Misadventures with the Duke de Stacy Reid

(Forever Yours #4)

Capítulo 1

Capitulo 2

Capítulo 3

Capítulo 4

Capítulo 5

Capítulo 6

Capítulo 7

Capítulo 8

Capítulo 9

Capítulo 10

Capítulo 11

Capítulo 12

Capítulo 13

Capítulo 14

Capítulo 15

Capítulo 16

Capítulo 17

Epílogo
 Capítulo 1

Londres, 1839

La haute monde de Londres ya no murmuraba cuando la señorita Phillipa

Beatrice Cavanaugh, Pippa para los amigos y la familia, hacía una de sus raras
apariciones en sociedad. Esta noche, en el baile de medianoche de Lady
Peregrine, las palabras en voz baja que repetían la historia de su familia ya no
volaban por el aire, cortaban su piel y se hundían en su corazón. Sin embargo,
sus ojos todavía brillaban con cierta especulación, juicio y quizás piedad. Tal
como estaban las cosas, solo unos pocos lores y damas de la alta sociedad hacían
propuestas para dar la bienvenida a Pippa y su mamá, Lady Lavinia Cavanaugh,
dentro de sus círculos elevados a pesar de que ella era la hija de un barón, Lord
Rupert Cavanaugh.

Corrección... la hija de un deshonrado barón fugitivo.

El escándalo de Pippa no era el típico que perseguía a la mayoría de las familias

de la alta sociedad: las carreras imprudentes, las deudas de juego, un
compromiso apurado o una fuga a Gretna Green. Pippa, con solo veintidós años,
sufría de una reputación empañada estos últimos años debido a una decisión
egoísta que había tomado su padre. Las consecuencias también habían reducido
a Pippa y a su madre a una pobreza refinada. La modesta propiedad de su padre
en Hertfordshire estaba en el limbo y en mal estado, porque las había
abandonado para vivir con la mujer que amaba en Estados Unidos. Le había
escrito a Pippa a lo largo de los años, informándole de los dos hijos que tenía
con su adinerada amante estadounidense, y mientras la madre de Pippa los
llamaba con amargura los pequeños bastardos de su marido, una parte de Pippa
anhelaba conocer a sus hermanos.

Aún así, el espantoso escándalo resultante de la decisión de su padre las siguió

como el más sucio de los aires. Era como si su irresponsabilidad y deshonor
algún día se mostraran debido a que tenía su sangre. En los cinco años
transcurridos desde que su padre las dejó, el dolor y la desgracia de todo había
hecho que su mamá insistiera en que se recluyeran en el corazón del campo,
ignorando todas las invitaciones a la ciudad y la indulgencia de la temporada. A
pesar de los mejores esfuerzos de su mayordomo para mantener solvente la
propiedad, les habían informado que las arcas estaban casi vacías.
 Cuando su madre le informó con cansancio que era hora de casarse, Pippa no
se había rebelado, queriendo escapar de la vergüenza y el dolor de la decisión de
su padre y forjarse otro camino. Quizás habría una nueva aventura dentro del
matrimonio, una vida más feliz, un nuevo comienzo. Sin duda, cualquier cosa
sería mejor que el tedio de la vida en el campo, donde daba largos paseos, asistía
a la iglesia y bailaba en la asamblea local. El único aspecto positivo fue la
comedia romántica que escribió, basada únicamente en la vida de la gente de su
idílico pueblo: Crandleforth.

En verdad, la gente de Crandleforth casi hizo que su pueblo se sintiera como en

casa. Allí, nadie las culpó por la deshonra de su padre, y fueron tratadas como
amigas fieles, incluso como familiares. Pero Pippa todavía quería irse.
Seguramente había más en la vida que la rutina diaria de Crandleforth y sus
ciudadanos, incluso los agradables.

Bastante irritada consigo misma por recordar los murmullos astutos y crueles
que habían susurrado rabiosamente sobre la desgracia de su familia, Pippa puso
una pequeña sonrisa en los labios y tamborileó ligeramente con los pies al ritmo
de la música deslumbrante y vigorizante que cobraba vida desde el arco de las
orquestas. Esta noche debería ser sobre el futuro, no revolcarse en el pasado.

Llevaba una semana en la ciudad y el brillo deslumbrante de la temporada

habían sido más que increíbles. El baile de esta noche se llevaba a cabo en un
gran salón en la base de una amplia escalera con barandas doradas, que
permitía ver a todos los invitados que ingresaban, quienes estaban vestidos a la
altura de la moda mostrando su riqueza con sus elegantes y elaborados
accesorios con joyas. Varios candelabros dorados descendían del techo cubiertos
por un mural que representa el cielo con una multitud de tonalidades mezcladas
estéticamente. Los lacayos se movían entre la multitud llevando refrescos
interminables, había risas, chillidos y bailes. Alegría por todas partes. Este fue
de hecho un cambio bienvenido del aburrido, pero pacífico, Crandleforth.

-Oh, Pippa, estoy angustiada de que nadie te haya invitado a bailar-, susurró
una voz a su izquierda. -¡Eres una de las chicas más bonitas aquí esta noche! He
tenido seis bailes y mis pies están pidiendo alivio, y no has tenido solicitudes.
Por qué realmente no puedo dar crédito.

Lady Miranda, una querida amiga de la infancia, se acercó a ella y pasó la

mano por la de Pippa. Su amiga no lo quiso decir con crueldad, fue una simple
observación. Y Pippa esperaba que la tarjeta de baile de Miranda siempre
estuviera llena. Era esbelta y elegante, con su cabello dorado recogido en un
alboroto de rizos a la moda, bastante hermosa y muy codiciada por los jóvenes
machos. Ya había recibido tres ofertas esta temporada. Todos habían sido
rechazados porque la familia tenía mayores esperanzas para su hija.
 -No me importa. No veo a nadie que merezca el honor-. Y Pippa esperaba que
un caballero muy particular hiciera una especie de declaración esta noche. Por
eso había estado tan interesada en asistir, a pesar de su pésima recepción en
otro baile hace tres días, y un musical apenas ayer.

Los ojos verdes vibrantes miraron hacia el cuerpo mucho más pequño de
Pippa.

-Oh, me siento tan miserable, Pippa, de divertirme tanto cuando solo estás
observando.

-Me encanta ver los bailes, sabes que tengo dos piernas izquierdas. Estoy
segura de que voy a pisotearles los dedos de los pies -, bromeó.

Miranda puso los ojos en blanco de una manera poco femenina, algo que si su
madre, la condesa Langford, hubiera visto, habría provocado vapores y
correcciones bruscas. Era una maravilla que la condesa, que esperaba la
perfección de su hija, le permitiera tal amistad con la imperfecta Pippa. Aunque
sabía que era por la amistad de más de una década entre la condesa y su madre.
Varios veranos cuando era niña, Pippa había viajado a la casa de campo de la
condesa en Lincolnshire, y allí había crecido la preciada amistad con Miranda.
Pippa estaba feliz de que la condesa no les hubiera dado la espalda cuando
estalló el escándalo. Ella seguía siendo la verdadera y más querida amiga de
mamá.

Miranda le apretó el brazo.

-En la sala se rumorea que el duque de Carlyle estaría presente esta noche, y eso
es un gran golpe para Lady Peregrine. Pero aún no lo he visto, ¡y quiero hacerlo!

-¡Compórtate Miranda! ¿Y qué harás si ves al duque?

La amiga de Pippa sonrió con picardía y se puso un mechón de pelo detrás de

la oreja.

—Pues coquetear descaradamente con él, por supuesto. Lo conocí

anteriormente, ¡y declaro que encajaríamos perfectamente! ¡Es tan apuesto y
guapo! Mamá estaría muy complacida conmigo si llamara su atención.
¡Imagíname, una duquesa! Qué hermoso sería.

Pippa tenía una debilidad particular por las hojas de escándalo, y esas páginas
dedicaban una cantidad desmesurada de tiempo al malvadamente guapo pero
muy aburrido Christopher Worth, el duque de Carlyle. Un hombre al que
Miranda parecía decidida a poner su lazo, y lo único que parecía recomendarlo
para el puesto era su título.

Pippa se preguntó si debería advertir a su amiga que fuera circunspecta en su

admiración por un hombre con el que las hojas de escándalo lamentaban tal vez
nunca se casara. Parecía que no podía encontrar a una dama tan tediosa,
exigente y adecuada como él. Los chismosos nunca habían informado nada
remotamente escandaloso sobre el hombre, sin embargo, parecían obligados a
mencionar sus actividades muy privadas semanalmente. Vaya, solo la semana
pasada hablaron de su visita a una biblioteca circulante. Pippa aún no estaba
segura de por qué eso era de interés periodístico, aunque admitió con
culpabilidad que había devorado el artículo.

Miranda estiró su elegante cuello, mirando a alguien en el abarrotado salón de

baile.
-Veo a Lady Shelly. Debo consultar con ella. ¿Quieres acompañarme?

-No lo deseo -, dijo Pippa. -Estoy un poco acalorada y puedo ahora a la terraza.

Miranda asintió y se abrió paso entre la multitud, dirigiéndose hacia el

turbante morado que se balanceaba junto a la mesa de refrescos. Con un
suspiro, Pippa miró a su alrededor, buscando al caballero en particular por el
que había asistido únicamente esta noche: el Sr. Nigel James Williamsfield. Esta
noche todo iría bien y todos verían que ella y su madre se habían recuperado
bastante bien del desastre: el nombre del mundo educado, los periódicos y las
hojas de escándalo habían apodado el dolor que había desgarrado a su familia
con un dolor tan terrible y desgarrador como sacarse un diente.

Esta noche, Nigel declararía por ella frente al mundo educado, y lo haría
simplemente pidiendo la mano de Pippa en un baile. Algo absolutamente simple
pero tan complicado. Al otro lado del abarrotado salón de baile, se encontró con
los ojos de su madre, quien le guiñó un ojo y levantó la barbilla hacia los niveles
superiores. Pippa jadeó cuando lo vio descender por la amplia escalera hasta el
lugar de la fiesta, y tuvo que evitar abrirse paso entre la multitud e ir hacia él.
Había tardado tanto en llegar al baile que ella dudaba que asistiera. Pippa se rió
suavemente y reprimió el impulso de girar con la excitación vertiginosa que
corría por sus venas.

No era que buscara la aprobación de la alta sociedad, pero había una parte
profunda de su corazón que deseaba que todos vieran que ella era realmente
aceptable. Que el escándalo no significaba que estuviera contaminada, que no se
pudiera amar o que no se pudiera casar, como habían susurrado durante meses.
Ningún caballero le pidío bailes, o le pidió que paseara por el parque o que los
acompañara en paseos en carruaje. Ningún ramo de rosas y lirios llenó los
pasillos y salones para ella la mañana siguiente al baile. Ahora, un solo baile con
Nigel les demostraría a todos que, de hecho, estaba casada y era aceptable para
su estimada familia a pesar del escándalo pasado.

Lo había conocido hacía unos meses y él se había convertido en su mejor amigo

durante varias semanas mientras daban largos paseos por el campo en
Crandleforth. Qué amable y tolerante había sido, e inquebrantable en su
noviazgo cuando se enteró de sus circunstancias de pobreza y de su reputación
menos que ideal.

Su madre, que se había desesperado de que ella alguna vez consiguiera una
pareja, había comenzado a tener esperanzas. Y para ser honesta, Pippa no había
creído que el matrimonio fuera una posibilidad para ella, aunque había estado
hambrienta de tener una familia propia. Un esposo a quien amar e hijos con
quienes compartir las muchas historias que había elaborado a lo largo de los
años para su entretenimiento.

Su mirada chocó con la de Nigel y no pudo evitar sonreír ampliamente. Habían

pasado más de cuatro semanas desde la última vez que se comunicaron, y Pippa
se había desesperado por poder viajar a Londres y se lo había dicho en una
carta. Él respondió, profesando su amor y cuánto la echaba de menos, y lamentó
lo poco divertidas que eran las fiestas sin su presencia. Qué emocionado estaría
al ver que ella había logrado viajar a la ciudad. Habían alquilado su casa en
Mayfair durante los últimos tres años a una familia de comerciantes para
vergüenza de mamá. Mamma había convencido a su querida amiga Lady
Langford, y actualmente se quedaban con la condesa en su casa de Russell
Square.

Su sonrisa vaciló cuando Nigel la miró fijamente antes de apartar la mirada.

Una sensación espantosa se alojó en las cercanías de su corazón. Sin duda,
estaba equivocada al pensar que él ignoraría su presencia. Aunque no habían
hablado de ello, a Pippa no le había hecho creer que la ignoraría en un lugar
público.

Levantando la barbilla, decidió ser paciente y no apresurarse a llegar a una

conclusión. Sin embargo, pasaron varios minutos, y esa fuerte sensación
presionando contra su pecho se había extendido para abarcar todo su cuerpo. Su
madre pareció afligida cuando Nigel pasó junto a ella sin reconocerla ni una sola
vez. Hizo las rondas y era fácil ver que era un caballero bastante popular.

Parecía tan inconcebible que se hubiera equivocado en su afecto y atención. Se

había declarado a ella varias veces y le había hecho saber a su madre que tenía la
intención de cortejarla. De hecho, su madre había estado desanimada durante
los últimos meses y había sido la presencia de Nigel en sus vidas lo que la había
visto recuperarse.

Pippa cogió una copa de champán de un lacayo que pasaba y tomó varios
sorbos poco delicados. Oh! El alivio la invadió cuando lo vio venir hacia ella con
su madre, la vizcondesa de Perth. Sintiendo pena por haber dudado alguna vez
de él, Pippa levantó la mirada hacia él y esperó su acercamiento sin demostrar
que se conocían. Se le escapó un suave jadeo cuando pasó tan cerca que podría
haber rozado la solapa de su chaqueta de noche oscura. Se detuvo a pocos pasos
de ella, se inclinó ante la elegantemente encantadora señorita Elinor
Darwhimple y le pidió su mano en un baile.

Pippa quería morir de la humillación y el dolor que la recorrían, pero se negaba

perversamente a huir. Pasaron varios minutos mientras ella permanecía al
margen, mirando a su madre intentar la misma hazaña, tratando de ser valiente
en medio de un mar de confusión y esperanzas frustradas. Pippa se sobresaltó
cuando un lacayo se acercó a ella y le deslizó discretamente una nota.

Caminó hacia una columna y miró la nota.

Reúnete conmigo en el invernadero.

🌹

Y allí estaba, el dibujo de una rosa como firma de Nigel, igual que en todas las
cartas que le había enviado. La furia latía por sus venas, la repentina oleada
quemó todo el dolor y la vergüenza que había sentido. ¡Como se atreve!

Ella escaneó la habitación para verlo mirándola. Con deliberada lentitud,

rompió la nota en pequeños pedazos. Desvió la mirada e hizo una reverencia a
las tres damas que se le acercaron. Arrugando los pequeños papeles que tenía en
la mano, odiando que le ardiera la garganta por las lágrimas no derramadas, se
abrió paso entre la multitud pues necesitaba escapar para tomar un respiro de
aire fresco. Sin embargo, no quiso llegar a las terrazas abiertas que daban a los
jardines. En cambio, salió del salón de baile y recorrió el pasillo
sorprendentemente vacío. Pippa y Miranda habían acompañado a la condesa en
una visita a Lady Peregrine para tomar el té hace un par de semanas, así que
Pippa trató de recordar qué puerta conducía a la biblioteca.
 Instintivamente sabía que al estar rodeada de libros, sería capaz de respirar, y
tal vez el nudo apretado que oprimía su corazón hasta su garganta se aliviaría.
Al llegar a la gran puerta de roble, la cortés costumbre insistió en que llamara,
aunque era poco probable que hubiera alguien más en la biblioteca. Cuando
ninguna voz gritó, abrió la puerta y entró. La gran habitación estaba bañada por
la pálida luz de la luna que pintaba la mitad de la habitación en tonos apagados
de plata y rayos de luna. Las brasas de la gran chimenea apenas parpadearon. Se
acercó a las ventanas abiertas de par en par, sin importarle el ligero frío en el
aire.
La puerta se abrió y ella se dio la vuelta. Ella discernió los rasgos de Nigel.

El impacto la puso rígida.

-Pippa, cariño, yo…

-¿Me seguiste?

Él vaciló ante su aguda pregunta.

-Tuve que hacerlo, cariño, cuando vi que rompiste mi nota, tuve que hacerlo.

-Se referirá a mí como la señorita Cavanaugh, señor, y no se acercará-, espetó

furiosamente cuando él hizo intentos de entrar más hacia la habitación apenas
iluminada.

Hizo una pausa y se miraron el uno al otro en tenso silencio. Tenía tantas
ganas de exigirle que se fuera o que ella se deslizara por las ventanas para
escapar de este enfrentamiento. Pippa temía lo que significaban sus acciones
esta noche, la ruina de todos los sueños y la esperanza que habían estado
burbujeando en su corazón durante varias semanas. Pero ella no era una
cobarde y no empezaría a actuar como tal ahora. Se debe tener la verdad,
incluso si el dolor te rompe el corazón.

-¿Por qué no buscaste una presentación o me invitaste a un baile? Fingiste no

conocerme, como si no tuviéramos nada.

No estaba segura de si él se estremeció o si fue un truco de la luz.

-Pippa…

—Señorita Cavanaugh —dijo, odiando lo ronca de dolor que sonaba su voz.

-Yo... yo voy a casarme-, dijo finalmente.

 Ella lo miró sin comprender durante varios momentos antes de aceptar que se
refería a otra persona. De hecho, ese podría ser su único significado, pero tenía
que preguntar:

-¿Con alguien más?

Pasó sus dedos por su cabello castaño claro, creando un lío de lo que había sido
perfectamente peinado.

-Si. Con Elinor Darwhimple.

La conmoción que atravesó a Pippa la convirtió en una canica.

-¿Se ha anunciado?

-Aun no. Pero tenemos un entendimiento y las negociaciones entre nuestras

familias se completaron. El anuncio se enviará a los periódicos mañana.

Ella lo miró con dolor y decepción mudos, un sentimiento desesperado de

irrealidad arrastrándose a través de ella. Finalmente, sus labios se separaron y
dijo:

-Dijiste que querías casarte conmigo... incluso le dijiste eso a mi madre...- se

balanceó, los sueños arruinados se posaron sobre sus hombros como una roca. -
Dijiste que me amabas y querías casarte conmigo.

Se apresuró a tomar su mano enguantada en la suya.

-Y cuando me declaré y pedí un beso, dijiste que todavía no me amabas-, le

recordó con una seriedad enfermiza, como si eso excusara su conducta ofensiva.
-No respondiste mis sentimientos de la manera que esperaba, querida.
Seguramente ves que estaba confundido por tu falta de ardor y ánimo.

No... ella no lo había amado todavía, no de la forma en que los poetas lo

describían, de la manera en que su madre aún añoraba a su padre. Pero a Pippa
le habían gustado y disfrutado de todas las cualidades amables de Nigel, había
creído en sus afectos declarados y había creído que el amor... el tipo más
apasionado vendría inevitablemente. De repente se sintió agradecida de que su
piel no hiciera contacto y no lo hubiera besado cuando él se lo pidió. No se
merecía tal privilegio.

Había sido tan amable y servicial, siempre buscando su compañía. Poniéndose

de pie para bailar con ella en los bailes que se celebraban en el salón de actos del
campo. Los ciudadanos de Crandleforth habían olido un compromiso en el aire
e incluso habían comenzado a felicitarlo mucho antes de que a Pippa se le
ocurriera que se estaba formando un vínculo. Nigel no tenía intención de
declarársele. Simplemente se había estado divirtiendo con un flirteo. Quizás
incluso una seducción. El canalla.

La manera dulce y amable en que habían bromeado, las risas, los bailes y los
paseos en carruaje no significaban nada para él.

-Cada palabra tuya fue una mentira-, susurró. -Fui honesta contigo, pero solo
fuiste engañoso.- ¡Y ella no había visto a través de eso! De la misma manera, que
nunca había visto que su padre ya no la amaba a ella y a su mamá, y que su
corazón había estado completamente comprometido en otra parte. ¿Cómo podía
seguir siendo tan ingenua?

-Por favor, no dudes de mi sinceridad o afecto por ti. Prometo que nada
cambiará, y aún así te proporcionaré una casa adosada y un carruaje con una
mesada. No quiero perderte, y no me perderás a mí mi dulce-, continuó con
seriedad.- ¡Lo juro!

Pippa se sintió débil.

-Me proporcionarás... un carruaje y una mesada...- Su voz terminó, y ella lo

miró fijamente, la angustia latía por sus venas. Podría haber pasado los últimos
años en el campo, pero tenía suficiente experiencia en lo cruel que podía ser el
mundo para saber a que se refería al ofrecerle carta blanca. Una amante.

-¿Piensas establecerme como tu paloma sucia?

-Pippa, cariño...- Ella apartó sus manos de las de él.

-¡Eres un cerdo vil y repugnante! Y siento como si hubiera insultado a todos los
cerdos del mundo al comparar a un hombre como tú con ellos.

Tan cerca estaban que podía ver el aplanamiento de sus labios y el

oscurecimiento de sus ojos marrones. Un rubor, evidente a la escasa luz de la
luna, enrojeció su mandíbula.

-Pippa…- Su disgusto amenazó con estrangularla.

-Dejarás mi presencia inmediatamente, o gritaré. Estoy segura de que tu futura

prometida y tu madre no apreciarán que te descubran en una situación
comprometedora con gente como yo.
 Un tic apareció en su mandíbula y luego se dio la vuelta y salió de la habitación.
Corrió hacia la puerta y la cerró con un resoplido. Quería unos minutos a solas
sin interrupciones. Tenía que recuperar la compostura, reprimir las lágrimas
que temblaban en sus párpados antes de desafiar el exterior y antes de
enfrentarse a su mamá. ¿Cómo tomaría ella la noticia?

Apartándose de la puerta hacia la ventana, Pippa vaciló en el centro de la

biblioteca. Un sollozo ahogado escapó de sus labios. Qué tontamente
esperanzada había estado. Se quedó allí, odiando el hecho de que las lágrimas
corrieran por sus mejillas. Se llevó los dedos temblorosos a los labios,
provocándole la ira, prefiriéndola al dolor punzante en el corazón.

-¡Ese cerdo insufrible! ¡Esa serpiente... canalla... babuino!

Una voz baja arrastraba las palabras desde la esquina oscura a su izquierda,

-Vamos, estoy seguro de que puedes hacerlo mejor que eso.

Pippa gritó.
 Capítulo 2

Con el corazón en la garganta y una mano tapándose la boca, Pippa giró hacia
la esquina oscura. Ella se sonrojó de vergüenza y agarró los pliegues de su
vestido. Alguien había oído sus palabras toscas y poco femeninas. Y lo peor,
había sido testigo de su vergonzoso y privado intercambio con Lord Nigel, un
escándalo aún peor que el que se avecinaba antes. Ella y su mamá nunca se
recuperarían.

—Un maldito idiota con cerebro de tocino, un canalla del más alto nivel, un
bribón deshonroso. Un culo de cerdo, un gusano, un bribón, un lobcock
pomposo —continuó la voz, sorprendiéndola tontamente. -Sé libre con tus
maldiciones, no se lo diré a nadie.

Un sonido horrorizado se escapó de ella y la mortificación se arrastró a través

de ella por su lenguaje muy vulgar. Este hombre era imperdonable. Ella miró
brevemente hacia la puerta que acababa de cerrar, preguntándose si intentaba
huir lo haría antes de que el hombre detrás de la voz reaccionara.

-¿Te he hecho callar?- preguntó con ruda diversión.

Honestamente, Pippa no tenía palabras.

-Qué extraño, una mujer de tu... fuego parecía estar hecha de una materia más
dura.

Ahora el tono era burlonamente desconcertado.

Mirando en su rincón oscuro, ella levantó la barbilla.

-¿Quién es usted, señor? ¿Y cómo se atreve a presenciar un momento tan

privado y no revelarse? No es un caballero en absoluto.

-Ah ... ¿estamos necesitando las debidas presentaciones entonces.

Ella se atragantó, pero logró decir, después de una breve lucha,

-No-. De repente, no le importó saber la identidad del hombre en las sombras.

Ella retrocedió poco a poco hacia la puerta.
 El tintineo de vasos sonó, deteniendo sus movimientos. Pippa no supo decir
por qué estaba allí o qué esperaba. Se sacudió cuando se encendió la lámpara de
gas, bañando la biblioteca con un brillo suave e íntimo. El hombre se reveló, y su
respiración se atascó de manera audible para su gran mortificación.

Era indiscutiblemente guapo con su boca sensual, pómulos prominentes y

cabello espeso negro como el cuervo. Él era un extraño para ella, y
aparentemente un rico hombre a la moda, vestido con pantalones y chaqueta
negros, con un chaleco dorado y una corbata hábilmente atada. Su cabello negro
azabache estaba impecablemente peinado, rizado suavemente en su nuca.

¿Había visto alguna vez a un caballero tan exquisito vestido, imponente y

terriblemente atractivo? Sus labios se curvaron ante su mirada desvergonzada y
muy descortés. El extraño la estudió un momento más, luego se puso de pie
lentamente, enderezándose a una altura impresionante de más de dos metros.
El extraño era alto, de hombros anchos, cintura estrecha, caderas delgadas y
piernas largas. Estaba muy bien armado, realmente lo estaba.

Ella fue dolorosamente consciente de que él se acercaba con varios pasos lentos
y mesurados. Las líneas afiladas de su mandíbula estaban bien afeitadas,
revelando cada línea arrogante de sus hermosos rasgos. Sus ojos, que estaban
hundidos, y de un plateado llamativo, tenían una expresión de leve sorpresa
mientras la miraba.

-Hola-, dijo suavemente.

Su corazón dio un vuelco y alas de indecisión volaron en su estómago. La

precaución la instó a huir a toda prisa. Pippa nunca había tenido tanta
conciencia de otro caballero, ni siquiera del canalla que acababa de romper sus
esperanzas. Al escapar ahora, podría encontrarse con una de las chismosas y
que especularán sobre su rostro manchado de lágrimas y sus ojos
evidentemente hinchados. Pero a pesar de todo, si poseía alguna pizca de
racionalidad, se marcharía de inmediato.

Le tendió una mano y ella bajó los ojos. Sostenía un vaso lleno de líquido
ámbar. Ella volvió a mirarlo.

-Podría gritar-, dijo con voz ronca.

-Estoy convencido de que puedo confiar en su buen sentido para no hacerlo.

Creo que es posible que necesites un refuerzo —dijo en voz baja, y ella parpadeó
ante la compasión y la falta de juicio en su tono.

Ella miró, sintiéndose estupefacta.

 Arqueó una ceja y levantó uno de los vasos.

-No lo diré si tú no lo haces.

-Es impropio de una dama beber-, respondió ella, insegura de su intención y

mucho más alarmada de por qué no estaba corriendo. No tubo ninguna
respuesta satisfactoria y sus pies permanecieron enraizados como si tuvieran
voluntad propia.

Él sonrió, una sonrisa malvada y peligrosa que la hizo saltar de los nervios.

-También es impropio de una dama maldecir, y pienso que lo hiciste bastante

bien para ser una novata evidente. Quedé impresionado.

Sus ojos se abrieron ante su descaro, y odiaba admitir que había un calor
extraño pero muy reconfortante desplegándose en algún lugar bajo de su
estómago.

Él le sonreía y, por más que lo intentaba, ella era incapaz de resistir el impulso
de devolver esa pequeña intimidad compartida. ¿Qué tan complicada puede ser
una sonrisa? Porque insinuaba diversión compartida y podría ser una invitación
a la amistad, un gusto o incluso más. Ella estaba confundida. No había ninguna
duda al respecto.

Él se acercó un poco más y ella se retiró. Levantó los vasos en la mano como
para indicar la rendición.

-Juro por mi honor que no tiene nada que temer de mí, señorita…

Pippa resopló como si fuera a reconocer su identidad. Ella no estaba tan

confundida.

-Sin nombres-. Un sentido de preservación la instó a permanecer en el

anonimato y lo siguió ciegamente.

-No hay nombres-, murmuró. -Les insto a que tome un trago tranquilizador, se
tranquilice y luego se enfrente a los tiburones. Son despiadados cuando huelen
sangre... tus ojos están muy abiertos e hinchados, el dolor en ellos me impulsa a
encontrar a ese bribón y plantarle cara. Es evidente que estás sangrando-. Hizo
una pausa significativa. Un regocijo provocador se iluminó en sus ojos, ojos muy
finos que brillaban con inteligencia y maldad. Luego dijo: -Y te vez bastante fea
con esas manchas de lágrimas y esa nariz roja.
 Pippa jadeó, su mano volando a sus mejillas, sintiendo los senderos húmedos y
la hinchazón debajo de sus ojos. Luego frunció el ceño. Ella nunca había sido
una bonita llorona, pero…

-¡Usted señor no es un caballero!

Él frunció el ceño.

-¡No soy un caballero! Me desanimas. ¿Fue el comentario feo? ¡Por favor,

dígame qué puede ser!

Pippa se rió, el sonido la sorprendió tanto que jadeó.

Ahora sus labios se inclinaron en una sonrisa encantadora.

-Ah… misión parcialmente cumplida. La risa es su propio bálsamo y tu sonrisa...

Me atrevería a decir que la sonrisa es aún más hermosa-, dijo en voz baja.

¿Quien era él? Perversamente, no quiso preguntarle después de negar la

necesidad de presentaciones.

-Le agradezco su amabilidad, señor, pero debo irme-. La tentación de quedarse

aquí con este extraño la golpeó, pero no podía ser tan imprudente y tonta.
Rápidamente, antes de que pudiera cambiar de opinión, se apresuró a acercarse,
le quitó el vaso de la mano, se lo llevó a los labios y lo consumió de un largo
trago.

Pippa jadeó cuando los ardientes sabores explotaron en su lengua y se

deslizaron por su garganta. Luego tosió y farfulló. Su mortificación era completa
y ahora podía morir.
-¿Qué es este veneno?- gritó con cómica consternación, tropezando hacia atrás y
agarrándose el pecho con fingido horror, confiando en el humor como escudo.

Una sonrisa en toda regla curvó sus labios y ella se olvidó de respirar.

-Es usted demasiado guapo, señor-. Conmocionada por su propia falta de

decoro, solo podía mirarlo fijamente.

Sus ojos se ensancharon antes de que se encapucharan. Luego se llevó el vaso a

los labios y se tragó la bebida en un deslizamiento suave.

-Es whisky. Un bálsamo muy potente para el alma herida.

 Una historia se escondía detrás de esas oscuras y palpitantes palabras, y ella lo
consideró detenidamente. ¿Quién era realmente?

-¿Y tu alma está herida?- Dijo con la menor rigidez de sus hombros.

-Ya no.

De repente deseó que fuera apropiado tener una conversación de corazones

mutuamente heridos.

-Me alegro por eso. En mi experiencia, nunca cierran, sabes. Siempre hay una
pequeña abertura, y la más mínima cosa puede rasgarla dolorosamente.

La estudió evaluándola.

-Dime tu nombre’, dijo inesperadamente su tono imbuido de tal autoridad que

ella casi obedeció.

Ella frunció el ceño ante esto por un momento o dos, antes de decir
decididamente.

-No.- El sonrió agradecido.

-Me gusta tu franqueza.

Pippa retrocedió lentamente ante la maldad que de repente brilló en sus ojos.
Lo sintió en la mirada lenta e íntima que le dio de la punta de la cabeza peinada,
sobre el vestido azul helado que llevaba, los medios guantes blancos y las
zapatillas plateadas de baile. Sintió su mirada... como si la tocara, por imposible
que pareciera. Cada instinto femenino de autoconservación cobró vida, y su
corazón se triplicó en su ritmo. Sin embargo, no hizo ningún movimiento hacia
ella, simplemente esperó.

-Debería... no .. debo irme... ahora.

Un extraño silencio anticipatorio cubrió la biblioteca. Floreció la conciencia de

que él era un hombre, ella era una mujer, y hechos malvados sucedían detrás de
una puerta cerrada. El conocimiento se instaló entre ellos, pesado y espeso.

Una emoción indescifrable pasó por su rostro.

-Odiaría mortificar aún más tus sensibilidades. Vete —murmuró. -Ahora."

 Y Pippa se dio la vuelta y huyó, ya que el diablo había llamado a la puerta y ella
había considerado responder.

***

La forma de ese trasero exuberante, muy redondeado y delicioso que

desaparecía a través de las puertas estaría enterrada para siempre en sus
pensamientos. Las curvas de la dama desconocida eran hermosas, sus ojos eran
los más hermosos que había visto en su vida, incluso cuando estaban oscuros
por tanto dolor. De hecho, no tenía ni idea de si era bonita, no con la nariz roja,
las mejillas y los ojos hinchados. Él se rió entre dientes sin alegría. Qué cerca
había estado de cometer un error idiota. Christopher Edmund Worth, el duque
de Carlyle cerró los ojos y maldijo en voz baja. Había pensado en besar a la
hermosa desconocida de cabello oscuro de ojos gris claro y labios fruncidos.
Debió haber visto la pérdida de control en sus ojos o sentir su debilidad
mientras él discutía consigo mismo sobre tomarla en sus brazos y besarla sin
sentido. De lo contrario, podría no haber huido.

Un hombre era tan bueno como su reputación. Tan bueno como el legado del
estatus de su familia, y el suyo tenía un linaje muy antiguo y exigente que
cumplir, por el bien de su familia. Ningún escándalo público ni escrutinio había
rodeado jamás a la familia Worth. Bueno, ninguno que pudiera recordar, ni
siquiera algo tan simple, pero tan peligroso, como un beso entre dos extraños.

Un beso con una extraña en un baile podría llevar a una situación

comprometedora, una aventura, problemas y escándalo. Y durante los últimos
años se había asegurado de que no se produjera una mancha en el legado de su
familia debido a sus acciones. En el único caso en que no tuvo suficiente
cuidado, su padre estuvo a punto de morir. Christopher nunca había
deshonrado o abusado sin sentido del privilegio de su rango. Pero se había
imaginado enamorado a la edad de veinte años de una gitana mayor, Theodosia,
a quien conoció en sus viajes al extranjero.

Ella había sido su amante durante varias semanas, y había disfrutado de su

ingeniosa compañía y de su espíritu sensual y aventurero. Con ella, había
podido explorar las inclinaciones malvadas de su corazón para ser libre con sus
deseos sexuales. Los anhelos que una vez habían confundido su joven mente
habían florecido bajo su apasionada tutela. Ella se había quedado embarazada y
él había querido casarse con ella, para darle a su hijo su nombre y su
respetabilidad. Theodosia se había negado riendo a casarse con él, diciendo que
sería libre.

