Assimilation of Mineral Nutrients

LAS PLANTAS SUPERIORES SON ORGANISMOS AUTOTRÓFICOS que pueden sintetizar sus
componentes moleculares orgánicos a partir de nutrientes inorgánicos obtenidos de su entorno.
Para muchos nutrientes minerales, este proceso implica la absorción del suelo por las raíces (ver
Capítulo 5) y la incorporación a los compuestos orgánicos que son esenciales para el crecimiento y
el desarrollo. Esta incorporación de nutrientes minerales en sustancias orgánicas como pigmentos,
cofactores enzimáticos, lípidos, ácidos nucleicos y aminoácidos se denomina asimilación de
nutrientes. La asimilación de algunos nutrientes, particularmente nitrógeno y azufre, requiere
una serie compleja de reacciones bioquímicas que se encuentran entre las reacciones que
requieren más energía en los organismos vivos:

• En la asimilación de nitrato (NO3 -), el nitrógeno en NO3 - se convierte en una forma de mayor
energía en nitrito (NO2 -), luego en una forma de mayor energía en amonio (NH4 +) y finalmente
en el nitrógeno de la amida de glutamina Este proceso consume el equivalente a 12 ATP por
nitrógeno (Bloom et al. 1992).

 • Las plantas como las leguminosas forman relaciones simbióticas con las bacterias fijadoras de
nitrógeno para convertir el nitrógeno molecular (N2) en amoníaco (NH3). El amoníaco (NH3) es el
primer producto estable de fijación natural; sin embargo, a pH fisiológico, el amoníaco se protona
para formar el ion amonio (NH4 +). El proceso de fijación biológica de nitrógeno, junto con la
posterior asimilación de NH3 en un aminoácido, consume alrededor de 16 ATP por nitrógeno (Pate
y Layzell 1990; Vande Broek y Vanderleyden 1995).

• La asimilación de sulfato (SO4 2–) en el aminoácido cisteína a través de las dos vías encontradas
en las plantas consume alrededor de 14 ATP (Hell 1997).

 Para tener alguna perspectiva sobre las enormes energías involucradas, considere que si estas
reacciones se ejecutan rápidamente en reversa, digamos, desde NH4NO3 (nitrato de amonio)
hasta N2, se vuelven explosivas, liberando grandes cantidades de energía como movimiento, calor
y luz. Casi todos los explosivos se basan en la rápida oxidación de compuestos de nitrógeno o
azufre.

La asimilación de otros nutrientes, especialmente los cationes macronutrientes y

micronutrientes (véase el Capítulo 5), implica la formación de complejos con compuestos
orgánicos. Por ejemplo, Mg2 + se asocia con pigmentos de clorofila, Ca2 + se asocia con pectatos
dentro de la pared celular y Mo6 + se asocia con enzimas como la nitrato reductasa y la
nitrogenasa. Estos complejos son altamente estables, y la eliminación del nutriente del complejo
puede provocar la pérdida total de la función.

Este capítulo describe las reacciones principales a través de las cuales se asimilan los principales
nutrientes (nitrógeno, azufre, fosfato, cationes y oxígeno). Enfatizamos las implicaciones
fisiológicas de los gastos de energía requeridos e introducimos el tema de la fijación simbiótica de
nitrógeno.

 NITRÓGENO EN EL MEDIO AMBIENTE Muchos compuestos bioquímicos presentes en las células

vegetales contienen nitrógeno (ver Capítulo 5). Por ejemplo, el nitrógeno se encuentra en los
nucleósidos fosfatos y aminoácidos que forman los componentes básicos de los ácidos nucleicos y
las proteínas, respectivamente. Solo los elementos oxígeno, carbono e hidrógeno son más
abundantes en las plantas que el nitrógeno. La mayoría de los ecosistemas naturales y agrícolas
muestran ganancias dramáticas en productividad después de la fertilización con nitrógeno
inorgánico, lo que demuestra la importancia de este elemento. En esta sección discutiremos el
ciclo biogeoquímico del nitrógeno, el papel crucial de la fijación de nitrógeno en la conversión del
nitrógeno molecular en amonio y nitrato, y el destino del nitrato y el amonio en los tejidos
vegetales.

El nitrógeno pasa a través de varias formas en un ciclo biogeoquímico

 El nitrógeno está presente en muchas formas en la biosfera. La atmósfera contiene grandes
cantidades (alrededor del 78% en volumen) de nitrógeno molecular (N2) (véase el Capítulo 9). En
su mayor parte, este gran depósito de nitrógeno no está directamente disponible para los
organismos vivos. La adquisición de nitrógeno de la atmósfera requiere la ruptura de un enlace
covalente triple excepcionalmente estable entre dos átomos de nitrógeno (N ——— N) para
producir amoníaco (NH3) o nitrato (NO3 -). Estas reacciones, conocidas como fijación de
nitrógeno, pueden llevarse a cabo tanto por procesos industriales como naturales.

