CONTROL DE

OPERACIÓN EN
PROCESOS
DE LORENA CORTES

ESPESAMIENTO,
FILTRADO
Y
SECADO
SEDIMENTACIÓN
En una cierta etapa del proceso ya sea en plantas concentradoras o hidrometalúrgicas, se
hace necesario separar el agua de los sólidos contenidos en la pulpa, este momento exacto
depende del proceso en sí, por ejemplo, en el caso de las concentradoras, este se puede dar
después de la etapa de flotación en los espesadores de concentrado, donde se recupera
agua de proceso, y se obtiene un concentrado con mayor densidad, es decir más compacto

La sedimentación es la separación de partículas sólidas

en suspensión de un líquido, que se realiza por
asentamiento gravitacional. Tales operaciones pueden
dividirse en espesamiento y clarificación. Aunque se rigen
por principios semejantes, estos procesos difieren en que
el objetivo primario del espesamiento es incrementar la
concentración de sólidos, mientras que la clarificación
sirve para separar los sólidos de una corriente
relativamente diluida.
Las separaciones de clarificación se caracterizan por sedimentación que tiene lugar
sin que haya una interfase claramente definida entre el líquido limpio y el
sedimento y como consecuencia, la capacidad está limitada por la cantidad de
sólidos que puede ser aceptada en el rebalse.

Las operaciones de espesamiento son puramente mecánica que se lleva a cabo en

depósitos de gran área superficial y en reposo, donde se almacena la pulpa cuyos
sólidos tendrán el tiempo y las condiciones necesarias para sedimentarse, liberando
agua clara.
En los procesos de sedimentación juega un papel importante la relación de dilución, así como
el tamaño de la partícula. De manera práctica se observa que al verter una pulpa diluida en
un cilindro y dejar asentar se observa lo siguiente:

1.- Las partículas más gruesas son las primeras en llegar al fondo con relativa facilidad y con
mayor velocidad que las de menor tamaño.

2.- Enseguida a la sedimentación de las partículas gruesas, sigue la de las lamas llenando los
intersticios entre las partículas más gruesas.
3.- Las partículas más finas, las cuales se asientan lentamente, permanecen en suspensión
en la parte superior.
En esta representación, se observa una probeta conteniendo una suspensión de
concentración (zona B) uniforme (a) en un tiempo= 0.
Al cabo de un cierto tiempo pueden observarse algunos cambios (b); en el
fondo de la probeta se va formando un lodo concentrado (zona D) con sólidos
en contacto continuo; sobre esta zona aparece una capa (zona C) de tamaño y
concentración variable, donde los sólidos sedimentan sin contacto continuo y
otra (B) donde la concentración de sólidos es aproximadamente igual a la
inicial de la suspensión; finalmente en la parte superior aparece una zona (A)
de líquido claro, libre de sólidos.
La separación entre las zonas A y B suele ser bastante nítida si el tamaño de las
partículas que forman la suspensión es suficientemente uniforme; la separación entre
las zonas C y D es menos definida y en algunos casos resulta difícil o imposible de
apreciar, así como la separación de las zonas B y C, cuya separación es siempre
inapreciable.
A medida que sigue transcurriendo el tiempo, el espesor de las capas varía como se
indica en la figura (c). Finalmente llega un momento en que la zona B desaparece (d);
a partir de ese instante, el espesor de la zona C va disminuyendo hasta alcanzar un
valor límite (e), quedando aparentemente, solo las zonas A y D.
En las suspensiones no floculentas, la capa D no disminuye de espesor, una vez
que ha desaparecido la capa C, y la concentración es la que le corresponde a un
lecho fijo de partículas (porosidad en torno a 0.35). En las suspensiones
floculentas, la capa D sigue descendiendo, por la compresión del sedimento al
salir el líquido que formaba los anteriores flóculos.
Si se coloca una tira de papel milimetrado a lo largo del cilindro donde se efectúa el
experimento de sedimentación discontinua y, desde el momento inicial se va anotando la
variación de la altura de las superficies de separación entre A y B y C y D, respectivamente,
en función del tiempo transcurrido, se obtendría una representación parecida a la siguiente
Figura.
El punto en que se confunden las dos interfases se denomina punto crítico. Como
puede observarse en la figura, a partir del punto crítico, la operación se reduce
a una "compresión" lenta de la zona D. En esta zona el líquido pasa a través de los
canales del lecho de sólidos hacia la zona de líquido claro.