Christopher todavía recordaba la conmoción de su padre agarrándose el pecho

y colapsando al suelo. Y todo lo que había hecho era informar a su familia que
no negaría a su hijo al nacer, y que reconocería y cuidaría a su hijo. Su madre
había gritado que fueron sus formas perversas y sin principios lo que causó el
colapso de su padre.

Cristo. El mismo recuerdo le hizo un nudo en el estómago. Su padre había

vivido y había obtenido su recompensa varios años después al retirarse a la
cama y no despertarse a la mañana siguiente. Su única queja había sido un
malestar estomacal durante algunas semanas y su muerte había sido un golpe
inesperado. Aun así, el anciano duque tenía una sonrisa en los labios y, en
opinión de Christopher, su padre había muerto feliz. No es algo que muchos
puedan desear. Theodosia había muerto al dar a luz, junto con su hija muerta.
Su familia nunca lo había dicho, pero era evidente lo aliviados que habían
estado con ese resultado.

Volvió a llenar su vaso con brandy y tomó un buen trago.

Desde entonces, como cabeza de familia, había sido más cuidadoso, respetando
el deseo de su familia de mantener su impecable reputación. Las pocas amantes
que había tenido a lo largo de los años eran todos discretas y la sociedad no
tenía conocimiento de su identidad. Para el mundo, era correcto y justo, como
los muchos hombres ilustres de su línea, y había trabajado para mantenerlo así.

Su familia era intolerablemente implacable con cualquiera que no se ajustara a

su idea de comportamiento adecuado. Era grosero y vulgar no poder manejar las
propias emociones y pasiones que podían conducir al escándalo. Los hombres
de su familia no se permitieron beber en exceso, carreras de carruajes, juegos de
azar, peleas públicas o privadas. Un estilo de vida voluntarioso y hedonista
indicaba una debilidad de carácter que era aborrecible para su familia
heterosexual. Tontos de sangre débil, su abuela, que era católica pero se
apegaba a las reglas de la Iglesia de Inglaterra, siempre había dicho
mordazmente.

Y vio el honor de no ser controlado por los vicios, pero no creía en la

abstinencia del placer. Tampoco permitía que la sociedad y su familia dictaran
en quiénes debía confiar y con quienes entablar amistad.

Y este desliz de niña... no, una mujer, con todas sus curvas generosas y
hermosos ojos lo había tentado con malas palabras, una piel muy manchada y
los ojos hinchados por las lágrimas. Ella era realmente una llorona fea.
Christopher se rió entre dientes. Había perdido sus malditos sentidos. Vació lo
que le quedaba de bebida y salió de la biblioteca por el pasillo elegantemente
decorado antes de llegar a una puerta abierta que conducía a un gran salón de
baile.
 Todas las mujeres de la habitación se habían dado cuenta de él en el momento
en que llegó. Y mientras otros caballeros se pavoneaban ante la atención, su
descarada admiración irritaba a Christopher. No era su carácter lo que les hizo
volver la cabeza o hizo que las damas ansiaran su compañía. Solo su título e
ingresos parecían ser motivo de preocupación.

El ruido y los diferentes aromas chocaron contra sus sentidos. Damas y

caballeros daban vueltas por el salón de baile, brillando con sus mejores galas,
muchos estaban al margen riendo y charlando detrás de sus pañuelos. Los
lacayos se deslizaban con impresionante destreza entre la multitud, sirviendo
copas de champán. Unas cuantas jóvenes debutantes le dirigieron miradas
coquetas y risueñas, las chicas mayores y las damas fueron bastante más
atrevidas en su respeto y expectativas. Le irritaba que ninguna de ellas se
preocupara por lo que le gustaba o quería de la vida. Simplemente vieron el
maldito título y su valor. En verdad, la señora de la biblioteca había sido la
primera en años en mirarlo sin avaricia ni manipulación.

Su hermana mayor por un año, la encantadora Selina, Lady Andrews, una

marquesa por derecho propio, un ícono de la moda para las jóvenes de la alta
sociedad, corrió hacia él y entrelazó sus manos con las de él. Vestida con un
vestido dorado en capas que se aferraba a su esbelta figura, su cabello negro
recogido en un pelo alto en la parte superior de su cabeza peinado y peinado con
perlas, parecía bastante hermosa y radiante. Aunque sospechaba que su brillo
de felicidad debería atribuirse a su reciente anuncio, ya que ella y su marqués
esperaban su primer hijo dentro de siete meses.

-Querido Christopher, habías prometido bailar con la señorita Charlotte

Hufford. Ella es perfecta para ti-, dijo Selina efusivamente, sus ojos gris
plateado se parecían mucho a los de él parpadeando alegremente. -Al menos dos
de los valses de esta noche ya se han ido. Charlotte estaba tan abrumada por no
haberse puesto de pie contigo.

-Estoy seguro de que se recuperará-, dijo secamente. Si recordaba

correctamente, la señorita Hufford había sido la dama que había dejado caer su
pañuelo de encaje a sus pies antes en la línea de recepción. Él había obedecido,
para su deleite, y luego los habían presentado.

De alguna manera, su familia pensaba que la señorita Hufford era la mujer

ideal para ser su duquesa. Cómo podían imaginar que desearía casarse con una
chica de dieciocho años en su primera temporada estaba más allá de sus
conocimientos. Y no se desanimarían en sus ideas o ambiciones por él. Sus dos
hermanas, Amelia y Selina, estaban felizmente casadas con hombres de rango y
fortuna, y al parecer no estarían contentas hasta que él estuviera en una
situación similar. Quizás era hora de dejar de ser indulgente con su teatralidad
de emparejamiento. Se estaba volviendo tedioso ya que su matrimonio parecía
ser el único tema de conversación emocionante cada vez que se conocían.

-No me interesa bailar con la señorita Hufford.

Su hermana le lanzó una mirada de sorpresa.

-Al menos finge que podrías estar interesado en bailar. ¡No te has acercado a
nadie a quien te haya pedido durante los últimos tres bailes! ¿Hay alguien que te
interese y no nos haz dicho a Amelia ni a mí?- preguntó ella con malicia,
siguiendo su mirada, aunque discreta, a la dama de azul.

El brazo de su hermana se hundió en el suyo y ella jadeó audiblemente.

-Esa es la señorita Pippa Cavanaugh. ¿Cómo consiguió una invitación, me

pregunto? Su padre es el barón Cavanaugh-, susurró, bastante horrorizada. -
Seguramente recuerdas el desastre?

En otras palabras, la señorita Pippa Cavanaugh era un escándalo y una

desgracia, lo opuesto a todo lo que representaba su familia. Christopher todavía
recordaba el escándalo que había estallado en torno a los Cavanaugh hace unos
cinco o seis años. La sociedad había sido despiadada y feliz al emitir juicios.

-¿La conoces?- preguntó su hermana, su tono dulce rico en desaprobación.

-No-, dijo con suavidad. ¿Era por eso que había sonado tan devastada cuando
ese bribón se había revelado como un canalla? ¿Había depositado sus
esperanzas en casarse con él?

Trató de apartar la mirada y no pudo. El vestido azul helado de manga corta

estaba bajo sobre sus hombros, la falda estrecha abrazando su cuerpo curvilíneo
en su mejor momento. Su cabello negro azabache estaba peinado en un moño
simple con algunos rizos ingeniosos que besaban sus mejillas sonrosadas y, a
diferencia de las otras damas, no tenía diamantes, perlas ni rubíes. La señorita
Cavanaugh podría no estar vestida a la ultima moda como todas las demás
ingenuas presentes, pero tenía un aspecto encantador y, en su opinión, bastante
llamativo.

-Christopher, estás mirando-, jadeó Selina, apretando su brazo. -¡Buena gracia!

¿Te gusta ella?

Su tono implicaba que sería mejor decir que deseaba besar a una serpiente de
dos cabezas. Siempre había sido franco con sus hermanas, pero ahora se sentía
extrañamente protector con la reputación de la señorita Cavanaugh. La imagen
de sus ojos heridos creó un dolor en la proximidad de su corazón.

-No me han presentado a la dama-, respondió suavemente.

—La señorita Cavanaugh no es la clase de mujer al que un hombre de tu rango,

educación y decoro le brindaría el más mínimo aliento, mi querido hermano.
¡No es guapa ni elegante, y sus conexiones son deplorables!

-¿No es guapa, Selina? Nunca he conocido que seas mezquina.- Sus ojos se
agrandaron.

-YO…

-La señorita Cavanaugh es una de las mujeres más bonitas que he visto.

Su hermana jadeó y él sonrió.

-No seas dramática-, advirtió a la ligera. -Puedo admirar una joya deslumbrante
sin codiciarla.

Ella se sonrojó.

-¡Por favor, no busques una presentación! Mantén tu admiración a distancia.

¡No sería capaz de soportar los nervios de mamá cuando las hojas de chismes lo
mencionen! —dijo Selina con reprobación. -Ella no tiene dote ni conexiones
importantes. Se rumorea que su padre vive en el extranjero con una amante y
unos bastardos. ¿Quién podría alinearse con una familia tan escandalosa?

Christopher presionó un beso en la mejilla de su hermana y se liberó de sus

garras de casamentera. Sus dos hermanas le habían suplicado que asistiera y, en
lo que a él respectaba, había cumplido con su deber. No estaba en él bailar con
nadie esta noche o desviar las astutas insinuaciones de coqueteo de aquellas que
deseaban ser duquesa. Había parecido calmar sus nervios alterados. Su mirada
se dirigió una vez más a la señorita Cavanaugh, que hablaba con una mujer que
se parecía mucho a ella, solo que más esbelta en su carruaje. Su madre, asumió.
Las damas hablaban con las cabezas juntas. La señora mayor se tambaleó y se
llevó una mano a los labios con evidente angustia. Sin duda, las acciones del Sr.
Nigel Williamsfield se habían transmitido.

Las damas se abrieron paso entre la multitud y, sin querer ser demasiado
obvias e incitar a la especulación, Christopher apartó la mirada de la señorita
Cavanaugh y se alejó de la multitud hacia el pasillo. En lugar de llamar al
carruaje, atravesó la puerta que abrió el mayordomo.
 Todavía era temprano, apenas medianoche. Varios carruajes hacían cola, uno
de ellos se alejaba mientras uno se detenía todavía entregando invitados. La fría
noche se apoderó de Christopher, y pasó junto a la línea de carruajes,
apartándose de la fiesta. Curiosamente, la señorita Cavanaugh permaneció en su
mente. ¿Habían traído su carruaje? No la había visto en el pasillo o afuera en los
escalones. ¿Se había colado en los jardines con su madre?

Estaba seguro de que la señorita Cavanaugh no lo había reconocido como el

duque de Carlyle, porque no había descendido a los trucos habituales que
muchas jóvenes de la alta sociedad trataban de emplear, con la esperanza de
comprometerlo en matrimonio. La señorita Cavanaugh había sido colocada de
manera recatada para llorar mal y hacer caer el escrutinio de la sociedad sobre
sus cabezas. Ésa era una de las razones por las que había permanecido en
silencio ante su entrada. Christopher había estado seguro en su anonimato en el
rincón sombreado de la biblioteca y confiaba en que ella no se quedaría mucho
tiempo. Entonces Nigel había entrado y se había revelado como el peor de los
canallas.

Qué valiente y orgullosa había sido en su respuesta ante la traición de ese

hombre. No había habido ataques de desmayo, ni de lágrimas, ni súplicas
desesperadas de que él era su esperanza, ni había intentado arrojarse sobre él.
Su reacción había sido de tranquila dignidad y, por primera vez en años, había
encontrado su interés cautivado por una joven de la alta sociedad. Cuando ella
bajó la guardia, se disolvió en lágrimas y maldiciones desgarradoras, su interés
se disparó.

Ahora, ¿qué hacer al respecto? Seguramente, después de no sentir nunca tanta

curiosidad o admiración por otra en un encuentro tan fugaz, ¿merecía estudio?
Él sonrió ante su fantasía. Navegó por las peligrosas aguas de la alta sociedad
con una delicadeza natural nacida de años de práctica. Christopher había
evitado las trampas para ratones colocadas por muchos hombres de la alta
sociedad. No es que no tuviera deseos de casarse. Lejos de ahi. Una duquesa y
unos hijos eran inevitables. Conocía su deber. Lo mismo sucedía con todos los
duques anteriores de su familia. Para continuar con su rico legado, asegurar un
heredero, mantener la fortuna de la familia en orden y mantener su nombre
libre de escándalos.

Estas lecciones habían quedado grabadas en su mente y corazón desde que era
un muchacho de cuatro años, sentado sobre los hombros de su padre mientras
caminaban por los manzanos. Desde pequeño, había comprendido el orgullo y el
prestigio de su línea y apreciaba todo lo que se requeriría de él una vez que fuera
mayor de edad.
 Había sido el noveno duque de Carlyle durante los últimos cuatro años, y había
hecho todo lo posible por mantener todas las expectativas de su prestigioso
título. Excepto por una. No se había casado. Todos los duques anteriores se
habían casado a los veintiséis y su heredero y el repuesto habían estado en la
guardería a los veinte nueve. La expectativa era que se casaría con una dama
elegante y privilegiada sin una pizca de escándalo en su nombre, una duquesa
adecuada que sería un ejemplo para las demás damas de la sociedad en cuanto a
etiqueta y decoro adecuados.

A los treinta años, todavía era un soltero sin perspectivas de una duquesa en el
horizonte. Su madre estaba fuera de sí, sus hermanas se mostraban inflexibles
en solucionar esta discrepancia, y él estaba… bien satisfecho con la situación.
Solo porque no la había encontrado. Una vez que le había dicho eso a su buen
amigo Edward, el marqués de Bancroft y el hombre lo habían mirado
estúpidamente y habían declarado que todas las mujeres eran iguales. Muslos y
pechos suaves para acunar a un hombre y ofrecerle una dulce intimidad, todo
bordados, fiestas y chismes. Y si hablaba con una dama, conversaba con todas.

Christopher no estuvo de acuerdo. Sin embargo, no estaba del todo seguro de

qué buscaba exactamente en su futura duquesa. La idea de alguien tan estricto y
correcto como las duquesas anteriores no le atraía. Si bien estaba obligado por
el honor a no avergonzar su título, quería a alguien a quien le gustaría...
admirase... sintiera deseos de estar con ella, no un modelo de cortesías heladas
como su madre y su abuela. Querido Dios, las amaba mucho, pero no. Y quería
algo más que admiración y lujuria, una rigidez al deber y al decoro, pero como
nunca antes lo había experimentado, era indefinible. Creía que cuando la
encontrara, lo sabría.

Sus amigos pensaban que era un idiota por tener tal creencia. Y después de
años de evitar a las personas con mentalidad matrimonial, por un breve tiempo,
unos momentos después, cuando se quedó mirando el rostro manchado de
lágrimas de esa extraña. Algo desconocido se había acelerado en él y
silenciosamente le había hecho la pregunta... ¿eres tú?

Con el baile y la juerga detrás de él, giró en St. James's Street y se dirigió a su
casa en Grosvenor Street. Por primera vez en su vida, la pregunta había surgido
y era por una mujer que su madre y su familia nunca aprobarían. Él sonrió,
genuinamente preguntándose.

¿Es usted señorita Pippa Cavanaugh?

 Capítulo 3

-Me temo que estamos arruinadas, querida-, dijo Lady Lavinia Cavanaugh con
un profundo suspiro melancólico. -Nigel era tu única oportunidad-. Antes de
inclinarse hacia adelante para recoger la pluma y el fajo de papel, la baronesa se
dio unas palmaditas en el pelo elegantemente peinado para asegurarse de que ni
un mechón estuviera fuera de lugar y alisó su vestido de día de seda marfil en la
parte delantera. Su madre siempre disimuló bien su dolor asegurándose de que
su forma de vestir fuera impecable.

-Estas hermosa, mamá-, dijo Pippa con una suave sonrisa.

Su madre asintió con la cabeza, y un rubor de satisfacción había dado algo de

color a sus mejillas. Durante los últimos tres días, había estado lánguida y
apática.

-Nuestra única esperanza ahora es escribir al heredero de tu padre, el señor

Winston Bellamy. No está casado y es un joven agradable. Es un primo segundo,
por lo que un vínculo entre ustedes dos no estaría mal visto. Estoy seguro de que
puedo dirigir su interés hacia tus encantos.

Pippa dejó el libro que había estado leyendo en su regazo.

-Mamá, por favor. Nos tenemos la una a la otra, y si seguimos practicando la

economía sólida, estaremos bastante bien.

Sus ojos gris claro, una réplica de los suyos, se posaron en ella.

-Nigel te cortejó durante varios meses, Pippa. Él te hizo promesas... a mí, y

ahora esto es lo que nos saluda hoy-. Ella golpeó el periódico en la pequeña
mesa de nogal entre ellas.- ¿Cómo vamos a recuperarnos de esto? ¿Cómo no
puedo hacer todo lo posible para preparar tu futuro cuando estás arruinada?

-No hubo ningún anuncio público de un vínculo entre nosotros, mamá-, dijo
Pippa con paciencia, aunque su madre estaba plenamente consciente. -No habrá
escándalo. Solo decepción y esperanzas frustradas de nuestra parte-. Pensó en el
extraño, la única otra persona que sabía que había algunas expectativas.
Seguramente, no se lo diría a nadie. El hombre no parecía una persona
propensa a los chismes y la especulación. -Pero nos uniremos y seguiremos
adelante. Estoy seguro de que la manera es no escribirle al heredero de papá.

Otro profundo suspiro de su madre se instaló en la habitación. Luego dijo:

-Llegó otra carta para ti.

El dolor y la alegría en igual medida recorrieron a Pippa.

-¿Puedo tenerla?- preguntó en voz baja.

Su madre sacó una carta de la pila de correspondencia que tenía ante ella y se
la entregó a Pippa. Rápidamente tomó un cortador de cartas y abrió el sello.

Querida Pippa:

Cuánto lamento enterarme de las difíciles circunstancias de las fincas.

Desafortunadamente, no estoy en condiciones de enviar fondos en este
momento. Mi querida Anna está embarazada de nuevo.

Pippa se estremeció, sus dedos apretaron y arrugaron el papel. Incapaz de leer

más, lo dobló y lo metió en el bolsillo de su vestido.

-¿Qué dice?

Ella miró bruscamente a su madre. En todas las cartas que había recibido, su
madre no había preguntado ni una sola vez su contenido. Pippa había sido terca
en dar noticias específicas de su padre.

-Mamá…

-Te conozco, querida. Hiciste una solicitud de dinero... dinero que solo puede
dar a su ramera-. Siguió una pausa inquietante, y su madre la miró con decisión.
-¿Qué dice tu padre?

Pippa se sonrojó.

-Él lamenta no poder ayudar.

Su madre se estremeció antes de levantar valientemente la barbilla.

-Encontraré una solución.

 -¡No mamá! Encontraré un camino para nosotras. Por favor, déjame compartir
la carga. ¿Asistirás al baile de la vizcondesa Shaw esta noche?- preguntó con la
esperanza de desviar a su madre de los problemas de hoy. Aunque Pippa temía
que fueran los males del mañana y de los años venideros.

Su padre no compartiría su carga y se absolvió completamente de todas las

responsabilidades hacia su esposa e hija en Inglaterra. Solo se preocupaba por
su querida Anna y sus hijos, y nunca había sido más evidente. Ella había escrito
con una súplica sincera, describiendo su terrible circunstancia sin blanquear
nada, y él todavía se negó. Le dolía el corazón con una fiereza que casi la hizo
llorar.

¿Somos tan insignificantes para ti, papá?

Pippa se preguntó si en Estados Unidos, donde vivía, si sus hijos eran tachados
de bastardos, o si pretendía estar casado con su Anna. ¿Cómo vivía consigo
mismo? Y cómo le molestaba que todavía se preocupara por él y esperara que él
y su familia no fueran también condenada al ostracismo.

-Todavía eres un cobarde, papá-, susurró, odiando las lágrimas que le escocían
detrás de los párpados.

Esta carga de proveer para su futuro ahora descansaba sobre sus hombros. Su
mamá necesitaba que fuera fuerte e inventiva. No podían confiar eternamente
en la buena voluntad de la condesa y pronto tendrían que regresar a
Crandleforth. Ya se habían despedido, y algunos sirvientes habían sido
despedidos para angustia de todos. La mansión de treinta habitaciones con su
terreno extenso era atendida por un personal esqueleto muy leal. Con las arcas
vacías y los inquilinos que no podían pagar un aumento en el alquiler, Pippa
necesitaba un marido rico al que no le importara que viniera sin una dote y un
escándalo pasado, o podría buscar empleo.

Hablaba mucho de que el empleo era más atractivo para Pippa. La idea
horrorizaría la sensibilidad de su madre, pero potencialmente podría ganar
suficiente dinero para asegurarse de que estuvieran alimentados y vestidos. Dos
caballeros, y ella usó el honorífico a la ligera, en quien había confiado, habían
traicionado tan fácilmente la confianza que les había dado. Era hora de forjar un
camino usando su ingenio e inteligencia.

Cerró los ojos, odiando el miedo desesperado que recorría su corazón.

La condesa entró en la sala de estar, sus modales alegres la precedieron como

un sol.
 —¡Lavinia, querida, qué malhumorada estás esta mañana! Ven, no podemos
tener eso. ¿Tomamos el té juntas?

Su madre se iluminó y el corazón de Pippa se alivió al verlo. Saludó a la

condesa y se inició una conversación sobre los últimos chismes de la alta
sociedad. Pippa se disculpó, apresurándose a subir la escalera de caracol y fue a
su habitación. Una vez allí, se arrodilló y sacó un pequeño baúl de debajo de su
cama. La abrió y sacó varios libros encuadernados. Se puso de pie y abrió el
primer libro que había escrito inteligentemente.

Desventuras en Crandleforth.

Una historia picante de una chica de dieciocho años que se enamora de un

joven capitán de la marina. La joven se había vestido de niño para acompañarlo
en sus aventuras, con mucha alegría y aventuras a continuación, con la promesa
de amor entre las páginas.

Con un suspiro, tomó la lista de editores notables de los que había hecho una
lista.

-Valor-, se susurró a sí misma. -Todo lo que se necesita es coraje.

Jane Austen había publicado varias obras y el mundo pareció complacido

cuando la autora de varias obras de amor bien trabajado se reveló como una
mujer. Pippa pasó suavemente el dedo por el nombre que había escrito debajo
del título.

Escrito por Phillip Cradmore.

Quizás ella podría reemplazarlo por Pippa Cavanaugh. Con una ligera risa de
su imaginación, cerró el libro, formando un plan en su corazón. Se acercaría a
todos los editores de su lista hasta que encontrara un lugar para sus historias.

Recordó un anuncio que había visto en una imprenta popular que buscaba
escritores. Ellos también recibirían una visita. Y si no estaban interesados,
ampliaría su búsqueda aún más. Era hora de que ella asumiera la carga de
cuidar su futuro.

No te fallaré, mamá. Lo prometo.

Unos días después, Pippa casi había perdido la esperanza. Varios editores se
habían mostrado reacios incluso a aceptar su manuscrito y darle una lectura
porque era mujer. Su actitud la había frustrado, e incluso algunos le habían
pedido que revelara la identidad detrás del sombrero oscuro y el velo que usaba
en cada reunión. Por supuesto, ella se había negado y les había informado que
solo la promesa escrita de un contrato podría motivarla hacia ese empeño. En
cambio, se había presentado como la señorita Beaver, por haber admirado
bastante a ese animal durante algún tiempo.

Pero ahora, la prensa que había anunciado la búsqueda de escritores parecía

bastante interesada, y ella estaba mareada por la emoción y haciendo todo lo
posible por no aumentar sus esperanzas de que se desinflara. Un hombre
corpulento se sentó frente a ella, un gran escritorio de roble los separaba
mientras hojeaba su trabajo. A veces hacía una pausa, aparentemente
conteniendo la respiración, otras veces se reía a carcajadas, sin importarle que
el autor estuviera frente a él, observando cada una de sus reacciones con gran
anticipación, y mitad miedo y mitad emoción estallando en su corazón.

Él había estado leyendo durante más de una hora, y ella solo intervino una vez
para informar al Sr. Bell que se inspiró en Shakespeare y Jane Austen, y que su
mezcla de romance, aventura e intriga atraería al público dado los libros más
vendidos de este año. Luego, Pippa se sentó con satisfacción en el borde de la
silla bien acolchada, evaluando cada matiz de la expresión del Sr. Bell, a veces
moviéndose en su asiento para mirar la sección que lo hizo reír tanto.

Finalmente, dejó el manuscrito y se acomodó en su silla, cruzando las manos

en un apretón alrededor de su abultado vientre. Había una sonrisa en sus labios
y su rostro amable parecía enrojecido de emoción.

-Por jove, tiene un talento, señorita Beaver. Un talento maravilloso,

maravilloso.

Apenas se impidió rebotar en la silla.

-Oh, gracias, Sr. Bell, lo prometo...

Levantó la mano y ella vaciló.

-Puedo ver que está familiarizado con el funcionamiento de la alta sociedad. Su

rica descripción del baile al que la joven Hetty asistió disfrazada fue
simplemente excelente. Los modales y la etiqueta transmitidos en el discurso y
las acciones de la vizcondesa son excelentes. Simplemente no puedo atribuirlo a
la imaginación de nadie. Tú, querida, eres una dama.

Pippa parpadeó.
-Errr…. He tenido el privilegio de ser invitada a ciertos círculos antes-, dijo con
cautela. -Pero yo no soy de la alta sociedad.

El Sr. Bell lo consideró con bastante escepticismo antes de decir:

-¡Eso servirá si eso es todo lo que permite!- La confusión burbujeó dentro de

ella.

-Señor. Bell, ¿le gustaría publicar mi historia? - La consideró por otro segundo,
luego dijo:

-No.- Su corazón se hundió como una piedra hasta el fondo del océano.

-Pero me gustaría contratarte-, dijo con una pequeña sonrisa expectante.

Pippa lo miró asombrada.

-¿Contratame?

-Si.- El hombre asintió con entusiasmo, un destello apareció en sus ojos color
avellana. -Actualmente no estoy buscando libros y no lo haré por algún tiempo.
Pero mi objetivo es llevar la sección de chisme de mi empresa al siguiente nivel.
El público está ansioso, muy interesado por leer sobre los acontecimientos de
las altas esferas. ¡El chisme es lo que les importa! No libros. Tienen hambre de
historias como el escándalo de Worsley y las aflicciones de Sir Richards. El
público quiere leer sobre sus mejores, sobre lo defectuosos que son como
nosotros, la gente normal. Queremos saber quién concede favores a los
libertinos, quién huye a Gretna Green, quién se casa con el lacayo y quien tiene
una aventura con el mayordomo. El público quiere el brillo, las fiestas, las
travesuras en los bailes de disfraces, las estrellas de la moda y los pasos en falso,
y también queremos la suciedad.

Pippa miró fijamente al hombre, más que intrigada, la promesa de una buena
paga era un encanto. Y ser el autor del escándalo de la sociedad. ¡La vergüenza
de todo! Y también, la emoción concedió de mala gana.

-¿Qué tan bien sería la paga, Sr. Bell?- preguntó ya que no podía olvidar lo
desesperadas que eran sus finanzas y lo melancólica que había estado su madre.
Para todos los efectos, ya había perdido a su padre y tal vez no lo volvería a ver
nunca más. Pippa no podía permitirse perder también a su madre.

-Te pagaré una libra y cinco chelines por cada historia.- Se incorporó en la silla
y levantó la barbilla.
-Me insulta, señor, con una oferta tan mezquina.- Sus ojos de búho
parpadearon.

-Dos libras.

Ella resopló con desdén.

-No menos de diez libras por cada artículo que escribo.

El señor Bell farfulló.

-Absolutamente no-, ladró, evaluándola con ojos astutos. -Cinco libras y ni un

centavo más.

Su corazón temblaba de esperanza vacilante, extendió sus manos enguantadas.

-De acuerdo. Quiero nuestro acuerdo por escrito, y solo aceptaré billetes de
banco, no un depósito. Y con la popularidad, esperaré un aumento notable en el
salario.

-De acuerdo, señorita Beaver-, dijo con escepticismo como si sospechara que
esa no era su verdadera identidad. -Por supuesto, le enseñaré sobre la
integridad periodística y todos los trucos del oficio para proteger sus fuentes y
su reputación.

Esperó, tamborileando con los dedos sobre su escritorio.

-¿Qué trucos del oficio?

Esta fue una señal para saltar desde detrás de su escritorio, abrir la puerta y
llamar a la señorita Tilby. Momentos después, una mujer de años
indeterminables entró en la oficina. Estaba vestida con una túnica azul oscuro
con cuello rígido. Su cabello estaba recogido en un moño severo, pero eso no
disminuía la belleza de sus rasgos. En cambio, resaltaba su belleza. Era una
lástima que sus labios fueran tan planos y poco sonrientes, y sus brillantes ojos
verdes tan cautelosos.

-Señorita Tilby, informe a la señorita Beaver que nos escribirá com...

Ambos la miraron. Solo había pensado en un alias, pero ahora necesitaba un

apodo para el nombre falso, bueno... ¡ah!
 -Lady W-, murmuró Pippa cortésmente. Era simple y misterioso, y de hecho
despertaría su interés leer un artículo firmado con tal nombre. -Escribiré mis
historias como Lady W, y puedes referirte a mí como tal en el futuro.

Los ojos de la señorita Tilby se agrandaron.

-¿Una dama genuina?- preguntó, un poco escéptica.- El Sr. Bell asintió

felizmente.

-Por favor, informe a Lady W de los trucos necesarios del oficio. Se necesitará
coraje para aprenderlos.

La señorita Tilby cruzó los brazos bajo sus generosos senos.

-Aprenderás a vestirte como un muchacho y a mezclarte con la multitud.

Pippa jadeó, una extraña clase de excitación la recorrió.

-¿Vestir pantalones?

-Sí-, dijo el Sr. Bell con una sonrisa de suficiencia. -Es más fácil pasar
desapercibido de niño cuando se sigue a alguien para una historia. ¿Leíste sobre
la aventura que Earl Dunham tuvo con la institutriz mientras su esposa estaba
confinada? Fue la señorita Tilby la que consiguió esa historia y la dio a conocer,
y lo hizo vestida de muchacho.

Pippa la miró fijamente con respeto.

-Pero eres una dama.

Finalmente, la señorita Tilby sonrió.

-Eso soy yo. También soy un excelente reportero. Pero es difícil para mí obtener
las últimas noticias, ya que no me invitan a ciertos lugares.

Pippa estaba de pie juntando las manos ante ella.

-¿Qué más me vas a enseñar?- La señorita Tilby ladeó la cabeza y evaluó a

Pippa.

-Se le enseñará a abrir un candado. Los sirvientes con los labios sueltos se
convertirán en sus mejores fuentes, y con algunas monedas aquí y allá,
felizmente le contarán los asuntos de sus amos y amantes.
 Una risa asustada escapó de Pippa. Seguramente bromeaban. Pero podía ver
por las expresiones que eran completamente serios.

-¿Y esto cae en el ámbito de la integridad periodística?

-Sí-, dijeron al unísono.- Pippa estaba asombrada, impresionada y

emocionada.

-¿Con qué frecuencia se requeriría una historia?

-Al menos una vez a la semana-, dijo Bell.

-Puede que no haya un escándalo todas las semanas-, murmuró pensativa.

-Pero puede haber una historia-, respondió la señorita Tilby. -La última moda y
peinados. Podríamos insinuar compromisos y especular sobre los archivos
adjuntos antes de que tales noticias lleguen al Times, The Morning Post y The
Gazette.

-Exactamente-, sonrió el Sr. Bell. -La gente devorará los chismes y estará en
ascuas para el próximo escándalo.

Bell era ambicioso en sus comparaciones.

Veinte libras al mes ayudarían mucho a mantenerse a ella y a su mamá. Incluso

si no les permitiera vivir con el estilo y la comodidad propios de una baronesa y
su hija. Pero era un comienzo y Pippa lo tomaría. Sabía del insaciable deseo de
la sociedad por el escándalo. Devoraba las hojas de moneda semanal que
hablaban de todos y cada uno de ellos. Y ahora sería más que una proveedora,
sería una autora. La inquietud y la anticipación florecieron a través de Pippa,
pero tuvo que moderarlas con sentido común.

-No voy a complacer a arruinar a nadie, Sr. Bell.

Él y la señorita Tilby intercambiaron una mirada.

-Mi humillación personal ha sido transmitida en hojas de escándalos en toda la

capital.

Se hizo un silencio de asombro.

-Mi vida... la vida de mi madre se convirtió en pasto de chismes y

especulaciones, y durante semanas fuimos disecados sin remordimientos-. Se
aclaró la garganta. -No podría hacerle eso a otra persona.
 La señorita Tilby dio un paso adelante.

-No todos los chismes son un escándalo o un camino para el entretenimiento.

Respetaremos tus límites.

Ella evaluó a la pareja. Ningún nervio o incertidumbre se movió dentro de su

vientre. Parecían sinceros y ambos rebosaban integridad y orgullo por su
trabajo. Este sería su primer lugar de trabajo y, en cierto sentido, lo necesitaba
con urgencia. Pero era vital para ella sentirse cómoda en el entorno en el que
trabajaría. Extendiendo la mano a la señorita Tilby para un apretón de manos
poco ortodoxo, dijo:

-Enséñame todo.
 Capítulo 4

Tres meses después…

-Declaro que daría todo el dinero de mi sombrero por conocer la identidad de

Lady W-, dijo la señorita Henrietta Rawlings en tono de admiración. -¡Me
atrevería a decir que debe ser alguien influyente para saber tanto! ¡Por qué,
había declarado que los sombreros de plumas puce se convertirían en furor, y lo
han hecho!

—Digo que es una entrometida que no debe ser admirada en absoluto —replicó
Lady Amelia con un resoplido remilgado. -Y ella debe ser una de nosotras para
saber todo lo que hace, y por qué, eso es insoportable.

Pippa tomó un sorbo de su vaso de ponche, ocultando una sonrisa secreta. Las
mismas personas que todavía la trataban con velado desdén no tenían idea de
que era la destacada columnista de chismes que era elogiada por su ingenio
sarcástico, la calidad de sus historias y, con frecuencia, la sátira que mencionaba
alguna injusticia social. A veces, Pippa pensaba que todo era tan absurdo, pero
el señor Bell había cumplido su palabra. Con cada historia escrita y entregada,
había recibido un billete de cinco libras. En unas pocas semanas, habrá
ahorrado cien libras, una pequeña fortuna en sí misma. Solo podía anticipar lo
que podría lograr en un año o dos de ahorros para su familia.

