medicamentos diferentes, como diuréticos, agentes antibacterianos, antisépticos y laxantes.

Fondo
El mercurio en cualquier forma es venenoso y su toxicidad afecta más
comúnmente a los sistemas de órganos neurológicos, gastrointestinales
(GI) y renales. El envenenamiento puede resultar de la inhalación de
vapor de mercurio, la ingestión de mercurio, la inyección de mercurio y la
absorción de mercurio a través de la piel. (Ver Etiología y pronóstico).
El mercurio tiene 3 formas: (1) mercurio elemental, (2) sales inorgánicas
y (3) compuestos orgánicos. Quizás la forma más mortal de mercurio sea
el metilmercurio. Sólo del 2 al 10% del mercurio ingerido se absorbe en el
intestino y el mercurio elemental ingerido no se absorbe en absoluto; sin
embargo, el 90% del metilmercurio ingerido se absorbe en el torrente
sanguíneo desde el tracto gastrointestinal. (Vea las imágenes a
continuación).

Los compuestos orgánicos de mercurio, específicamente el metilmercurio, se concentran en la

cadena alimentaria. Los peces de aguas contaminadas son los culpables más comunes. La
contaminación industrial por mercurio suele presentarse en forma inorgánica, pero los organismos
acuáticos y la vegetación de vías fluviales como ríos, lagos y bahías la convierten en metilmercurio
mortal. Los peces comen vegetación contaminada y el mercurio se biomagnifica en los peces. La
proteína del pescado une más del 90% del metilmercurio consumido con tanta fuerza que ni siquiera
los métodos de cocción más vigorosos (p. ej., freír, hervir, hornear, freír) no pueden eliminarlo. (Ver
Etiología).

Durante siglos, el mercurio fue una parte esencial de muchos medicamentos diferentes, como
diuréticos, agentes antibacterianos, antisépticos y laxantes. A finales del siglo XVIII, los agentes
antisifilíticos contenían mercurio. Fue durante el siglo XIX cuando se acuñó la frase "loco como un
sombrerero", debido a los efectos de la exposición crónica al mercurio en la industria de fabricación
de sombreros, donde se utilizaba el metal en el proceso de fabricación.

En 1889, Charcot, en sus Conferencias clínicas sobre enfermedades del sistema nervioso, atribuyó
algunos temblores oscilatorios rápidos a la exposición al mercurio. [ 1 ]

En el clásico libro de texto de neurología de Wilson, publicado en 1940, Wilson coincidía con la
atribución de Charcot de los temblores al envenenamiento por mercurio, pero también describió
deterioros cognitivos inducidos por el mercurio, como falta de atención, excitación y alucinosis. [ 2 ]

En 1961, investigadores japoneses correlacionaron los niveles elevados de mercurio en la orina con
las características de la hasta entonces misteriosa enfermedad de Minamata. Antes de que se
descubriera la etiología de la enfermedad de Minamata, plagaba a los residentes alrededor de la
bahía de Minamata en Japón con temblores, pérdida sensorial, ataxia y constricción del campo
visual. (Ver Presentación.) [ 3 ]

La enfermedad de Minamata es un ejemplo de toxicidad orgánica. En la bahía de Minamata, una

fábrica descargó mercurio inorgánico al agua. El mercurio fue metilado por bacterias y
posteriormente ingerido por los peces. Los aldeanos locales comieron el pescado y comenzaron a
mostrar signos de daño neurológico, como pérdida visual, entumecimiento de las extremidades,
pérdida auditiva y ataxia. Los bebés expuestos al metilmercurio en el útero fueron los más
afectados. Además, como también se descubrió mercurio en la leche materna de las madres, la
exposición de los bebés continuó después del nacimiento. [ 4 ]

El 19 de enero de 2013, se acordó el Convenio de Minamata sobre el Mercurio en la quinta sesión

del Comité Intergubernamental de Negociación en Ginebra, Suiza. Es un tratado global para proteger
la salud humana y el medio ambiente de los efectos adversos del mercurio. Los aspectos más
destacados de la convención incluyeron la prohibición de nuevas minas de mercurio, la eliminación
gradual de las existentes, medidas de control de las emisiones al aire y la regulación internacional
del sector informal para la minería de oro artesanal y de pequeña escala. [ 4 ]

El mercurio todavía se encuentra en muchas industrias, incluida la fabricación de baterías,

termómetros y barómetros. El mercurio también se puede encontrar en los fungicidas utilizados en
la industria agrícola. Antes de 1990, las pinturas contenían mercurio como agente antimoho. En
medicina, el mercurio se utiliza en amalgamas dentales y diversos agentes antisépticos. (Ver
Etiología y pronóstico).

Algunos cosméticos, como los productos para aclarar la piel, también pueden contener mercurio. Un
estudio midió los productos internacionales para aclarar la piel por su contenido de mercurio,
centrándose en los productos disponibles para los consumidores estadounidenses, ya sea en línea o
en tiendas. Se analizó el contenido de mercurio de los productos utilizando un espectrómetro de
fluorescencia de rayos X portátil. De los 549 productos analizados, el 6% contenía niveles de
mercurio superiores a 1.000 ppm y el 45% contenía niveles de mercurio superiores a 10.000 ppm. De
los productos aclarantes comprados en los Estados Unidos, se encontró que el 3,3% contenía
mercurio en exceso de 1000 ppm. Según los autores, la Administración de Alimentos y
Medicamentos limita la cantidad de mercurio en la mayoría de los productos cosméticos a 1 ppm. [ 5 ]

Complicaciones

La enfermedad de Minamata tiene consecuencias neurológicas devastadoras como resultado

primario de la intoxicación por metilmercurio; desafortunadamente, estos son relativamente
resistentes al tratamiento. Las complicaciones incluyen las siguientes (ver Presentación):

• Parestesias periorales y faciales agudas

• Constricción del campo visual
• Dificultad respiratoria y dermatitis inespecífica.
• Con el tiempo aparece entumecimiento de las extremidades, junto con dolor de cabeza,
fatiga y temblores.
• También se puede observar ataxia y disartria.
El envenenamiento grave finalmente hace que el paciente permanezca en una postura muda y
semirrígida que sólo se rompe con episodios de llanto o movimientos reflejos primitivos. (Ver
Presentación).

Los bebés expuestos en el útero son los más afectados. Se ven afectados por bajo peso al nacer,
trastornos convulsivos, retraso profundo en el desarrollo, pérdida visual incompleta (incluida la
visión de túnel) o ceguera total y pérdida de audición.

El daño neurológico en forma de atrofia neuronal difusa y generalizada es más grave en pacientes
expuestas en el útero. Los estudios a largo plazo pueden indicar que incluso la exposición prenatal a
bajas concentraciones puede causar disminuciones sutiles, pero detectables, en las áreas de la
función motora, el lenguaje y la memoria.
Los niños afectados de esta manera pueden tener estigmas a largo plazo, que incluyen deterioro
motor, pérdida visual, pérdida auditiva, retraso en el desarrollo y trastornos convulsivos.

Varios miembros del Panel Plenario sobre Salud Humana en la 12ª Conferencia Internacional sobre
el Mercurio como Contaminante Global celebrada en Cor