Capítulo 18

ASIMILACIÓN DE NITRÓGENO

La asimilación de algunos nutrientes, como el nitrógeno, implica una compleja serie de

reacciones bioquímicas que se encuentran entre las que más energía consumen en los
organismos vivos.

En la asimilación del nitrato (NO3-), el nitrógeno del NO3- se convierte en una forma más
reducida, el nitrito (NO2-), luego en una forma aún más reducida, en amonio (NH4+), y,
finalmente, en el nitrógeno amida del aminoácido glutamina. Este proceso consume el
equivalente a 12 ATP.

Plantas como las leguminosas forman relaciones simbióGcas con bacterias fijadoras de
nitrógeno para converGr el nitrógeno molecular (N2) en amoníaco (NH3). El amoníaco es
el primer producto estable de la fijación natural; sin embargo, a pH fisiológico, el
amoníaco se protona para formar el ion amonio (NH4+). El proceso de fijación biológica
del nitrógeno, junto con la posterior asimilación del NH3 consume el equivalente a unos
16 ATP.

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1. EL NITRÓGENO PASA POR DIVERSAS FORMAS
La atmósfera conGene grandes canGdades de nitrógeno molecular (N2). En su mayor
parte, esta gran reserva de nitrógeno no está directamente disponible para los
organismos vivos. La adquisición de nitrógeno de la atmósfera requiere la ruptura de un
enlace covalente triple entre dos átomos de nitrógeno para producir amoníaco (NH3) o
nitrato (NO3–).

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FIJACIÓN NATURAL DEL NITRÓGENO

Relámpagos: son responsables de alrededor del 8% del nitrógeno fijado por procesos
naturales.

Reacciones fotoquímicas: aproximadamente el 2% del nitrógeno fijado.

Fijación biológica de nitrógeno: el 90% restante resulta de la fijación biológica de

nitrógeno, en la que las bacterias o cianobacterias fijan el N2 en amoníaco (NH3). Este
amoníaco se disuelve en agua para formar amonio (NH4+).

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2. EL AMONIO O EL NITRATO SIN ASIMILAR PUEDEN SER
PELIGROSOS

El amonio, si se acumula en niveles elevados

en los tejidos vivos, es tóxico tanto para las
plantas como para los animales, ya disipa los
gradientes de protones transmembrana que
se requieren para el transporte de electrones
fotosintéGco y respiratorio, para secuestrar
metabolitos en la vacuola y para transportar
nutrientes a través de las membranas
biológicas. Debido a que los niveles altos de
amonio son peligrosos, los animales han
desarrollado una fuerte aversión a su olor.

Las plantas asimilan el amonio cerca del siGo de absorción o generación y almacenan
rápidamente cualquier exceso en sus vacuolas, evitando así efectos tóxicos sobre las
membranas y el citosol.

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3. ASIMILACIÓN DE NITRÓGENO
Las raíces de las plantas absorben acGvamente el nitrato de la solución del suelo a través
de varios cotransportadores de nitrato y protones de alta y baja afinidad. Las plantas
finalmente asimilan la mayor parte de este nitrato en compuestos orgánicos de
nitrógeno. El primer paso de este proceso es la conversión de nitrato a nitrito en el
citosol, una reacción de reducción catalizada por la enzima nitrato reductasa:

NO3– + NAD(P)H + H+ → NO2– + NAD(P)+ + H2O

3.1. Nitrato reductasa

La forma más común de nitrato reductasa usa solo NADH como donante de electrones;
otra forma de la enzima que se encuentra predominantemente en tejidos no
fotosintéGcos, como las raíces, puede usar NADH o NADPH.

Las nitrato reductasas de las plantas

superiores se componen de dos
subunidades idénGcas, cada una de las
cuales conGene tres grupos prostéGcos:
FAD, hemo y un ion de molibdeno que
forma un complejo con una pterina
fosforilada (cofactor MoCo).

