Sinful Brides Series (4)

Christi Caldwell

Traducción: Manatí

Corrección: Manatí
 Lady Eve Pruitt nunca ha olvidado a su amigo de la infancia, el joven carterista
Calum, del que temía que hubiera sido condenado a la horca. Ahora, años después,
Eve es la que está en peligro. Su hermano, desesperado por las deudas de juego,
amenaza con robarle la herencia, e Eve no tiene más remedio que huir.

Bajo un nombre falso, acepta un trabajo como contadora en el tristemente célebre

Club del Infierno y el Pecado. Nada en este antro de mala muerte la conmociona más
que descubrir que su empleador no es otro que Calum. Mantener su identidad en
secreto es una cosa, pero ocultar sus sentimientos por él es otra.

A medida que Calum se siente cada vez más atraído por esta belleza extrañamente
inquietante, espera poder desvelar sus misterios. Pero cuando su identidad es
revelada, le corresponde a Eve demostrar que su deseo por él no es un engaño.
 La presente traducción fue realizada por y para fans. Y no pretende ser o sustituir al libro original.

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 Mayfair
Londres, Inglaterra
1807

Y era incluso más doloroso de lo que su antiguo líder de la banda, Mac Diggory,
había amenazado que sería.
Tropezando con el callejón, Calum se aferró a su costado derecho; la sangre caliente
le cubrió los dedos. La respiración le llegaba con fuerza y rapidez a los oídos mientras
se estrellaba contra el lateral de la casa de estuco blanco.
A los catorce años, lo habían golpeado, disparado y apuñalado más veces de las que
el mismísimo Todopoderoso tenía derecho a sobrevivir. Pero apoyándose en el elegante
edificio, apretó los dientes contra el dolor y aceptó la verdad.
Me estoy muriendo...
En su cumpleaños, nada menos. Era una tontería, la intensidad asombrosa, esta
necesidad de sobrevivir. Desde la muerte de sus padres, cuando era un niño de cinco
años, había vivido primero en un orfanato, golpeado para el placer de las enfermeras
que lo cuidaban. Luego había escapado y encontrado un hogar despiadado entre los
líderes de las bandas más letales de los Diales. Calum había tenido la barriga vacía la
mayoría de las noches y se había visto obligado a pelear con niños y hombres por migajas
y monedas. Tal vez fuera una necesidad primitiva de sobrevivir que existía incluso en
las bestias más bajas. Pero incluso con la miseria de su existencia, no había querido morir
entonces y ciertamente no lo hacía ahora, ya que había encontrado una familia en Ryker,
Niall, Adair y Helena.
Después de todo, hasta un perro hambriento gruñía y luchaba por su último aliento.
—No soy un perro—, rugió. Era Calum Dabney... uno de los mejores carteristas de
todo Londres y segundo al mando de la banda Hellfire. La banda de hermanos que él y
Ryker Black habían formado hacía tres años. No era su momento de morir. Tenía
demasiados planes para el futuro. Un futuro que implicaba salir de la cuneta y ascender.
Y seguridad. Y comida. Y un techo -tendría un maldito techo y una gran cama y uno de
esos lujosos escritorios como el que tuvo su difunto padre...
Con cada recuerdo de sus sueños, Calum se arrastró hacia adelante. Llegó al final
del callejón y se detuvo, congelado en las sombras. Respiró a través de su dolor,
esperando y observando. Su mirada encontró las caballerizas familiares. Ese lugar que
había sido un refugio inesperado hace casi un año durante un diluvio y que luego se
convirtió en algo más: un lugar al que había acudido para escapar del infierno de St.
Giles. La vista de los establos le dio una oleada de fuerza.
Las nubes nocturnas se aquietaron sobre la luna llena que colgaba en el cielo. Con
esa cobertura, se lanzó hacia adelante, corriendo hacia las caballerizas. Llevando una
mano a la herida que aún sangraba, Calum utilizó la otra para empujar la puerta del
establo. Con todo el esfuerzo que le quedaba, la cerró tras de sí, y luego se desplomó en
un montón sobre el heno.
Un caballo de color medianoche relinchó con fuerza y se inclinó, acariciando a
Calum con su fría nariz.
—Hola, Night—, le susurró a la familiar montura.
La alta criatura relinchó a modo de saludo y luego, como si le aburriera la presencia
de Calum, volvió a masticar heno.
Las estrellas salpicaron la visión de Calum y cerró los ojos con fuerza, deseando que
esas motas de luz desaparecieran. Si se rendía a la oscuridad tintada, temía no despertar
nunca. Eso era lo que su hermano Niall siempre decía sobre dormir después de una
herida de cuchillo.
Calum se cambió a su lado no herido y jadeó mientras la agonía recorría su cuerpo.
Sudando por el dolor y el esfuerzo, cerró la boca de inmediato. El silencio salvaba y el
sonido destruía. Vas a conseguir que te maten... El labio inferior de Calum tembló, y se
concentró en la repugnancia que le producía su débil respuesta. Por todas las veces que
él y sus hermanos habían sido apuñalados, habían soportado el dolor y nunca habían
llorado. Esto era diferente. Esta vez había mucha sangre. Con dedos temblorosos, hizo
que la tela de su camisa se retirara. Hizo una mueca de dolor cuando el jirón de la prenda
se desprendió, revelando la herida abierta. Luego, aspirando lentamente entre los
dientes, cubrió rápidamente la marca dejada por la cuchilla del Marqués de Downton.
Hijo de un duque, Lord Downton sería un día el dueño de las caballerizas de Mayfair
que Calum visitaba con frecuencia. El despiadado bastardo lo había atrapado una vez y
le había prometido la horca si Calum volvía a ensuciar sus establos. Una cosa había sido
despreciar aquella amenaza de hacía tiempo, y otra muy distinta robar a ese mismo
hombre en la calle. La culpa y el arrepentimiento se agitaron en su interior.
 Había sido un error por descuido. Siempre hay que robarle a un noble en medio de
la multitud, cuando está desprevenido. Esa era la manera. La forma más segura de robar
el bolsillo de un hombre. Pero el caballero borracho que salía del infierno de Diggory
tenía diamantes goteando, desde los anillos de sus dedos hasta los botones de su
chaqueta y la tapa de su reloj. Calum había dado un paso en falso poco habitual y se
encontró con una cuchilla en el costado por sus esfuerzos. Metió la mano en el ingenioso
bolsillo cosido a lo largo del lateral de sus pantalones. Sus dedos chocaron con un objeto
de metal frío y lo sacó.
Aquel esfuerzo hizo que el sudor le cayera de la frente a los ojos. Parpadeó para
evitar el escozor de la humedad y miró la pesada lengüeta que tenía en la mano. A pesar
de la sangrienta agonía de su costado, consiguió sonreír. La pieza valía una maldita
fortuna y había merecido la pena el descuido y el riesgo.
Calum se desplomó de espaldas y perdió el conocimiento.

~*~
Un débil crujido penetró en la inconsciencia de Calum, que se esforzó por abrir los
ojos. El olor a tabaco y cordero permanecía en el aire. Tratando de reconstruir dónde
estaba, Calum se levantó sobre los codos y jadeó, recordando demasiado tarde: el
cuchillo. La herida. Su muerte seguramente inminente.
—Calum—. El débil susurro cantarín, en esos tonos cultos, fuera de lugar en su
mundo, atravesó sus frenéticos pensamientos. —¿Estás aquí? Te he traído un regalo de...
Un suave soplo de aire le acarició la cara cuando la figura familiar -una pequeña- se
hundió a su lado. La pequeña Lena Duquesa, como la había apodado. Había tropezado
con ella en este puesto en medio de una tormenta hace un año. Mientras que cualquier
otro lord o dama lo habría entregado a los alguaciles, la pequeña se había escapado y
había regresado con las sobras de la cena. Los pequeños dedos capturaron su cara en un
agarre sorprendentemente fuerte, aunque inseguro.
—Estás herido—. La suya era una acusación cubierta de un fuerte miedo.
Se maravilló que ella se preocupara por él, cuando sólo a sus hermanos y a su
hermana les importaba que volviera a la choza que llamaban hogar. Al no querer su
compasión, ni sus lágrimas, ni su preocupación, se deshizo de sus dedos. —No estoy
herido—, gruñó.
El labio inferior de Lena tembló y algo se movió en su pecho. Dejando el plato en
sus manos, le dio un manotazo en el brazo. —¿Qué ha pasado?— Al unísono, sus
miradas se dirigieron a la maldita pieza de oro que brillaba en la oscuridad.
 Él la agarró y, sin tener en cuenta el ardor de su costado, se metió torpemente la
pieza en los pantalones. ¿Ella reconoció que era de su hermano? —No es asunto tuyo—.
¿Qué iba a saber ella de robar y sobrevivir? Ella no conocía más que una barriga llena,
una familia pomposa y lo que era ser mimada.
Entonces, con un espectáculo ardiente más apropiado para una chica de la calle y no
para la hija de un noble elegante que vivía en la casa de la ciudad cercana, desató su
furia. —Intento ayudarte porque estás herido. Y sabes que odio cuando usas esa forma
falsa de hablar. No hablas así, pero finges que lo haces y... Por favor, no te mueras—. Su
labio volvió a temblar.
La visión de la misma causó ese maldito debilitamiento de nuevo. Y esta vez la
respuesta no vino como un intento de salvar su orgullo callejero sino para detener esa
maldita tristeza de sus enormes ojos marrones. —No puedo morir—, dijo él,
recordándole aquellas palabras que le había dicho cuando se conocieron y ella le señaló
la cicatriz junto al labio. —Tengo la marca de la vida—. O alguna de esas tonterías
griegas que ella le había dicho mientras devoraba una barra de pan que ella le había
traído una vez.
—Túmbate—, le ordenó con más autoridad que los agentes que aún no habían
conseguido atrapar a Calum. —¿Qué ha pasado?—, preguntó ella, guiándolo de nuevo
sobre el heno.
Respirando con dificultad, permitió que ella lo ayudara a bajar. —He robado una
pieza y me han apuñalado por mis esfuerzos.
—Uno no puede dejarse sorprender—, le reprendió ella. —Tú me has dicho eso.
—Lo sé—, espetó él. —Lo sé—. Esperaba ese recordatorio de sus hermanos. Era
extraño escuchar a una dama elegante soltando las reglas de la calle.
Con dedos pequeños y decididos, Lena le retiró la camisa.
Hizo una mueca de dolor.
—Lo siento—, susurró ella, dejando al descubierto la herida. Él se preparó para que
ella se desmayara. Sin embargo, ella se limitó a morderse el labio con fuerza y a echar
una mirada escrutadora a la habitación. —Oh, Calum.
—¿No se supone que una dama d-debe llorar por la s-sangre?— El dolor hizo
temblar su voz, borrando todo indicio de la pretendida ligereza.
—No me da miedo la sangre, Calum—, dijo ella, dirigiendo esa respuesta a su
herida. Hizo una breve pausa en su examen. —Desangraron a mi madre.
Él arrugó la frente.
 —Cuando estaba enferma, el médico la cortaba y vertía su sangre en un plato.
Hizo una mueca. No tenía sentido la nobleza. Vestidos tontos y ruidosos e ideas
estúpidas sobre la curación. —Eso no haría a nadie más fuerte—, dijo automáticamente.
Había sido cortado en suficientes peleas para saber que el sangrado debilitaba a una
persona. —No me extraña que haya muerto—, murmuró.
La chica, habitualmente parlanchina, se quedó callada, cuando siempre era más
habladora que una urraca. Se obligó a abrir los pesados ojos. Lena miraba fijamente a su
lado. El dolor envolvía sus pequeños rasgos y, a pesar de la frialdad con la que se
presentaba al mundo, la visión de su sufrimiento atravesaba su propia miseria. Nueve
años y, sin embargo, ella, con su aspecto como el de un hada, podría haber pasado por
una niña de seis. La pequeña Lena Duquesa tenía más valor que la mayoría de los
hombres que conocía en las calles. A veces, era demasiado fácil olvidar lo inocente que
seguía siendo ante la verdadera fealdad del mundo. —Lo siento—, dijo en voz baja.
Ella echó los hombros hacia atrás. —Hace dos años que se fue. Estoy bien—. No creía
eso más de lo que creía que el cuchillo del snob no acabaría con él este día. Pero él no era
el chico que se metía en los secretos de otra persona. Ni siquiera de la niña a la que había
empezado a llamar amiga en secreto.
Con manos pequeñas y decididas, Lena agarró una servilleta que estaba en la
bandeja cercana. Una bandeja que contenía comida que habría hecho rugir su barriga en
cualquier otro día. Ahora, sin embargo, era incapaz de concentrarse en otra cosa que no
fuera ese escozor en el costado. Lena apretó la tela contra el corte.
El aire siseó entre sus dientes apretados.
—Lo siento mucho—, repitió, mirando hacia arriba.
Era un día de disculpas.
—Está buen-bien—, corrigió él automáticamente. En las calles de St. Giles, un chico
con tonos impolutos, y cualquier cosa que no fuera un acento Cockney, era marcado
como débil. Ella había sido la única persona con la que había compartido su verdadero
acento. —Estaré bien—. Siempre lo estaba. Las palabras bailaron en sus labios, pero su
lengua cayó pesada en su boca, haciendo una mentira de esa seguridad.
—No dejará de sangrar—. Se puso en pie en un zumbido de faldas blancas.
Levantó la mirada. —¿Qué...?
—Necesitas ayu...
Calum extendió una mano, arrancando un grito de ella. Agarró su pequeña muñeca.
—No.
 —Pero...
—Dije. No—. ¿Cómo pudo emerger su voz con tanta fuerza a pesar del dolor que lo
desgarraba?
Lena apretó los labios. —Bien—, murmuró, y él la soltó. —Pero necesito agua y
trapos para curar tu costado.
Curar su costado. Nada menos que la mano hábil de una costurera con una aguja lo
ayudaría ahora.
—No.
Ella colocó las manos en las caderas y le miró fijamente. —Calum—, dijo con
advertencia.
Calum abrió la boca para seguir protestando, pero otra oleada de mareos le golpeó.
Cayó de espaldas.
El silencioso grito de Lena resonó en su confusa cabeza. Luego oyó el repiqueteo de
sus pasos mientras salía corriendo del establo. Entregándose a la oscuridad una vez más,
Calum abrazó el desapego que le proporcionaba la oscuridad.
—¿Dónde está?— La voz profunda lo devolvió al momento, seguida de la respuesta
de Lena.
—Está aquí, Gerald. Por aquí.
El miedo inundó los sentidos de Calum, borrando la niebla del dolor. Calum miró
frenéticamente a su alrededor y observó las paredes que le impedían escapar. Se le
humedecieron las palmas de las manos y se puso en pie con dificultad. El reloj cayó de
su bolsillo justo cuando la puerta del establo se abrió.
El caballero parpadeó en la oscuridad cuando se detuvo, con Lena a su lado,
bloqueando la entrada. El hombre no dijo nada durante un largo momento. —Lo has
hecho muy bien, Lena—, murmuró el hombre, con un tono sorprendentemente familiar.
Luchando contra el pánico, Calum trató de localizarlo.
—Vuelve dentro mientras yo me encargo de esto—. Lena se demoró. —Ahora—,
ladró el hombre.
Pequeño bastardo, te veré en Newgate...
Oh, Dios mío. Calum miró fijamente entre la brillante leontina y el lord con sus
amenazantes ojos. El mismo hombre al que había apresado, que lo había apuñalado por
sus esfuerzos. Y esa regla vital de su banda, la crucial que había ignorado, resonaba en
su mente: nunca confíes en nadie más que en tu familia. Ahora pagaría el precio más
alto. Ignorando su dolor, miró a Lena. —Perra—, gruñó Calum.
Ella gritó. —No. Yo...— Un lacayo se la llevó a rastras, y Calum se obligó a seguirla
en su retirada hasta que se fue. Su amiga. Tonto. Maldito tonto.
Unas manos ásperas arrastraron a Calum hasta sus pies, sacándolo de aquella huida
momentánea. Un grito ronco brotó de sus labios ante la fuerza de aquel movimiento,
mientras el dolor le atravesaba el costado.
La bilis le subió por la garganta.
—Sucio golfillo—, gruñó el hombre, sacudiéndolo salvajemente. Otro grito se escapó
de los labios de Calum cuando el caballero procedió a arrastrarlo por el pelo desde los
establos. —Robándole a tus superiores, ¿no?— El noble le dio un puñetazo en el costado,
y las motas bailaron detrás de sus ojos.
—Sácalo de aquí... Newgate... haz que lo cuelguen...
¡No!
Debilitándose, Calum se desplomó contra el fornido lacayo y se fijó en un odio que
ardía lentamente hacia la chica que lo había traicionado.
 St. Giles, Londres
Primavera de 1824

En relativamente poco tiempo, el amado club de Calum Dabney, el Infierno y el

Pecado, se había sumido en el caos.
Una quincena, para ser precisos. Sólo había hecho falta una quincena para que todo
se deshiciera.
¿Quién habría imaginado que no sería un enemigo externo el que causaría estragos
en el club, sino su propio funcionamiento interno, siempre cambiante?
Los chillidos penetrantes de dos camareras, seguidos por el fuerte estruendo de los
cristales rotos y el tintineo de una bandeja de plata, cortaron el bullicio de la gran
multitud.
Maldito infierno.
Con el pulso acelerado como en cualquier batalla, Calum se puso a observar la
multitud de clientes. Al instante los localizó: el origen del caos. Conteniendo una
maldición, se apresuró a atravesar el club. Los caballeros se apartaron apresuradamente
de su camino, abriéndole paso.
Calum se detuvo ante las mujeres con poca ropa, justo cuando la belleza rubia, recién
incorporada al personal, le dio un golpe en la mejilla a la otra camarera. El chasquido de
la carne golpeando la carne se elevó por encima de las estridentes risas y los ánimos de
los caballeros borrachos. —Él es mío, prostituta.
Esa acusación fue recibida con un indignado grito de furia de la otra camarera;
Marjorie se lanzó contra su atacante. Calum se interpuso entre ellas. Recibió un golpe
sorprendentemente fuerte en la mejilla por sus esfuerzos. Sin dar señales de haber visto
que el segundo al mando del club intentaba separarlas, las dos camareras, decididas, lo
rodearon. Con sus uñas pintadas, cada uno se esforzó por agarrar a la otra.
Por el rabillo del ojo, detectó que el otro copropietario del establecimiento, Adair, se
acercaba por detrás de Marjorie. —Basta—, bramó Calum, sujetando a la exuberante
camarera, Deborah.
 —Él es mío, señor Dabney—, gritó Deborah, levantando las piernas ante ella,
resistiéndose a que la apartara. La punta de su zapatilla de raso golpeó a Adair en la
espinilla. El otro hombre sacudió la cabeza con ironía.
—En mis oficinas, ahora—, ladró Calum. —Un paso en falso de cualquiera de las
dos y se quedarán sin trabajo—. Aquella orden tajante cortó cualquier locura
momentánea que se hubiera apoderado de ambas mujeres, y se callaron al instante.
Con las mejillas sonrojadas y los ojos bajos, desfilaron ante él, una delante de la otra.
Calum se quedó mirando tras ellas, sin perder de vista cada movimiento de Deborah y
Marjorie. Un paso en falso tras su promesa sería motivo de despido inmediato. Un
empleador era tan fuerte como las promesas que hacía. Como segundo al mando del que
fuera el mayor infierno de Londres, Calum lo sabía.
Adair se colocó a su lado. —¿A qué se debió esta última refriega?
Cuando las dos camareras desaparecieron, Calum echó un vistazo. —Las atenciones
de un maldito cliente.
Adair le dirigió una mirada inquisitiva. —¿Vas a restablecer esos servicios en el
club?—, preguntó, con su significado claro.
Con la ausencia temporal de su hermano Ryker Black, Calum había estado
sustituyendo a la cabeza del club, lo que significaba que estas decisiones recaían en él.
Ryker, como titular mayoritario del club, había tomado la decisión de acabar con la
prostitución dentro del infierno. Era una idea progresista, inspirada por la esposa del
hombre, y sin embargo, había dado lugar a tratos entre bastidores entre mujeres que
buscaban ganar algo de dinero por su cuenta. Calum se frotó la barbilla. —No lo he
decidido.
—Acabaría con las luchas internas—, señaló Adair. Y les haría ganar una importante
fuente de ingresos que se había perdido desde que dejaron de emplear putas. Ese
recordatorio quedó pendiente, lo suficientemente claro como para no tener que
pronunciarlo en voz alta. En el tiempo transcurrido desde que Ryker se había casado y
Niall, su jefe de guardia, se había casado con la hija de un duque, su club había entrado
en un rápido declive. Los miembros de la alta sociedad se contentaban con arrojar dinero
en sus mesas, pero no les parecía bien que los hombres de los bajos fondos se casaran
con los de su clase. Sus beneficios se habían resentido, y el infierno rival, la Guarida del
Diablo, había prosperado.
Luchando contra su frustración, Calum pasó al asunto en cuestión. —Haz que los
clientes reciban una ronda de brandy gratis—, le indicó al otro hombre.
—Un desperdicio de maldito brandy—, murmuró Adair.
 —Mejor el brandy que los clientes—, dijo por un lado de la boca. Tal y como estaban
las cosas, en los últimos meses habían perdido bastante de ambos, demasiado. Y con los
hombres, mujeres y niños que antes vivían en las calles y que ahora dependían de Calum
y los suyos para sobrevivir, la presión pesaba mucho sobre sus hombros.
Dejando a Adair para que se ocupara de los pisos, Calum se adelantó para ocuparse
de los dos empleados que habían causado un alboroto en los pisos de su club. Apretó la
mandíbula con fastidio. Aquí estaba lidiando con mujeres que discutían, cuando la
salud, la riqueza y el poder general del Infierno y el Pecado mismo estaban ahora
amenazados.
—¿Sr. Dabney?
¿Y ahora qué?
Disminuyendo sus pasos, miró a David, uno de los muchos guardias del club.
—Lord... Sr. Dabney—, se apresuró a corregir David. —Hay un problema.
Otro más. —¿Qué es?—, preguntó impaciente. Desde que Ryker Black, el dueño
principal del Infierno y el Pecado, se había enterado de que su mujer estaba embarazada
y se había marchado apresuradamente al campo, no había dejado más que problemas
ininterrumpidos a su paso. Calum había creído que nunca vería el día en que algo o
alguien se presentara o pudiera presentarse ante El Infierno. Recientemente casado y
ahora esperando su primer hijo, Ryker había demostrado que Calum estaba equivocado
en ese sentido.
