CACAO EN LA ACTUALIDAD:

Usos tradicionales y modernos

El cacao, entonces, es la semilla de la planta de cacao que, una vez madura, se seca y muele para
formar un polvo utilizado como base para la fabricación del chocolate. Así, el chocolate se obtiene
mezclando azúcar con dos productos derivados de la manipulación de las semillas de cacao: una
materia sólida (pasta de cacao) y una materia grasa (manteca de cacao). Otro producto derivado
de esta semilla es la cocoa, que proviene de la cáscara de la semilla –base para preparar bebidas si
se macera y mezcla con leche caliente–, cuyo aroma y sabor es similar al chocolate en polvo
(hecho a partir de la semilla), aunque carece de las características originales de éste.
El cacao se ha utilizado tradicionalmente como energizante y tónico que protege contra ciertas
enfermedades. También ha sido usado para estimular el apetito, aumentar la resistencia física y
reducir la fatiga. Algunas culturas, incluso, lo consumían como afrodisíaco. Los usos medicinales
del cacao –tanto como medicina primaria como vehículo para desarrollar otros medicamentos–,
fueron originados en el Nuevo Mundo y difundidos en Europa a mediados del año 1500.
En la actualidad, se le atribuye la habilidad para elevar los sentidos, mantener el estado de alerta y
de bienestar general, además de reducir la tensión. Los caracteres organolépticos (sabor,
textura, olor y color) del chocolate y sus propiedades estimulantes han hecho de este
alimento uno de los más famosos del mundo. Hoy en día se sabe que numerosos
componentes del chocolate tienen efectos benéficos para la salud, pero no para
utilizarlo como medicina
Países productores de cacao de América latina/ Caribe
La producción de cacao sudamericana representa cerca del 14 % de la producción
mundial de cacao. Según la Organización Internacional del Cacao, los principales países
productores de cacao de América Latina y Caribe son Brasil, Colombia, República
Dominicana, Ecuador y México. Al comienzo del mercado mundial de cacao en el siglo
XIX, Brasil era el primer productor mundial, pero actualmente ha sido suplantado por
África del Oeste, quedando en el primer lugar de la producción de cacao en América
Latina. En América Latina la producción de cacao tiende a variar sensiblemente debido a
las condiciones climáticas y a los problemas de parásitos que dañan los cultivos de cacao
según la situación geográfica.
En el Caribe, la República Dominicana representa cerca del 2 % de la producción mundial
de cacao. Los otros productores son: Haití, Jamaica, Cuba, Trinidad y Tobago, y Granada.