El dominio de unión a FAD acepta dos

electrones de NADH o NADPH. Luego, los
electrones pasan a través del dominio hemo
al complejo de molibdeno, donde se
transfieren a nitrato.

Un síntoma de la deficiencia de molibdeno es la acumulación de nitrato que resulta de

la disminución de la acGvidad de la nitrato reductasa.

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REGULACIÓN DE LA NITRATO REDUCTASA

El nitrato, la luz y los carbohidratos influyen en los niveles de transcripción de la nitrato

reductasa. Además, la proteína está sujeta a modificaciones postraduccionales (que
implican una fosforilación reversible).

La luz, los niveles de carbohidratos y otros factores ambientales esGmulan una proteína
fosfatasa que desfosforila un residuo de serina de la nitrato reductasa y acGva la enzima.

La oscuridad y el Mg2+ esGmulan una proteína quinasa que fosforila los mismos residuos
de serina. Éstos interactúan con una proteína inhibidora 14-3-3 que inacGva la nitrato
reductasa.

3.2. Nitrito reductasa

El nitrito (NO2–) es un ion altamente reacGvo y potencialmente tóxico. Las células

vegetales transportan inmediatamente el nitrito generado por la reducción de nitrato
desde el citosol hacia los cloroplastos en las hojas y los plásGdos en las raíces. En estos
orgánulos, la enzima nitrito reductasa reduce el nitrito a amonio, reacción que implica
la transferencia de seis electrones, según la reacción:

NO2- + 6Fdred + 8H+ → NH4+ + 6Fdox + 2H2O

En las raíces, la fuente de la Ferredoxina reducida es el NADPH que se produce en la ruta

de las pentosas-P.

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Los cloroplastos y los plásGdos de la raíz conGenen diferentes formas de la enzima, pero
ambas formas consisten en un solo polipépGdo que conGene dos grupos prostéGcos: un
grupo de hierro y azufre (Fe4S4) y un
hemo especializado. Estos grupos
actúan juntos para unir nitrito y
reducirlo a amonio.

Las concentraciones elevadas de NO3– o la exposición a la luz inducen la transcripción

del ARNm de la nitrito reductasa. La acumulación de los productos finales en el proceso
(asparagina y glutamina) reprime la transcripción.

3.3. Asimilación de amonio

Las células vegetales evitan la toxicidad del amonio convirGéndolo en aminoácidos. La

vía principal para esta conversión implica las acciones secuenciales de la glutamina
sintetasa y la glutamato sintasa.

GLUTAMINA SINTETASA

La glutamina sintetasa (GS) combina amonio con glutamato para formar glutamina:

Glutamato + NH4+ + ATP → Glutamina + ADP + Pi

Esta reacción requiere la hidrólisis de un ATP e involucra un caGón divalente como Mg2+,
Mn2+ o Co2+ como cofactor.

GS1: forma citosólica. Se expresa en semillas en germinación o haces vasculares de

raíces y parte aérea y produce glutamina para el transporte intercelular de nitrógeno.
GS1: forma citosólica. Se expresa en semillas en germinación o haces vasculares de
raíces y parte aérea y produce glutamina para el transporte intercelular de nitrógeno.

GLUTAMATO SINTASA

Los niveles elevados de glutamina en los plásGdos esGmulan la acGvidad de la glutamato

sintasa (GOGAT). Esta enzima transfiere el grupo amida de la glutamina al 2-
oxoglutarato, produciendo dos moléculas de glutamato. Las plantas conGenen dos Gpos

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de GOGAT; una acepta electrones de NADH y el otro acepta electrones de ferredoxina
(Fd):

Glutamina + 2-oxoglutarato + NADH + H+ → 2 glutamato + NAD+

Glutamina + 2-oxoglutarato + Fdred → 2 glutamato + Fdox

El tipo NADH de la enzima (NADH-GOGAT) se encuentra en plástidos de tejidos no

fotosintéticos como las raíces o los haces vasculares de las hojas en desarrollo.

