de pie, elevándose sobre ella. Con las manos en las caderas,
Harper se enfrentó cara a cara con él.
“No sé qué está pasando por esa cabeza tuya, pero supongo que la
cerveza y el vino no ayudaron. Estoy enojado porque una vez más no
puedes molestarte en hablar conmigo. ¿Qué pasa contigo? ¿Vuelve a casa?
¿Joni? ¿A mí? No soy un maldito lector de mentes”. Ella le dio un golpe en
el pecho.
“Estás molesto por algo y probablemente sea válido. Pero en lugar de
hablarme de ello, simplemente quieres sumergirte en ello y arremeter. Eso
es lo que me enoja”.
Se secó las manos con la toalla y la arrojó sobre el mostrador. “Así que
busca a alguien con quien hablar o encuentra alguna manera de
solucionarlo. No te desquites con los demás”.
Harper hizo un movimiento para pasar junto a él, pero se encontró
enjaulada contra el tocador y entre los brazos de Luke.
Ella levantó la barbilla y lo miró fijamente a los ojos. Por un segundo,
vislumbró algo más allá de la tristeza. Y luego desapareció y él estaba
aplastando su boca contra la de ella con una necesidad tan intensa que le
quitó el aliento.
“Maldita sea. ¿Por qué me haces esto?" Preguntó Luke mientras sus
labios recorrían su rostro. Sus manos recorrieron debajo de su suéter. Los
dedos ocupados se dirigieron al cierre delantero de su sujetador y lo
abrieron.
Llenó sus manos con sus pechos y acercó su boca a la de ella.
 Gimieron juntos.
Deslizó una mano en la cintura de sus pantalones de yoga, sus dedos
deslizándose sobre sus pliegues resbaladizos y dentro de su calor.
"Odio cuánto te deseo". Sus dedos se clavaron en su apretado centro y
ella jadeó ante la invasión. Su erección pedía ser liberada.
La penetró una y otra vez, separando aún más sus muslos con la rodilla.
Quería seguir enojada, pero a su cuerpo no le importaba. Cuando las manos
de Luke estaban sobre ella, nada más importaba.
“¡Lucas!” Su gemido entrecortado lo hizo regresar y él sacó los dedos
de ella. Apoyó su frente en la de ella y trató de recuperar el aliento.
"¿Por qué me dejas usarte así?"
Y con eso, retrocedió y salió de la habitación.
Las rodillas de Harper temblaron y se apoyó contra el fregadero en
busca de apoyo. ¿Usarla? ¿Es eso lo que pensó que estaba haciendo?
***
Pasaron horas antes de que todos se fueran. Pero no antes de que cada plato,
plato y cuenco quedaran impecables y colocados en el lugar que les
correspondía. Lola y Max se encargaron de limpiar el piso y se sirvieron el
plato secreto de pavo que Charlie les puso debajo de la mesa del comedor.
Había caído la noche y Harper se sentó con una taza de café en la cocina
para luchar contra el cansancio de levantarse temprano y un día completo
de caos. Estaba agotada física y mentalmente.
Luke había dejado de beber después de su encuentro en el piso de
arriba. Se había retirado a la sala donde permaneció, todavía viendo la
televisión.
¿Cuánto tiempo podría vivir así antes de derrumbarse y hablar con ella
sobre lo que estaba pasando por su cabeza?
Un montón de correo apoyado contra el protector contra salpicaduras
llamó su atención. A juzgar por la altura de la pila, se trataba de correo para
varios días. El desinterés de Luke por abrir el correo era algo que no había
cambiado durante su despliegue ni desde su regreso.
Hojeó la pila, clasificándola a medida que avanzaba.
Los dedos de Harper se detuvieron en el sobre con una letra tan familiar
como la suya. Sostuvo la carta con cautela entre sus dedos. ¿Fue su
imaginación o realmente pudo sentir el odio a través del papel?
Había leído todas y cada una de las cartas en los últimos años. A veces
potenciaba su valentía con una gran copa de vino. A veces esperaba hasta
estar bien y enojada por otra cosa antes de abrir uno. A veces, si las cosas
iban bien, lo guardaba durante unas semanas antes de abrirlo.
Cualquier cosa para ayudar a construir un muro entre ella y la violencia
que hierve dentro de la tinta. Sin embargo, el lujo de esperar días o semanas
para leer había pasado. Ahora había una urgencia a medida que el tiempo
pasaba. Se prometió que algún día no sentiría más que lástima al abrir
aquellas cartas. Y algún día dejarían de hacerlo.
Respiró hondo y abrió el sobre. Era la habitual hoja de cuaderno rayada.
La letra era una escritura garabateada que se inclinaba y cortaba a lo largo
de la página.
Mi querido Harper,
Han pasado demasiados años desde nuestro tiempo juntos. ¿Por qué no
has venido a verme? ¿Tienes miedo? Pienso en ti a menudo. Aquí nunca
falta tiempo para pensar y planificar. Tengo tantos planes para ti y para mí.
¿Cómo elegiré por dónde empezar? ¿Cómo le haré saber el precio de estos
últimos doce años? Porque habrá que pagar un precio por quitarle gran
parte de la vida a un hombre. ¿Qué has hecho con estos años? Sea lo que
sea, no será suficiente para cubrir el costo de lo que me quitaste. Supongo
que ambos lo descubriremos pronto. Hasta diciembre.
Papá
Diciembre . Los años finalmente se habían reducido a un puñado de
semanas y días. Subió las escaleras y sacó la caja del fondo del armario.
Quitó la tapa de una patada y guardó la carta en la carpeta junto con el
resto.
Lo copiaría y lo enviaría mañana. Melissa lo agregaría a su propio
expediente, pero ninguna de las dos podía hacer nada ahora. No más
estancias. No esta vez.
Necesitaba decírselo a Luke. Ya no era sólo ella. Su pasado ahora
afectaría a otros. No había forma de ocultárselo sin ponerlo en peligro. Ella
quería que él lo supiera. Era hora de dejar de correr y esconderse.
Harper puso la tapa a la caja y la deslizó nuevamente en su lugar en el
piso del armario. Bajó las escaleras y se detuvo justo dentro de la puerta de
la sala.
 CAPÍTULO CUARENTA Y CINCO
Luke fingió no verla parada en la puerta y miró fijamente la pantalla. Sólo
quería que este día terminara.
“Luke, ¿puedo hablarte de algo? Es algo importante”.
Él miró en su dirección y ella lo tomó como un visto bueno.
"Algo pasó y estoy un poco preocupado..."
Presionó un botón en el control remoto, silenciando el televisor. "Yo
también necesito hablar contigo sobre algo".
"Bueno. Vas primero." Esperó donde estaba.
"Esto no está funcionando", dijo, en tono breve.
"¿Qué no lo es?"
“Estás aquí. A nosotros."
Ella permaneció en silencio, con los ojos muy abiertos.
Se puso de pie y siguió adelante.
“'Es sólo una noche. Es sólo un mes. Sólo estamos fomentando. Viniste
aquí y simplemente te hiciste cargo. Sigues pensando que si me dices que
todo es temporal lo dejaré pasar. Y tal vez tenías razón. Pero ya no va a
funcionar”.
Harper se estremeció. “Luke, lo siento mucho. Nunca tuve la
intención...
"Construiste toda una vida en torno a una relación que no existe".
Vio la conmoción, el dolor.
“Sabes que existe. Esto no es algo que inventé en mi cabeza. Te amo."
"No te amo."
Dio un paso atrás como si las palabras la lastimaran físicamente.
"Hemos terminado aquí", se giró para salir de la habitación, pero Harper
lo agarró del brazo.
“¿Esto es por Karen? Sé que te culpas a ti mismo. Pero no es tu culpa”.
“No estamos discutiendo esto. No lo sabes”. Él trató de ignorarla.
"Luke, sé lo del bebé".
Él se congeló bajo su agarre antes de girarse hacia ella.
“Te dejo entrar a mi casa, a mi vida, ¿y así es como me pagas? ¿Invadir
mi privacidad? Estaba hirviendo. Ya no había forma de mantener la tapa
cerrada.
“Lo siento mucho, Lucas. Lamento mucho que hayas perdido a tu
familia. Lamento que te sientas responsable”. Sus ojos grises se llenaron de
lágrimas y él se odió a sí mismo por ello.
“No me siento responsable. Yo soy responsable."
“No puedes vivir el resto de tu vida culpándote por un accidente que no
tuvo nada que ver contigo”.
Í
 “Ella venía a traerme a casa”. Se dio vuelta y caminó. “Íbamos a
contarles a todos sobre el bebé. ¿Sabes cómo se siente eso? Anticipar el
momento más feliz de tu vida, vivirlo durante semanas, sólo para que lo
destruyan frente a ti. Me bajé del autobús y ella estaba muriendo entre
metales destrozados. Nuestro bebé murió mientras yo caminaba por ese
asfalto hacia donde debería haber estado mi familia. Murieron porque yo no
estaba allí. Murieron porque regresé”.
Las lágrimas corrían por sus mejillas ahora. Él la miró, con su cabello
dorado y soleado, su rostro de ángel.
Ella no era para él. Nadie lo estaba. Tuvo su oportunidad y la
desperdició.
"Sólo estás aquí porque ella se ha ido". Susurró las palabras, lo que de
alguna manera las hizo más agudas. “Y no puedes tomar su lugar. Ni con
Joni ni conmigo”.
Ella asintió lentamente. "Yo sé eso. No estoy tratando de hacer eso”.
“No deberías estar aquí. Ya no quiero hacer esto. No puedo hacer esto,
Harper. Necesito que te vayas”.
Ella se quedó allí, mirándolo. Esperanza y dolor en sus ojos. "No puedo
mirarte sin desear que ella estuviera aquí".
La esperanza murió.
Ella bajó la mirada a sus pies. "Haré una maleta y volveré por el resto
de mis cosas más tarde".
Él no dijo una palabra cuando ella salió de la sala de estar, solo se aferró
al marco de la puerta para salvar su vida.
"Yo soy el que no debería estar aquí", susurró a la oscuridad.
***
Arriba , Harper hizo lo que había hecho docenas de veces antes. Ella hizo
una maleta.
El entumecimiento la había tragado y estaba agradecida. Sabía que
cuando el dolor apareciera sería demasiado difícil de soportar. Sigue
moviendote. No pienses. Simplemente hazlo. Ve a un lugar seguro y luego...
y luego.
Guardó algunos artículos de tocador y maquillaje en una pequeña bolsa
con cremallera y rápidamente empacó algunos conjuntos y sus zapatos para
correr. Cogió el cargador de su teléfono de la mesa de noche.
Lola y Max siguieron cada uno de sus movimientos. Lola observó con
esos ojos tristes y conmovedores mientras Max correteaba y gemía. Sabían
que algo andaba mal.
Se arrodilló para enterrar su rostro en el corto pelaje de Lola. "Chicos,
los quiero tanto. Gracias por ser mi familia. Me tengo que ir, pero necesito
que cuides de papá. Él te necesita ahora mismo. Así que cuídalo como me
cuidaste a mí cuando él no estaba. ¿Bueno? Prometo que se me ocurrirá
algo. Volveré y te veré”.
 Lola suspiró y Max puso sus patas delanteras en su pierna y gritó.
Harper hizo lo mejor que pudo para tragarse el nudo que tenía en la
garganta.
La observó con los perros desde la puerta y se le revolvió el estómago.
Él la estaba echando, poniendo fin a las cosas. Mientras él recuperaba su
vida, ella todavía estaba preocupada por cuidarlo.
Él no era bueno para ella y tenía que aprender eso.
Harper Wilde tuvo que aprender a cuidar de sí misma. Se pasó una
mano por la cara. Dios, ¿quién iba a estar allí para mantenerla a salvo, para
recordarle que cargara su teléfono, llenara gasolina o cerrara las puertas con
llave por la noche?
Era una chica inteligente, dulce y hermosa. No estaría sola por mucho
tiempo.
Por sólo un segundo, se permitió pensar en ella con otro hombre. Sus
manos se cerraron en puños a los costados. Ella sería amada. Ella sería
atendida. Era lo que ella merecía.
Harper levantó la vista de su equipaje y, al verlo en la puerta, se secó las
lágrimas. Ella no hizo contacto visual, simplemente cerró la cremallera de
su bolso y se lo echó al hombro.
Les dio a los perros un último rasguño. Vio el temblor en su mandíbula
y observó con admiración cómo ella lo retiraba y lo apretaba. Su chica de
espíritu libre tenía una columna de acero.
"Aquí", dijo, extendiendo su teléfono. "No quería que lo olvidaras".
Sin decir palabra, lo tomó y lo deslizó en su bolsillo trasero. Ella
todavía no había levantado la mirada para encontrarse con la de él. Estaba
casi agradecido. Mirar esos ojos grises como una nube de tormenta podría
deshacerlo.
"Quiero que tú también tomes esto". Le tendió un fajo de billetes.
Ella lo ignoró y lo empujó hacia el pasillo. La siguió escaleras abajo.
“Harper, toma el dinero. No quiero preocuparme de que duermas en tu
coche o...
Ella se volvió hacia él al pie de las escaleras. Sus miradas se
encontraron y, en ese segundo, se dio cuenta por primera vez de que no
tenía idea de lo que estaba pasando por su cabeza. Ella lo había cerrado, lo
había cortado.
Lo hirió en lo más profundo.
Pero esto era lo correcto. Lo cantó en su cabeza. Simplemente superelo.
Como arrancarse una venda. Un poco de dolor ahora en lugar de los años de
sufrimiento que él le causaría al no ser el hombre que merecía.
"Por favor. Tómalo." Intentó ponérselo en la mano, pero ella dejó que
los billetes cayeran al suelo.
"Ya no soy de tu incumbencia", dijo rotundamente. Ella lo miró a los
ojos, hasta el fondo de su corazón, se giró y salió por la puerta principal,
cerrándola suavemente detrás de ella.
 Luke la vio arrojar su bolso al asiento trasero y ponerse al volante. Ella
nunca volvió a mirar la casa. Simplemente dio marcha atrás y se fue.
Entró a la sala y se sentó en el sofá, esperando sentir alivio. Pero sólo
había un vacío persistente.
¿Adónde iba a ir?
¿Por qué no había esperado hasta la mañana? Podría haberla ayudado a
encontrar un lugar, llevarla a alguna parte. Ahora, gracias a él, ella estaba
deambulando por la noche.
Se levantó y empezó a caminar.
Todo en lo que se posaba su mirada estaba conectado con ella. Los
muebles. Las revistas satinadas y los libros de bolsillo debajo de la mesa de
café. El vellón rosa frambuesa que cuelga junto a la puerta de entrada. ¿Se
había llevado siquiera un abrigo?
Sacó el vellón del gancho y se lo llevó a la cara. Olía a ella. Sol y
limones.
No sintió alivio. Se sentía enfermo.
Tal vez debería empacarle sus cosas. Así que cada maldita cosa en su
casa no le recordaba a ella.
***
Luke se despertó en el sofá con el amanecer gris. Ambos perros estaban
acurrucados contra él. Todavía apretaba contra su pecho el vellón de
Harper.
Finalmente se había quedado dormido apenas dos horas antes, después
de empacar cuidadosamente sus cosas en las cajas cuidadosamente apiladas
en el comedor. Cada uno con la etiqueta "Harper" y una descripción del
contenido con marcador permanente.
Después de meses aquí, todavía no había logrado acumular más de una
docena de cajas de cosas. Él le daría los muebles cuando se instalara
dondequiera que fuera, y la mayoría de los utensilios de cocina que habían
aparecido en cajones y gabinetes mientras ella estaba aquí.
Miró hacia la mesa de café y vio la foto. Harper y sus padres. Lo había
dejado atrás, escondido en una caja en el armario. Lo mantendría a salvo
para ella hasta que estuviera en algún lugar al que pudiera llamar hogar.
Luke se pasó una mano por el pecho. El hueco todavía estaba allí. Su
vida volvió a ser suya. Era libre de concentrarse en su plan. Su objetivo. No
tenía que preocuparme por nadie más.
Entonces, ¿por qué sentía que se estaba asfixiando?
Fue a la cocina a tomar un poco de café, pero la cafetera estaba vacía.
El silencio era demasiado. Silbó llamando a los perros y los dejó salir
por la puerta trasera.
El dolor desaparecería, se dijo mientras observaba a Max perseguir a
Lola por el jardín que no estaba allí cuando él se fue.
 CAPÍTULO CUARENTA Y SEIS
Llegó a la oficina lo suficientemente temprano como para que no hubiera
nadie más allí. Su mirada inmediatamente recorrió el escritorio de Harper.
¿Cuándo había sucedido eso? ¿Cómo era ese el primer lugar al que miraba
cada vez que subía las escaleras?
Mierda. Iba a tener que decirles a todos que se habían quedado sin
gerente de oficina. Habría preguntas que él no respondería. Y más papeleo,
que no archivaría. Pero este espacio volvió a ser suyo. Era lo que él quería.
¿No fue así?
Luke apretó los botones de la cafetera hasta que empezó a hervir. Llevó
su primera taza a su oficina y cerró la puerta de una patada. No tuvo tiempo
de lidiar con la vista de un escritorio vacío.
Estaba escuchando un mensaje de voz por tercera vez, porque seguía
distraído, cuando Frank irrumpió sin llamar.
"¿Por qué diablos está tu puerta cerrada?"
"Porque lo quería cerrado".
Frank se encogió de hombros. "Bueno. Próxima pregunta. ¿Por qué me
llama tu mujer para decir que está enferma?
Luke se levantó antes de pensarlo mejor. “¿Dijo dónde está?”
Frank se cruzó de brazos. "No. ¿No sabes dónde está?
Luke ignoró la pregunta y se hundió en su silla. “¿Dijo que estaba
enferma?” Bueno, al menos ella estaba viva. En algún lugar.
“Dijo que no vendría hoy porque no se sentía bien. ¿Por qué escuchas
esto por primera vez? ¿Por qué no se dio la vuelta y te lo dijo ella misma?
"Harper ya no estará por aquí", dijo Luke enérgicamente. "Déjame hacer
esta llamada y luego iremos al sitio de Adams". Volvió al teléfono y
empezó a marcar, ignorando a Frank y su expresión de asombro.
***
Harper se despertó hecho un ovillo en un dormitorio soleado. Todavía
estaba vestida con la ropa de anoche. No había brazos fuertes alrededor de
ella. No hay perros a sus pies.
Ella estaba sola.
Envolvió sus dedos alrededor del borde de la colcha y se la puso sobre
la cabeza. Quería bloquearlo todo. El sol. El dolor. La soledad.
***
"¿ Qué?" Luke no tenía intención de criticar a Sophie, pero ya sabía por qué
llamaba. Supongo que Sophie sería la primera persona a la que acudiría
Harper.
"Ese es un buen saludo para tu hermana favorita".
Se pasó el teléfono a la otra oreja. "Lo siento. ¿Qué necesitas?"