—Problemas con la contadora, milord.
—No soy un lord... Oh, Cristo.— Calum no era un lord, ni un caballero, ni ninguna
otra forma intermedia. Era un hombre que se había quedado huérfano a los cinco años
y había vivido en la calle desde entonces. —¿Qué es ahora?— Ahora con su segunda
contadora desde que su hermana, Helena, se había casado con un duque, era sólo otro
hilo de inconstancia en el club.
–Está teniendo otro ataque de lágrimas, milord. Afirma que no puede hacer su
trabajo hoy y se ha encerrado en sus habitaciones.
Oh, maldito infierno. Otra vez. —Eso es todo—, dijo, despidiendo al hombre. Calum
hizo otra búsqueda rápida en el club y encontró a Adair hablando con el nuevo jefe de
guardia en la entrada. Adair hizo una pausa en su conversación y captó la mirada de
Calum. Levantó la barbilla.
Adair se apresuró a acercarse. —¿Qué?
 —Webster se ha encerrado en sus habitaciones. Ve a verla y haz que vuelva a su
maldito trabajo.
Adair frunció el ceño. —¿Por qué demonios tengo que ocuparme de ella?—
Porque Calum no sabía qué hacer con las lágrimas y los ruidosos lloriqueos de una
mujer. Le inquietaban, cuando nada le inquietaba. De hecho, prefería participar en una
pelea de cuchillos en posesión de nada más que una cuchilla sin filo que lidiar con la
llorona Sra. Webster. —Porque me estoy ocupando de otro asunto—, dijo, esquivando
la pregunta del otro hombre. Girando sobre sus talones, se dirigió a su despacho.
—Prefiero ocuparme de las chicas de servicio que se pelean—, dijo Adair tras él.
—Efectivamente—, murmuró en voz baja. Sin mirar atrás, Calum levantó una mano
en señal de reconocimiento. Incluso los chillidos y las bofetadas de Deborah y Marjorie
eran mucho más seguros que la última contadora que había entrado a trabajar en el club.
Desde la salida de Helena del papel de contadora, los cambios habían llegado con
rapidez y furia al club. Esos cambios no han hecho más que aumentar con el matrimonio
de Ryker, y el reciente matrimonio del jefe de la guardia, Niall, y su breve ausencia del
club.
Calum pasó junto al guardia situado en la escalera de su despacho privado y subió
las escaleras. Desde que reunieron los fondos y recursos robados casi once años antes
para comprar el antiguo burdel y transformarlo en un infierno de juegos, Calum, Ryker,
Niall y Adair habían asumido cada uno el papel que mejor se adaptaba a sus
temperamentos. La toma de decisiones se realizaba de forma consensuada, siendo los
propietarios mayoritarios los que tenían la decisión general... como había ocurrido con
el puesto de contador y el papel de la prostitución. Calum se había conformado con
servir como segundo al mando, hasta hace poco.
Al contratar al contador, Ryker se había empeñado en que la persona que ocupara
el puesto fuera una mujer. Esa insistencia provenía de la creencia de Lady Penny de que
las mujeres debían tener el control de su seguridad y protección. Y sin embargo, Calum
habría sido la persona más experimentada para el puesto.
Llegó a la planta principal y se dirigió a su despacho. El silencio y el gemido de las
tablas del suelo fueron el único sonido. Calum entró por la puerta. Agachando la cabeza,
las dos mujeres se pusieron inmediatamente en pie. —Siéntense—, les ordenó,
adentrándose en la espaciosa habitación. Situada en la parte trasera del establecimiento,
la habitación contaba con una hilera de ventanas hasta el suelo que dejaban pasar la luz
a través de los cristales emplomados, iluminando el ordenado despacho. Mientras que
sus hermanos rechazaban el espacio en favor de otro, el breve paso de Calum por
Newgate le había hecho apreciar los espacios abiertos. O, más bien, le había dado un
miedo atroz a los espacios cerrados. Reclamó un lugar en su pulcro escritorio.
Juntando los dedos, él miró por encima de ellas. —¿Y bien?—, instó, cuando ellas
permanecieron calladas.
Las dos mujeres hablaron con prisas.
—...Él es mío, milord. Sr. Dabney. Él ha estado conmigo desde... Esta perra...
—...Yo llevo más tiempo con él, milord. Yo...
—Suficiente—. Su orden baja y brusca las llevó a un silencio instantáneo. Dirigiendo
una mirada a Marjorie, que no había recurrido a las palabrotas, la instó a continuar.
La joven con las mejillas muy rojas y los ojos pintados de carbón se aclaró la
garganta. —Es mi amante, señor Dabney. Lord Matthews—, aclaró. —Me paga muy
bien—. Ante su mirada indagadora, ella continuó apresuradamente. —Nunca lo hago
cuando debo trabajar—, aclaró, entrando y saliendo de su Cockney. —Y ésta— -señaló
con el dedo a Deborah- —se le ha insinuado.
Maldito infierno. Este era el dilema que Ryker, con sus honorables intenciones, había
dejado a Calum para que se ocupara de él. Las mujeres trabajaban como camareras,
como criadas y en las cocinas. Sus sueldos eran adecuados, y no tenían que pagar dinero
por la comida o el alojamiento. —Black fue muy claro con respecto a la prostitución
dentro de este club—, dijo él por fin.
Las dos mujeres se callaron amotinadamente.
—A las mujeres que desearan ganar sus fondos sirviendo a los caballeros se les
animaba a tomar un empleo en otro lugar—. Y así lo hicieron varias de ellas. Se inclinó
hacia atrás en su silla, colocando sus manos a lo largo de los brazos de cuero. —Si
prefieren encontrar trabajo en otro club para seguir sirviendo a los clientes, son libres de
hacerlo—. Entrecerró los ojos. —Sin embargo, no son libres de permanecer aquí si
socavan las decisiones de Black, las mías o las de cualquier otro propietario—. Mucha
gente -clientes del Infierno y del Pecado y empleados- había confundido su afectada
conducta tranquila con debilidad. La verdad era que no era más que otra cuidadosa capa
que había construido para protegerse. Calum alternó su mirada entre ellas. —¿Está
claro?—, preguntó en un tranquilo susurro.
Ambas se sobresaltaron. Tragando fuerte, asintieron.
Sonó un golpe en la puerta y Calum reprimió una maldición. Las interrupciones
durante las reuniones sólo eran un indicio de problemas. —Adelante—, gritó.
 La puerta se abrió y Adair asomó la cabeza al interior. Una mirada se cruzó entre
ellos. Era ese lenguaje silencioso que su pandilla de cinco había aprendido en las calles
y que hablaba de problemas, sin depender de las palabras. Los había mantenido a salvo
más veces de las que merecían. —Hemos terminado aquí—, dijo, dando por terminada
la reunión. Cada momento que se alejaban de su trabajo, menos licor se vendía y menos
beneficios se obtenían.
Las dos jóvenes se tropezaron en su prisa por escapar.
Apenas Adair cerró la puerta tras ellas, soltó la siguiente crisis. —Webster ha
renunciado.
—Maldita sea—. Y así, sin más, Calum tuvo un renovado aprecio por el
aparentemente fácil orden que Ryker había logrado dentro del infierno. —¿Por qué
maldita razón lo hizo?
—Insististe en que hiciera un inventario de los pisos.
Se pasó una mano por los ojos. —Le dije que podía hacerlo desde el maldito
Observatorio—, murmuró. Aquellos amplios ventanales con sus ingeniosos espejos
habían sido colocados por su insistencia cuando compraron el Infierno y el Pecado.
Una sonrisa irónica se asomó a los labios de Adair. —Dijo que ya pecaba bastante
por el simple hecho de estar aquí, pero que no se vería obligada a ser testigo del mal que
permitimos.
—Aceptó un maldito puesto en un infierno de juegos—, ladró. —¿Qué demonios
creía que iba a hacer?
Riéndose, Adair acomodó su ancha figura en la silla que antes ocupaba Marjorie.
Apoyó sus botas en el borde del escritorio de Calum.
—Me alegro de que encuentres divertido el hecho de que nos hayamos quedado sin
una contadora calificada—, gruñó, empujando los pies del otro hombre hacia el suelo.
Adair volvió a reírse y luego su alegría se desvaneció. —¿Qué quieres?
Un contador competente, más bien hábil. Un guardia principal familiar. Que su club
volviera a ser como antes de que Helena, Ryker y Niall se casaran con miembros de la
alta sociedad. —Encuéntrame un sustituto—, se conformó.
—¿Una mujer, como insisten Ryker y Penélope?
Calum aceptaría una maldita puta de Covent Garden, a estas alturas, siempre y
cuando pudiera desempeñar con éxito el papel. —Quiero a la persona más cualificada
que puedas conseguir lo más rápido.
 Adair dudó. ¿Tenía la intención de desafiar a Calum por romper con las reglas
establecidas en ese puesto después de que Ryker se hubiera casado? En cambio, se limitó
a asentir.
Mientras tanto...
—Tráeme los malditos libros—, refunfuñó. Dios, más allá de la tabulación de los
beneficios obtenidos en una semana y un mes determinados, cómo despreciaba el
tedioso registro. Tenía un buen manejo de los números, pero nunca había tenido la
perspicacia natural de su hermana Helena.
—Como desees—. Adair se levantó de un salto y se marchó. Necesitando
desesperadamente un cigarro, Calum sacó uno del cajón central de su escritorio. Lo
encendió en el candelabro dorado que había detrás de su escritorio y llevó el pequeño
fragmento hasta las ventanas. Observó las calles de abajo. Con los ojos afilados por el
tiempo que llevaba viviendo en esos caminos tan accidentados, distinguió las figuras
que acechaban en las esquinas de los edificios, esperando y observando. Los carteristas
identificaban una marca en los caballeros borrachos que no tenían lugar en este peligroso
extremo de Londres, pero que venían aquí sólo por esa razón. Calum dio una larga y
lenta calada a su cigarro y agradeció la tranquilidad que le proporcionaba el penetrante
humo al llenar sus pulmones. Su mirada se fijó en un niño pequeño que se movía por la
calle. Sus sucios dedos despojaron sin esfuerzo a un tipo de su bolso, y el rudo de la calle
desapareció sin que el lujoso caballero supiera siquiera que había sido robado.
No hace ni once años, Calum había hecho lo mismo. Cometer cualquier robo, menos
el asesinato, para conseguir los fondos necesarios para comprar y luego construir su
imperio. Dando otra calada, golpeó las cenizas en una bandeja de cristal que descansaba
en su aparador. Había robado suficientes bolsos para ser colgado por diez años. Al igual
que sabía que el Diablo era real, Calum también sabía que cuando exhalara su último
aliento, pagaría por sus crímenes. Sin embargo, robar a los nobles no sería el delito por
el que se lo colgaría. Fijó su mirada en un par de dandis vestidos con ropa llamativa que
subían las escaleras de su club. La ironía no se le escapó. Esos mismos hombres a los que
una vez había desplumado, ahora entregaban voluntariamente sus fortunas, todo por
un día de placer en las mesas de juego de Calum.
No, esos caballeros que habían dejado morir de hambre a un muchacho en la calle
no merecían su remordimiento, ni el de nadie. Una pequeña punzada le golpeó el
costado, donde una vez una hoja afilada le había atravesado la carne. Robándole a tus
superiores, ¿no?... Cerró los ojos cuando aquel viejo horror le susurró, como hacía a veces.
El terror le pesaba en el pecho, robándole el aire. Detente. Calum se obligó a abrir los ojos
justo en el momento en que los dos clientes eran admitidos en su club. Sacudiendo la
cabeza para apartar los pensamientos sobre el caballero que había estado más cerca que
nadie de ver colgado a Calum, se fijó en lo que estaba bajo su control: el Infierno y el
Pecado.
Dando una última calada a su cigarro, molió la pieza en la bandeja. —Déjalo en mi
escritorio—, ordenó.
La maldición de Adair llenó la habitación. —¿Cómo diablos me has oído?—
Había sido la vieja discusión entre ellos desde que se conocieron de pequeños,
compitiendo por la superioridad y la supervivencia.
—Tienes una pisada fuerte. Siempre fue así—, dijo, riéndose.
Adair dejó caer un brazo lleno de libros en medio del escritorio de Calum.
Calum hizo una mueca, y esta vez fue el turno de su hermano de sonreír. —
Conociendo tu amor por los libros, te dejaré con ello.
Y con otra mirada de suficiencia, Calum recuperó la silla de su escritorio y tomó el
libro mayor. Al abrirlo, examinó las ordenadas columnas que la señora Webster había
mantenido.
Maldito infierno, necesito un maldito contador.
 Londres, Inglaterra

La respiración de Lady Eve Pruitt era fuerte y rápida en sus oídos; coincidía con el
frenético latido de su corazón mientras corría por las oscuras calles de Lambeth.
Hubo un tiempo en el que las severas niñeras e institutrices le habían dado lecciones
sobre la necesidad de medir los pasos.
Pero eso había sido antes.
Antes de la muerte de su madre y su padre. Antes de la desaparición de su hermano
mayor Kit. Antes del descenso de Gerald a la maldad total.
Tu hermano prometió que serías complaciente... en el estante, allí estás. Pero prefiero una
pelea, milady...
Con el terror y el horror atenazando sus entrañas, Eve aceleró sus pasos.
Atravesando un viejo charco, se dirigió a un estrecho callejón que le era familiar. Llegó
a ese codiciado lugar y se desplomó contra la pared.
No pienses en ello. No pienses en ello. Si no lo piensas, no es real.
Apretó los ojos con fuerza cuando el recuerdo del asalto de Lord Flynn se apoderó
de ella. Sus manos escrutadoras, el aliento perfumado de whisky cuando tomó su boca.
La bofetada de aire frío cuando le levantó las faldas.
Un sollozo salió de ella. Eve se pasó la mano por los labios hinchados para enterrar
ese sonido condenatorio. El pavor palpitó en sus venas y todos sus músculos se tensaron,
preparados para que su agresor emergiera de las sombras como el demonio que era.
—No hay nadie aquí—, susurró. Era la razón por la que había venido. Su hermano,
en medio de otra de sus perversas orgías, estaba demasiado borracho para perseguirla.
Su amigo íntimo, Lord Flynn, había sido dejado en un montón inconsciente a sus pies
después de que ella lo golpeara en la cabeza.
Eve luchó contra el miedo y el pánico, recuperándose. Estoy a salvo. Eso era... tan a
salvo como podía estarlo una heredera que poseía una considerable fortuna frente a un
hermano y un amigo réprobo que estaban decididos a arrebatarle esos fondos.
 Sus manos se cerraron en puños reflexivos a su lado cuando la furia cobró vida. La
abrazó, dando la bienvenida a la indignación palpable. Porque le daba fuerzas. La
distraía del destino que casi había sufrido esta noche.
No pienses en él. No de nuevo. No ahora.
El sonido lejano de los cascos de un caballo llenó el inquietante silencio nocturno.
Corre. Poniéndose en movimiento, Eve corrió por el estrecho pasillo entre los dos
edificios. Llegó a la puerta trasera y golpeó frenéticamente. Ese fuerte golpe retumbó en
el silencio. Abre la puerta. Eve echó una mirada frenética al callejón. Abre la puerta, suplicó
en silencio.
Y entonces el Señor aparentemente escuchó una segunda oración suya esa noche,
porque el familiar y arrugado sirviente abrió la puerta. La sorpresa marcó sus rasgos
fuertemente arrugados. ¿Por qué no se iba a asustar por su aparición? Era tarde. No era
una hora en la que cualquier dama respetable visitaría Chancery Lane. Y, sin embargo,
Eve prefería dormir en las calles de Chancery antes que volver a casa. —Milady...— Las
palabras del señor Dunkirk se interrumpieron y su mirada se detuvo en su boca
hinchada, su escote desgarrado y las huellas dactilares en sus brazos.
La vergüenza humillada la desgarró. Nunca antes había anhelado tanto una capa
como en este momento de exposición. Sin embargo, cuando se le presentó la opción de
ponerse una prenda adecuada o huir de su agresor inconsciente, optó por lo segundo.
—¿Puedo ir a mis oficinas?—, preguntó con la voz ronca.
Con las mejillas enrojecidas, el anciano sirviente se hizo a un lado para admitirla. —
Por supuesto. Por supuesto, milady—, dijo rápidamente, haciendo pasar a Eve al
interior.
El chasquido de la puerta al cerrarse y el giro de la cerradura alivió parte de la
tensión de su cuerpo. Era una sensación de seguridad artificial, pero en este caso era
tangible y real. Con las piernas entumecidas, siguió al Sr. Dunkirk por los familiares
pasillos del Hospital de Huérfanos de la Salvación. Donde los sonidos de las risas y el
parloteo de los niños solían llenar estas paredes, nada más que un silencio apropiado y
espeluznante flotaba en el aire, puntuado por las suaves suelas de sus botas de cuero. —
Si espera aquí, milady—, dijo el Sr. Dunkirk al admitirla en la oficina improvisada que
Eve llamaba suya durante las horas de luz, —traeré a la enfermera.
—No—, dijo ella. —No lo hagas. Por favor—, imploró. —Yo...— ya es suficiente
amenaza para este lugar el simple hecho de estar aquí. —Mis oficinas. Necesito mis oficinas—
. La preocupación brilló en sus ojos reumáticos. —Sólo deseaba terminar mis informes—
, terminó diciendo sin entusiasmo. Sólo un imbécil o un loco podría creer que, incluso
con la devoción de Eve por su trabajo de contadora en el Hospital de Huérfanos de la
Salvación, un simple asunto ordinario la traería aquí en plena noche. Pero entonces,
¿cuántas otras veces había huido de las violentas muestras de temperamento de Gerald,
viniendo a este mismo lugar?
Evitando estudiadamente la mirada de Eve, el Sr. Dunkerque asintió. —Por
supuesto, milady—. Con una ligera reverencia, el viejo criado se marchó.
Sola en el pequeño despacho, las piernas de Eve cedieron bajo ella. Extendió una
mano y se agarró a una silla de respaldo cercana y se sentó en ella. Los libros y los
registros apilados de forma ordenada, tal y como los había dejado esa misma mañana,
representaban una pizca de normalidad en su precario mundo. Cerrando los ojos, apoyó
las palmas de las manos en la parte superior de la pila. El cuero estaba fresco contra sus
palmas, un bálsamo tranquilizador para esta noche infernal.
Al principio, la culpa había llevado a Eve al hospital de niños abandonados. La culpa
por la muerte de un niño del que había sido responsable diecisiete años antes. Con el
tiempo, había aceptado que el remordimiento era un sentimiento inútil. Nunca desharía
sus acciones al buscar la ayuda de Gerald. Sólo podía trabajar para que otros niños no
sufrieran el mismo destino agonizante. Así que vino aquí y dio el único regalo con el que
podía contribuir: su habilidad con los números.
Ahora buscaba consuelo en ese mismo trabajo. Con dedos temblorosos, Eve abrió el
libro negro y se perdió en su trabajo. Le daba un propósito... y lo había hecho durante la
mayor parte del año.
Sentada detrás del viejo escritorio de Carlton House, Eve pasaba frenéticamente su
mirada por la página, deteniéndose periódicamente para anotar algo en la columna de
la derecha.
El aumento del coste del trigo... el aumento del número de niños... debe prepararse para un...
Este no es el saludo para el que me preparó tu hermano...
Se le revolvieron las tripas. —Maldito seas, Gerald—, susurró.
Su hermano se había vuelto desesperado. El ataque de esta noche, alentado por su
infiel hermano, era prueba de ello. Pero entonces, la desesperación hace que una persona
haga cosas desesperadas, y los únicos fondos entre Gerald y el endeudamiento eran, de
hecho... el dinero de Eve. En uno de sus últimos actos empresariales, el difunto Duque
de Bedford, sabiendo que Eve ya no sería una debutante en su primera flor de juventud,
había reservado fondos para tentar a un caballero con mentalidad matrimonial. No había
tenido los medios para ver que todo lo que había hecho en un último acto de generosidad
había sido poner una marca en ella para los cazadores de fortunas, y aún más
peligrosamente, el despiadado hijo que había dejado.
 Al cumplir los veintiséis años, las veinte mil libras pasaron a ser suyas, y la decisión
de qué hacer con ellas y cómo utilizarlas recayó en ella. En caso de que se casara, esos
fondos pasarían a ser de su esposo. Se endureció la mandíbula. Era un acuerdo arcaico
que su padre había redactado en su lecho de enfermo. Y aunque ella amaba a su padre
por ser un hombre bueno y amable, había dado más crédito al ingenio de su hijo que al
suyo propio. Y lo que era peor, había tenido tanto miedo de que Eve no encontrara una
pareja que había tratado de endulzar la situación, como ella lo había oído discutir con
su abogado, el Sr. Barry. Sus dedos se enroscaron reflexivamente alrededor de su pluma.
A los nueve años, descubrió la profundidad de la maldad de Gerald. Con la
inocencia de la que sólo es capaz una niña, acudió a él para pedirle ayuda para salvar al
niño de las calles al que llamaba amigo. Gerald le había devuelto la confianza haciendo
que lo arrastraran a Newgate y lo colgaran. Esa crueldad se había extendido a Eve de
una manera totalmente nueva esta noche.
—No pienses en él—, se instó a sí misma en la tranquilidad. —No pienses en él—.
Dirigió su mirada y toda su atención a los libros que tenía delante.
Excepto que lo había dejado volver a sus pensamientos, y el destello amenazante de
los despiadados ojos azules de Lord Flynn brilló en su mente. Su estómago se revolvió,
y Eve se cubrió la cara con las manos, deseando que se fuera.
¿Sabes? Pensé que me costaría mucho acostarme contigo. Pero creo que me he equivocado...
—¿Eve?— Al volver en sí, Eve soltó las manos y miró hacia la puerta donde estaba
la enfermera Mattison. Con casi 1,80 de altura, la imperturbable enfermera de treinta
años siempre había tenido una fuerza espartana con los niños a su cargo. —Lo que sea
que haya...— Sus palabras se interrumpieron.
Eve siguió su mirada hacia el escote rasgado. Con la garganta apretándose, ella hizo
un intento inútil de enderezar la tela abierta. —Tenía que terminar mis informes—, dijo
sin pensar, no creyendo que la enfermera mayor aceptara eso como una verdad, como
tampoco confiaba en que Gerald dejara a Eve en paz después de esta noche. —
Perdóneme por molestarla.
La otra mujer emitió un sonido de protesta mientras se deslizaba en el asiento frente
a Eve. —No seas tonta—, reprendió.