El Opo dependiente de ferredoxina (Fd-GOGAT) se encuentra en los cloroplastos y sirve

en el metabolismo fotorrespiratorio del nitrógeno. Tanto la canGdad de proteína como
su acGvidad aumentan con los niveles de luz.

En raíces está implicada en la asimilación de NH4+ del suelo. En hojas en desarrollo

asimila la glutamina translocada desde raíces y hojas senescentes.

3.4. El amonio puede ser asimilado por una vía alterna;va

La glutamato deshidrogenasa (GDH) cataliza una reacción reversible que sinteGza o
desamina glutamato:

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 2-oxoglutarato + NH4+ + NAD(P)H ↔ glutamato + H2O + NAD(P)+

Una forma de GDH dependiente de NADH se encuentra en las mitocondrias, y una forma
dependiente de NADPH se localiza en los cloroplastos. Aunque ambas formas son
relaGvamente abundantes, no pueden susGtuir la vía GS-GOGAT para la asimilación de
amonio y su función principal es desaminar el glutamato durante la reubicación del
nitrógeno.

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4. FIJACIÓN BIOLÓGICA DEL NITRÓGENO
Las plantas pueden establecer relaciones simbióGcas con bacterias fijadoras de
nitrógeno.

La mayoría de las 18.000 especies de leguminosas (Familia Fabaceae) pueden establecer

simbiosis con rizobios capaces de fijar N2 atmosférico (un centenar de especies de 13
géneros disGntos de Proteobacterias).

4.1. Formación de nódulos

Para que se forme un nódulo, las bacterias y la planta intercambian señales químicas. En
el mecanismo más común en leguminosas, las bacterias entran a través de una

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invaginación de la membrana en un pelo radical (hilo infecOvo) y atraviesan otras células
a través de nuevas invaginaciones. De estas invaginaciones se desprenden vesículas en
las que quedan atrapadas las bacterias y que reciben el nombre de simbiosomas. La
forma del rizobio que vive en los simbiosomas se denomina bacteroide.

EXPRESIÓN DE GENES NOD

Las bacterias detectan moléculas secretadas por las raíces y en respuesta se induce la
expresión de genes específicos de la nodulación (nod) y sinteGzan factores Nod,
moléculas formadas por una cadena lipídica unida a un fragmento de quiGna.

Los factores Nod son reconocidos por 2 protein kinasas con tres dominios:
- Dominio kinasa intracelular
- Dominio transmembrana
- Dominio extracelular con 2-3 dominios LysM

Los factores Nod acGvan estos dominios e inducen oscilaciones en la concentración de

Ca2+ que a través de una kinasa dependiente de CaM acGva factores de transcripción
que esGmulan la expresión de genes inducibles por factores Nod.

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4.2. La nitrogenasa cataliza la formación biológica de
nitrógeno

La nitrogenasa está formada por un complejo de dos enzimas:

Dinitrogenasa reductasa (Fe-proteína):

homodímero con un centro [4Fe.4S].
ParGcipa en las reacciones redox que
convierten el N2 en NH3.

Dinitrogenasa (FeMo-proteína):
heterotetrámero con dos Gpos de
centros, el centro P, que es un complejo
[8Fe.4S], de los que hay dos formando
parte del heterodímero, y el centro M,
que es un cofactor MoFe.

Cataliza la reacción:

N2 + 8 Fdred + 16 ATPs + 8 H+ → 2 NH3 + 8 Fdox + H2 + 16 ADPs + 16 Pi

La reducción de N2 requiere 8 electrones donados por la ferredoxina y es necesario

consumir 2 ATPs por electrón. Las proteínas Fe de los extremos hidrolizan dos ATPs y
simultáneamente transfieren un electrón desde la ferredoxina a la proteína MoFe, que
a su vez los transfiere al nitrógeno. Dos de los electrones se transfieren a protones para
formar hidrógeno. El oxígeno inhibe irreversiblemente a la nitrogenasa por oxidación de
los cofactores.

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5. METABOLISMO DEL NITRÓGENO

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