Por supuesto, no todas sus historias rozaban las lujurias. Además de informar
sobre las fugas y los amantes vistos escapando a rincones oscuros, también
especulaba sobre matrimonios de alto perfil de miembros dentro de la alta
sociedad. Hace unas semanas, jugó un juego de adivinanzas con el hijo de la
marquesa de Brampton. Para deleite de los proveedores de su hoja de
escándalo, Pippa había declarado que el nombre del hijo de la marquesa sería
George, Elliot o William. Qué sorprendida se había sentido de que las apuestas
hubieran comenzado en White's y cuando la marquesa nombró a su hijo George.
El público adoraba a Lady W incluso si ella no era convencional en sus cuentos
escandalosos. Por ejemplo, cuando escuchó a una condesa comentar
mordazmente que los huérfanos que se acercaban a sus carruajes cuando
estaban en la ciudad deberían ser azotados. Pippa había hecho un artículo en el
que destacaba su desesperada situación y pedía compasión en lugar de desdén.
El señor Bell se había sorprendido, pero había permitido que se publicara el
artículo. Ella había hecho un seguimiento, buscando donaciones para varias
organizaciones benéficas y la respuesta del público había sido increíble. Sin
embargo, también tuvo cuidado de saciar su insaciable apetito por chismorreos.

Su amistad con Miranda y la generosidad de su anfitriona, Lady Leighton,

habían visto a Pippa asistir a muchos bailes y salidas. Aunque le resultó
incómodo integrarse a un grupo que no parecía inclinado a olvidar el terrible
escándalo ni a darle la bienvenida. Le convenía a su propósito no ser popular o
muy buscada. De esa manera, ella era invisible para la sociedad y seguramente
nadie la imaginaría nunca como la famosa columnista.

-Oh, me gustaría que estuviéramos en la fiesta de fin de semana en el jardín de

Lady Burrell. Escuché que el duque de Carlyle estará presente-, continuó la
señorita Rawlings.

Pippa jadeó en silencio. El duque de Carlyle era amado por el público, por lo
que cualquier historia sobre él atraía a la gente. Y con él siendo el atractivo de
esta temporada, solo podía imaginar las muchas situaciones escandalosas que
ocurrirían o podrían dar lugar a especulaciones en el evento de fin de semana.
Miranda y su madre habían ido a esa improvisada fiesta de fin de semana en el
jardín organizada por la condesa Burrell. Pippa había pensado que sería terrible
estar encerrada en el interior durante unos días, mezclándose con gente que
apenas podía tolerar, simplemente porque les molestaba su presencia. Pero la
asistencia del duque habría valido la pena si ella lo hubiera sabido.

-Es una maravilla que el duque asistiera-, dijo Lady Amelia con gran
desaprobación. -¡Todo el mundo sabe que una fiesta en casa está diseñada para
citas escandalosas! Es muy correcto y maravilloso, aunque a veces puede ser
bastante conciso. ¿Por qué, escuché que hizo huir llorando a la señorita
Charmaine Gentles hace unas semanas?

-Dime-, dijo otra voz.

Hubo un ruido como si se apiñaran más juntas.

-Nadie sabe lo que pasó, pero ella ha declarado su intención de evitar a Carlyle
a toda costa.

-¡Nada podría inducirme a evitarlo! Es la captura más elegible de las últimas

dos temporadas, y cualquier madre simplemente adoraría tener a un hombre de
tal riqueza y estatus como yerno.

Varios suspiros de nostalgia sonaron.

 Pippa se asomó por la columna ante esa declaración y vio a la señorita Lucinda
Brockman suspirando por el duque. Pippa consideró si había algo de interés
periodístico que publicar en su charla ociosa, o si podía informar a su mamá,
que estaba lista para partir. Quizás una historia del mes sobre ese duque en
particular fuera más que suficiente. Ya había mencionado un dato que había
escuchado hace unas semanas acerca de que el duque estaba comprometido con
una heredera rusa con más de cien mil libras al año.

Ella había escrito ese pequeño chisme de compromiso, y el Sr. Bell la había
elogiado durante días. Su periódico de ese día se había vendido en cifras récord,
ya que todos parecían felices de preguntarse si su duque favorito podría estar
cazando a una heredera de inmensa riqueza y una reputación y una crianza
inmaculadas.

Ella había hecho su investigación y no había encontrado mucho material

impreso sobre Carlyle más allá de las mociones humanitarias que él apoyaba en
el parlamento, y los artículos de apoyo que él redactó para cualquier causa que
le prestara su credibilidad y reputación. Aparentemente era amado por toda la
sociedad, los ricos y los oprimidos.

No se había impreso ningún indicio de escándalo. Bueno, ninguno que Pippa

encontrara. Y eso la había sorprendido considerando que el duque de Carlyle
parecía bien mencionado por la sociedad. Un hombre de su reputación debería
tener uno o dos esqueletos, seguramente.

A pesar de asistir a varios eventos de la temporada, Pippa nunca había

conocido al duque. Los rumores mencionan que no tenía tiempo para
frivolidades, por lo que apenas aparecía en ninguna función de la alta sociedad,
de lo que ella podía dar fe. Como era poco probable que la invitaran a bailar o
dar un paseo por la sala, Pippa buscó a su madre y, unos minutos más tarde,
salieron del baile sin la historia que Pippa esperaba esta noche.

Unos días después, acababa de regresar de otro baile en el que había espiado a
Lady Dunwood entrando a hurtadillas en los jardines con un libertino conocido.
Pippa había comenzado a escribir su historia incluso antes de desvestirse de su
vestido, porque Lady Dunwood estaba casada con un marqués.

Lady W informa haber visto a una Lady D escabullirse en el jardín con

Percival Gooden, en el baile de Lady Kasterlee...
 Pippa hizo una pausa, golpeando la mesa con la pluma con impaciencia.
Siempre tenía cuidado de no ser demasiado evidente en los nombres que
mencionaba en su hoja de chismorreos, no queriendo llevar a nadie a la ruina,
sino para crear un revuelo de especulación y forraje para alimentar a la
multitud. A veces se cruzaba con el Sr. Bell por su negativa a ser demasiado
específica, pero él estaba bastante contento con las ventas de su columna de
chismes desde que ella había comenzado a trabajar para él y no se quejaba
demasiado. Sus columnas eran promocionadas como doradas, y muchos
especulaban que la cada vez más famosa Lady W era un miembro de la alta
sociedad. Cómo emocionó al público consumidor saber que existía tal
posibilidad. Ya abundaba el rumor de que había apuestas en White's sobre la
identidad de la autora.

Metió la pluma en el tintero sólo para soltarla como si se hubiera chamuscado

cuando la puerta se abrió sin la cortesía de un golpe.

-¡Miranda, estás en casa! ¿Que ha sucedido?- Preguntó Pippa, metiendo

apresuradamente el fajo de papel en el cajón superior de su escritorio. A pesar
de su estrecha amistad, no le había confiado a Miranda su identidad de Lady W.

Miranda se cubrió la cara con las manos, sus rizos rubios temblaban de
angustia.

-¡Oh, Pi... Pi... Pippa, he sido tan tonta!

-Por favor Miranda, seca tus lágrimas y habla claro-, gritó Pippa, asustada por
la copiosa cantidad de agua que derramaba su querida amiga.

-Algo terrible ha sucedido durante el fin de semana en la fiesta en el jardín de

Lady K, ¡oh, qué tonta he sido!

Corrió hacia su amiga, la agarró por el hombro y la condujo hasta la cama

donde se sentaron.

-Querida Miranda, por favor dime qué es para que pueda ayudarte-. Y te
ayudaré, prometió, debiendo mucho a su amiga por la amabilidad que ella y su
familia le mostraron a Pippa y su madre estos últimos meses. -¿Qué es?

-Me temo que estoy arruinada-, susurró Miranda.

El hielo se congeló en el corazón de Pippa. ¿Arruinada? Miranda era la chica

más sensata que conocía. ¿Cómo era eso posible?
-¡No lo creo!- declaró Pippa, temblando de indignación.

Sin duda, ningún libertino había sido tan tonto como para tomar los encantos
desenfrenados de la hija de Earl Langford y luego abandonarla.

-Por favor, déjame ver tu cara-, susurró Pippa.

Miranda bajó las manos y respiró vigorosamente antes de levantar la mirada

hacia la de Pippa. Los ojos de Miranda eran grandes charcos de dolor y
vergüenza, y Pippa casi lloró.

-¿Que pasó?

-Prométeme que no se lo dirás a nadie-, susurró su amiga. -Hazlo como

prometimos ser amigos y hermanas para siempre.

La inquietud se apoderó de Pippa.

-Pero seguramente el conde y la condesa también deben saber ...

-¡No! Mamá y papá no pueden saberlo. Seguramente me desterrarían al

campo.

-¡O pueden obligar a este bribón a hacer algo honorable!- Los labios de
Miranda se apretaron.

-No tiene honor. Ni corazón. Ni carácter. Cuán engañada estaba de su

naturaleza. Declaro que mamá y papá no serían capaces de influir en un hombre
así más que yo.

Agarró la mano de su amiga y las acunó entre las suyas.

-Dime.

-Hazlo primero-, gritó Miranda. Pippa asintió.

-Prometo que mantendré tu confianza.

-Fue... fue el duque de Carlyle. Me ha usado y avergonzado de la manera más

abominable.

-¡El duque de Carlyle!- Debe haber algún error. Pero si la querida y dulce
Miranda, que es demasiado bondadosa para abusar de la gente, ha nombrado al
duque como un libertino de primer orden, debía haber algo de verdad en el
asunto. -¿Qué ha hecho?

Los labios de Miranda temblaron.

-Oh, Pippa. Yo... estábamos juntos en una habitación. Solos. Yo... yo estaba
desnuda ante él. Me vio desnuda y se negó a hacerme una oferta.

La sorpresa casi derriba a Pippa y soltó la mano de Miranda.

-¿Desnuda? ¿Sin cambio ni camisola?

Un rubor quemó el rostro de Miranda de un rojo brillante.

-Sí-, dijo en un susurro. -Ha visto cosas… que solo un marido debería ver, y se
ha negado a ver a mamá y papá. De hecho, se rió.

-¡Oh, el cretino sin corazón!- Pippa no podía creer que actuara con tal
deshonra. Todos pensaban que el duque era un aburrimiento terrible. Estaba ...
impecable, su reputación no estaba manchada por el escándalo. Incluso se le
llamó burlonamente el Duque de los Santos. ¿Y él haría esto?

Basándose en lo que había oído y leído sobre el duque, nunca lo había

considerado un hombre que tuviera poca consideración por las convenciones
que regían la conducta caballerosa. Es cierto que un caballero le habría ofrecido
matrimonio a Miranda de inmediato. Pero esta espantosa bestia simplemente se
aprovechó de su inocencia y la dejó enfrentarse sola a la vergüenza de sus
acciones. ¿Y si alguien los hubiera visto juntos? ¿Y si hablaba de su querida
amiga como si hubiera sido una conquista? Miranda quedaría irrefutablemente
arruinada. Peor aún, la vergüenza que debía estar sintiendo ahora por haber
sido tan vulnerable ante el duque para que actuara con tanta deshonra.

-Es abominable-, dijo en voz baja, con el corazón roto por su amiga.

-Me temo que ha engañado a toda la sociedad sobre su verdadera naturaleza-,

dijo Miranda entre sollozos. -No puedo creer que actuara de manera tan cruel...
que me descartara sin una pizca de preocupación por mi reputación.

Pippa se puso de pie y caminó hacia el fuego, odiando el frío que se abría paso
por todo su corazón. ¿No había hombres honorables? ¡Su papá, Nigel y el duque
eran excelentes ejemplos de lo que un caballero no debería ser! Sin embargo,
sus viles facetas estaban ocultas a la sociedad. Nadie sabía que su padre vivía en
pecado y tenía hijos fuera del matrimonio. Nadie sabía que Nigel hizo falsas
promesas y ahora estaba casado con una heredera. Y ahora el duque... ¡un
hombre al que nunca había conocido pero del que había oído tantas cosas
honorables era un canalla y libertino! La injusticia quemó a través de ella como
lava fundida.

-Miranda-, dijo Pippa, enfrentando a su amiga que permanecía acurrucada en

sí misma.

-¿Si?- preguntó trémula.

Pippa odiaba preguntar, pero tenía que hacerlo.

-¿Cómo... cómo terminaste en la habitación con el duque, desnudoa?

-Oh Pippa, me mortifica revelarlo.

—¿Él forzó... forzó su atención sobre ti? Debes decirme.- Miranda cerró los ojos
como si le doliera.

-¿Importa?

-¡Lo hace!

-No forzó su atención, pero me hicieron creer que teníamos algo entre
nosotros. Pero me ha tratado de la peor manera, y ahora estoy arruinada. Confié
en su reputación y su honor. Pensé... pensé que él podría tener sentimientos por
mí, pero estaba equivocada. ¡Oh, no puedo pensar ni hablar de eso más, o
moriré!

-Miranda…- Miranda negó con la cabeza con fiereza.

-No. Supongo que tienes la intención de reprocharmelo, y no puedo soportarlo.

¡No de ti, Pippa!

Miranda se lanzó de la cama a sus brazos. Se abrazaron ferozmente. Pippa

respiró hondo.

-¿Podría... podría haber consecuencias imprevistas?- Se separaron y se miraron

el uno al otro.

-¿Qué quieres decir?

Pippa se sonrojó, molesta por su reacción cuando quiso permanecer

imperturbable ante su amiga.
-¿Podría haber un niño?- Miranda se aclaró la garganta con delicadeza.

-¡Dios mío, no! Nosotros... yo... nada pasó como en ese libro que leímos.

Ambos se sonrojaron, recordando el libro muy travieso que habían descubierto

por error en los cajones del conde y leído. El contenido había sido mortificante y
las palabras una educación. Lo habían devuelto apresuradamente y se habían
sentido demasiado avergonzados para discutir el material entre ellos.

-Debemos convencerlo de que haga lo correcto-, dijo Pippa con firme

resolución. Visitaré al duque...

Miranda le apretó la mano con fuerza.

-No le conmueven mis súplicas y mi desesperación. ¡Es el hombre más

insensible! ¡Y me avergüenzo cuando pienso en cómo le supliqué!

Pippa la miró con impotencia. La situación requería una intervención más

influyente, a saber, de los padres de Miranda, el conde y la condesa.

-Miranda, debes considerar informar a tus padres...

-Lo prometiste-, dijo con fiereza, con lágrimas en los ojos. -Solo tú, el duque, y
yo sabemos que me he comprometido y lo mantendremos así. No moriré por
ello, pero aprenderé a no ser tan estúpida con mi confianza y afecto nunca más.
Por favor, Pippa, no traiciones mi confianza. Solo... necesitaba a alguien con
quien hablar, necesitaba tus hombros para llorar.

Pippa asintió.

-Te prometo que le haré pagar por su comportamiento repulsivo.

Los ojos de Miranda se agrandaron.

-¡No, Pippa! Por favor, no te acerques al duque. Prometiste no decírselo a nadie.

-No diré…

-Por favor, Pippa. Déjalo ir. Me atrevería a decir que me llevará muchos meses
mirar a ese hombre y no desmayarme. Pero debo soportarlo y ser fuerte. Es
poderoso y muy influyente. Su familia es una de las más antiguas, y toda madre
lo quiere como yerno. Yo no quiero que sea enemigo de mi papá, porque él dijo
que no se casaría conmigo cueste lo que cueste, y yo le creí-, finalizó en un
sollozo.
 Pippa la abrazó una vez más, prometiendo en silencio acabar con el vil duque.
El público adoraba y escudriñaba a la aristocracia y la nobleza, y así era como
ella conseguiría vengarse del maldito hombre.

Como Lady W.
 Capítulo 5

Un sonido extraño en la noche hizo que Christopher bajara el papel que había
estado leyendo sobre los primeros experimentos con la electricidad. El artículo
fue olvidado cuando otro sonido viajó por el aire. Miró a su izquierda y se quedó
mirando sus ventanas. El sonido de arañazos venía de allí. Hubo un codazo, un
gruñido, así se dio cuenta tardíamente de que alguien estaba intentando entrar
en su casa a través de las ventanas de los jardines laterales que conducían a su
biblioteca.

La pura conmoción lo dejó desconcertado durante unos preciosos segundos.

¿Quién se atrevería?

Un escalofrío de advertencia lo atravesó. Consideró fugazmente apagar la

lámpara de gas y sumergir la biblioteca en la oscuridad. La idea fue descartada,
porque aunque las cortinas azules y plateadas que cubrían las ventanas eran
bastante pesadas, el apagón repentino de la luz podría arrojar un tono diferente
y alertar al intruso. Pero bajó la mecha con cuidado hasta que la biblioteca
quedó pintada con más sombras que cualquier otra cosa. Luego se movió desde
detrás del escritorio, recogió el atizador junto al fuego moribundo y se colocó
junto a la pared de la estantería, lejos de las ventanas, un lugar con más
sombras que luz.

Las pesadas cortinas se abrieron y una pequeña bota se deslizó por la ventana
con sorprendente sigilo. Llegó el otro pie, luego las nalgas firmemente
redondeadas y los hombros delgados. El cabello y los rasgos estaban ocultos por
una gorra y un pañuelo, que se ataba alrededor de la boca inferior del intruso y
se anudaba en la nuca.

El intruso miró alrededor de la habitación con cuidado, su mirada se detuvo

dentro de los bolsillos oscuros. Christopher podía sentir el nerviosismo del
muchacho. El ladrón se acercó con impresionante sigilo a su escritorio, abrió los
cajones y registró cuidadosamente el contenido.

El corazón de Christopher dio un vuelco cuando el intruso tomó su libro de

dibujos eróticos. Las páginas se abrieron y un jadeo entrecortado y audible
recorrió el aire. Un sonido que había escuchado unas semanas atrás, lo había
estado escuchando en su cabeza desde entonces, y ahora reemplazaba cada
jadeo que escuchaba. Sabía lo que había visto. Esa primera página tenía una
dama tendida en un diván, y un hombre se arrodillaba ante ella con la boca
presionada contra su ingle. Los dibujos eróticos los hizo él, y no era algo que
hiciera público. En lugar de devolverlo, hojeo algunas páginas más.

Luego lo cerró de golpe con tal velocidad que casi se rió entre dientes. Pero
levantó una ceja cuando el chico la abrió lentamente, mirando otro dibujo y
luego varios más.

¿Por qué esta persona en su estudio... miraba sus dibujos eróticos? Otro jadeo
audible resonó en la habitación, y casi pudo sentir el rubor y la mortificación del
joven. Ese libro contenía algunas de las fantasías más lujuriosas de Christopher,
algunas ya las había realizado, y otras eran deseos oscuros y hambrientos que
desearía saciar algún día. Preferiblemente con su duquesa.

Tomando otra respiración profunda, el niño volvió a dejar el libro. Una

búsqueda rápida en los otros cajones no le reveló nada, y el chico incluso se
tomó el tiempo de mirar el artículo que Christopher había estado leyendo. Fue
interesante ver que no pareciera que buscara dinero u objetos de valor.

El intruso miró alrededor de la habitación, su mirada se detuvo en el juego de

ajedrez en curso que se mostraba ante el sofá. Se acercó y se inclinó para evaluar
la ubicación de cada pieza. Su ropa se tensó alrededor de su trasero cuando un
delicioso aroma llenó las fosas nasales de Christopher. Este no era un niño. Sólo
un imbécil creería que esas hermosas curvas y esa fragancia de rosas
pertenecerían a un joven. No estaba en él definir a una mujer únicamente por
sus encantos físicos, pero Christopher nunca en su vida olvidaría ese trasero
delicioso: redondo, exuberante, atrevido, único en su clase, y juró comestible ni
los sonidos entrecortados de sus jadeos… Después de todo, habían sido su
compañero durante varias semanas.

Su intrépido ladrón era la señorita Pippa Cavanaugh. O eso declaraba el trasero

deliciosamente curvado. Necesitaba confirmarlo de inmediato, pero tendría que
andar con cuidado. Esto olía a un escándalo inminente del tipo irrecuperable. Y
se sentía protector con la maldita y estúpida chica. Sus acciones superaban los
límites del decoro. ¿Por qué se arriesgaría tanto con una reputación ya dañada?

Se inclinó aún más, arqueando aún más su exuberante trasero. El pañuelo se

deslizó, revelando la elegante curva de su mandíbula, la protuberancia de su
puntiaguda espinilla y esos suculentos labios. ¡De hecho, era Pippa Cavanaugh!
Un brutal impacto de excitación atravesó su cuerpo. Christopher tragó. No había
tenido una amante en más de un año, pero aún así, la rápida reacción de su
polla como si fuera un chico cachondo era imperdonable. Dominando su
respuesta, sonrió sin humor. Le vendría bien que la besara hasta dejarla sin
sentido antes de que terminara la noche.

-¡Oh, qué inteligente!- gritó suavemente moviéndose para evaluar la tabla

desde otro ángulo. -Me pregunto quién es tu socio. Cada paso es igualmente
brillante.

Con una risa baja, apoyó el atizador en la estantería y se acercó

silenciosamente a ella.

Lo que haría ella cuando él se revelara, no podía anticiparlo. Y casi estaba

sorprendido por la leve diversión que lo invadía. Un lento rizo de deseo recorrió
su estómago, endureciendo su longitud. Él podría violarla aquí y ahora, y el
mundo no se enteraría.

Tonta, señorita Cavanaugh. Absolutamente tonta e imprudente.

***

-Yo juego contra mi-, dijo una voz.

Pippa se quedó paralizada, olvidando la brillantez de la partida de ajedrez. Ella

no se atrevió a respirar. No podía respirar. ¡La voz pertenecía al duque! Porque
ningún otro tendría un juego de ajedrez en la biblioteca. ¿Por qué estaba en
casa? Todas las investigaciones habían dicho que habría estado en su club, un
lugar que visitaba todos los martes por la noche para oportar y fumar puros con
sus compinches.

Preparándose resueltamente, se enderezó y enfrentó esa voz. El sonido de las

botas se acercó más, y su corazón latió con tal miedo que casi se desmayó. Pippa
no podía creer que en su primera aventura de medianoche la habían atrapado.
La señorita Tilby, que se había convertido en su amiga y mentora, estaría muy
decepcionada.

Pippa fue dolorosamente consciente de que estaba sola con el hombre en su

casa. Los rumores decían que vivía como soltero en su opulenta casa, ya que su
madre, la duquesa, tenía su propia y lujosa morada en St. James's Square. Pippa
estaba paralizada, haciendo todo lo posible por encontrar la excusa adecuada.
¿Qué iba a decir?

-Creo que estoy en la casa equivocada-, dijo con voz ronca, esperando
desesperadamente disfrazar que era una dama.

La aproximación del hombre vaciló y ella casi sintió su diversión.

 -Así que pretendías robarle a otra persona, ¿verdad?

-No soy una ladrona-, espetó ella indignada, una extraña vergüenza la recorría.

-¿Sólo un ladrón? Ahora, ¿por qué eso tiene poco o ningún sentido?

Ella frunció el ceño ante los tonos familiares.

La mecha de la lámpara se encendió, bañando la biblioteca con un brillo cálido

y brillante. Ella jadeó cuando sus rasgos fueron revelados.

-¡Tú!- gritó antes de poder recuperarse. Estaba tan asombrada que durante un
minuto solo pudo mirarlo fijamente, sus pensamientos se eran confusos.

-¿Oh?- Se arqueó una ceja burlona. -¿Nos conocemos?

-Por supuesto que no-, dijo apresuradamente.

Su desconocido de medianoche y el duque eran iguales, una circunstancia que

ella considero con sentimientos encontrados. ¿Cómo podía este hombre que
había sido tan amable con ella, a pesar de la maldad que había brillado en sus
ojos, ser el que sedujera y descartara a Miranda con tanta crueldad?

-¿Quién eres y por qué estás en mi casa?- Preguntó suavemente.

Pippa estaba asustada y hacía todo lo posible por no actuar nerviosa. No se

estaba comportando como uno debería al descubrir a un intruso en su casa. No
había enojo evidente, ni la estaba atacando. No se había llamado a ninguna
caballería para realizar un arresto. Y eso la asustó aún más.

Tenía una opresión en el pecho que le dificultaba respirar.

-Creo que me despediré-, dijo avanzando lentamente hacia el camino por

donde vino.

-No lo creo-, respondió suavemente, avanzando hacia ella. -Tengo todos los
derechos para retenerte aquí, ¿no estás de acuerdo?

Cuán ferozmente le temblaba el corazón y se sentía enferma. sopesó sus

palabras cuidadosamente antes de preguntar:

-¿Quieres que me arresten?

 Si lo hiciera, no habría recuperación del escándalo. Pippa cerró los ojos
brevemente. En su intento por vengarse de su amiga, había puesto en peligro su
futuro y el de su madre. Le temblaban las manos y respiró hondo para evitar
vomitar. Oh, ¿qué voy a hacer?

La consideró durante varios momentos y luego hizo un gesto con la mano hacia
el juego de ajedrez.

-Juega conmigo-, La invitó. -No he tenido un retador desde que murió mi padre,
y parece que entiendes el juego.

Sus palabras hicieron que su corazón latiera con fuerza, porque a ella le había
sucedido lo mismo. Solo su padre había sido un jugador igualitario y un amante
del juego estratégico. No quería tener nada en común con el miserable duque,
pero también tenía mucho cuidado de rechazarlo.

-Su gracia…

- Juega conmigo y escaparás de la cárcel. Tal vez incluso te inspire para decir lo
que querías encontrar en mi casa, ¿eh?

Ella lo miró desde debajo de la gorra con impotencia. Por un momento salvaje,
se preguntó si al revelar su identidad él sería más indulgente. ¡No seas tonta! Se
reprendió con dureza. Bajo ninguna circunstancia podía saber que su intrusa
era ella. Y tendría que actuar con sumo cuidado para salir de esta situación.
Pippa admitió que podía ser testaruda y demasiado impetuosa, ¡y ahora la
habían atrapado! Esto estaba más allá de la palidez. Por ahora, ella tendría que
ser la flautista de cualquier melodía que él exigiera.

-Si juego contigo... ¿no harás que me arresten?- Bajó la cabeza y una pequeña
sonrisa asomó a su boca. -¿Y podré irme libremente?"

Inclinó la cabeza con arrogancia.

-Si tu ganas.

-¿Y si pierdo?

-Me deberás una bendición.

Tragando saliva nerviosamente, Pippa rodeó el cofre y se dejó caer al suelo,

doblando las piernas debajo de ella. El duque se agachó también ante ella, y fue
entonces que vio su estado de desnudez. Un rubor calentó su rostro al notar los
músculos de sus brazos porque su camisa se había enrollado hasta los codos.
Llevaba los pies descalzos y solo vestía una camisa blanca metida en los
pantalones. No llevaba corbata y podía ver los fuertes músculos de su garganta.

Querido Dios, si seguía sonrojándose, no importaba cuánto mantuviera la

cabeza gacha y la voz baja, ¡él sabría que era una dama!

-¿Una bebida?

Fue entonces cuando vio los vasos y una jarra de líquido ámbar en su mano.
¿Cuándo los había tomado? Consideró negarse, pero se encontró diciendo con
brusquedad que profundizara más su voz.

-Eso sería agradable.

Una media sonrisa asomó a sus labios y ella entrecerró los ojos debajo de la
gorra. ¿Sospechaba que ella no era un chico? Era demasiado agotador para sus
nervios tratar de entender lo que estaba sucediendo.
El líquido ámbar salpicó el vaso y se lo tendió. Ella lo tomó y bebió un sorbo
tentativamente. Era el mismo licor que la última vez, por lo que estaba mejor
preparada para manejar el trago caliente del whisky por su garganta.

-Vamos a jugar-, dijo el duque con evidente placer.

Evaluó el tablero con atención y los movimientos que se habían realizado. Su

estilo era de paciencia, pero vio una oportunidad que podía explorar. Ella movió
un peón para capturar su peón, fortaleciendo su control del centro del tablero.
El duque sonrió, su mano se lanzó rápidamente para reclamar su peón con otro
peón, equilibrando el poder en el centro del tablero. Su estrategia fue una
crueldad decisiva, mientras que la de ella fue de profunda contemplación, de
trazar sus movimientos y el de él por varios pasos.

A veces le enviaba rápidas sonrisas de admiración que le calentaban las

entrañas.

-Eres un excelente jugador-, elogió. -Declaro que me alegro de que hayas

entrado en mi biblioteca.

Una conmoción la atravesó, caliente y deliciosa. Pippa agarró su vaso de

whisky, necesitando un ancla contra la invitación a bromear en sus ojos. Se llevó
el vaso a los labios y, con un largo trago, terminó la bebida ardiente, sin apartar
la mirada de él.

Hizo una pausa, buscando algo detrás de él. Encendió un cigarro, inclinó su
oscura cabeza y ahuecó las manos sobre la llama. Se arrastró hasta los pulmones
y exhaló por la nariz, formando una espiral de humo a su alrededor. Le gustó su
olor, y sutilmente inhaló secretamente excitada. Nunca antes había visto fumar
a un caballero. Siempre se habían escondido con sus oportos y puros. Era un
poco decepcionante saber que no era más una ceremonia.

Se lo tendió.

-¿Fumas?- Pippa casi se desmaya.

-No.

-No lo diré si tú no lo haces.

La frase familiar hizo que su corazón latiera con fuerza en su latido más feroz
desde que él se había revelado.

Después de un intento poco entusiasta de convencerse a sí misma de que era

demasiado impropio, alcanzó el puro. Se sentía tan deliciosamente perverso
permitirse algo tan simple. Pippa se dio cuenta tardíamente de que debería
haber estado averiguando cosas con las que podría arruinar al duque, o
chantajearlo para que hiciera lo correcto por Miranda, pero estaba disfrutando
de la libertad de no ser tan correcta y perfecta como dictaba la sociedad.

Inhaló rápidamente y se arrepintió de inmediato. El humo le quemó la

garganta y se disolvió en un ataque de tos que se transformó en una risa
ahogada.

-¿Tu primera vez?- preguntó con una danza diabólica en sus ojos.

¡Por supuesto que lo sabía!

-Sí, y aunque es excesivamente divertido, no creo que vuelva a intentarlo-,

pronunció, furiosamente consciente de sus mejillas encendidas.

Jugaron durante varios minutos, antes de que él dijera:

-¿Qué clase de ladrón eres? No vi ningún interés en los candelabros o el dinero

que tenía en mi cajón.

Sus dedos se detuvieron en el tablero. Hubo un breve silencio, solo roto por su
respiración entrecortada.

-¿Qué tipo de hombre tiene una doble reputación?

 Se puso rígido de forma perceptible.

-Dímelo tu.- Ella se estremeció ante el oscuro latido de advertencia en su tono.

-Eres el duque de los santos, ¿no? Eso es lo que muchos en la sociedad te

llaman. Estoy seguro de que conoces tu apodo. Sin embargo, tienes un libro...
que definitivamente no es santo.

Querido Dios, necesitaba encontrar una manera de controlar estos impulsos de

sonrojarse. Todo su cuerpo se sentía demasiado caliente al recordar las
malvadas, y sugerentes imágenes. La conciencia de lo solos que estaban se filtró
en el aire.

Cogió su copa y se la llevó a los labios.

-Un ladrón de lo más extraordinario. Tu conocimiento íntimo de mí dice que

estás familiarizado con la alta sociedad.

Ella levantó un hombro en un encogimiento de hombros deliberadamente

casual.

-Leí las hojas de escándalo.

-Aún más curioso. Un ladrón educado. Mi interés está atrapado.

¡Maldita sea! Para evitar responder, se tragó el resto de su bebida, dándose

cuenta luego de que era su segundo vaso, y sintió... un hormigueo y calor, y
había mariposas en su estómago.

Eso era peligroso. Tal conocimiento la golpeó con el poder de un carruaje a

toda velocidad. Ella se balanceó antes de contenerse. Pippa levantó la mirada
del tablero y el brillo depredador de sus ojos la hizo quedarse quieta. Oleadas de
conmoción y tensión la recorrieron.

-Sabes que soy una chica-, dijo con voz ronca. -¡Por eso no has pedido ayuda!
 Capítulo 6

Los sensuales labios del duque se curvaron en una pequeña sonrisa. Extendió
la mano y le tocó la barbilla con un dedo. Ese ligero toque se sintió como un
asalto carnal a sus sentidos. Pippa sintió su toque a través del pañuelo, como
una inconfundible caricia posesiva que no comprendió. Ella lo miró sin habla.
Algo increíblemente caliente se deslizó por sus venas.

Sus brillantes ojos plateados ardían de deseo y su cuerpo tembló en reacción a

tal conocimiento. Planea violarme. Una extraña agitación comenzó en la boca de
su estómago y descendió. Se sentía como si estuviera cayendo...
inexplicablemente en algo que no entendía pero que quería. Pippa nunca se
había sentido así en todos sus años, y deslizó una mirada acusadora al vaso
vacío que aún tenía en la mano. Debe ser el whisky.

A Pippa no le gustó la forma en que su mirada se clavó en ella. Su intención

latía en el aire a su alrededor. Ella se apartó de la caricia íntima y él bajó la
mano. Tiró de la gorra hacia abajo, ocultando su rostro.

-No puedo quedarme-, susurró, colocando el vaso en la alfombra. Esto tenía que
manejarse con cuidado para no quedarse atrapada en una situación que no le
resultaba familiar. Pippa no conocía los juegos de seducción y tentación.

Una ceja decididamente imperiosa se levantó.

-Nuestro juego no ha terminado.

-¡Puedo decir que quieres besarme!- estalló. Demasiado asombrada para

manejar el asunto con delicadeza. Era imposible fingir ignorancia y ahora no era
el momento de ser ingenua. Se sintió asustada ... y también tentada. Muchas
noches se había preguntado acerca del extraño que le había ofrecido su tipo de
consuelo y le había arrancado una sonrisa cuando su corazón estaba entumecido
por el dolor.

-Lo quiero... desesperadamente.

Se le secó la boca. Yo también quiero besarte. Ella negó con la cabeza, luchando
contra la comprensión del despertar. Pippa temía estar a punto de hacer algo
verdaderamente estúpido. Buscó una respuesta inteligente e ingeniosa, pero no
pudo encontrar su nada. Con cautela levantó la cabeza y miró hacia arriba a su
impenetrable semblante.

-Su gracia…

-Irrumpiste en mi casa, estamos bebiendo y fumando juntos. Me atrevo a decir

que puedes llamarme Christopher.

Ella respiró temblorosa.

-Puede llamarme... señorita Beaver.

Se rió entre dientes, el sonido era bajo, profundo y terriblemente atractivo. Ella
se alejó poco a poco de él.

—No tiene nada de qué preocuparse, señorita Beaver. No acepto a menos que
me lo hayan ofrecido, no importa cuán tentadores sean tus labios regordetes.

-¡Debo rogarte que cuides tu lengua!- Para que no la tentara a una travesura
irresponsable.