Eve se puso rígida y se preparó para una avalancha de preguntas que no estaba
preparada para responder. No podía compartir los detalles de la malvada fiesta que
organizaba su hermano ni... Su mente evitó los detalles del ataque punitivo de Lord
Flynn.
Siguió trabajando, con la pluma volando frenéticamente sobre las páginas. Todo el
tiempo sintió la mirada de la enfermera Mattison sobre ella. Cuando Eve había llegado
a este hospital hacía un año y había ofrecido fondos y su ayuda, la mujer se había
mostrado escéptica. Con el tiempo, cuando Eve había empezado a evaluar los informes
y libros de la enfermera jefe, habían entablado una improbable amistad. Así, este lugar
se había convertido en un santuario de su mundo incierto. Y lo era aún más en este caso.
—¿Sabes que he servido en tres hospitales? En todas esas ocasiones, tú has sido la
única dama que ha hecho algo más que hacer visitas para levantar el ánimo de los niños.
Eve hizo una pausa a mitad de la tabulación. Sí, lo sabía. Lo sabía por sus frecuentes
visitas y por el tiempo que pasaba leyendo a los niños. Lo sabía por las sonrisas de
agradecimiento y las palabras de gratitud que salían con demasiada frecuencia de las
bocas de los que llamaban a este lugar su hogar. Lo que no entendían era que, desde la
enfermedad y posterior fallecimiento del padre de Eve, esta institución había servido de
hogar de facto. Había sido el único lugar que le había dado un propósito y una sensación
de control, de la que su propia vida carecía. Este lugar, donde los niños que no tenían
un alma de la que depender, encontraban un hogar. Y todo eso estaba a punto de
perderse por las crecientes facturas. Entonces, ¿cómo podía la otra mujer parecer tan...
tan... tranquila, con la ruina mirando a los ojos de la noble institución? Hizo acopio de
una sonrisa. —Habría que ser muy engreído para creer que mi presencia levantaría tanto
el ánimo de una persona que olvidaría su vientre vacío o el terror por el posible futuro
que le espera.
El resplandor de la vela iluminó el brillo de los ojos de la enfermera Mattison. —
Entonces no aprecias adecuadamente lo mucho que los niños y el personal se preocupan
por ti—. Le dirigió una mirada significativa. —Lo mucho que todos nos preocupamos
por ti—. Hizo una pausa. —¿Qué ha pasado?—, preguntó en voz baja.
La pluma se escurrió de los dedos de Eve, salpicando un rastro de tinta sobre la
página, por lo demás perfectamente ordenada. Sacudió la cabeza con fuerza y procedió
a divagar. —Tengo que ver los informes sobre el trigo. Me temo que es aún más grave
de lo que pensábamos—. El hospital de niños huérfanos no sólo había visto disminuir
las donaciones y el patrocinio de la nobleza, sino que también habían acogido a más
niños, lo que significaba mayores gastos. —Yo sólo...
—Puede esperar—, insistió la imperturbable mujer. —¿Qué ha pasado, Eve?—,
repitió.
A Eve se le hizo un nudo en la garganta. Desde que había llegado aquí, esta mujer
había sido como la hermana mayor y cariñosa que nunca había tenido. Sin embargo,
incluso con ese vínculo entre ellas, no se atrevía a compartir esto. —No puedo...—
Lentamente, levantó la cabeza y se encontró con la mirada de la otra mujer, suplicándole
que comprendiera.
 Si la enfermera Mattison hubiera llorado o hubiera tenido una pizca de debilidad,
Eve se habría convertido en un desastre lloroso. Lo único que encontró en su mirada fue
la férrea determinación de la mujer.
—No puedes quedarte ahí—. La enfermera apretó la boca. Nunca se había dejado
amedrentar por el título de Eve, la hija de un duque, y eso no había hecho más que
ganarse un lugar en el corazón de Eve. —No lo permitiré.
La enfermera Mattison podría haber aconsejado a todos los comandantes del Ejército
del Rey sobre la resolución, y algo en eso dio a Eve una fuerza renovada. En esto, no
estaba sola.
—No—, coincidió Eve. En un intento de alejar la preocupación de los ojos de la otra
mujer, añadió: —En tres meses, entregaré mis fondos como acordamos, y me ofrecerá
oficinas—. Dependía mucho de esos fondos que alcanzaría cuando cumpliera los
veintiséis años.
—Tres meses bien podrían ser toda una vida, Eve—, dijo la enfermera Mattison con
un ceño poco característico.
Lo eran. Después del ataque de esta noche, Eve tenía pocas dudas de que Gerald
acabaría teniendo éxito en sus intentos de apoderarse de su herencia.
Levantó la vista, sobresaltada de sus pensamientos, cuando la enfermera puso una
mano fugaz sobre la suya. —Estamos agradecidos por todo lo que has hecho. Déjame
ayudarte.
—Yo tampoco puedo quedarme aquí—, dijo Eve mientras la frustración la
impulsaba a ponerse en pie. Comenzó a caminar. Este sería el primer lugar donde Gerald
la buscaría.
—No—, confirmó la enfermera. Metió la mano en su delantal y sacó un pequeño
sobre.
—¿Qué es esto?— preguntó Eve, cuando la enfermera Mattison lo deslizó por el
escritorio.
—Me he tomado la libertad de encontrar las oportunidades de empleo que existen
para ti—. Asintió una vez con la cabeza.
Eve sacó la página y parpadeó. —¿Un infierno de juegos?
Seguramente había escuchado o leído mal. Sentada en el estrecho despacho, no
podía explicarse ni entender por qué la enfermera de sonrisa perpetua la enviaba a un...
—Sí. Un infierno de juegos—. La enfermera Mattison se hizo eco de la pregunta de
Eve.
 Ella parpadeó. ¿Había hablado en voz alta?
—Estaba aclarando que, de hecho, has leído mi nota correctamente—, explicó la otra
mujer con una suave sonrisa en los ojos. —He recibido informes de numerosas agencias
de empleo, y ésta es la opción ideal. Por eso, me tomé la libertad de asegurarte una
reunión.
Eve se sentó con la cabeza ladeada, estudiando a la enfermera. ¿Este era su plan? De
todos los puestos y posiciones o lugares que podía encontrar para ella, ¿un infierno? Esos
antros de pecado que su hermano frecuentaba más que un vicario los sermones
dominicales.
—Lo siento, enfermera Mattison—, dijo vacilante. Porque estaba agradecida. De
verdad. No todos los días una persona se arriesgaba a la ira de un duque para ayudar a
ocultar a la hermana de ese poderoso par. La enfermera Mattison, sin embargo, no era
la mayoría de la gente. Una mujer que había seguido el tambor con su difunto padre
durante las Guerras Peninsulares, tenía más fuerza y valor que cualquier otra persona
que Eve conociera. —¿Está sugiriendo que trabaje dentro de un—- bajó la voz hasta un
susurro escandalizado-—infierno de juegos—? El trabajo que esperaba a las mujeres allí
dentro era de espaldas o con escasas faldas.
—El Club del Infierno y el Pecado—, aclaró ella. —Y sí.
Eve emitió un sonido de ahogo estrangulado, pero la enfermera Mattison no dejaba
de repetir lo que sabía mientras un zumbido sordo llenaba sus oídos. Y en este caso, se
sintió como cuando Gerald le había metido la cabeza en el cubo de agua de Night como
castigo por ayudar a un delincuente callejero, después de haber descubierto a Calum en
las caballerizas.
¿La enfermera Mattison deseaba enviarla no sólo a un infierno de juegos sino al Club
del Infierno y el Pecado? ¿El establecimiento que tenía los pagarés y algo más que la
debilidad de su hermano en esas mesas? —No voy a ir allí—, dijo inexpresivamente,
sacudiendo la cabeza y desalojando los pensamientos que había allí.
La enfermera se detuvo en medio de la frase, con el ceño fruncido. —Eve..., dijo.
Eve se inclinó hacia delante en su asiento y tocó el borde del desordenado escritorio.
Ese leve movimiento desprendió varios papeles, que cayeron al suelo, olvidados. —Es
un infierno de juegos, enfermera Mattison—, pronunció. Sabía que se había repetido...
pero el asunto ciertamente merecía ser repetido.
—Ya lo sé, Evie—, dijo con suavidad, ese término cariñoso que una vez usó su padre.
—Pero necesitan ayuda, y tú necesitas esconderte. Tu hermano conoce tu aversión por
ellos.
 ¿Aversión por ellos? Más bien odio. Un odio palpable, ardiente, retorcido, hirviente.
—Sería el último lugar al que miraría—, dijo con más sombría que lo que Eve
recordaba de ella. —Con la deuda que ha acumulado con ese club, ha pasado a
frecuentar menos el Infierno y el Pecado—. Menos. No del todo. Hablaba de la debilidad
de su hermano por el juego. Sin embargo, incluso con eso, la enfermera tenía razón. Con
la considerable deuda que Gerald había contraído en el Infierno y Pecado, estaría loco si
se hiciera un visitante frecuente de ese club en particular.
Eve cerró los ojos y se pasó las palmas de las manos por la cara. Maldito sea Gerald
por ser un maldito Judas que la vendería por una bolsa de plata. Maldito sea su otro
hermano, Kit, por haberse marchado por asuntos de negocios para no volver jamás. Las
lágrimas se le clavaron en las pestañas y parpadeó las gotas cristalinas. No volvería a
derramar una lágrima. ¿De qué servía llorar? De nada. No arreglaba los problemas de
una persona ni borraba las heridas ni creaba estabilidad. Inclinando la cabeza, se secó
discretamente los ojos. Y maldita sea la sociedad por dejar a una dama con tan pocas
opciones fuera de los lazos del matrimonio.
—Sólo son tres meses—, señaló la enfermera mayor con suavidad. Tres meses bien
podrían haber sido tres años por el peligro que corría con Gerald. —Y luego tendrás el
control de tus fondos—.
Eve sostuvo la mirada de la otra mujer. —¿Nuestro acuerdo sigue en pie?— La
mayoría de las personas se lavarían las manos proverbiales de Eve y su dinero para
librarse de la ira de un duque.
—Nuestro acuerdo sigue en pie—, confirmó la enfermera Mattison.
El Hospital de Niños Huérfanos de la Salvación, al que iban a vivir los niños sin
padres, sería el destinatario de sus fondos... de todos ellos. Mientras Eve estuviera
vinculada a ese dinero, su hermano no renunciaría a sus propósitos. A cambio de su
herencia, la enfermera Mattison había accedido a conceder a Eve oficinas permanentes,
habitaciones y un puesto como segunda al mando en el hospital. Eve se retorcía las
manos. ¿Cómo iba a llamar hogar a un lugar que había visto su vida destrozada? Sin
duda, la culpa era de Gerald... y, sin embargo, refugiarse en los pasillos de aquel lugar...
Hizo una mueca y se inclinó hacia delante. —Mi hermano... Kit—, corrigió. Rara vez se
permitía pronunciar su nombre, ya que cuando lo hacía, el dolor como un cuchillo volvía
a latir en su corazón. ¿Creía ella de verdad que si lo localizaban y se enteraba del destino
de su padre, y ahora de las intenciones de Gerald para con ella, no volvería? No, sólo
una cosa podría mantenerlo alejado... Apartando violentamente esa inquietante verdad,
se fijó en la enfermera Mattison.
La otra mujer la miró con lástima y Eve apartó la vista.
 —Está desaparecido y en paradero desconocido, Eve. Nunca conocí a tu hermano—
, murmuró, —pero dada la calidez con la que has hablado de él, creo que querría que
estuvieras a salvo a cualquier precio—. Ella le devolvió la mirada expectante. Esperando.
Su significado era claro.
El siguiente movimiento correspondía a Eve. Las oportunidades para las mujeres
eran escasas y la enfermera Mattison le había ofrecido la seguridad temporal que
necesitaba.
Eve miró por la única ventana, con vistas a las calles vacías de Londres. Y sin
embargo... ¿qué opción tenía? Sabiendo lo cerca que estaba de alcanzar la mayoría de
edad, Gerald no descansaría hasta arruinarla, o peor aún, hasta comprometerla,
liberando esos fondos para sus codiciosas y avariciosas manos. Soltando un suspiro, se
sentó de nuevo en su asiento. —¿Qué implicarían mis responsabilidades allí?
La enfermera sonrió. —Serías su nueva contadora.
—Contadora—, respondió ella.
La mujer con cara pecosa asintió, con una sonrisa cada vez más amplia en sus
mejillas. —Dado que has manejado los libros de las propiedades de tu familia y los de
este hospital de niños huérfanos, no hay mejor papel para ti.
Lo que ella despreciaba. Por muy hábil que fuera, Eve seguía sintiendo, en el mejor
de los casos, una palpable aversión por las matemáticas y, en el peor, un decidido odio.
Había sido una responsabilidad más que había asumido cuando su padre enfermó, y
que mantuvo durante el agonizante período de dos años en el que se consumió y luego
exhaló su último aliento. Esa responsabilidad continuó en sus manos cuando Gerald
ascendió al ducado y convirtió en polvo el legado de riqueza que había dejado su padre.
Sin embargo, ayudar a los niños del hospital la había animado y, gracias a ellos, había
descubierto el aprecio por aquellos números que podrían ayudar a otros.
La sonrisa de la enfermera disminuyó. —Es lo mejor que puedo hacer con tan poco
tiempo—, explicó. —No puedes entrar en la casa de un noble como institutriz o
acompañante.
No. La sociedad conocía bien a la familia Pruitt. La oscuridad nunca podría lograrse
en una casa adosada en Mayfair o en cualquier otro extremo de moda de Londres.
—Y lo que es más importante, Eve, con el dinero que tu hermano debe a ese infierno,
está ocupado en otros clubes.
La amargura picó en la garganta de Eve. Esos detalles sobre las actividades de juego
de su hermano habían sido salpicados en todas las columnas de chismes, de modo que
hasta la enfermera Mattison había descubierto la verdad.
 —Es el último lugar en el que Su Gracia se atreverá a buscarte—, dijo la enfermera.
Y así era. Porque se había pasado la mayor parte de cuatro años reprendiéndolo y
sermoneándolo por esas actividades que los habían dejado en la bancarrota y se
burlaban de él en la sociedad por sus hábitos de derrochador. Eve se pasó otra mano por
la cara. —Tres meses—. Era un recordatorio más para ella misma, pero la enfermera
Mattison le respondió de todos modos.
—Sólo tres meses. Y tengo entendido que el propietario, el señor Black, es justo y
amable con su personal.
Se le escapó un resoplido poco elegante. Aquella generosa valoración iba en contra
de todo lo que representaban aquellos pecaminosos establecimientos.
Inspirando lenta y decididamente, Eve se puso de pie. —No puedo—, dijo en voz
baja, con pesar. Tenía que haber otra manera.
La sorpresa marcó los rasgos de la enfermera y se levantó rápidamente. —Pero...
—Mi hermano representa un peligro, y sin embargo, el peligro sería seguramente
mucho mayor en un establecimiento lleno de hombres licenciosos y sus perversas
actividades—. El recuerdo del ataque de Lord Flynn se deslizó hacia adelante. Los
músculos de su estómago se contrajeron y luchó por evitar el horror recordado. —
Ciertamente puedo superar a mi hermano durante tres meses más—. Dijo esa afirmación
como un recordatorio para sí misma, creyéndola sólo parcialmente.
—Eve—, le suplicó la otra mujer. —Todos hacemos lo que debemos para sobrevivir.
Algo brilló en los ojos de la enfermera Mattison. Así que era una mujer que también
había conocido dificultades. Cuánto sabía del espíritu y la vida de la enfermera... y al
mismo tiempo, cuán poco.
La enfermera Mattison insistió. —El puesto en el club seguramente se cubrirá
pronto, y entonces quién sabe cuánto tiempo pasará antes de que pueda encontrarte un
lugar alternativo al que ir hasta que alcances la mayoría de edad.
Al ver la inusual preocupación en los ojos azules de la enfermera, Eve se inclinó
sobre el escritorio y recogió su mano, dándole un ligero apretón. —Agradezco sus
esfuerzos y su preocupación, pero no puedo ir allí—, repitió. Su mirada se dirigió al reloj
de pared que estaba más allá de su hombro. Las tres y cuarto. Después de sus juergas,
Gerald estaría sin duda durmiendo, como siempre lo hacía. Eve se puso en pie. —Me
pondré en contacto con usted en caso de que cambie algo.
La enfermera Mattison parecía estar a una palabra equivocada de Eve de disolverse
en un ataque de lágrimas. —Entonces debes quedarte al menos esta noche aquí.
 ~*~
A la mañana siguiente, cuando el sol se deslizaba por el cielo londinense y el mundo
se agitaba, Eve, escoltada por el Sr. Dunkerque, se subió a un coche de alquiler.
Un infierno de juegos...
Ese era el lugar al que la enfermera Mattison la enviaba en busca de seguridad y
protección, cuando esos establecimientos representaban lo más alejado de cualquiera de
esos anhelados regalos. Había visto a su hermano entrar a trompicones, apestando a
demasiados licores y perfume barato, demasiadas noches. ¿Ahora la enfermera Mattison
hablaba de enviarla a un lugar donde había un mar de esas figuras lascivas?
Un momento después, el carruaje se hundió bajo el peso del conductor cuando éste
subió a su asiento, y entonces estaban rodando por las calles de Londres. Al descorrer
las raídas cortinas de terciopelo rojo, ya descoloridas, Eve contempló distraídamente el
hospital de niños huérfanos. A pesar de su valentía y de las garantías que había dado a
la enfermera de que Eve podría supervisar su propia seguridad durante los próximos
tres meses, al menos reconocía la verdad para sí misma: estaba menos convencida de lo
que había dejado entrever.
Habiendo nacido como hijo de un duque, y sabiendo que heredaría el distinguido
título, Gerald había vivido una vida impenitente centrada únicamente en sus propios
placeres. Su imprudencia, sin embargo, se había descontrolado, descendiendo a un
nuevo y peligroso territorio una vez que había agotado su fortuna en sus mesas y en los
brazos de sus amantes. Y dado que Gerald seguramente había proporcionado a Lord
Flynn la llave de sus aposentos, temía las otras medidas tortuosas que su hermano
tramaría a medida que se acercaban los días de su vigesimosexto cumpleaños.
El carruaje se detuvo lentamente frente a la casa de su familia, y Eve se sentó en el
banco, contemplando la residencia de estuco blanco. Cuando sus padres vivían, había
sido un modelo de grandeza y elegancia... un lugar visitado por invitados distinguidos.
Su boca se torció en una macabra interpretación de una sonrisa. Ahora esa casa no era
más que un símbolo de depravación y vergüenza.
Eve golpeó una vez, y el conductor abrió la puerta al instante. Con un murmullo de
agradecimiento, aceptó su mano y se apresuró a subir los escalones de la casa.
El mayordomo, Sams, abrió la puerta.
 Según sus cálculos, le quedaban de una a dos horas antes de que su hermano se
despertara de su sueño inducido por el alcohol. Impulsada por ese recordatorio, marchó
por los pasillos, buscando sus habitaciones.
Esas mismas habitaciones en las que casi fui violada...
La bilis le picó en la garganta.
Maldito sea. Maldito Lord Flynn y maldito Gerald por...
—¿Dónde has estado?
Un jadeo salió de sus labios, y ella se sacudió. Su corazón se hundió.
Con los ojos inyectados en sangre, el pelo revuelto y un día de barba en las mejillas,
Gerald estaba de pie en medio del pasillo. Maldito infierno.
—Gerald—, dijo ella en un cuidadoso saludo. Cruzó las manos remilgadamente ante
ella y lo miró expectante.
Él estrechó la mirada sobre su vestido andrajoso, y luego se acercó. Siendo bastante
más alto que ella, él se deleitaba en intimidarla. Una chica que a menudo tenía la cabeza
sumergida en un cubo de agua, había desarrollado un saludable temor hacia él... hasta
que descubrió que privarlo de sus lágrimas, súplicas y gritos lo debilitaba. —Te he hecho
una pregunta.
—No—, desafió ella, apoyándose en la pared. Cruzó los brazos en el pecho. —
Hiciste una demanda. Me ocupo de los libros y superviso la casa, pero no me someteré
a la intimidación—. Era la primera vez que sus caminos se cruzaban desde que él había
enviado a Lord Flynn a sus aposentos, y ella lo buscó en busca de un indicio de... algo.
Ciertamente no de remordimiento. Él era incapaz de tenerlo.
—¿Y bien?—, espetó él.
Entonces, fingirá que Lord Flynn no intentó violarme la noche pasada. El bastardo.
Conteniendo la furia que hervía bajo la superficie, se esforzó por mantener la calma,
arqueando una ceja.
Las mejillas de él se sonrojaron. —¿Y bien?—, volvió a decir él en un tono más
conciliador. —¿Cuántos fondos tengo para el mes?
Su labio se curvó con disgusto. —Con tus últimos gastos, hemos superado el dinero
que tenemos actualmente para pagar la deuda. Mientras insistas en mantener a tu
amante, y en ser miembro de cuatro clubes— -incluyendo el Infierno y el Pecado, que
poseía quince mil libras de la deuda de su hermano- —y en beber y apostar, entonces
estás condenado.
Su boca se tensó. —Estoy condenado.
 —Sí—, señaló ella. —Tú.
El silencio respondió a su declaración.
Viles maldiciones brotaron de sus labios y chamuscaron sus oídos. —Por Dios, todo
esto es culpa tuya—. Golpeó la pared con el puño y ella retrocedió. —Estás sentada sobre
veinte mil libras.
Con el corazón acelerado, ella endureció sus facciones. No dejes que vea tu miedo. No
dejes que vea tu miedo... —Mis veinte mil libras—, dijo en voz baja. —Me las dejó mi padre.
—Dejadas a tu esposo—, escupió él y procedió a caminar. —Eres la única maldita
mujer en toda Inglaterra que no cumple con su maldito deber y se casa. A Flynn ni
siquiera le importa que seas doméstica como un caballo.
Hace mucho tiempo, sus insultos la habían cortado en seco. A lo largo de los años,
había desarrollado una severa coraza protectora contra cualquier desaire de Gerald.
¿Qué diría él si supiera la verdad de lo que ella pretendía con sus fondos? Un secreto
que sólo la enfermera Mattison conocía.
—Creo que los caballos son hermosos. ¿Sabes qué más son, Gerald?— Ella no le dio
permiso para responder. —Leales. Son leales—. Dejó que el significado permaneciera en
el aire. Por supuesto, demasiado ensimismado, no había oído ni le había importado ese
desprecio a su carácter.
