Módulos de apoyo. Metodología de la investigación.

ESTUDIOS ECOLÓGICOS 2014

Metodología de la investigación
ESTUDIOS ECOLÓGICOS

¿Qué son los estudios de ecológicos?

La característica de los estudios ecológicos es que la unidad de análisis no son individuos sino grupos
(dos o más personas), por ejemplo: familias o grupos que habitan un mismo hogar; escuelas; pueblos;
ciudades; y países o grupos de países.

Por ejemplo:

Si quisiéramos estudiar a nivel grupal la asociación entre consumo de carne roja y cáncer de colon,
podríamos usar como medidas:

 Factor de riesgo: Consumo de carnes rojas: consumo promedio de carne rojas en kilos per cápita
en dos grupos distintos (ejemplo dos países: argentina versus Japón).
 Outcome o resultado: Cáncer de colon: tasa de incidencia anual de cáncer de colon en los grupos
(los dos países mencionados).
 Podríamos ver si en el país que consumen más carnes rojas son los que tienen incidencia mayor
de cáncer de Colon.

¿Qué tipos de estudios ecológicos existen?

Los estudios ecológicos hacen comparaciones de grupos. Ahora bien, se pueden comparar varios
grupos al mismo tiempo (estudios de múltiples grupos) o un mismo grupo a través del tiempo
(tendencias temporales).

 Los estudios de múltiples grupos, pueden: ser descriptivos, analíticos o experimentales.

 Los de tendencias temporales, pueden ser: descriptivos o analíticos.

Grupos múltiples

Descriptivos: Describen patrones espaciales o geográficos, son exploratorios y no parten de

ninguna hipótesis.

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Ejemplo: Distribución de mortalidad según clima: comparar los países más nórdicos con países
tropicales, y ver las tasas de mortalidad en ambos lugares.

Analíticos: Se investiga la asociación de un factor de riesgo con la frecuencia de un evento.

Ejemplo: Consumo promedio de tabaco per cápita y tasa de incidencia de cáncer de pulmón: a
mayor consumo de tabaco, mayor incidencia de cáncer de pulmón.

Experimentales: Los ensayos comunitarios entran dentro de este grupo. A diferencia de los
ensayos clínicos, la intervención se aplica a nivel grupal y se analiza el resultado en el grupo (no
individualmente por cada integrante del grupo).

Ejemplo: En dos comunidades se realiza una intervención como puede ser agregado de iodo al
agua, luego se compara la incidencia de bocio en las comunidades que se adiciono iodo al agua
versus en las que no.

Tendencias temporales

Descriptivos: lo que se describe es la evolución de un grupo a lo largo del tiempo.

Ejemplo: Muerte por infarto de miocardio en Argentina en las dos últimas décadas. Se grafican los
datos y se ve la evolución de muertes por infarto a lo largo del tiempo.

Analíticos: Se ve la asociación de un factor de riesgo con determinado evento en un grupo,

pero lo que se compara es la tendencia temporal del evento en relación a las variaciones del factor
de riesgo.

Ejemplo: variación entre niveles contaminación ambiental (niveles de esmog) e incidencia de

internaciones por asma reagudizado en los diferentes periodos (con bajo o alto esmog).

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¿Cuándo es útil comparar grupos en lugar de individuos?

En tres situaciones sería útil un utilizar estos diseños:

 Cuando queremos valorar diferencias entre grupos: por ejemplo cuando toda la población está
expuesta al mismo factor de riesgo (o sea no hay diferencia entre los individuos de dicha población
en cuanto a la exposición) y por lo tanto la tenemos que comparar con otra población que no este
expuesta. Por ejemplo si queremos comparar la exposición al esmog ambiental y cáncer de
pulmón. Todos los individuos de una ciudad van a estar expuestos al esmog, por lo tanto se los
comparar con otra ciudad con menores niveles de esmog, y se puede ver por ejemplo como difiere
la tasa de cáncer de pulmón entre ambas ciudades.

 Cuando queremos investigar variables que ejercen efectos grupales: por ejemplo la difusión de
una campaña de vacunación (u otra actividad educativa). En estos casos lo que se busca es ver el
efecto global de la campaña, no lo que pasa a nivel individual. Por lo tanto se puede comparar
una ciudad que se realizó la campaña versus otra que no, y medir la tasa de vacunación en
ambas.

