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1. Introduccin
El mercurio y los compuestos mercuriales constituyen segn la OMS uno de los diez
grupos de productos qumicos con mayores repercusiones en la salud pblica. Segn la
OMS son muy peligrosos y son necesarias ms medidas para evitar sus repercusiones
negativas en la salud. El mercurio es un elemento natural presente en el aire, el agua y el
suelo. Puede encontrarse en forma elemental (mercurio metlico), inorgnica u orgnica, y
todas ellas tienen diferentes efectos txicos. El mercurio es una sustancia txica con
efectos nocivos para el ser humano, y en especial para las embarazadas, los lactantes y
los nios.
La exposicin al mercurio (incluso a pequeas cantidades) puede causar graves problemas
de salud, y es peligrosa para el desarrollo intrauterino y en las primeras etapas de vida.
2. Qu es el mercurio?
El mercurio es un elemento que se encuentra en el aire, el agua y el suelo.
3. Formas en que existe el mercurio
Existe en varias formas. El mercurio metlico es un lquido brillante, plateado a blanco y sin
olor. Cuando se calienta, es un gas sin olor ni color. Tambin se combina con otros
elementos para formar polvos o cristales. El mercurio se encuentra en muchos productos.
El mercurio metlico se utiliza en termmetros, tapaduras dentales y pilas. Las sales de
mercurio pueden utilizarse en cremas y pomadas para la piel. Tambin se usa en muchas
industrias.
El mercurio en el aire se asienta en el agua. Puede pasar a travs de la cadena alimenticia
y acumularse en el pescado, los mariscos y los animales que comen pescado. El sistema
nervioso es sensible a todas las formas de mercurio. La exposicin a altos niveles de ste
puede daar el cerebro y los riones. Las embarazadas pueden pasarles el mercurio de
sus cuerpos a los bebs. Es importante proteger a su familia contra la exposicin al
mercurio.
4. Principales fuentes de exposicin humana al mercurio
La emisin de mercurio en el medio ambiente se debe fundamentalmente a la actividad
humana. La principal fuente es, con diferencia, la combustin del carbn para la
produccin de electricidad y la calefaccin. El mercurio que contiene el carbn es emitido
durante la combustin de este. Prcticamente la mitad de las emisiones atmosfricas de
mercurio proceden de centrales termoelctricas alimentadas con carbn, de calderas
industriales y del uso domstico para calentarse y cocinar. Otras fuentes importantes de
emisiones de mercurio son los procesos industriales, los incineradores de basuras y la
minera del mercurio, el oro y otros metales. Como el mercurio es un elemento presente de
forma natural en el medio ambiente, tambin hay emisin generada por la actividad
volcnica y la erosin de las rocas.
5. Exposicin al mercurio
Todas las personas estn expuestas a cierto nivel de mercurio. En la mayora de los casos
se trata de niveles bajos, debidos casi siempre a una exposicin crnica (por contacto
prolongado, ya sea intermitente o continuo). Pero a veces la gente se ve expuesta a
niveles elevados de mercurio, como ocurre en caso de exposicin aguda (concentrada en
un breve lapso de tiempo, a menudo menos de un da) debida por ejemplo a un accidente
industrial. La principal fuente de exposicin humana al metilmercurio es el consumo de
pescados y mariscos contaminados por este compuesto. Prcticamente todas las personas
tienen en su organismo al menos cantidades nfimas de metilmercurio, lo cual refleja la
presencia generalizada de este compuesto en el medio ambiente y la exposicin humana a
travs del consumo de pescados y mariscos. Las personas pueden estar expuestas al
mercurio en cualquiera de sus formas en diferentes circunstancias.
6. Productos manufacturados que contienen mercurio
Se encuentran cantidades variables de mercurio en muchos productos, tales como pilas;
aparatos de medicin como termmetros y barmetros; interruptores y rels elctricos;
bombillas, entre ellas las domsticas de bajo consumo; amalgama dental; cosmticos y
productos farmacuticos. Los blanqueadores de la piel pueden contener mercurio, aunque
en general estos productos estn prohibidos.