Su hermano detuvo sus frenéticos movimientos. Se inclinó hacia delante. La malicia
y el odio brillaron en sus ojos, y a pesar de su determinación de valor, un escalofrío
recorrió su columna.
Esta vez, él dirigió su propia pregunta hacia ella. —¿De verdad crees que vas a
eludirme?—, le espetó. —Cuando lo único que se interpone entre yo y Marshalsea son
los fondos a tu nombre, prefiero verte internada como una loca que reclamarlos.
Otro escalofrío la recorrió, helándola por dentro. Porque al mirarlo, con el veneno
en sus ojos, vio que era el joven cruel que había llevado a un niño herido a Newgate y
luego había castigado rotundamente a Eve por haber ayudado a ese niño. Sólo que este
hombre que tenía ante sí le hablaba de un destino peor que la muerte... y por Dios si no
creía que lo haría. —No lo harías.
Excepto, que él fácilmente podría.
Una sonrisa despiadada torció sus labios. —Oh, pero lo haría. Y sería demasiado
fácil para un duque. Nunca fuiste la misma después de cuidar a tu querido papá. Te
volviste loca.
 Ella intentó forzar una réplica ácida y seca, pero no lo consiguió. Cerró sus manos
temblorosas en puños apretados. —Eres un bastardo.
—No—, dijo él, sacudiendo con naturalidad una mota de pelusa de su arrugada
manga malva. —Soy un duque—. Le señaló con un dedo. —Te casarás con Flynn. ¿Me
he explicado bien?
—Abundantemente—, dijo ella en voz baja.
Cuando se fue, Eve miró el pasillo vacío. Sí, estaba claro... pero no de la forma en
que el inútil de su hermano creía. Echando un vistazo a su alrededor, se dirigió a sus
habitaciones y a la pequeña estantería que había junto a su cama. Eve tomó el ejemplar
de Dieciocho Libros de los Secretos del Arte y la Naturaleza. Un dolor le tiró del corazón por
la pérdida de la única familia verdadera que le quedaba. Es un libro que contiene todos los
secretos para alejar el dolor y el mal. Alisando la palma de la mano sobre el volumen de
cuero envejecido, oyó la voz de Kit en su mente con la misma claridad que el día en que
le dio el oscuro tomo. Su hermano mayor llevaba ya dos años desaparecido, y Gerald
había determinado desapasionadamente que Kit estaba, de hecho, muerto. Odiaba que
esa fuera la única vez en la que probablemente tuviera razón. Porque nada, ni siquiera
su trabajo para el Ministerio del Interior, habría alejado a Kit.
Dejó de pasar una página y se concentró en las palabras que aparecían allí.
Después de todo, iba a ser el Club del Infierno y el Pecado.
 St. Giles, Londres
Ella apestaba.
Más concretamente, Eve olía a dátiles, higos, moras y zarzamoras. Cocido, molido y
mezclado en una pesada pasta, se lo había aplicado en el pelo durante cuatro días de
forma constante. Teniendo en cuenta esos ingredientes a base de frutas, uno esperaría
que una persona pudiera presentar un aroma tolerable, al menos.
Pero el brebaje, una vez cocinado, le había dejado el pelo negro como la tinta y un
olor penetrante. Las miradas ofensivas que había recibido de su conductor contratado
habían demostrado lo repugnante que, de hecho, era.
Por supuesto, no había ayudado a la mezcla de Eve el hecho de que no hubiera
podido conseguir ninguno de los cipreses requeridos en los ingredientes y que, en su
lugar, hubiera sustituido el elemento que faltaba por vinagre.
Arrugó la nariz. Sí, ofendía hasta sus propios sentidos.
Entonces, tal vez eso no fuera del todo malo. Tal vez le resultara bastante útil para
seguir con sus asuntos dentro del infierno de juegos. Después de todo, ya había tenido
bastantes dificultades para tolerar su propio olor.
Se mordió con fuerza el labio inferior cuando todas las ansiedades salieron a la
superficie, borrando las reflexiones sin sentido sobre su pelo teñido.
Eve se asomó por la tenue grieta de la cortina. ¿Cuánto faltaba para que llegara? Se
asomó a la noche oscura, buscando una visión de su entorno. Pero durante la única
temporada que había sufrido siete años antes, sólo se había aventurado fuera de las
propiedades de su familia cuando visitaba el hospital. Después de que su padre
enfermara, toda su vida se había convertido en cuidar de él, y lo había hecho sin
remordimientos. Él había estado ciego a la profundidad de la maldad de Gerald, incluso
con los reclamos que ella le había hecho; había sido incapaz de ver lo malo... en nadie.
Fue esa generosidad de su espíritu la que también demostró ser su mayor defecto y
ahora veía a Eve viajar a las calles de St. Giles para esperar los meses hasta su
cumpleaños.
 Tras un doloroso e interminable viaje en carruaje, el transporte se detuvo
bruscamente. Eve se agarró al borde de su banco.
Había llegado. Eve miró a través de la grieta de la cortina el edificio de estuco blanco
con las gárgolas de piedra de la fachada. Este depravado lugar de pecado tendría
gárgolas.
No era la primera vez desde que había hablado con la enfermera Mattison sobre el
puesto, que las reservas surgían. Flexionó los dedos, estirando los temblorosos dígitos,
y se agarró al borde de su cortina. Qué día tan triste, cuando una dama estaba mucho
mejor en las peligrosas calles de St. Giles que en su propia casa. Para darse una tarea en
la que concentrarse, Eve se ajustó su sombrero trenzado de paja y crin de caballo.
Adornado con encaje de lino y cinta de seda, el sombrero -un regalo que le había hecho
Kit en sus viajes a Suecia- se había ganado las miradas de los demás hace cinco años,
cuando lo llevó por primera vez. Era una de las últimas conexiones tangibles que tenía
con él. Una bola de emoción se le agolpó en la garganta, haciéndole difícil tragar.
El conductor abrió la puerta, atravesando su inútil autocompasión. —Date prisa.
Tengo otros clientes que atender—. Metió la mano en el carruaje y ella retrocedió.
No estoy preparada.
—Sólo un momento, y luego podemos...
El conductor resopló. —¿Segura que no estás buscando un escolta?— El conductor
desdentado se rió.
Eve frunció el ceño. En realidad, había pensado que al menos la acompañaría hasta
la puerta. O más bien, esperaba que lo hiciera. Porque, aunque no esperaba que el
hombre corpulento que resoplaba al abrir la puerta del carruaje le ofreciera mucha
protección... la perspectiva de pasear por las calles de St. Giles parecía mucho más segura
con alguien -incluso con el anciano conductor- que sin nadie.
—He dicho fuera—, gruñó.
Ella logró asentir con dificultad. Eve sacó fuerzas de flaqueza y tomó su maleta.
Lanzó su bolso al suelo. Cayó con un ruidoso golpe. Se agarró a la jamba de la puerta
para bajar.
Recogiendo las gafas que le había dado la enfermera Mattison para ayudarla a
disfrazarse, Eve abrió los aros de alambre y se las colocó en la nariz. Parpadeó a través
de la pesada mancha. Oh, maldición. No podía usarlas. Ella...
—Vete—, gruñó el conductor.
 Eve se bajó y tomó su bolso. En cuanto sus dedos tocaron el asa, la aprensión se
apoderó de ella. El ruido salía del luminoso establecimiento, mientras que los hombres
tropezaban en las calles hacia el club. Miró hacia un lado y otro de la calle y luego, con
la mirada fija en el frente, comenzó a recorrer el camino hacia el Infierno y el Pecado.
A su espalda, el estruendo de las ruedas del carruaje adentrándose en la noche la
obligó a aumentar sus zancadas. Moviendo la maleta en sus manos, Eve llegó al borde
del callejón.
Y por primera vez, un tipo diferente de inquietud la mantuvo inmóvil. Estaba... sola.
Ni un alma sabía a dónde había ido, y aunque ése era el propósito exagerado de que
aceptara un puesto en el Infierno y el Pecado, había algo inquietantemente escalofriante
al mismo tiempo. Alimentada por el miedo y la energía nerviosa que bombeaba por sus
venas, Eve aceleró sus pasos.
Ignorando el inidentificable y agudo chirrido de alguna criatura nocturna, llamó a
la pesada puerta. La mayoría de las damas y todos los sirvientes recurrían a ese odioso
chirrido. Dada la calidad animal de ese sonido chirriante, Eve nunca había recurrido a
él, a pesar de las lecciones de sus niñeras e institutrices. Y este momento no era una
excepción. Cuando se hizo el silencio, golpeó con fuerza el panel con el puño.
La persona que estaba al otro lado lo abrió de un tirón, dejando a Eve con la mano
suspendida a medio golpe. Alto, moreno y con un amenazante parche de satén negro en
el ojo, el hombre la miró de arriba abajo con una frialdad a la que se había acostumbrado
en los ojos de su hermano. Su pelo largo y recogido y el parche en el ojo le daban el
aspecto de uno de esos amenazantes piratas de los que Kit solía hablarle cuando volvía
de Eton y luego de Oxford. Aquel recuerdo tranquilizador de tiempos más felices con
su hermano disipó el escalofriante miedo que le producía aquel desconocido. —Vengo
a ver al señor Black—, explicó. Arrodillándose, ella abrió el cerrojo de su maleta.
—El Sr. Black no está aquí—. La respuesta con acento de grava del desconocido
apenas llegó a sus oídos.
Ella parpadeó lentamente, mirando su bolsa de tela. Lo había escuchado mal. —
Señor Black—, repitió en beneficio del hombre.
Él intentó cerrar la puerta con un empujón y ella alargó el brazo para evitar que el
panel -un pesado bloque de madera entre ella y el desastre- se cerrara en su cara.
—Estoy aquí por un empleo—, dijo, con un tono estridente en su voz. —Tengo una
cita.
El desconocido la miró fijamente con la misma expresión de sorpresa. Por un
momento, pensó que le quitaría el brazo de encima y cerraría la puerta con llave.
Poniéndose en pie, inclinó el hombro, preparada para tal acto.
 —No sé de ninguna reunión.
—¿Es usted el propietario?—, replicó ella, con la desesperación que la hacía audaz.
Ante ese desafío, él estrechó su ojo azul oscuro.
Eve esbozó una sonrisa, que tuvo poco efecto. Además, con sus dientes ligeramente
torcidos, sus pálidas mejillas y su nariz pecosa, nunca había sido una de esas mujeres
que tuvieran un mínimo de atractivo para los caballeros. Inquieta por el prolongado
silencio y por la creciente probabilidad de que se le negara esa reunión, contempló el
pequeño espacio que había entre el guardia y la puerta. Si amagaba con ir a la izquierda
y luego se lanzaba rápidamente a la derecha, tal vez podría pasar por delante de él. ¿Y
luego qué?
Al final, la decisión de admitir o no admitirla no la tomaron ni Eve ni el hosco
desconocido.
—¿Qué pasa, MacTavish?— El imponente hombre de pelo rubio pálido tenía un
acento más apropiado para un salón de baile que para un infierno.
Eve lo miró con curiosidad.
—Señor Thorne—, dijo con su acento grave, —ella dice que ha venido a ver al señor
Black.
Eve sacudió la cabeza de forma vertiginosa. —No. He dicho que estaba... Estoy aquí
por un empleo—. Eso hizo que la mirada directa del caballero volviera a centrarse en
ella. Él observó su tosca capa marrón y su envejecido sombrero. —El puesto de
contadora—, se apresuró a aclarar. —No como...— Cerró rápidamente la boca. El
fantasma de una sonrisa se asomó en los labios de él, tranquilizándola brevemente.
Aclarando su garganta, se hundió en el suelo una vez más, maldiciendo las gafas que le
nublaban la vista, buscando el pestillo. Este cedió con un clic satisfactorio. Sin apartar
los ojos de los dos fornidos desconocidos, Eve buscó la carpeta que le había dado la
enfermera Mattison y se la entregó. Ahora me llamo Sra. Swindell. Soy la señora Swindell.
Ese recordatorio era una letanía en su cabeza mientras el guardia recogía la hoja. Desde
más allá de su hombro, el estruendo del club se extendía hacia el callejón, casi
ensordecedor.
A través de las gafas, miró la dura pared de estuco, sintiendo una extraña conexión
con la estructura. Este era uno de los clubes en los que su hermano había perdido gran
parte de su fortuna familiar. Los sirvientes que habían sido liberados y los aldeanos sin
techo, todos se quedaron sin nada gracias al dinero que se había perdido en este mismo
infierno.
El señor Thorne dobló la página y la extendió. —Se la esperaba hace días, madame.
 Al oír esa frase, su desesperación se redobló. Volvió a meterla en su maleta. —Fui
demorada—. Porque en su arrogancia había creído que había otro camino. Uno que no
incluía entrar en este infierno.
—Peculiar llegar de noche—, dijo con mucha más astucia de la que ella necesitaba
en este momento.
Como era una afirmación, ella la respondió con un silencio y una sonrisa. Entonces
sus siguientes palabras mataron incluso el indicio de falsa alegría.
—El señor Black no está aquí.
Ella arrugó la boca. Bueno, maldición. —¿Sabe cuándo se espera que vuelva?— ¿Y qué
diablos iba a hacer ella hasta que él volviera? ¿Contratar un carruaje en estas peligrosas
calles y hacer el viaje de vuelta a la casa de su hermano? Eve se estremeció. Esa no era
una opción.
—No durante al menos cuatro meses.
Eve se atragantó. —¿Cuatro meses?— Su mente se aceleró. ¿Cómo la enfermera
Mattison no sabía que el propietario principal se había ido?
—El Sr. Dabney es el propietario principal en su ausencia.
Algo del miedo desapareció de ella. Apenas importaba quién estaba a cargo del
Infierno y el Pecado... sólo que ella pudiera verlo, asegurar su puesto y esconderse aquí
hasta su cumpleaños. —Entonces, lo veré—. La visión reducida de Eve hizo poco por
ocultar el tic de los labios del Sr. Thorne. Ante su propia audacia, sus mejillas se
calentaron. —Eh... es decir... ¿puedo verlo?— Ahora.
Durante un largo momento, los dos fornidos desconocidos que tenía delante no se
movieron. Entonces el Sr. Thorne lanzó una mirada al otro hombre y el guardia
elegantemente vestido se apartó.
Tomando su bolso, Eve se apresuró a entrar.
—¿Si me sigue?— El Sr. Thorne le dirigió por encima del hombro, y luego marcó el
camino a través del pasillo.
A pesar de la acertada insistencia de la enfermera Mattison en que se disfrazara, Eve
se quitó las gafas para observar el entorno. Los apliques dorados hacían juego con el
papel pintado de satén rojo; la vibrante tela carmesí hablaba de su costo y actualidad. A
diferencia de las paredes descoloridas y rotas de su propia casa. Llegaron a una escalera
y él alcanzó su bolso.
Renunciando automáticamente a la carga con un murmullo de agradecimiento, ella
subió las escaleras delante de él y esperó. El señor Thorne señaló un largo pasillo.
Haciendo el trayecto que faltaba para llegar a las oficinas del señor Dabney, Eve se dio
cuenta de las incongruencias de este lugar. Los retratos de flores con marco dorado
servían de improbable adorno al chillón papel pintado, cuya dureza era contrarrestada
por las delicadas amapolas rosas y blancas plasmadas en esos lienzos. Eran piezas
extrañas para figurar en cualquier habitación de un infierno de juegos. ¿Qué decía eso
del hombre que gobernaba este imperio?
El señor Thorne la guió a través del club y se detuvo ante una de las tres puertas del
vestíbulo. Llamó una vez y la abrió de un empujón. Su mirada se posó inmediatamente
en el alto e imponente oso de un hombre colocado de espaldas a ellos. Sin mirar, el Sr.
Dabney levantó una mano para silenciar. Su atención seguía concentrada en la tarea que
tenía ante sí en el escritorio ovalado con forma de cuenca de George III. Tragó con fuerza.
Incluso con las palmas de las manos apoyadas en el escritorio, e inclinado hacia delante
como estaba, el señor Dabney era fácilmente el hombre más alto, más ancho y más
poderoso que ella había contemplado. Sus músculos tensaban la tela de sus mangas y su
chaqueta negra, demostrando un poder crudo y primitivo que la hizo acercarse al señor
Thorne.
Para distraerse de su pesado silencio, Eve realizó un examen de la espaciosa sala.
Con sus pesados muebles de madera oscura y sus asientos de cuero, tenía el aspecto de
la oficina formal de un noble en una residencia de Mayfair y no de un perverso infierno
de juegos en la más peligrosa de las calles de Londres. Ventanas llenas de cortinas de
terciopelo zafiro, ahora descorridas, bordeaban el espacio, dándole una sensación de
apertura.
Al igual que los salones de este establecimiento, también el despacho del señor
Dabney era una incongruencia que no encajaba con la imagen que ella había pintado de
él.
Enderezándose, el Sr. Dabney hizo crujir sus nudillos. —¿Qué pasa?—, preguntó,
todavía sin molestarse en mirar hacia delante.
Ella frunció el ceño. Hablaba como quien conoce la identidad de los ocupantes de la
habitación, a simple vista. Lo cual era imposible.
—¿Adair?— Preguntó el señor Dabney, con la impaciencia en su voz.
Adair -el señor Thorne- le hizo un guiño. —Ha llegado el contador al que tenías que
entrevistar la semana pasada.
El propietario principal pasó la página del libro que ahora hojeaba y luego pasó a
otra. —Dile a él...
—A ella.
 —A ella que lleva cinco días de retraso—. En un momento de desprecio, el Sr.
Dabney arrastró otro libro y procedió a atender esa siguiente tarea. Su corazón se hundió
a sus pies. Sí, había necesitado tiempo para reunir referencias falsas y perfeccionar su
disfraz... todos los detalles que difícilmente podía compartir con este hombre.
El Sr. Thorne le hizo un gesto, pero ella se quedó clavada en el suelo. El propietario
de este establecimiento aún no se dignaba a mirarla. No podía dedicar más que unos
instantes a reconocer su presencia. Aquella constatación apagó el malestar y el miedo
que bailaban en su interior y lo sustituyó por una indignación latente. Frunció la boca.
—Entonces, ¿ha ocupado el puesto?—, exclamó, dando paso a una nueva oleada de
silencio espeso y tenso.
—Independientemente de si lo he ocupado o no— -el Sr. Dabney pasó otra ruidosa
página- —significa menos que el hecho de que nunca contrataría a una contadora que
llegara no uno, ni dos, ni tres, sino cinco días tarde.
Touché. Era un punto totalmente justo por parte del desconocido. En cualquier otro
momento, ella habría estado de acuerdo con su evaluación. —Olvidaste cuatro.
Los dedos del Sr. Dabney se detuvieron en la parte superior de su página, y se echó
hacia atrás. —¿Qué fue eso?
Ella hizo una mueca. A su lado, el señor Thorne emitió una tos estrangulada. Oh,
maldición, estoy metiendo la pata. —Le aseguro que mis servicios valdrán la pena la
espera—, dijo ella en su lugar.
Eso hizo que el oso de un hombre levantara la cabeza. Todavía no estaba levantada...
pero sí se inclinó hacia arriba, y ella tomó fuerzas de la mella que había hecho en su
compostura.
Fue consciente de que la mirada fascinada del Sr. Thorne se movía entre ella y su
jefe.
—Sospecho que sus... reservas le impidieron cumplir con esa reunión—, predijo
acertadamente el señor Dabney, con una divertida complicidad que le hizo fruncir el
ceño. Maldito sea, este insolente desconocido, por tener razón. ¿Tenía que presentar
como algo malo el hecho de que ella se mostrara recelosa de poner un pie en un infierno
de juegos? —Tenga la seguridad, madame, de que he empleado a dos mujeres antes que
usted que han demostrado la necesidad de una persona que no se marchita por su
entorno.
Marchita.
No se marchitó cuando su hermano le enterró la cabeza en el agua. No se marchitó
cuando el cuidado de su padre, y de todas las propiedades de los Bedford, recayó en
ella. No se marchitó cuando Lord Flynn invadió sus aposentos e intentó violarla. A pesar
de lo que este hombre rudo y carente de emociones pudiera creer, Eve estaba hecha de
un material mucho más resistente.
—A pesar de la mala opinión que tiene usted de las mujeres, señor Dabney— -él se
puso rígido y giró lentamente para mirarla, y Eve tuvo que obligarse a continuar- —Le
aseguro que nunca he sido una persona dada a marchitarse...—. Sus palabras se
interrumpieron y se quedó mirando al hombre que tenía delante. Tenía una nariz
profundamente torcida, que dejaba entrever un número importante de fracturas, entre
rasgos escabrosos. No había nada que debiera reconocer en él, y sin embargo... Eve ladeó
la cabeza y trató de averiguar por qué debía conocer esos ojos color chocolate oscuro y
ese cabello igualmente oscuro, levemente rizado. Entonces su mirada se dirigió a su
boca. Para ser precisos, la comisura de la boca. Esa cicatriz blanca, ligeramente elevada,
que atravesaba la comisura derecha de su labio. Con una punta en la parte superior de
la marca, formaba una T diagonal.
En la antigüedad, tau era un símbolo de vida, o de resurrección.
Por voluntad propia, los ojos de Eve se cerraron cuando la asaltaron los recuerdos
de aquella noche tan lejana. La sangre de él en sus dedos, su apelación a Gerald, y luego
el odio en los ojos de su amigo Calum... perra... La tierra se hundió y se balanceó, y las
gafas se le escaparon de las manos. Cayeron con un suave estruendo en el suelo. Registró
vagamente que el señor Thorne la agarraba del brazo y la estabilizaba.
Había creído que no importaba quién estaba a cargo del Infierno y el Pecado... sólo
para que se demostrara que estaba totalmente equivocada.
Porque delante de ella, resucitado de la tumba y muy vivo, estaba el chico al que
había traicionado involuntariamente casi diecisiete años antes.
Mi Dios... Calum.
 La mujer nunca serviría.
Tampoco había sido esa la opinión inmediata e inicial a la que había llegado. A
primera vista, con su lengua ácida, la Sra. Swindell había mostrado algo de temple.
Valor, cuando todas las demás mujeres que habían ocupado o entrevistado para el
puesto se habían acobardado y lloriqueado ante la presión de la tarea.
Su reserva no provenía del hedor a vinagre y a cena de cocinero que había salido
mal y que llenaba su despacho.
Más bien procedía de la misma intuición que le había salvado el trasero demasiadas
veces para que un gato viviera, y de las gafas. También eran las gafas de la joven. Las
que se habían soltado de sus temblorosos dedos y ahora yacían olvidadas a sus pies.