“Sólo un poco de tranquilidad. Se suponía que iba a encontrarme con
Harper para almorzar y ella no apareció. Ella no contesta su celular. Y
probé en la oficina y me dijeron que ella no vino hoy. Sé que estoy siendo
tonta, pero... Sophie se calló.
Luke recordó otra ocasión en la que Sophie había intentado localizar a
alguien y no pudo encontrarla. Todas sus vidas habían cambiado ese día. No
era sólo suyo.
“¿Supongo que Harper no te lo dijo?”
"¿Dime que? ¿La enviaste al spa por un día? ¿Está adoptando otro
perro?
"Terminamos."
Estaba listo para quitarse el teléfono de la oreja en caso de que oyera un
chillido ensordecedor. Pero sólo hubo silencio.
“¿Sof? ¿Está ahí?"
Más silencio. Y finalmente una respuesta susurrada.
“Yo... no entiendo. Ustedes son tan...”
“Simplemente no estaba funcionando. Queríamos cosas diferentes”. Las
palabras se le atascaron en la garganta.
“¿Acabas de… romper? ¿Donde esta ella?"
"No sé. Ella se fue anoche”.
"¿Se encuentra ella bien? Quiero decir... Jesús, Lucas. Siento como si
me hubieran dado un puñetazo. No vi venir esto. No puedo imaginarme
cómo se siente”.
“Es Harper. Por supuesto que ella está bien. Ha pasado por cosas peores
que una ruptura. Ella siempre cae de pie”.
Sophie se quedó en silencio por un momento. “Luke, ella te amaba con
todo lo que tenía. Ella te esperó seis meses. Ella no va a caer simplemente
de pie. Y si no vas a intentar encontrarla, yo lo haré.
No estaba dispuesto a admitir que pasó los cuarenta y cinco minutos que
había asignado para el almuerzo conduciendo por la ciudad buscando su
coche. Sólo quería saber que ella estaba a salvo. Eso es todo.
"No creo que tengamos nada de qué preocuparnos".
“Estás preocupado. Puedo oírlo en tu tono”.
"No tengo tono".
“¿Y si algo le pasara a ella? Ambos sabemos que a la gente buena le
pasan cosas malas. Y estamos seguros de que ella es un imán para los
problemas. ¿Qué pasa si la secuestraron mientras intentaba registrarse en un
hotel?
Luke se habría reído si no hubiera pensado ya en ese escenario exacto.
Esa mañana llamó a ambos moteles de la ciudad para ver si Harper estaba
registrado.
"Ella llamó a Frank esta mañana y le dijo que no estaría".
“¿Y eso es suficiente para ti? 'Ella llamó a Frank, así que ahora no tengo
que preocuparme'”. Podía escuchar a Sophie enojarse.
“No, no es lo suficientemente bueno para mí, Soph. No contesta el
teléfono, no ha estado en Facebook, Aldo y Gloria no la han visto. Pensé
que habría ido a tu casa anoche. Aparte de llamar a la policía, no sé qué más
hacer”.
"¿Por qué lo hiciste?"
"¿Cómo sabes que no fue Harper quien rompió conmigo?"
"Porque Harper no es un cobarde que huye cuando las cosas se ponen
aterradoras".
“No soy un cobarde. No estaba funcionando. Ella construyó toda esta
vida a mi alrededor sin que yo pudiera opinar y luego todos se sorprenden
cuando resulta que eso no era lo que yo quería. Estaba gritando ahora, pero
parecía que no podía parar.
Sin dejarse intimidar, Sophie gritó en respuesta. “Sí, no puedo pensar en
ningún hombre que quisiera una mujer que pensara que él colgaba las
estrellas en el maldito cielo. Que trabajó duro para hacer de su casa un
hogar, sin mencionar la organización de su vida laboral para poder
concentrarse en algo más que el caos.
Luke maldijo. "No lo entiendes".
“Oh, lo entiendo. Sigo esperando que despiertes y entiendas. Acabas de
tirar algo que la mayoría de la gente sólo sueña con tener. Ni siquiera puedo
hablar contigo ahora mismo”.
Podía imaginarse a su hermana paseando exasperada. “¿Vas a
buscarla?”
"¿Que te importa?"
"Simplemente... Si la encuentras, avísame que está a salvo". Luke colgó
el teléfono y lo arrojó sobre el asiento del pasajero.
Se quedó mirando el frente de su casa. Los maceteros de Harper del
verano habían sido guardados en el garaje y reemplazados por cuerdas de
pesadas guirnaldas verdes. Ella había preguntado por las luces navideñas.
Nunca antes había tenido luces navideñas.
Había estado estacionado en el camino de entrada durante diez minutos
completos antes de que Soph llamara. No podía concentrarse en el trabajo y
volvió a casa. Pero la idea de poner un pie en la casa y enfrentarse a la pila
de cajas, toda la evidencia de Harper en su vida empaquetada y guardada
como si ella nunca hubiera estado allí, fue suficiente para mantenerlo en la
camioneta.
¿Cuándo su vida volvería a ser suya?
Saldría a correr, decidió. Una carrera larga y fría para aclarar su mente.
***
Harper se movió cuando llamaron a la puerta.
Cuando se abrió, bajó las mantas y dirigió una sonrisa llorosa a la mujer
que llevaba la bandeja.
"Te preparé té y tostadas", dijo Joni, dejando la bandeja en la mesita de
noche.
“No tienes que tomarte ningún problema, Joni. Estoy muy agradecida
de que me hayas dejado quedarme aquí”.
Le dio unas palmaditas en la mano a Harper. "Es agradable tener a
alguien más en la casa".
“¿Incluso si no se levantan de la cama?” Harper intentó reír, pero le
salió un hipo.
Joni le entregó la resistente taza de té.
Harper tomó un sorbo y sus ojos se abrieron cuando el líquido caliente y
meloso se deslizó por su garganta en carne viva.
“Espero que no te importe que le ponga un poco de whisky. Siempre me
hizo sentir mejor”.
Harper envolvió sus manos alrededor de la taza y suspiró. No habría
sensación mejor. Sólo existía el ahora y el dolor. "Esta es una bonita
habitación", dijo en voz baja. Las paredes eran de un verde azulado oscuro
realzado con estampados del océano. Un gran asiento junto a la ventana
daba al patio trasero del cómodo apartamento de dos pisos.
"Gracias. Solía ser de Karen. Ella me ayudó a pintarlo cuando se
mudó”.
"¿Cuándo ella y... cuándo se casó?" El nombre de Luke dolía demasiado
como para decirlo.
Joni asintió. Se sentó en el borde de la cama. “Eres una chica dulce,
Harper. Todo saldrá bien al final”.
Harper se mordió el labio para luchar contra el inminente torrente de
lágrimas. En lugar de eso, sollozó débilmente y apretó la mano de Joni.
Joni miró alrededor de la habitación. "No eres la única chica que ha
llorado por Luke Garrison en esta habitación". El fantasma de una sonrisa
apareció en sus labios.
“¿Karen lloró por él? Pero eran tan perfectos el uno para el otro”.
"Cariño, nadie es perfecto para nadie a los dieciocho años".
“¿Pelearon?”
"Se separaron." Joni asintió ante los grandes ojos de Harper. “Luke
rompió con Karen unas semanas antes de graduarse. Se uniría a la Guardia
y quería que Karen fuera a la universidad, pero ella quería casarse. Él pensó
que ella estaba desperdiciando su futuro y puso fin a las cosas”.
“¿Cómo volvieron a estar juntos?”
“Karen se matriculó en la escuela y tuvo una cita con Lincoln Reed.
Ella y Luke volvieron a estar juntos a la tarde siguiente.
"¿Es por eso que no le gusta Linc?"
"Oh, siempre ha habido una rivalidad allí".
 Harper recordó la reacción de Luke cuando Linc la sacó del lago y lo
que sucedió más tarde esa noche. ¿Volvería a sentirse así alguna vez?
¿Deseado? ¿Ansiado?
Ahora sólo se sentía descartada.
"Así que su teléfono, como dirían ustedes los jóvenes, ha estado
'explotando' desde esta mañana".
Los ojos de Harper se abrieron como platos. "Lo lamento. Debería
haberlo apagado”.
“No es ningún problema. Pero puede que haya algunas personas
preocupadas por ti”.
Harper sacudió la cabeza y se aclaró la garganta. “Simplemente no
puedo. Aún no."
“¿Hay alguien con quien quieras que contacte? ¿Solo para decirles que
estás bien?
Harper empezó a negar con la cabeza. "No sé. Siento que todos aquí le
pertenecen y no quiero complicarle eso. No quiero que piense que estoy
intentando...
“¿Poner a todos en contra de él por ser un idiota?” Joni respondió
amablemente.
"Si, eso. Más o menos exactamente eso”. Harper logró soltar una risa
temblorosa. "No quiero que nadie se sienta obligado a elegir porque esta es
su casa y yo sólo estoy... de paso". Esta vez no pudo detener las lágrimas.
Joni tomó el té y le entregó una caja de pañuelos limpia. “Nunca pienses
que las relaciones que has construido aquí son simplemente 'de paso'. La
benevolencia te pertenece tanto como a cualquier otra persona, y todos
somos afortunados de tenerte aquí”.
"Lo amo muchísimo", sollozó Harper.
"Lo sé, cariño".
“Y lamento mucho haber traído todo esto a tu casa. No puede ser fácil
para ti tratar conmigo, cuando es Karen quien lo amó primero. Y la única
razón por la que estoy aquí es porque ella no está. Enterró la cara en el
pañuelo arrugado.
Las cejas de Joni se arquearon. —Harper Wilde. Estoy sorprendido de
ti. ¿No lo ves? Karen te trajo aquí por Luke. Eres exactamente lo que
necesita para empezar a vivir la vida de nuevo”. Tocó los finos puntos de un
parche de colcha de color azul brillante. “Si hay algo que enfurecería a mi
hija, sería ver a las personas que amaba negarse a vivir y amar nuevamente.
Yo estaba haciendo lo mismo. Escondiéndose detrás de la culpa y la culpa
sólo tratando de aferrarse a lo que fue. Y al hacerlo, me perdí demasiados
años de lo que es. Pero todo eso está cambiando ahora. No me voy a
esconder más. Y eventualmente, Luke tampoco lo hará”.
Harper asintió, pero sabía que antes de esa fecha ya se habría ido.
Estaría en otro trabajo en otra ciudad muy lejana. Tendría otro círculo
informal de amigos que nunca podrían llenar el vacío en su corazón donde
debería estar la familia.
 Quizás su destino era estar siempre un poco sola. Tener siempre hambre
de amor.
“Estás agotada, pobrecita. Simplemente descansa y duerme y
hablaremos de nuevo por la mañana”.
Harper asintió, con los hombros caídos.
“¿Qué tal si le hago saber a Gloria que estás aquí? Entonces nadie se
preocupará, ¿vale?
Cogió el té y lo tomó entre sus frías manos. "Bueno. Por favor, dile que
hablaré con ella más tarde, cuando esté... listo.
“Te tomas todo el tiempo que necesitas. Eres bienvenido aquí mientras
quieras quedarte”.
Los ojos de Harper se llenaron de lágrimas. "Gracias, Joni", susurró.
 CAPÍTULO CUARENTA Y SIETE
Después de tres días, Harper juró que había terminado de llorar. No había
terminado de sufrir, pero su cuerpo había expulsado cada gota de agua de
sus ojos y ahora apenas funcionaba debido a la deshidratación.
Ya era hora de levantarse.
Se arrastró fuera del capullo soleado del dormitorio de Karen y entró en
el baño, donde hizo todo lo posible para liberarse del dolor.
Pasó una mano por el vapor del espejo y miró fijamente sus vacíos ojos
grises. "Sigue moviéndote", susurró.
De regreso a la habitación, rebuscó en su bolso y se puso un par de
jeans y una sudadera antes de bajar descalza las escaleras. Sophie y Gloria
la habían visitado el día anterior y le habían traído más ropa. Harper ni
siquiera quería imaginar cómo fue la conversación de Sophie con Luke.
Le dolía la cabeza, al igual que el corazón. Pero ella estaba de pie. Ella
sobreviviría a esto. De alguna manera.
Encontró una nota de Joni en el mostrador.
Haciendo unos mandados. Si estás leyendo esto ¡por favor come!
Fijaciones de sándwich en la nevera. Helado en congelador.
Ignoró la sugerencia de comida y en lugar de eso tomó un vaso de agua
antes de sentarse a la mesa del comedor con su teléfono. Es hora de volver a
unirse al mundo.
Su buzón de voz estaba lleno y un escaneo de los números en su registro
de llamadas indicó que Sophie había hecho la mayor parte de la explosión.
Otro puñado de Gloria, varios del trabajo y algunos de Aldo, Beth,
James, Claire y Hannah, quienes probablemente no tenían idea de lo que
estaba pasando. Incluso hubo dos de Angry Frank.
Añadió una capa de culpa a todo lo demás que sentía. Había sido
egoísta por su parte cerrarse y excluirse. Había preocupado
innecesariamente a sus amigos y les debía algo mejor que eso.
Ella lo compensaría.
A partir de la noche en que ella se fue, había dos mensajes de él al día .
Ella no estaba lista para escuchar su voz o su razonamiento de “Lo siento,
pero así tiene que ser”, así que los archivó y escuchó el resto.
Luego, abordó los mensajes de texto y luego pasó a los correos
electrónicos. Había mucho trabajo que hacer y manejarlo desde la casa de
Joni en su teléfono no iba a ser suficiente.
Harper comprobó la hora. 5 pm un domingo. La oficina debería estar
vacía. Ella entraría y vería qué tipo de progreso podía hacer. Solo. Ella no
se lo debía a él. Se lo debía al resto del equipo allí. Los volvería a encarrilar
antes de seguir adelante.
 La casa de Joni estaba más lejos de la oficina de lo que estaba
acostumbrada, e hizo el viaje innecesariamente más largo al tomar una ruta
menos directa que no pasaba por su casa. Puede que estuviera lista para
salir de su capullo de cama, pero eso no significaba que estuviera interesada
en echar sal en heridas recientes.
Exhaló un suspiro de alivio cuando encontró la oficina a oscuras y
cerrada con llave. Seguro.
Se encerró dentro y se apoyó contra la puerta. Harper se negó a mirar
dentro de su oficina y decidió inmediatamente cambiar la posición de su
escritorio. Habría un nuevo enfoque para los días que le quedarían aquí.
Satisfecha con su nueva vista a través de la ventana (de espaldas a la
oficina vacía), se puso a trabajar.
Había algunas facturas nuevas que ingresar y nóminas que hacer para
los cheques de la próxima semana. Estaba revisando los correos
electrónicos del personal y de los clientes cuando su teléfono indicó un
mensaje de texto.
Lucas.
Frank dice que enviaste un correo electrónico. ¿Estás en la oficina?
¿Podemos hablar?
Se le revolvió el estómago y guardó su teléfono en un cajón. ¿Cómo
podría ella alguna vez mirarlo cuando apenas podía leer las palabras que
escribió?
Tuvo que dejar Benevolencia. No había manera de evitarlo. No podía
encontrarse con él en casa de Remo o en los senderos para correr. Ella no
sobreviviría.
Ella sabía lo que tenía que hacer.
Para : luke@garrisoncon.com
De: harper@garrisoncon.com
Asunto: Aviso de dos semanas
Acepte este correo electrónico como mi aviso de dos semanas. Dejaré
Garrison Construction el 15 de diciembre. Hasta ese momento planeo
comenzar mis días laborales a las 6 p.m.
Por favor, no estés en la oficina cuando esté aquí.
Presionó enviar, cerró los ojos y se cubrió la cara con las manos. "Sigue
moviéndote", susurró para sí misma.
Su teléfono empezó a sonar desde el cajón. La abrió un poco y vio su
nombre en la pantalla. Harper cerró el cajón de golpe y se puso a caminar.
Una parte de ella no quería nada más que escuchar su voz diciendo su
nombre, pero sabía que la única manera de superar esto era sin contacto.
Su teléfono de escritorio sonó y ella puso los ojos en blanco. Lo único
que podría querer decirle es que no quería que ella trabajara dos semanas.
Bueno, mierda, Garrison. Esto no se trata de ti. Tenía un trabajo que hacer y
gente que dependía de ella.
El móvil de Harper sonó. Un nuevo mensaje de texto de Sophie.
Acabas de enviarle un correo electrónico a Luke? Se levantó de la mesa tan
rápido que tiró el agua. Ahora está paseando por el jardín delantero de
mamá maldiciendo y marcando como un loco.
Harper sintió que sus labios se curvaban un poco.
En ese momento, su teléfono celular volvió a sonar. Fue el. Presionó
Ignorar y le respondió a Sophie.
Acabo de enviar por correo electrónico mi aviso de dos semanas. Tenía el
presentimiento de que no estaría contento con dos semanas más conmigo.
Estaré trabajando por las noches hasta el día 15.
Sophie respondió inmediatamente.
Casi siento pena por el idiota. Parece un insomne peludo. Creo que veo
algunas canas. Mamá tuvo que pedirle que le pasara las remolachas tres
veces antes de que se registrara.
Harper suspiró y guardó su teléfono en el cajón. No quería pensar en él en
absoluto, y mucho menos en toda la familia Garrison reunida alrededor de
la mesa. Era lo más parecido a una familia que había tenido jamás y el
círculo se había cerrado sin ella.
Quizás esto era todo lo que había para ella.
Volvió su atención a su computadora y vio una respuesta de Luke.
Para : harper@garrisoncon.com
De: luke@garrisoncon.com
Si no contestas tu teléfono, iré allí ahora.
Y otro.
Para : harper@garrisoncon.com
De: luke@garrisoncon.com
Y si te vas, me presentaré en casa de Joni.
Harper apretó la mandíbula. Él fue quien lo quiso así.
Para : luke@garrisoncon.com
De: harper@garrisoncon.com
Respeté tus deseos. Espero que respetes el mío. No quiero hablar. Sólo
me quedaré hasta el día 15 para que puedas encontrar un reemplazo. Y por
mucho que prefieras no tenerme aquí, no sabes cómo usar el nuevo sistema
de nómina ni la base de datos. No estaré en tu camino mientras te quedes
fuera de la oficina cuando estoy aquí por la noche.
Él respondió a los pocos minutos.
Para : harper@garrisoncon.com
De: luke@garrisoncon.com
Bien. Déjame saber a mí, o a Frank si lo prefieres, lo que necesitas.
¿Estás bien?
Harper decidió no responder y volvió a trabajar.
***
Desde su camioneta, Luke miró fijamente la luz solitaria en la ventana,
deseando que apareciera una sombra. No sabía lo que estaba haciendo aquí.
Había salido corriendo de la mesa de sus padres y, sin siquiera despedirse,
había conducido cinco minutos hasta la oficina donde sabía que ella estaba.
No la había visto en tres días.