Extendió la mano y le bajó el pañuelo hasta el cuello. Ella bajó la cabeza, para
que la gorra ocultara su rostro de la vista. Su pulgar acarició a lo largo de su
mandíbula, y luego su barbilla, y su ritmo cardíaco se triplicó mientras
acariciaba el costado de su cuello. Esto estaba mal, muy mal, y sin embargo…
sus labios se separaron.

La brisa más hermosa se deslizó a través de la ventana abierta de la biblioteca,

enfriando el extraño calor que revoloteaba en su estómago. Miró
desesperadamente el reloj sobre el manto.

-Llevamos jugando más de una hora, excelencia... Christopher. Y predigo que

tenemos varias horas más antes de terminar esta partida. Yo... no puedo
quedarme hasta el amanecer.

-Te dejaré ir... si prometes terminar este juego conmigo.

Él pedía lo imposible, pero algo salvaje ardía dentro de ella por decir que sí.

-Lo pensaré.

-Lo aceptaré por ahora.- Se puso de pie, corriendo hacia las ventanas.- Te
acompañaré a tu carruaje.

Ella miró sobre sus hombros, mirándolo con algo de diversión.

-¿Crees que tomé un carruaje para infiltrarme en tu casa?

La miró inquisitivamente.

-He visto situaciones más extrañas. Permítame que la acompañe a su carruaje.

-Caminé.

-Debes vivir cerca entonces-, murmuró, mirándola intensamente. -¿Nos

conocemos? Pareces familiar.

¿Por qué sentía como si se burlara de ella? ¿Era posible que conociera su
identidad? Pippa sospechaba que él simplemente se estaba divirtiendo a costa
de ella y disfrutaba con picardía de su desconcierto. Estaba ampliamente
disfrazada, y solo se habían visto una vez, y eso fue hace tres meses. Sin
embargo, Pippa aún podía recordar con sorprendente claridad cada detalle de
su primer encuentro en la biblioteca de Lady Peregrine. ¿Y si ...

-No, no nos conocemos.

-Por favor, toma la puerta principal. Y caminaré contigo hasta que estés a salvo.

El pánico latía en su pecho.

-¡Le estoy agradecida, pero es absolutamente innecesario, se lo aseguro!

-Insisto-, dijo en un tono de diversión tolerante. -Todo tipo de elementos viles

caminan por las calles a estas horas. Incluso Grosvenor Square tiene a sus pies
esperanzados ladrones acechando a estas horas.

Incapaz de pensar en una réplica adecuada, ella lo ignoró y se deslizó por las
ventanas antes de que él pudiera protestar, corriendo suavemente por el
sendero hasta la puerta lateral. Una vez fuera de su casa, se sintió aliviada.
Pippa miró a su alrededor, odiando que el duque hubiera tenido razón. Aunque
la zona estaba tan de moda, podía resultar peligrosa. Tuvo que caminar una
distancia razonable antes de que un coche de alquiler pudiera hacerse presente.
Manteniendo la cabeza gacha, se apresuró hacia Brook Street. Su hogar estaba
en Russell Square y estaría al menos a media hora a pie.

El deliberado clic de un bastón sobre los escalones adoquinados la hizo girar.

Su corazón se hundió. Era el duque. La necesidad de alivio y temor se aferraba a
su corazón. Si la seguía, descubriría su dirección. Y por el contrario, se sentía
decididamente segura de tenerlo con ella. Hubo un mordisco en el aire y, con un
suspiro quejumbroso, se bajó la gorra por encima de la cabeza, deseando
haberse puesto más que la chaqueta de tweed que le prestó la señorita Tilby.

Caminaron en silencio durante varios minutos y sus pensamientos

consideraron cómo disfrazar su morada. La señorita Tilby vivía en una zona
muy modesta, y si Pippa se aventuraba allí, se vería obligada a pasar la noche.
¿Cómo le explicaría eso a su mamá? Pippa había estado en el baile de Lady
Grayson y se había quejado de dolor de cabeza para volver a casa. Cuando su
madre quiso acompañarla, Pippa insistió en que se quedara y disfrutara del
baile.

Giraron a la izquierda en Hanover Square y luego a la derecha en Princes

Street. Un niño se asomaba al frente y tenía el aspecto muy rudo. Se acercó un
poco más al duque y pudo sentir su diversión. Pero estaba agradecida por su
compañía y de repente estaba furiosa consigo misma por el riesgo que había
tomado. ¡Aunque tenía la intención de estar en su casa solo unos minutos y no
más de una hora!

-Gracias-, dijo en voz baja.- Él le lanzó una mirada de evidente sorpresa.

-¿Qué he hecho?

-Muchos otros caballeros habrían llamado a los runners o magistrados para

que me atraparan. En cambio, me diste una noche de experiencias como
ninguna que haya tenido y que apreciaré.

Mantuvo la cabeza gacha, pero sintió su mirada como si la hubiese tocado.

-Quítate la gorra y déjame ver tu cara-, murmuró.

Pippa se rió levemente.

-No lo haré, y no creo que realmente lo esperes de mí.

El chico se acercó y Pippa se puso rígida. Era mayor de lo que había pensado al
principio, su rostro estaba cubierto de hollín y un toque de desesperación. El
duque dio un paso adelante, impidiéndole estar demasiado cerca de ella. Su
gesto protector la calentó y ella lo miró.

Lo que vio fue una bondad tan rara que, por un segundo, dudó de su
autenticidad. El duque se estaba quitando el abrigo. Cuando estuvo libre, se lo
entregó al muchacho. En lugar de parecer agradecido por la protección de la
noche fría y la ligera llovizna de lluvia, el niño evaluó el material críticamente,
sin duda considerando su valor. El duque le dijo algo y el chico lo miró
fijamente. El también le entregó algo que ella no pudo ver, pero cuando el chico
lo movió, ella distinguió a un soberano.

Entonces el chico se apresuró.

-¿Por qué le diste tu abrigo y tu dinero?

-Tenía frío y quizás hambre. El dinero es un anticipo por trabajar en mis

establos.- Esto la asombró.

-¡Trabaja para ti!

-No, pero si está interesado, empezará mañana.- Ella absorbió esto en un

silencio sobresaltado. ¿Quién era este hombre?

-Entonces, puedes ser compasivo.

-Dices esto como si supieras que soy cruel e insensible, mi intrépido ladrón.

-No-, murmuró. -No tengo experiencia conociendo tu carácter.

Miró en la dirección en la que había desaparecido el chico. Incluso si ese chico

vendiera el abrigo, y sería inteligente si lo hiciera, la comida estaría en su vientre
y con su familia durante varias semanas con las ganancias. El duque había
hecho algo amable y, el reconocerlo, sacudió a Pippa. Según su experiencia, los
egoístas no tenían el poder de realizar actos de caridad y bondad. Estuvo
tentada a creer en lo que vio, pero no podía dejar que el maldito hombre la
engañara de su verdadero carácter. ¡Debajo del corazón del hombre encantador
y fascinante esta noche estaba la moral de una serpiente!

El chasquido de cascos la hizo mirar calle abajo. ¡Qué suerte! Un Hackney

estaba entregando a alguien a casa. El duque saludó generosamente al hombre y
ella se dirigió al pequeño carruaje.

-Gracias-, dijo, con cuidado de mantener sus rasgos ensombrecidos por el

sombrero.

-Hasta que nos volvamos a encontrar-, dijo el duque, que parecía muy seguro
de que sucedería. Luego le pagó al conductor y dio un paso atrás.

Ella miró al conductor.

-Te informaré adónde llevarme cuando estemos fuera.

 El hombrecillo rechoncho le lanzó una mirada curiosa antes de encogerse de
hombros como para decir lo que ella quisiera. Ella saltó al carruaje, apreciando
genuinamente los pantalones Freedom que se le proporcionaron. El carruaje se
alejó con un estruendo y ella abrió la pequeña ventana y gritó su dirección al
conductor del coche de alquiler.

Varios minutos después, Pippa se coló en la casa de la condesa, agradecida de

ver que todos seguían en el baile de Lady Grayson. Se apresuró a ir a su
habitación y se arrancó el sombrero de la cabeza tan pronto como entró. Un
pensamiento había dominado sus cavilaciones durante el rápido viaje. El duque
quería besarla… y ella había anhelado que lo hiciera.

Recuerda lo que le hizo a Miranda, se recordó Pippa con fiereza mientras

saltaba a la cama con un suspiro racheado. No se puede confiar en el hombre.
Sin embargo, los sentimientos de su corazón no querían escuchar su mente
lógica. ¿Quién eres... y por qué quiero conocerte?

Bastante irritada consigo misma, se levantó de la cama y corrió hacia su

pequeño escritorio, agarrando una pequeña lámpara del manto mientras
pasaba. Abriendo el cajón, sacó un fajo de papel, una pluma y un tintero.

El duque de C es un libertino hastiado, y no toda la sociedad cree que lo sea. Un

libertino de primer orden, un hombre escandaloso en sus cavilaciones y hechos
que se esconde entre la sociedad, un lobo peligroso... un chacal con piel de
oveja. Este autor tiene la máxima autoridad en que no se puede confiar en él,
es un hombre con poco honor y sin consideración por los inocentes, puesto que
sedujo descaradamente a una hermosa y maravillosa chica en una fiesta en el
jardín en particular hace unas semanas y luego se negó a casarse con ella.

Es un libertino malvado, sin principios... un desgraciado peligroso. ¡Todas las

jóvenes virtuosas deben mantenerse alejadas!

Tomando una respiración profunda, Pippa escribió todas las razones por las
que no debería confiar en el duque o permitir que su tonto corazón se vea
comprometido. Debía redimir el honor de Miranda. Pippa no podía pelear un
duelo en su nombre, ni tenía el poder de interrumpir sus negocios e inversiones.
Pero ella podía hacer esto, advertir a otras debutantes desprevenidas de su
comportamiento vil, perverso y libertino.

Y debo mantener intactos mi corazón y mi reputación mientras lo hago.

 Con un suspiro, miró el escrito que tenía en la mano, sabiendo que no podría
publicarlo. Porque aunque Miranda era su amiga, Pippa no había sido testigo de
su acto cobarde de primera mano, por lo que necesitaba pruebas para
corroborar la historia de Miranda sobre el. Lo que Pippa no había podido hacer
esta noche. Todo lo que había confirmado era la duplicidad del hombre. Dobló
cuidadosamente el papel y lo deslizó entre su diario. En cambio, dibujó otra hoja
y recordó los dibujos escandalosos que había visto en su libro.

Un rubor calentó sus mejillas. Empujando los aleteos en su corazón y el

peculiar calor en su vientre, se puso a escribir.

¡Un duque con cualquier otro nombre! Este autor...

 Capítulo 7

¡Un duque con cualquier otro nombre! Considerado honorable y un excelente

ejemplo que todos los jóvenes deben emular. Este autor tiene la alta autoridad
de decir que cierto duque no es más que un libertino que cree que sus amantes
deben ser azotadas. Agarra tus características semanales del chismoso para
mantenerte al día con el duque de la desgracia.

Solo había un puñado de duques en la sociedad, y la mayoría eran viejos y

enclenques. Solo otros dos duques estaban dentro de su edad, pero era él,
Carlyle, esos otros jóvenes a quienes a menudo se instaba a emular. Pero el
hecho más conmovedor fue que había azotado sensualmente a sus amantes en el
pasado. ¿Cuántos otros duques en la sociedad tenían tales impulsos y
predilecciones sexuales que mantenían despiadadamente escondidas como él lo
hacía con sus deseos?

¿Y cómo podría este autor (miró la firma) la señora W estar al tanto de ello?
Peor aún, fue que por pura casualidad, el titular que gritaba Duke of Disgrace
llamó su atención. No vivía su vida por casualidad o tonterías. Sus días y tardes
eran cuidadosamente planeados y grabados en un calendario, por lo que no
había errores, ni incumplimientos en sus expectativas, ni posibilidad de
escándalo. Era lo mínimo que podía hacer. Por su padre y sus antepasados, cuya
reputación había sido la base de su lema.

Deber y honor sobre todo.

Otro hecho evidente que no podía ignorar: la señorita Pippa Cavanaugh había
visto su libro de dibujos eróticos. ¿Podría ser que ella le había informado a Lady
W de las imágenes explícitas y lujuriosas? ¿Era que la señorita Cavanaugh era
propensa a los chismes y reveló su encuentro? Christopher frunció el ceño. Esa
evaluación se sintió mal. Ella había estado tan nerviosa que él no tuvo corazón
para informarle que conocía su identidad. Él le había permitido el disfraz,
encantado por su valentía y fascinado por su habilidad para jugar al ajedrez. Era
poco probable que esta mujer se atreviera a decirle a nadie que había sido
inapropiada, irrumpió en su casa y encontró los dibujos escandalosos. La única
otra conclusión que pudo sacar razonablemente fue que la señorita Cavanaugh y
la dama W eran la misma persona.

Algo lejano, pero muy probable. Asombrado, leyó el artículo una vez más.
Duque de la desgracia. No podía decidir si debía admirar su audacia o castigarla
por ello. La sociedad estaría frenética por descubrir de qué duque en particular
hablaba este chisme. Otra conciencia floreció a través de él. Si ella era Lady W,
no había irrumpido en su casa por dinero, sino por suciedad y secretos. Un
escalofrío de advertencia lo atravesó. ¿La mujer tonta lo quería como enemigo?

Se abrió la puerta de la sala del desayuno y su madre entró.

-Christopher, veo que has olvidado que nos íbamos a encontrar hoy.

Su madre estaba gravemente digna e implacablemente vestida de negro, con su

melena de cabello dorado amontonada en la cabeza. Y siempre había sido así
desde que tenía memoria. Ella se sentó a su lado y alzó una barbilla imperiosa
hacia el lacayo, que se apresuró a servirle el té. Después de tomar un sorbo,
cambió su mirada hacia Christopher y sonrió como saludo. Por supuesto, ella no
habría besado su mejilla ni tocado su mano brevemente. Nunca había habido
abrazos desordenados de ella o besos rozando sus cortes cuando se había
lastimado jugando. Sin embargo, sabía que ella lo había amado con todo su
corazón. Solo de una manera digna, como una duquesa.

-Parece que lo he olvidado. ¿Qué reunión?- Ella arqueó una ceja elegante.

-Para discutir la lista, por supuesto.- Esto llamó su atención por completo, y
dobló el papel prensado y lo dejó junto a su taza de café.

-¿Una lista de inversiones?

-No seas tonto. La lista de mujeres elegibles de esta temporada adecuadas para
una unión con nuestra familia.

-Madre, no estoy familiarizado con esta lista-, murmuró desconcertado,

aunque había sospechado por su carruaje militante.

Ella le lanzó una mirada inquisitiva de pájaro.

-¿Oh? Pensé que Selina te había informado que tomaríamos un enfoque más
activo en el asunto de buscarte una duquesa.

Infierno sangriento.

-Ya veo.

Su madre sonrió alegremente, pero sus ojos color avellana eran duros y
decididos.
-Sí, las chicas y yo nos vimos ayer e hicimos una lista de todas las jóvenes
elegibles esta temporada. Hicimos referencia a sus dotes y conexiones familiares
y encontramos siete chicas que son simplemente encantadoras, Christopher.
Estoy seguro de que quedarás muy satisfecho. Selina y yo preferimos a la hija de
Earl Rumford. El porte y el comportamiento de lady Elinor son los de una
duquesa. Me atrevo a decir que aprobarás tal union.

Tomó un sorbo contemplativo de su café.

-¿Por qué es tan importante para ti que me case ahora?

Su madre inhaló profundamente.

-¡Eres un Carlyle! Tu ducado es uno de los más prestigiosos de este país. No

cualquiera puede ser tu duquesa. Ella debe ser impecable. Es tu deber...

-Conozco mi deber-, interrumpió suavemente. -Mis primeros recuerdos de mi

padre estando sobre sus hombros son mientras me guiaba para comprender lo
que significa ser un duque. Sé cuáles son mis responsabilidades para con mis
inquilinos, las distintas propiedades y mi familia. Agradezco el interés que
tienen en mi vida. Me encanta que tú, Selina y Amelia se preocupen por mi
felicidad. Pero elegiré a mi duquesa cuando esté listo.

No creía que hubiera nada que pudiera haber dicho para sorprender más a su
madre. Bueno, tal vez si admitiera un interés desconcertante en Pippa
Cavanaugh. Sin embargo, ese interés tenía que detenerse indefinidamente,
hasta que descubriera exactamente por qué se había convertido en el objetivo de
una hoja de escándalo. Los sueños que había tenido anoche de besarla hasta
dejarla sin sentido, de desnudarla y adorar el altar de sus generosas curvas,
simplemente tenían que detenerse. Habían pasado años desde que se había
complacido a sí mismo, pero las fantasías lujuriosas de la señorita Cavanagh lo
habían instado a tomar su polla en sus manos anoche con pensamientos de ella
llevándolo a una poderosa liberación.

-¿Qué tonterías estás diciendo, Christopher?

Apartó despiadadamente a la señorita Cavanaugh de su mente.

-Elegiré a mi propia duquesa-, repitió con firmeza. -Y espero que la ames como
yo, una vez que la encuentre.

Ella le lanzó una mirada detenida.

-¿Amor?- Su tono horrorizado implicaba que su madre pensaba que era un
idiota. Christopher sonrió sin humor.

-Amor, admiración, respeto, amistad. Las cosas que me gustaría sienta con la
dama, para así pedirle sea mi esposa.

Su madre cerró los ojos brevemente como si le doliera.

-Los duques no se casan por amor o admiración. Tu esposa te respetará, por

supuesto,- dijo secamente, sus ojos brillando con ira. -Pero esta noción que
tienes es una tontería. La última vez que pensaste que amabas a alguien, ¡fue
con la chica más ridícula e inoportuna! ¡No se te puede permitir elegir por ti
mismo y deshonrar a nuestra familia!

-¿Y crees que soy el mismo chico de veinte años?- preguntó con una arrogante
inclinación de cabeza.

Sus labios se aplanaron en una delgada línea.

-Por supuesto que no. Eres un hombre ejemplar y un duque como todos los
duques anteriores, y simplemente quiero que siga siendo así. Seleccionar a tu
duquesa sin ninguna sugerencia mía y las chicas no puede...

-Y sin embargo, eso es lo que sucederá. Soy consciente de mi rango y posición

en esta vida, y del tipo de mujer que necesita caminar a mi lado. No volveré a oír
hablar de eso, madre, ni toleraré más payasadas sobre algún emparejamiento.
Mi esposa será de mi elección y puedes estar segura de que no faltaré el respeto
a mi puesto.

Se miraron el uno al otro y pasaron varios momentos antes de que su madre

suspirara y asintiera con la cabeza. Su promesa permaneció en la habitación y se
le formó un nudo en el estómago. Con semejante promesa, tenía que reprimir
cualquier fascinación que hubiera estado sintiendo por la señorita Pippa
Cavanaugh. Si la perseguía, iría en contra de su posición y las expectativas de su
familia.

Entonces una amante, sugería el hambre que lo arrastraba.

Maldijo en silencio. Ella parecía tan orgullosa y hermosa esa noche en la

biblioteca, tan inteligente y valiente la noche que irrumpió en su casa. No
merecía ser una amante solo porque su padre había demostrado ser un canalla
deshonroso. O bien la ignoraba o se acercaba lo suficiente a su llama para
descubrir si tenía el carácter por el que valía la pena luchar: bondad, lealtad,
fidelidad.
 Eres tú…?

Y todo en él decía que sí, y quería explorar eso. Porque si era ella, no quería que
sus barcos se cruzaran. Casi negó con la cabeza ante su idiotez romántica, algo a
lo que nunca antes había sido propenso. Christopher no era un hombre que
creyera en el azar puro, pero tampoco descartab sus posibilidades. Las cosas
eran cuidadosamente planeadas y ejecutadas, o existían más allá de su
capacidad de control y simplemente tenían que suceder. Creía en la tangibilidad
de la ciencia y el capricho del destino.

La fascinación con la que había estado luchando desde aquella noche en el

baile de Lady Peregrine, cuando Pippa Cavanaugh lo había mirado con su gran
herida, y sí, su feo rostro manchado de lagrimas, se sentía como un capricho
del... destino.

Y necesitaba descubrir el posible papel que ella podía desempeñar en su vida.

Amante, enemiga, amiga... o duquesa.

Varios días después, Amelia invadió el estudio de Christopher, golpeando una

hoja de escándalo sobre su escritorio.

-¡Este Eres tu!’ gritó, señalando una sección con una caricatura.

En él, el hombre había atado su corbata alrededor de la mano de una dama a lo

que parecía ser un poste de la cama. Ciertamente escandaloso, porque la
expresión del hombre implicaba que era un libertino, mientras que la apariencia
de la joven era de lágrimas e inocencia. Infierno sangriento. Estaba casi ansioso
por leer el maldito artículo.

El duque de muchos nudos, gritaba el titular.

-¿Christopher?- preguntó su hermana.

El hombre del dibujo no se parecía a él mismo, por lo que no entendía el

alboroto. A menos que... su mirada se posó en el autor. Ah, Lady W.

Este autor tiene la más alta autoridad que cierto duque ha encontrado otro uso
para sus corbatas. ¡Y no es para atarlas al cuello! Impactante y no tan santo se
podría decir. Las madres deben cuidar a sus preciosas hijas, a quienes el duque
de C. podría llevar a la ruina.
 Lady W.

La maldita mujer había escrito al menos dos piezas incendiarias más durante
los últimos diez días, todas con el duque de C, donde solo un idiota no sabría
que hablaba del duque de Carlyle.

-Sólo hay dos duques de C en la sociedad, y dudo que Carrington, un hombre

que no debe tener menos de setenta años esté usando su corbata para atar a sus
amantes-, gritó su hermana, ruborizada.

Luciendo todo su cuerpo alto y delgado.

-La sugerencia de esta Lady W es indignante y difamatoria, ¡y hay que

detenerla! Mamá tiene los nervios destrozados ante la sola sugerencia de que
este... este artículo puede referirse a ti.

Dobló con cuidado el artículo y se reclinó en su silla.

-En caso de que no te hayas dado cuenta, muñeca, tengo un invitado’, dijo con
frialdad.

Sus ojos color avellana, muy parecidos a los de su madre, se agrandaron

alarmados por hacer algo tan inapropiado, y se dio la vuelta cuando el recién
nombrado vizconde Shaw, Sebastian, se puso de pie.

-Lady Blagrove-, dijo el hombre con una sonrisa. -Un placer conocerla.

Ella asintió regiamente, moviendo ligeramente el perfecto moño rubio en la

nuca y le envió a Christopher una mirada de censura transmitida de madre a
hija, como diciendo por qué tenía al vizconde en su casa. Christopher se rió
silenciosamente cuando ella resopló ante la mirada su blanco. El vizconde era
un genio con las inversiones y tenía un carácter sólido que a Christopher
realmente le gustaba. El hombre se había casado recientemente con una dama
que había cortejado el escándalo al dejar al marqués de Trent en el altar el año
pasado. Los rumores afirmaban que Fanny, la vizcondesa Shaw, había pillado al
marqués en un abrazo muy lascivo con su amante el día en que se iba a casar
con Fanny. Christopher no vilipendiaba a la dama por huir del bribón. La
sociedad no había sido tan amable ni comprensiva, sobre todo luego que decidió
casarse con un hombre que trabajaba y era dueño de fábricas.

A Christopher le gustaba y admiraba a la pareja y contaba al vizconde como

amigo. El ridículo prejuicio de su hermana no cambiaría ese hecho, por mucho
que la adorara. Para la sociedad y su familia, era difícil aceptar que el vizconde
Shaw no hubiera nacido en su privilegiada vida. Era un hombre de gran riqueza
que se había hecho a sí mismo y poseía varias fundiciones de hierro. No
pertenecía y no dudaban en recordárselo. Pero el vizconde lo toleraba todo con
cierta diversión, y su falta de plumas erizadas hizo que Christopher admirara
más al hombre.

Con una mirada penetrante a la hoja de noticias sobre su escritorio, Amelia

salió de la biblioteca.

Sebastian le lanzó una mirada de diversión.

-Me preguntaba si los artículos se referían a ti.- Christopher arqueó una ceja
arrogante.

-¿Lees las hojas de escándalo ahora?- El vizconde se rió entre dientes.

-Mi esposa jura que está por encima de todo eso, pero parece bastante
encantada con Lady W y lee todo lo que escribe la mujer. Parece que Lady W te
ha apuntado.

Christopher gruñó, levantándose de detrás de su escritorio.

-Ella lo ha hecho. No quería apresurarme a esa conclusión, así que le di un poco

de tiempo. Ahora no hay duda de que la información confidencial obtenida de
mi casa se está utilizando para llevar el escrutinio a mi nombre.

-¿Cómo obtuvo esta mujer su información privada?

-Ella irrumpió en mi biblioteca hace casi dos semanas.- El vaso de brandy que
llegaba a la boca del vizconde se congeló.

-¡Qué diablos dices!

-Lo que escuchas-, dijo con una ligera risa. -Creo que es hora de que le
pregunte a la señorita por qué me ha atacado-. Una oscura y embriagadora
anticipación recorrió las entrañas ante la idea de volver a verla.

-¿Conoces su identidad?- preguntó el vizconde después de tomar un saludable

trago de su bebida.

Ahí fue de nuevo, esa extraña necesidad de proteger a la señorita Cavanaugh.

-Lo hago, pero no lo revelaré.

 -Ah... eres protector con la dama, curioso.- Una intensa especulación brilló en
los ojos del hombre.

-¿Volvemos a los planos arquitectónicos que el Sr. Ashley ha dibujado para

nosotros?- Preguntó Christopher, recogiendo varios rollos de papeles de su
escritorio.

El vizconde era lo suficientemente ambicioso como para querer mejores

condiciones de vida para los trabajadores de sus fábricas. Mejores casas con al
menos dos habitaciones y un pequeño salón. Mejores letrinas y mejor atención
médica. Muchos otros propietarios de fábricas lo resentían por su innovación,
odiaban que muchos trabajadores acudieran en masa a los empleos del
vizconde, dejando atrás a los demás propietarios. Le había ganado al vizconde
muchos enemigos, y había considerado prudente pedir a sus poderosos amigos
que intervinieran en la crisis de la vivienda.

Las chozas de un dormitorio en las que vivían muchos de los trabajadores

ahora propagan muchas enfermedades y miseria por todos lados. El duque y el
vizconde estaban trabajando juntos y comprando terrenos en toda la ciudad y en
varias otras áreas, con la intención de desarrollar numerosos proyectos de
vivienda.

Desde que Christopher se involucró, se había hecho cargo de algunas fábricas

operadas por hombres inconcebibles. Las condiciones en las que trabajaban las
mujeres y los niños habían sido deplorables y él no había podido dejarlo así. Les
había hecho ofertas que sus codiciosos corazones no podrían haber rechazado, y
ahora trabajaba con el vizconde para mejorarlo todo antes de deshacerse de
ellas. Posiblemente se las vendiera al propio vizconde. Su madre se había
desmayado cuando le había contado su interés en ayudar a los trabajadores de
las fábricas. Amablemente, había pasado la tarde con ella para calmar sus
nervios, pero no se dejaría disuadir de hacer lo que era justo y honorable.

Ya había escrito numerosos argumentos que llevaría a la Cámara de los Lores

en la próxima sesión, abordando la necesidad de mejorar las vidas y
perspectivas de los trabajadores en medio de la nueva ola de industrialismo que
azota el país.

La reunión se reanudó como si su hermana no la hubiera interrumpido, pero

todo fue una fachada de negocios cuidadosamente construida para Christopher.
Por dentro, estaba siendo devorado vivo por la necesidad de ver a la señorita
Cavanaugh una vez más. Maldita sea. Esta vez, no importaba si ella demostraba
ser una enemiga o una amiga, la besaría… interminablemente. Aunque solo
fuera para verificar que la realidad de ella no se parecía en nada a lo que había
estado soñando ardientemente. Tal vez entonces sería capaz de colocar a la
señorita Cavanaugh en una perspectiva aguda y lógica.
 Capítulo 8

Habían pasado tres semanas terriblemente largas desde la noche en que Pippa
irrumpió en la casa del duque. No lo había visto en sociedad desde entonces,
pero el desgraciado vivía en la mente de Pippa, y nada de lo que hiciera lo
alejaría.

El baile de medianoche de Lady Rutherford, un evento que Pippa había

anticipado, estaba en pleno apogeo, y muchas damas atrevidas se habían
escabullido a los jardines con rastrillos conocidos, pero Pippa tenía poco interés
en seguirlas por especulaciones escandalosas. Con un gemido de frustración,
levantó la copa de champán, la tercera, prometiendo disipar cualquier
pensamiento cálido y curioso que tuviera sobre el hombre.

¿Por qué pienso tanto en ti? Él era un bribón, y ella se había llenado de
hombres que no lo merecían y sería tonta si volviera a llevar su corazón al dolor
y la decepción. Todavía…. Le había regalado un abrigo caro a un extraño.
¿Podría un bribón ser tan amable? Había acompañado a una ladrona a un coche
de alquiler, le había pagado el pasaje y le había deseado una buena noche. La
mayoría de los lores se habrían sentido tan ofendidos que probablemente habría
pasado la noche en la cárcel. En cambio, habían jugado un ajedrez brillante,
bebieron whisky, fumaron puros y charlaron. Y ella había querido besarlo…
todavía quería si era honesta con sus deseos.

¿Con qué propósito?

Carlyle poseía una gran riqueza y poder, poseía grandes cantidades de tierras,
inquilinos y otras propiedades. Su reputación tal como estaba era impecable, a
pesar de sus ataques. La sociedad parecía no creer que su santo duque pudiera
ser su actual duque de especulaciones y controversias. Si el duque de Carlyle
estaba interesado en besar a una chica como ella —como había afirmado
desesperadamente— no era porque la tomaría por esposa. Pippa era demasiado
inferior para que él siquiera considerara tal idea. Así que el maldito hombre solo
jugaría con ella como había hecho con Miranda.

Y esa conciencia la enfureció y la decepcionó. Pippa nunca había conocido a

nadie que nunca hubiera ocupado su mente y sus sueños de esa manera. Un
sonrojo calentó todo su cuerpo y miró a su alrededor para ver si alguien la
miraba de forma extraña. Ella se preocupaba por nada, nadie estaba interesado
en la hija de un señor caído en desgracia que estaba al margen mirando a todos
los demás bailar.

De alguna manera, tenía que evitar que se repitiera el sueño de la última

noche. Había soñado con una de las imágenes eróticas del libro del duque.
Aquel en el que la dama había estado tendida sin sentido en una tumbona y el
rostro del hombre enterrado entre sus piernas. ¡Pero en el sueño de Pippa,
habían sido ella y el duque! Horas más tarde, Pippa todavía estaba mortificada
de que el hombre hubiera invadido su sueño de tal manera, y no una sino tres
veces. Claramente, ella tenía la sangre lasciva e inapropiada de su padre, y
aquellos que habían susurrado "la sangre lo dirá" no se habían equivocado
demasiado.

Su madre, apareció luciendo bastante radiante esta noche con un vestido rojo
con un corpiño cruzado con franjas doradas cortadas al bies, se deslizó hasta
ella. Pippa agradeció la distracción. El rubor en las mejillas de su madre y el
brillo en sus ojos grises eran decididamente extraños. Pippa se puso rígida
cuando su madre lanzó una tierna mirada a Lord Janson, un viudo que acababa
de salir del luto. ¿Era él la razón por la que su madre parecía tan… feliz? Una
sonrisa asomó a los labios del hombre y, para sorpresa de Pippa, él le guiñó un
ojo… le guiñó un ojo a su madre antes de darse la vuelta y salir a los jardines.

¡Cielos! ¿Que estaba pasando?

-¿Mamá?- Su madre la miró con una sonrisa tonta dibujando sus labios.

-¿Si cariño?

-Estás más enérgica de lo habitual hoy.- Su madre sonrió con ironía.

-Tengo una razón para estarlo.- ¿Que significaba eso?

-¿Por qué el vizconde Janson... te estaba guiñando un ojo?

Su mamá inhaló bruscamente, y sus mejillas florecieron de un delicioso rosa.

-No tengo ni idea de lo que hablas-. Abrió su abanico y empezó a abanicarse.

Pippa no sabía qué decir. Pero había algo allí, esas tiernas miradas no eran
producto de su imaginación, y había desarrollado un buen ojo para este tipo de
cosas. La preocupación la recorrió. Su Mamma había quedado muy devastada
por la traición de su marido y siempre le había parecido tan vulnerable a Pippa.
Ahora bien, este vizconde mostraba un interés evidente, y sus intenciones no
podían ser honorables. No cuando toda la sociedad sabía que su mamá todavía
estaba casada y que era imposible conseguir el divorcio. ¿Y si quería que ella
fuera su amante? La sola idea de que su madre estuviera tan deprimida era
desgarradora. Una nueva oleada de ira y dolor por la acción de su padre surgió a
través de ella casi derribando a Pippa de rodillas.

-Mamá, por favor ten cuidado-, suplicó en voz baja.

La baronesa la miró fijamente durante varios momentos antes de apretarle la

mano.

-Graham es muy amable y comprensivo. No todo hombre es un idiota y merece

tu desconfianza.

Dios mío, ¿Graham? Pippa hizo una mueca. ¿Cómo pudo mamá abrir su
corazón tan fácilmente después de que el hombre al que había amado durante
más de dieciocho años traicionó su amor y su confianza de manera tan horrible?

-Mamá, por favor, prométeme que tendrás cuidado.

-El duque de Carlyle, la marquesa de Andrews y la condesa de Blagrove-,

anunció el mayordomo.

Su corazón dio un vuelco y, como muchos en la sala, su atención se centró en la

entrada del gran salón de baile cuando se anunció al duque con sus hermanas.
El nerviosismo recorrió a Pippa. Desde que había invadido su privacidad, temía
conocer socialmente al duque. ¿Reconocería que ella era igual que su ladrón?

-Vaya, qué guapo es-, dijo su madre sorprendida.

El duque era bastante guapo, vestido con pantalones y chaqueta oscuros, una
camiseta blanca como la nieve, un chaleco azul claro y una corbata
inmaculadamente atada. Corte y estilo típicos de la ropa que usaban la mayoría
de los caballeros de moda, pero se ajustaban al cuerpo del duque con una gracia
poco común.

Pippa miró a su alrededor buscando a su amiga y casi lloró cuando vio a una
afligida Miranda mirando al duque. Cerró los ojos antes de correr a través de las
puertas abiertas de la terraza hacia los jardines. Sin duda se quedaría allí hasta
que llegara el momento de partir. Pippa se ofrecería a irse con ella ahora.