La mujer era débil. Bastante más baja que su propio metro ochenta y cinco, su capa
le quedaba grande, dándole el aspecto de una niña que juega a disfrazarse. Sin embargo,
no era su diminuto tamaño lo que le permitía cuestionar su valor. Calum había conocido
a niños que habían demostrado una valentía que algunos hombres adultos no poseían y
sabía que era mejor no formarse una opinión sólo por el tamaño o el sexo de una persona.
Esta, sin embargo, permanecía temblorosa y silenciosa, tal y como había estado desde
que él se enfrentó a ella.
La miró una vez más para comprobar que no se equivocaba en su suposición.
Ella retrocedió. Aquel horrible sombrero, con sus largos bordes de tela de encaje
pegados a las mejillas, le ocultaba la cara, pero él apostaría su parte del club a que el
terror se dibujaba en las facciones de la mujer.
No, no duraría ni una noche. Y entonces estaría precisamente donde estaba ahora:
sin un maldito contador para el siempre cambiante club que había estado intentando
recomponer desde que Ryker se había marchado. Esta reunión en particular ya había
pasado -miró el reloj de mármol del aparador- diez minutos de más. Ante el interminable
silencio de la joven, Calum miró desesperadamente a Adair.
El otro hombre levantó los brazos y negó con la cabeza.
Calum lo presionó en silencio.
Adair le clavó un dedo en su dirección. —Tú—, articuló con la boca.
 Oh, maldito infierno. Calum nunca había envidiado a Ryker por ser el titular
mayoritario del club, pero tampoco había apreciado realmente todas las tareas que había
emprendido sin esfuerzo.
—Le deseo lo mejor—, dijo Calum, decepcionándola lo más fácilmente posible.
Volvió a prestar atención a los malditos libros de contabilidad. No era que la señora
Webster no hubiera sido capaz con los libros. Lo era. También había tenido una letra
horrible que hacía que a un hombre le dolieran los ojos. Calum atendía esas columnas.
Sin embargo, no se le escapó que ni las pisadas de Adair ni las de la contadora que
llegaba tarde a la entrevista habían marcado su movimiento hacia afuera.
—¿Me d-desea lo mejor?
Su vacilación sin aliento no hizo más que consolidar la opinión anterior de Calum y
confirmar su decisión.
Se pasó una mano por la barbilla y se obligó a dar la vuelta para enfrentarse a la
confundida mujer. —Efectivamente—. Porque no era un bastardo sin corazón. Volvió a
hacer un gesto a Adair, que dio varios pasos rápidos hacia delante.
La joven habló, haciendo que su hermano se detuviera bruscamente. —He venido
por el puesto...
—Era una entrevista, y no ha venido para la reunión prevista—, interrumpió él,
impacientándose. Su tono hablaba de una persona que no había crecido en las calles de
St. Giles, y aunque Calum apreciaba mejor que nadie la desesperación que suponía estar
sin trabajo, también sabía que si la seguridad de uno dependía de encontrarse con el
Diablo al amanecer, uno llegaba una hora antes. Abrió la boca para ordenarle que se
fuera... pero cometió el error de mirar sus manos.
Aquellos dedos pequeños, todavía temblorosos y muy manchados de tinta que ella
apretaba. Ese gesto tan revelador decía mucho de su ansiedad. Hizo una mueca, odiando
que esta tarea en particular recayera sobre él.
Maldita sea. Así que por eso Ryker siempre había sido mejor como jefe. Conteniendo
una retahíla de maldiciones, Calum sacudió la barbilla una vez. Adair dejó caer al
instante la gastada maleta que tenía en la mano y salió. Cerró la puerta tras de sí con un
suave clic.
Ese débil sonido pareció penetrar en el ensueño de la joven, que se dio la vuelta.
Acercándose, Calum rescató las monturas de alambre olvidadas. Su nariz se estremeció
con el olor acre que se aferraba a ella. Por fin, la señora Swindell apartó la mirada de la
puerta. Jadeó y luego tropezó consigo misma en su prisa por alejarse de él.
 Él hizo una mueca. —¿Tiene miedo, señora Swindell?—, le preguntó con insistencia.
Seguramente, no creía que pudiera esperar tener algún puesto en su club si se sentía
aterrorizada sólo por su presencia.
La mujer dio otro paso hacia atrás. Una vez más, sus movimientos frenéticos y su
miedo palpable le sirvieron de recordatorio de por qué era mejor no perder el tiempo de
ninguno de los dos.
—¿Debería t-tenerlo, señor Dabney?—, su pregunta susurrada apenas llegó a sus
oídos.
Calum suspiró. —Le sugiero que se siente—, dijo sombríamente, y la diminuta mujer
pasó junto a él, acomodando rápidamente su temblorosa figura en el asiento.
Él se dirigió a su silla.
Ella se encogió en los pliegues, moviendo la cabeza a derecha e izquierda. Era
extraño, tenía el aspecto de alguien que estaba pensando en escapar y, sin embargo,
seguía luchando con él por el puesto de contadora. Sin palabras, él le tendió las gafas.
La Sra. Swindell dudó y luego las tomó de él. Rápidamente las enterró junto con sus
manos en la capa de lana marrón que colgaba de su montura. Cubierto de cicatrices y
más grande que la mayoría de los hombres, se había acostumbrado a que la mayoría de
los hombres y mujeres evitaran su mirada.
Calum reclamó el lugar detrás de su escritorio. Como joven de la calle que había
tenido que apuñalar, robar y matar para sobrevivir, había sido una vez un matón
callejero merecedor de la despiadada reputación que había recibido. Sin embargo, desde
que él y sus hermanos se aseguraron un hogar y construyeron una fortuna dentro del
Infierno y el Pecado, Calum había dejado atrás -con la excepción de las pesadillas que a
veces lo asaltaban- esa forma de vida.
Aunque había desarrollado una sana cautela hacia todas las personas, también era
capaz de distinguir a quienes merecían su odio de todos los demás. Al fin y al cabo, una
vez había estado en el extremo receptor de una crueldad despiadada que lo había
llevado a Newgate y casi a la horca. Ser el receptor de los miedos de una persona no lo
hacía a uno más fuerte. No lo convertía a uno en líder. Sólo ponía de manifiesto la
debilidad inherente de una persona.
Para tranquilizar a la joven, Calum apoyó las manos en los brazos de su silla y, de
forma no amenazante, se acomodó en su asiento. —No tengo intención de hacerle
daño—, dijo con naturalidad.
La Sra. Swindell se congeló en su asiento. ¿Qué le causaba miedo a una mujer como
ella?
 Entonces, con dedos temblorosos, desató las descoloridas cintas de raso de su
sombrero y lo echó hacia atrás.
A primera vista no había nada remotamente bonito en la mujer sentada frente a él.
El color negro noche de su cabello contrastaba con su piel, resaltando la palidez de sus
enjutas mejillas. No, con su nariz puntiaguda, salpicada de pecas, y sus labios
ligeramente desproporcionados, difícilmente podría considerarse una belleza. Y sin
embargo... los ojos marrones del tamaño de un platillo que le devolvían la mirada
intensamente lo retuvieron, momentáneamente congelado y en silencio. El labio inferior
le tembló, y ella capturó la carne entre sus dientes delanteros ligeramente inclinados.
Le recordó una vez más por qué nunca ocuparía un puesto en su club. Contratar a
mujeres dadas a los ataques de lágrimas y terror les había fallado ya dos veces. No
desperdiciaría más el tiempo del club con otra acobardada.
—No puedo contratarla—, dijo sin rodeos, volviendo al asunto en cuestión. Muchos
dependían de él. Contratar al personal equivocado sería un fracaso para esas mismas
personas y para la seguridad de la que dependían.
Ella se humedeció los labios.
—Los hombres y mujeres que trabajan en mi club son fuertes—, dijo Calum con la
misma franqueza que daría a cualquier miembro de la familia o empleado. Tanto si ella
le temía como si no, él no tenía tiempo ni ganas de eludir las verdades. —Tienen que
serlo—, explicó. —Cuando hemos contratado a alguien que demostraba signos de
vacilación, esos empleados invariablemente fracasaban—. Los empleados débiles y la
alta rotación de personal provocaban desorden en el club, un servicio más lento y
menores beneficios. Un hombre no podía salvar a los hombres, mujeres y niños que se
morían de hambre en las calles sin esas preciosas monedas. —Le haría un mal servicio a
usted— -la señaló- —y a mí mismo si le hiciera perder el tiempo a alguno de los dos con
una entrevista, cuando ambos sabemos que usted nunca pertenecerá a este lugar—. Su
tono fino y culto era prueba suficiente de ello.
Como si se tratara del final de su encuentro, sonó un golpe en la puerta. —
Adelante—, gritó, agradecido por un final oficial de la entrevista.
El guardia, MacTavish, que había pasado a desempeñar la función anterior de Adair
de barrer el club, entró. —Lord T...— MacTavish deslizó su mirada hacia la mujer
estudiando atentamente su intercambio. —Un cliente ha sido sorprendido haciendo
trampa, milord. Tomando cartas desde el fondo de la pila—.
Los lores desesperados que intentaban desplumar al club eran un problema conocido,
y para él, bienvenido. Calum prefería lidiar con esos mundanos problemas del infierno
del juego que con el peligro que habían conocido a lo largo de los años por parte del
establecimiento rival y los miembros de la pandilla.
Calum asintió. Olvidando momentáneamente a la encogida mujer sentada ante él,
dio órdenes a MacTavish. Este extremo del trabajo le resultaba familiar. Cómodo.
¿Abandonar a la señora Swindell? Bueno, eso era un asunto totalmente diferente.
Y maldita sea si no se sentía como el infierno por ser el que echaba a la mujer de
aspecto débil con desesperación en los ojos.

~*~
Con la mente acelerada al mismo ritmo que su pulso, Eve estudió al hombre que
tenía delante... ese hombre que durante un tiempo fugaz había sido el único amigo que
había tenido.
Cuando se giró hace unos instantes -horas, hace una vida- y la miró de frente, Eve
casi se sintió abrumada por la verdad de su existencia. En su mente y en sus frecuentes
pesadillas, Calum seguía siendo el chico que había visitado las caballerizas de su familia,
el chico que había estado sangrando, gruñendo y maldiciendo mientras lo arrastraban a
Newgate su última noche juntos. Ese mismo chico del que se había considerado un poco
enamorada de niña, tan desesperadamente fascinada por su fuerza y resistencia. Como
una forma de auto-tortura, lo había relegado en su mente al papel de un joven de catorce
años sin edad, congelado en el tiempo. Sólo que él no había muerto. Había sobrevivido
y se había convertido en un oso de hombre.
Y él no tiene ni idea de quién soy... Incluso con el odio que había ardido en sus ojos
diecisiete años antes, ella había sido sólo una niña. ¿Por qué debería recordarla?
Porque al acudir a Gerald, lo traicionaste, y casi muere por ello...
Mientras él conversaba con el hombre, MacTavish, ella aprovechó su distracción
para estudiarlo. De niño, había sido fuerte. Más alto que sus dos hermanos, y más
aterrador por el brillo de sus ojos marrones. Sin embargo, había bastado un solo
encuentro para ver que, aun gruñendo, se parecía mucho al cachorro callejero al que ella
solía acercarse a hurtadillas y alimentar.
Casi diecisiete años después, tenía un primitivismo crudo que hacía que su corazón
se acelerara al doble. El tiempo le había dado músculo, altura y fuerza. De hombros
anchos y fácilmente medio metro más alto que la última vez que se conocieron, tenía el
aspecto de ese Zeus todopoderoso que dictaba decisiones y sentencias para los simples
mortales que ponían un pie en su mundo.
 Sólo que su mundo no eran las frías y húmedas calles de Londres, ni el ahora
envejecido y estéril puesto de Night. Era el Infierno y el Pecado. Un exitoso infierno de
juegos que había visto a hombres menores en bancarrota.
Hombres como el hermano despilfarrador de Eve.
Era sin duda la reivindicación definitiva del destino que habían perdido gran parte
de su fortuna a manos del hombre que Gerald había llevado ante un alguacil. Y tal vez
era la hermana desleal que su hermano siempre había profesado, pues encontraba una
palpable euforia en el ascenso de Calum y la caída de Gerald. Calum había sobrevivido.
Eve posó su mirada en cada rincón de su despacho, contemplando el elegante entorno
que destilaba fortuna y fuerza. No, había prosperado. Había tomado cenizas y las había
convertido en un imperio.
Mientras que ella se escondía, contando los días hasta que heredara los fondos que
le había dejado su padre. No había honor en la forma de vivir de la nobleza... y ella
estaba incluida en sus vergonzosas masas.
Y ahora te sientas ante el mismo amigo al que una vez traicionaste, buscando refugio. La
culpa se clavó dolorosamente en su conciencia. Porque, que Dios la ayudara ella era tan
egoísta que lucharía contra Calum por el puesto de contadora de todos modos. Porque
cuando se le presentó la opción de traicionarlo una vez más, para salvarse a sí misma, la
necesidad de sobrevivir ardió con fuerza vital.
La vergüenza le dificultaba respirar adecuadamente.
—Dile a Adair que bajaré en breve para ocuparme de la situación.
El otro hombre asintió con la cabeza y se apresuró a salir de la habitación. Cerró la
puerta a su paso, dejando de nuevo a Calum y a ella solos.
—¿Si me disculpa, señora Swindell?— se excusó Calum, poniéndose en pie. —Tengo
asuntos que atender.
Eve permaneció en su silla. Jugueteando con el sombrero que le había regalado Kit,
encontró un alivio en la prenda. Una vez más, examinó los rasgos estoicos y robustos de
Calum en busca de un indicio de reconocimiento. La dura mandíbula, la nariz torcida y
las afiladas mejillas bien podrían haber sido talladas en piedra. Entonces, para él, ella
había sido una niña y él estaba en la cúspide de la virilidad. No la había visto realmente,
no en la forma en que ella había suspirado por él cuando era niña. —Entiendo que su
opinión inicial sobre mí no era muy favorable—, dijo, y luego hizo una mueca. Si él
supiera lo acertado que había sido. Pero no por las razones que él sospechaba. —Y dado
que fallé en venir y aceptar el puesto, la conclusión a la que llegó no es inmerecida.
 —Señora Swindell—, dijo con impaciencia, moviéndose sobre sus pies, —el puesto
nunca fue suyo a la vista. Nada más que una entrevista la esperaba aquí hace cinco días.
Eve frunció el ceño. Cuando su padre estaba vivo y sano, los asuntos de negocios se
habían dejado en manos del señor Barry y de su hombre de negocios. Su hermano Gerald
nunca se había preocupado de esos importantes asuntos. Qué peculiaridad encontrar a
un hombre que no sólo supervisaba sus asuntos, sino que dirigía sus propias entrevistas.
—Entonces, entrevísteme ahora—, dijo ella, dejando el sombrero sobre su regazo. Juntó
las manos remilgadamente ante ella. —Ya estoy lista—. Porque la alternativa era volver
a la casa de Gerald, donde sólo le esperaba la ruina.
Calum se rió, una risa profunda que sacudió su pecho, y fue una expresión
sorprendentemente alegre, ausente de cualquier ironía o burla. —Me temo que no
funciona así, señora Swindell—. Dada su insolencia y su propio poder sobre ella, no
esperaba más que una respuesta divertida de él, en lugar de esta amable honestidad.
—Pero, ¿por qué?—, replicó ella, adelantándose en un revuelo de ruidosas faldas de
lana. Rápidamente tomó sus gafas y su sombrero antes de que cayeran al suelo. —¿Por
qué no debe ser así? Usted es el propietario principal. Es responsable de la toma de
decisiones. Puede hacer lo que quiera—. Era un lujo y un poder que ella nunca había
conocido -y nunca lo conocería- si su hermano veía cumplidos sus deseos. De hecho, era
un lujo que a menudo se le negaba a la mayoría de las mujeres. —Es libre de hacer lo
que desee.
Su sonrisa desapareció, dando paso a un brillo de lástima en sus ojos. Ella hizo una
bola con las manos, despreciando ese sentimiento.
—¿Sabe algo sobre los instintos, Sra. Swindell?— Ella dudó, y con esa ligera pausa,
él continuó, impidiendo una respuesta. —Un perro a veces se encuentra con un hombre,
y sin razón aparente, gruñe y ladra.
Eve frunció el ceño, tratando de entender. ¿Acaba de compararla con un perro?
—No somos muy diferentes de un perro hambriento en la calle. Si uno hace caso a
sus instintos, siempre tiene razón.
—¿Y usted tiene mucha experiencia en tener razón?—, replicó ella, y la agria
refutación salió volando de sus labios antes de que pudiera replicarla.
Otra de esas peligrosas medias sonrisas que hacían vibrar su corazón bailó en sus
labios. —No me preocupa el número de veces que se ha demostrado que tengo razón,
sino la única vez que se ha demostrado que estuve equivocado.
 Sonó otro golpe en la puerta. —Adelante—. Su voz retumbante resonó en las
paredes, y una aprensión familiar se apoderó de ella. Él había tomado una decisión, y
esta interrupción selló su destino.
El guardia MacTavish entró. —Ha estallado una pelea en el piso, Sr. Dabney, por las
acusaciones de engaño. Amenazas de duelo.
Él echó su silla hacia atrás, y ella supo por el brillo ardiente de sus ojos que había
sido relegada al lugar de los pensamientos olvidados. —Hemos terminado aquí, señora
Swindell—, dijo él, acercándose rápidamente a su escritorio. Calum se despojó de la
chaqueta y la tiró a un lado, mostrando la potencia ondulante que apenas ocultaba la
tela de la prenda de abrigo.
Su pulso volvió a latir peligrosamente.
—MacTavish, ocúpate de la señora Swindell—, ordenó mientras el guardia se
apartaba, dejándolo pasar.
Y así de sencillo... estaba hecho.
Miró fijamente el reloj de metal que había detrás del escritorio de Calum y, para no
dejarse llevar por el miedo, observó el ritmo de los segundos que pasaban. ¿Y ahora qué?
Eve apretó los ojos. Maldita seas por dejar que tus propias reservas sobre este lugar te alejen de
la seguridad que puedes encontrar aquí. Había permitido que su aversión a todo lo
relacionado con esos clubes en los que su hermano perdió dinero superara su necesidad
de seguridad. Después de todo, ¿qué mejor lugar para esconderse que este infierno?
Sería el último lugar en el que su hermano o Lord Flynn sospecharían. En resumen, se
habría escondido directamente bajo sus narices.
Tonta...
—¿Madame?—, la pregunta impaciente del guardia interrumpió sus frenéticas
reflexiones y le hizo abrir los ojos de golpe.
No podía irse. Ella...
Su mirada se posó en los libros que estaban sobre el escritorio de Calum.
¿Por qué tienes que hacerlo?
Ese peligroso susurro se deslizó por su mente. Alisando sus facciones, forzó una
sonrisa y se puso de pie. —Gracias por su ayuda, señor MacTavish. Si pudiera recoger
mi valija—. Señaló la bolsa a sus pies. Él siguió su gesto. —Y mi sombrero—. Con
entusiasmo, se apresuró a entregarle la prenda. —Yo recogeré los libros—. Ahora, ¿qué
malditos libros? Recorriendo con la mirada la superficie de su escritorio, se decidió por
los seis libros de contabilidad. Gruñendo por el peso de los mismos, se enfrentó a la
expresión de desconcierto del Sr. MacTavish con otra sonrisa. —¿Puede guiar el camino?
—¿Guiar el camino a dónde?—, soltó él, mirando la maleta y el sombrero en sus
manos como si le hubieran entregado el cetro de Satanás.
—A mis habitaciones—, dijo como si estuviera dando clases a un niño. ¿Cómo puedo
estar tan tranquila?
—El Sr. Dabney no mencionó cuáles serían las suyas.
—Oh, no—, dijo ella sombríamente. —Él estaba preocupado por abordar la situación
en sus pisos. El señor Dabney indicó que yo estaría en la habitación disponible más
alejada de los pisos del infierno del juego—.
MacTavish dudó durante un largo momento. Su mirada recorrió su persona de
arriba abajo, y a través de esa sospechosa exploración, ella contuvo la respiración. Y
entonces: —Sígame, madame.
¿Sígame?
Como no quería demorarse y arriesgarse a que él hiciera alguna pregunta, o peor
aún, que Calum Dabney regresara y descubriera que ella se había llevado sus libros, Eve
se apresuró a seguirlo. ¿Qué destino le esperaba a una dama que robaba al dueño de un
infierno de juegos? Newgate... podría arrojarla a Newgate y devolverle el favor. Lo que
sin duda disfrutaría si descubriera mi relación con Gerald. Los escalofríos helaron su columna.
Él no lo haría. No podría.
Con cada paso que la alejaba del despacho de Calum y la acercaba a sus habitaciones
temporales, su sensación de victoria aumentaba.
—Aquí estamos—, murmuró MacTavish, y la dejó entrar en las habitaciones.
Eve parpadeó, luchando por enfocar la habitación a través de la oscuridad. Ansiosa
por librarse de su compañía y de la de los demás, entró y encontró una mesa cercana.
Soltó la carga que llevaba en los brazos. —Gracias, señor MacTavish. Eso es todo—, le
aseguró, mientras dejaba su bolsa.
—Puedo enviar a una de las criadas para...
—No—, chilló ella, y luego enmascaró esa revelación aguda con una tos. —Estoy
muy bien. Soy capaz de cuidar de mí misma—. Lo cual era sólo parcialmente exacto.
MacTavish, que parecía tan ansioso por librarse de ella como ella de él, salió
corriendo de la habitación y cerró la puerta con fuerza tras de sí, dejándola sola en una
oscuridad tenebrosa.
 Un silencio espeluznante se apoderó de la pequeña habitación, cuyo sonido
resonaba con fuerza en sus oídos. Se acercó a la cama colocada en el centro de la
habitación y, poco a poco, se sentó en el borde del colchón. Con el peso de las mentiras
presionando sobre ella, se tumbó de espaldas y estiró los brazos por encima de ella. Toda
la emoción anterior de la victoria por escapar de ser descubierta y ser enviada a la calle
en medio de la noche se desvaneció, cuando se le presentó la realidad de lo que acababa
de hacer.
Había robado los libros del Sr. Dabney, había mentido a uno de sus fornidos
guardias y se había apoderado de las habitaciones de sus suites privadas.
Eve se tapó los ojos con la mano. —Piensa, Eve, piensa—, dijo en la quietud, el
sonido de su voz rompiendo la ensordecedora quietud, de alguna manera, dando poder.