Ella le había respondido. Después él la amenazó, claro, pero al menos
ella respondió. Estaba viva y a salvo. Y eso fue suficiente. ¿No fue así?
Miró alrededor del estacionamiento desierto. ¿Por qué estaba él aquí?
Lo terminó porque no podía soportar ver a Harper desperdiciar su vida en
una relación que nunca sería lo que ella merecía.
Y, sin embargo, allí estaba él, esperando poder verla a través de la
ventana.
Sólo quería asegurarse de que ella estuviera bien, decidió. Quizás
entonces podría dormir.
Se frotó la cara con las manos. La mujer estaba fuera de su vida y
todavía lo volvía loco.
Había llegado el momento de recuperar algo parecido al control. Puso
en marcha la camioneta y se dirigió a su casa.
***
Harper se despertó sobresaltado apenas unas horas después de caer en la
cama. No salió de la oficina hasta pasada la medianoche. Le sorprendió la
cantidad de trabajo que podía realizar sin ser interrumpida por llamadas
telefónicas y visitas.
Y la presencia de Luke.
Era una mañana gris y oscura. Las nubes parecían prometer nieve.
No servía de nada quedarse en la cama pensando o fingiendo que podía
volver a dormir. Harper se levantó y se puso unas mallas para correr y un
forro polar. Se ató las zapatillas y salió silenciosamente de la casa. Cogió
una diadema peluda y unos guantes amarillos fluorescentes de su coche y se
lanzó al pavimento.
Benevolencia todavía dormía a esa hora previa al amanecer. Había algo
de paz en estar completamente solo.
Aceleró el paso y cambió su rumbo para dirigirse al parque donde las
farolas iluminaban tenuemente el camino alrededor del lago en el amanecer
helado.
Aldo la había llamado varias veces para ver si quería salir a correr, pero
sabía que eso complicaría las cosas entre él y Luke. Luke necesitaba
recuperar su vida y eso incluía también a sus amigos.
Ella sacudió su cabeza. Concéntrate en la respiración. Olvídate de
pensar. Olvídate de él.
Su aliento formaba nubes blancas a un ritmo que coincidía con sus
pasos.
Eran sólo ella y el aire frío de la mañana. Nada más.
 CAPÍTULO CUARENTA Y OCHO
Él la vio como si sus pensamientos la hubieran conjurado frente a él. Un
destello de cabello rubio y sudadera rojo cereza cuando cruzó el camino a
cien metros delante de él.
Luke tropezó y se detuvo. Tal vez su mente privada de sueño le estaba
jugando una mala pasada. Harper nunca estaría dispuesto a levantarse de la
cama a esa hora. Especialmente después de salir tan tarde de la oficina.
Quizás no fuera el único que no podía dormir.
Pensó en darse la vuelta y correr a casa. Y luego alcanzarla y
simplemente correr a su lado. No debería estar sola a esta hora. ¿Por qué no
se preocupaba por estas cosas?
No se molestó en preguntarse por qué lo hizo. Simplemente volvió a
correr y giró a la derecha donde planeaba seguir recto.
La vio en el lago y trató de no darse cuenta de que era el mismo lugar
donde había regresado a casa con ella apenas unas semanas antes. Se quedó
de pie, con los hombros encorvados para protegerse del frío, contemplando
la lenta salida del sol. Apenas empezaba a alcanzar la cima de los árboles,
tiñendo las nubes grisáceas de un tono rosado.
Se detuvo justo dentro de la línea de árboles. Ella no quería verlo. Y
tenía medio miedo de que si hablaba con ella terminaría pidiéndole que
volviera a casa.
Así que se quedó donde estaba. Incluso desde esa distancia se dio
cuenta de que estaba llorando. Sus hombros temblaron y siguió pasándose
las mangas por la cara.
Sabía que era un imbécil por hacerla pasar por esto. No podía evitarlo,
pero podía sentirse bien y culpable por ello.
El sol aparecía entre los árboles, calentando las heladas aguas del lago
con su brillo rosado. Luke la vio enderezar los hombros y respirar
profundamente y luego otro antes de regresar al camino y reanudar su
carrera. Su cola de caballo rubia se balanceaba rítmicamente detrás de ella.
La observó hasta que ella estuvo fuera de vista antes de darse la vuelta y
correr a casa.
***
Su estado de ánimo no mejoró cuando llegó a la oficina y encontró en su
escritorio un anuncio recién redactado para una oferta de trabajo de gerente
de oficina e instrucciones sobre cómo usar Craigslist.
Luke dejó su taza de café sobre la mesa y apenas resistió el impulso de
desmenuzar el papel y tirarlo a la basura.
 Ella simplemente estaba haciendo su trabajo. Un trabajo en el que ella
claramente sobresalía, a juzgar por los asientos contables actualizados y la
nómina completa esperando su aprobación.
Barajó el anuncio de búsqueda de ayuda al final de la pila y cogió una
carpeta con la etiqueta Bonificaciones/Aumentos. En el interior, encontró
una ordenada hoja de cálculo que detallaba las ganancias proyectadas para
el año y dos desgloses de posibles montos de bonificación y aumentos de
tarifas por hora.
Ella había recordado cuando él dijo de pasada que quería mirar los
libros de fin de año y ver qué podía darle a la tripulación. Miró por las
ventanas detrás de él, observando cómo los primeros copos de nieve
comenzaban a caer.
Maldita sea. ¿Qué iba a hacer sin ella?
***
Esa noche, cuando Harper llegó al trabajo, un ladrido familiar la saludó.
Lola corrió hacia ella con Max deslizándose detrás de ella. Se arrodilló y
dejó que los perros se movieran y lamieran sus saludos. Lola tenía una nota
en el cuello.
Pensé que podrías extrañarlos tanto como ellos te extrañan a ti. Puedes
dejarlos en casa o escribirme cuando te vayas y pasaré a recogerlos.
lucas
PD: ¿Estás preparado para la custodia compartida? Hablemos.
Harper vio dos camas nuevas para perros debajo de su escritorio. Había una
canasta con juguetes que ya habían sido volcados y excavados.
Le entregó la nota a Lola, quien rápidamente la llevó a su cama y la
hizo trizas. ¿Custodia compartida? No había pensado tan lejos.
Simplemente había asumido que cuando se fuera, los perros la
acompañarían.
¿Serían como esos padres compartidos a larga distancia que se reunían
en el estacionamiento de un restaurante de comida rápida para cambiar a los
niños de un auto a otro, sin apenas pronunciar una palabra cortés? Puaj. No.
Ella no podía hacer eso. Tenía que haber una mejor manera.
Le envió un mensaje de texto rápido a Luke. Gracias por dejar a los
perros. Terminaré aquí a medianoche.
Él respondió de inmediato. Ellos te echan de menos. Los recogeré
cuando te vayas.
Gracias. Guardó su teléfono en el cajón del escritorio y volvió a
trabajar.
Era su nueva normalidad.
***
Harper empujó su carrito hasta el vestíbulo de la tienda de comestibles y
disfrutó del soplo de calor que llegaba desde arriba. La nieve había traído
consigo un invierno temprano y parecía que no podía calentarse lo
suficiente. Pero eso probablemente se debía al bloque gigante de hielo que
una vez había sido su corazón y al hecho de que su abrigo de invierno
todavía estaba en casa de Luke.
Estaba abriéndose camino a través del dolor, pero lo que había más allá
no parecía que valiera la pena luchar todavía. Tal vez algún día ella no
sentiría que su sonrisa estaba pintada. Quizás algún día recordaría cómo era
reír. Quizás algún día el agujero no sea tan grande.
Por ahora, tenía compras que hacer. Se había ofrecido voluntaria para
recoger la compra de Joni e incluso hizo alarde de añadir algunas cosas a la
lista para ella misma. Finge hasta lograrlo era su lema. Bueno, finge hasta
que puedas desmayarte exhausto en la cama. Se preocuparía por hacerlo
más tarde.
Harper navegó por la sección de productos agrícolas, examinando con
desgana los plátanos y los nabos. Se acercaba a la báscula cuando Georgia
Rae la interceptó.
“Bueno, ¡hola, cariño! Es bueno verte afuera ya que… bueno, ya sabes”.
Ella sabía. Muchas gracias Georgia Rae. “Gracias, Georgia Rae. ¿Cómo
estás? ¿Listo para Navidad?"
Harper se sentía como un robot escupiendo mecánicamente bromas.
Caminó junto a Georgia Rae mientras la mujer seguía charlando, asintiendo
y haciendo ruidos de um hmm. Rodearon el pasillo para encontrar a Linc
conversando con Sheila del vecino de Remo y Luke, el Sr. Scott, junto al
refrigerador de bebidas.
Todos gritaron un saludo. Por eso las compras tomaban una eternidad en
Benevolence. Conocías literalmente a todas las personas de la tienda y
estabas obligado a hablar con cada una de ellas.
¿Por qué no había ido de compras fuera de la ciudad?
Linc le guiñó un ojo. “Hola, Sunshine. ¿Cómo estás?"
"Se está yendo", dijo Harper, tratando de ser positivo y aterrizando en
algún lugar más o menos malhumorado.
Peggy Ann la salvó de una mayor interacción. La cajera con curvas se
apresuró por el pasillo, agitando frenéticamente las manos. "Lamento
interrumpir", dijo en el susurro más fuerte posible, "pero Harper, querrás
evitar a quien acaba de entrar".
Harper sintió que su estómago daba un vuelco.
Georgia Rae se asomó a la esquina de los productos agrícolas y se
quedó sin aliento. "¡Él está aquí!"
El pánico recorrió su sistema. Aqui no. No él. Ella no podía verlo.
Mientras Harper se quedó inmóvil, Georgia Rae tomó el control de la
situación. "Señor. Scotts, tú y yo interferiremos. Linc, trae a Harper aquí y
escóndela en algún lugar hasta que sea seguro. Sheila, distrae la atención si
se acerca demasiado. ¡Todo el mundo muevase!" Ella dio una palmada y se
dispersaron.
Harper observó cómo Peggy Ann se apresuraba a regresar a su caja
registradora y el señor Scotts dirigía su carrito de camarones congelados y
comida enlatada para perros hacia los productos agrícolas con Georgia Rae.
Ella permaneció inmóvil en medio de la confusión de la actividad hasta
que Linc la tomó del brazo y la arrastró hacia el refrigerador de bebidas.
"¡Esperar! Mi carrito”, siseó.
"Déjalo", dijo, cerrando la puerta detrás de él.
Harper se tapó la cara con las manos y se inclinó por la cintura tratando
de recuperar el aliento.
"¿Estás bien?" Preguntó Linc, poniendo una mano ancha en su espalda.
"Si me ofreces boca a boca ahora mismo, te mato".
Su risa la hizo enderezarse.
"Lo siento", dijo. “No quiero reírme, pero te creo. Parece que te han
pasado por una dura prueba y estás listo para salir adelante”.
"Eso es realmente agradable", dijo Harper con sospecha.
"Soy un buen tipo", insistió Linc.
Ella se estremeció. Entre la nieve, el frío y el peligro de encontrarse cara
a cara con el hombre que le rompió el corazón, Harper no creía que pudiera
tener más frío.
"Ven aquí antes de que te conviertas en una paleta helada". Linc la
rodeó con sus brazos y la atrajo hacia él.
Ella se resistió por un segundo, pero el calor que desprendía de él era
demasiado reconfortante. Harper trató de mantenerse rígidamente contra él,
pero cuando él empujó su cabeza contra su pecho, ella abandonó la lucha y
se dejó abrazar.
"No vas a empezar a llorar, ¿verdad?" —Preguntó Linc.
Harper suspiró. "No, creo que puedo controlarme".
"Bien. Todo estará bien, ¿sabes?
"¿En realidad? ¿Tienes alguna bola de cristal mágica de bombero?
"Es más como una de esas ocho bolas mágicas".
Esta vez ella se rió un poco. Sonó extraño a sus oídos.
“¿Qué dice tu bola ocho mágica?”
“Que vas a estar bien. Eres fuerte e inteligente y te ves muy, muy bien
en bikini. No estás hecho para una vida de miseria y esconderte en
refrigeradores de cerveza”.
"Esa es una bola ocho mágica extrañamente específica que tienes".
Linc la agarró por los hombros y la hizo mirarlo. “Vas a estar bien. Eres
un luchador. Eso cuenta, especialmente cuando la vida apesta”.
"Gracias, Linc." La pequeña sonrisa se sintió bien.
"Y si ese imbécil de ahí fuera no se da cuenta del gran partido que eres,
simplemente pasa por la estación de bomberos y..."
Harper le tapó la boca con la mano. "No arruines este conmovedor
momento siendo grosero".
 "Iba a decirte que te dejaré deslizarte por mi poste", dijo entre sus
dedos.
Esta vez la risa fue real. “Y el momento se acabó”.
Linc sonrió.
Se congelaron cuando la puerta se abrió. "Eso es genial, Georgia Rae,
solo voy a agarrar..."
Luke se detuvo a mitad de la frase en la puerta de la nevera. Sus ojos
pasaron de la confusión a la furia en el lapso de un latido. Harper luchó por
liberarse del agarre de Linc, pero él sólo la empujó detrás de él.
"Guarnición." Dijo Linc, su tono más frío que el aire helado.
"Bueno, no pierdes el tiempo, ¿verdad?" Harper vio la mandíbula de
Luke temblar cuando miró por detrás de la espalda de Linc.
"No sé de qué estás hablando", dijo Linc tranquilamente.
"No estaba hablando contigo".
Harper sintió que la enfermedad se transformaba en furia en sus
entrañas. Hizo un movimiento para esquivar a Linc, pero él ya estaba a
medio camino de la nevera. Luke lo encontró en el medio y Harper gritó
cuando recibió el primer golpe.
Georgia Rae, el señor Scotts, Sheila y Peggy Ann estaban en la puerta,
boquiabiertos.
"Llama a Ty", gritó Harper, agarrando un brazo y una chaqueta. "¡Para!
Ustedes dos."
Se metió entre ellos, Luke delante y Linc detrás.
"Si alguna vez la vuelves a tocar y yo..."
Harper golpeó sus manos contra el pecho de Luke. "¡Callarse la boca!
¡Solo callate!" Ella lo empujó hacia atrás con todas sus fuerzas. “Ya no
tienes voz y voto sobre quién me toca y quién no. Ya no te pertenezco”. Se
le quebró la voz y se odió a sí misma por ello.
Luke la agarró por las muñecas y dirigió su mirada a su rostro. Las
lágrimas amenazaron con derramarse por sus mejillas y el tiempo se detuvo.
Tenía el labio cortado y los ojos desorbitados. No se había afeitado en
días. Podía ver el dolor, la ira. Pero él no era suyo para amarlo o curarlo. Él
fue el hombre que la descartó.
Ella liberó sus manos.
"Arpa." Ahora había dolor en su tono.
"No", susurró ella, mirando su pecho.
Él hizo un movimiento hacia ella y ella dio un paso atrás, levantando las
manos.
"Ella dijo que no", dijo Linc, tirando de ella hacia atrás.
"Mantente al margen de esto, Reed". Luke empujó a Linc y se
enredaron de nuevo, chocando contra un estante de paquetes de seis.
Dos cayeron al suelo y se hicieron añicos cuando Harper saltó fuera del
camino. Linc empujó a Luke contra el estante. "¿Por qué tienes que ser tan
idiota?"
 El puño de Luke lo alcanzó en la mandíbula y Harper gritó. "¡Que
alguien me ayude!"
Una multitud se había reunido frente a la nevera. Todas las puertas
estaban abiertas de par en par para que los espectadores pudieran ver mejor.
"Maldita sea, esa era la cerveza que acababan de romper", suspiró
alguien mientras otro paquete de seis caía hacia su muerte espumosa.
Harper se estremeció cuando el puño de Linc se estrelló en el centro de
Luke. Se iban a machacar unos a otros hasta el olvido. Harper agarró el
brazo de Linc mientras lo tiraba hacia atrás para golpear a Luke
nuevamente. Su cuerpo se sentía ingrávido mientras era transportada por el
aire por el impulso del golpe de Linc.
Luke lanzó otro golpe y Harper sintió la brisa rozar su rostro. Estaba
demasiado enojado. Ella no iba a poder detenerlo.
Un brazo la rodeó por la cintura, arrastrándola fuera de la refriega.
Ty, de uniforme, la depositó en la puerta de la nevera.
“¡Ty! ¡Haz que se detengan!
"En eso. Quédate aquí."
Ty se lanzó a la pelea con la forma practicada de hacer cumplir la ley.
En segundos, pudo desconectar a Linc. Le tomó un poco más de tiempo a
Luke, quien le dio un golpe enojado a su cuñado. Ty se encogió de hombros
y le dio un puñetazo a Luke en la mandíbula, haciéndolo retroceder un paso.
“No me obligues a sacarte la mierda. Lo haré y probablemente lo
disfrute”, advirtió.
Luke levantó una mano en señal de rendición. "Sólo mantén a ese
imbécil alejado de ella". Le lanzó una mirada a Harper. Un moretón
apareció en su barbilla y la sangre manó de su boca. "¿Estás bien?" Esos
ojos color avellana contenían mucho.
Ella sólo pudo negar con la cabeza y darse la vuelta.
"Harper", la llamó.
Insultándola un segundo, y luego mirándola como si sólo quisiera
estrecharla entre sus brazos al siguiente. Hacerle el amor como si no
pudiera sobrevivir sin ella y luego desecharla como si fuera basura de ayer.
No pudo sobrevivir la espera hasta que él descubriera lo que realmente
quería. Quizás nunca lo sepa.
“¿Puedo confiar en que no se matarán durante unos segundos?”
Preguntó Ty antes de salir de la nevera. "Georgia Rae, ¿te importaría vigilar
a esos dos por mí?"
Ty llevó a Harper hacia el pasillo de cereales.
"¿Estás seguro de que no pelearán?" Harper estaba preocupada.
“No se atreverían a pelear con Georgia Rae en medio de ellos. Ella
tendrá sus pieles. Entonces, ¿qué diablos pasó?
Harper lo puso al tanto. “Sólo estaba tratando de hacerle la compra a
Joni. Ya sabes, haz algo bueno por ella ya que ella ha sido tan buena
conmigo. Y ni siquiera puedo hacer eso…” se detuvo antes de gritar de
frustración. "Esta es la primera vez que lo veo desde que me pidió que me
fuera y esto es lo que sucede".
"El tipo es estúpido porque te ama, Harper".
"No lo creo, Ty", sacudió la cabeza.
“Cariño, reconozco la estupidez del amor cuando lo veo. Simplemente
es más estúpido que la mayoría”.
“¿En cuántos problemas se van a meter?” preguntó, cambiando de tema.
“Tengo que hablar con la dueña y ver si quiere presentar cargos. Hazme
un favor y quédate quieto mientras resuelvo esto”.