-Mamá, veo a Miranda en los jardines. Iré con ella.- El abanico en la mano de
su madre revoloteó salvajemente.

-¡Creo que viene hacia nosotros!

 -¿Qué?- Pippa miró a su alrededor y casi expiró su ultimo aliento. Era el
duque... y de hecho se dirigía directamente hacia ella con la anfitriona. Su
corazón se convirtió en un rugido en sus oídos, y su piel se erizó cuando la
mirada de la gente se posó en ella. Se acercó con su anfitriona, y Pippa agradeció
la repentina calidez de su madre que se apretó contra ella.

-La señorita Cavanaugh, su excelencia, el duque de Carlyle ha pedido una

presentación, y estoy encantada de complacerlo-, dijo Lady Rutherford, la
anfitriona del baile de esa noche, con la curiosidad viva en sus ojos marrones.

Luchando por la ecuanimidad, ignoró la emoción y la agonía de los nervios que

recorrían sus venas. Hizo una elegante reverencia, consciente de las miradas de
asombro y los susurros que ya llegaban al salón de baile. Por una vez, Pippa hizo
la misma pregunta que la multitud, ¿por qué se había acercado el duque a ella?
Seguramente, ¿no lo sabía? Era imposible. Esa noche ella había estado
completamente disfrazada, y su primer encuentro también había sido en una
biblioteca a oscuras.

-Señorita Cavanaugh, encantado-. Se inclinó encantadoramente antes de

volverse hacia su madre, quien trató de ocultar su asombro y esperanza. -Lady
Cavanaugh, qué encantador conocerla.

Su madre hizo una reverencia y le devolvió el saludo. Se intercambiaron

amables cortesías con la anfitriona y su mamá. Aunque el duque no miró en
dirección a Pippa, ella pudo sentir que toda su conciencia estaba en ella. Ella no
estaba segura de cómo sentirse acerca de su evaluación. ¿Estoy nerviosa o
emocionada? Esa pregunta podría quedar sin respuesta durante la noche, solo
estaba segura de que los extraños sentimientos que revoloteaban en su
estómago se debían a su presencia.

Se volvió hacia ella, sus ojos brillaban con cálido humor. -Señorita Cavanaugh,
espero que me honre con un baile esta noche.

Lady Rutherford se congeló y luego dijo:

—¡Su excelencia! ¡Estoy segura de que a la señorita Cavanaugh le complacería

saber que este es su primer baile de la temporada!

El susurro de la condesa hizo que varias damas abrieran sus abanicos. El

murmullo y especulaciones se arrastraban sobre la piel de Pippa como
hormigas.

Ella lo miró con impotencia.

-También sería mi primer baile de la temporada-, murmuró.

Lady Rutherford le lanzó una mirada horrible, como si Pippa no debería haber
admitido que nadie se había preocupado en bailar con ella, ni siquiera una vez.
Y tal vez debería haber sido más consciente con su lengua. Haciendo una
recuperación desesperada, dijo:

-Todos mis bailes están disponibles.

Su madre inhaló bruscamente y se sonrojó. Maldita sea. Era como si todas sus
lecciones sobre la interacción adecuada con un caballero hubieran volado a
través de las ventanas abiertas en terrazas.

-Si pudiera tomarlos todos, creo que lo haría, señorita Cavanaugh.

Sus labios se curvaron y una sonrisa en respuesta fue extraída irresistiblemente

de ella.

La orquesta comenzó un vals y él le tendió la mano.

-Si me honrara ahora con uno de ellos, estaría muy complacido.

Lanzó una mirada a su madre, que se limitó a mirar con los ojos tan abiertos y
una esperanza lamentable que Pippa casi se echó a llorar. Hizo una reverencia,
le puso la mano enguantada en los brazos y le permitió escoltarla hasta la pista
de baile.

Los arcos de la orquesta cobraron vida y la exquisita música del vals llenó la
sala. La tomó en sus brazos con gracia y elegancia innatas, y Pippa lo siguió sin
problemas.

-Nunca había bailado el vals antes-, murmuró, sintiéndose maravillosamente

asombrada.

La sorpresa brilló en sus ojos.

-No habría podido deducirlo. Se mueve maravillosamente, señorita Cavanaugh.

Un dolor dulce y desconcertante tembló bajo su vientre.

-Gracias, Su Gracia. Mi padre... mi padre me enseñó. -Y los recuerdos de su yo

de quince años, riendo y divirtiéndose mucho en los brazos de su padre
mientras le enseñaba los pasos casi la abrumaron.
 Tragando el lío de emociones que se agitaban en su corazón, y sonrió.

-Gracias por pedírmelo. Yo... no me piden que baile a menudo. O en absoluto.

Y la atención del duque esta noche ayudaría mucho a restaurar su reputación y

honor injustamente empañados. Un nudo creció en su garganta hasta que
apenas pudo tragar. Podía ver la felicidad de su madre mientras los miraba
desde el margen. Un duque bailaba con su hija. Uno que era muy querido y
respetado. Pippa no necesitaría muchos sellos de aprobación después de eso.

Sin duda, sabía que le había hecho una gran amabilidad.

-No hice nada más que pedirle a una hermosa dama que bailara conmigo.

Sus ojos brillaban con ternura malvada y familiaridad angustiosa. Se le hizo un

nudo en la garganta y miró más allá de su hombro, incapaz de mirarlo a la cara.
Él sabe que fui yo. La conciencia la llenó, pero tontamente no tuvo miedo.

-¡Qué debes pensar de mí!

-Admito que es la criatura más fascinante que he conocido, señorita

Cavanaugh. Todavía tengo que decidir si eso es bueno o malo. Reúnete conmigo
a medianoche en los jardines. Eso es alrededor de dos horas a partir de ahora-,
murmuró.

-¿Su gracia?- Pippa exigió completamente sorprendida.

-Me gustaría continuar nuestra conversación y nuestro juego. Me ha estado...

atormentando.

Una sacudida de aprensión la atravesó ante la confirmación de que él sabía que

de hecho había sido ella dentro de su casa. El calor oscuro en su mirada y la
conciencia femenina le advirtieron a Pippa que era ella quien había estado
atormentando sus pensamientos. ¿También tienes sueños malvados conmigo?

El humor cínico entró en sus ojos.

-Sin negación, estoy impresionado, señorita Cavanaugh. Me había preparado

para una andanada de lágrimas, vapores y maquinaciones.

-Me gustaría pensar que soy mucho más sensata que eso-. Aunque su ansiedad
le apretaba el estómago. No pudo determinar qué haría él con la información.
Pippa pensó que era poco probable que siguiera adelante con el asunto de
manera legal, pero se sentía desgraciada al no estar tan segura de sus
intenciones. Podía negarlo ya que no había habido testigos, pero serían sus
palabras contra un poderoso duque.

-Supongo que para adoptar el nombre de Lady W uno tendría que serlo.
Incluso mi hermana Selina lee sus artículos, encontrándolos inteligentes e
ingeniosos sin ser maliciosos. Sin embargo, Amelia no le tiene mucho cariño.

Pippa tropezó, pero él la sostuvo firmemente en sus brazos, y solo los

observadores más entusiastas se habrían dado cuenta de ese pequeño percance.
Era imposible que el duque supiera tanto. Una negación aterradora se cernía
sobre sus labios. Había tenido cuidado con su identidad secreta. Si la sociedad
supiera que Pippa Cavanaugh, una dama ya apenas tolerada, era la fuente de sus
chismes, ella y su madre nunca serían invitadas a otro baile o salón. Todos en la
sociedad las cortarían.

-Su excelencia, yo...

-Hay gente mucho más interesante y escandalosa que yo-, dijo, -¿Sabías que el
vizconde Charleigh se viste de mujer y canta para los demás en un club especial
en Soho Square?

Se atragantó con el aire, por tan indignante fue su sugerencia.

El brillo en sus ojos dijo que se divertía a su costa.

-No le diría eso a un chismoso con el potencial de arruinar una vida.

-Qué excesivamente divertido. Un columnista de chismes con integridad. Estoy

admirado-, dijo con escalofriante sarcasmo.

Ella se sonrojó. Tiró de ella escandalosamente cerca y la hizo girar.

-No aprecio ni siquiera la insinuación de mi nombre en una hoja de

chismorreos. ¿Por qué me ha apuntado a mi, señorita Cavanaugh?

-¿Eres tan indiferente a tus fechorías que no lo creías posible? ¿O son tan
grandes que te resulta difícil mantenerte al día con ellos?- Ella le lanzó la
acusación con un rápido y disgustado entrecerrar de los ojos.

La curiosidad brilló en su mirada.

-Ah... esto es venganza, ¿verdad?

 -Sí-, espetó ella, completamente molesta por su actitud arrogante. -¡Me
ocuparé de revelar la verdadera naturaleza de tu carácter hasta que esté
satisfecha de que la sociedad también sea plenamente consciente de ello!

-¿Y cuál es la verdad, señorita Cavanaugh?

Ella ignoró la fría advertencia en su tono, buscando en su expresión cualquier

indicio de remordimiento o culpa. No había ninguno, solo una crueldad
observadora que caracterizaba al duque, un hombre con el que tenía que tener
cuidado, una advertencia que no hizo caso. ¡

-Que eres un libertino! ¡Un seductor de inocentes, y que el duque de los santos
es una persona cuidadosamente cultivada que no es más real que en el hecho
que soy una viuda llamada Lady W!

Una cortesía helada se posó en su rostro.

-¿Y a quién supuestamente he seducido?- Ella apartó la mirada recordando su

voto de silencio.

-¡No puedo decirlo, pero estoy seguro de que eres culpable!

-Ah... y pensar que creí que eras diferente del típico traficante de chismes.

Una ceja levantada con curiosidad hizo que la sangre le subiera a las mejillas.

-Si te atreves a repetir tal falsedad, te demandaré por difamación.

La suave amenaza en su voz la dejó sin palabras.

-Esto no es un mero chisme. Heriste a alguien cercano a mí, alguien que

confiaba en ti, alguien que me ha confiado yu naturaleza cobarde.

Sólo una frialdad gélida la miraba, y en sus ojos, vio una ruina que no había
creído posible. Este hombre no permitiría que un escándalo serio tocara su
nombre sin que ella enfrentara las consecuencias de su poder y conexiones. La
intimidación la presionó, y lamentó haber querido besar a este deplorable
canalla.

—Apenas vas a negar que conoces a lady Miranda Cheswick —susurró ella con
fiereza, evaluando cada matiz de su expresión.
 Capítulo 9

El duque miró a Pippa, detenido, con expresión de leve conmoción.

-¿Y de qué me ha acusado?- Preguntó suavemente.

-No debería haber dicho eso. ¡Mi miserable lengua!

Un fuego frío e intimidante apareció en sus ojos.

-Le pregunto de nuevo, señorita Cavanaugh, ¿qué acto vil se supone que debo
haberle hecho a lady Miranda, supongo?

La inclinación desdeñosa de sus labios encendió la ira de Pippa.

-¡Solo lo que has hecho, seguramente deberías saberlo!

-Tienes una noción notablemente falsa de mi carácter.

El vals terminó y ella se mostró agradecida, sin apenas saber qué pensar del
hombre. La mirada de sorpresa en sus ojos ahora parecía tan genuina. Pero
sabía que su querida amiga no confundiría el asunto, ¿verdad? Pippa odiaba que
la duda le atravesase el corazón. Ella confiaba en Miranda, eran las mejores
amigas. Pero, ¿por qué tubo el duque tanta sorpresa?

Solo que ahora, los ojos que la miraban estaban en blanco con fría cortesía.

-Se embarcó en una campaña de ruina sin la confirmación de este acto vil. ¡Eres
una señorita tonta e inmadura que no es digna de mi consideración!

Pippa se estremeció. De repente se había sentido sin aliento, avergonzada y

desconcertantemente herida.

La condesa se acercó en ese momento para decirle a Pippa que su mamá

requería su presencia, impidiéndole proferir la réplica que subió a sus labios. En
silencio, la escoltó hacia su madre.

-Esta conversación no ha terminado, señorita Cavanaugh. Tampoco nuestro

juego. Te veré a medianoche.
 -¿Pensé que no era digno de tu consideración?- Ella chasqueó.

-Parece que soy un maldito tonto, porque no quiero nada más que conocerte.

Ese reconocimiento fríamente mordaz lo enfureció más. Se le ocurrió que, a

pesar de su rango y posición, el duque se sentía atraído por ella. La idea hizo
cosas aterradoras en su corazón.

-¿Trajiste tu tablero y piezas de ajedrez?- preguntó, en lugar de negar de

indignación de lo que sugirió y huir lo más lejos posible. Trató de tranquilizarse
a sí misma de que simplemente estaba buscando munición para Miranda, pero
en el fondo .. Pippa era un lío de emociones desconcertantes.

Se golpeó la sien una vez.

-Jugaremos aquí.

Ella se distrajo momentáneamente. ¿Un juego de ajedrez mental, moviendo

cada pieza de pura memoria? Qué positivamente emocionante. Recordó el
último movimiento que había hecho y cada colocación del tablero con aguda
agudeza.

-No prometeré estar allí.

El duque habló con su madre brevemente antes de desaparecer entre la

multitud. Pippa era dolorosamente consciente de todas las ávidas miradas de
confusión dirigidas hacia ella porque el duque no había bailado con nadie más.
Sus hermanas le enviaron varias miradas evaluadoras desde detrás de sus
avanicos, y ella quería huir de todo. Pero nunca había sido una cobarde, y ahora
no empezaría a actuar como una tonta. Levantando la barbilla, se abrió paso
entre la multitud, buscando a Miranda. Pippa se sintió decepcionada al saber
que su amiga había manifestado dolor de cabeza y se había marchado mientras
ella y el duque bailaban.

Le desgarraba el corazón saber que su amiga ya no podía disfrutar de un baile.

No se atrevería a escabullirse para encontrarse con él en los jardines. Sin
embargo, basándose en la bondad que había obtenido de su carácter, podría
convencerlo de que hiciera algo honorable. Habían pasado algunas semanas
desde el terrible incidente, y algunas noches Miranda todavía lloraba hasta
quedarse dormida. Pippa odiaba los miserables y huecos sonidos que provenían
de la habitación de su amiga.

Casi una hora antes de la medianoche, Pippa se encontró entrando

discretamente a través de las puertas de la sala de música a cierta distancia del
salón de baile principal, que conducía a una sección de los jardines exteriores.
Unas cuantas linternas a lo largo del camino y en cuerdas elevadas iluminaban
el camino, pero el área estaba vacía. Una brisa helada bailaba sobre ella,
haciéndola temblar, pero no le importaba. Mientras miraba hacia las olas y las
sombras de los jardines, los latidos de su corazón se intensificaron a una
velocidad incómoda. Estoy siendo tonta, no puedo correr este riesgo.

Con un suspiro, se dio la vuelta y se estrelló contra una forma dura. El shock
envió pinchazos por todo su cuerpo.

-Veo que estabas tan ansiosa como yo por comenzar nuestro juego-, dijo el
duque con cierta diversión. -¿Una hora antes, señorita Cavanaugh?

Sus fosas nasales se llenaron de los agradables aromas del tabaco, el brandy y
el hombre mismo.

-Estaba a punto de regresar adentro-, dijo con un ceño fruncido que él

probablemente no vería porque estaban oscurecidos por las sombras. -Fui tonta
al venir aquí.

Esto se parecía demasiado a una cita romántica.

No hubo una respuesta inmediata a esto, pero después de unos momentos,

dijo:

-Quería bailar contigo de nuevo.

-Ojalá no fueras tan provocador-, dijo en un susurro.

-Solo digo la verdad, señorita Cavanaugh.

Cuán fríamente perplejo sonaba. Luego dijo:

-La torre se lleva el alfil de e7.

Su corazón dio un vuelco, las piezas del tablero se imprimieron perfectamente

en sus pensamientos.

-El alfil se lleva el caballo e4-, murmuró completamente emocionada con el

maldito hombre.

-Inteligente-, elogió, deslizando su mano alrededor de su cintura y colocando

sus manos sobre su hombro antes de instarla a balancearse sensualmente con el
vals que sonaba en la distancia.
 -¿Bailando y jugando al ajedrez, Su Excelencia?- Sin embargo, lo adoraba todo.
Oh, que estoy haciendo

-Soy un hombre de numerosos talentos, señorita Cavanaugh.

Ella sonrió brevemente, ridículamente tentada a acercarse a él. Como si

sintiera sus pensamientos escandalosos, la acercó más, meciéndola sobre la
hierba suavemente acolchada. Su corazón dio un vuelco con alarmante placer.

-¿Y qué más disfrutas? Aparte de jugar al ajedrez... y bailar, por supuesto-. Y
arruinar a inocentes. Excepto que ese recordatorio se sintió vacío, como si
realmente no lo creyera.

-Me gusta dibujar.- Ella vaciló en sus brazos por completo, recordando las
perversas imágenes eróticas.

-¿Los dibujos escandalosos fueron hechos por tus manos?

-Ah, me había olvidado que habías echado un vistazo a esos. Qué valiente y
traviesa por su parte preguntar, señorita Cavanaugh. ¿Por casualidad pensaste
en ellos a menudo, mi pequeño ladrón?

Todo su cuerpo se sonrojó, y fue su turno de vacilar en una asombrosa quietud.

Ella consideró reprenderlo por su comentario inapropiado, pero decidió que
sería más prudente ignorar su impertinencia.

-Eres completamente malvado-, dijo, recordando la naturaleza explícita de las

imágenes.

-¿Me permitirá besarla, señorita Cavanaugh?- Ella jadeó y lo miró fijamente.

¡Si! Pero su corazón lógico dijo:

-No puedo.

-Una lástima-, dijo con una sonrisa triste. -Hubiera sido maravilloso.

Fue entonces cuando recordó su promesa de que él no aceptaría, solo si ella se

ofrecía. Ella lo miró en silencio, su corazón era un desastre maravilloso y
palpitante. Nunca me habían besado antes, quiso decir. Miranda se había reído
alegremente mientras la obsequiaba con historias de cuántos novios
encantadores le habían robado algunos besos. En esos momentos de soledad,
Pippa había sentido una explosión de envidia. Y ahora aquí estaba este hombre,
un duque nada menos, mirándola con un hambre desnuda, como si no estuviera
en absoluto perturbado por el deseo de besarla. Con un suspiro, se inclinó hacia
él, y esa fue toda la motivación que necesitaba. Un sonido áspero se escapó de él
y le soltó la cintura para enmarcar su rostro con las manos, luego tomó posesión
de su boca.

Fue un simple beso, un breve intercambio de aliento, un roce de labios contra

los de ella, sin demanda. Era como si el duque esperara algo y cuando Pippa no
respondió, simplemente porque no sabía lo que él esperaba, lamió la comisura
de sus labios cerrados. Sus labios se separaron en un suave jadeo y él la besó con
más profunda intimidad. El primer sabor perverso de él fue un shock para sus
sentidos. Un murmullo inarticulado se escapó de ella, y deslizó su mano
alrededor de su cuello, pasando sus dedos por su cabello.

Él gimió en aprobación mientras envolvía sus brazos alrededor de ella en un

abrazo fuerte y posesivo.

La besó con suaves mordiscos, provocando una respuesta desenfrenada, y ella

se rindió a su arrebatador asalto. Se sintió como si el mundo de Pippa se
incendiara. Todo estaba caliente... sorprendentemente, calor carnal. El golpe de
su lengua contra la de ella sacudió su cuerpo, hizo que su corazón latiera con
fuerza y calentó la sangre en sus venas. Sabía a whisky y bayas, y a algo caliente
y delicioso. Sabía a pecado... y pasión... y aventura. También sabía a ruina y
dolor. Un gemido de negación pasó de su boca a la de él, y él se tragó el pequeño
y suave ruido.

El duque deslizó la punta de sus dedos sobre sus caderas, y ahora hasta las
curvas de sus muslos. Un violento golpe de calor la atravesó cuando él la agarró
por las nalgas. Pippa tembló.

Ella rompió el beso, respirando entrecortadamente.

-Su Gr... gracia!- Su voz tembló. El hambre, el miedo a lo desconocido, la

necesidad y la incertidumbre, todo se precipitó a través de ella mientras él
acariciaba con los dedos la hinchazón de su trasero. ¡Todo era tan inapropiado y
perverso!

-Christopher-, murmuró. -Me complacería escuchar mi nombre en tus labios...

Pippa.

¿Era así como había estado con Miranda, dulce, tierno y seductor? Pippa se
puso rígida e inmediatamente él la soltó de su abrazo y dio un paso atrás.

-¿Qué es?
 Se llevó una mano temblorosa a los labios. Hizo una pausa y, después de
considerarlo por un momento, preguntó con franqueza:

-¿Por qué me besaste?- Creó un espacio más amplio entre ellos.

-Perdóname, actué con prisa.

La conmoción la atravesó. Una disculpa era lo último que esperaba.

-¿Su gracia?

-No tienes padre ni hermano para defender tu honor. No debería haber

permitido que esto... atravesar este camino sin un compromiso.

El verdadero y santo duque se paró ante ella, con expresión ensombrecida. Sin
embargo, unos momentos antes la había besado con una pasión ardiente. Esos
toques explícitos sin el beneficio del noviazgo habían sido del depravado duque,
y era a él a quien quería frente a ella, hablando solo con honestidad. Pero, ¿qué
quería ella que él admitiera? ¿Que los sentimientos que recorrían su cuerpo eran
los mismos que él había sentido, y que la anhelaba con una ferocidad similar?

-Visitaré a tu madre por la mañana-, dijo con rigidez mientras sus ojos se
oscurecían con emociones sin nombre.

-¿Harás que?- preguntó toda asombrada. Entonces la conciencia amaneció. -

¿Para declararte... porque me besaste?

Inclinó la cabeza.

La incredulidad la llenó.

-Tengo veintidós años y este fue mi primer beso. No he tenido momentos

robados como de los que la mayoría de las jóvenes se rían tontamente, porque
ningún caballero me vio o me deseaba. Solo importaba el escándalo de mi
pasado. Solo mi falta de conexiones y dote importaba para determinar mi valor.
Así que le agradezco la experiencia, excelencia. Me sorprendió... lo maravilloso
que se sentía. Estaba horrorizada conmigo misma por querer besarte... siempre.
Pero me atrevo a decir que no correré gritando esta noche que me haz
comprometido y no exigiré que te cases conmigo. Además, quería tu beso, o le
aseguro, excelencia, que nunca lo habría permitido-. Un discurso muy atrevido y
honesto, excepto que había arruinado todas sus seguridades mundanas con su
furioso sonrojo. Pippa quería meterse debajo del banco del jardín y esconderse
de su reacción tonta y juvenil.
 Y luego, inexplicablemente, supo que este hombre no había seducido a su
amiga. ¿Qué pasó, Miranda?

-Entonces le deseo buenas noches, señorita Cavanaugh. Debemos terminar

nuestro juego en otro momento, si acaso-, dijo con reservada indiferencia. -No
puedo dejarte aquí solo, así que, ¿me precederás dentro?- Luego señaló a lo
largo del camino detrás de ella.

Pippa alisó su vestido y palmeó el moño, asegurándose de que todo estuviera

en su lugar.

-Buenas noches, excelencia-, dijo en voz baja, odiando el dolor en su pecho. No

quería nada de él ni de ningún hombre. Entonces, ¿por qué se sentía tan
desgraciada?

Fue porque sonó como si se hubiera despedido, como si viera el beso como un
ruinoso error, como si ya no le interesara su juego de ajedrez, como si ella ya no
fuera interesante. Dándose la vuelta, se apresuró a entrar, con la esperanza de
dejar atrás el desesperado dolor por más en los oscuros jardines. Tener alguna
esperanza con respecto al duque era una tontería.

Sería más que tonto permitir que su corazón se enredara con un hombre tan
por encima de ella en circunstancias y expectativas. Un hombre al que su
querido amiga le había puesto la gorra. Pero el terrible dolor en su corazón la
siguió todo el camino hasta la casa de la condesa y hasta la cama. E incluso
cuando abrazó la almohada y rezó para dejar de pensar en el duque, soñó con él,
haciendo muchas más malas acciones que besar.
 Capítulo 10

El duque de C bailó excitantemente sólo con una señorita C en el baile de

anoche. ¿Es este un romance floreciente en el aire? ¿O el duque se apiado de
una dama en particular a la que ningún joven ha pedido bailar en toda la
temporada? Este autor declara...

Lady W

Christopher bajó la hoja de noticias con una pequeña sonrisa. Inteligente,

señorita Cavanaugh. Y entendió por qué lo había hecho, a pesar de que el
artículo le llamó la atención innecesariamente. Lady W había sido diligente en
informar sobre las últimas novedades. Hubiera sido incendiario y sospechoso si
ella no hubiera informado sobre el baile del duque de C con la señorita P.
Christopher encontraba a la alta sociedad y su insaciable apetito por los chismes
simplemente ridículos, aunque divertidos a veces.

Descartando la hoja del escándalo y molesto por la cantidad de tiempo que

había dedicado a esos periódicos esta semana, volvió a los informes que
detallaban el desempeño de los ferrocarriles como un medio de transporte
efectivo en las ciudades de Birmingham, Liverpool y Bristol. La idea de trazar
vías en todo el país era innovadora y ambiciosa, y apoyó el movimiento de todo
corazón y contribuyó significativamente a la financiación de capital privado que
construyó las vías. Se necesitaban más fondos y llevaría algún tiempo evaluar
con qué precisión planeaba el comité de gastos utilizar los miles de libras que
invertiría.

Un par de ojos gris claro oscurecidos por la pasión atestaron sus pensamientos.
Con un suspiro, soltó el fajo de papeles y se reclinó en la silla. Por Dios,
eliminaré el sabor de tus labios de mi maldita mente. Algo que había estado
prometiendo hacer durante los últimos días. Excepto que realmente no quería.
Pero tampoco quería que la señorita Cavanaugh fuera una distracción. En los
cuatro días transcurridos desde la última vez que la vio, los recuerdos de bailar,
besar y jugar al ajedrez con ella se burlaban de él en los días y luego se burlaban
de él sin piedad por las noches. ¿La persigo como usted me ha estado
persiguiendo, señorita Cavanaugh? Sus labios habían sido tan suaves y cedidos a
sus besos. La sensación de su exuberante trasero había sido la tortura más
dulce. Quería hacerle cosas tan perversas a sus labios y ese trasero respingón.
Quería verlo ruborizarse de un rojo bonito cuando la azotara sensualmente, y
luego mordisqueara.

Un extraño reconocimiento floreció en su corazón. Era un hombre de

experiencia, pero nunca se había sentido así antes... nunca, y dudaba que
pudiera volver a sentirse así. El deseo lo confundió. Realmente deseaba a la
señorita Cavanaugh, pero la intensidad lo ponía nervioso simplemente porque
nunca imaginó que otra persona pudiera consumir sus pensamientos y deseos
de esa manera.

Necesitaba tomar una decisión firme en cuanto a qué capacidad perseguiría a

la señorita Cavanaugh. Christopher se rió entre dientes, preguntándose si ella
estaría abierta a sus avances. La forma en que ella le había devuelto el beso
decía que sí, pero había una sombra en sus ojos que él no esperaba. Ella había
sido herida antes y estaba legítimamente asustada. Y conocía a los dos hombres
que la habían decepcionado gravemente. ¿Hubo otros?

Llamaron a la puerta y él hizo a un lado sus cavilaciones sobre la señorita

Cavanaugh. El mayordomo entró en la habitación e hizo una reverencia.

- Le ruego que me disculpe; su abuela ha llamado. Le espera en los jardines.

Su familia aparentemente había pedido refuerzos. Sin duda, las últimas

menciones del duque de C les habían provocado un ataque de apoplejía. Ella
había estado en su finca en Dorset estos últimos meses, no estaba interesada en
visitar Londres durante la temporada. Su abuela era incluso más correcta y
exigente que su madre, pero siempre había sido más fácil hablar con ella. ¿Qué
le diría a ella era otro asunto?

-Estaré con ella en breve. Que nos traigan té y pasteles.

El mayordomo hizo un genuflexión de nuevo y se retiró.

Unos momentos después, se acercó a su abuela, sus dos perros lobo, Astra y
Samson, brincando juguetonamente a su lado. Habían sido regalos de su abuela,
que nunca admitiría su profundo amor por los perros. Incluso ahora apenas les
acariciaba la cabeza, porque era demasiado impropio ponerse de cuclillas y
saludarlos con abrazos.

Se puso de pie cuando él se acercó, una mujer que aún no había cumplido los
setenta años y que parecía varios años más joven, con apenas un toque de gris
en su rica melena oscura o arrugas en la piel.
 -Abuela-, saludó cálidamente, sumergiéndose para presionar un beso en su
mejilla.

Ella lo miró críticamente y él sonrió.

-¿Paso el examen?

Una sonrisa asomó a sus labios y se sentó en el banco de piedra. Se sentó a su

lado, ignorando su desdeñoso olfateo cuando los perros se echaron a sus pies.
Intercambiaron cortesías suaves antes de que ella llegara al corazón de lo que la
había expulsado del país.

-Escuché un rumor de lo más alarmante y esta noticia me llegó en Dorset.

- Estoy seguro de que exageras la importancia de todo lo que escuchaste. Esa

gente del campo cree que una dama sonriendo en presencia de un caballero es
noticia.

-No actúes en broma conmigo, Carlyle.

Ella insistía en llamarlo por su maldito título, y nada de lo que dijera la

detendría, porque referirse a él de esa manera era apropiado.

-¿Y qué cháchara impactante has escuchado?

-Has bailado solo una vez esta temporada... y es con la chica más inadecuada.

-Ah, se relaciona con la señorita Pippa Cavanaugh. Importante entonces.

Su abuela se movió, mirándolo con esos ojos plateados, una réplica perfecta de
los suyos.

-¿Esto es verdad?- Como si su madre y sus hermanas no le hubieran dicho ya.

-Lo es-, dijo con una ligera inclinación de cabeza.

-¿Entendiendo las especulaciones que rodean a ambos nombres porque la

elegiste para llamar tu atención? Mi querido muchacho, el asunto debe
solucionarse de inmediato.

-Lo haré-, prometió. -Mis intenciones se aclararán y no habrá necesidad de que

la sociedad especule.
 Ella jadeó antes de congelarse en evidente asombro.

-¿Tus intenciones?- preguntó con sus labios sin sangre mientras sus ojos se
estrechaban.

Sonrió gentilmente, preguntándose quién en su sano juicio querría casarse con

un miembro de su arrogante y pomposa familia.

-Sí-, dijo con cariño rascándo detrás de la oreja de Sansón. -Planeo cortejarla... y
convertirla en mi duquesa si ella me acepta.

Su abuela realmente farfulló.

-¿Si ella te quiere? ¡Tú, querido muchacho, eres Carlyle! ¿Si ella te quiere? ¿Qué
extravagancia es esta? Si alguna vez me condescendiera a aprobar el
matrimonio, ella será duquesa, ¿y dudas de que te acepte? ¿Quién es esta chica?

Inclinó la cabeza hacia el cielo brillante entrecerrando los ojos contra el

ardiente dolor del sol, pensando en la señorita Cavanaugh y sus excitantes
complejidades.

-Ella no me ve como un duque, sino como un hombre-, murmuró. -No creo que
a ella le importe si yo soy rico o pobre, pero parece importarle que sea amable.

El recuerdo de la admiración en sus ojos cuando le había dado el abrigo al

chico flotó a través de él, junto con el dolor y la condena cuando pensó que
había sido deshonroso.

-Su confianza ha sido traicionada antes, pero no la ha vuelto amargada o

rencorosa. Ella es refrescantemente honesta y parece no poseer habilidades para
el coqueteo o los halagos artísticos. La señorita Cavanaugh es leal a aquellos a
los que llama amigos, incluso en su propio detrimento. Un compañero de toda la
vida con tales cualidades es más precioso que los rubíes. No permitiré que
nuestros barcos se crucen entre sí.

Su abuela jadeó suavemente ante su crudeza.

-Ese mal negocio con esa gitana...

Acarició a lo largo de la espalda de Sansón, permitiendo que una fría cortesía

se colara en su tono.
-Ya no soy un chico de veinte años. Y esa gitana murió intentando dar a luz a tu
nieta. Ella no fue un error, sino una experiencia de la que nunca me arrepentiré.
Ojalá no hubiera perdido la vida.

-Mi querido niño…

Se inclinó y la besó en la mejilla antes de ponerse de pie.

-Confío en que puedo contar contigo para transmitir la aprobación de mi

elección cuando llegue a mamá, Selina y Amelia.

Ella carraspeó y él sonrió.

-¿Nos retiramos adentro para que pueda leerte la última obra maestra de
Dicken?

Con un suspiro, ella asintió y él la ayudó a levantarse. Los perros saltaron tras
ellos mientras caminaban por el camino empedrado hacia la entrada lateral de
la casa.

-Cuéntame más de esta, señorita Cavanaugh-, invitó.

Y él hizo. Describiendo su hermosa sonrisa, la forma en que se mordía los

labios inferiores cuando estaba ansiosa y la fiereza con la que a veces sus ojos
brillaban. Tardíamente, se dio cuenta de que pasaba una cantidad excesiva de
tiempo hablando de sus ojos. Después de un tiempo, se le ocurrió que su abuela
quería que él le hablara de las conexiones familiares de la señorita Cavanaugh y
de su reputación. Se quedó en silencio bastante perturbado por la poesía que
había estado depilando. Sentir tanto por una dama que tal vez ni siquiera lo
considerara un amigo era claramente incómodo.

Entraron en la casa y se dirigieron a la sala de estar más pequeña.

-Tómala para que sea tu amante y sé discreto al respecto-, murmuró su abuela

sentada en una silla de respaldo alto bien acolchado y mirándolo. -Puedo decir
que estás enamorado, tal vez incluso más, y no dejarás ir la idea de estar con
ella. Colócala bien y nunca dejes que tu duquesa se entere y ten cuidado de no
imponerle ningún bastardo.

-Antes de conocer la identidad de la señorita Cavanaugh, su fuerza y dignidad

me cautivaron. Su capacidad para reír a pesar de las heridas infligidas
descuidadamente en su corazón reveló mucho sobre su carácter. Su espíritu
aventurero e impropio me hechizó. Y ella es la única mujer que puedo recordar
desde que he heredado el ducado que me hablo con honestidad, y no ya sea con
desdén o admiración.

Con cada palabra colocada suavemente, los ojos de su abuela se volvían más
redondos y sus dedos se clavaban más en el apoyabrazos.

-La única posición que una mujer como la señorita Cavanaugh merece en mi
vida es la de mi duquesa o una amiga respetada. No me casaré con una dama
por más poder y conexiones. Nunca eso. Me tomo el tiempo para explicar esto,
abuela, no porque necesito tu aprobación, sino porque te respeto y te amo.
¿Entiendes?