Calum Dabney se había formado una opinión de ella, que distaba mucho de ser
favorable. Sólo había una manera de que ella pudiera conseguir el puesto de contadora.
Su mirada, por voluntad propia, se deslizó hacia la pila que había depositado en la mesa
de enfrente. Sonrió lentamente y, con un propósito renovado, se puso en pie de un salto.
Tenía como mucho un puñado de horas antes de que él descubriera lo que había
hecho.
Animada, Eve se acercó, recogió los libros de contabilidad y los llevó a un escritorio
cercano.
Sin permitirse pensar en el segundo acto de duplicidad que había cometido contra
Calum Dabney, Eve sacó la silla con respaldo y se puso a trabajar.
 Ni siquiera doce horas después de haber despedido a la señora Swindell, con su
nombre horriblemente desafortunado para un infierno de juegos y su extraño olor,
Calum se sentía como el infierno.
Sólo que esta vez no era únicamente culpa por haber echado a esa joven débilmente
suplicante.
Sentado en la mesa del desayuno en las cocinas, Calum tomó un sorbo de su café y
se estremeció. Ignorando ese escozor de incomodidad, procedió a leer la portada del
Times. Mientras que la mayoría de los hombres acudían a esas páginas por los chismes
que contenían, Calum, a lo largo de los años, se había aficionado a estudiarlas por sus
clientes. Para el propietario de cualquier establecimiento era mejor saber cuándo uno de
sus clientes estaba al borde de la desesperación. Siempre valía la pena estar un paso por
delante de ellos. Hojeó las historias y los nombres inútiles, y se detuvo bruscamente
cuando su mirada chocó con un noble conocido que se mencionaba al frente y en el
centro de la página.
El Duque de Bedford sigue desconsolado por la pérdida de su hermana.
Calum se estremeció. La pequeña Lena Duquesa. No se había permitido pensar en
esa niña en más años de los que podía recordar. Hacía -su mente trabajaba- casi veintiséis
años. Dejando de lado los pensamientos sobre ella, continuó hojeando el artículo.
Con su hermana ahora desaparecida por más de una semana, el duque lleva su
angustia sobre él en cualquier función de la alta sociedad... El desconsolado Duque
de Bedford ha jurado que no descansará hasta que ella le sea devuelta... Tal devoción
también se ha ganado la atención de innumerables madres casamenteras... Ninguna,
sin embargo, que posea la fortuna que ese caballero requiere...
Calum terminó el artículo sobre el despiadado bastardo que lo había hecho
encarcelar todos esos años atrás y la hermana que ahora aparentemente había perdido.
¿Devoción y angustia? ¿Del Duque de Bedford? Él resopló. Era más probable que el
Diablo hubiera desarrollado una debilidad por la humanidad, en todas partes.
—Te ves como el infierno—, Adair señaló, llamando la atención de Calum.
Arrancando un trozo de pan con los dientes, agitó la porción no consumida hacia el ojo
hinchado de Calum. Como si Calum necesitara que le señalara la herida en cuestión.
 Desayunando con los otros guardias que se sentaban a discutir los asuntos del club,
Calum se cuidó de no mostrar que también se sentía como el infierno. Después de su
encuentro con la señora Swindell, la tarde de Calum se había dedicado a disolver una
pelea entre el otrora gran luchador, Sam Storm, y un más que insultante Lord Pemberly.
—Un puñetazo en la cara logra eso—, murmuró, apartando el papel. Especialmente un
golpe errante lanzado por aquel hábil luchador.
Adair recogió sus utensilios y cortó una rebanada de salchicha. —Ah. No sé nada de
eso.
Los guardias sentados alrededor de la mesa estallaron en carcajadas. Permitiendo a
aquellos hombres su júbilo y sus bromas socarronas, Calum dio otro sorbo a su café.
—¿Has leído eso?— preguntó Adair con un bocado de comida. Desaparecida su
anterior ligereza, señaló con la cabeza el ejemplar de The Times. —Sobre Bedford—,
aclaró.
—Lo hice—, dijo en tono parejo. Aparte del dinero que aquel réprobo debía al
Infierno y al Pecado, a Calum le importaba un bledo si el hombre había perdido a su
hermana o cómo la sociedad hablaba del disoluto bastardo.
—Es todo lo que se murmura en las mesas de juego. Al parecer, esa es la razón por
la que ha sido un visitante tan infrecuente aquí.
Calum resopló. —La única razón por la que ha estado visitando menos es porque
sabe que estamos a punto de reclamar sus pagarés—. Y cualquiera que dudara de lo
contrario no había sido destinatario de ese desalmado Duque de Bedford... Te veré
balanceándote, golfillo. Se le apretaron las tripas cuando los recuerdos de aquella noche lo
invadieron. Se puso rápidamente en pie.
Adair levantó la vista. —Puedo ocuparme los pisos—, ofreció su hermano,
señalando con la cabeza el ojo hinchado de Calum.
Las primeras horas de la mañana eran las más tranquilas en el club, cuando los
clientes dormían tras una noche de excesos en sus suites privadas o en sus casas. Sin
embargo, Calum no era una persona que aplazara la responsabilidad, y menos aún
porque hubiera recibido un golpe involuntario en la cara. —Estoy bien—, murmuró
Calum. Mintió. Se sentía como si lo hubieran arrastrado de cara por los adoquines de St.
Giles. Levantando la mano en señal de agradecimiento y separándose de su hermano, y
luego de los otros guardias, Calum se dirigió a los pisos del infierno del juego.
Atravesando el laberinto del establecimiento, siguió los sinuosos pasillos que
conducían a la planta de juego. Calum llegó a los pisos tranquilos. El fragante aroma del
humo del cigarro seguía en el aire, como siempre lo hacía, el olor le resultaba familiar y
tranquilizador. Pero a excepción de un puñado de los más notorios derrochadores, las
mesas estaban vacías de clientes. Las mujeres escasamente vestidas que habían
abandonado su puesto de prostitutas por el de camareras revoloteaban por el infierno,
quitando el polvo a las ya relucientes mesas de caoba. Incluso con la tranquilidad, su
cabeza latía con fuerza.
—Te he dicho que estoy bien—, dijo con la comisura de la boca.
Adair maldijo y se colocó a su lado. —¿Cómo demonios te las arreglas para hacer
eso?
—Habilidad—, murmuró. No mencionó que esas habilidades callejeras de utilizar
todos los sentidos se habían agudizado aún más en los cinco días que había pasado en
las entrañas de la prisión de Newgate. En aquellas oscuras y húmedas celdas, para no
caer en la locura, Calum se había concentrado en el chirrido de los roedores y en las
pisadas de los despiadados guardias. Fijarse en cualquier cosa que no fuera su propio
terror lo había mantenido cuerdo.
Se sumieron en un silencio de compañerismo, ambos continuando con su examen
del silencioso infierno. Una aguda carcajada retumbó en la sala desde la mesa de Lord
Langley, lo que no hizo más que exacerbar el maldito martilleo en su cabeza.
—¿Supongo que seguimos sin los servicios de un contador?— dijo Adair,
rompiendo la calma.
De nuevo, el rostro de la señora Swindell, de ojos muy abiertos, se deslizó hacia
delante, al igual que una maldita culpa que no quería sentir. Después de sufrir un golpe
en la cabeza, buscó sus habitaciones, se curó el moretón y se sumió felizmente en un
pesado sueño. No había tenido que pensar en la pequeña criatura de ojos grandes y
aterrorizados, hasta ahora. —¿Esperabas que la contratara?—, desafió, arqueando una
ceja.
—¿Tú?— Adair resopló.
Calum lo miró.
Su hermano le mostró una sonrisa tímida. —Pensé que podrías—, admitió.
Calum frunció el ceño. Un hombre era tan fuerte como la gente confiaba que era. En
el momento en que uno mostraba cualquier fragilidad, sus días en St. Giles estaban
contados.
—He dicho podrías—, le recordó Adair.
Rodando los hombros, Calum continuó con su mirada atenta sobre el infierno.
Calum no era Ryker Black -le quedaba una pizca de alma-, pero aun así no abandonaría
a su familia y a quienes dependían de él para ayudar a un extraño. Una desconocida
que, además, había llegado cinco días tarde a su entrevista y que había creído que
contrataría a una persona para ese importante puesto sin haberlo visto.
Adair suspiró. —Si te sirve de consuelo, yo tampoco quería la tarea de echarla.
No, eso no contribuyó en absoluto a mitigar la culpa.
—La entrevistaste, supongo.
Calum asintió secamente.
—Todo el tiempo sabiendo que nunca podrías contratarla. No después de no
presentarse a una entrevista, y llegar cinco días tarde, en plena acción dentro del club.
Todo correcto. Apretó los dientes. ¿No dejaría su hermano el maldito asunto de la
señora Swindell, con su atroz nombre y su igualmente atroz sombrero, descansar?
Realmente prefería hablar de cualquier cosa que no fuera la mujer temblorosa con
desesperación en los ojos. Calum conocía la desesperación. Ahuecaba el alma de una
persona y la llenaba por dentro con un pavor helado. Un simple vistazo a ella después
de haberse quitado ese horrible sombrero había revelado que la señora Swindell sabía
un par de cosas sobre la desesperación.
—¿Era ella capaz de...?
Hizo callar a Adair con una mirada dura.
—Hay otro candidato para el puesto programado para una reunión el viernes—, lo
recriminó sabiamente su hermano. —El señor Cleverly—. Un nombre mucho mejor que
el de Swindell. —Sí, mientras tanto, prefieres que supervise la tarea, yo ocuparé ese
papel—. Otra vez. Igual que Adair lo había hecho después de que Helena abandonara
el infierno, primero por una temporada en Londres, y luego para siempre, cuando se
convirtió en la Duquesa de Somerset.
Aun así, Calum consideró la oferta. La consideró generosamente. Por desgracia,
Adair ya había cumplido su tiempo como contador, y ocupar el puesto de jefe de la
guardia del infierno era igualmente vital. —Yo me encargaré de ello. Ya tienes bastante
con los guardias—. Calum hizo crujir sus nudillos. —No estaremos sin un contador
adecuado para siempre—. Mientras tanto, Calum se encargaría de la tarea. Había
servido como segundo al mando de este club desde que fue comprado y establecido.
Para él, sin embargo, ese papel -independientemente de quién tuviera la mayoría de las
acciones del infierno- había tenido la misma importancia. Un hombre era tan fuerte
como la persona que tenía a su lado. Por eso, cuando algunos hombres de la calle se
cerraban al mundo y dependían sólo de sí mismos para sobrevivir, Calum no lo había
hecho. Sus hermanos lo habían salvado demasiadas veces como para creer que no
necesitaba a nadie en su vida.
 Sin embargo, lo que importaba eran las personas en las que uno se confiaba. Calum
había aprendido el peligro de ser negligente. Sólo había necesitado un paso en falso.
Flexionó la mandíbula. Y casi había sido colgado de la horca en Newgate por esa locura.
El guardia de la entrada abrió la puerta, admitiendo a un par de clientes.
Elegantemente ataviados con capas de raso negro y sombreros igualmente negros,
bien podrían haber sido otros caballeros dentro del Infierno y el Pecado. Calum entornó
los ojos, concentrándose en uno solo de esos nobles: Lord Bedford, con la mirada baja y
los hombros caídos. Unos caballeros elegantemente vestidos se acercaron al joven duque
y le dieron unas palmaditas en la espalda. La patética demostración de dolor fingido del
hombre era peor incluso que un espectáculo infantil de Punch y Judy.
Si fuera un creyente en el destino, Calum habría admitido que la repentina aparición
de Bedford era la forma en que aquella dama validaba sus silenciosos pensamientos de
antes.
—¿Qué ocurre?— Preguntó Adair. Entonces, cuando se había escondido en
callejones húmedos, con el silencio absoluto como única barrera entre él y el
descubrimiento a manos de los hombres a los que había desplumado, se volvió experto
en conocer los pensamientos de otra persona.
Sin apartar la mirada del Duque de Bedford, Calum dio un ligero estirón a su
barbilla. —Al parecer, el desconsolado duque se ha recuperado lo suficiente como para
pasar un tiempo aquí—, dijo, observando cómo aquel poderoso par se movía entre la
multitud. Con un día de barba en la cara de Bedford y las mejillas sonrojadas, sólo un
maldito noble tomaría su embriaguez por la pena de una hermana desaparecida. —
Vigílalo especialmente—, dijo, eludiendo la penetrante mirada de su hermano. —Nos
debe quince mil—. El triunfo sabía dulce en los labios de Calum con sólo pronunciar
esas palabras en voz alta. Observó cómo Adair salía de allí, y luego, con el mismo sigilo
con el que había robado bolsillos en las calles, se paseó por los pilares y las mesas, con
sus ojos viéndolo todo.
Las atenciones de Calum, sin embargo, estaban reservadas para uno. El duque y su
acompañante ocuparon un lugar en una ruleta, hasta ahora ocupada sólo por otros dos
miembros, y arrojaron varias monedas. Los hombres desesperados eran capaces de
hacer cosas desesperadas, y había una emocionante reivindicación en la inversión de
papeles que les había tocado. El hecho de que hubiera dejado de lado la búsqueda de su
querida hermana desaparecida para apostar una moneda adicional que no tenía aquí era
una prueba más de su depravación... y no sorprendía en absoluto a Calum. Pero
entonces, el duque estaba a un paso de la prisión de deudores, y Calum, resucitado de
Newgate y ahora rey de su propio imperio, era responsable de la caída de Bedford.
Siguió vigilándolo cuidadosamente.
 La ironía no se le escapó a Calum. Primero, para alimentar a su familia, había robado
la leontina del noble. Ahora, ese mismo despiadado bastardo entregaba de buen grado
monedas y pagarés por el privilegio de sentarse en las mesas de Calum.
Qué... extraño. El hombre venía aquí, sin saber que Calum era el mismo muchacho
que había entregado al alguacil y ordenado colgar. Lord Bedford miró a su alrededor.
Su mirada tocó fugazmente a Calum y luego siguió adelante.
O tal vez era que, en su engreimiento y pomposidad, simplemente no le importaba.
Los miembros de la nobleza habían demostrado durante mucho tiempo que sus propios
placeres y comodidades estaban por encima de todo lo demás, incluidos los niños
hambrientos de la calle. La mayoría de los hombres, incluidos sus propios hermanos, no
habrían descansado hasta que la venganza se hubiera impartido al duque. Sin embargo,
Calum no había construido su vida sobre la base de la venganza. Más bien, había
encontrado su fuerza y estabilidad al levantarse y tomar de ese hombre, y de todos los
que eran como él, de manera legal y reivindicativa. Los éxitos de Calum eran un triunfo
suficiente.
Dejando a un lado las reflexiones sobre el Duque de Bedford, Calum abandonó los
pisos y buscó sus oficinas. Hasta que se encontrara un sustituto, la tarea recaía en él.
Aparte de la seguridad de los pisos, no había tarea más importante que la de supervisar
la contabilidad del club. Al llegar a su despacho, Calum pulsó el pomo y entró. El sol se
deslizaba por el horizonte, derramando una luz anaranjada en sus habitaciones. Tomó
un brandy del aparador y lo llevó a su escritorio.
Calum parpadeó.
Su escritorio, eminentemente limpio y ordenado. Mejor dicho, su escritorio vacío.
Volvió a parpadear, pero la visión permaneció.
¿Qué demonios?
Calum dejó su brandy con un fuerte golpe. El líquido salpicó el borde, derramándose
sobre la superficie de cuero. Miró bajo la amplia superficie de la pieza ovalada y, con
rápidos movimientos, sacó cada cajón, buscando. Había recibido un golpe en la cabeza,
pero seguramente recordaría haber movido sus malditos libros de contabilidad.
Apoyando las manos en las caderas, recorrió la estantería.
No estaban.
Cristo en el infierno...
El Infierno y el Pecado había sido infiltrado innumerables veces en los últimos dos
años. Desde personal desleal que ayudó a su establecimiento rival, la Guarida del
Diablo, hasta su antiguo líder de la banda, Diggory, y su esposa, que intentaron hacerles
daño de verdad. Está sucediendo, todavía... Calum cruzó la habitación dando un pisotón,
llamando a un sirviente.
Un momento después, un joven guardia agachó la cabeza en la habitación. —
¿Llamó, Sr. Dabney?
—MacTavish—, dijo en voz alta. —Quiero a MacTavish—. La última persona que
sabía que estaba dentro de la oficina de Calum... Se congeló. Y la señora Swindell, que
había estado encogida un momento y audazmente insistente al siguiente.
Golpeó la pared con el puño. Maldito, maldito infierno. Es una de las de Killoran.
La puerta se abrió un momento después y MacTavish entró corriendo. —Ha pedido
verme, señor...
—Mis libros—, dijo con brusquedad, su voz calmada a pesar de la furia que corría
por sus venas.
El guardia pelirrojo inclinó la cabeza.
—Mis libros han desaparecido—, dijo Calum, pasando una mano por el lugar vacío
de su escritorio.
Varias arrugas delinearon el ceño de MacTavish, que se rascó la espesa melena
pelirroja. —Los tiene la señora Swindell.
—La señora Swindell—, repitió tontamente cuando el hombre que estaba frente a él
confirmó sus peores sospechas.
El hombre fornido asintió. —Los tomó la noche pasada...
Calum soltó un torrente de maldiciones negras. Con el asesinato y la muerte de los
líderes de su banda rival y la tregua alcanzada con la Guarida del Diablo, habían bajado
demasiado la guardia.
—¿Y qué hizo ella con mis libros?—, preguntó, esforzándose por mantener su
temperamento bajo control. Al fin y al cabo, esto le correspondía a él. Cuando se marchó
furioso para ocuparse de la pelea en los pisos del club, no dio más que una vaga orden
de lo que MacTavish debía hacer con la maldita mujer.
—Pues se los llevó a sus habitaciones.
—¿Sus habitaciones?
El guardia asintió de nuevo, confirmando que Calum había hablado en voz alta.
—¿Qué habitaciones?—, bramó.
 —Las primeras disponibles más alejadas de los pisos— -Calum ya había salido de la
habitación- —del infierno de juegos—, dijo MacTavish tras él. —Tal y como aconsejó.
¿Tal y como aconsejé?
Una desconocida se había colado en su club, en su despacho, y se había llevado sus
libros, e incluso había conseguido una maldita habitación con su artimaña. Maldito idiota.
Las sirvientas que limpiaban el suelo se apresuraron a apartarse de su camino.
Calum mantuvo la mirada fija en el frente, con preguntas que le zumbaban en la mente.
¿Quién la había enviado? Seguramente había venido por encargo de Killoran.
Después de todo, ¿quién más querría o utilizaría sus libros y registros? Sin embargo, las
violaciones anteriores habían demostrado el peligro de no ver al verdadero enemigo al
acecho.
Al llegar a la última habitación del piso de las suites principales, Calum abrió la
puerta con fuerza. El panel rebotó en la madera con tal velocidad que salió disparado
hacia atrás. Levantó el hombro para evitar que le diera en la cara. Y la segunda sorpresa
del día lo abofeteó con otra buena dosis de sorpresa. Desde donde yacía despatarrada
en su escritorio, la señora Swindell levantó la cabeza.
Todavía está aquí... ¿Qué demonios...?
Aquellos ojos del tamaño de un platillo, vidriosos por el sueño y la confusión, se
clavaron en los suyos.
—Sra. Swindell—, saludó con frialdad, entrando en las habitaciones que ella había
requisado para sí misma. Calum cerró la puerta tras de sí y apoyó la cadera en ella.
Y esperó.
 Él lo sabía.
Calum Dabney había determinado que Eve era, de hecho, la chica que una vez le
había dado comida a escondidas, y luego, en una noche de miedo, lo había traicionado
de la peor manera...
No había otra explicación para la ardiente furia en sus ojos que le abrasaba la piel.
Sólo que -ella frunció el ceño- todos estos años había creído que lo habían ahorcado.
Su hermano Gerald la había provocado con la verdad de la muerte de Calum con una
frecuencia regular, hasta que ella se había convertido en dueña de su emoción y lo había
privado de las lágrimas que la admisión siempre había hecho brotar.
Calum enarcó una ceja castaña.
Parpadeando la bruma del sueño y la confusión, Eve siguió su mirada hacia los
montones de libros desparramados por el escritorio demasiado pequeño que había
requisado la noche anterior.
Y recordó.
Haber sido expulsada.
El robo de sus libros.
—Oh—, dijo ella con dificultad. —Eso.
Con una gracia lánguida que despertó partes de calidez y malestar en su interior,
Calum se apartó de la puerta. Empezó a avanzar. —¿Eso?—, replicó él, con su barítono
suave y profundo que causó más estragos en sus sentidos. Tenía la consistencia del
chocolate caliente pero recubierto de acero helado.
Oh, cielos. Eve se obligó a permanecer quieta mientras sus largas piernas devoraban
con facilidad la corta distancia que los separaba. Realmente deseó haberse levantado
sola y haber tenido al menos la oportunidad de formular una defensa adecuada de sus
acciones. Aunque, por el destello de furia apenas contenida que brillaba en sus ojos, no
se aceptaría ni una sola explicación. Aun así, Eve forzó una sonrisa. —Señor Dabney—.
Y con toda la gracia que le habían inculcado un mar de institutrices y niñeras correctas,
se puso de pie y ejecutó una reverencia deferente.
 —Por Dios, no puedo distinguir si es insolente o si le falta un cerebro entre las orejas.
—¿Si me veo obligada a elegir únicamente entre esas dos opciones? La primera.
—¿Cree que es un asunto para bromear?— Calum movió sus gruesas pestañas
castañas y el marrón oscuro de sus iris desapareció. A Eve se le cortó la respiración. Y
ella nunca había sido una de esas damas que se quedaban sin aliento. Era práctica y
lógica, con su vida tan centrada en sobrevivir que no se había fijado en los pequeños,
pero hermosos detalles que la rodeaban, como las pestañas de Calum Dabney. Era una
tontería notar eso, por varias razones. Primera razón: con el robo de sus libros y su
instalación en una habitación en sus suites privadas, él podría devolver la crueldad que
su familia le había hecho y enviarla a Newgate. Dos: estaba a una orden de ser expulsada,
sin otro lugar al que ir que a su casa.
Sin embargo, ella se había fijado, y no podía dejar de hacerlo. La anchura de sus
hombros. El aroma a sándalo de su piel. Su nariz ligeramente aguileña. Su... nariz
retorcida y ondulada. —¿Y bien?