Bajo temperatura elevada (aproximadamente 200 ° C) y alta presión (aproximadamente 200

atmósferas), N2 se combina con hidrógeno para formar amoníaco. Las condiciones extremas son
necesarias para superar la alta energía de activación de la reacción. Esta reacción de fijación de
nitrógeno, llamada proceso Haber-Bosch, es un punto de partida para la fabricación de muchos
productos industriales y agrícolas. La producción industrial mundial de fertilizantes nitrogenados
asciende a más de 80 × 1012 g año –1 (FAOSTAT 2001).

Los procesos naturales fijan aproximadamente 190 × 1012 g año – 1 de nitrógeno (Tabla 12.1) a
través de los siguientes procesos (Schlesinger 1997):

• Rayo. Los rayos son responsables de aproximadamente el 8% del nitrógeno fijado. Los rayos
convierten el vapor de agua y oxígeno en radicales libres de hidroxilo altamente reactivos, átomos
de hidrógeno libres y átomos de oxígeno libres que atacan el nitrógeno molecular (N2) para
formar ácido nítrico (HNO3). Este ácido nítrico posteriormente cae a la Tierra con lluvia.

 • Reacciones fotoquímicas. Aproximadamente el 2% del nitrógeno fijado se deriva de reacciones

fotoquímicas entre el óxido nítrico gaseoso (NO) y el ozono (O3) que producen ácido nítrico
(HNO3).

• Fijación biológica de nitrógeno. El 90% restante resulta de la fijación biológica de nitrógeno, en

la cual las bacterias o las algas azul-verdes (cianobacterias) fijan N2 en el amonio (NH4 +). Desde el
punto de vista agrícola, la fijación biológica de nitrógeno es crítica porque la producción industrial
de fertilizantes nitrogenados rara vez satisface la demanda agrícola (FAOSTAT 2001).

Una vez fijado en amonio o nitrato, el nitrógeno ingresa en un ciclo biogeoquímico y pasa a través
de varias formas orgánicas o inorgánicas antes de que finalmente regrese al nitrógeno molecular
(Figura 12.1; véase también la Tabla 12.1). Los iones de munición (NH4 +) y nitrato (NO3 -) que se
generan por fijación o se liberan por descomposición de la materia orgánica del suelo se
convierten en objeto de una intensa competencia entre plantas y microorganismos. Para seguir
siendo competitivas, las plantas han desarrollado mecanismos para eliminar estos iones de la
solución del suelo lo más rápido posible (ver Capítulo 5). Bajo las elevadas concentraciones del
suelo que ocurren después de la fertilización, la absorción de amonio y nitrato por las raíces puede
exceder la capacidad de una planta para asimilar estos iones, lo que lleva a su acumulación dentro
de los tejidos de la planta.

 El amonio almacenado o el nitrato pueden ser tóxicos

Las plantas pueden almacenar altos niveles de nitrato, o pueden traslocarlo de tejido a tejido sin
efecto perjudicial. Sin embargo, si el ganado y los humanos consumen material vegetal con alto
contenido de nitrato, pueden sufrir metahemoglobinemia, una enfermedad en la que el hígado
reduce el nitrato a nitrito, que se combina con la hemoglobina y hace que la hemoglobina no
pueda unirse al oxígeno. Los humanos y otros animales también pueden convertir el nitrato en
nitrosaminas, que son potentes carcinógenos. Algunos países limitan el contenido de nitrato en los
materiales vegetales vendidos para consumo humano.

 A diferencia del nitrato, los altos niveles de amonio son tóxicos para las plantas y los animales.
El amonio disipa los gradientes de protones transmembrana (Figura 12.2) necesarios para el
transporte de electrones fotosintéticos y respiratorios (ver Capítulos 7 y 11) y para secuestrar
metabolitos en la vacuola (ver Capítulo 6). Debido a que los altos niveles de munición son
peligrosos, los animales han desarrollado una fuerte aversión a su olor. El ingrediente activo en las
sales aromáticas, un vapor medicinal liberado debajo de la nariz para revivir a una persona que se
ha desmayado, es el carbonato de amonio. Las plantas asimilan el amonio cerca del sitio de
absorción o generación y almacenan rápidamente cualquier exceso en sus vacuolas, evitando así
los efectos tóxicos en las membranas y el citosol.

En la siguiente sección discutiremos el proceso por el cual el nitrato absorbido por las raíces a
través de un simulador H + –NO3 - (vea el Capítulo 6 para una discusión del symport) se asimila en
compuestos orgánicos, y los procesos enzimáticos que median el reducción de nitrato primero en
nitrito y luego en amonio.