La sedimentación por gravedad es la técnica de desaguado más utilizada, en el

procesamiento de minerales, por ser un proceso de alta capacidad y relativamente
económico. En la industria, la sedimentación de suspensiones acuosas se realiza en
equipos llamados espesadores.
TIPOS DE SEDIMENTACIÓN
Se pueden distinguir dos tipos de sedimentación, atendiendo al movimiento
de las partículas que sedimentan:

-Sedimentación libre.- se produce en suspensiones de baja concentración de

sólidos. La interacción entre partículas puede considerarse despreciable, por lo
que sedimentan a su velocidad de caída libre en el fluido.

-Sedimentación por zonas.- se observa en la sedimentación de suspensiones

concentradas.

Las interacciones entre las partículas son importantes, alcanzándose velocidades

de sedimentación menores que en la sedimentación libre. La sedimentación se
encuentra retardada o impedida. Dentro del sedimentado se desarrollan varias
zonas, caracterizadas por diferentes concentraciones de sólidos y, por lo tanto,
diferente velocidad de sedimentación.
 Dependiendo de cómo se realice la operación, la sedimentación puede clasificarse en los
siguientes tipos:

-Sedimentación Intermitente. El flujo volumétrico total de materia fuera del sistema es

nulo, trascurre en régimen no estacionario. Este tipo de sedimentación es la que tiene
lugar en una probeta de laboratorio, donde la suspensión se deja reposar.

-Sedimentación Continua: La suspensión diluida se alimenta continuamente y se separa

en un líquido claro y una segunda suspensión de mayor concentración. Transcurre en
régimen estacionario.
Clasificación de la sedimentación
Descripción de la Descripción de la sedimentación Ejemplos Métodos de
pulpa prueba
Las partículas o flóculos se asientan Agua turbia, desecho
inicialmente en forma independiente sin comercial.
Tubo largo.
interfase definida. La sedimentación
Diluida (Clarificación)
depende en gran parte del tamaño de las
partículas o flóculos, pero también de la
concentración.

Zona superior de hundimiento Pulpas químicas y Tubo largo. Curvas

independiente de las partículas. Zona metalúrgicas, agua negra de flujo Kynch.
Intermedia Clarificación
inferior de hundimiento colectivo. Línea de cruda, polvo de
demarcación indefinida. chimenea.
La pulpa se asienta con interfase definida.
Idealmente, el régimen de asentamiento es
función de la concentración únicamente. En Curvas de flujo de
la práctica, el régimen de asentamiento Pulpas químicas y Kynch.
Concentrada inicial puede aumentar al formarse flóculos, metalúrgicas, lodos
Espesamiento o disminuir a medida que las partículas de activados.
asentamiento más rápido se adelantan a la
interfase.

Se asienta inicialmente con una interfase Especialmente pulpas Curvas extendidas

definida. floculadas. de flujo de Kynch.
Compresible Asentamiento en manto de lodos no ideal;
Espesamiento depende también del tiempo y del espesor
del manto.
El espesamiento implica el mecanismo de asentamiento de las partículas sólidas
suspendidas en un líquido y la eliminación de la mayor parte del líquido, en un
menor tiempo posible; por otra parte, se caracterizan por una interfase líquido claro
/sedimento y la capacidad está limitada por las condiciones de descarga inferior.
 Se originan en consecuencia, dos flujos:

•El que rebosa por el canal periférico

conteniendo el agua clarificada con sólidos en
suspensión por debajo de los límites
Descarga
permisibles establecidos por cada planta.
(Underflow)

Rebose
(Overflow)

El que descarga por el centro del fondo

ligeramente cónico conteniendo los sólidos
con una densidad alta, del orden de 1700
gr./lt. a más.
 Eliminación de agua

La eliminación de agua requiere de varias etapas sucesivas:

 Espesado, elimina alrededor de 70 a 80% de agua.