Curiosamente, los ojos que lo miraban brillaban con amor y admiración.

-Lo hago.

-Bueno.- Y finalmente sintió que al menos alguien de su familia entendía su

posición. Su esposa sería su elección. Y ahora mismo su corazón y su mente se
inclinaron hacia la señorita Pippa Cavanaugh. Christopher simplemente tenía
que determinar ahora si ella sentía lo mismo.

Unos días después, Christopher se apeó del carruaje que lo había llevado a
Croydon, a la finca de su buen amigo el marqués de Bancroft, a sólo una hora en
coche de Londres. El hombre había planeado una fiesta de día que consistía en
tiro con arco, farol de ciego, cribbage y un picnic. Este era un evento anual
organizado a mitad de temporada por el marqués, y contaba con una gran
asistencia de las damas y caballeros de moda de la temporada. La mansión del
marqués era un hermoso edificio de sesenta habitaciones que se asentaba en
varios acres de tierra con el lago más hermoso.

Croydon estaba lo suficientemente cerca de la ciudad para garantizar que los

invitados hubieran hecho el viaje. Y Christopher había convencido a su amigo
para que invitara a la baronesa y a su encantadora hija.

Todos estaban reunidos en los jardines del lado sur para practicar tiro con
arco, y la competencia había comenzado. La señorita Cavanaugh se animó al
verlo y le dirigió una sonrisa deslumbrante y muy impropia. Todos lo habían
notado.

Encantado con su sinceridad, se inclinó y la saludó con encanto, aunque había

sido más circunspecto en su admiración. Aunque había ardido por elogiar su
belleza, en cambio había admirado discretamente su hermosura. Estaba vestida
con un vestido de cintura ceñida de color verde lima con un corpiño ajustado
adornado con encaje blanco, que acentuaba su encantadora y curvilínea figura.
El cabello oscuro de la señorita Cavanaugh estaba recogido en un moño sencillo
con un sombrero verde a juego encaramado alegremente sobre su cabeza, y unos
rizados zarcillos colgaban besando sus mejillas rosadas.

Bancroft había emparejado astutamente a la señorita Cavanaugh con él,

después de notar el interés de Christopher. Su madre parecía encantada con
esto, pero la dama parecía un poco desconcertada por su atención.

Pronto se dio cuenta de lo diferente que era ella de las otras damas presentes.
Qué competitiva. Las otras damas aprovecharon la oportunidad de sostener su
arco para lucir su esbelta figura y jugaron con poca seriedad. No la señorita
Cavanaugh, su concentración en el juego y su determinación de ganar fueron
comentadas, y no favorablemente. Parecía que todos pensaban que ella debería
dejarlo ganar.

¡Bien! Su flecha dio en el blanco que se encontraba a una distancia notable de

cien metros en el centro.

Un silencio cayó sobre la reunión y la admiración se apoderó de él.

La baronesa parecía excesivamente ansiosa, y se le ocurrió que ella también

creía que su hija debería permitirle ganar.

Caminó hacia el objetivo y, actuando con el impulso, él se acercó a caminar a

su lado.

-¿No sabes que los duques siempre deben ganar?-, Murmuró.

Ella le lanzó una mirada de reojo y luego volvió a la pequeña reunión, que
observaba con avidez sus interacciones.

-¿Quiere que le permita ganar, su excelencia?

-¿Lo harías?- Ella sonrió, y la belleza de eso hizo que su corazón se acelerara.

-No. pero es evidente que todos esperan que le permita ganar.

-Y te encanta negar sus expectativas.

Ella se rió y luego se quedó en silencio por un minuto. Llegaron al objetivo, ella
arrancó la flecha del centro y se la entregó.

-Tu turno-, murmuró, sus ojos bailaban con alegría.

 Con una sonrisa, apretó su arco y soltó su flecha. Por supuesto, no fue tan
preciso como la señorita Cavanaugh, y con una dulce carcajada que su madre sin
duda pensaría vulgar, hizo saber que había ganado.

-Exijo una revancha.

-¿Por qué motivos?

-Estaba injustamente distraído.- Una sonrisa tembló en las comisuras de su

boca.

-¿Por qué?

- Por usted, señorita Cavanaugh. Tu sonrisa torcida y entrañable, tu aroma, la

forma en que te colocas el pelo detrás de la oreja y la forma desenfrenada en la
que te ríes.

Su rostro se sonrojó con un delicado tono rosado, y sus ojos se iluminaron con
diversión y algo suave. Quería explorar esa suavidad más de lo que quería su
próximo aliento.

-No culpes de la debilidad de tu juego a mi sonrisa torcida-. Luego se dirigió

hacia la fiesta, como si temiera lo íntima que se había vuelto su conversación. Se
apresuró a ponerse a su lado.

-¿Mi franqueza te hace sentir incómoda?- Preguntó amablemente.

-No.- Ella giró la cabeza, mirándolo a la cara con ojos suplicantes. -Me da
hambre de más, y es esa reacción la que encuentro alarmante.

Su boca se secó ante el eco de necesidad en su voz. Gracias a Dios es mutuo.

Continuaron en silencio hasta que llegaron a su pequeña fiesta. El tiro con arco
continuó durante una hora más o menos, antes de que todos se retiraran para
un lujoso almuerzo. Un par de horas más tarde, se colocaron varias mantas en el
césped y muchos invitados se acostaron sobre ellas jugando al cribbage.

La señorita Cavanaugh lo había involucrado en broma con su juego de ajedrez,

y ahora paseaban juntos bajo la mirada atenta de su madre y lo que se sentía
como toda la sociedad, pero en realidad solo eran unas dos docenas de
invitados.

Sin embargo, los invitados pronto notaron que era extremadamente particular
en su atención a la señorita Cavanaugh, y sus miradas interrogantes ahora se
estaban volviendo bastante evidentes. Cuando se dio cuenta, vaciló en una
asombrosa quietud y lo miró.

-Su gracia…

-Señorita Cavanaugh-, respondió con tierna diversión.

Ella le dirigió una mirada de asombro interrogante. Se sintió alentado al no ver

animosidad o juicio, sino un claro indicio de curiosidad y deseo. El recuerdo de
su beso permaneció en sus ojos junto con la manera a veces suave y vacilante en
la que trató de mirar con discreción.

-Estás pasando mucho tiempo conmigo hoy-. Como si me estuvieras cortejando,

colgaba silenciosa en el aire, una pregunta aterradora y emocionante a partes
iguales.

-Encuentro que su compañía es muy encantadora.

Sus ojos se agrandaron.

-Ciertamente no más que cualquier otra dama aquí. La señorita Charlotte

Hufford nos ha estado enviando miradas muy desagradables. Al principio,
pensé que era porque la derroté en tiro con arco, ¡pero estoy empezando a
sospechar que es completamente diferente!

Colocó una mano sobre su pecho.

-Quizás mis esperanzas de besarte no estén tan enmascaradas como pretendía.

Ella se sonrojó, el pulso en su garganta se agitó locamente, y tartamudeó:

-Yo... no deberías decir cosas tan perversas.

-No puedo evitar querer cortejarte.

La mujer se rió.

-Qué excesivamente divertido-. Y pudo ver que ella no creía que él fuera sincero.

Aunque las heridas del pasado no la habían vuelto amargada y miserable, no

confiaba en ella. Y eso hizo que Christopher cuestionara el tierno anhelo que vio
en su hermosa mirada.

-¿Todavía desea vengarse de mí, señorita Cavanaugh?

 Los ojos de Pippa se elevaron rápidamente y mantuvieron una expresión
detenida.

-Declaro que nunca me detuve.

Esta pieza de audacia fue pronunciada de la manera más casual e indiferente.

La diversión y la maldad se agitaron.

-Si estás decidida a desenmascararme como un libertino, me atrevería a decir

que debería proporcionarte algo de material.

-Mi atención está atrapada-, dijo, sus ojos riéndose de él.

-La primera imagen que miraste… quiero hacerte eso… aquí, ahora. Me
pregunto, señorita Cavanaugh; ¿Serás malvada conmigo?

Se sintió brevemente sorprendido por sí mismo porque nunca había sido él

quien tomaba tal ingenio sensual con una dama de sociedad.

Aunque no se tocaron, la cruda necesidad ardió en sus ojos y lo quemó. Su

mirada se mantuvo, y en la profundidad de sus ojos él vio el mismo deseo
irresistible que sentía por ella, un hambre y una necesidad que lo consumían
todo, pero también vio desconfianza. Aún había sombras en sus ojos y una pizca
de miedo.

Respiró de manera uniforme, controlando la sorprendente reacción de su

cuerpo a… su respuesta. Fue malvado, inesperado, apropiado y muy honesto.

Ella apartó la mirada rompiendo ese contacto y él respiró hondo por la pérdida
de ese contacto. Y sin responderle, se alejó de él, cada línea de su cuerpo todavía
en evidente negación de los antojos que se agitaban en su corazón y cuerpo por
él.

Su madre pareció sorprendida por las acciones abruptas de su hija, se disculpó

y luego le deseó un buen día mientras corría tras la señorita Cavanaugh.
 Capítulo 11

Una lluvia suave golpeaba las ventanas del salón de la condesa. La ligera lluvia
había sido inesperada y había detenido el regreso hacia la ciudad que Pippa le
había prometido a Miranda que quería encargar sombreros y cordones. El plan
había sido visitar una tienda de té después para tomar un refresco, o ir a Gunter
para tomar un helado. En lugar de la salida, estaban instaladas en el salón, con
un alegre fuego crepitando en el hogar. Pippa estaba leyendo la serie Oliver
Twist de Charles Dickens, que era el furor actual y bastante merecedora de su
popularidad. La escritura era evocadora y pintaba una imagen muy vívida de las
injusticias de Inglaterra, sin embargo, la atención de Pippa se desvió de las
fascinantes palabras. Ella no creía en tonterías como la magia, pero si alguien le
ofrecía una poción con la promesa, de permitirle dejar de pensar en cierto
duque, la tomaría.

Había pasado una semana desde la salida a Croydon, donde había huido de la
tentación del duque. Él había coqueteado, se había burlado y ella no había
sabido cómo manejarlo, así que había huido de la hermosa tentación de todo. A
ella le gustaba demasiado. En su mirada había un calor hirviendo, una promesa
de deseos perversos, y todo dentro de ella había anhelado responder.

No puedo evitar querer cortejarte.

Respiró hondo y con fuerza. Un sinsentido tan ridículo y muy similar a las
palabras que el señor Nigel Williamsfield le había dicho a Pippa en tantas
ocasiones con sincera adoración y adulación. Excepto que el duque no había
sido ingenioso. Ella solo había sentido la pura honestidad. Además, sería una
tontería creerlo, y Pippa aceptó que debía ser una tonta, porque sentía que el
duque la deseaba. Cada mirada había comunicado su deseo y admiración. Su
corazón rogaba a su mente lógica que tomara la mano del duque y se embarcara
a la aventura que él invitaba. Aunque solo sea una vez.

Miranda bajó la revista de moda que había estado leyendo.

-Estoy muy emocionada con el baile de máscaras de esta noche. Lord Aaron me
ha estado haciendo los cumplidos más hermosos, y me atrevería a decir que lo
encuentro bastante encantador-, dijo con una risa tintineante.
 Pippa frunció el ceño.

-¿Lord Aaron? Pensé que sentía cierto cariño por la señorita Elisabeth Fairfax-.
Al menos eso es lo que había escrito hace algunas semanas como Lady W, y la
popularidad de la pareja dentro de la alta sociedad se había disparado y todos
habían celebrado la futura union.

Miranda arqueó una elegante ceja.

-Todo el mundo pensó que el conde había ofrecido por la señorita Fairfax por su
dote. Se rumorea que son cien mil libras y una villa en el lado sur de Francia.
Por qué todos saben que esa es la única razón por la que tuvo tantos
pretendientes esta temporada. Ella es bastante sencilla y tosca en sus modales.

-Creo que es encantadora y bastante elegante en sus modales-, refutó Pippa.

Nada satisfecha con las palabras despectivas de Miranda.

Miranda resopló.

-Eres demasiado descuidada en tus cumplidos, pero eso se espera con la

compañía que has estado manteniendo.

Se miraron la una a la otra a través del extenso del salón.

-¿Y qué compañía es esa?- Pippa dijo suavemente.

-¡Carlyle!- Miranda espetó, sus ojos brillando con mucha ira.

Oír el nombre sobresaltó a Pippa, porque era la primera vez en semanas que
Miranda hablaba del duque. Después de que Pippa hubiera visto su genuina
conmoción por la acusación de su libertinaje y su sincera oferta de visitar a su
madre después de besarla, había intentado hablar de él con Miranda para
aclarar lo que había sucedido entre los dos. Pero Miranda se había negado a
tener una discusión sobre el hombre.

-Te he advertido de su odioso...

-El duque no te sedujo-, susurró Pippa, cerrando suavemente Oliver Twist.

Con un grito ahogado, Miranda se puso de pie.

-¿Por qué dirías esto ahora?-, Dijo, con los ojos fijos en la puerta cerrada del
salón.
-La condesa y mamá han ido a dar un paseo por el parque temprano por la
mañana, y estoy segura de que se han resguardado de la lluvia. No seremos
molestadas.

Miranda bufó.

-No quiero hablar de eso. Eso es el pasado, y no quiero recordar la humillación

de todo eso.

Pippa pensó en su amiga y en todo lo que había aprendido del duque.

Indudablemente era perverso en la forma en que había robado besos, más que
besos, porque había comprometido su corazón. Si Pippa era honesta, la mayoría
de los días quería caer en el altar de su libertinaje, y no podía culparlo por su
debilidad al querer sus sensuales aventuras. Sin embargo, no había hecho
promesas falsas, ni había intentado forzarla o incluso seducirla.

Entonces, ¿por qué habría intentado seducir a Miranda? Ella no era mundana
y era demasiado inocente para el duque.

-Despreciaba al duque por lo que te hizo. Pero he hablado con él... en algunas
ocasiones...

-¿Entonces los rumores son ciertos?

-No estoy segura de lo que dicen los chismes-. Pippa había ignorado la lectura
de chismes, excepto a los que ella contribuía. -Estoy diciendo, que me he
formado mi propia idea del duque y no coincide con tu relato-, dijo con
suavidad.

Un rubor subió a la mejilla de Miranda.

-¿Y cuál es tu opinión?- Pippa se preparó.

-No parece ser el tipo de hombre que se comportaría con tanta deshonra. He
visto en él una gran amabilidad y consideración por los demás.

Los labios de Miranda se curvaron en una mueca de desprecio.

-No eres la mejor juez del carácter de un hombre. Si lo fueses, seguramente

habrías sido más exigente con Nigel.

Pippa jadeó y el arrepentimiento se dibujó en el rostro de Miranda.

-Oh Pippa, soy espantosa. Perdóname-. Ella respiró hondo. -Siempre es difícil
pensar en el duque... hablar de él.

-Debes decirme lo que pasó, porque te he prometido que no se lo diré a nadie,

así que preguntarle a Christopher los detalles no es algo que pueda hacer, pero
debo saber la verdad.

Miranda se quedó helada, sus ojos brillaban con emociones indescifrables.

-¿El duque es Christopher para ti?

Los celos y el dolor eran densos en su voz, y Pippa se estremeció y cerró los ojos.
Ahora se sentía como una canalla. Los recuerdos de sus caricias y besos
ardientes la llenaron. No debería haberlo permitido, sin importar lo convincente
que lo encontrara. No cuando el corazón de Miranda estaba todavía
desesperadamente enredado con el duque. Oh, qué desgraciada se sentía Pippa.

-Eso fue un error, yo...

-¿Lo amas?- Miranda exigió, apretando los puños a los lados.

-¿Qué? ¡Por supuesto que no! No seas tan absurda.- La negación hizo que su
corazón temblara. Querido Dios. ¿Se estaba enamorando del duque? ¿Qué tan
absurdo sería eso?

Miranda cruzó los brazos bajo el pecho, con un fastidio evidente en la elegante
línea de su postura.

-Entonces, ¿por qué necesitas saber más?

Porque el honor que Pippa había visto varias veces de su carácter había
socavado la afirmación de Miranda en opinión de Pippa.

-Me sorprendería si descubriese que el duque te sedujo, Miranda, por favor, sé

honesta conmigo.

-Nunca dije que me sedujera-, gritó.

Pippa miró fijamente a su amiga, sin querer aceptar la conclusión lógica.

-Intentaste comprometerlo-, supuso débilmente. -Deliberadamente… y te

rechazó. Oh Miranda, ¿qué estabas pensando para actuar con tanta indiferencia
por tu reputación y posición en la sociedad?
Gruesas lágrimas rodaban por sus mejillas.

-Quería ser su duquesa-, dijo con un suspiro tembloroso. Se hundió en el sofá,

enterrando el rostro entre las manos, su esbelta figura convulsionada por
profundos sollozos.

-No se merecía el descrédito que pusiste en su puerta-. Y ella le debía una

disculpa, como Pippa Cavanaugh y como Lady W. Cerró los ojos, imaginando ya
la pelea con Sr. Bell. No querría imprimir una retractación, sólo especulaciones
más saludables. Pippa se sintió desdichada. -Si supieras el tipo de hombre que
es el duque, no habrías actuado tan tontamente-. No era de extrañar que
Miranda no hubiera querido informar al conde y la condesa.

-¿Y tu sí?- Dijo Miranda con mordaz desprecio.

-No quiero pelear contigo, pero me dejaste creer lo peor del duque cuando tu
tuviste la culpa, Miranda.

Sus ojos brillaron de ira.

-¡Me vio desnuda!- Pippa se puso de pie y se acercó a ella.

-¿Te besó? ¿Te sedujo con palabras y caricias, quitándote la ropa o ayudándote a
quitártela?- Miranda se sonrojó y se alejó.

-¡No!- Pippa continuó:

-¿Y te invitó a su habitación?

Su hombro tembló.

-No. Nos sentamos uno al lado del otro en la cena, y él fue tan encantador y
atento. Hablamos del clima, sus viajes a la India, tigres y elefantes. Pensé...
mamá estaba tan segura de que él estaba interesado. Ella me elogió por atrayer
su atención cuando tantas otras habían fallado. Luego lo escuché hablar de
posiblemente viajar a Europa durante varios meses, y recordé los rumores de la
heredera rusa. Yo... tenía que actuar.

Pippa sintió tal decepción por la conducta de sus amiga... y en su propia

credulidad estuvo a punto de llorar. Cuán dispuesta había estado a arrojar al
duque a la misma luz deshonrosa de Lord Nigel y su padre cuando él no se lo
merecía.
-Fuiste a su habitación-, dijo Pippa en voz baja, consciente de la naturaleza de
Miranda de perseguir lo que quería a toda costa.

-Esperé con mi bata puesta, y cuando él entró, me la quité de los hombros.

El corazón de Pippa latía a un ritmo frenético cuando preguntó:

-¿Y qué hizo él!

-¡Me rechazo!- Dijo Miranda con un gemido de dolor. -Simplemente se dio la

vuelta y dijo que nada lo induciría a casarse con una moza calculadora, ni
siquiera la amenaza de un escándalo, y salió de su habitación. Estaba tan
mortificada.

Ahora comprendía la sorpresa en sus ojos cuando ella había rechazado la visita a
su madre por el beso que se habían dado. ¿Cuántas mujeres habían intentado
comprometerlo? ¿Cuántas solo habían visto el título y la riqueza y no al hombre
debajo de todo eso?

—¡Hiciste mal juzgado su actuar así, Miranda!

-¡No lo hice!

Pippa reconocía un ejercicio inútil cuando veía uno. Miranda no se haría

responsable.

-Estoy decepcionada de que no lo veas. El duque merece una disculpa de las dos.
Sería pobre de tu carácter si no le dieras una.

Luego salió de la habitación, ignorando a su amiga que sollozaba suavemente.

En el pasillo, vio a su madre corriendo hacia el salón con una carta en la mano.
Había un brillo de angustia en los ojos de su madre.

Pippa aceleró el paso.

-¿Mamá? ¿Está todo bien?

-Una carta...- respiró hondo. -Llegó una carta de ella-. Su madre le entregó un
papel vitela color melocotón.

Pippa lo tomó, sorprendida al ver la dirección de la señorita Annmarie Calvert,

de una dirección de Nueva York. Pippa guió a su madre hacia una sala de estar
más pequeña para tener algo de privacidad. A Pippa le molestó ver a su madre
tan claramente perturbada por la carta de la otra mujer. La abrió delicadamente
con un abrecartas.

Estimada señorita Pippa Cavanaugh,

Lamento escribirle a usted, su padre, Lord Cavanaugh se ha puesto enfermo.

Los médicos lo atienden y han dado buenos informes, y espero que se recupere.
Pero no es del todo seguro, y ha rogado a su esposa e hija que lo visiten en
Nueva York. Sospecho que su amor por él es bajo, pero le suplico, señorita
Cavanaugh, que venga y este junto a su cama. Adjunto un borrador de mil
libras.

Incapaz de seguir leyendo, bajó la carta y se la entregó a su madre. Parecía que

hoy era el día de las terribles revelaciones. Su corazón latía con fuerza y su
garganta estaba apretada por el dolor y la preocupación. ¡Cómo detestaba Pippa
que se preocupara por un hombre que le había dado la espalda a su familia sin
tener en cuenta las circunstancias en las que las había dejado! ¿Y ahora exigía
que lo dejen todo y viajen en un barco, para que él pueda calmar su conciencia?

¡Ay, papá, miserable patán! Se secó la lágrima que rodaba por su mejilla. Por
favor no mueras. La idea de perderlo de una manera tan permanente se sentía
insoportable.

-No iré-, dijo su madre, su voz ronca por el dolor. -¿Cómo se atreve a
preguntármelo? ¿Cómo se atreve a preguntar por mí... después... después de lo
que ha hecho? ¡No me importa que esté en una cama de enfermo!

Los recuerdos se arremolinaron entre ellas, de ver a su padre empacar sus

diversas maletas, libros preciosos y diarios de la biblioteca, e incluso algunas
pinturas de la galería ancestral. Se había sentido tan aterrador y permanente.
Pippa se había sentado en lo alto de la escalera viendo cómo su madre
abandonaba su dignidad mientras corría detrás de él llorando y exigiendo saber
qué estaba haciendo. Pippa siempre recordaría a la pequeña morena que se
había sentado en un carruaje estacionado y esperado mientras un esposo y un
padre dejaban a su familia sin explicaciones.

-No sé si debería ir-, dijo en voz baja. -¿Y si muriera... y si papá muere?

Su madre enderezó los hombros.

-Deberías ir con él.

-¿Madre?

-Puedo ver que quieres hacerlo, y no sentiré resentimiento contigo por eso. Él
es tu padre. Él te ama... te amó y cuidó durante quince años. El dolor de su
partida no puede reemplazar todos esos maravillosos recuerdos-. Su madre
respiró profundamente y continuó: -Es una crueldad de mi parte decir esto,
pero si tu padre muere, seré libre de casarme con el hombre del que me estoy
enamorando.

La mano de Pippa voló a su garganta y miró a su madre.

-¿Tú... amas al vizconde?- preguntó, completamente desconcertada.

-Sí-, dijo mamá en voz baja. -Creo que sí y no vuelvo a tener miedo de esos
sentimientos. Somos muy discretos porque nunca me lo perdonaría si... si
estropeara tus posibilidades con el duque de Carlyle.

Pippa no pudo evitar sonreír, pero dijo muy seriamente:

—¡Mamá, no tengo ninguna posibilidad con un duque! Un hombre como Carlyle

se casará solo por poder y conexiones. Sería una tontería llevar mi corazón a la
esperanza más allá de mis expectativas. Te preocupas por nada, te lo aseguro.
Pero siempre te instaré a que tengas cuidado con tu corazón.

Los labios de su madre formaron una línea obstinada.

-El duque se ha entusiasmado notablemente de ti, e incluso las hojas de

escándalo lo han mencionado. Nuestras invitaciones se han disparado, y no por
el patrocinio de mi querida amiga. Es por la atención que el duque te ha
mostrado. Hoy se entregaron flores aquí para ti. Varios ramos de rosas y lirios.

Pippa los había visto, pero las flores entregadas por cortesía de los caballeros
eran algo común en la casa de la condesa.

-Yo... pensé que eran para Miranda.

-No-, dijo su madre triunfalmente. -Todos eran para ti, de caballeros que antes
apenas se habían dado cuenta de ti. Un duque que te presta atención hace
mucho para restaurar tu reputación. Hay una razón para el interés del duque y
no debemos descartarla.
-Quizás desea que ocupe otro puesto en su vida. Como Harriette Wilson para el
duque de Wellington.

-¡Pippa!- su madre gritó con los ojos muy abiertos por la angustia. -Eso es lo
más espantoso que puedes sugerir. Eres una señorita de buena reputación y...
y...

-Perdóname, mamá. No quise molestarte.- Se puso de pie, se acercó y le dio un

beso en la mejilla. -Estoy abrumada por la noticia de papá. Sin embargo, no es
excusa; debería haberme preocupado por más mis palabras y haber sido más
femenina en mis pensamientos.

Su madre asintió amablemente, y después de unos minutos más de discutir la

situación de su papá, Pippa se disculpó y se retiró a su habitación. Aun así,
Pippa dedicó la mayor parte de la tarde a redactar una carta a la señorita Calvert
después de leerla completa. Pippa informó a la amante de su padre que visitaría
Nueva York a toda prisa, pero Lady Cavanaugh no viajaría con ella. La señorita
Calvert ya había pagado el pasaje, y Pippa debía partir hacia Nueva York a bordo
del Maiden Anne en dos semanas.

Había un boleto de regreso con fecha de casi dos meses a partir de hoy. La
acción de la dama fue audaz al asumir la duración de la visita a la que Pippa
podría comprometerse. Pero no objetó, porque una vez que viera a su padre,
reservaría un pasaje de regreso de inmediato. O tal vez se quedaría hasta la
fecha reservada y conocería a sus hermanos.

Una punzada le atravesó el corazón. Tenía un hermano de cinco años, una

hermana de dos años. Y la señorita Calvert ahora estaba embarazada. Tres
hermanos que no tendrían conexión con su madre pero que siempre serían
parte de la familia de Pippa. ¿Qué podría decirles ella? No podía imaginar lo que
sentiría al volver a ver a su padre. ¿Dolor? ¿Alegría? ¿Alivio? ¿Enfado? Incapaz
de soportar pensar más en todo eso, se metió en la cama, cerró los ojos y dejó
que toda la incertidumbre se desvaneciera con el olvido del sueño.
 Capítulo 12

Unas horas más tarde, Pippa se sentó frente a su tocador, desinteresada del
baile de máscaras que los periódicos habían anunciado como el evento de la
temporada. Había decidido atrevidamente vestirse como un caballero de ocio y
le había propuesto a la señorita Tilby que se hiciera con la ropa. Pippa ahora
vestía pantalones oscuros que le quedaban demasiado bien a su redondeado
trasero. Las botas hasta la rodilla le cubrían las pantorrillas, vestía una chaqueta
oscura a juego, una camiseta blanca como la nieve, una corbata que había sido
dolorosa de atar y un chaleco rojo vino. Y había rematado su conjunto con una
peluca oscura corta y una máscara oscura que le cubría los ojos y la cara. Los
toques finales fueron el sombrero de castor encaramado desenfrenadamente
sobre su cabeza y un bastón de ébano.

La idea le había parecido traviesa y aventurera cuando la concibió por primera

vez, solo que ahora, Pippa no creía que pareciera un niño en absoluto. Sus
curvas eran demasiado pronunciadas, sus pechos eran evidentes debajo del
chaleco. Tampoco estaba emocionada de mezclarse con la multitud, escuchando
y notando los últimos escándalos para entusiasmar a la sociedad como Lady W.

Había decidido partir hacia Nueva York y, en dos semanas, zarparía lejos de lo
que estaba surgiendo entre ella y el duque. Ahí estaba de nuevo, ese dolor
insondable cada vez que pensaba en irse y nunca entendía todo lo que sentía por
Christopher. Aunque había decidido un curso de acción, los nervios de Pippa no
se calmaron. Siguiendo los impulsos que latían en su corazón durante la última
hora, salió de la casa de la condesa y se atrevió a caminar por las calles que se
oscurecían rápidamente hasta que vio un coche de alquiler.

Su disfraz de joven tuvo éxito, ya que nadie la abordó ni la miró con extrañeza.
El viaje desde Russel Square hasta Grosvenor Street fue afortunadamente corto.
Evidentemente, sus nervios la habrían traicionado si hubiera viajado más. Se
sentía sin aliento e incómodamente caliente. Al salir del coche de alquiler, tomó
el camino familiar a través de las puertas laterales y recorrió los jardines hasta
la ventana que conducía a la biblioteca.

El sentido común y el decoro no la convencerían de darse la vuelta y asistir al

baile de máscaras a solo unas casas de distancia. Pippa probó la ventana y
sonrió al ver que estaba abierta. ¿La había estado esperando? Aunque había
estado preparada para usar sus trucos comerciales una vez más. Se incorporó y
entró en la biblioteca del duque. Pippa se dio cuenta de inmediato que él había
anticipado su presencia. El tablero de ajedrez descansaba sobre la exuberante
alfombra azul y plateada de Aubusson en el centro de la habitación, y todos los
sofás habían sido apartados, creando un amplio espacio para ellos. Varios
cojines cubrían la alfombra en un desorden salvaje. Estaba claro que tenía la
intención de que jugaran allí, tumbados sobre la alfombra y las almohadas. ¡Qué
indecente y adorable!

Una sonrisa tiró de sus labios. La mesa baja era el único mueble cerca de su área
de juegos, y contenía varias jarras de licor de cristal de diferentes tipos ya que
sus colores iban desde el ámbar, al rojo y el marrón oscuro. Su mirada escudriñó
la habitación, buscando al duque. Cuando lo encontró, Pippa presionó su mano
contra su pecho, preguntándose por la forma rápida pero delicada en que latía.
El duque yacía en la alfombra cerca del alegre crepitar del fuego, con varios
cojines detrás de la cabeza y los hombros, y encima del hombre había unos cinco
cachorros de perro lobo. Pippa no podía dar crédito a sus ojos. Más extraño aún,
el duque parecía estar durmiendo. Algunos de los cachorros dormían y dos
bailaban sobre los músculos de su pecho, mordisqueando su barbilla y lamiendo
su rostro.

Pippa rió cuando agarró a uno de los cachorros y lo mordió. El cachorro lo tomó
como una señal para retozar y mover la cola más vigorosamente. ¡Nunca había
visto algo así! Los ojos del duque se abrieron de golpe ante su risa baja, y al
verla, una sonrisa curvó sus labios, una de pecado y decadencia.

-Caminando por el lado salvaje, ¿verdad?

Algo perverso, caliente e indefinible se agitó dentro de ella entonces. Tropezó

hacia atrás, casi asustada por la intensidad de los sentimientos.

Amor... ¿es esto amor? ¿Esa necesidad de arrojarme en sus brazos y besarlo sin
reservas, de tumbarme encima de él como hacían los cachorros? ¿Para contarle
mi día y preguntarle por el suyo?

Apartó a los cachorros de encima y los colocó uno a uno en el centro de unos
cojines. El cuidado con que los tomó indicaba un profundo amor. Rascó la
barriga de uno de los cachorros, y este aplanó las orejas y sacó la lengua con
gratitud. El duque se echó a reír, el sonido bajo y rico golpeó su corazón con un
golpe debilitador, y en ese momento, Pippa se enamoró de Christopher Worth,
el duque de Carlyle. Una sensación que nunca antes había sentido se envolvió
alrededor de su corazón, antes de invadirlo con pura calidez y felicidad.
Actuando por impulso, se acercó, se arrodilló y recogió a la pequeña criatura
peluda, abrazándola contra ella.

-¡Nunca antes había tenido una mascota! Qué adorables son-. El cachorro se
soltó de su brazo y, con una risa encantada, lo soltó.

El duque se levantó y le tendió la mano para ayudarla a levantarse.

-Me voy a Nueva York-, espetó, incapaz de entender por qué eso fue lo primero
que dijo.

El duque se había quedado en silencio, una negación brillando en la penetrante

plata de sus ojos.

-¿Cuando?- preguntó suavemente.

Estaban demasiado cerca y ella dio varios pasos hacia la ventana por la que
había subido.

-Catorce días.- Lo consideró antes de preguntar:

-¿Y volverás?

-Sí… pero no sé cuándo. Quizás un mes o más.

Se miraron el uno al otro en el silencio que se instaló en la biblioteca. Él respiró

hondo, y en su mente, había un toque de tristeza en su voz.

¿Por qué se sentía tan horriblemente vulnerable?

-Tú...- extendió los brazos para abarcar la habitación. -¿Sabías que vendría?

-Lo esperaba. Mi biblioteca ha estado en este estado durante días-, dijo con
brusquedad. -No te vayas. Debo lavarme las manos-. Recogió a los cachorros
que se retorcían y luego, con pasos cortos, salió de la habitación cerrando la
puerta detrás de él suavemente.

Oh, que estoy haciendo Se había lanzado impetuosamente a su casa, y ahora

estaba confundida de por qué estaba realmente allí. Pippa se volvió hacia la
ventana, pero su retirada fue interrumpida por el regreso del duque. Esta vez,
cuando la puerta se cerró, hubo un resoplido distintivo.

-No estoy segura de por qué estoy aquí-, dijo.

-Para jugar al ajedrez, por supuesto.

Ella lo miró impotente. Entonces Pippa se quitó el sombrero de castor y lo

apoyó sobre el escritorio con su bastón.

-La peluca también, quiero ver tu glorioso cabello.

Él le lanzó una mirada desafiante, que ella recibió con una leve sonrisa. Pero
lentamente se quitó la peluca, apoyándola con sus otras cosas. Un calor
agradecido se iluminó en sus ojos, y ella se mantuvo quieta mientras él se
acercaba a ella. Le tocó la mejilla con la punta de los dedos y, por un momento,
ella saboreó la maravillosa caricia. ¿Cómo era posible llegar a la edad de
veintidós años y nunca haber sentido tanto placer por simplemente tocar a otro?

-Eres muy hermosa, Pippa.

Respiró profundamente la brisa cálida y perfumada que entraba suavemente a

través de la ventana detrás de ella, esperando recuperar la compostura.

-Vamos, mi admiración y mis sentimientos no pueden ser desconocidos para ti.

-¿Y qué sentimientos son esos?- preguntó valientemente.

Dio un paso atrás, dándole un respiro que no se había dado cuenta ue

necesitaba.

Había mucha diversión en sus ojos mientras miraba su rostro.

-Me gustas-, dijo. -Ahora juguemos al ajedrez.