Cuando Ty los sacó de la nevera, Linc, que lucía el comienzo de un
excelente ojo morado, le guiñó un ojo. Luke se acercó a ella, pero Ty le dio
una palmada en el pecho. "No te dejaré hacer eso, Luke".
"No puedes impedirme que hable con ella". La ira se desprendió de él
como electricidad.
“Eso es exactamente lo que estoy haciendo hasta que ella diga lo
contrario. Ahora quédate ahí y trata de no golpear a nadie más”.
“¿Necesito recordarte que cuando mi hermana rompió contigo fui yo
quien le dijo que estaba siendo una idiota?”
“La diferencia es que yo no estaba destrozando una tienda de
comestibles y la cara de un tipo en ese momento y ahora el idiota eres tú.
Ahora quédate ahí, cállate y solucionaremos esto”. Lo dijo tan
amigablemente que Harper simplemente parpadeó.
Luke se quedó donde estaba pero no le quitó los ojos de encima. Se
metió las manos en los bolsillos e ignoró a la multitud que había aumentado
a más de una docena de personas. Marañas de carros abandonados
bloqueaban los pasillos mientras los clientes y el personal de la tienda se
mezclaban alrededor de exhibidores de venta de rellenos en cajas y
calabazas enlatadas. Linc se apoyó contra la puerta de una nevera y
conversó con una linda chica común.
Harper hizo lo mejor que pudo para mirar a todas partes menos a la cara
de Luke. Pareció una eternidad antes de que Ty regresara.
“Está bien, este es el trato. Miz Valencio no presentará cargos si acepta
los siguientes términos. Primero, divides el costo de los nueve paquetes de
seis que sufrieron muertes innecesarias y limpias el desorden”.
Linc se encogió de hombros ante Luke. Luke puso los ojos en blanco y
asintió.
"Y dos, terminas las compras de Harper y pagas sus cosas".
"Dame tu lista", dijo Luke, tendiéndole la mano.
"Oh, no. Ty, no tienen que hacer eso”. Tenía tampones en la lista.
“Es decisión de la señora Valencio. Ella no quiere que te vayas con las
manos vacías porque estos dos 'yahoos consiguieron su testosterona en un
montón'”.
“Dame tu lista”.
Estaba siendo atraída hacia su perdición, pero no veía una salida. Harper
se acercó lentamente. Sacó la lista de su bolsillo trasero y la sostuvo entre
dos dedos, con los ojos fijos en su mano. La mano de Luke se cerró sobre la
de ella y la acercó.
"Harper".
Esperó hasta que ella lo miró.
“Lamento lo que dije. ¿Estás bien?"
Ella asintió lentamente, sin confiar en su voz. Su toque envió un calor
que se extendió a través de ella.
Con su mano libre, levantó la mano y le apartó suavemente el pelo de la
cara. "Lamento haberte asustado".
"Christ Garrison, mantén las manos quietas", dijo Ty interponiéndose
entre ellos. Tomó la lista de manos de Harper y se la entregó. “Peggy Ann
traerá una escoba y un trapeador. Harper, ¿por qué no vas a la casa de al
lado y te pides un café? Terminaremos aquí en una hora”.
 CAPÍTULO CUARENTA Y NUEVE
“ Literalmente solo estaba tratando de mantenerla caliente aquí, ¿sabes?”,
dijo Linc en tono conversacional mientras sostenía el recogedor de tamaño
industrial.
Luke lo fulminó con la mirada mientras barría y permanecía en silencio.
“Sólo te digo que no era como si nos estuviéramos besando o teniendo
sexo. Estábamos hablando y ella tenía frío”.
"Sí. Bien. Simplemente teniendo una conversación en un frigorífico en
diciembre”.
"No me malinterpretes", continuó Linc. “Me encantaría conocerla
mejor. Quiero decir, mírala."
Luke apretó la escoba con más fuerza y fingió que era el cuello de Linc.
"No me debes una explicación", gruñó.
Linc vació los cristales rotos en el cubo de la basura. “De todos modos,
sólo estuvimos aquí gracias a ti. Harper ni siquiera quiere verte. No sé cómo
sigue trabajando contigo”.
"Ella trabaja de noche para no tener que verme".
"¿La dejaste hacer eso?"
"Harper no es el tipo de mujer a la que 'dejas' hacer cualquier cosa".
"Ella es dura", se rió Linc. "Y justo le estaba recordando eso cuando
metiste la cabeza en la nevera y lanzaste un ataque de ira".
"No tuve un ataque de ira".
“Recuerdo claramente que pisaste fuerte”.
"Si lo hice fue porque estaba tratando de romper el tuyo". Luke volvió a
barrer.
“Simplemente me parece que es una reacción exagerada por parte del
hombre que la dejó ir. ¿Qué te pasa y siempre intentas liberar a tus mujeres?
Que esperas que hagan? ¿Estar solo para siempre?
“Por el amor de Dios, ¿podemos terminar esto en silencio? Ty se
enojará si te rompo la cara con esta escoba.
***
Harper se tomó una hora y, siguiendo el consejo de Ty, tomó un café con
leche en la cafetería de al lado.
Agarró la taza en sus manos y trató de pensar en el lado positivo. No
había roto a llorar, lo cual era una ventaja. Ella no le había rogado que la
tocara una vez más, una gran ventaja. Desafortunadamente, había ido a la
tienda sin maquillaje y con el pelo recogido en un moño de mierda. Si
pudiera elegir, Luke no la habría visto tan triste. Ella habría estado vestida
para matar y él la habría visto desde una distancia segura, no de cerca y
personalmente en un refrigerador de cerveza. Ni siquiera podía empezar a
entender la reacción de Luke al verla con Linc.
Harper se coló en el pequeño baño con paredes de pizarra para ponerse
brillo de labios y soltarse el cabello del desordenado nudo. Le hizo una
trenza que colgaba sobre un hombro.
En el camino de regreso a la tienda, pensó en simplemente subirse a su
auto e irse. Le ponía una excusa a Joni sobre la compra y se acostaba en
posición fetal durante unas diez horas.
Pero ella era demasiado orgullosa. No dejes que te vea derrumbarse, se
recordó a sí misma.
Harper los encontró discutiendo sobre cómo empacar sus compras en la
caja de autoescaneo. Se estremeció cuando vio que Luke le entregaba a
Linc una caja de tampones.
Debería haber optado por la posición fetal.
***
Luke la vio por primera vez en medio de su discusión con Linc sobre cómo
embolsar pechugas de pollo.
“Oye, sol. Te tenemos bolsas reutilizables”, anunció Linc, sonriendo a
Harper. Luke quería darle un puñetazo de nuevo. Se conformó con darle un
codazo en el estómago y luego se metió las manos en los bolsillos. Era la
única manera de estar seguro de que no extendería la mano y la agarraría...
o le rompería la nariz a Linc.
Mirarla todavía era un puñetazo en el estómago. Esos malditos ojos,
ahora tormentosos, estaban ensombrecidos por círculos oscuros. Les faltaba
la luz. También estaba más delgada, lo que se notaba incluso cuando llevaba
un forro polar. Podía ver los huecos en sus mejillas.
Cansado. Vacío. Y todo lo que quería hacer era llenarla. Pero él había
tomado su decisión. Su cama estaba vacía, su casa en silencio. Y así era
como tenía que ser.
Cuando abrió la puerta de la nevera para escapar de la pequeña charla
de Georgia Rae... sólo de ver a Harper en los brazos de Reed, sonriéndole...
sus entrañas todavía se revolvían.
La reacción, esa furia ciega y ardiente, lo tomó por sorpresa. Perdió el
control tan rápidamente como si se hubiera roto una correa en su interior. A
Luke no le gustó eso que estaba enrollado dentro de él, listo para atacar.
Y la huelga que tuvo. No sólo con los puños. Había herido a Harper
hasta lo más profundo con su acusación. Vio el aguijón de sus palabras
registrarse en su rostro justo antes de que Linc se acercara a él. No era nada
sin su control. Pero ella ya lo había llevado más allá de sus límites antes.
No fue su culpa. La culpa recayó sobre sus hombros.
Le debía una disculpa. Ty uno también. Y mientras estaba en eso, podría
lanzarle uno a Linc, pero probablemente no. Incluso si el hombre tuviera
razón. Dejó ir a Harper. ¿Qué esperaba?
¿No merecía ser feliz, ser amada, que alguien le recordara que debía
ponerse un maldito abrigo cuando nevaba?
"¿Dónde está tu abrigo?" Lamentó la dureza de su tono, pero no poder
controlarse era normal para Harper.
Ella se encogió de hombros. "Tu casa."
Junto con todo lo demás que poseía. Espera.
“Lo dejaré. Puedo traer el resto de tus cosas”.
Harper ya estaba negando con la cabeza. "Joni no necesita..."
La canción “Bad Boys” sonó estridentemente en su teléfono. Luke vio
el destello de puro pánico y observó cómo sus dedos jugueteaban con la
pantalla en su prisa por responder.
"Hola. Oye”, dijo, alejándose y apretando su teléfono contra su oreja.
“No, no lo entendí. Me mudé." Sus ojos se dirigieron a Luke y se
alejaron de nuevo. Ella bajó la voz. "Lo sé. Lo lamento. Fue un poco
repentino”.
Ella escuchó en silencio por un momento y él juró que cada gramo de
color desapareció de su rostro.
“¿Él está saliendo? ¿Cuando?" Se dejó caer en un banco estrecho junto
a la ventana.
Se mordió el labio y miró de nuevo en su dirección, desviando la mirada
cuando lo vio mirando. Linc le arrojó una bolsa de lechuga. "Sigue así,
hermano".
"Dame un minuto... y no me llames hermano".
"Bien. Sigue así, idiota.
Luke se acercó a Harper, pero no pudo captar mucho. Ella estaba
discutiendo en voz baja ahora. "No es necesario que vengas aquí para hacer
de guardaespaldas; puedo protegerme yo mismo..."
Después de otro minuto de susurros, colgó y sin decir palabra salió
corriendo de la tienda.
“¿Adónde va?” Exigió Linc, acercándose a Luke. “Ella olvidó sus
cosas”.
***
Por supuesto que ella no estaba respondiendo sus mensajes de texto.
Frustrado, Luke arrojó su teléfono celular en el asiento del pasajero. Pagada
su deuda con Val's Groceries, se ofreció como voluntario para transportar
las compras de Harper con él para poder entregarlas personalmente.
Él pasaría primero por la casa para buscar su maldito abrigo.
No podía quitarse de la cabeza su reacción ante la misteriosa llamada
telefónica. Harper no era alguien que tuviera miedo de nada. A Luke le
preocupaba lo que habría causado una reacción como esa.
Dejó las compras en su camioneta, entró y rebuscó entre las cajas hasta
que encontró un abrigo de lana negro con cinturón. Se lo acercó a la cara y
aspiró su aroma.
Sintiéndose patético, dobló el abrigo y lo puso sobre la mesa del
comedor. Él también le empacaría algunos suéteres para que no se
congelara. Ella también debería tener algún tipo de chaqueta de esquí,
pensó. Los inviernos de Maryland no fueron exactamente suaves. Tal vez
podría encontrar uno decente en el establecimiento...
Cristo, ¿qué le había hecho esta mujer? Ya ni siquiera estaban juntos y
aquí estaba él planeando un maldito viaje de compras. Estaba perdiendo la
maldita cabeza. Cualquier progreso que hubiera hecho para dejar fuera los
pensamientos sobre ella se perdió después de hoy. Una mirada a ella y
volvió al principio.
Arrojó dos suéteres encima del abrigo sobre la mesa. Ya fue suficiente.
Después de descubrir lo que estaba pasando con ella, llevaría sus cosas a la
oficina para guardarlas hasta que ella se fuera.
Recordó la creciente pila de correo que había ignorado en la cocina
durante toda la semana. Lo comprobaría en busca de algo para ella y luego
se dirigiría a casa de Joni. Verla por última vez, asegurarse de que esté bien
y luego dejarla en paz para siempre.
Luke hojeó la pila y arrojó el correo basura en el contenedor de reciclaje
mientras avanzaba. Había dos sobres dirigidos a Harper.
Un sello rojo en el primero le llamó la atención. Servicios a las
víctimas. Sintió que su corazón empezaba a latir con fuerza. El segundo
sobre estaba dirigido personalmente a Harper y tenía un pequeño sello de
tinta en la esquina.
Enviado por correo desde una institución correccional estatal.
Había algo familiar en ese segundo sobre, algo que no podía sacar a la
superficie. No había ningún nombre en la dirección del remitente. Luke
sacó su teléfono y buscó la dirección en línea. Institución correccional de
Sussex.
Llamó a Harper. Cuando respondió su correo de voz, él maldijo y colgó.
Tamborileando con los dedos sobre el mostrador, sopesó sus opciones.
No había manera de que ella le dijera lo que estaba pasando. Pero si ella
estaba en peligro, él necesitaba saberlo.
"A la mierda". Luke destrozó el sobre y sacó el trozo de papel del
cuaderno que había dentro. Una furia fría lo invadió y le hizo temblar las
manos. No había ningún nombre. Sólo "papá".
Dejó caer la carta sobre el mostrador y empezó a caminar. Esta no
podría ser la primera carta. Deben haber otros...
Sus cajas. De vuelta en el comedor, Luke arrancó la tapa de la inocua
caja de "Papelería". En el frente había una carpeta con la etiqueta SCI
Letters. Se abrieron docenas de cartas, clasificadas cronológicamente desde
que Harper tenía 18 años. Luke resistió la tentación de tirar toda la caja por
la ventana.
Ese cabrón. Cada carta estaba firmada "Papá". Él había seguido cada
uno de sus movimientos desde que salió del sistema de crianza. Culparla
por su sentencia. Tenían que ser las quemaduras del cigarrillo. Este hombre
había lastimado físicamente a Harper hasta que lo atraparon y luego pasó
años tratando de torturarla psicológicamente.
Había otras cinco cartas en el buzón enviado a su dirección. Tres
mientras estuvo desplegado. Pero el otro más reciente fue pocos días antes
del Día de Acción de Gracias. Ella nunca había dicho una palabra.
Excepto... ella lo había intentado.
“Luke, ¿puedo hablarte de algo? Es algo importante”.
Él estaba sentado en el sofá, enojado consigo mismo, fingiendo que era
ella, y se encogió de hombros. Simplemente se encogió de hombros porque
estaba enojado y asustado.
Ella había vacilado, pero intentó seguir adelante. " Algo pasó y estoy un
poco preocupado ..."
Él la había cortado y a sangre fría procedió a sacarla de su vida. En el
momento exacto en que ella le pedía ayuda, él la empujó.
Ella había confiado en él y él había traicionado esa confianza en
muchos niveles. Y ahora estaba sola.
Se pasó una mano por la cara y se maldijo a sí mismo. ¿Qué había
hecho?
Necesitaba un nombre y pensó en la carta de Servicios a las Víctimas.
Bueno, ya había abierto una de sus cartas. ¿Por qué parar ahora?
Era una carta modelo que decía que, como víctima de Clive Perry,
Harper tenía derecho a saber que saldría de prisión el 18 de diciembre
después de haber cumplido toda su condena.
Luke sacó su teléfono del bolsillo y marcó.
"Oye, tenemos una situación".
 CAPÍTULO CINCUENTA
" Sabes, cuando vi que eras tú, esperaba que llamaras para disculparte", dijo
Ty arrastrando las palabras, recostándose en la silla de su escritorio.
"Luego, cuando dijiste que tenías una situación, pensé que me llamabas
para decirme que estabas conduciendo con el cuerpo de Linc en la parte
trasera de tu camioneta".
Luke se movió en la silla de visitas de Ty. La estación olía a café rancio
y a libros viejos. “Te debo una disculpa y no he matado a nadie. Todavía."
Dejó caer la carpeta de Harper sobre el escritorio de Ty. "Harper está en
problemas".
"¿Que tipo de problema?"
Luke le contó los detalles que conocía. Ty dio un silbido bajo cuando
terminó. "Parece que nuestra chica está en una mala situación".
"¿Cómo podemos evitar que este imbécil salga?"
“Voy a investigarlo. Pero Luke, a los ojos de la ley, este tal Perry ya
cumplió su condena”. Hojeó la carta que estaba encima del archivo. “¿Qué
tal si me das algo de tiempo para guiar a Harper y a este tipo a través del
sistema? Yo también quiero leer estas cartas. ¿Por qué no vas a buscarnos
un par de cafés y nos reunimos aquí dentro de media hora?
“Para que lo sepas, este tipo nunca se acerca a ella. No importa qué."
“Entiendo lo que estás diciendo y cruzaremos ese puente cuando sea
necesario. Ahora ve a tomar un café. Dos azúcares en el mío”.
Luke pidió café y, como ya casi era hora de cenar, una pizza. El sol del
final de la tarde brillaba en los pequeños montículos de nieve de Main
Street. No podría haber nada más esencial que Main Street en Benevolence
en Navidad. El domingo, los villancicos comenzarían en el parque cerca del
árbol de Navidad y recorrerían los vecindarios antes de terminar en la
estación de bomberos para disfrutar de chocolate caliente y una colecta de
juguetes y ropa. Mientras balanceaba el portavasos encima de la caja de
pizza, Luke saludó con la cabeza a su profesor de matemáticas de la escuela
secundaria y a su esposa de camino al cine de segunda edición. Saludó a
Sheila desde Remo's cuando ella le silbó desde el otro lado de la calle.
Aquí nadie era un extraño, por mucho que deseara serlo. Caminar por la
idílica calle bajo las luces de los copos de nieve y las guirnaldas colgadas
sobre cualquier cosa que pudiera permanecer quieta daba a los residentes la
sensación de que aquí nunca podría pasar nada malo.
Pero sucedieron cosas malas, incluso en Benevolence. Luke sólo
esperaba poder evitar esto.
Cuando regresó a la estación, fue recibido con una ráfaga de aire cálido
y silencio. Alma, la esposa del sheriff y gerente de la oficina de la estación,
se había dirigido a casa para pasar el día, así que Luke entró y caminó de
regreso a la oficina de Ty.
Ty estaba colgando el teléfono cuando entró Luke.
“¿Pizza, café y tengo que darte un puñetazo en la cara? Este debe ser mi
día de suerte”.
Luke arrojó el pastel sobre el escritorio y se frotó la mandíbula. "Sí,
sobre eso".
“¿Qué pasa con eso?”
Luke cogió su café del portavasos y se hundió en la silla. "Supongo que
te debo una disculpa por actuar como un imbécil".
"Disculpa aceptada."
"Bueno, eso fue fácil".
"Todos hacemos cosas estúpidas por las mujeres que amamos". Ty no le
dio la oportunidad de discutir, simplemente continuó con su acento. "Y
hablando de la mujer que amas, tengo cierta información y no creo que te
vaya a gustar".
"¿Qué es?"
“Encontré el expediente del caso de Clive Perry. Fue bastante malo.
James tenía una casa llena de niños golpeados, desnutridos y abandonados.