Registrando su propio aroma, esa mezcla nociva de bayas y vinagre, Eve se calentó,
luchando por responder a la pregunta que él le había hecho, y recordando. —No era mi
intención quitarle importancia a sus preocupaciones. Sólo decía que si se dieran sólo las
dos opciones que presenta...— Ante su mirada siempre fría, dejó que su lamentable
explicación se interrumpiera. —Sí, bueno, me disculpo por eso—, terminó diciendo sin
ganas. No podía ir explicando que con el paso del tiempo, con la absoluta escasez de
amigos y familiares y eventualmente de sirvientes, se había vuelto bastante inepta para
esas conversaciones casuales entre dos personas. No siempre fuiste así con este hombre...
—¿Quién la ha enviado aquí?—, ordenó él, dando otro paso hacia ella.
Inquieta por el acero de sus ojos marrones, Eve se puso de pie y se alejó de él. Se
había sentado a su lado durante horas y horas cada semana a lo largo de un año. Ella era
una niña y él un muchacho en la cúspide de la madurez. Pero en ese tiempo, él nunca le
había puesto las manos encima. La vida con Gerald, sin embargo, le había mostrado una
parte decididamente fea del alma del hombre que le había enseñado lo suficiente como
para ser cautelosa. —Recogeré m-mis referencias—. Eve se precipitó hacia su bolso.
—No es eso lo que quería decir—, dijo él escuetamente, deteniéndola.
¿Qué había querido decir entonces? Ella luchó contra su preocupación. —Estoy aquí
porque necesito trabajo, señor Dabney—, respondió con sinceridad.
Él resopló. —¿Y espera que mintiendo a mi personal, robando mis libros de
contabilidad y requisando mis habitaciones se ganará un puesto legítimo dentro de mi
club?
 —Supongo que no, cuando lo dice así—, refutó ella. Un mechón de pelo -teñido de
negro y desconocido para ella- se soltó de su peinado, ahora desviado. Se colocó el
mechón detrás de la oreja.
Sus labios se apretaron, girando hacia abajo en las esquinas. Aquella singular cicatriz
en forma de tau perdió su color bajo la tensión de su ceño. —Tiene diez minutos para
recoger sus pertenencias y largarse—. Había una advertencia que tendría que ser sorda
para no oír. Ella apretó las manos, dejando marcas de media luna en las palmas. ¿Por
qué no podía ser una de esas damas hábiles con las palabras y listas con una sonrisa
tímida?
—Un guardia la acompañará a la salida y al carruaje, madame—. Con un toque final
de su orden, se giró sobre sus talones.
—Hay e-errores—. La desesperación hizo que su voz temblara, y se puso rígida,
odiando ese indicio de debilidad.
Calum se detuvo bruscamente. No se volvió, pero tampoco se fue, así que ella se
animó.
Se apresuró a acercarse al escritorio y buscó entre los libros que había pasado toda
la mañana ordenando y estudiando. Tomó el libro de cuero marrón, un volumen que
contenía los gastos del mes en curso. —Si mira aquí...— Eve pasó las páginas, hojeando,
buscando y encontrando. —A… ah— Un grito de sorpresa se le escapó cuando levantó
la cabeza. Calum estaba a un pelo de distancia.
Ante su sorpresa, el libro se le escapó de los dedos. Ella maldijo e hizo un intento de
agarrar el libro, justo cuando él extendió sus propias manos, atrapándolo fácilmente.
Sus dedos chocaron, y una explosión de calor se produjo en ese tenue encuentro de
carne. Se le secó la boca... y sin embargo no era el miedo lo que la mantenía inmóvil. Era
esta peligrosa e indeseada conciencia de él como hombre. —Aquí—, le ordenó,
acercándose y abriendo el libro que tenía en la mano, y señalando la decimoctava
columna de la página. Su respiración surgió con mucha más firmeza de la que se creía
capaz en ese momento. —Quienquiera que llevara los registros antes le estaba robando.
Calum abrió y cerró la boca como un pez arrojado a la orilla. —Déjeme ver eso—,
exigió, acercándolo hasta que la mano de ella se resbaló.
Encontrando normalidad en esta tarea tan familiar, ella se inclinó a su alrededor y
volvió a tocar el libro. —Allí.
—Imposible—, murmuró él, con la sorpresa y la indignación juntas.
A diferencia de su hermano Gerald, Eve nunca se había deleitado con la desgracia o
la humillación de otra persona. Sin embargo, en este caso, al necesitar desesperadamente
el papel de contadora, la había entusiasmado descubrir que la mujer que ocupaba el
puesto antes era una ladrona. Y el hecho de poder mostrarle a Calum las pruebas sólo
sirvió para resaltar el beneficioso papel que ella podía desempeñar aquí. Aun así, cuando
Calum procedió a pasar frenéticamente las páginas, haciendo correr su mirada de
izquierda a derecha y luego de nuevo a la izquierda, ella se animó. —Cualquiera podría
no haberse dado cuenta.
—Nadie se dio cuenta—. Él maldijo en negro, casi quemándole los oídos con la
maldad de aquella frase inventiva sobre la afinidad del rey con su madre.
Eve se aclaró la garganta. —Sí, bueno, ciertamente estoy encantada de quedarme—
-por tres meses- —y ayudarlo.
Él la miró una vez más con esa mirada ardiente que le decía que estaba loca y que
era una imbécil, todo a la vez. —Seguramente no creerá que voy a pasar de emplear a
una mujer que me engañó a otra que me robó los libros y las habitaciones.
—Yo no he robado sus libros—, dijo ella a la defensiva. —Están todos aquí—. Hizo
una pausa. —Y en su mayor parte, ahora ordenados—. Ella no había tenido la
oportunidad de investigar sus cuentas de licor antes de que el agotamiento hubiera
ponderado sus ojos cerrados. —Y no puedo muy bien robar habitaciones. En el mejor de
los casos, podría pedir prestadas...— Sus palabras terminaron en un estremecedor jadeo
cuando él dejó caer su frente cerca de la de ella.
—Para una joven desesperada por un puesto, señora Swindell, es usted
sorprendentemente insolente—, susurró él.
Si tuviera más control de sus facultades en este caso, señalaría que ella nunca había
sido del tipo insolente. La escasez de familia y amigos le había dejado una habilidad
para decir lo que pensaba que sorprendía a los extraños. Por desgracia, el toque de miel
y café de su aliento le abanicó las mejillas, una mezcla sorprendentemente
embriagadora... y sorprendente por parte del duro propietario de un infierno de juegos.
Luchando por recuperar el control de su ingenio, Eve se humedeció los labios. —No
es mi intención ser insolente. Soy d-directa, Sr. Dabney. Usted necesita una contadora—
. Apresurándose a rodearlo, tomó a recuperar el libro de contabilidad que él había
dejado. —Yo necesito un puesto. ¿Por qué tenemos que sortear los términos mutuamente
beneficiosos de una relación?— Él respondió a su bombardeo con un silencio
imperturbable. Sus rasgos angulosos y duros eran una máscara de piedra que sólo
mostraba destellos del niño que había sido. No tienes derecho a estar aquí... Haciendo a un
lado el sentimiento de culpa, levantó la barbilla. —No se lo pido porque esté
desesperada—. Hizo una pausa. —Aunque lo estoy. Más bien, le pido que lo haga
porque soy capaz y estoy cualificada, y no le fallaré—. Como lo hice antes...
 ~*~
Cuando se emocionaba, los ojos marrones de la señora Swindell cobraban vida con
motas doradas bailando en sus iris. Su apasionada autodefensa había hecho que sus
pálidas mejillas adquirieran un tono rojo. El pecho de la señora Swindell, presionado
contra la tela de su vestido plateado, subía y bajaba con la fuerza de su emoción.
Y cuando se despojó de la temblorosa y aterrorizada señorita de la noche anterior,
Calum se quedó con la asombrosa y sorprendente verdad: la señora Swindell, a la que
había tomado por una criatura hogareña y olorosa, era realmente... bonita.
Oh, seguía apestando a vinagre y a fruta de vendedor ambulante a punto de
pudrirse, pero había algo intrigante en la leve inclinación de su nariz pertinaz
espolvoreada de pecas y en sus pómulos altos y elegantes.
Sin embargo, no era ese sorprendente atractivo lo que más le intrigaba, sino su
intrepidez. Todas las mujeres que habían ocupado el puesto anteriormente habían
evitado sus ojos y sólo se dirigían a él cuando se les hablaba. Desde luego, no parloteaban
ni lanzaban réplicas agudas.
La Sra. Swindell ladeó la cabeza y se deshizo de un mechón negro que le cubría la
frente. Se lo puso detrás de la oreja. —Supongo que lo está considerando, entonces—,
conjeturó incorrectamente ella, sonriendo.
Él había estado considerando algo... a ella, para ser exactos. Por muy loco que fuera.
Sin embargo, no había pensado en concederle el puesto hasta que el maldito brillo
esperanzador iluminó sus ojos. —No—, respondió más para sí mismo que para otra cosa.
El brillo de su mirada se atenuó.
Maldito infierno. —Deme sus malditas referencias—, gruñó.
La Sra. Swindell se congeló y luego se puso en movimiento. Con velocidad y gracia
en sus pequeños pasos, se dirigió rápidamente hacia el armario en la esquina de la
habitación. Una verdadera Reina Mab de aquellas historias que su madre le había
contado, hace mucho, mucho tiempo. Inquieto por el recuerdo de los padres en los que
no había pensado en más años de los que podía recordar, dirigió toda su atención a la
señora Swindell. Arrodillada junto a su maleta, metió la mano en el interior de la bolsa
abierta y sacó los papeles. Sin palabras, los llevó y se los entregó.
Desplegando el puñado de terciopelo que se encontraba en capas, Calum escudriñó
las brillantes referencias escritas en nombre de la joven. Representaba cuatro años de la
vida de la señora Swindell y, sin embargo, ¿qué la había llevado al punto de tener que
buscar trabajo para un comerciante? Con su tono culto y sus hombros orgullosos, la
mujer era sin duda una dama de nacimiento. —¿Qué fue del señor Winchester?—,
preguntó, levantando la mirada de la hoja superior.
Ella negó con la cabeza.
Calum sostuvo la página en alto, llevando sus ojos a la hoja.
—Murió—, soltó ella. —O se estaba muriendo. Estaba enfermo—. Ante su parloteo,
Calum enarcó las cejas y sus palabras se desvanecieron. La dama dejó caer su mirada
hacia sus útiles botas, cuyo cuero mostraba su edad y desgaste. En sus años en la calle y
luego en el tiempo en que dirigió el Infierno y el Pecado, había apreciado que una
persona divagaba cuando estaba nerviosa, ocultaba algo o tenía miedo. ¿Cuál era la
historia de la señora Swindell? ¿O era simplemente una persona con los zapatos rotos y
andrajosos, tan desesperada como él mismo lo había estado alguna vez?
La señora Swindell levantó la vista e igualó su mirada. —Era un buen patrón—, dijo
con una suave solemnidad que sólo podía provenir de un lugar de verdad. —Leal a sus
sirvientes. Cariñoso con su familia. Me trató con equidad. No importaba que fuera una
mujer. Me veía capaz—. Una sombra pasó por sus iris de color marrón oscuro, y un
breve paroxismo de dolor contorsionó sus delicadas facciones que ni siquiera la más
hábil actriz de Covent Garden podría fingir. —Enfermó, y a consecuencia de ello,
supervisé sus finanzas. Luego murió y todo recayó en...—. Juntó las manos ante ella y
miró hacia otro lado.
Calum alargó una mano y con sus nudillos forzó su atención de nuevo a él. Fue un
toque atrevido. No tenía derecho a hacerlo y, sin embargo, la suavidad satinada de su
piel lo cautivó momentáneamente. Sus labios se separaron y una exhalación
estremecedora se filtró entre ellos. Sin duda, de miedo. Soportando la tortura de las
funciones de la alta sociedad por el bien de sus dos hermanos ahora casados con la
nobleza, se había convertido en el receptor de miradas nerviosas. Calum soltó
rápidamente la mano.
Sólo que... La Sra. Swindell no se apartó, subiendo en su estimación. —¿Todo recayó
en?—, instó, su orden ruda a sus propios oídos.
—Su hijo—. Y así, sin más, todo el dolor en sus reveladores ojos marrones se perdió
ante el ardor del odio. Ese sentimiento hirviente que Calum conocía demasiado bien. Era
una emoción que ardía en lo más profundo de su ser y que no podía apagarse ni fingirse.
—Él era...— Sus labios se apretaron en las comisuras. —Es cruel—. Entrecerró los ojos.
—Y por eso me fui.
De la mayoría de las otras mujeres, esa admisión se habría dado con lágrimas en los
ojos y una súplica en los labios como medio para sonsacar un puesto. La Sra. Swindell
le dirigió una mirada desafiante. Una que lo desafiaba a compadecerse de ella y le
prometía que lo enfrentaría si lo hacía. Otro tirón de la admiración se apoderó de él, al
igual que una furia latente por el caballero no nombrado que ella mencionó. Calum había
conocido su cuota de crueldad a manos de esos despiadados lores. —¿Te ha tocado?—
Con todos los pecados de los que era culpable, dañar a una mujer no era uno de los que
tenía en su alma ennegrecida, y era un crimen que nunca perdonaría.
La Sra. Swindell vaciló y luego sacudió la cabeza. Ella mentía, y él sólo lo sabía
porque se había convertido en un experto en identificar a una persona que le decía
falsedades.
Calum suspiró y volvió a examinar esos nombres allí, y luego miró hacia los libros.
La dama requería trabajo, y ya había sufrido a manos de un empleador cruel.
Esa verdad no le habría importado a Ryker, no si la mujer representaba de alguna
manera una amenaza para los que vivían dentro del Infierno y el Pecado. Pero Calum
nunca había sido del todo como Ryker.
Sus labios se tensaron en una mueca involuntaria. El golpe de Storm en la cabeza de
la noche anterior debía de haber hecho saltar algunas cosas en el cerebro de Calum para
que estuviera contemplando seriamente la posibilidad de permitir que la joven se
quedara. Iba en contra de todo lo que creía: la intuición, el valor de presentarse a una
reunión cuando se suponía que había que hacerlo, y su propio buen juicio.
Entonces, ¿por qué, cuando siempre se había dejado llevar por sus instintos, vaciló?
¿Por qué, cuando la única vez que había ido en contra de la advertencia de sus entrañas,
casi había sido colgado por ello?
Porque tú eras ella. Estabas aterrorizado y asustado. Y ella está desesperada.
—Tres mujeres ocuparon este puesto antes que usted—, dijo bruscamente. —Una de
ellas fue y seguirá siendo la mejor contadora de toda Inglaterra—. La mente de su
hermana Helena para las matemáticas podría haber rivalizado con el mejor erudito del
mundo.
—¿Y las otras?
La Sra. Swindell no tenía miedo de hacerle preguntas. Era una marca a su favor,
aunque él prefiriera incluirla como propietaria antes que admitirlo. Hacerlo sólo
mostraría su propia mano proverbial. —Una que señaló con precisión me estaba
robando—. Una pequeña suma cada mes que ni siquiera Ryker había notado. —Y que
se acobardaba cada vez que era convocada para nuestras reuniones. Y la otra que
también se fue de este lugar llorando—.
 —Le aseguro que no soy una dama dada a las lágrimas—. Dicho en ese contralto
firme y ronco, casi podía creerlo. Sabía que no debía confiar demasiado en un extraño
que lo alimentaba.
—Tal vez no—, dijo en su lugar. Por el ligero mohín de su labio inferior, ligeramente
más grueso, ella se sintió ofendida por su duda. —Pero esto tampoco es un
establecimiento de mercaderes o de caballeros—, le informó Calum sin rodeos. —Esto
es un infierno de juegos. Es un lugar donde los hombres se emborrachan y pierden sus
fortunas. Es un lugar donde las mujeres luchan por el dinero y los placeres de las
atenciones de un noble—. El color floreció fresco en las mejillas de la señora Swindell,
resaltando su inocencia. —El hombre... o la mujer que ocupa este puesto no va a ser
mimado.
—No me interesa que me mimen. Me ocupo de mí misma, Ca... Sr. Dabney—,
corrigió ella rápidamente. Si sus mejillas se ponían más rojas, iban a incendiarse ambas.
Pronunciar su nombre de pila haría que ésta se sonrojara. A pesar de la severidad
del intercambio, luchó por reprimir una sonrisa. —También es un lugar donde una
persona no se ruboriza por usar el nombre de pila de alguien—. La miró fijamente, en
gran parte porque quería saber cuál era el de la enérgica dama que tenía delante.
—Eve.
Eso era todo.
Una sílaba. Un nombre nacido de la tentación, de la oscuridad y del pecado, que
evocaba las perversas cavilaciones de la esbelta señorita que tenía ante sí.
Eve le devolvió la mirada, con una intensidad penetrante en sus ojos densamente
velados, y él se obligó a apartar esos pensamientos debilitantes.
Él se aclaró la garganta. —Las responsabilidades incluirán la observación de los
pisos del infierno de juegos. Hablar con los guardias y otros propietarios. Visitar a los
vendedores y mercaderes con los que tratamos en Lambeth—. Con cada uno de los
puntos de la lista, el color de sus mejillas se desvanecía cada vez más, de modo que sólo
destacaban las pecas de su nariz, en una paleta blanca.
Cuando Eve habló, su voz raída reveló la misma vacilación de la noche anterior. —
O-observar los pisos del infierno de juegos—. Capturó su labio inferior entre los dientes
y se preocupó por la carne. Y maldita sea si no sintió una dosis de culpa por reducirla a
una señorita preocupada. —D-donde los clientes apuestan.
Calum cruzó los brazos sobre el pecho. —Por lo general, ahí es donde los caballeros
hacen sus apuestas, Sra. Swindell—, dijo con sorna. No quiso ahorrarle la sensibilidad
compartiendo que las ventanas de cristal de un solo lado que daban a los pisos serían
suficientes para esas observaciones.
Eve expulsó su aliento lentamente a través de los labios comprimidos. —Ya veo—.
La dama se balanceó hacia adelante y hacia atrás sobre los talones de sus pies.
Se quedó perplejo ante aquel reconocimiento de dos palabras.
—Lo haré—, dijo al fin.
¿Ella lo haría...? Con pasos decididos, Eve Swindell se dirigió a la puerta y la abrió
de un tirón. —Si me disculpa, Sr. Dabney, debo ocuparme de mis abluciones matinales
para poder comenzar mi tarea—.
De nuevo, sus labios se movieron. —No le estaba ofreciendo el puesto.
Bien podría haberla atravesado con la punta de su pluma negra abandonada por la
conmoción allí. —¿No lo hacía?
—No lo hacía.
—Oh.— La dama se apoyó en la jamba de la puerta.
Calum se pasó una mano por la barbilla, luchando consigo mismo. Confía en tus
malditos instintos. Confía... Maldita sea. —Es suyo...— Los ojos de la dama se encendieron
y se alejó de la puerta. —Como puesto interino—. Todo el viento se fue de sus velas.
—¿Interino?—, repitió ella.
—No me fío de la gente que me miente, señora Swindell—, le informó con
rotundidad. —No importan sus razones. Una persona capaz de mentir es capaz de
cualquier tipo de traición—. Sus miradas se cruzaron en una batalla silenciosa y
significativa. La dama desvió la mirada primero. —Pero le creo—. En contra de mi propio
juicio. Los ojos de ella, llenos de sorpresa, volvieron a los de él. —Si demuestra ser leal y
capaz, entonces consideraré contratarla permanentemente.
Ella se llevó una mano al pecho. —Gracias.
Sin embargo, Calum se mostró nervioso por esa expresión de gratitud, y la apuntó
con un dedo. —Un paso en falso y se irá. Le advierto, si trae daño a este infierno, se
arrepentirá de haberse cruzado conmigo. Tengo la intención de vigilarla. Y si veo
cualquier signo... cualquier indicio de engaño, haré que se arrepienta del día en que puso
un pie en este lugar. ¿Está claro?—
¿Imaginó él la breve vacilación y el miedo en sus ojos antes de que ella lo ocultara
todo y asintiera? —Así es.
 —Su primera orden del día es revisar los registros del club—. Hizo un gesto con la
mano hacia los libros de contabilidad en los que ella había empezado a trabajar. —Haré
que le lleven los demás libros a sus habitaciones hasta que se pueda preparar un
despacho. Tiene una semana para rendir cuentas detalladas.
—Tres meses.
¿Tres meses? —¿Perdón?— ¿La misma mujer insolente que había maniobrado para
entrar en su club acababa de exigirle algo?
—Una semana no es tiempo suficiente para supervisar la contabilidad de todo un
establecimiento de juego.
Por Dios, era más audaz que cualquier hombre, mujer o niño que hubiera conocido
en St. Giles. —Y, sin embargo, tres meses parecen arbitrarios—, dijo.
La expresión de la joven se volvió instantáneamente cerrada. —Tres meses—, repitió
ella, apretando su boca.
Ryker la habría echado a la calle por esa impertinencia. Una vez más, Calum se
limitó a demostrar lo malditamente diferente que era del otro hombre. —Espero que el
primer informe esté listo mañana por la mañana, a las seis en punto—. Calum la estudió
en busca de un indicio de horror a esa hora tan temprana y no encontró ninguno. —En
mi despacho.
—Como quiera, Cal... Sr. Dabney—. Era la segunda vez que ella se apoderaba
audazmente de su nombre. Y había algo... familiar. ...algo extrañamente correcto al oírla
pronunciar esas dos sílabas con ese timbre ronco. También, algo que aquellos instintos
que le habían fallado sólo una vez le decían que hablaba de peligro.
Luchando contra otra oleada de inquietud, se dirigió a la puerta. —Calum—. Ante
el ceño fruncido de ella, aclaró. —Puedes llamarme Calum, y me parece que, dada la
desgracia de tu nombre, Eve es preferible a Swindell.
Una sonrisa conmovedora adornó sus labios y le marcó las mejillas. —Calum,
entonces—, murmuró en tono amable, como si se estuviera familiarizando con él.
Y mientras Calum se apresuraba a despedirse, no podía quitarse de encima la
maldita idea de que había cometido una gran locura al contratar a la enigmática
contadora.
 A Eve le dolía la espalda y le dolían los ojos. Ninguna de las dos cosas se atribuía a
las miserables gafas que la enfermera Mattison había insistido en que se pusiera.
Estaba bastante segura de que, con el trabajo constante que había realizado en los
libros de contabilidad del Infierno y el Pecado, estaría soñando con números hasta que
exhalara su último aliento.
Pero a la mañana siguiente, recorriendo su nuevo hogar temporal, Eve sintió una
emoción de triunfo. Sonrió. Lo había conseguido.