Trató de hablar pero no se atrevió a confiar en su voz. En cambio, se dejó caer

sobre la alfombra frente al tablero de ajedrez. Se sentó frente a ella y sirvió
bebidas en dos vasos. Ella tomó el que le ofreció.

-¿Whisky otra vez?- Él sonrió.

-Borbón.

Ella tomó un sorbo tentativo. Un dulce sabor aromático se apoderó de su

lengua, pero no supo nombrar el sabor y no estaba segura de si le gustaba.

-¿No te horrorizan mis cualidades poco femeninas?

-Todo lo contrario-, dijo cálidamente. -Tu naturaleza aventurera es bastante
atractiva. Me encuentro siendo estirado y apropiadamente tedioso a veces.

Reprimiendo una sonrisa, se inclinó hacia adelante y evaluó el tablero de

ajedrez.

-Pusiste nuestros movimientos-. Todas las jugadas que habían hecho

mentalmente y en broma las había insertado el duque.

-Por supuesto.- Él también se inclinó hacia adelante, mirando el tablero, y ella

fue consciente de la íntima cercanía de sus cabezas.

-Estoy feliz de que estés aquí, y no en el baile de máscaras de Lady Appleton-,

dijo en voz baja.

Pippa sintió el roce de sus ojos contra su piel, pero no apartó los ojos de las
piezas de ajedrez.

-Me alegro de que hayas venido. Aunque me pregunto qué te motivó.

-Tenía miedo, y de alguna manera cuando estoy contigo…. Solo sabía que ya no
me sentiría asustada-. Las palabras salieron antes de que pudiera evitarlas.

Un dedo le dio un golpecito bajo la barbilla. Y ejerció la más mínima presión

mientras levantaba su rostro hacia él.

-¿Qué te asustó?

Había un aire atento y despiadado en él, y de repente Pippa supo que no tomaría
amablemente nada que la amenazara. El conocimiento la envolvió, llenándola
de emociones indescriptibles.

-Me asustó que todavía pueda amar a mi padre-, admitió, el dolor en su corazón
se hizo más grande.

Christopher empujó un mechón de cabello detrás de su oreja y luego bajó el

brazo.

-¿Y eso es terrible?

Se sintió privada de su toque y quiso inclinarse hacia él, pero dominó el deseo.
Pippa tomó una pieza y jugó con ella, luego el juego quedo olvidado, ya que la
necesidad de compartir sus dudas y agonías abrumaba todo lo demás.
-¿Qué clase de persona soy yo para amar a alguien que nos ha lastimado a mi
madre y a mí de manera tan horrible? ¿Cómo puedo seguir sintiendo cariño por
él? ¿Cómo puedo ser tan débil?

Pippa tomó varios sorbos de bourbon.

-Se necesita valor para amar a alguien que te ha lastimado antes. Debilidad
sería la amargura y un corazón frío e implacable. Es más fácil enfadarse. Se
necesita un carácter insondable para amar y perdonar. No creas que eres débil
por seguir amando a tu padre, Pippa. Eso nunca. Solo veo en ti una fuerza para
ser admirada.

La honestidad en su mirada atravesó profundamente a Pippa.

-¿Así es como me ves?

-Si.

-Gracias-, susurró, deseando desesperadamente abrazarlo, incluso besarlo.

-Tienes a mi único obispo. Por favor, devuélvelo-, dijo con ligero humor.

-Creo que antes de que se vaya a casa, señorita Cavanaugh, deberíamos discutir
asuntos del corazón. ¿No estás de acuerdo?

Con una sonrisa, dijo:

-Mi corazón tiene una tendencia molesta a actuar de manera descarriada-se

inclinó para hacer un movimiento muy deliberado, con la esperanza de atraerlo
para que moviera a su rey— y es fácil de engañar. No estoy segura de que haya
mucho que discutir allí.

-Ah, el mío siempre ha estado quieto-. La miró con el ceño fruncido casi
perplejo. -Hasta ti. Ahora late. Ahora se pregunta. Ahora duele. Y todo eso se
debe a usted, señorita Cavanaugh.

Eran tan desesperadamente inelegible que nunca se le había ocurrido que él

alguna vez pensaría en considerarla con un dulce e íntimo asombro. ¿Qué tenía
que ofrecerle además de su ingenio y humor? Quizás debía bromear u ofrecer un
halago vacío, pero había una nota de sinceridad en su voz y su sonrisa era una
tierna caricia contra sus sentidos. A Pippa le dolía el corazón con deseos y
necesidades que había reprimido durante mucho tiempo.
-No nos iría bien-, dijo en tono de reprensión, tomando otro sorbo de su
bourbon. Te deseo tanto, su mente y su corazón lloraron.

-Posees cualidades que admiro fervientemente: bondad, lealtad y maldad

latente. Querías vengarte de mi por amor a una amiga. De mi... el duque de
Carlyle. Realmente risible pero admirable.

La fingida indignación en su expresión sacó una ligera risa de Pippa.

-¿Qué tan liberadora es la vida para un duque... o lo es para todos los

caballeros?

Inclinó su bebida en su cabeza y la terminó de un largo trago, antes de apoyar su

vaso en la alfombra.

-La negación de algo que uno mismo desea es muy dolorosa.

-Hablas por experiencia, supongo-, dijo con malicia.

-¿Hubo algo que quisiste hacer que fuera inapropiado?

Todo lo que hago contigo.

Él debió haber visto la respuesta en sus ojos porque continuó diciendo:

-Se siente terrible, ¿no es así, rechazar lo que tu corazón anhela? La mayoría de
las veces, esta negación se debe a las expectativas de otras personas.

-Mi presencia aquí establece fácilmente mi falta de decoro-, dijo en forma

represiva. -Sin embargo, todo el mundo dice que eres muy correcto... el duque
de los santos.

El placer se encendió en sus ojos.

-Ah, señorita Cavanaugh, ¿seguramente ya conoce mi malvado corazón?

¡Incorregible! Cuando ella no respondió, se inclinó más cerca.

-¿Qué está pasando en esa hermosa mente?- reflexionó.

-El corazón puede ser engañoso-, dijo en voz baja, insinuando los miedos y la
incertidumbre de caer demasiado profundamente con él. Porque lo deseaba más
de lo que quería admitir.
El conocimiento ardía en su mirada y ella recordó que él había sido testigo de la
humillación y el dolor que le había causado el Sr. Nigel Williamsfield.

-Te he estado esperando, Pippa-, dijo Christopher con toda sobriedad, y su

mirada plateada fija en la de ella. -Te he estado esperando.
 Capítulo 13

Tantas sensaciones recorrieron a Pippa, sintió que su corazón se rompía por la

intensidad de todo. Como si el duque sintiera que ella no tenía palabras, le dio
un beso en la frente y ella se quedó sin aliento. Su boca se deslizó a lo largo de su
mejilla y ella quiso frotarse contra él como un gato.

-Dime-, murmuró. -¿Alguna vez te has sentido así?

Ella tragó.

-¿Como que?

-Me duele por tus besos-, dijo, peligrosamente cerca de su boca. -La sensación y
el sabor es un calor hermoso y brillante, como el sol en mi cara-. Una suave
presión contra la esquina de su boca. -Quiero devorar tus labios y chupar esa
linda lengua en mi boca.

Casi pierde el aliento ante la mirada de perversa sensualidad en su rostro. Pippa

había soñado con eso, lo había deseado y ahora viviría el momento. Con un
gemido de negación, se apartó, se puso de pie y comenzó a caminar.

El duque se quedó de pie, mirándola de forma insondable.

-Te deseo-, jadeó.

Cerró los ojos y la palma de su mano presionó su corazón como si se sintiera

profundamente aliviado. La mirada de Christopher se abrió de golpe y ella se
quedó mirando una tormenta de necesidades y deseos. En unos pocos pasos,
estaba ante ella.

-¡Esto... esto es imprudente!- ella respiró. Sin esperar su respuesta, Pippa se

puso de puntillas, cayó contra su pecho y lo agarró por el cuello con una mano y
lo atrajo hacia ella. -Quiero que hagas todas las cosas malas que he visto en tus
dibujos.

Querido Dios. Por un segundo, el hambre y la lujuria que ardían en sus ojos le
robaron la cordura. Se sintió mareada, desequilibrada. Su respiración era
entrecortada y pesada en el aire quieto de la biblioteca mientras su frente
presionaba la de ella.

-¿Estas seguro?—preguntó con brusquedad, todavía un caballero.

-Sé que esto será un error-, susurró ella con un suspiro, besando el puente de su
nariz. -Lo sé, pero no puedo detener los antojos de mi corazón-. Temblando y
apenas capaz de respirar, tocó los labios con los de él.

-No... esto es el destino... el destino-. Fue su turno de colocar un beso sobre su

nariz.

Pippa se sintió seducida porque había cedido a los imprudentes impulsos que
latían en su alma por este hombre. Quizás fueron los dos vasos de bourbon que
había consumido durante la noche. Cerró los ojos brevemente, antes de abrirlos
para observar el hambre honesta dentro de su mirada plateada. No soy una
cobarde, no es el bourbon. Era el hombre mismo y el temor de que nunca
experimentara algo tan hermoso, glorioso y emocionante como esta noche con
él.

-Quiero todos tus besos-, dijo con voz ronca.

Se puso rígido, un rubor recorriendo sus pómulos.

-Y quiero dártelos, pero…

Ella atrapó su boca con la suya, sorprendiéndose a sí misma y a él, al parecer,

porque él se había quedado quieto. Luego su boca se movió sobre la de ella,
persuadiéndola y seduciéndola en igual medida. Un gemido de placer pasó de su
boca a la de él, y con un suspiro, sus labios se separaron y le permitieron entrar.

Fuego. Este deleite era un fuego que quería consumir su mundo. Las
sensaciones la recorrieron y se estremeció en sus brazos. Se separaron, y él se
quitó la chaqueta, la camisa, el chaleco y lo colocó sobre la suave alfombra.
Tenía un pecho ancho, afilado hasta una cintura delgada. Le acompañaban
hombros anchos y músculos esculpidos. ¡Era tan hermoso!

Christopher se acercó a ella, tiró de la corbata flojamente atada y la deslizó por

su cuello.

-Usaremos esto antes de que termine la noche-, murmuró con perversa

sensualidad.
 El deseo la hizo sentir débil y sus dedos temblaron mientras intentaba quitarse
la chaqueta. Su toque la detuvo, y sintió un evidente placer al quitarse la
chaqueta, el chaleco y la camisa que ella usaba.

Pippa no sabía de dónde había sacado el valor para pararse ante el duque,
desnuda de cintura para arriba. Pero la adoración en sus ojos mientras la
contemplaba, suprimió toda la ansiedad que sentía. Sus manos rozaron sus
pechos, y la sacudida de calor que la atravesó la hizo jadear.

-Estás deslumbrante-, dijo con carnal reverencia antes de arrodillarse,

levantarle el pie uno por uno y quitarle las botas.

- ¿Medias debajo de los pantalones, señorita Cavanaugh? Qué inventiva.

Luego le quitó los pantalones, dejándola solo con dichas medias. Lentamente
miró a lo largo de ella desde su posición en cuclillas. Todo su cuerpo se sonrojó,
pero se mantuvo inmóvil bajo su devoradora mirada. Sintió sus ojos, como un
toque físico, en cada caída y curva de su cuerpo. No sabía qué esperar, solo
ansiaba su atención.

Christopher se puso de pie y la estrechó entre sus brazos. La noche se cerró a su

alrededor, manteniendo su pasión y sus secretos cerca. Se juntaron, besándose
aún más apasionadamente que antes, y ella solo pudo agarrar sus hombros y
rendirse a su arrebato mientras él la empujaba hacia los cojines y almohadas en
el piso alfombrado.

-Pippa-, gimió contra sus labios como si estuviera torturado.

-Te deseo... y esta noche seré malvada.- Esto era de su elección. Era poco
probable que él o alguien se casara con ella, y eso estaba bien, porque Pippa
sabía lo suficiente de independencia como para creer que podía forjarse un
futuro y prosperar. Esta noche elegiría un momento para recordar durante toda
su vida, recuerdos de placer y no de dolor y decepción. Y lo haría con un hombre
del que se estaba enamorando irrevocablemente.

-No quiero correr el riesgo de tener un niño... ¿Sabes cómo prevenir eso?- trató
de sonar mundana, pero el rubor que cubría todo su cuerpo hizo que una tierna
sonrisa asomara a sus labios.

-Lo hago.- luego le dio otro beso de violenta ternura antes de que sus labios se
abrieran. -Quiero cortejarte... hacer esto correctamente...

Su corazón dio un vuelco por dentro, y buscó en su mirada, incapaz de confiar

en esta declaración. Era la pasión, y la lujuria quien hablaban. Ella era la hija de
un barón deshonrado y él un duque de eminente poder y respetabilidad. Todo el
mundo sabía con qué clase de dama se esperaba que se casara, y no era ella. Las
falsas promesas que había hecho el Sr. Nigel Williamsfield de repente le hicieron
pensar.

-No tengo expectativas de ti-, dijo con franqueza. Sin embargo, su corazón pedía
más a gritos.

Esto estaba resultando más peligroso de lo que había anticipado.

Christopher le dio un beso en la comisura de los labios y bajó hasta su cuello.

-Créeme- murmuró besando a lo largo de su mandíbula. -Nunca te haría daño

voluntariamente.

Quería creer en sus palabras tanto que le dolía la garganta.

-¿Por qué no?- Él tomó sus mejillas, inclinando su rostro hacia él.

-Porque ya eres valiosa para mi.

Luego tomó sus labios con carnal ternura. Su cuerpo se sentía enrojecido y
desconocido. Un escalofrío de alarma y anticipación en igual medida recorrió a
Pippa cuando él le pasó los dedos por la espinilla envuelta en medias.

Pasó los dedos a lo largo de su pierna y por sus medias de seda. Luego exploró
más lejos, dejando que su mano subiera por la sensible piel de la parte interna
de su muslo hasta el corazón húmedo de ella.

-¡Oh!- ella jadeó ante la deliciosa intimidad y luego gimió cuando él separó sus
pliegues con uno de sus dedos.

Sus miradas chocaron y ella no pudo apartar sus ojos de los de él. Todos sus
sentidos se centraron en la presión ligera como una pluma contra su sexo. Luego
deslizó un dedo dentro de ella y ella se arqueó bruscamente del suelo.

-Te tengo-, murmuró, tomando sus labios con besos suaves y reconfortantes.

Cada golpe en su vagina húmeda y estirada era un choque de placer exquisito, y

Pippa gimoteaba ansiando más. La sensación de escalofrío en el fondo de su
estómago se sintió como si estuviera cayendo.

-¿Qué tan aventurera deseas ser esta noche?

En respuesta, ella se inclinó hacia adelante y puso sus labios contra la carne
desnuda de su pecho, separó los labios y dejó que su lengua se deslizara por su
pezón. Él gimió y ella casi ronroneó. Salpicó besos hasta su garganta y barbilla.
Pippa no pudo expresar las inclinaciones desenfrenadas de su corazón. Pero...
ella nunca había sido una cobarde.

-Quiero besos sin fin-, murmuró contra su boca, antes de besarlo

profundamente.

Su boca se movió con más urgencia contra la de ella en un beso de exquisita

ternura, mientras sus manos reconocían cada inmersión e hinchazón de su
cuerpo. Era como si cada lugar que tocaba se prendiera y se quemara mucho
después de que él se pasara. Con mordiscos entre besos, despertó a la criatura
carnal dentro de ella. Su mano se deslizó sobre su pecho, el más ligero de los
toques, luego su lengua se curvó alrededor de su pezón.

Pippa gimió débilmente.

-Qué hermosa eres-, murmuró ásperamente. -Quiero cortejarte... cortejarte.

Estoy cayendo en tus sonrisas, tu inteligencia, tu falta de corrección, y no quiero
detenerme, señorita Cavanaugh. No quiero parar nunca.

Le resultaba imposible comprender que esperaba ganar con esa extraordinaria

declaración.

-¿Cortejarme?- Un beso fue presionado contra sus labios.

-Quiero... casarse contigo.

Ella rió entonces, sorprendiéndolos a ambos. Pippa se puso seria, mirándolo, sin
confiar en la dulce sensación que estallaba en su corazón. Oh, Christopher.
Susurró su nombre en su mente como una caricia. Un dulce y picante anhelo la
golpeó en el estómago, espeso e innegable. Querido Dios. Ella vaciló, con igual
sorpresa y duda.

-Bromeas con mis esperanzas y emociones.

—No bromeo —murmuró—. Me haces sentir, Pippa, mil sensaciones,

esperanzas y sueños, y puedo decir que estoy ansioso por experimentar un
millón más contigo.

Tenía una mirada en sus ojos que tocó algo frío dentro de ella y lo derritió.
-No creo en sacrificar mi felicidad para satisfacer las nociones de respetabilidad
de mi familia-, murmuró, besando sus labios con tanta ternura que un nudo se
le formó en la garganta. -No eres de mala reputación. Eres amable y
maravillosa, impropia y lasciva, y adoro todo sobre ti.

-Pero apenas nos conocemos-, dijo mirando su rostro por encima del suyo,
preguntándose si él realmente podía sentir el mismo deseo desesperado que ella
soportaba.

-¿Oh? Muchas personas en la sociedad simplemente se casan después de unas

semanas de caminar por el parque y bailar en un baile algunas veces. O se casan
debido a la riqueza y las conexiones. Hemos tenido muchas más experiencias
que muchos otros compromisos en la sociedad, y me atrevo a decir que te gusto
y me quieres tanto como yo a ti.

-¡Que el cielo me ayude, pero lo hago, Christopher!- Ella fusionó sus labios con
los de él, besándolo con toda la pasión que crecía en su corazón.

El calor corrió desde donde sus labios besaron a lo largo de su mejilla, bajando
por su nuca y hombro antes de moverse lentamente, con sensaciones inductoras
de escalofríos, por su columna. La movió ligeramente, de modo que ella quedó
boca abajo. Besó a lo largo de la delicada longitud de su columna, a la curva de
sus nalgas.

-Tienes el trasero más delicioso que he tenido el placer de ver-, murmuró,

mordiendo los globos de su carne y Pippa gimió arqueándose.

Acarició sus caderas en un largo y relajante movimiento, luego le quitó las

medias hasta que estuvo completamente desnuda. La giró y le abrió las piernas.
La mortificación y la sensualidad recorrieron su cuerpo y lo miró con
impotencia. Christopher se levantó y se quitó el resto de la ropa hasta que
estuvo tan desnudo como Pippa.

-Tú eres la hermoso- dijo en voz baja, asombrada por la fuerza como cuerdas de
su cuerpo, la elegancia cincelada de cada músculo definido. Y esa parte de él no
se parecía en nada a las imágenes de ese libro que ella y Miranda habían
encontrado. El duque era mucho más largo y grueso.

Se sentía intoxicada por la pura y perversa emoción de estar con él así.

Él se arrodilló entre sus muslos y sus labios se curvaron en una peligrosa

sonrisa. Su corazón tronó y la anticipación la atravesó como una ola de fuego. Su
mente se nubló por la conmoción y el deseo ardiente cuando él le dio una ligera
nalgada. El shock la hizo jadear incluso cuando el picor de ardiente lujuria la
hizo arquear las caderas por más. Su corazón comenzó a acelerarse con una
intensa y erótica excitación cuando él abrió sus piernas aún más.

-Sabía que serías igual de malvada-, alabó, inclinándose y presionando un beso

de aprobación sobre su ombligo.

Pippa jadeó, el sudor resbalaba por su piel, una necesidad insoportable y un

calor la quemaban por dentro. Sus muslos se abrieron más ante sus impulsos y
sus anchos hombros se encajaron entre ellos. Antes de que Pippa pudiera
cuestionar su intención, bajó la cabeza y la besó en un lugar que ella nunca soñó
que pudiera ser besada hasta que vio sus dibujos eróticos.

-¡Christopher!- ella gritó su nombre, su cabeza cayendo hacia atrás mientras

sus caderas se inclinaban hacia adelante, dándole acceso a su sexo húmedo y
dolorido. La sensación de su lengua contra sus pliegues, lamiendo y
mordisqueando su nudo de placer fue agonía y éxtasis todo en uno, y ella no
quería que terminara nunca. Estaba inundada de placer, y su nombre cuando
salió de sus labios fue un grito de felicidad. Cada lamida, cada beso, mordisco y
toque se sentía como un pecado. Se sentía cerca, tan cerca, de un placer que no
podía definir.

Sus labios malvados y lascivos se aferraron a su nudo de placer, chupando sin

piedad. Necesidad, como nunca antes la había sentido, sus manos cayeron en su
espeso cabello y lo agarraron, como si algo oscuro y lascivo la sostuviera en un
agarre implacable. La sensación casi dolorosa en su intensidad alcanzó su punto
máximo dentro de Pippa. Su gemido sonó crudo y gutural mientras se
acumulaba dentro de ella como la más violenta de las tormentas, y la persiguió,
sin miedo, hambrienta por la destrucción que sabía que traería.

Inesperadamente se rompió y ella se hizo añicos cuando el éxtasis la atravesó.

El lamento desesperado que salió de sus labios resonó en la biblioteca. Mientras
ella estaba atrapada en la agonía de un placer implacable, él se arrastró sobre
ella, apoyándose en un codo. Su otra mano se deslizó por debajo de sus caderas,
arqueándola hacia él y con un movimiento de sus caderas, empujó su miembro
grueso y largo en su sexo húmedo y dolorido. El dolor agudo fue fugaz, pero se
mantuvo quieto, permitiendo que su carne se relajara ante su palpitante
invasión.

Él se inclinó, rozando sus labios contra su frente.

—Cásate conmigo, Pippa —susurró mientras sus dedos raspaban la tierna carne
de su estómago.
Las marcadas líneas de su rostro se intensificaron por el deseo y algo tierno.
Casi como... amor.

-Sí-, dijo, a pesar del repentino latido de la duda en su corazón.

Él sostuvo sus muñecas fácilmente por encima de su cabeza, sujetándola

suavemente. De repente pudo sentir la caricia fantasma de una corbata de seda
y supo que un día él la ataría, y ella se rendiría a toda su maldad.

Luego se movió, retirándose para empujar dentro de ella con una fuerza
profunda y penetrante. Pippa jadeó, arqueándose ante las ásperas demandas de
su cuerpo. Él le soltó las manos y ella lo abrazó, agarrando sus hombros y
envolviendo sus piernas alrededor de su cintura. La cabalgaba con cruda pasión,
cada impulso era un exquisito estallido de doloroso placer, cada golpe empujaba
a Pippa hacia las brillantes llamas que podía sentir flotando.

Los hilos de realidad se disolvieron bajo el azote del placer, y ella se aferró a él,
sollozando, con un grito desesperado se rindió a la sensación desgarrando su
cuerpo. Y él con un gruñido áspero de profunda satisfacción, cayó junto a ella.
 Capítulo 14

Christopher besó a lo largo del cuerpo de Pippa, haciéndole cosquillas en la

parte inferior de los senos con pellizcos juguetones. Ella lo miró con timidez, su
mirada oscura y adormecida con el lento despertar de su sensualidad. Una
encantadora risa salió de ella y él cerró los ojos, deleitándose con el sonido.

¿Quién hubiera pensado que una risa podría hechizarlo tanto?

-Aún debo ir a Nueva York-, dijo sin aliento. -Mi padre está enfermo, y cuando
yo llegue, puede que esté recuperado... o muerto.

La besó en el hombro con dulzura.

-Voy a ir contigo.

-¡Eso sería más que incorrecto!- Él se acercó a ella.

-No si somos marido y mujer. Conseguiré una licencia especial y nos casaremos
antes de partir.

La vacilante esperanza en sus ojos le restringió la respiración. Todavía había

sombras de duda como si ella creyera que sus palabras eran inconstantes. Se
recostó contra las almohadas y la arropó contra su costado. Con un suspiro,
dijo:

-Juro por mi honor que no seduje a Lady Miranda.

-Lo sé-, murmuró, pasando algunos de sus dedos sobre su pecho en un patrón
relajante.

-¿Ella te lo dijo?- preguntó con brusquedad.

-Deduje que el hombre que conozco no podría ser el que ella describió.- El
placer estalló dentro de su pecho.

-En verdad, no puedo recordar un encuentro con ella. Podría haber sido la dama
que intentó atraparme en el invernadero en el baile de Lady Peckerham, o la que
se desmayó en mis brazos en el picnic de Lady Tunstall, o la que invadió mis
habitaciones en la fiesta en el jardín de Lady Burrell. Muchas debutantes e
incluso damas experimentadas han tratado de comprometerme en matrimonio.

-Y te has librado hábilmente-, dijo divertida. -Lamento que hayas tenido que
soportar eso. Mereces ser amado por el hombre que eres, no por tu título.

Como yo, se quedó en el aire, y se preguntó por qué ella no decía las palabras
que él deseaba escuchar. ¿Era que todavía estaba insegura? ¿Podría ser que ella
no lo mirara con los mismos sentimientos? Christopher frunció el ceño ante la
inusual presión de incertidumbre que sentía.

-Debo irme antes de que amanezca.

Se movió, deslizándola debajo de él y acunando su peso entre sus muslos. Un

rubor de deseo cubrió su piel, acentuando la belleza de sus grandes ojos grises,
sus pómulos altos y delicados y sus labios fruncidos con dulzura. La anticipación
se construyó junto con un anhelo que superó incluso la necesidad de entrar en
su cuerpo. Quería que ella confiara en él y lo amara.

-¿Christopher?

-¿Me amas?

Ella se sobresaltó y luego se quedó quieta. Pippa lo miró fijamente durante un

tiempo increíblemente largo. Se dio cuenta de que estaba conteniendo la
respiración mientras esperaba su respuesta.

-Me temo que sí-, dijo en voz baja, pero su voz aún temblaba de incertidumbre.

-No tengas miedo porque eres la dueña de mi corazón, Pippa. Déjame tener el
tuyo también.

Ella apretó su cabello en sus manos y arrastró su boca contra la de ella.

Él se movió, deslizando su mano entre la unión de sus muslos, sintiendo su

punto más íntimo. Su vagina estaba mojada y caliente. Sosteniendo su mirada,
apretó el largo de su polla con un puño y le dio un golpe en su entrada. Su
longitud se endureció, cada músculo tenso, dolorido, desesperado por volver a
estar dentro de ella. Su respiración se quebró y la criatura carnal dentro de ella
lo miró con sensual anticipación.

Christopher se metió en su apretada y húmeda vaina sin apartar su mirada. El

jadeo urgente de Pippa se mezcló con su gemido mientras se hundía hasta la
empuñadura. Se retiró y chasqueó las caderas con fuerza y profundidad. Ella dio
un pequeño grito, un grito de puro placer, y sus músculos se tensaron aún más
sobre su polla.

Sus bolas se apretaron ante el increíble placer.

-Tócame. Me encanta cuando me tocas-. Porque cuando lo hizo, fue como si

atesorara cada momento y no lo dejara ir.

-Abrázame, Pippa-, murmuró en su oído, mordiéndolo suavemente. -Este viaje

va a ser duro.

Ella le pasó las manos por el cuello y se aferró. E hizo el amor con ella, rudo y
también gentil, salpicándola de elogios. Su Pippa respondía desenfrenadamente
a cada toque y alabanzas ilícitas de las cosas que eventualmente haría con ella:
azotes eróticos a sus exuberantes nalgas, pezones y quim, montándola por
detrás y follándola profundo y largo, atándola a su cama con su corbata
mientras los esclavizaba al placer. Christopher no se contuvo. Compartiendo su
oscuro corazón lujurioso con la mujer que amaba. Y Pippa respondió con llamas
ardientes de sensualidad, gritando su liberación, arrastrando su semilla de él
mucho antes de que estuviera listo.

Temblando por las escandalosas secuelas de tal placer delirante, se retorció y

ella cayó encima de él. Sin duda, ese había sido el clímax más espectacular de su
vida. Ella se apoyó contra su pecho, jadeando pesadamente, tratando
desesperadamente de recuperar el aliento. Él la arrastró hacia arriba hasta que
estuvo acostada en el hueco de su brazo y bajó su boca a la de ella, saboreándola
profunda y completamente.

Cuando se separaron, ella se rió, y la pura alegría en el sonido sacó una sonrisa
de sus labios. Ella se acurrucó contra él para ponerse cómoda, y unos momentos
después sonaron sus suaves ronquidos. La abrazó más fuerte de lo necesario.
Christopher debía recordar informarle que roncaba. Él sonrió, pensando en lo
adorable que sería su indignación, y luego él también sucumbió al tirón del
sueño.

Un par de horas después, Christopher se estiró, deslizando su mano por los

cojines y almohadas buscando a su Pippa. Abrió los ojos de golpe cuando no
encontró su cuerpo curvilíneo. Examinando la biblioteca en penumbra, porque
el sol se asomaba valientemente a través de las pesadas cortinas, aceptó que de
alguna manera ella se había escabullido mientras él dormía.

Impresionante. Porque sus actividades nocturnas casi lo matan. Comieron, se

rieron, incluso tuvieron alguna conversación significativa otras veces tonta y
llena de risa. Pero luego habían hecho el amor tres veces, y él se recordó a sí
mismo de su inocencia varias veces para frenar los dolores de hambre que se
habían apoderado de su alma. Él había sido insaciable con ella y ella había
igualado su pasión por pasión. ¿Nunca había pensado que sería tan feliz con la
idea de casarse y formar una familia? Pero podía ver un futuro con Pippa, uno
brillante y hermoso, lleno de risas, amor e hijos. Una sonrisa de pesar curvó sus
labios antes de convertirse en una amplia sonrisa. Ella había dicho que sí. Pippa
Cavanaugh sería su duquesa.

Se apartó del montón de cojines que había hecho hasta su cama en algún
momento de la noche y se puso los pantalones. Un vistazo rápido al reloj posado
en el manto reveló que eran las ocho de la mañana. La casa ya estaría despierta.
Cómo Pippa se había escabullido sin despertarlo, no tenía ni la más remota idea.

Un golpe sonó en la puerta y giraron la manija. Christopher se acercó y giró la

llave para que se pudiera abrir la puerta. Su mayordomo, Jenkins, entró, una
mirada de consternación cómica entró en sus ojos ante el desorden antes de
enmascarar su reacción como debería hacerlo un mayordomo debidamente
entrenado.

-Disculpe, excelencia. Su madre y sus hermanas están aquí-, dijo Jenkins con
grave dignidad.

Christopher frunció el ceño. Aunque vivía cerca de sus hermanas y su madre, no

solían visitarlo sin previo aviso. Hacer lo contrario sería demasiado
inapropiado.

-Una taza de té y tostadas, Jenkins. Diles que las veré en el salón en unos
treinta minutos. Además, haz que una de las criadas atienda la biblioteca de
inmediato.

El mayordomo hizo una reverencia y se retiró.

Christopher no perdió el tiempo dirigiéndose a su habitación y pidiendo un

baño rápido. Cuando entró en el salón, estaba impecablemente vestido con un
pantalón de montar de color canela con botas hasta la rodilla, una chaqueta
color canela a juego, un chaleco azul marino y una corbata anudada por
expertos. Ya había predicho que un viaje estimulante era lo que necesitaría en
Hyde Park después de enfrentarse a su entrometida familia.

Se detuvo ante la atmósfera sombría del salón. Era evidente que su madre había
estado llorando, y Dios santo, incluso su imperturbable Selina parecía de mal
humor. Amelia estaba sentada en el sofá junto a la ventana, dando golpecitos
con el pie con bastante ansiedad. Aún más revelador, la tetera y los comestibles
matutinos permanecían intactos.

-¿Que ha sucedido?- preguntó, prometiendo en silencio aplastar a quien se

hubiera atrevido a dañarlas.

Su madre colocó suavemente un periódico sobre la mesa de nogal en el centro

del salón.

-Hay un escándalo espantoso en la ciudad-, dijo Amelia entre lágrimas.

-¿A las ocho de la mañana?- Ella le lanzó una mirada colérica.

-¡No importa si eres Carlyle! ¡Nadie respetable nos invitará a sus salones
después de esto!

Tragándose un suspiro, se acercó a la mesa y tomó la hoja de noticias,

abriéndola.

El duque de C es un libertino hastiado, y no toda la sociedad cree que lo sea. Un

libertino de primer orden, un hombre escandaloso en sus cavilaciones y hechos
que se esconde entre la sociedad, un lobo peligroso... un chacal con piel de
oveja. Este autor tiene la máxima autoridad en que no se puede confiar en él,
es un hombre con poco honor y sin respeto por los inocentes y sin vergüenza
sedujo a una hermosa y maravillosa chica en una fiesta de jardín en particular
hace unas semanas y luego se negó a Casarse con ella.

Es un libertino malvado, sin principios... un desgraciado peligroso. ¡Todas las

jóvenes virtuosas deben mantenerse alejadas! ¡Y alguien de la que cualquier
madre de delicada y refinada sensibilidad protegería a su hija! No es un duque
de los santos, me temo. Sino uno de inclinaciones malvadas y un hombre en
quien no se debe confiar.

Sinceramente,

Lady W.

Christopher leyó el artículo... si pudiera llamarse así, tres veces antes de bajar
lentamente el papel. Pippa había enviado esto a su editor y el tonto lo imprimió.
En el corazón de Christopher había una fuerte prensa, y no solo por el terrible
escrutinio que este chisme difamatorio traería a su reputación, aunque eso era
decididamente desagradable.
Un hombre en el que no se debe confiar.

¿Cómo podía casarse con una mujer que creía estas cosas de él? ¿Que había
escrito estas cosas sobre él? Podía sentir el desdén apasionado en cada palabra,
y golpeaban con fuerza su corazón como balas. ¿Había confiado tontamente en
la mujer equivocada? ¿Había sido todo una estratagema?

Trató de recordar los momentos salvajes y amorosos de varias horas antes, pero
no podía recordar la suave y dulce lujuria, solo la fría desconfianza con la que
ella todavía lo miraba. La intensidad con la que se había enamorado de ella —
rápida, apasionada y absorbente— dictaba que el dolor que lo atravesaba era tan
feroz y abarcaba todo.

-Oh, Christopher-, murmuró Selina.

Ella siempre había sido la hermana que mejor entendía sus estados de ánimo. Y
por la preocupación y el dolor en su voz, sintió la confusión que se agitaba bajo
la fachada tranquila que él presentaba.

-Christopher-, dijo su madre con un notable temblor en su tono. -¿Quién es esta

persona inocente que esta ridícula dama afirmó que sedujiste y abandaste? Esa
es una acusación seria contra tu carácter y reputación.

Un pensamiento pareció ocurrírsele a ella; y añadió:

-Esta Lady W no se habría atrevido a publicar algo tan incendiario y difamatorio

a menos que... ¿a menos que hubiera algo de verdad en ello?