ASIMILACIÓN DE NITRATO

Las plantas asimilan la mayor parte del nitrato absorbido por sus raíces en compuestos orgánicos
de nitrógeno. El primer paso de este proceso es la reducción de nitrato a nitrito en el citosol (Oaks
1994). La enzima nitrato reductasa cataliza esta reacción:

donde NAD (P) H indica NADH o NADPH. La forma más común de nitrato reductasa usa solo NADH
como donante de electrones; otra forma de la enzima que se encuentra predominantemente en
tejidos no verdes como las raíces puede usar NADH o NADPH (Warner y Kleinhofs 1992).

 Las reductasas de nitrato de las plantas superiores están compuestas por dos subunidades
idénticas, cada una con tres grupos protésicos: FAD (dinucleótido de adenina de flavina), hemo y
un molibdeno complejado a una molécula orgánica llamada pterina (Mendel y Stallmeyer 1995;
Campbell 1999).

La nitrato reductasa es la principal proteína que contiene molibdeno en los tejidos vegetativos, y
un síntoma de deficiencia de molibdeno es la acumulación de nitrato que resulta de la
disminución de la actividad de la nitrato reductasa. La comparación de las secuencias de
aminoácidos para la nitrato reductasa de varias especies con las de otras proteínas bien
caracterizadas que se unen a FAD, hemo o molibdeno ha llevado al modelo de tres dominios para
la reductasa de nitrato que se muestra en la Figura 12.3. El dominio de unión a FAD acepta dos
electrones de NADH o NADPH. Los electrones luego pasan a través del dominio hemo al
complejo de molibdeno, donde se transfieren al nitrato.

 Nitrato, luz y carbohidratos regulan la nitrato reductasa

El nitrato, la luz y los carbohidratos influyen en la nitrato reductasa en los niveles de transcripción y
traducción (Sivasankar y Oaks 1996).

En plántulas de cebada, se detectó ARNm de nitrato reductasa aproximadamente 40 minutos

después de la adición de nitrato, y se alcanzaron niveles máximos en 3 horas (Figura 12.4). En
contraste con la rápida acumulación de ARNm, hubo un aumento lineal gradual en la actividad de
nitrato reductasa, lo que refleja la síntesis más lenta de la proteína.

 Además, la proteína está sujeta a una modulación postraduccional (que implica una fosforilación
reversible) que es análoga a la regulación de la sintasa de fosfato de sacarosa (véanse los capítulos
8 y 10). La luz, los niveles de carbohidratos y otros factores ambientales estimulan una proteína
fosfatasa que desfosforila varios residuos de serina en la proteína nitrato reductasa y, por lo
tanto, activa la enzima.

Operando en la dirección inversa, la oscuridad y el Mg2 + estimulan una proteína quinasa que
fosforila los mismos residuos de serina, que luego interactúan con una proteína inhibidora 14-3-3,
y por lo tanto inactivan la nitrato reductasa (Kaiser et al.1999). La regulación de la actividad de
nitrato reductasa a través de la fosforilación y la desfosforilación proporciona un control más
rápido que el que se puede lograr mediante la síntesis o degradación de la enzima (minutos versus
horas).

 La nitrito reductasa convierte nitrito en amonio

El nitrito (NO2 -) es un ion altamente reactivo, potencialmente tóxico. Las células vegetales
transportan inmediatamente el nitrito generado por la reducción de nitrato (ver Ecuación 12.1)
desde el citosol a cloroplastos en las hojas y plastidios en las raíces. En estos orgánulos, la enzima
nitrito reductasa reduce el nitrito a amonio de acuerdo con la siguiente reacción general:

donde Fd es ferredoxina, y los subíndices rojo y buey representan reducido y oxidado,

respectivamente. La ferredoxina reducida se deriva del transporte de electrones fotosintéticos en
los cloroplastos (ver Capítulo 7) y del NADPH generado por la vía oxidativa de fosfato de penosa en
tejidos no verdes (ver Capítulo 11).

Los cloroplastos y los plástidos de raíz contienen diferentes formas de la enzima, pero ambas
formas consisten en un único polipéptido que contiene dos grupos protésicos: un grupo de hierro-
azufre (Fe4S4) y un hemo especializado (Siegel y Wilkerson 1989). Estos grupos que actúan juntos
unen nitrito y lo reducen directamente a amonio, sin acumulación de compuestos de nitrógeno de
estados redox intermedios. El flujo de electrones a través de ferredoxina (Fe4S4) y el hemo se
puede representar como en la figura 12.5.

La nitrito reductasa se codifica en el núcleo y se sintetiza en el citoplasma con un péptido de

tránsito N-terminal que lo dirige a los plástidos (Wray 1993). Mientras que el NO3 - y la luz
inducen la transcripción del ARNm de nitrito reductasa, los productos finales del proceso —
asparagina y glutamina— reprimen esta inducción.