Harper vivió con él durante unas ocho semanas. Según el informe, una
noche llegó borracho a casa y empezó a llorar por uno de los más pequeños,
y Harper sacó a los demás de la casa, se los llevó a casa de un vecino y
volvió a buscar al pequeño.
Luke apoyó las manos en las rodillas.
“De todos modos, hubo una confrontación, y ella se interpuso entre él y
el niño y se mantuvo firme hasta que el marido de la vecina irrumpió con
una escopeta y arrinconó a Perry en la cocina. La policía apareció y Harper
estaba bastante golpeado. Brazo roto, cortes y contusiones. La llevaron al
hospital y descubrieron que tenía costillas rotas debido a una paliza anterior.
Ella les contó todo. Lo encarcelaron durante doce años.
"Ella era sólo una niña". Luke se levantó para pasear por la minúscula
oficina de Ty.
“Llamé al oficial investigador. Ya está retirado, pero lo tengo en casa.
Me dio el nombre de un policía novato que estaba en la escena. Parece que
ella se unió a Harper y los dos han testificado en cada una de sus audiencias
de libertad condicional.
“¿Ya hablaste con ella? ¿Sabe que Harper es un objetivo?
"Yo no he. Estaba a punto de hacerlo cuando apareciste con Dawson's.
Miró la caja de pizza.
"Llama primero, come después".
"En eso", asintió Ty, levantando su teléfono de escritorio. "Mientras
marco el número, aquí tienes algo para alegrarte el día". Deslizó una copia
impresa sobre el escritorio.
Luke lo recogió. Era una noticia, de hace un año y medio, sobre un
incendio en un edificio en la ciudad. La imagen principal era Harper,
cubierta de ceniza y hollín, medio cargando a una anciana en camisón fuera
de las llamas.
Luke se pellizcó el puente de la nariz cuando un derrame cerebral
amenazó detrás de sus ojos. "Cristo. Ella acaba de decirme que estaba en
casa cuando comenzó el incendio. No dijo nada sobre sacar a la gente del
edificio a rastras”.
"Dos personas y un gato", dijo Ty, cubriendo el auricular.
Luke leyó la historia mientras Ty hablaba a través del conmutador de
una comisaría de policía.
Su chica valiente y salvaje. Listo para cualquier desafío. Se preguntó
qué sentía ella por Perry. ¿Estaba asustada? Probablemente estaba
planeando algo estúpido como encontrarse con él cara a cara.
Como diablos lo haría. Él se aseguraría de que ella nunca más tuviera
que enfrentarse a ese monstruo.
“¿Detective Rameson? Éste es el ayudante Adler por Benevolencia...
“No, ella está bien, pero ella es la razón por la que llamo. Estoy aquí
con un... colega”, lanzó una mirada a Luke. “¿Te importa si te pongo en
altavoz? Excelente." Presionó un botón del teléfono y colgó el auricular.
“¿Está ahí, detective?”
"Estoy aquí", su voz fue cortada con un toque de Jersey. “¿Qué está
pasando en Benevolencia?”
“Clive Perry. ¿Qué clase de amenaza será para Harper?
Luke la escuchó suspirar. “Gracias a Dios que finalmente decidió
contárselo a alguien. Llevo un año con ella. 'Yagota tiene un plan', le sigo
diciendo”.
Luke resopló. Harper con un plan.
“Puedo decir por esa respuesta que entonces la conoces bastante bien.
No eres el imbécil que la dejó, ¿verdad? Dios, tiene un gusto de mierda para
los hombres.
Ty se aclaró la garganta. “Yo no, pero mi colega sí. No es tanto un idiota
como un idiota”.
"Si me preguntas, muy a menudo son lo mismo", dijo Rameson.
"Mira, sólo necesitamos saber si este tal Perry va a ir tras ella cuando
salga", interrumpió Luke.
“¿Leíste las cartas?” ella preguntó.
“Los leo todos. Aquí has leído lo suficiente como para llamarte.
"Aquí está el trato. Este imbécil de Perry le escribe cada dos meses
desde que cumple los dieciocho. Donde quiera que vaya, él la encuentra y
las cartas comienzan de nuevo. Siempre la misma mierda 'Me debes, la
pagarás, bla, bla, bla'. Lo bueno es que las cartas no le fueron bien en sus
audiencias de libertad condicional. Lo malo es que él nunca la amenaza
directamente. Nadie lo tomará como una amenaza seria a menos que sea
más específico, ¿sabes a qué me refiero?
“¿Cuál es tu opinión sobre él?” —preguntó Ty.
 “No sé demasiado. Lo he seguido de cerca y los lugareños me
mantienen informado de vez en cuando. Cortesía profesional. El tipo tiene
sesenta y tantos y no los sesenta, fornidos y saludables, de los comerciales
de televisión. Más bien como los años sesenta de "mi hígado está fallando y
fumo dos paquetes al día". Pero hay algo oscuro en este tipo. Mi instinto me
dice que es un problema, sólo que no tengo pruebas. Necesito algo sobre él
que haga que tiren la llave. Me preocupa que no tengamos ese algo hasta
que salga y le haga algo a Harper.
"Esa no es una opción", gruñó Luke.
“En este caso, estoy de acuerdo con el idiota. Pero ahora mismo no
tengo nada sobre ese asqueroso.
Algo brilló en el borde de la conciencia de Luke y lentamente comenzó
a tomar forma. "Está en Sussex, ¿verdad?" Preguntó Lucas.
"Sí, estuve allí toda su frase".
"Ty, ¿dónde estaba cumpliendo condena Glenn?"
"Hijo de puta." Los dedos de Ty volaron sobre su teclado.
“¿Hacinamiento en el condado y reincidente? Sí."
"¿Tienes algo?"
“Hace unos meses, un tipo local que esperaba juicio en Sussex (agresión
y agresión, doméstica) sale bajo fianza y se presenta en la casa de Harper
con un cuchillo muy grande y afilado e intenta destrozar el lugar. Harper y
las chicas lo derrotaron. Pensamos que él estaba ahí para la novia y el resto
eran sólo garantías”.
“Maldita sea esa chica. Ella nunca mencionó B y E. ¿Crees que conocía
a Perry?
"Estoy pensando que deberíamos hablar con Glenn".
“¿Te importa si te acompaño?” —preguntó Ramesón.
"Contando con ello, detective"
***
Harper detuvo el auto junto a la acera y apoyó la cabeza en el asiento. Cerró
los ojos y obligó a que su ritmo cardíaco disminuyera. La llamada
telefónica de Melissa la había sacudido cuando ya se sentía vulnerable.
Cuando se conocieron, Melissa era una policía novata y Harper era una
niña asustada de doce años. La oficial Rameson, recién llegada a la
academia, con su uniforme inmaculado y su aterrador moño perfecto, había
sellado su amistad con un chocolate caliente y su acento sacado de Jersey.
Las cosas eran un poco diferentes ahora. Melissa había trabajado como
detective en Baltimore unos años atrás y Harper era todo menos un niño
asustado. Pero su dinámica no había cambiado mucho. Melissa todavía la
cuidaba sin importar cuánto protestara el Harper adulto. Juntos asistieron a
todas las audiencias de libertad condicional y testificaron frente al
monstruo. Clive Perry nunca había conseguido la libertad condicional.

É
 En doce años, no había puesto nada más que su mirada en Harper. Él
fue testigo de cómo ella se hacía más fuerte mientras ella observaba su lento
descenso hacia la fragilidad. Él ya no era una amenaza física para ella,
estaba segura de eso. Pero eso no significaba que todavía no pudiera hacer
daño.
¿Se fijaría en ella o en alguien a quien ella amaba? ¿O fue todo un
juego? Tal vez decidiría aprovechar su libertad lo mejor que pudiera y...
¿Qué? Era un anciano amargado y retorcido. No había remordimiento ni
esperanza para el futuro. Moriría habiendo vivido toda su vida en odio y
dolor.
Una vida desperdiciada.
Bueno, ella no desperdiciaría el suyo. Y ella no traería peligro a las
personas que le importaban. Ella recogería y seguiría adelante. Fremont no
era una opción en este momento. Podría encontrarla allí y con ella, Hannah.
Tal vez ella se dirigiría hacia el este. Encuentra un acogedor pueblo
costero y quédate unos meses. No era mucho, pero era un plan. Todavía no
estaba lista para volver a casa de Joni. Harper miró su bolsa de deporte en el
asiento del pasajero. Podía subirse a una cinta de correr en el gimnasio
hasta que estuviera lista para reírse de todo.
 CAPÍTULO CINCUENTA Y UNO
Una carrera en la cinta me llevó a media hora de trabajo en circuito y luego
a una ducha rápida. Cuando regresó a casa de Joni, ya era de noche y estaba
agotada. Las luces brillaban a través de las ventanas esmeriladas, llamando
a su cuerpo cansado.
Harper entró por la puerta principal, olisqueó el aire y siguió su olfato
hasta la cocina. "¿Qué es ese olor increíble?"
Joni levantó la vista de la olla que estaba atendiendo en la estufa y
sonrió. “Oh, solo la sopa de pollo y maíz de mi abuela con galletas frescas.
Toma un tazón”, dijo señalando la isla de la cocina donde dos tazones de
sopa esperaban ser llenados.
"Si sabe la mitad de bien de lo que huele, podría llorar".
"Está bien y luego puedes contarme cómo fue que Luke te entregó la
compra aquí y luego se quedó deprimido cuando descubrió que no estabas
aquí".
"¡Dios mío, las compras!" Harper se llevó una mano a la frente. “¡Salí
sin ellos!”
"No es para preocuparse. Fueron entregados personalmente por Luke,
quien también dejó tu abrigo y algunos suéteres. Seguía murmurando que
era invierno y que tú andabas por ahí sin ropa”.
Harper suspiró. “Simplemente no lo entiendo. ¿Cómo puede decir que
no me ama y que no me quiere cerca y luego hacer todo esto?
“Está asustado, Harper. Creo que sacas a relucir en él sentimientos que
son más grandes de lo que puede manejar”.
"No sé si eso me hace sentir mejor o peor".
“Puedes imaginar cuántas versiones diferentes de la historia ya he
escuchado, así que estoy bastante ansioso por escuchar la tuya. Luke tenía
un moretón bastante bonito en la mandíbula”.
Harper se cubrió la cara con las manos. “Fui al gimnasio y traté de
correr hasta que me divirtió, pero me cansé demasiado. Así que todavía
estoy en la fase de enojo y vergüenza”.
"Bueno, ¿por qué no tomas la botella de vino que está en el refrigerador
y bebemos hasta que todo sea divertido?"
Harper obedeció y sacó dos copas de vino del gabinete. Los llenó a
ambos y le entregó uno a Joni antes de abrazarla. “Eres la mejor, Joni.
Realmente aprecio mucho todo lo que has hecho por mí”.
Joni le devolvió el abrazo con fuerza. “Oh cariño, te respondo de nuevo.
Ahora vamos, comamos, bebamos y divirtámonos”.
Llevaron su sopa a la sala de estar, donde crepitaba el fuego en la
chimenea y Harper le contó a Joni el incidente en la tienda de comestibles.
Omitió la mención de la llamada telefónica de Melissa.
“Estaban dándose puñetazos y golpeándose unos a otros por toda la
nevera. Había vasos y cerveza por todas partes y siguieron adelante. Gracias
a Dios por Ty. Lo rompió rápidamente. Linc se detuvo de inmediato, pero
Luke siguió acercándose, por lo que Ty le dio un puñetazo en la cara. Y
luego todos tuvimos que hacer el camino de la vergüenza para salir de la
nevera y enfrentarnos a la mitad de la ciudad”.
Harper levantó los pies y sirvió más sopa. "Era la primera vez que lo
veía desde... desde".
“Y te encuentra en los brazos de Linc, sonriéndole. Oh, eso es
demasiado bueno”, se rió Joni.
"¡Pensó que nos estábamos besando!"
"Cariño, es mejor que te vea en los brazos de un magnífico bombero
que andar deprimido en sudaderas con el pelo de 'Me ducharé la semana
que viene'".
“Excelente punto.”
“Pudo ver exactamente a qué te estaba empujando. Una vida sin él”.
“Fue muy difícil verlo. Simplemente no puedo mirarlo y no amarlo.
¿Por qué no puedo simplemente aceptarlo y seguir adelante con gracia? Ya
sabes, ¿como un adulto de verdad?
Joni se rió mientras bebía vino. Harper, creo que hoy demostraste que lo
estás manejando con más madurez que él. No provocaste un ataque de ira
que involucrara a la policía.
"Eso es cierto. ¿Crees que él y Ty se reconciliarán? Siento que hoy
causé muchos problemas en la familia”.
Joni le dio unas palmaditas en la pierna. “Son hombres. Estoy seguro de
que ya se han reconciliado con cerveza y carne”.
“Eres muy sabio cuando se trata de hombres. ¿Crees que alguna vez
volverás a sumergir los dedos de los pies en esa piscina?
"Da la casualidad de que tengo una cita para cenar mañana por la
noche".
"¿Qué?" Harper se sentó tan rápido que casi se le cae la sopa. "¿OMS?"
“Un caballero llamado Frank Barry. Creo que es posible que lo hayas
conocido”. Ella movió las cejas.
“¿Tú y Frank el Enojado? ¿Cómo ocurrió eso?"
“Bueno, hace mucho tiempo, Frank era mi novia de la secundaria.
Salimos poco tiempo, pero fue memorable”.
"¿Eres tú la razón por la que nunca se casó?" Harper jadeó.
Joni lo rechazó con un gesto. "Lo dudo mucho. Pero tengo muchas
ganas de cenar con él. Por cierto, le pregunté. Me encontré con él en el
restaurante hoy cuando estaba recogiendo el almuerzo”.
"¡Bien por usted! ¿Qué vas a llevar?"
"Probablemente algo cálido ya que hace mucho frío".
"Buen pensamiento. Mira, encontrarte con viejos amores es lo que haces
en Benevolence. No puedo quedarme aquí. Luke ni siquiera puede mirarme
sin volverse todo Hulk frente a Georgia Rae de todas las personas. Y no
puedo mirarlo sin querer besarlo y abofetearlo hasta que se dé cuenta de lo
idiota que está siendo”.
"No dejes que un mal viaje al supermercado te aleje de Benevolencia,
Harper".
Harper tomó su copa de vino y tomó un sorbo. “Sigo pensando que si él
reacciona así cuando me ve con otro hombre, ¿cómo me voy a sentir yo
cuando lo vea con otra persona? No creo que pueda soportarlo. Es lo mejor.
La distancia nos curará a ambos”. Ella esperaba.
"Me gustaría que te quedaras".
“Yo también desearía poder hacerlo. ¿Crees que estarías dispuesto a
venir a visitarme cuando esté instalado?
"Me encantaría. Prometo que lo hare. Especialmente si te mudas a un
lugar más cálido”.
"Veré lo que puedo hacer. Me voy el sábado”.
Joni suspiró y le puso una mano en el hombro. "Realmente voy a
extrañarte, Harper".
“Yo también te voy a extrañar. Y no sólo para tu cocina y tu vino. Creo
que deberíamos ir a comprar un suéter para tu cita. Tal vez algo con un
pequeño cuello redondo que puedas cubrir con una bufanda. Luego, si todo
va bien, podrás quitarte la bufanda”.
Joni se rió y les sirvió más vino a ambos.
***
Luke se apoyó en el coche patrulla de Ty. Su ira y frustración por haber sido
excluido de la entrevista con Glenn lo mantuvieron abrigado contra el aire
helado de la mañana y la mirada bajo cero que el detective Rameson le
había lanzado.
Dio una patada al asfalto agrietado.
Él debería estar ahí. No esperar en el maldito estacionamiento. Se sentía
inútil y eso era nuevo para él. No fue fácil dar un paso atrás y dejar que
alguien más se hiciera cargo de la situación. Uno que quería manejar él
mismo, a su manera. Deja que ese cabrón dé un paso en dirección a Harper.
Eso es todo lo que haría falta.
Él estaba a cargo, en control. En el trabajo, en la Guardia. Así le
gustaba. La responsabilidad era pesada, pero la alternativa era ésta. De pie y
esperando que alguien más haga el trabajo.
Había intentado llamar a Harper de nuevo después de salir de la
comisaría la noche anterior. Pero todo lo que recibió a cambio fue un
mensaje de texto agradeciéndole por dejar la comida y el abrigo. Ella no le
respondió después de eso y él tuvo que convencerse de no conducir hasta la
casa de Joni y arrastrarla fuera de allí para hablar con él. Al final, decidió
que sería mejor solucionar el problema sin que ella lo supiera.
Vio a Ty y Rameson cuando salían del edificio y se alejaban del coche.
 "¿Bien?"
"Lo atrapamos", dijo Ty, golpeando el capó.
"¿Que dijo el? ¿Lo envió Perry?
“¿Quieren desayunar y hablar de estrategia?” Preguntó Rameson,
abrochándose la cremallera de su abrigo.
Luke interrogó a Ty de camino al restaurante.
"Ni se te ocurra hacerme esperar hasta que lleguemos allí".
"Sí, sí. Si fuera Soph, yo también tendría mi ropa interior hecha un
fajo”, suspiró Ty. “Glenn cantó como una maldita soprano tan pronto como
Rameson le dijo que moriría en prisión como su amigo Clive Perry.
“Nos dijo que conoció a Perry en su primera semana, y tan pronto como
Perry descubrió que conocía a Harper, se volvieron amables y amigables.
Dice que Perry fue quien le consiguió a su madre el dinero en efectivo para
su fianza y le prometió más que eso una vez realizada la escritura.
"Todo lo que tuvo que hacer fue cortarle la garganta a Harper y
susurrarle el nombre de ese cabrón al oído mientras moría".
La imagen pasó por la mente de Luke antes de que pudiera protegerse
de ella. Se tomó un segundo para empujarlo hacia atrás y recuperar el
aliento.
"Glenn jura que en realidad no iba a matarla, pero sentía que al menos le
debía a Perry darle una paliza". Ty entró en el estacionamiento de un
edificio largo y achaparrado que prometía "todo hecho en casa".
"¿Estás bien?"
Luke quería meter el puño por la ventanilla del coche patrulla y fingir
que era la cara de Clive Perry. Quería salir corriendo por la puerta y correr
treinta kilómetros hasta casa para encontrar a Harper, envolverla en sus
brazos y prometerle que nunca le pasaría nada malo. Ella había estado a
pocos centímetros de su vida y él no había estado allí para salvarla.
Esta vez lo haría.
"Estoy bien. Vámonos”, dijo Luke, tratando de mantener su tono
neutral.
Salieron del coche y se encontraron con Rameson en la puerta. "Bueno,
puedo ver por tu expresión alegre que Adler te dijo lo que tenemos".
"Perry no camina", espetó Luke.
“Sí, sí, tipo duro. Entra ya. Tengo hambre”, Rameson pasó a su lado y
entró en el restaurante.