 Cuando por conveniencia los grupos son útiles: El ejemplo más común es factores ambientales
(polución, rayos UV, clima, etc.). Otro ejemplo son las variables que varían mucho de un
individuo a otro, el consumo de sal, carnes, grasas, etc. Otro ejemplo es cuando se analizan
datos que se recolectan sistemáticamente como tasas de natalidad, mortalidad, letalidad, etc.

¿Qué características deben tener los grupos que elegimos?

 Deben ser diferentes en cuanto a la frecuencia del evento y exposición. Ejemplo ciudades
con alta, mediana y bajo consumo de carnes rojas, y también con alta, baja y media incidencia
de cáncer de colon.
 Los grupos deben ser lo más parecidos posibles en todas las demás variables. Solo se deben
diferenciar por las variables en estudio (similar a lo que pasa en los ensayos clínicos)
 En caso de que un confundidor no se distribuya uniformemente en los grupos, se debe incluir
grupos con diferente nivel de confundidor. Ejemplo: si analizamos relación de esmog con
cáncer de pulmón, tendríamos que incluir grupos con diferente consumo de tabaquismo
promedio.

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Información necesaria para el desarrollo de estudios ecológicos

Para efectuar estos estudios se necesita de información "resumen" que de cuenta de las variables
estudiadas en la perspectiva colectivo- espacial señalada. Valores promediales o resumidos para
variables dependiente e independiente pueden obtenerse de variables como:
 Mediciones agregadas: las que resumen las características individuales de los miembros de
un colectivo. Estas pueden expresarse como un valor medio o una proporción. Por ejemplo,
la tasa de mortalidad de una enfermedad, o el nivel medio de consumo de un nutriente o la
situación nutricional de la población.
 Mediciones ambientales que representen características físicas del ambiente en el cual se
sitúan los miembros del colectivo estudiado. Puede incluir variables climatológicas,
atmosféricas y de contaminación del medio ambiente que representen, por ejemplo,
diferentes niveles de exposición a tóxicos ambientales o a contaminación atmosférica.
 Mediciones globales, que se pueden derivar de la puesta en marcha de planes o políticas y
que no son posibles de medir en cada persona en particular. Un ejemplo puede ser las
diferentes estructuras de sistemas de salud en los países y regiones, cuando se analiza la
performance global, como fue en el informe del año 2000 de la OMS.

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¿Cómo interpretamos los datos?

Como siempre, para interpretar cualquier resultado obtenido se debe tener en cuenta:
 En general son estudios con poca cantidad de grupos, por lo que en general cuentan con bajo
poder estadístico para detectar diferencias pequeñas.
 Para poder controlar el efecto de los confundidores de la misma se deberían incluir, como
vimos arriba, poblaciones con diferentes niveles de factor de exposición, outcome y
confundidores.
 El tipo de sesgo que más molesta son los sesgos de información, cuando la exactitud o
prolijidad del dato recolectado es diferente entre las dos población. Por ejemplo el sistema
de recolección de datos y veracidad delos mismos es diferente en la Argentina que los
recolectados en USA.

 Es muy difícil determinar causalidad, pero si se puede evaluar asociación.

 Lo que se mide es promedio de exposición y no valores individuales. Si queremos extrapolar

las inferencias hechas a nivel grupal a los individuos incurriremos en inexactitudes y
probablemente en errores. Esta es la “falacia ecológica”. Si me pregunto por qué en esta
región el bocio es tan frecuente, puedo en el contexto de un estudio ecológico decir que se
debe al déficit de yodo. Sin embargo, si digo que a nivel individual en la misma zona el bocio
se asocia con bajo yodo, seguramente estaré incurriendo en algo inexacto, ya que todos los
habitantes de la zona reciben un aporte similar de yodo y no todos tienen bocio.

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Fortalezas y debilidades de los estudios

Fortalezas
 Son los únicos que permiten investigar diferencias grupales. Esto es fundamental en
cuestiones de salud pública.
 Son los únicos que permiten investigar variables que ejercen su efecto sobre grupos o
variables que tienen efectos contextuales.
 Son en general sencillos de hacer, rápidos y baratos si se usan datos de recolección rutinaria.
Por esto, muchas veces se usan como paso inicial en la investigación de asociaciones
causales.
 Se usan cuando los datos a nivel individual son difíciles o imposibles de obtener.
 Cuando las exposiciones tienen una variabilidad individual importante, las exposiciones
grupales son más confiables.

Debilidades

 Los confundidores son difíciles de controlar.

 Son muy susceptibles a sesgos de información (calidad y comparabilidad de datos entre
grupos).
 No se pueden aplicar sus resultados para inferir riesgos a nivel individual.