Las plantas pueden asimilar nitrato tanto en raíces como en brotes

En muchas plantas, cuando las raíces reciben pequeñas cantidades de nitrato, el nitrato se reduce
principalmente en las raíces. A medida que aumenta el suministro de nitrato, una mayor
proporción del nitrato absorbido se transloca al brote y se asimila allí (Marschner 1995). Incluso en
condiciones similares de suministro de nitrato, el equilibrio entre los metabolismas de nitrato de
raíz y brotes indicados por la proporción de actividad de nitrato reductasa en cada uno de los dos
órganos o por las concentraciones relativas de nitrato y nitrógeno reducido en los sapviros de
xilema de especie a especie .

En plantas como el berberecho (Xanthium strumarium), el metabolismo del nitrato se limita al

brote; En otras plantas, como el altramuz blanco (Lupinus albus), la mayoría del nitrato se
metaboliza en las raíces (Figura 12.6). En general, las especies nativas de regiones templadas
dependen más de la asimilación de nitrato por las raíces que las especies de origen tropical o
subtropical.

 ASIMILACIÓN DE AMONIO

 Las células vegetales evitan la toxicidad del amonio al convertir rápidamente el amonio generado
a partir de la asimilación de nitrato o la fotorrespiración (ver Capítulo 8) en aminoácidos. La vía
principal para esta conversión implica las acciones secuenciales de la glutamina sintetasa y la
glutamato sintasa (Lea et al. 1992). En esta sección discutiremos los procesos enzimáticos que
median la asimilación de amonio en aminoácidos esenciales, y el papel de las amidas en la
regulación del metabolismo de nitrógeno y carbono.

La conversión de amonio en aminoácidos requiere dos enzimas La glutamina sintetasa (GS)

combina amonio con glutamato para formar glutamina (Figura 12.7A): Glutamato + NH4 + + ATP
→ glutamina + ADP + Pi (12.3) Esta reacción requiere la hidrólisis de un ATP e implica un catión
divalente como Mg2 +, Mn2 + o Co2 + como cofactor. Las plantas contienen dos clases de GS, una
en el citosol y la otra en los plástidos de raíz o cloroplastos de brotes. Las formas citosólicas se
expresan en semillas en germinación o en los haces vasculares de raíces y brotes y producen
glutamina para el transporte intracelular de nitrógeno. El GS en los plastidios de la raíz genera
nitrógeno amida para el consumo local; El GS en los cloroplastos de brotes vuelve a asimilar NH4 +
fotorrespiratorio (Lam et al. 1996). Los niveles de luz y carbohidratos alteran la expresión de las
formas plásticas de la enzima, pero tienen poco efecto sobre las formas citosólicas. Los niveles
elevados de glutamina en los plástidos estimulan la actividad de la glutamato sintasa (también
conocida como glutamina: 2-oxo-glutarato aminotransferasa o GOGAT). Esta enzima transfiere el
grupo amida de glutamina a 2-oxoglutarato, produciendo dos moléculas de glutamato (ver Figura
12.7A). Las plantas contienen dos tipos de GOGAT: una acepta electrones de NADH; el otro acepta
electrones de ferredoxina (Fd): Glutamina + 2-oxoglutarato + NADH + H + → 2 glutamato + NAD +
(12.4) Glutamina + 2-oxoglutarato + Fdred → 2 glutamato + Fdox (12.5) El tipo NADH de la enzima
(NADH -GOGAT) se encuentra en los plástidos de los tejidos no fotosintéticos, como las raíces o los
haces vasculares de las hojas en desarrollo. En las raíces, NADH-GOGAT está involucrado en la
asimilación de NH4 + absorbido de la rizosfera (el suelo cerca de la superficie de las raíces); en
haces vasculares de hojas en desarrollo, NADH-GOGAT asimila la glutamina translocada desde las
raíces o las hojas senescentes. El tipo de glutamato sintasa (Fd-GOGAT) dependiente de
ferredoxina se encuentra en los cloroplastos y sirve en el metabolismo del nitrógeno
fotorrespiratorio. Tanto la cantidad de proteína como su actividad aumentan con los niveles de
luz. Las raíces, particularmente las que están bajo nutrición de nitrato, tienen Fd-GOGAT en los
plástidos. Fd-GOGAT en las raíces presumiblemente funciona para incorporar la glutamina
generada durante la asimilación de nitrato. El amonio se puede asimilar a través de una vía
alternativa La glutamato deshidrogenasa (GDH) cataliza una reacción reversible que sintetiza o
desamina el glutamato (Figura 12.7B): 2-oxoglutarato + NH4 + + NAD (P) H ↔ glutamato + H2O +
NAD (P) + (12.6)