Pidieron café y huevos a una camarera que parecía tener 12 años y
hablaron de estrategia.
“Tuvimos un buen comienzo con Glenn acercándose a él. Testificará
para salvar su propio trasero”.
"El caso sería hermético con una confesión de Perry", dijo Rameson,
revolviendo un chorro interminable de azúcar en su café.
"Él no va a hablar contigo", dijo Luke.
"No, mierda, no lo es", dijo, mirándolo. "Sin embargo, ¿un novio
enojado que intenta decirle que nunca se acercará a ella?"
Luke sonrió sombríamente. "Porque es un anciano débil y patético".
"Exactamente." Ella sonrió. "Tal vez seas útil después de todo, idiota".
 CAPITULO CINCUENTA Y DOS
Luke abrió la pesada puerta de metal de la entrada de visitantes de la prisión
y entró en el estrecho vestíbulo. Un guardia detrás de un cristal señaló al
hablante del lado de Luke.
Se inclinó hacia delante. "Estoy aquí para ver a Clive Perry". Sentía
como si estuviera pidiendo entradas para el cine.
“¿Alguna arma u otro contrabando?” El guardia señaló un cartel que
enumeraba, entre otras cosas, teléfonos móviles y drogas y deslizó un
portapapeles por la abertura sobre el delgado mostrador.
"No."
"Iniciar sesión." El tono del guardia era tan aburrido como el de un niño
de séptimo grado conjugando verbos.
Luke garabateó su firma en una línea en blanco y escribió el nombre de
Perry al lado. Le sorprendió que el bolígrafo no se rompiera.
“Pasa por esa puerta, por el detector de metales. El mostrador de visitas
está a la derecha”, dijo el guardia, avisándole para que pasara.
Se abrió la siguiente puerta y Luke entró en una gran sala de espera. Las
paredes de bloques estaban pintadas de un gris industrial pálido. Un puñado
de personas esperaban en sillas de plástico frente al escritorio.
Después de responder nuevamente a la pregunta sobre el contrabando,
Luke arrojó sus gafas de sol, sus llaves y su billetera en la bandeja y pasó
por el detector de metales.
La mujer detrás del mostrador de visitas parecía más una abuela alegre
que un guardia de prisión.
Su cabello rubio rojizo grisáceo estaba recogido en un moño del que
explotaban rizos apretados y rizados. Su cara redonda tenía una capa de
pecas en las mejillas y la nariz.
"¿Qué puedo hacer por ti, cariño?" Su acento hizo eco de las montañas
de Virginia Occidental.
"Estoy aquí para ver a Clive Perry".
"Está bien, voy a necesitar su licencia de conducir, por favor".
Él se lo entregó y ella lo copió antes de devolvérselo.
“Muy bien, cariño, adelante, toma asiento y enviaré a alguien a buscar
al Sr. Perry. Te instalaremos en una habitación vacía”.
Luke le dio las gracias y tomó asiento frente al escritorio. Sus dedos
tamborilearon silenciosamente sobre sus vaqueros.
Pase lo que pase, terminó hoy. El acoso y las manipulaciones de Perry,
cualquier amenaza que representara para Harper, terminaron hoy. No
importa qué.
"Señor. ¿Guarnición?"
 Luke se acercó al escritorio.
“Lo tenemos en la habitación B. Simplemente siga a Bill hasta aquí y el
Sr. Perry llegará en breve.
"Gracias." Siguió a Bill, un guardia con un mechón de pelo blanco, que
encabezó la balanza con quizás 100 libras.
La habitación era un espacio lúgubre de tres metros por tres con una
mesa destrozada, un cenicero que no había sido vaciado desde hacía al
menos una semana y dos sillas de plástico. Las paredes estaban revestidas
con paneles de madera de los años setenta.
Luke ignoró las sillas y se quedó en un rincón, frente a la puerta, a
esperar.
Pasaron unos minutos antes de que la puerta se abriera de nuevo. Era
Bill otra vez y detrás de él estaba Perry.
Clive Perry alguna vez pudo haber sido intimidante. Pero toda una vida
de malas decisiones lo dejó encorvado y vacío. Medía un metro sesenta y
cinco, pero sus hombros encorvados le hacían parecer más bajo. Su cabello
gris estaba peinado y cuidadosamente recortado.
Las líneas de su rostro eran profundas, lo que lo hacía parecer mayor
que sus 62 años.
No había nada destacable en el hombre. Nada que gritara "psicópata
inestable". Excepto tal vez los ojos. Un azul pálido y acuoso. Había un
vacío en su mirada. Luke lo había visto antes. A los ojos del enemigo. Y
una vez en su propio reflejo.
Perry le dio las gracias a Bill y tomó asiento a la mesa. Dedos largos y
nudosos, manchados de amarillo, alcanzaron un cigarrillo.
Lo encendió y exhaló una nube de humo azul.
“¿Qué puedo hacer por usted, señor Garrison?”
Sé arrogante, se recordó Luke. El novio engreído y sobreprotector.
Ocupó la silla frente a Perry y se metió las gafas de sol en el cuello
abierto de su camisa.
"¿Sabes quién soy?" Preguntó Lucas.
"No tengo ni la más mínima idea". La pequeña y mezquina sonrisa de
Perry mostraba unos dientes manchados por la edad.
“Dejemos de tonterías. Ya terminaste de acosar a Harper”.
"Estoy seguro de que no sé de qué estás hablando".
Luke sacó la carta de su bolsillo y la deslizó sobre la mesa. "Creo que lo
haces."
La sonrisa se amplió. “Ah, mi carta”.
"Cartas", lo corrigió Luke.
“Así que ella los ha leído. No estaba seguro. Somos algo así como
amigos por correspondencia”, dijo Perry.
"No. Eres algo así como un acosador”.
"No represento ninguna amenaza para ella".
Luke sonrió. "Puedo ver eso." Se reclinó en la silla.
 “He cumplido mi condena, señor Garrison. He sido un prisionero
modelo”, dijo, juntando los dedos. "Y no he hecho amenazas específicas a
tu novia".
"No tienes las pelotas para hacer una amenaza directa, y mucho menos
para llevarla a cabo".
“Ahí, ¿ves? Nada de qué preocuparse. Mi historia con Harper es sólo
eso, historia”.
"Entonces, ¿por qué sigues escribiendo?"
Perry abrió las manos y se encogió de hombros. “Tal vez sea tan simple
como que no quiero que me olviden. Jugamos papeles importantes en la
vida del otro. Sería una pena olvidarlo”.
"Abusaste de niños bajo tu cuidado". Luke no tuvo que añadir repulsión
a su tono. Ya estaba allí.
"Como dije. He cumplido mi condena. A los ojos de la ley estoy
rehabilitado”. Perry tocó los bordes del sobre. “Dime, ¿qué dijo cuando
abrió mi carta? ¿Cómo tomó mi noticia?
Y ahí estaba. El hambre. Aliméntalo lo suficiente.
“Ella me asegura que no eres una amenaza. No eres más que un viejo
loco y frágil que la culpa de tus propios crímenes.
“Ella me quitó doce años”, dijo Perry, golpeando su palma hacia abajo.
Luke se agarró a la mesa. “Le levantaron la mano a esos niños. Los
venciste, los descuidaste. Nadie te hizo abusar de ellos. Mereces estar en la
cárcel por el resto de tu vida, y si siquiera piensas por un segundo que te
dejaré acercarte a Harper cuando seas liberado, estás aún más senil de lo
que ella piensa.
"Estás seguro de que puedes protegerla".
“Solo intenta atravesarme. Aprenderás cómo se siente el miedo”, dijo
Luke en voz baja. "No descansaré hasta que estés muerto o tras las rejas de
por vida".
“Eres tremendamente arrogante en tu capacidad de proteger. Dime,
¿dónde estabas cuando ese hombre irrumpió en tu casa? ¿Dónde estabas
cuando él le puso esa espada en la garganta? ¿Estabas allí para protegerla
entonces? Se lamió los delgados labios.
“¿Cómo supiste eso?”
"Podría haber leído sobre esto en el periódico", dijo Perry, apagando su
cigarrillo. Levantó su mirada hacia la de Luke. “O podría haberlo enviado”.
Luke se levantó tan rápido que su silla se volcó. Puso las manos sobre la
mesa. "Estás mintiendo."
"Oh. ¿No sabías que Glenn y yo somos viejos amigos? ¿Que logré
liberarlo a cambio de un pequeño favor? Es peligroso subestimar a sus
enemigos, Capitán”.
"Eso no es cierto."
“Todo lo que necesitaba era la motivación de la libertad. Conseguí el
dinero de su fianza y se lo entregué a su madre”.
 "No tienes nada. Hiciste una mierda antes de ir a prisión. ¿De dónde
sacaste el dinero para la fianza de Glenn?
“La prisión es un excelente mercado para los emprendedores.
Simplemente encuentro una necesidad y la satisfago. Algunos quieren
drogas. Otros necesitan artículos de mayor precio que alimenten sus,
digamos, intereses singulares”.
“¿Porno infantil?” A Luke se le revolvió el estómago.
Perry se encogió de hombros. “Lo que el cliente requiera. Puedo
conseguirlo y distribuirlo. Por una cuota."
"¿Esperas que crea que gastaste veinte mil dólares para enviar a alguien
a mi casa para asustar a mi novia?"
"Por supuesto que no. Envié a alguien a tu casa para matarla”.
Luke se abalanzó sobre la mesa y agarró a Clive por el mono, sacándolo
de la silla. “Fallaste, imbécil. Hable sobre los peligros de subestimar a
alguien. Ni tú ni tus lacayos volveréis a poner un dedo encima de Harper.
Porque si tienes la suerte de atravesarme, ella te derrotará tal como lo hizo
cuando tenía doce años”.
Soltó a Perry y se enderezó.
“No tienes control. No hay paciencia”, suspiró Perry con desdén. “Sin
delicadeza. Sólo fuerza bruta”.
“Oh, ¿es delicadeza lo que llamas quemar a un niño de doce años con
un cigarrillo? ¿O es contratar a un maldito borracho para hacer un trabajo
que eres demasiado débil para realizar?
“Contratar a Glenn fue un error. Pero al menos tuve el placer de
imaginarlo acercándole la espada a la garganta”.
Luke golpeó la mesa con el puño.
“Paciencia es lo que yo llamo esperar el momento oportuno hasta que
ella se sienta segura. Finesse será que le quite todo lo que ella valora, uno
por uno. Empezaré con los perros. Y luego, cuando esté sola, cuando no le
quede nada, entonces le quitaré la vida”.
Luke gruñó y luchó por controlarse. La luz maníaca en esos enfermizos
ojos azules le dio ganas de estallar. Para aplastar la cara del hombre.
“Nunca podrás superarme, imbécil. Nunca saldrás vivo de aquí”. Luke
mantuvo la voz baja.
“No tienes nada que decir al respecto. Estoy siendo liberado”. Él sonrió
a través de labios finos. “Y cuando lo sea, acabaré con su vida. Y no hay
nada que puedas hacer al respecto”.
El puño de Luke se estrelló contra la cara de Perry. El cartílago crujió y
el hombre cayó de rodillas.
La puerta se abrió de golpe y entró el detective Rameson. "Dios,
Garrison, pensé que nunca podrías hacer eso". Ella asintió con la cabeza al
hombre de traje a su derecha. “¿Ya tenemos suficiente, fiscal Willis?”
El hombre se subió las gafas a la nariz y asintió: “Oh, sí. No hay manera
de que vea el exterior con esto”.
 "¡No tienes pruebas!" Perry se puso de pie, todavía tapándose la nariz.
¡Estas habitaciones no tienen micrófonos!
Rameson se acercó a la mesa y sacó las gafas de sol de la camisa de
Luke. “Has estado atrapado aquí demasiado tiempo, imbécil. La tecnología
avanza. Estas pequeñas y bonitas cosas graban audio y vídeo”.
“¡No puedes hacer eso! ¡No puedes grabarme sin una orden judicial!
Estaba gritando ahora.
Rameson se encogió de hombros. “Oh, ¿te refieres a este pedacito de
papel aquí? ¿Sabes qué más tenemos? Tenemos una confesión completa de
tu amigo Glenn Diller. La conspiración para cometer asesinato conlleva una
pena máxima de veinticinco años. Bienvenido al resto de tu vida”.
Ella giró sobre sus talones y salió de la habitación. Luke la siguió y se
detuvo en la puerta. “¿Sabes lo que realmente siente cuando lee tus cartas?
Lástima."
Cerró la puerta detrás de él sobre los lamentos salvajes y salió a la luz.
 CAPÍTULO CINCUENTA Y TRES
Luke hizo caso omiso de la oferta de Melissa y Ty de un almuerzo de
celebración. Tampoco pudo enfrentarse a la oficina y, en cambio, se fue a
casa. Necesitaba estar solo. Ordenar lo que pasó
Se dejó caer en el sofá e inmediatamente quedó cubierto de perros.
“Dios mío, chicos. Dáme un respiro. Tuve un día difícil manteniendo a
psicópatas enfermos alejados de mamá”.
Lola movió todo su trasero y Max le lamió la cara.
Un golpe en la puerta principal interrumpió el ataque. "Oye, ¿estás en
casa?" Dijo Aldo, entrando.
"Aquí", respondió Luke.
Los perros saltaron de Luke para bailar alrededor de Aldo.
Se agachó para acariciarlos. “¿Qué haces en casa a mitad del día?”
Lucas se puso de pie. “¿Qué haces en mi casa a mitad del día? ¿Y
quieres una cerveza?
Aldo se encogió de hombros. "Seguro. ¿Por qué no?" Siguió a Luke a la
cocina.
"Entonces, ¿a qué debo el placer?" Luke abrió el frigorífico y sacó dos
cervezas.
Aldo abrió la tapa y tomó un sorbo. "Probablemente querrás abrir el
tuyo antes de que diga lo que tengo que decir"
Luke suspiró. "¿Estamos haciendo esto ahora?"
Aldo negó con la cabeza. "Sí. Entonces, ¿cuál es tu problema?
"No tengo ningún problema", dijo Luke.
"Tienes un gran problema", señaló con el pulgar las cajas de cosas de
Harper apiladas en el comedor. "¿Es esto lo que crees que quiere Karen?"
"¿De qué carajo estás hablando?"
“¿Crees que Karen hubiera querido que pasaras tu vida miserable y
sola?”
Luke sintió que se le apretaba la mandíbula.
“No me importa que se supone que no debamos mencionar su nombre
en presencia del pobre y delicado Luke. Estás siendo un idiota y, como
amigo tuyo, es mi trabajo golpearte el trasero cuando te comportas como un
idiota.
¿Por qué todos seguían llamándolo idiota?
"No sabes de lo que estás hablando". Luke clavó un dedo en el pecho de
Aldo.
Aldo apartó la mano del camino. “Digamos que mueres. Estas muerto.
Karen todavía está viva. ¿Qué tipo de vida te gustaría que ella tuviera sin ti?
¿Tu estúpido y maldito fantasma estaría feliz de verla encerrarse lejos de
todos los que la aman? Enterrándose en el trabajo. ¿Volver a una casa vacía
todas las noches para revivir su miseria?
Luke se dio la vuelta y se puso las manos en la cabeza. "Por supuesto
que no."
"Entonces, ¿por qué diablos le harías eso a Harper?"
“¡Yo no le hice eso a Harper! Ella fue quien construyó toda esta vida
imaginaria...
"¿Pretender? ¿Entonces ella no te amaba? ¿Ella no nos amaba? ¿Ella no
amaba a toda esta puta ciudad?
“Por supuesto que sí”.
“Entonces, ¿por qué le quitaste eso? ¿Para Karen? ¿Para ti?"
Luke puso sus manos en las caderas.
“Es una historia completamente diferente si no la amabas, Luke. Pero si
la amas y desperdiciaste la vida que ella construyó para los dos, eres un
jodido idiota”.
Luke se miró los pies. Sintió que se le hacía un nudo en la garganta.
“Por supuesto que la amo. ¿Cómo no iba a hacerlo? Simplemente no sé
cómo estar con alguien que no sea Karen”.
Aldo lo agarró en un abrazo de oso y le dio una palmada en la espalda.
"Eres un imbécil tan estúpido".
"Lo aprendí mirándote".
Aldo lo soltó pero mantuvo una mano en el hombro de Luke. “No tiene
por qué ser ni lo uno ni lo otro. ¿Sabes que Harp pone flores en la tumba de
Karen todas las semanas?
“¿Es Harper quien hace eso?”
El asintió. “No estás eligiendo entre ellos ni reemplazando a Karen con
Harp. Puedes amarlos a ambos. ¿Cómo crees que los padres tienen más de
un hijo? No sólo les encanta el primero”.
"Simplemente asumí que eso era lo que hacían mis padres", bromeó
Luke.
“No, si se hubieran detenido en un niño perfecto como lo hizo el mío,
entonces tendrías razón. El corazón humano puede amar a más de una
persona. Amas a tus padres, ¿no?
Luke asintió.
“¿Sof? ¿Josh? ¿Jaime? Obviamente me amas, de lo contrario no me
idolatrarías hasta la mierda. Tienes espacio, y sólo porque amas a otra
persona no significa que estés haciendo borrón y cuenta nueva”.
“Gracias, Moretta. A veces no eres un completo idiota”.
“No hay necesidad de ser un idiota cuando he estado reprimiendo mis
comentarios sobre lo jodidamente espeluznante que es tener las vidas de dos
mujeres encerradas en tu casa. No quería aplastar tus frágiles sentimientos”.
La mirada de Luke siguió las cajas. Mierda. Eso fue escalofriante.
***
Luke detuvo el camión en la acera bordeada de árboles. El cementerio
giraba a su derecha. Él siempre estacionaba aquí. La lenta caminata hacia y
desde la tumba de Karen era una parte tan importante del ritual como él
parado en silencio sobre su lápida. Normalmente venía de noche, cuando las
posibilidades de encontrarse con alguien más eran escasas.
Podía ver su trama desde aquí. Tenía una visita.
Luke sintió que su corazón tartamudeaba ante el familiar destello de
cabello rubio. Estaba envuelta en una alegre bufanda roja, pero sin abrigo.
Probablemente lo olvidé en el coche o en la oficina.
Observó cómo Harper colocaba con cuidado algo sobre la tumba. Ella
estaba arrodillada junto a él, con los hombros encorvados por el frío.
La vulnerabilidad ardía en sus entrañas. Él la había lastimado
deliberadamente por miedo, y ahora ambos estaban pagando el precio. Luke
alcanzó la manija de la puerta. Pero un movimiento de Harper llamó su
atención y lo detuvo.
La observó enderezar los hombros, besarle las yemas de los dedos y
apoyarlos ligeramente sobre la piedra. Luke sintió que su corazón se rompía
en un millón de pedazos.
Harper se levantó rápidamente y se sacudió las rodillas antes de
desaparecer.