 Filtrado, que elimina entre 15 a 25% de agua residual.

 Secado, disminuye el contenido de humedad por debajo del 8% en peso

El espesamiento se basa en el proceso de sedimentación. Es la separación
de partículas sólidas en suspensión de un líquido, que se produce por el
“asentamiento debido a la gravedad”.

El objetivo primario del espesamiento es incrementar la concentración de sólidos.

Se usan floculantes como auxiliares para la sedimentación para incrementar la
velocidad de asentamiento.

Aunque de hecho aumenta la velocidad de asentamiento, el logro significativo

esta dado en el agrupamiento de las partículas en flóculos de tamaño
relativamente uniforme, con lo cual la pulpa se asienta con una interfase bien
definida.
La Decantación, es una operación unitaria, que tiene como fin separar de una
solución acuosa un líquido (o solución) claro que sobrenada y una parte
bastante densa que se deposita en el seno del líquido. Un sinónimo de
decantación es sedimentación, que por definición significa prácticamente lo
mismo, lo único que las diferencia, es que en el proceso de decantación es el
líquido (o solución) claro que sobrenada en una suspensión, el que
posteriormente será de utilidad, y en la sedimentación, es el lodo que se
deposita en el seno del líquido el que será de utilidad.

Se puede definir la operación de espesamiento como la separación mediante

sedimentación de parte del agua de una pulpa hasta obtener por un lado una
pulpa de mayor densidad (underflow) y por otro un líquido (o solución)
clarificado (overflow). El objetivo de esta operación es de aumentar el
porcentaje de sólidos de una pulpa hasta rangos de 55-60% y retirar los sólidos
en suspensión de la solución clarificada hasta lograr una concentración de
sólidos en suspensión adecuada para el proceso (en este caso 100 ppm o
menos).
La sedimentación es el proceso por el cual las partículas pesadas en una pulpa en
suspensión son removidas por efecto de la gravedad. Si las partículas tienen un
diámetro suficientemente grande (mayor a 10-4 cm como dato convencional) entonces
se sedimentarán naturalmente, pero a tamaños menores se necesitará flocular, con la
ayuda de un reactivo floculante, las partículas para que puedan sedimentar. La
floculación de las partículas se lleva a cabo en dos etapas, la primera se llama
coagulación y consiste en que el reactivo adicionado afecta, disminuyendo o
eliminando las cargas electrostáticas de las partículas suspendidas, de modo que las
fuerzas de separación entre ellas se reduzcan y así se empiezan a unir formando
flóculos, después sigue la etapa de floculación que consiste en que estos flóculos se
unen entre si formando partículas con mayor peso específico que el medio líquido en
el cual están suspendidas (agua).

La sedimentación deja de ocurrir cuando las partículas encuentran un equilibrio entre

la fuerza de la gravedad que las atrae hacia abajo y la fuerza de resistencia del fluido en
el cual están inmersas.
Factores que influyen en todos los pasos de separación de sólido-líquido

Los factores que influyen en todos los pasos de separación de sólido-líquido son:

a) Tamaño de partícula y Granulometría

b) Concentración de sólidos

c) Forma de la partícula, densidad relativa, y características

superficiales

d) Viscosidad y densidad relativa del líquido

SEDIMENTACIÓN Y FILTRACIÓN

líquido

sólido
líquido

sólido
Formulas pulpas