La combustin del carbn para producir electricidad y calor es, con diferencia, la principal
fuente de mercurio, y constituye un importante problema de salud pblica. Prcticamente la
mitad de las emisiones atmosfricas de mercurio proceden de centrales termoelctricas
alimentadas con carbn, de calderas industriales y de los hogares. El mercurio que
contiene el carbn es emitido durante la combustin de este. Adems se emiten otros
contaminantes atmosfricos peligrosos, como las partculas de 10 micrmetros o menos
(PM10), que penetran en los pulmones, pueden llegar al torrente sanguneo y son muy
nocivas para la salud. El cambio a la utilizacin de fuentes de energa limpias puede
proporcionar varios beneficios considerables para la salud.
10. Acabar con la minera del mercurio y la utilizacin de este en la extraccin de oro y
otros procesos industriales.
El mercurio es un elemento que no se puede destruir; por consiguiente, el que ya se est
utilizando se puede reciclar para los usos que sigan siendo esenciales, y no es necesario
seguir con la extraccin primaria de mercurio. Se est abandonando progresivamente el
uso del mercurio en la produccin de clorolcali y de monmero de vinilcloruro. El uso del
mercurio es especialmente peligroso en la minera artesanal y a pequea escala del oro,
que tiene un importante impacto sanitario en poblaciones vulnerables. La lucha contra la
minera marginal a pequea escala se encuentra con muchos obstculos, necesita
aportaciones de mltiples partes interesadas y afecta a comunidades que suelen
encontrarse en la lnea de la pobreza.
11. Cambiar los termmetros y esfigmomanmetros de mercurio en la atencin
sanitaria.
Los termmetros y esfigmomanmetros de mercurio ya no son necesarios en la atencin
sanitaria, puesto que existen alternativas validadas y asequibles.
12. Eliminar gradualmente el uso de productos no esenciales que contienen mercurio y
poner en prctica una manipulacin, utilizacin y eliminacin seguras de los
restantes productos que contienen mercurio.
Se estn tomando varias medidas para eliminar gradualmente eso productos o reducir la
cantidad de mercurio que contienen. En lo que se refiere a la atencin sanitaria, la amalgama
dental se utiliza en casi todos los pases. Una reunin consultiva de expertos organizada por la
OMS concluy en 2009 que una prohibicin mundial a corto plazo de la amalgama dental sera
problemtica para la salud pblica y el sector de la salud dental, pero que se debera tratar de
eliminarla gradualmente fomentando la prevencin y el uso de materiales alternativos, la
investigacin y el desarrollo de alternativas costo efectivas, la educacin de los profesionales
de la odontologa y la sensibilizacin de la poblacin. Sigue siendo esencial el uso del mercurio
en algunos productos farmacuticos, tales como el tiomersal (etilmercurio), utilizado en algunas
vacunas como conservante, en cantidades muy pequeas en comparacin con otras fuentes
del mercurio. No hay pruebas de que las cantidades de tiomersal utilizadas en la actualidad en
las vacunas humanas representen un peligro para la salud. El mercurio inorgnico est
presente en cantidades importantes en productos blanqueadores de la piel, pero muchos
pases ya han prohibido el uso de esos productos con mercurio porque representan un peligro
para la salud humana.
13. Convenio poltico
La liberacin incesante del mercurio en el ambiente como resultado de las actividades
humanas, la presencia del metal en la cadena de produccin alimentaria y sus efectos
negativos demostrados en los seres humanos despertaron tal inters que en 2013 los
gobiernos adoptaron el Convenio de Minamata sobre el mercurio. En el cuadro del Convenio,
los Gobiernos Parte se comprometen a aplicar una serie de medidas, entre ellas acabar con
las emisiones de mercurio a la atmsfera y reducir paulatinamente los productos que contienen
este elemento.
14. La OMS y el mercurio
La OMS publica datos sobre las repercusiones sanitarias de diferentes formas del mercurio,
orientaciones sobre la identificacin de las poblaciones en riesgo de exposicin al mercurio,
instrumentos para reducir dicha exposicin, y orientaciones sobre la sustitucin de los
termmetros y esfigmomanmetros de mercurio en la atencin sanitaria. La OMS lidera
proyectos para fomentar una gestin y eliminacin racionales de los desechos sanitarios y ha
facilitado el desarrollo de un aparato asequible y validado sin mercurio para medir la tensin
arterial. Asimismo, est ayudando a los pases a eliminar gradualmente el uso de termmetros
y esfigmomanmetros de mercurio en la atencin sanitaria.
15. Conclusin
El uso del mercurio que facilita algunas acciones, es perjudicial para la salud del medio
ambiente y por ende la de nosotros.
Concientizar a la poblacin del dao que causa el mercurio y de esta manera disminuir su
uso.