Luke esperó un momento antes de acercarse a la tumba.
Había un pequeño arreglo de ramitas de hoja perenne y acebo envuelto
en una cinta a cuadros apoyado contra el frío granito. Pasó los dedos por la
K.
"He hecho un desastre, ¿no?" Suspiró y entrecerró los ojos hacia las
espesas nubes de diciembre. “Simplemente no soy bueno en la vida sin ti.
No se que hacer. Las cosas eran mucho... más fáciles cuando estabas aquí.
Harper no es fácil. Ella es un desastre andante”.
Luke suspiró. “Me preocupo por ella. Ella es el tipo de persona que
ofrecería llevar a un asesino en serie o abriría la puerta a un payaso
homicida. Ella es voluble y terca. Cuando estuve fuera este verano, le pedí a
James que cortara el césped porque tenía miedo de que le cortara el pie con
la cortadora de césped.
“No entiendo por qué siento esta atracción hacia ella. Por qué quiero
estar cerca de ella. Por qué no puedo esperar a escuchar lo que dirá a
continuación. Ella no eres tú. Y te amo. Pero yo también la amo. Y no sé si
eso está bien.
“Ni siquiera sé si está bien hablar contigo sobre esto. Pero eres la
persona más inteligente que conozco y si alguien tiene la respuesta, serás
tú”.
Luke se frotó la cara con las manos. "Dime qué hacer, Karen".
"Ella probablemente te diría que saques la cabeza de tu trasero".
Luke saltó ante la voz y se dio la vuelta.
Joni estaba de pie con las manos metidas en los bolsillos de su abrigo
gris carbón. Sus mejillas se sonrojaron por el viento y el frío.
 Durante años, había temido encontrarse con Joni en la tumba de Karen.
Enfrentamiento en terreno sagrado. No habría nada que decir para
defenderse porque él era culpable de todo lo que ella le acusaba.
¿Qué diría ahora con dos mujeres entre ellos? Los vivos y los muertos.
"Oh, Luke", suspiró, moviéndose para pararse junto a él para que
enfrentaran la piedra juntos. "Le hemos fallado a nuestra chica de muchas
maneras".
“No quise amar a Harper. Intenté no hacerlo”.
“Eso no es lo que quise decir, tonto. ¿De verdad crees que Karen querría
que vivieras sola por el resto de tu vida?
“¿Cuáles son las probabilidades, Luke, de que Harper termine aquí en
Benevolence? No hay forma de que esto fuera una coincidencia. Ella estaba
destinada a ti. Ella te necesita. Amarla, protegerla, ser su familia. Y tú la
necesitas”.
"Siento que le estoy dando la espalda a Karen".
"¿Siendo feliz sin ella?"
Luke asintió y tragó saliva.
“Ese es el mejor regalo que podrías darle. Es lo único que ella querría
de ti, de mí. Nosotros viviendo una vida llena de amor y felicidad y
recordando la suerte que tenemos de haberla conocido. Y no sé ustedes,
pero estoy cansado de decepcionarla”.
"¿Crees que a Karen le gustaría Harper?"
“¿Quién crees que te la envió, Luke? Harper fue elegido para usted y
entregado directamente a usted”.
Se miró los pies y parpadeó para apartar la imagen borrosa. "La extraño
mucho."
Joni le rodeó la cintura con un brazo. “Cariño, Karen fue una vez en la
vida. Ambos lo sabemos. ¿Pero adivina que? También lo es Harper. No le
des la espalda a este regalo”.
Luke la envolvió en un abrazo de oso y permanecieron en silencio
durante largos minutos antes de que Joni finalmente le diera una palmada en
la espalda. “Te dejaré hablar con nuestra chica. Pero no esperes demasiado.
Ella se irá de la ciudad el sábado”.
Su corazón tartamudeó. ¿Benevolencia sin Harper?
Él asintió y se secó la cara. “Gracias, Joni. Para todo."
Ella sonrió. “Eres un buen hombre, Luke. Tomarás la decisión correcta”.
Él esperaba que así fuera. La vio subir a su auto y alejarse antes de
arrodillarse en el césped.
“Bueno, escuchaste a tu mamá. Así que dependo de ti para que me
ayudes. Dime qué hacer, Karen”.
El sol del final de la tarde atravesó las densas nubes. Su luz calentó el
rostro y el pecho de Luke.
Casi se lo pierde. Estuvo allí solo por un segundo, pero un rayo de sol
cayó y se fijó exactamente en el fénix tallado en la lápida.
Luke besó sus dedos y los dejó caer sobre el fénix. "Gracias", susurró.
 CAPÍTULO CINCUENTA Y CUATRO
Harper respiró hondo y llamó a la puerta del apartamento. Se quitó los
guantes y se los metió en el bolsillo.
La puerta se abrió con una risita.
Los ojos ya brillantes de Gloria se iluminaron. Llevaba una sudadera y
calzas de la Guardia de Aldo. Su cabello oscuro era un desastre. “¡Harper!
¡Qué linda sorpresa! Venga."
"¿Interrumpo?"
Gloria se rió y se hizo a un lado para hacerle señas a Harper. "No, Aldo
está en la cocina preparando sándwiches de queso asado y tratando de no
quemar el lugar".
"¿Estás seguro de que no estoy interrumpiendo?"
Gloria volvió a reír. "Diez minutos antes y lo habrías hecho", le guiñó
un ojo.
En lugar de reír, Harper envolvió a su amiga en un fuerte abrazo. “Estoy
tan feliz por ti, Gloria. Realmente soy."
Gloria le devolvió el abrazo. "Yo también. Te lo debo todo a ti, ¿sabes?
Harper la soltó. “No seas tonto. Llegaste aquí, en una casa real con un
hombre sexy preparándote queso asado. Te lo mereces todo”.
“Estoy tan feliz, Harper. Nunca imaginé que la vida podría ser así”.
Abrazó más cerca la sudadera de Aldo. “Basta de efusividad. ¿Puedo
interesarte un queso asado medio quemado?
"¿Es mi viejo amigo Harpoon el que está ahí fuera?" Aldo asomó su
torso sin camisa fuera de la cocina.
Harper se rió. “Oye, deporte. Hace tiempo que no te veo”.
“¿Cuándo volveremos a recorrer los senderos? Tengo una espada nueva
que te dejará en mi polvo”.
"Lindo. De hecho, quería que ambos supieran que estoy, eh... —tragó
con dificultad. "Partida."
“¿Se van de vacaciones?” Preguntó Gloria con el ceño fruncido.
"¿Se van los senderos felices?" —ofreció Aldo.
"Rastros felices. O simplemente senderos razonablemente buenos, en
este punto”, dijo Harper, manteniendo su tono ligero.
"No es por la pelea a muerte de Luke y Linc en el supermercado,
¿verdad?" -Preguntó Gloria.
"Escuché que ambos fueron suspendidos de por vida después de que
destruyeron el pasillo del pan", intervino Aldo. “Bollos y panes por todas
partes.”
Harper puso los ojos en blanco. "Bueno, los rumores de la pequeña
ciudad son algo que no me perderé".
 “¿Te estás dando por vencido con él?” Preguntó Gloria, con sus ojos
marrones llenos de compasión.
"Tengo que. Por mi bien. Para su. No puedo cambiarlo. Y tampoco
puedo quedarme aquí”. No es seguro para ninguno de ustedes si lo hago,
añadió en silencio.
“Aquí tienes amigos”, le recordó Gloria.
“Y estoy muy agradecido de tenerlos a todos en mi vida. Pero
Benevolencia es el hogar de Luke y que yo quede aquí será un doloroso
recordatorio para ambos de lo que fue”.
“No estoy de acuerdo contigo, pero como tu amigo, apoyaré tu decisión.
Siempre y cuando prometas dejarnos ir a visitarte”.
“Por supuesto”, dijo Harper con una sonrisa llorosa.
"Entonces, ¿dónde exactamente te visitaremos?" Preguntó Aldo, con las
manos en las caderas y todavía agarrando una espátula.
“No estoy realmente seguro todavía. Me voy el sábado, así que
obviamente tengo que tener un plan entonces. Yo lo haré saber." Ella se
mordió el labio. "Escucha, cuando te diga dónde estoy, ¿prometes no dejar
que nadie lo sepa?"
“¿Alguien se refiere a Luke?” Aldo se cruzó de brazos.
Harper negó con la cabeza. "No. Cualquiera que no necesite saberlo.
Como si un extraño te preguntara… o algo así”. Estaba toqueteando esto,
haciendo un desastre.
"¿Estas en problemas?" Preguntó Gloria, mostrando preocupación.
"Todo está bien. Sólo quería decírselo a ambos personalmente. “Habéis
sido muy buenos amigos conmigo. Realmente te voy a extrañar”. Su voz se
quebró, pero luchó por superarlo. "Chicos, los quiero tanto."
Gloria volvió a abrazar a Harper. "Me gustaría poder convencerte de
que te quedes".
“¿Hay espacio para mí ahí dentro?” Aldo los agarró a ambos y los
apretó.
"Una broma sobre un trío y te golpearé con esa espátula", amenazó
Harper.
Gloria se rió. "Prométeme que no renunciarás al amor".
"Lo prometo", asintió Harper. Pudo haber sido la primera mentira que le
había dicho a su amiga.
***
Si despedirse de Gloria y Aldo era difícil, despedirse de Sophie estaba
resultando imposible. No pudo lograr que la mujer redujera el ritmo lo
suficiente como para darle la oportunidad de escupir las palabras.
“No conozco a Sofía. ¿Karaoke? Harper revolvió con indiferencia su
café en la cocina de Joni. No había estado en Remo's desde que dejó sus
turnos de los viernes. Ella había dicho que era porque trabajaba de noche en
la oficina, pero en realidad no quería enfrentar la ciudad.
 “Oh, por favor, Arpa. No creerás que Luke aparecería voluntariamente
en la noche de karaoke, ¿verdad? Estoy preocupado por ti. Necesitas salir,
divertirte un poco. Olvídate de las cosas por un tiempo”.
Como si pudiera olvidar, pensó Harper con ironía. Las cosas nunca
desaparecieron de su mente ni de lo que quedaba de su corazón.
"¿Cómo conseguiste la noche libre?"
Sophie se encogió de hombros. “Tengo un viernes libre al mes. Esto fue.
¿Está usted en?"
Harper se frotó una mano sobre el dolor que nunca abandonaba su
pecho. Bueno, tal vez sirviera como una especie de adiós a su pueblo de
adopción. Una última noche en el primer lugar en el que me sentí como en
casa. Entonces se lo diría a Sophie.
“¿A qué hora me recogerás?” ella suspiró.
Sophie gritó y abrazó a Harper. “¡No te arrepentirás! ¡Prometo! Será
una noche para recordar”.
"Cada noche contigo es una noche para recordar".
"Eso es lo que dice Ty", Sophie movió las cejas.
"Por favor, no bromees sobre sexo con la mujer que se enfrenta a un
período de sequía épico después de..." ¿Cómo podría siquiera etiquetar lo
que compartió con Luke?
“Cariño, la forma en que ustedes dos siempre se han mirado: la
intensidad. Eso no desaparece simplemente. Especialmente no con una
ruptura temporal”.
¿Por qué sentía que a todos los demás les estaba costando más dejarse ir
que a ella? "Soph, hemos terminado".
"Nunca."
“Por el amor de Dios, ¿podemos hablar de otra cosa?”
"¿Qué tal si se informó que Frank vino a trabajar esta mañana silbando
una melodía alegre y no le gritó a nadie?"
Harper sonrió. “¿No lo dices? Joni ciertamente parecía estar de buen
humor cuando salió a trabajar esta mañana”.
"Una fuente bien ubicada los vio en Remo's tomando unas copas
después de cenar anoche, donde permanecieron hasta casi cerrar".
Harper aplaudió. "¡Ya era hora! Le pregunté cómo le fue esta mañana y,
de hecho, se sonrojó”.
Sophie chilló. "Yo amo amo. Siento que todo el pueblo se contagió este
año. Gloria y Aldo, Joni y Frank, tú y...
“Déjalo descansar, Sophie, o le diré a Ty lo que realmente pasó con su
taza de café favorita.
"Traidor."
“¿Qué vas a hacer cuando Josh tenga edad suficiente para darse cuenta
de que ha sido el chivo expiatorio de mamá?”
Sophie se encogió de hombros. "Probablemente tenga otro bebé y le
culpe de todo a ese".
"Buen plan."
 ***
Harper dejó que Sophie la convenciera para ponerse el ajustado suéter azul
marino con cuello redondo y unos pantalones grises ajustados. "¿Por qué
nos vamos a vestir para pasar una noche en Remo's?"
Sophie puso los ojos en blanco. “No me he disfrazado desde Semana
Santa. Es hora de mostrarle a esta ciudad una cosa... o dos”. Ella ajustó sus
senos. Sophie se apartó del espejo y miró el pecho de Harper. "Si te vuelves
más delgado, comenzarás a perderlos".
Harper se cruzó de brazos frente a ella. “Manos a ti misma, señora. He
estado comiendo muy bien”.
Sophie resopló. "Sí claro. Esta noche tendremos nachos y palitos de
queso, para que lo sepas.
"Lo que tú digas, Soph", suspiró Harper.
Remo's estaba lleno cuando llegaron allí, pero encontraron una mesa
vacía frente al escenario. Fue una bonita especie de simetría que el principio
y el final de su historia sucedieran aquí mismo. Una especie de cierre.
"¿Estás seguro de que deberíamos sentarnos tan cerca?" Harper
cuestionó sobre la música. “¿Qué tan bueno puede ser el karaoke en
Benevolence?”
“No juzgues, Gran Ciudad. Tenemos algo de talento en esta ciudad”,
bromeó Sophie.
"¿Cuánto talento puedes tener ya que esta es la primera noche de
karaoke desde que me mudé aquí?"
"Callarse la boca."
Sophie le hizo una señal a Hazel, la mesera, y pidió dos cervezas,
nachos y palitos de queso, como había prometido.
"Escucha, Soph, esta noche corre por mi cuenta".
Sophie rechazó la oferta. “No seas ridículo. Estamos aquí para animarte
y ¿cómo podemos hacerlo si estás pagando?
"Lo digo en serio", insistió Harper. Ella suspiró. “De hecho, me voy
mañana. Sacudiéndonos el polvo de este pequeño pueblo”. El chiste se le
quedó atrapado en la garganta.
"¿De qué estás hablando?" Sophie ahogó las palabras. “¡No puedes irte!
Tienes una vida aquí. ¡Sois familia!
Harper negó con la cabeza. “Ya no, Soph. Duele demasiado estar aquí.
Y estoy seguro de que a tu hermano no le resultará cómodo tenerme aquí.
Ella todavía tropezó con su nombre.
Hazel regresó y afortunadamente dejó dos cervezas.
“Harper. ¡No puedes ir! Sophie golpeó la mesa con la mano. Harper se
acercó para estabilizar las botellas.
Sophie se reclinó en su silla y sacudió la cabeza. "No. No. No vas a ir.
Harper sonrió. "Realmente voy a extrañarte, monstruo testarudo".
Sophie apretó la mandíbula en un doloroso recordatorio de su hermano.
Harper había visto esa mirada con bastante frecuencia. Era la mirada de “sin
discusión, decisión tomada”.
“ No te voy a extrañar porque no irás a ninguna parte. Y eres un idiota
estúpido por siquiera considerarlo.
Harper puso los ojos en blanco. “Si haces puchero, arruinarás la 'mejor
noche de tu vida'. ¿Por qué está tan lleno aquí de todos modos? Mirando a
su alrededor, notó que en Remo solo había espacio para estar de pie. "No
puedo creer que el karaoke atraiga a este tipo de público".
Hazel volvió a interrumpir con dos cestas de comida. "¿Ustedes dos
quieren platos?"
"No, gracias, Hazel", dijo Sophie con un gesto. "Simplemente vamos a
escoger de las canastas como gente con clase". Le empujó los nachos a
Harper. “Come antes de consumirte”.
Harper puso los ojos en blanco y probó un nacho. Su estómago
simplemente no estaba de acuerdo. A veces tenía miedo de que, incluso si
seguía adelante, el agujero, el dolor, nunca desaparecería.
"Tengo que orinar", anunció Sophie, saltando de su asiento. "Guárdame
unos nachos".
Harper observó a su amiga abrirse paso entre la multitud. Iba a extrañar
a esa mujer como si fuera un miembro. La energía ilimitada de Sophie y su
feroz lealtad nunca serán olvidados. Esperaba que todavía pudieran ser
amigos, incluso a distancia.
Harper mordisqueó un palito de queso y trató de no deprimirse hasta
que Fred subió al escenario flaco.
“Damas y caballeros, bienvenidos al karaoke. Esta noche tenemos un
tema muy especial para ti. Veamos si puedes resolverlo”.
Salió del escenario entre los gritos y aplausos de la multitud. Harper
mordisqueó una barra de queso y se recostó en su asiento para ver el
espectáculo.
Las luces de la casa se atenuaron y cuando el primer grupo subió al
escenario, los ojos de Harper se abrieron como platos. "¿Ese es Frank?" —
le siseó a nadie.
Luciendo un nuevo corte de pelo y su camisa Garrison más limpia,
Frank estaba acompañado por Beth, tía Syl y Georgia Rae. Todos llevaban
gafas de sol.
Agarró el micrófono. "Si, vale. Este va dirigido a una muy querida
amiga nuestra, la señorita Harper Wilde.
La multitud aplaudió. Aturdida, Harper miró de un lado a otro. ¿Que
esta pasando?
No había nadie a quien preguntar, porque la multitud estalló cuando
Frank cantó los primeros compases de "With a Little Help from My
Friends".
Sabía que estaba boquiabierta, pero no podía evitarlo. La voz ronca de
Frank ciertamente se alejaba de los Beatles, pero no era malo. Y cuando las
damas se unieron al coro, su corazón se alegró por primera vez en semanas.
Frank retrocedió para que las damas pudieran cantar al unísono.
 Harper se llevó la mano al corazón. Le decían que la amaban.
El sentimiento era mutuo.
Se unió al resto de la multitud con un estruendoso aplauso cuando
salieron del escenario. Una a una, las damas se detuvieron en su mesa para
plantarle un beso en la mejilla.
Frank era el último en la fila. "Me alegro de que seas mi amigo, niño",
dijo con brusquedad.
"Frank..." ella simplemente no podía pronunciar las palabras. Entonces
ella lo abrazó con fuerza. Le dio unas palmaditas en la espalda con torpeza
y desapareció tan pronto como ella lo soltó.
Fred estaba de nuevo en el escenario pidiendo silencio. “Será una noche
de la vieja escuela, amigos. Junten sus manos para nuestro próximo acto,
Sonny y Cher”.
Harper jadeó y se tapó la boca con una mano mientras Aldo y Gloria
subían al escenario con camisetas teñidas a juego.