Se estremeció, un tipo diferente de dolor lo atravesó. Por supuesto, eso es lo

que percibiría la sociedad. Debía ser verdad. Estaba impreso en un maldito
periódico de escándalo, pero sería cierto, porque quién se atrevería a imprimir
semejante falsedad. ¿Quién se atrevería a escandalizar falsamente al duque de
C? Su honor había sido atacado, pero ¿que su madre lo cuestionara?

Dejó caer la hoja de noticias sin importarle que cayera al suelo.

-Si me disculpan, tengo una reunión a la que asistir.

El jadeo de sorpresa de su madre no lo conmovió, no se defendería de estas

mentiras, ni con su familia. Tal pensamiento fue insoportable. Giró y se alejó.
-Sé que no es cierto-, dijo Selina en voz baja, deteniendo sus movimientos. -
Perdona a mamá, habló desde un lugar de dolor y preocupación. Conocemos tu
honor y tu verdadero carácter, y te apoyamos.

Asintió y continuó. La señorita Pippa Cavanaugh tenía que ser confrontada. Lo

que diría, apenas lo supo. No podía imaginar lo que haría. Pero necesitaba
mirarla a los ojos y preguntarle si esas eran sus palabras.

Si es así... entonces no tendría nada que decir, porque entonces nunca habría
poseído ni siquiera una pequeña parte de su corazón y afecto.
 Capítulo 15

-El duque de Carlyle-, anunció Thompson, con una sonrisa en su rostro curtido.
Parecía que toda la familia estaba al tanto de su posible unión.

Pippa se alisó el vestido de muselina color melocotón hasta la cintura, a pesar de

que no tenía arrugas. Lo había visto. Realmente no lo había creído, y sintió tal
pesar porque había dudado de él. El duque estaba a punto de hacerle una oferta.

¡Dios mío, esto está sucediendo! Se dejó caer aturdida en el sofá y una risa
surgió de ella. Ella, Pippa Cavanaugh, duquesa de un hombre del que se había
enamorado. Qué notable, cuando solo unos meses atrás nadie en la sociedad la
había considerado aceptable.

-¿Quieres que lo vea primero, querida?- preguntó su madre con una sonrisa, sus
ojos brillando de felicidad.

Pippa había llegado a casa esta mañana, solo unos minutos antes que su madre,
y justo antes del amanecer. Todo el mundo acababa de dormir unas horas antes
de levantarse para romper el ayuno. Mientras comían, ella le había contado a su
madre la intención del duque. Cómo había tartamudeado su mamá cuando
Pippa le informó de la promesa del duque de hacerle una visita. Su madre había
anunciado las expectativas de Pippa a la condesa, y lady Leighton parecía
bastante sorprendida por la noticia. Miranda no había bajado a desayunar y
Pippa estaba contenta, porque le gustaría hablar con ella en privado antes de
que se hiciera cualquier tipo de anuncio público.

-Pippa, querida, estás recolectando lana.

-Hablare con él a solas, mamá, solo unas palabras. Puedes dejar la puerta
abierta-, dijo, molesta de que un rubor subiera a su rostro. Porque con cada cosa
deliciosamente malvada que le había hecho unas horas antes, dejar una puerta
abierta parecía más que tonto.

Necesitaba asegurarse de que todo esto seguía siendo real. Su madre lo entendió
porque dijo:

-Revisaré el té.
 Entonces ella se fue. Un minuto después, escoltaron al duque al interior. Pippa
se puso de pie y sonrió. Era apuesto y muy imponente en su porte. Había un aire
de indiferencia a su alrededor. Sus labios eran planos y sin sonreír, y no se veía
calidez en sus ojos.

-¿Christopher…?

Cada instinto que poseía le advertía que algo andaba mal, o que estaba a punto
de salir terriblemente mal. Un sentimiento pesado se apoderó de su corazón.

-¿Está... está todo bien?- ¿Se arrepintió de sus apresuradas palabras de anoche?
¿Su familia había objetado como ella anticipó?

Los ojos que la miraban eran escalofriantemente distantes.

-Señorita Cavanaugh, ¿ha visto esto?- preguntó con gélida cortesía.

Ella lo miró con impotencia. ¿Señorita Cavanaugh? El amante que la había

tomado la noche anterior con tanta pasión ya no existía. Este hombre era un
extraño. Y Pippa se alegró excesivamente de que su madre no estuviera presente
para presenciar su humillación.

-¿Qué es?- preguntó, aclarando la ronquera de su garganta.

-¿Es este realmente el tipo de hombre que crees que soy?- preguntó
gentilmente, colocando el hoja de noticias en la pequeña mesa frente a ella. -
¿Una criatura que se ha entregado a toda forma de vicio?

-¿Qué? Por supuesto no. ¿Por qué pensarías tal cosa?

-Entonces infórmame qué es esto, por favor.

Ella tomó el papel y se quedó mirándolo en estado de shock. Las palabras de

enojo que había escrito hace unas semanas. Un pavor enfermizo la recorrió.

-No entiendo... ¿cómo es esto posible?- Y con un terrible destello de intuición,

supo que Miranda tenía algo que ver con eso.

-¿Escribiste esto?- preguntó suavemente.

-Yo… yo no le envié esto al Sr. Bell. Lo juro por mi honor.

El semblante del duque era frío, distante, indiferente y le atravesó el corazón.

Ella corrió hacia él.
-Christopher, si me permites...

-Te advertí lo que pasaría si calumnias mi nombre-, dijo con furia. Su tono era
tan cortante que ella se estremeció.

- Has puesto en duda mi honor. Has provocado un escrutinio en mi familia,

aunque te advertí de las consecuencias. ¡Publicaste desenfrenadamente
mentiras sucias, manchando mi carácter, y no tuviste ni el valor para hacerlo
con tu nombre sino que te escondiste detrás de un seudónimo mientras
deliberadamente arruinaste a otro!

-¡Yo no publiqué esto!- dijo, un dolor desesperado atravesó su corazón. El dolor

y la duda se apoderaron de ella ante la escalofriante indiferencia en sus ojos y
voz. -Nunca hubiera publicado esto, debes creerme.

Se acercó unos pasos y fue entonces cuando vio que el dolor también brillaba en
sus ojos. Sus palabras lo habían herido. Ella había ofendido su orgullo y su
honor. Y al hacerlo, podría haber perdido el respeto y el amor que se había
estado gestando en su corazón por ella.

***

La pesadez contra el corazón de Christopher era un peso insoportable. Sus

hermosos ojos brillaban con dolor y culpa.

-Piensas esto de mí. Cada palabra.- No había pensado que el dolor en su corazón
pudiera crecer. Había esperado que alguien más lo hubiera escrito, que ella
hubiera pasado el manto de Lady W a otra persona.

-¡No! Por supuesto no.- Cerró los ojos antes de abrirlos. -Yo no fui la persona
que lo publicó-, admitió con voz ronca.

Se redujo a la distinción.

-¿Pero tú lo escribiste?- Por favor di que no.

Ella se estremeció.

—Sí, pero antes de conocerte, antes de conocer el hombre amable y maravilloso

que eres, antes, cuando pensé que habías seducido cruelmente a Miranda y la
abandonaste. Me sentí herida y enojada por ella, herida y enojada con todos los
canallas del mundo. Y ese dolor llegó a mis palabras.
-¿Así que escribiste todas esas cosas viles sobre mí hace semanas?

-¡Si!

En lugar de sentirse más ligero, su corazón se volvió aún más pesado.

-Pero cuando me conociste... ¿tu opinión cambió?- Sus ojos estaban muy
abiertos por el dolor y la ansiedad.

-Si.

Se acercó a ella, negándose a deshacerse ante las lágrimas que se acumulaban

en sus ojos. Saber que ella lo había vilipendiado de tal manera lo destripaba y lo
había herido de una manera que no había creído posible. Qué tonto había sido
con los poderes que le concedió sobre sus emociones.

-Entonces, ¿por qué todavía tienes la carta?- Una mano delicada cubrió sus
labios y ella lo miró sin responder. -¿Quiere que le informe, señorita
Cavanaugh?

Ella negó con la cabeza en silencio, pero él juró ver la verdad reflejada en sus
ojos heridos.

-No confiabas en el tipo de hombre que soy. Guardaste esa carta porque creías
que algún día mostraría mi verdadero carácter como los otros hombres en tu
vida que te habían lastimado y decepcionado. A pesar de nuestra conexión y
nuestras experiencias, no confiabas en mí y me juzgaste indigno de tu respeto y
amor a pesar de todo. Por eso mantuviste la carta, señorita Cavanaugh, le
desafío a que lo niegue.

-Yo... yo... te amo... me enamoré de ti-, dijo entre dientes. -Me olvidé de la carta.

Él se quedó quieto.

-¿Confías en que me preocuparía y atesoraría ese amor? ¿Que nunca te

traicionaría con otra, y que en todo momento tus preocupaciones y miedos
siempre serán preciosos para mí, Pippa?

***

¿Confías en mí?

Un sentimiento extraño y doloroso seguía creciendo en el corazón de Pippa.

-Ese nivel de confianza llegará eventualmente-, dijo, juntando sus manos
temblorosas ante ella. La evasión parecía la defensa más lógica para una
pregunta que hizo que su corazón temblara con un pánico que no entendía.

Se estremeció, y un destello de dolor iluminó el color plateado de sus ojos antes

de que su expresión se cerrara.

-Ah… entonces en tu mente y corazón soy simplemente un hombre como

cualquier otro. Como tu padre y ese bribón de Nigel Williamsfield.

No quiero perderte, gritó su corazón.

-Yo... yo... ¿qué tiene eso que ver con la carta? No la publiqué, y sospecho quién
lo hizo, y lo siento mucho. Haré todo lo que esté en mi poder para enmendarlo.

El duque hizo una reverencia.

-Buen día, señorita Cavanaugh.- La confusión y el dolor la invadieron. ¿Se

estaba despidiendo?

-Christopher...- Pippa respiró hondo, negándose a ceder a las lágrimas de

frustración. -Tú tampoco confías en mí-, dijo con voz ronca. -Crees lo peor de mí
cuando simplemente olvidé... olvidé que había escrito esa terrible carta. No lo
guardé como seguro, pero eso es lo que crees de mí, sin embargo, profesas
amarme y quieres casarte conmigo.

Un dolor punzante se apoderó de su corazón con un apretón feroz, y luego su

corazón se hizo añicos en mil pedazos cuando él se dio la vuelta y se alejó sin
decir una palabra más. Pippa se quedó paralizada, mirándolo irse, sintiendo que
su relación había llegado a su fin.

-No te perseguiré-, susurró con fiereza, recordando que su mamá había

abandonado su orgullo para correr tras su marido. -¡No te perseguiré!

No era la primera vez que sus expectativas y esperanzas se veían frustradas.

Estaré bastante bien. Sin embargo, esa frase nunca se había sentido tan vacío y
sin sentido. Porque lo que sentía con el duque, nunca lo había experimentado
con otro y se negó a creer que tal intensidad de emociones sucediera más de una
vez en la vida.

Anoche había esperado. Y ella había creído. Esta mañana... ahora... todo se
sentía oscuro y solitario. El dolor era tan grande que la entumecía.

Su madre apareció en la puerta del salón.

-¿Está todo bien, querida?- preguntó su madre con el ceño fruncido. -¿Yo... el
duque se va?

Pippa tenía miedo de hablar, miedo que se le quebrara la voz. Se llevó dos
dedos a los labios, sacudió la cabeza sin decir palabra y salió apresuradamente
del salón.

En el pasillo, vio a Miranda. Pippa aminoró el paso.

-¿Por qué lo hiciste?- ella preguntó.

-Me arrepentí tan pronto como lo hice-, dijo, con genuino pesar en su tono. -
Discutimos, y estaba enojada. Sabía que eras Lady W... Vi algunos de los
artículos en el cajón de tu escritorio. Vi ese escondido y cuando discutimos odié
que el duque pudiera abrir una brecha entre nosotras. Admito egoístamente que
quería... Quería causarte dolor a ti y a él. Él te había escogido, y toda la sociedad
susurraba que era una posible unión entre ustedes dos. ¡Lo siento mucho,
Pippa! Por un momento, te odié, y Lo odiaba por quererte sobre mí.

Los lazos de su amistad se rompieron, y Pippa dudaba que alguna vez volvieran
a unirse. Incapaz de hablar sobre las emociones que la desgarraban, se apresuró
a pasar junto a Miranda por las escaleras. Ella agarró a Pippa.

-Por favor, perdóname-, jadeó, las lágrimas se derramaron por sus mejillas. -
Fui tan estúpida e imprudente. No amaba al duque... simplemente quería ser
duquesa. Y debido a ese deseo, me he portado mal contigo y con el duque, y lo
siento mucho.

Pippa respiró entrecortadamente.

-Un día te perdonaré por la debilidad mostrada en tu carácter, pero no será hoy-
. Luego retiró el brazo de Miranda y corrió a su habitación. A lo largo de los
años, había tenido que confiar en su capacidad de recuperación, se dominó a sí
misma y a sus emociones hasta que llegó arriba a su habitación. Pero una vez
allí se derrumbó, se hundió contra la puerta, se deslizó hasta que se sentó en el
suelo de espaldas a la puerta y lloró.
 Capítulo 16

Tres días después del terrible enfrentamiento con Christopher, Pippa soltó el
aliento cuando el Sr. Bell terminó de leer su último artículo.

Su rostro corpulento estaba arrugado en un ceño fruncido.

-Seamos claros, ¿deseas que publique esto en el periódico de mañana?

Ella levantó la barbilla.

-Si.- Después de pasar un día en la cama, llorando como si su corazón no se

curaría jamás, había llegado a una verdad irrevocable. Le había hecho un flaco
favor a Christopher con sus palabras, incluso si había creído a Miranda en ese
momento. Habían sido desconsideradas e indiferentes a su honor y reputación,
y merecía una disculpa pública.

También se había dado cuenta de que él no se alejaría de ella. No este hombre

que había querido hablar con su madre por un beso. Su honor... y el amor que
tenía por ella no lo haría abandonarla. No era su padre, ni era un canalla como
Nigel Williamsfield. Y eso, quiso decirle a la cara. Antes de que ella lo abofeteara
y luego lo besara. El dolor desgarrador de los últimos días podría haberse
evitado, pero tal vez hubiera sido necesario. Por ahora, aprenderían a navegar
mejor en su relación.

-Sí, estoy segura de que deseo que se publique-, dijo.

La señorita Tilby y el señor Bell intercambiaron una mirada sin habla.

-Lady W... Miss Beaver... todo Londres saldrá a ver este... este...

Ella sonrió con tristeza.

-¿Espectáculo?- La señorita Tilby se acercó a ella.

-Si. Tu identidad como Lady W se hará pública.- Pippa asintió.

-Soy muy consciente de lo que estoy sacrificando, señor Bell. ¿Lo ejecutarás?
 La alegría se iluminó en sus ojos.

-Con todo el gusto.

Pippa se volvió y se alejó, con un nudo formándose en su garganta. Christopher

podría ver el artículo y arrojarlo al fuego, pero ella esperaba sinceramente que la
perdonara. Esperaba demostrarle que estaba dispuesta a dejar atrás el
anonimato de Lady W, que ella también estaba dispuesta a sacrificarse y que no
era una cobarde. La había acusado de odiar el escándalo y los chismes, pero
felizmente había aireado su ropa para el consumo público. La culpa la asoló,
aunque no fue ella quien tomó la decisión de publicar el espantoso artículo. Y el
dolor destruyó su corazón porque este abismo aún persistía entre ellos.

***

Christopher se había marchado de Londres hacía cinco días hacia su propiedad

en Derbyshire. Se sirvió una copa de brandy y se acomodó en el gran y cómodo
sillón de orejas, y por enésima vez se preguntó qué demonios estaba haciendo
allí. Se había ido de Londres como si los perros lo hubieran perseguido, viajó
durante dos días, sin dormir ni comer, con ganas de aire para respirar y pensar.
Su casa estaba perfumada con el aroma de Pippa, y los recuerdos de su tiempo
allí ya habían comenzado a devorar su alma, por lo que había huido.

Simplemente lo olvidé. Tú tampoco confías en mí.

Frases en voz baja que lo habían perseguido.

¿Podría la explicación ser tan simple? ¿Y era demasiado indigno de su

confianza para creer tan fácilmente lo peor de ella? Dejó escapar un suspiro de
frustración y se pasó la mano por el pelo. Todo había sido demasiado caótico y
no había podido hablar con su madre. Su matrimonio comenzaría sobre una
base rocosa, y si él quería el tipo de amor para siempre que soñaba con ella,
tendrían que trabajar para confiar más el uno en el otro.

Todavía le destrozaba cuando recordaba que ella no le había respondido.

¿Honestamente ella creía que él era tan falto de principios como su padre y ese
bastardo de Nigel? ¿Cómo podían siquiera seguir adelante con un matrimonio
con tanta incertidumbre entre ellos? Preguntas que se tenía día y noche,
rondando los pasillos de la mansión como un maldito espectro porque no había
podido dormir.

Christopher se puso de pie y se acercó a las ventanas que daban a los vastos
jardines de su finca. Tendrían que encontrar una manera de seguir adelante. Él
había tomado su virtud, la había corrompido a fondo varias veces. Y se había
alejado de ella a pesar del dolor y la confusión que había visto en sus ojos.

Le dejó un sabor amargo en la boca, y no pudo evitar pensar que también la

había defraudado, quebrado la confianza tentativa que ella deposito en él al
alejarse. Se casaría con ella y nada podría disuadirlo de esa promesa. Esperaba
que pudieran enmendar el dolor de sus palabras y acciones irreflexivas, y no
permitir que pudriera su corazón y matrimonio. Lo último que quería era una
unión fría, desprovista de confianza y respeto mutuos, como muchos de los que
presenció en la haute monde.

Había sido un tonto al correr desde Londres como si huyera de los demonios.

Sonó un golpe, y miró a su alrededor mientras Selina navegaba adentro, con

una sonrisa forzada en su rostro.

-¡Cariño, aquí es donde te habías escapado! ¿Lamiendo tus heridas en privado?

¿Qué gracioso?- sus ojos se rieron de él, pero él pudo ver la preocupación.

-Llevo aquí solo unos días, Selina. En nombre de Dios, ¿qué estás haciendo
aquí?

-Para ser honesto, Percy y yo nos dirigimos hacia aquí, y bueno, mis instintos
me instaron a detenerme aquí antes de dirigirnos a nuestra propiedad. ¡Me
atrevo a decir que es algo bueno que hice!

Convenientemente explicado, pero sin duda ella sospecho que él vendría aquí y
decidió ser su entrometida habitual. Ella se sentó en un sillón con respaldo de
orejas y lo contempló. Le dio la espalda y miró pensativo por la ventana. Ella se
había entrometido en su privacidad y él no estaba de humor para fingir que una
charla cortés era ahora aceptable.

-Siempre me ha parecido que siempre eras el duque. Tan rígido y apropiado

incluso antes de que caminaras por el lado salvaje con esa chica gitana-, dijo en
voz baja. -¿Alguna vez te dije que estaba feliz de que te enamoraras de ella?-
Hubo una larga pausa y luego continuó: -De verdad que sí. Después, te volviste
muy reservado y frío con tus pasiones. Siempre sentí otra capa en tu carácter,
pero la has mantenido oculta hasta estas últimas semanas el cambio se vio en tu
reacción hacia la señorita Cavanaugh, y sospecho que te haz enamorado de ella.
No estoy seguro de lo que sucedió. ¿Te rendiste por el artículo?

-No-, dijo, y no ofreció más explicación porque Selina le diría a Amelia, quien
se lo diría a su madre y luego de eso, él no pudo dar cuenta de cómo se filtraría
esta conversación.
 -¿Pero la amas?

-Desesperadamente-, dijo con franqueza. Y soy un maldito tonto. No debería

haber enterrado su cabeza en la arena aquí, resolviendo sus malditos
sentimientos por sí mismo. La confianza comenzaba con la comunicación y,
desde el principio, debería haber dejado que su ira se enfriara y regresar con ella
de inmediato. En cambio, había estado encerrado en Derbyshire durante una
maldita semana.

-Bueno. ¿No estoy segura de que hayas visto esto? - Una hoja de papel lo hizo
darse la vuelta.

-No es otra maldita hoja de escándalo?-, gruñó.

-Esta creo que querrás verla-, dijo divertida.

Se acercó a ella y tomó el papel.

Estimado duque de C y público:

Este autor declara apasionadamente que el duque de C no es un canalla, ni un

libertino, ni un cretino indigno de amor. Este autor lo sabe... porque estoy
irrevocablemente enamorada de él y conozco el corazón amable, maravilloso y
firme de su carácter. Es un hombre digno de admiración y emulación, y tiene
mi amor más profundo.

Duque de C... Lo siento, y espero que me perdones. Escribí esa carta cuando
pensé que eras un libertino. Cuán equivocada fue cada palabra colocada y no
me avergüenza confesar mi cambio de opinión. Desde que te conocí, he
conocido el amor... la alegría... la felicidad y la esperanza de un futuro
diferente. Te amo, confío en ti, y si tus sentimientos siguen siendo los mismos,
encuéntrame en la esquina sureste del río Serpentine en Hyde Park al
mediodía de este domingo. Estaré con una bata y un sombrero de color
amarillo brillante.

PD: No esconderé mi declaración y disculpa detrás de un seudónimo.

Tuyo para siempre.

Miss Pippa Cavanaugh escribiendo como Lady W.

 Su corazón casi estalló en su pecho cuando su mirada se entrecerró en la fecha.

-Esto se imprimió hace dos días-, dijo con brusquedad. Peor. -Mañana estará en
Hyde Park.

Selina sonrió con ojos atentos.

-Me pregunté después de una declaración tan terriblemente romántica si la

ignorarías. La sociedad está tremendamente excitada y me atrevería a decir que
todos vendrán a verte también. Solo para observar el espectáculo. Mamá, por
supuesto, está fuera de sí, pero lo encuentro... simplemente maravilloso.

Llegar a Londres mañana por la tarde era imposible. La idea de ella sentada
allí, esperando a que él apareciera, y creyendo que había ignorado sus disculpas
y sentimientos casi le arrancó un grito de negación de los labios.
-Debo irme ahora-, dijo, dejando caer el periódico, saliendo corriendo de la
habitación y llamando a su caballo más rápido.
 Capítulo 17

Los nervios de Pippa se sintieron estirados hasta el límite. ¿Vendría? Se había

mostrado a él... a la sociedad y la alta sociedad se presentaba en los puntos de
encuentro como si asistieran a una obra de teatro en Vauxhall. La sociedad
confirmaría que la señorita Pippa Cavanaugh era de hecho lady W... y sabrían
que estaba desesperadamente enamorada del duque de Carlyle.

¿Qué pensaste…cuando viste mis palabras de amor? ¿Te burlaste, te reíste?

Y en medio de esas dudas, recordó las tiernas emociones que habían estado en
sus ojos la noche en que la llevó a su mayor aventura.

Pippa alcanzó un banco en el parque y se sentó. Varias damas la miraron

fijamente, su expresión iba desde el shock hasta la admiración. Ella no les
prestaba atención. En cambio, abrió los capítulos finales de Oliver Twist. Si no
leía y distraía su mente de todo, expiraría de la ansiedad que la recorría.

¿Y si no venía... y si ya no la amaba? Recordó sus palabras cuando expresó su

miedo de amarlo. Que no sea un miedo porque eres dueña de mi corazón, Pippa.
Déjame tener el tuyo también. Y sonrió, haciendo a un lado las dudas.

Casi una hora después de la hora estipulada por Pippa, el duque no se había
presentado. La gente elegante que caminaba por los senderos había aumentado
significativamente, ya que no avanzaban. Pero aparentemente esperando
también para ver si aparecía el duque.

Muchos charlaban detrás de sus manos y unos pocos se reían. Otros parecían
arrepentidos. A Pippa no le importaba su reacción, solo que Christopher no se
había mostrado. Ella trató de ser valiente, manteniendo la cabeza erguida y las
lágrimas contenidas.

Pero por dentro, murió lenta y dolorosamente.

La multitud se dispersó mucho antes de que Pippa se rindiera.

Pasó por una agonía de indecisión. ¿Debería quedarme o irme? Pero al final,
esa pequeña esperanza de que Christopher la amaba como ella lo adoraba a él,
fue suficiente para mantenerla allí por otras dos horas. Fue la ligera llovizna lo
que la obligó a asegurar su libro, se puso de pie y se dirigió a casa, con el corazón
y la reputación tan destrozados y desgarrados que dudaba que alguna vez se
repararan.

Christopher llegó a Londres y a la esquina sureste del río Serpentine en Hyde

Park cinco horas después del tiempo asignado. Los pocos bancos que salpicaban
el paisaje estaban vacíos y no vio a ninguna joven con un vestido amarillo
brillante. Sus sentidos permanecieron dormidos y supo que Pippa ya no estaba
allí. El hecho de que hubiera llegado incluso un minuto después de la hora la
habría destripado. Lo destruyó que ella incluso creyera un segundo que no le
había importado lo suficiente como para venir.

Unas cuantas damas y caballeros que paseaban le enviaron miradas

consternadas, porque su apariencia estaba decididamente despeinada: su
sombrero de copa se había perdido en algún momento durante su loca carrera,
sus botas estaban salpicadas de barro y su ropa estaba arrugada. Había
conducido su caballo a un ritmo vertiginoso y, aun así, había echado de menos a
Pippa. Las lluvias y los caminos atascados de barro habían sido un obstáculo,
pero él empujó. Solo haciendo una pausa para cambiar de caballo en una
posada.

Y te he echado de menos.

No se demoró mucho, montó una vez más en el cansado caballo y trotó por las
concurridas calles hasta Russell Square. Al llegar, vio a Lady Cavanaugh bajar
corriendo las escaleras con una pequeña maleta en las manos. Los lacayos
ataban el baúl al carruaje. Christopher desmontó e indicó a uno de los lacayos
de la condesa que llevara el caballo a las caballerizas para obtener avena, agua y
un masaje.

Lady Cavanaugh se había vuelto al oír su voz y jadeó al reconocerlo. Se acercó a

ella y ella abrió los ojos como platos ante su aparición. El arrepentimiento lo
atravesó al ver que había estado llorando. Un rápido escaneo dentro del carruaje
no reveló a Pippa.

-Lady Cavanaugh-, comenzó con brusquedad. -Cabalgué durante la noche y la

lluvia para lograrlo, pero no llegué a tiempo.

Su labio inferior tembló y se acercó a él.

-Nunca había visto a mi querida Pippa tan desconsolada. Ella cree...- la

baronesa se aclaró la garganta. -Ella cree que ha perdido tu amor y su
reputación.
 Envió una mirada escrutadora a la casa.

-¿Donde esta ella?

-Me temo que nos hemos quedado más tiempo de lo permitido aquí, y no
puedo culpar a la condesa. Parece que la revelación de Pippa como Lady W es
un escándalo demasiado para ellos.

-Lo arreglaré-, prometió. -Como mi duquesa, todos clamarán por ser aceptados
por ella. No al revés.

La baronesa cerró los ojos brevemente.

-¿La amas entonces?

-Con cada emoción en mi corazón.

Se ha ido con una doncella al hotel Mr. Radley's en Ranelagh Gardens en

Liverpool. Mañana abordará un barco para ver a su padre. No creo que tenga
planes de regresar pronto.

Con el corazón en la garganta, se inclinó y se dio la vuelta. Christopher se

dirigió a casa, se bañó y se puso presentable. Luego llamó a su carruaje.
Primero, se dirigiría a su editor, luego se dirigía a Liverpool y encontraba a su
amor.

***

Pippa estaba en el muelle de Canning en Liverpool, esperando instrucciones

para abordar su barco hacia Nueva York. Su boleto ya había sido verificado
junto con el de Molly, la doncella que la condesa había permitido que
acompañara a Pippa en su viaje. Sus dos maletas ya habían sido recogidas y
abastecidas para que un portero las llevara a bordo, y ahora esperaba con los
otros pasajeros en la sala de espera, anticipando el embarque en cualquier
momento.

Mamá había insistido en que estaría bien en medio de los rumores que
estallaban en la sociedad. Pippa se sintió como una cobarde huyendo, pero todo
era demasiado doloroso para que se quedara. Necesitaba un tiempo ausente
para curarse, aunque dudaba que se encontrara alguna medida de paz en Nueva
York.

Fue entonces cuando Pippa captó una mención del duque. Con el corazón
retorciéndose, miró hacia otro lado, pero luego se vio obligada a devolver la
mirada al artículo. Frunció el ceño ante algunas de las palabras que detectaron
sus ojos.

Te amo…

Mi corazón…

Jadeó cuando vio a Pippa.

-Disculpe-, dijo, inclinándose hacia la dama. -¿Puedo tomar prestada su hoja

informativa por unos minutos?

La dama sonrió y le entregó la hoja. Pippa agarró cada extremo del papel
sorprendida al ver que era un artículo de la editorial del Sr. Bell.

Estimada señorita Pippa Cavanaugh.

Recibí tu invitación para verte a lo largo del Serpentine. Confieso que estaba
en Derbyshire cuando recibí la noticia, y viajé inmediatamente a la ciudad,
pero te fallé, algo que lamento profundamente, porque no quería nada más en
este mundo que verte allí. Porque ya ves, debo declarar a ti y al mundo que te
amo con cada parte de mí y con cada emoción en mi corazón. Eres una dama
como ninguna otra que haya tenido el privilegio de conocer. Eres valiente con
tus deseos, audaz e ingeniosa en tu pensar, amable y leal, y sé que soy yo a
quien amas, Christopher Worth. Se mi duquesa, mi esposa y mi amiga,
señorita Cavanaugh. Te insto a que completes mi corazón, porque sin ti, no soy
más que una sombra.

Encuéntrame en la esquina sureste de Serpentine. Nuestro banco espera.

Sinceramente,

Christopher Worth, duque de Carlyle.

Pippa lo leyó dos veces antes de romper a llorar, sorprendiendo a los demás
pasajeros. Le ofrecieron rápidamente un pañuelo que utilizó para secarse las
mejillas. Entregando el boletín, se puso de pie y salió de la habitación. Molly se
apresuró a seguirla, teniendo el buen sentido de no hacer preguntas a pesar de
que una vez gritó sobre el equipaje.
 Poco más de una hora después de ver el artículo, Pippa y su criada estaban a
bordo de un tren que se dirigía a Londres. No podía dejar de llorar y reír, y
estaba segura de que todos podrían pensar que estaba loca. Unas horas más
tarde se embarcó en Euston y llamó a un hack para que la llevara al parque.

Los nervios de Pippa temblaron de emoción y tal esperanza que cuando llegó a
la sección sureste del parque estaba destrozada. Sus ojos se abrieron para ver a
varios miembros de la alta sociedad reunidos con avidez. Pero sus ojos estaban
puestos en el hombre que estaba mirando al otro lado del río, de espaldas a ella.
Cada sentido dentro de ella cobró vida y su corazón tronó.

Los aplausos y vítores que estallaron a su llegada hicieron que Christopher

diera vueltas. Su palma presionó sobre su corazón y el profundo alivio en su
mirada se reflejó en la de ella. Un repentino ataque de timidez la atacó y sus
pasos vacilaron. Caminó hacia ella a grandes zancadas y la atrajo hacia un
abrazo feroz y escandalizante. No parecía importarle que estuviera presente
toda la haute monde.

Ella le devolvió el abrazo, ferozmente, antes de alejarse de él.

—Qué fea te ves —murmuró él, cepillando tiernamente un mechón de cabello

suelto detrás de sus cabellos.

Ella soltó una carcajada.

-Algún día aprenderé el arte de llorar bonita-. murmuró con voz ronca.

Poderosas emociones oscurecieron sus ojos.

-Por favor no. No hay nada que cambiaría de ti, Pippa. Nada.- Luego cerró los
ojos. -Perdóname por ser un idiota. Debería haberme quedado. Ignoraba el
orgullo y el dolor y se quedarme. Nunca volveré a alejarme cuando tengamos un
desacuerdo. Quiero que nuestro matrimonio se base en la confianza, la
honestidad y la comunicación.

Ella sonrió.

-Tal vez debería haberte perseguido un poco. Lo vales todo.

-Cásate conmigo, Pippa-, dijo. -Sé mi duquesa, mi amante y mi amiga. Te

quiero.

Se sintió como si la luz del sol estallara en su corazón.

-Si
 Epílogo

Pippa y Christopher se casaron a finales de agosto, en St. George's, Square para

el deleite de la alta sociedad. Muchos pudieron presenciar la unión de lo que se
había declarado la más escandalosa y maravillosa unión de la década. Casi todo
el mundo había comentado que sólo el más grandioso de los romances habría
llevado al duque al altar. Y que solo pudo haber sido una mujer con resoluciones
tan firmes y un corazón bondadoso como la señorita Pippa Cavanaugh quien
podría haberlo hecho.

Pippa había retrasado el viaje para ver a su padre y en su lugar le había enviado
una carta. La señorita Calvert había respondido con buenas noticias, y a Pippa le
había hecho feliz saber que se había recuperado bien, aunque se complació en
no responder las dos últimas cartas que le envió pidiendo una visita. Ella le
escribió y le dijo que lo perdonaba y que quizás algún día visitaría Nueva York y
conocería a sus hermanos, pero no por conveniencia o insistencia de él. Antes de
viajar un poco con su amado esposo, dirigiría su atención a restaurar la posición
de su madre en la sociedad y la propiedad que su padre había abandonado.

Planearon visitar Europa, antes de viajar a Nueva York y luego a Boston.

Su duque complacía todos sus deseos y la adoraba con una pasión que Pippa no
había creído posible. Y ella se había enamorado más profundamente de él de lo
que jamás había imaginado. Se preguntó si alguna vez dejaría de ser incrédula y
asombrada por lo mucho que la amaba.

-Puedes darte la vuelta ahora-, dijo, riendo ligeramente.

La sombra de su marido se cernió sobre ella y levantó las pestañas para

mirarlo.

-Mi malvada, y deliciosa, descarada-, murmuró.

Una debilidad profunda invadió sus miembros ante la promesa de placer en

sus ojos. Pippa estaba tendida desnuda sobre sus sábanas de seda, con las
piernas abiertas sin sentido, el pecho arqueado y cuatro corbatas de seda junto a
ella en la cama.

-Muéstrame, cariño.
 Su amor se apoderó de ella y le dio un beso en los labios. Ella no se resistió
cuando él rodeó sus muñecas y las ató con su corbata de seda al poste de la
cama.

La curvatura de sus labios era pura y ardiente sensualidad.

-Te amo, mi duquesa.

Otro beso, éste infinitamente tierno.

-Y yo te amo a ti’, suspiró. ‘Llévame a todas tus perversas aventuras, mi amor.

Y durante la larga y perversa noche, su amor lo hizo.