De la mano se acercaron al micrófono. "Gracias, damas y caballeros.
Gloria y yo queremos dedicar esta canción a la mujer a la que le debemos
todo. Éste es para ti, Harper.
"Te amamos", dijo Gloria, lanzando un beso a Harper.
La música empezó y Aldo y Gloria se balancearon juntos. Gloria
irrumpió en “I've Got You Babe” con una voz cristalina.
"Oh, Dios mío", se rió Harper.
Aldo gorjeó, Gloria se sacudió el pelo al estilo Cher y todo el bar
tarareaba y se balanceaba.
Harper sintió que su sonrisa le partiría la cara.
Mientras Aldo canturreaba acerca de usar su anillo, levantó la mano de
Gloria y un brillo distintivo captó la luz. El corazón de Harper explotó junto
con la multitud.
La felicidad la cegó mientras Aldo y Gloria se sonreían el uno al otro.
Podía imaginarlos parados en el altar sonriéndose el uno al otro y
esperaba poder estar allí para presenciar tanta felicidad.
Gloria saltó del escenario y Harper la tomó de la mano. El diamante
brillaba como los ojos de su dueño. Envolvió a la pequeña morena en un
fuerte abrazo. "Estoy tan feliz por los dos."
"No estaríamos aquí sin ti, Harp", dijo Aldo, acercándose para recibir su
abrazo.
“Así que esperamos que aceptes ser nuestra dama de honor”, dijo
Gloria, juntando las manos.
"¿Hablas en serio?" Harper gritó. “¡Oh, chicos! ¡Sería un honor para
mí!"
Gloria la abrazó nuevamente. “¿Te importa si nos unimos a ti?”
"¡Por favor! Sofía desapareció. No puedo creer que se esté perdiendo
esto”.
Se produjo mágicamente una tercera silla y Gloria y Aldo se apiñaron
alrededor de la pequeña mesa.
 "Esta es una despedida bastante increíble", le susurró a Gloria.
Su amiga sonrió, pero no dijo nada.
Aldo comió los nachos. "Estaba demasiado nervioso para cenar esta
noche".
"Ustedes estuvieron geniales".
"Espera hasta que veas el siguiente acto", le guiñó un ojo Gloria.
No tuvo que esperar mucho. Ya estaban subiendo al escenario.
Las guarniciones. Y Joni.
Sophie estaba al frente y al centro con Claire y Joni flanqueándola.
Charlie, James, el tío Stu y Ty se agolparon detrás de ellos. Todos llevaban
feos suéteres navideños que decían Garrison X'mas.
El ritmo funky de los años 70 de “We Are Family” de Sister Sledge
llenó el bar. Las mujeres se acercaron al micrófono al unísono.
Señalaron a Harper y le cantaron sobre la familia. Las lágrimas brotaron
de sus ojos y rápidamente se convirtieron en risas cuando los hombres
dieron un paso adelante para su coro desafinado.
Desde el escenario, Sophie le arrojó algo suave. Harper lo desdobló para
revelar un suéter a juego. Lo abrazó contra su pecho y articuló "gracias".
Los Garrison hicieron sus reverencias entre aplausos y la gente en las
mesas del frente se apresuró a hacerles espacio.
Charlie se detuvo junto a Harper y le puso la mano en el hombro. "Eres
familia, niño".
Claire se abalanzó para abrazarla, dándole a Harper unos preciosos
segundos para recomponerse.
"Gracias", dijo Harper, apretando a Claire con más fuerza.
"Oh cariño, te lo agradecemos".
"¿A mí? ¿Por qué? Me has dado mucho”.
“Y esto es lo que nos diste”, dijo Claire señalando el escenario.
El corazón de Harper se aceleró. Luke estaba solo frente al micrófono,
con las manos en los bolsillos.
 CAPÍTULO CINCUENTA Y CINCO
Me duele mirarlo. El rostro perfecto, el cuerpo que le resultaba tan familiar.
Ahora él era alguien a quien ella solía conocer. Le rompió el corazón de
nuevo.
Él la estaba mirando, ajeno a todos los demás en el bar.
“Me gustaría dedicar esta canción a una de las mujeres que he tenido la
suerte de amar en esta vida. No te merezco, Harper, pero espero que no me
lo reproches, porque te amo con cada parte de mí”.
La multitud silbaba y gritaba, pero Harper no se dio cuenta. Sólo estaba
Luke parado allí, diciéndole que la amaba.
Apenas podía verlo a través de las lágrimas.
Se aclaró la garganta mientras sonaban los primeros compases de
“Angel Eyes”. Las mujeres de la multitud quedaron asombradas. Harper se
llevó las manos a la cara. Él era su sueño hecho realidad.
Observó a Luke mientras cantaba las palabras que ella había anhelado
escuchar. Su corazón se llenó hasta que sintió que iba a estallar. Cuando la
última nota de guitarra se desvaneció, Luke le tendió la mano. Harper se
puso de pie, pero la multitud era tan grande que no había forma de llegar
hasta él. Ty y James resolvieron el problema. La levantaron sobre la mesa y
Luke la encontró al otro lado, quitándola y abrazándola contra él, con los
pies colgando.
“Te amo, Harper, y ya no me esconderé. ¿Puedes perdonarme?"
Le fallaron las palabras, pero pudo asentir, lo cual hizo hasta que sintió
que se le iba a romper la cabeza.
Luke le sonrió. Su hoyuelo parpadeando. La dejó deslizarse un poco
más abajo para que sus labios pudieran encontrar los de ella en una promesa
dulce y salada.
Ninguno de los dos notó el estallido de la multitud, la falta de ojos secos
o la forma en que las parejas del público se acercaban un poco más una a la
otra. Sólo tenían ojos el uno para el otro.
***
Luke dijo que no estaba listo para dejarla ir a casa, así que dejaron su auto
en casa de Remo y se cerró un círculo diferente.
Cuando llegaron al camino de entrada, Harper lo agarró del brazo con
fuerza. "¡Luces de Navidad!"
Todo el frente de la casa estaba cubierto de luces blancas. En las
ventanas ardían velas. Una alegre corona adornaba la puerta principal. La
guirnalda verde de Harper en la barandilla del porche estaba adornada con
más luces. Había un Papá Noel inflable gigante saludando a la calle desde
el patio delantero.
“Pones luces”. Harper no podía apartar la vista del espectáculo perfecto.
“Quería que tuvieras la Navidad perfecta. Pensé que más es
definitivamente más”.
"Es perfecto." Ella se volvió hacia él y empezó a alcanzarlo, pero se
detuvo.
Él sacudió la cabeza y la acercó más. “No tienes que tener miedo,
Harper. Puedes tocarme, no me voy a ir otra vez”. Su agarre se hizo más
fuerte sobre sus brazos. “Y tampoco te dejaré ir. Te debo mucho y la
disculpa más grande del mundo es solo una parte. Vamos."
Bajaron de la camioneta y caminaron hasta el porche delantero. "Antes
de entrar, necesito decir algunas cosas".
Harper se cruzó de brazos para protegerse del frío y asintió. "Bueno."
Lucas respiró hondo. “Lamento haberte alejado. Lamento haberte
lastimado a propósito. Estaba asustado. Hasta los huesos. Sentí cosas por ti
que nunca pensé que sería posible volver a sentir y algunas cosas eran
completamente nuevas. Pensé que al amarte le estaba siendo infiel a Karen.
Cuando la perdí, pensé que era culpa mía que muriera. Prometí que nunca la
olvidaría ni el precio que pagó por mis decisiones”.
Harper se acercó a él y le puso la mano sobre el corazón.
Él cubrió su mano con la suya. “Pensé que eso significaba vivir mi vida
solo. Nunca volver a amar. Pero fue tan fácil amarte. Ni siquiera recuerdo
haberte querido alguna vez. Creo que te amé en el momento en que te vi
lanzarte hacia Glenn. Algo en mí dijo 'ella finalmente está aquí'. Eres lo que
he estado esperando. Eres la luz que me ayudó a superar la oscuridad y no
estoy dispuesto a volver a una vida sin ti”.
Dejó escapar un suspiro tembloroso. “Sé que no me debes nada y que
aunque voy a pasar el resto de mi vida tratando de compensarte, todavía no
será suficiente. Sé todo eso, pero todavía te pido que me perdones. Te amo.
Te deseo. Te necesito. Y lamento mucho haberte lastimado, cariño”.
Harper se lanzó hacia él. Ella presionó su rostro surcado de lágrimas
contra su pecho y se permitió respirarlo. Él le acarició el cabello y la besó
en la frente. “Lo siento mucho, Harper. Soy un idiota. Pero soy un idiota
que te ama más que a nada en este mundo”.
"Te amo, Lucas".
"¿Me perdonas?"
"Lo hice hace mucho tiempo".
Sacudió la cabeza. "¿Cómo diablos he tenido tanta suerte?"
"Puede que no pienses eso cuando te digo esto", dijo Harper,
retrocediendo.
"Tú puedes decirme cualquier cosa."
"No puedo quedarme aquí".
"¿Porque diablos no?" él la agarró por los hombros.
"No es seguro. Hay cosas que no sabes... empezó.
 "Cariño, ¿de verdad crees que una persona de 62 años con un hígado
defectuoso puede atravesarme para llegar a ti?"
Harper dio un paso atrás. “¿Cómo…? No lo entiendo”.
"Clive Perry nunca volverá a ser una amenaza para ti". Luke le apartó
suavemente el pelo de la cara. “Él nunca se acercará a ti. Nos aseguramos
de ello”.
"¿Nosotros?"
"Melissa dice que la llamemos mañana".
"Oh mierda. ¿Me estás tomando el pelo? ¿Conociste a Melissa?
"Oh sí. Al principio no le impresionó el 'imbécil' que dejó a su amiga,
pero ahora estamos bien. Nunca saldrá, cariño. Y si te parece bien, mañana
presentaremos una PFA a Ty para que no pueda enviarte más cartas.
Podemos hacerlo después de elegir un árbol de Navidad”.
"Cómo -"
"Te lo diré más tarde, ¿de acuerdo?" La abrazó más cerca y hundió el
rostro en su cabello. “Lo dije en serio cuando dije que no te dejaría otra vez.
Aldo y yo nos retiramos oficialmente”.
"Dios mío, no creo que pueda soportar físicamente más sorpresas".
"Entremos."
"¿Por qué? ¿Hay una banda de música y el tipo de la Cámara de
Compensación del Editor allí?
"Dios, extrañé tu boca inteligente". Él puso sus labios sobre los de ella.
"Entremos. Te morirás congelado si empiezo a quitarte la ropa aquí".
Luke sostuvo con fuerza su mano hasta que cruzaron el umbral. Cerró la
puerta detrás de ellos y la abrazó. "Aquí es donde usted pertenece."
La besó en la parte superior de la cabeza y lentamente la giró.
Vio los cuadros enmarcados en la pared al lado de la puerta.
Una era Karen, riendo bajo el sol. El otro, Harper y sus padres.
"Tú los incriminaste". El aliento se le quedó atascado en la garganta. El
cuadro que la había seguido de un lugar a otro cuidadosamente metido en
un sobre estaba enmarcado y colgado en una pared.
"Estás en casa, Harper".
"Lucas". Las lágrimas nublaron su visión y se volvió hacia él.
Pero él ya no estaba detrás de ella.
Estaba arrodillado.
“Harper Wilde, no quiero pasar un día más de mi vida sin ti. Quiero
despertarme contigo cada mañana. Quiero que me presiones para hacer
cosas que tengo miedo de hacer. Quiero hacer crecer nuestra familia. Quiero
pasar el resto de mi vida protegiéndote de ti mismo y agradeciendo a mi
estrella de la suerte que hayas conducido hacia el este en lugar de hacia el
oeste. Sé mi esposa. Envejece conmigo”.
Abrió la caja de terciopelo para revelar un anillo impresionante. “Es un
anillo de eternidad porque ese es el tiempo que quiero pasar contigo. Y
tienes que decir que sí porque lo compré en la ciudad y ya todo el mundo lo
sabe”.
 Las lágrimas corrían libremente por sus mejillas. Por segunda vez esa
noche, ella sólo pudo asentir en respuesta.
"Realmente necesito que lo digas, Harper", bromeó.
Harper se arrodilló y cayó en sus brazos. "Sí a todo contigo, Luke".
 EPÍLOGO
Harper vitoreó con el resto de la multitud ante el sonido del bate y luego se
echó a reír cuando se dio cuenta de que el niño en sus brazos todavía estaba
profundamente dormido.
"No puedo creer que pueda dormir mientras pasa esto", le dijo Harper a
Claire.
“Se siente segura”, sonrió su suegra. “¿Y por qué no lo haría ella? Mira
lo que ustedes dos han hecho por ella y sus hermanos”. Claire asintió hacia
el plato, donde Luke se inclinó y le dio una seria charla de ánimo a Robbie,
de 11 años.
Harper apoyó la nariz en el ralo cabello oscuro de Ava. "Creo que es
más bien lo que han hecho por nosotros".
"¡Mamá!" Henry, con zapatillas desatadas y una camiseta manchada de
hierba, corrió hacia ellos, deteniéndose justo antes de estrellarse contra la
silla plegable de Harper.
"¡Enrique!" Harper respondió con el mismo entusiasmo.
“Mamá, ¿puedo pasar la noche en casa de Tyler? ¿Puedo, eh? ¿Puedo?"
"Déjame consultar con sus padres, y si a ellos les parece bien, a mí me
parece bien".
"¡Guau!" Henry volvió a alejarse.
"¿Qué diablos van a hacer Luke y tú con cuatro de ellos?" Claire se rió.
Harper se llevó una mano al vientre ligeramente redondeado. "Lo
sabremos en cinco meses".
"Será mejor que consigas todo el resto que puedas ahora".
Harper se rió. "Joni y Frank se llevarán a los tres niños mañana, para
que podamos pasar una noche tranquila".
"Bueno, si es una noche tranquila, al menos no tendrás que estar
quitándote las hojas del cabello", bromeó Claire.
Harper se sonrojó.
"Oh, no te avergüences", se rió Claire. "Los hombres de la guarnición
no son conocidos por ser vacilantes en la cama".
"O bosques...", proporcionó Harper.
"O el estacionamiento trasero de la ferretería".
“¡Clara!” —siseó Harper, pretendiendo tapar los oídos de la dormida
Ava.
Se quedaron en silencio cuando Robbie se acercó al plato con una
arrogancia que era todo Luke. Él rechazó el primer lanzamiento, una bola
ancha. Pero Harper se dio cuenta por la posición de sus delgados hombros
que tenía la señal de alejamiento de Luke. El lanzamiento se disparó hacia
Robbie, quien se lanzó hacia él y conectó con un tintineo satisfactorio. La
pelota se arqueó alto sobre los jardines y él corría hacia la primera posición.
Harper y Claire vitorearon mientras la camiseta de Garrison recorría las
bases, y Robbie corría hacia casa para saltar a los brazos de Luke.
La adopción finalizó dos semanas después de que descubrieron que
estaban embarazadas, pero Harper todavía tenía que pellizcarse a veces.
Tenía la vida que siempre había soñado. Luke se había ocupado de eso.
No había más sombras entre ellos. Un hecho ilustrado por el sol
naciente que Luke se había tatuado en el pecho alrededor del fénix. Ella
sintió su mirada sobre ella ahora y levantó la de ella.
Caminó hacia ella, con una sonrisa en su rostro. Señaló con el pulgar
por encima del hombro donde Robbie estaba celebrando su jonrón con el
equipo.
"Buen entrenamiento", lo llamó Harper. Se levantó y le entregó a Ava a
Claire y se encontró con su marido en la ladera de la colina.
Llevó sus manos a su cintura y le dio un fuerte beso en la boca.
"Hola hermosa. Vamos a casa."
 Sobre el Autor
Lucy Score nació en la zona rural de Pensilvania, tierra de pollo y gofres.
Obsesionada con los libros desde el jardín de infantes, Lucy comenzó a
escribir su propia ficción en segundo grado cuando la maestra le asignó
ensayos de "Mi vida en el Mayflower". Le gusta cocinar, hacer yoga y
tomar siestas. Lucy, lacaya del marketing de día, dedica sus horas nocturnas
a crear apasionantes historias románticas tan apasionantes que su familia no
puede mirarla a los ojos.
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 ¿Te encantó Finge que eres mía: una historia de amor en un pueblo
pequeño ? ¡Entonces deberías leer Amor encubierto: un romance
multimillonario de Lucy Score!

.
“No te alejes de mí”. Había una advertencia dura como el acero en su
tono.
A pesar de ser inteligente, atrevida y motivada, Ashley se encuentra
excluida gracias a la carrera de su prometido Steve. Durante un desastroso
cóctel, Ashley se encuentra completamente sola después de haber sido
ignorada por Steve y humillada por su colega, la reina de hielo, Victoria.
Es decir, hasta que el anfitrión de la fiesta, el multimillonario experto en
seguridad Jason Baine, se da cuenta.
Es alto, moreno y guapo. También tiene un excelente juego de
ráquetbol. Y necesita la ayuda de Ashley. Cuando Jason revela que Steven
le ha estado mintiendo a Ashley y su compañía, le pide que contribuya a
derribarlo.
Ashley no tiene motivos para confiar en Jason, pero por alguna razón,
parece que no puede decirle que no al hombre poderoso, sin importar cuán
peligrosas se vuelvan sus peticiones...
 Acerca del editor
Autopublicar o no autopublicar, esa es la cuestión. La buena noticia:
decidas lo que decidas, estamos aquí para apoyarte.
Quizás no quieras lidiar con la molestia de ser tu propio editor. Puede
resultar difícil encontrar un buen diseñador de portadas, ocuparse del
formato y la publicación, y decidir qué promociones son más rentables. No
todo el mundo quiere un control total sobre cada detalle: lo que quieres es
escribir y dejar que el editor haga el resto.
El problema es que la mayoría de los editores tradicionales pagan entre
el 15% y el 25% de las regalías, e incluso los editores exclusivamente
digitales sólo pagan el 35% de las regalías netas. Algunos editores digitales
vanidosos te obligan a pagarles por “paquetes de publicación” y aún así te
cobran regalías. Y la mayoría de los editores dependen de sus autores para
realizar promoción y marketing, o peor: obligar a los autores a utilizar
tácticas promocionales ineficaces como visitas a blogs.
Creemos que eso apesta. Queremos un editor con buenas regalías y
términos contractuales amigables para el autor. Un editor que nos da el
control cuando lo queremos y que toma las riendas cuando nos abruman las
opciones. Un editor que sepa cómo vender nuestros libros y que no esté
dispuesto a joder a sus autores por un centavo.
Bueno, no pudimos encontrar ese editor, así que decidimos hacerlo
nosotros mismos. PubYourself se dedica desde hace mucho tiempo a ayudar
a los autores a autoeditar. Si deseas hacerlo y hacerlo todo tú mismo, ¡te
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