No sólo había conseguido trabajo en el Infierno y el Pecado -aunque fuera un puesto
provisional-, sino que también había logrado completar la desalentadora y casi
imposible tarea que le había encomendado Calum hacía menos de veinticuatro horas.
Una tarea que ella estaba más que segura de que él había diseñado para verla fracasar.
Como le había explicado en su reunión en sus habitaciones temporales, Eve nunca
había sido una persona que se derrumbara bajo el peso de un desafío. No lo hizo cuando
su padre enfermó y finalmente murió. No lo hizo cuando su hermano se acordó por fin
de su existencia y trató de forzarla a una unión no deseada. Y, desde luego, no vacilaría
por unos números anotados en una página... por muy importantes que fueran.
Eve llegó al final del pasillo y miró a través de sus lentes la escalera principal. Incluso
con su visión borrosa, detectó al delgado y enjuto guardia que estaba allí. Le dirigió una
mirada persistente.
Ella inclinó la cabeza en señal de saludo y se dirigió a la escalera del servicio. En la
intimidad de su propia compañía, se quitó las gafas. Parpadeó para adaptarse al espacio
estrecho y poco iluminado, y ajustó sus pasos. La madera envejecida crujía, y ella tomó
nota de los tablones que más protestaban. Como niña que había intentado ayudar a
Calum Dabney y sólo se había ganado la ira de su hermano Gerald, Eve se había
acostumbrado a esconderse y a escapar rápidamente. El silencio era la clave de la
supervivencia. Lo había aprendido de las crueles manos de Gerald. Uno nunca sabía
cuándo debía escapar rápidamente... y este lugar -especialmente este lugar- no era una
excepción.
Eve llegó al final de la escalera y se detuvo. Con todo el entusiasmo con el que había
entrado en sus severas lecciones de institutriz, se colocó de nuevo las gafas. Olfateó el
aire, ignorando el olor todavía ofensivo que se pegaba a sus hebras ahora negras. Luego,
siguiendo los olores mucho más agradables de la melaza y la canela, se dirigió a las
cocinas. Entró, y los sirvientes que se movían de un lado a otro parecieron notar su
llegada de inmediato. La ruidosa actividad se detuvo bruscamente. —Buenos días—,
dijo con una sonrisa. —Soy Eve Swindell, la nueva contadora—, aclaró.
Aparentemente apaciguados por el hecho de que no era alguien que había venido a
hacer daño, pero lo suficientemente poco interesante como para merecer más
intercambios, los hombres y mujeres de distintas edades reanudaron su trabajo. Eve se
dirigió a la mesa de comedor de pino, llena de platos y cestas y curiosamente con platos
de porcelana y candelabros lapislázuli. Qué singularmente... extraño... y muy fuera de
lugar. Reclamando un lugar en el extremo de la mesa, estiró los dedos para tocar el
ornamentado jarrón de oro, más apropiado para la sala de desayunos que había dejado
atrás. Tocó con su mirada borrosa las bandejas y fuentes de comida. Tantas cosas.
—Eso es de su señoría—, siseó alguien, congelando la mano de Eve a mitad de
movimiento. Al quitarse las gafas, miró a su alrededor y se encontró con una joven de
gruesos rizos dorados y mejillas llenas de pecas que le devolvía la mirada.
Desconcertada, Eve evaluó a la pequeña niña. Tenía una edad parecida a la de los niños
que Eve visitaba en el Hospital de Huérfanos de la Salvación. Tenía las mejillas rellenas
y su vestido era suave. Sin embargo, su lenguaje hablaba de una niña que también había
conocido la dificultad en las calles. —Algo está mal en tus ojos y en tus orejas. Esto es de
su señoría y...
Un niño cercano en edad se acercó detrás de ella y le dio un codazo en el costado. —
Ruby, es la nueva contadora—, dijo en un fuerte susurro. Por la misma cantidad de pelo
dorado y el puñado de centímetros que tenía sobre la niña, era el hermano mayor.
—En efecto, lo soy—. Eve inclinó la cabeza. —Soy la señora Swindell.
La niña resopló. —Pésimo nombre para un infierno de juegos.
Se rascó la frente. Ahora era la segunda persona que señalaba su nombre.
La pareja intercambió una mirada de asombro.
—No sabes qué es eso, ¿verdad?— acusó Ruby.
—Me temo que no—. Eve señaló la mesa vacía. —¿Quizás podrías hacerme
compañía mientras desayuno e iluminarme?
—Significa que eres una tramposa, por cierto—. Ruby la miró con desconfianza. —
Hablas raro.
Eve se limitó a esperar pacientemente hasta que Ruby y su compañero se
acomodaron en los asientos frente a ella. Recogiendo una servilleta, Eve la desplegó con
cuidado y la puso en su regazo. Mientras tanto, era consciente de que los niños seguían
todos sus movimientos.
—No has nacido en la calle—. El niño lanzó aquellas palabras a las que su hermana
había aludido anteriormente, en forma de acusación.
—No—, concedió ella. Le miró de forma acusadora.
—Gideon—, suplió la chica, ganándose una mirada.
—Dado que vamos a compartir el mismo techo, tiene sentido que compartamos el
desayuno—. El hecho de que siguieran mirándola con una buena dosis de escepticismo
decía mucho de la vida que seguramente habían llevado. Con cuidado, y con un
propósito deliberado, Eve cortó el pastel de ciruelas aún caliente y preparó tres platos.
Su padre había dicho una vez: —Una persona puede aprender mucho sobre otra por la
forma en que trata a los animales, los niños y los sirvientes.
—¿A menos que...— -miró entre la lacónica pareja- —los propietarios no le permitan
hacerlo?
Gideon se adelantó. —No hay mejor hombre con el que trabajar que el señor Black—
. Hablaba con una vehemencia y una pasión en los ojos, nacidas de la verdadera lealtad.
No del miedo que le inspiraba su propio hermano.
—Sí—, dijo Ruby, sentada junto a su hermano. —Nos dio un hogar y trabajo para
que no tuviéramos que ir a uno de esos miserables asilos.
Eve jugueteó con su tenedor y observó a sus compañeros mientras comían. ¿Cuántos
lores y damas no ayudaban a los niños que sufrían en las calles? Más bien se contentaban
con llamar al alguacil y hacer que se los llevaran, sin pensar en ellos, como había hecho
Gerald. —¿Y qué pasa con el señor Dabney?—, se aventuró, presentando
cuidadosamente la pregunta. Ruby y Gideon levantaron la vista de sus platos. Ella
estaba más que medio asustada de que el chico se pusiera a chillar y sisear y retuviera
cualquier información sobre el hombre al que una vez había llamado amigo.
—¿Qué pasa con él?— Preguntó Gideon entre un bocado.
El chico le recordaba mucho al niño que había sido Calum. Gruñendo y siseando
cuando ella lo había descubierto en la calle, la había amenazado con destriparla si no
salía corriendo. Eve había aprendido hacía mucho tiempo a tratar con extraños
asustadizos. Tomó la jarra y sirvió dos vasos. —¿Es tan justo como el señor Black?—,
preguntó, presentando la pregunta como algo casual.
—No hay alguien más justo—, dijo Ruby. —Se asegura de que tengamos camas,
señora. Camas—, dijo en un susurro lleno de asombro. —Y comida en nuestros
estómagos.
 Así que ese era el tipo de hombre en el que se había convertido Calum. Él y los demás
hombres que gobernaban este establecimiento de juego daban cobijo a los niños. De niña,
sin saber más que su nombre de pila, se había enamorado perdidamente de Calum
Dabney. Él le había hablado no como si fuera la hija adorada de un duque o una hermana
pequeña que necesitaba protección. Y él había crecido como un hombre que se ocupaba
de los que necesitaban protección. —Ya veo—, dijo ella en voz baja. —Parece muy
amable.
—No hay alguien más amable. Él...— Las palabras de la pequeña Ruby se
interrumpieron cuando su hermano le clavó un codo en el costado. Su débil susurro
apenas superaba el nivel de lo audible. La niña redondeó los ojos.
Frunciendo el ceño, Eve la siguió con la mirada, echando un vistazo por encima del
hombro. Su corazón se detuvo.
Porque en la puerta estaba Calum. Con un periódico bajo el brazo, bien podría haber
sido cualquier caballero que viniera a desayunar. Esa ilusión se rompió con los siete
fornidos y amenazantes extraños a su espalda. Sin embargo, su atención no se centró en
ninguno de esos hombres aún más pequeños y menos anchos, sino en el que había
llamado amigo. Sin embargo, no había nada de amistoso y sí de amenazante en el brillo
de sus iris casi negros.
—Señora Swindell—, saludó.
Eve condenó su piel blanca propensa a sonrojarse. Por favor, di que no ha oído que
interrogue a dos niños sobre él. Buscó en su rostro estoico. Sí, después de todo, tal vez no
había escuchado su conversación con Ruby y Gideon.
Ruby la empujó por debajo de la mesa.
El rubor de ella aumentó. —Señor Dabney—, dijo Eve con retraso, poniéndose en
pie.
—Por favor, reúnase conmigo en mi oficina. Iré enseguida.
Bueno, maldición.
~*~

Ella había estado hablando de él. Haciendo preguntas a Ruby y Gideon, para ser
precisos, lo que la vida había demostrado que era invariablemente peligroso. Si uno
buscaba información sobre una persona, era señal de que debía dormir con un ojo abierto
y una cuchilla en la mano porque el peligro acechaba en el horizonte.
 Y sin embargo, ¿por qué se quedaba aquí apreciando el delicado vaivén de sus
generosas caderas mientras se dirigía a su despacho? Observando, hasta que ella había
desaparecido al doblar la esquina.
—Bueno, esta no es la típica charla matutina de negocios—, dijo Adair en voz baja,
sacando a Calum de un fugaz momento de locura.
Se le calentó el cuello y lanzó a su hermano una mirada negra que pretendía
silenciarlo.
Por desgracia, así era Adair, y en el momento en que uno le daba a entender que
había caído en su cebo, era peor que un perro hambriento con un hueso. —¿La
contrataste?— La incredulidad subrayó esa pregunta.
Consciente de los guardias que estaban sentados en la cocina tomando su desayuno,
Calum bajó la voz. —Temporalmente—. Fue una defensa débil, que simplemente se
encontró con otra mirada de asombro. —Ella encontró errores en los malditos libros—,
dijo, dando un tirón a su cuello.
—No es el hecho de que hayas contratado a la mujer. Más bien que no mencionaste
que el club tiene, de hecho, una nueva empleada.
Sí, había sido negligente. —Tenía la intención de hablar de ello durante el
desayuno—, refunfuñó, sintiéndose como un niño regañado por un padre
desaprobador. Y sin embargo, Adair tenía derecho a las preguntas en su mirada. Porque
después de haber concedido el puesto a Eve, Adair había merecido una reunión. En
cambio, Calum había asignado un guardia para vigilar sus habitaciones y había
retrasado la charla... hasta ahora. Lo que no había esperado era una dama que se
levantara mucho antes que cualquiera de los hombres curtidos en la calle que vivían en
este club. —Le concedí el puesto como interina—, se sintió obligado a añadir, cuando
Adair continuó escudriñándolo. —Si demuestra ser capaz y hábil— -y veraz- —entonces
puede quedarse.
Adair hizo crujir sus nudillos. —¿Y si no?
—Entonces, será despedida—. Aquella verdad llegó con una sensatez nacida de
anteponer el club incluso a la desesperación de una mujer sola. Calum miró por encima
de su hombro hacia donde Eve Swindell había hecho su salida hacía un rato. —Tengo
una reunión para evaluar el informe de la dama sobre las cuentas. Habla con los
hombres—. Miró a los dos niños que ahora comían con los guardias. —Y con todos los
demás dentro del club. Hazles saber que hay un nuevo empleado. Pídeles que estén
atentos a cualquier cosa extraña o sospechosa. Si estornuda, aunque sea demasiadas
veces, debo saberlo—, ordenó.
 Adair sonrió con ironía. —Sabes que la dama simplemente llegó tarde a su
entrevista.
Calum bajó la voz. —Y se escabulló con los libros del club y se apoderó de las
habitaciones para pasar la noche.
—Si pretendiera recabar nuestra información para Killoran o cualquier otra persona,
se habría llevado los libros—, señaló Adair con razón. —¿Tu intuición?
Ante esa pregunta casual, su mano se tensó por reflejo sobre el papel que tenía en
sus manos. Asintió con brusquedad. La vida los había moldeado a cada uno de manera
diferente. Sin embargo, Adair no había sido casi colgado por ignorar sus instintos;
Calum sí. Y la lección había dejado una marca indeleble de su propia mortalidad.
Calum se dio la vuelta para irse, cuando Adair le tocó el hombro.
Adair le dirigió una mirada sombría. —Sea cual sea la decisión que tomes, tienes
todo mi apoyo—, dijo, con un significado claro. Confiaba implícitamente en Calum como
para enviar a una mujer pequeña y desesperada a la calle, sin la seguridad del trabajo.
Y ahí era donde él y Adair se diferenciaban para siempre de Niall y Ryker. Sus
hermanos vivían sus vidas con un filo despiadado, donde su pequeña familia de la calle
importaba por encima de cualquier cosa y de todo lo demás. Ellos no habrían pensado
en rechazar a una mujer que les había dado motivos para sospechar. Calum, sin
embargo, no había nacido para la misma vida que ellos. Había sido el hijo de un
comerciante fracasado que aún así había conocido un hogar cariñoso y unos padres
devotos. Conoció la desesperación de una manera diferente. Luchando por sobrevivir a
las circunstancias que cambiaron repentinamente. —Sólo escucha y observa. Instruye a
los demás—, repitió, y emprendió el camino hacia su despacho. Subió por la misma
escalera de los sirvientes por la que Eve había subido hacía un rato. Cuando llegó a su
despacho, abrió silenciosamente la bien engrasada puerta. Y al instante la encontró.
La dama estaba sentada recatadamente a los pies de su escritorio, con la espalda
cuadrada, las manos sobre el regazo y la mirada fija en el frente. La elegancia de su
posición de reina resaltaba la longitud de su grácil cuello. No era la primera vez que se
preguntaba por la historia de Eve Swindell. Había llegado a apreciar que las personas,
independientemente de su posición o de sus derechos de nacimiento, tenían sus propios
demonios y su propia oscuridad. Sin embargo, lo que determinaba el valor de una
persona era lo que uno hacía de ella. Empujó la puerta hasta que hizo un clic casi
silencioso, perdido por el tic-tac del reloj. —Eve—. Su jadeo estalló en el silencio, y ella
se puso de pie.
—No he oído... ¿cómo...? ¿Cuándo...?— Ella se llevó una mano al pecho y la mirada
de él se dirigió involuntariamente a su pequeño pecho, modestamente constreñido. Pero,
a pesar de la generosa amplitud de sus caderas, no había nada excesivamente tentador
en la dama. No en el sentido que él prefería generalmente en las mujeres que llevaba a
su cama. Entornó los ojos. Y sin embargo, había un encanto de inocencia y una belleza
oculta que la hacían de alguna manera... intrigante. Como el zafiro que había encontrado
en los adoquines de Covent Garden.
—Siéntate, por favor—. Se detuvo junto a su escritorio, tiró el papel y se dirigió a las
cortinas de terciopelo. Sintiendo los ojos de la joven en cada uno de sus movimientos,
corrió la pesada tela, dejando que el sol de la mañana brillara a través de las ventanas
hasta el suelo. Llamaron a la puerta. —Adelante—, dijo, recogiendo un brandy del
aparador. —Déjalos en mi escritorio—, le indicó, sin mirar atrás.
Las pisadas de MacTavish se escucharon con fuerza en el silencio, y luego un ligero
golpe cuando dejó los libros del club. Un momento después, se había ido. Copa en mano,
Calum reclamó su silla.
—¿Cómo has hecho eso?— soltó Eve. —Ni siquiera lo miraste.
Entre las muchas habilidades que se había visto obligado a perfeccionar para
sobrevivir, estaba su asombrosa capacidad sensorial. —Soy clarividente—. Ella lo miró
con desconfianza, adorable en su cautela. —También están las ventanas—, señaló él en
un susurro reservado.
Ella abrió la boca, sin que le salieran palabras, y luego dirigió su mirada hacia los
cristales. El color tiñó sus mejillas. —Por supuesto—. No señaló que también conocía los
pasos distintivos de cada persona a su servicio. Que cada pisada era diferente, definida
por el tamaño de la persona, sus zapatos y el crujido de sus prendas.
Dejando a un lado su bebida, se sentó y arrastró el libro de contabilidad que tenía
encima. —¿Qué has encontrado, Eve?
Ella abrió la boca para hablar, pero se quedó inmóvil, con la atención puesta en el
contenido de su escritorio. Ante su prolongado silencio, él siguió su mirada y frunció el
ceño. —¿Eve?
Levantando la cabeza, se encontró con su mirada. —T-tus libros no son tan terribles
como creía—, dijo, aclarándose la garganta. El arrepentimiento cubrió esa admisión. —
Tu anterior contadora robó en suma cincuenta libras, del presupuesto de licores y trigo.
Su robo explicaba los errores en esos registros. Pero a excepción de varios errores
matemáticos en los otros libros, ella era muy competente en su papel.
—Con la excepción de los robos—, señaló él con sorna.
—Con la excepción de sus robos—, reiteró ella. Eve se hundió en su asiento y estudió
sus manos entrelazadas.
 Recogiendo su vaso, Calum se reclinó en su silla y la estudió por encima del borde.
—¿Y crees que te voy a echar por esa revelación?.
Eve levantó los hombros en un ligero encogimiento de hombros y lo miró
directamente a los ojos cuando habló. —Dadas tus reservas, no estoy del todo segura de
cuáles son tus intenciones para mi futuro aquí—. Mientras que las dos anteriores
contadoras habían sido incapaces de enfrentarse a su mirada y se habían acobardado en
su presencia, Eve Swindell fue directa sin reparos.
—Uno aprende a tomar la seguridad cuando y donde puede encontrarla mientras la
tenga—, compartió él. Que ella no conociera aún esa lección indicaba la vida protegida
que había vivido antes de ésta. —Preocúpate menos de cuánto tiempo tendrás aquí, y
preocúpate de que estás aquí por ahora—. Levantó su vaso para dar un trago cuando
ella habló, deteniéndolo a mitad de camino.
—Eso es fácil de decir para alguien que tiene un techo estable y seguridad sobre su
cabeza—, dijo ella en voz baja.
—Eso es fácil de decir para alguien que ha vivido una vida sin esos dos regalos—,
corrigió él sin recriminar.
Ella hizo una mueca y apartó rápidamente sus ojos de los de él... pero no antes de
que él detectara la culpa en ellos. Sintiéndose como el bastardo que le había dado una
patada a un cachorro perdido, bebió un largo trago. —Te he convocado para revisar tu
papel y tus responsabilidades, Eve—. No para moverla a la tristeza. Fueron esos
malditos ojos. Sus malditos y grandes ojos marrones que bien podían ser una ventana a
su alma, su mente y sus pensamientos. —Supervisarás los libros de contabilidad, los
gastos y los libros. Te reunirás conmigo cada viernes para revisar tu trabajo—. Era una
tarea en la que todos habían sido negligentes con los anteriores contadores. —Además,
serás responsable de realizar reuniones y revisar nuestros envíos con nuestro
distribuidor de licores y proveedores.
—¿Y dónde tienen lugar esas reuniones?
A partir de su pregunta, trató de encontrar sentido a sus pensamientos o emociones,
pero no encontró ninguno. —Principalmente en Lambeth. Chancery Lane.
Ella jadeó, y las gafas se deslizaron hacia adelante, cayendo de su nariz.
—¿Tienes algún problema con esas calles?—, le preguntó él. Cualquier dama nacida
en una familia respetable lo tendría.
—En absoluto, Calum.
 El sonido de su nombre envuelto en su ronco contralto le hizo sentir un rayo de
lujuria. La suya era una voz inesperadamente profunda para una dama tan delgada y
pequeña, y evocaba palabras perversas susurradas en las habitaciones.
Calum agradeció el escritorio que ocultaba su creciente deseo. ¿Qué clase de
empleador era, deseando a una respetable mujer recién contratada en su personal, nada
menos? Se aclaró la garganta. —Tendrás tus propias oficinas, separadas de tu
despacho—, añadió, tanto para él como para ella. —Todo lo que necesites para cumplir
con tus responsabilidades deberás pedírmelo a mí, o al señor Thorne, el otro
propietario—. Ella asintió con cada elemento enumerado. —Tus pagos se harán el último
día de cada mes—. Hizo una pausa, observando su tafetán de seda marrón a rayas. La
prenda descolorida mostraba su desgaste y su edad. Resolvió: —En forma de billetes de
doscientas libras—.
La sorpresa brilló en sus ojos. –¿Doscientas libras? ¿Cada mes?
Inquietado por el reverente asombro que se respiraba allí, Calum se removió. Con
esa suma, Calum y sus hermanos habrían tenido comida en la barriga durante meses y
meses. En lugar de mendigar a los extraños en la calle... o a las niñas que se escabullían
por las caballerizas de su familia. Él se estremeció. ¿De dónde había salido ese
pensamiento? Después de que la pequeña Lena lo entregara a su hermano, se había
cuidado de no pensar en ella más allá de la lección que le había dado. Incómodo por la
intromisión de su pasado en su encuentro con la desconocida que tenía delante, asintió.
—Se espera que pases diez de tus horas diarias trabajando, pero puedes fijar la hora
a la que empiezas. Tendrás los domingos libres. ¿Tienes alguna pregunta?
—No—. La indecisión llenó sus ojos. —Sí.
Sus labios se movieron. Inclinándose hacia delante, dejó caer los codos sobre el
escritorio. —¿Cuál es, Eve?
—Sí. No es una pregunta, sino un favor—, dijo ella rápidamente, sus palabras
rodando una sobre otra. —Dos, en realidad.
—¿Sólo dos favores?—, dijo él.
Ella no escuchó ni reconoció su seca burla. —El primero tiene que ver con mis
fondos. Los fondos de los que hablaste.
Calum acomodó sus cejas en una sola línea. Seguro que ella no esperaba más de lo
que él le había ofrecido. Le había subido el sueldo en ciento cincuenta libras con respecto
a las dos anteriores que habían ocupado el puesto. Él dejó la copa, esperando a que ella
expusiera sus favores.
 —Sé que te he dado motivos para sospechar, y seguramente no tengo derecho a
pedirte un favor y esperar que me lo concedas, pero...— La dama respiró lentamente. —
¿Estarías dispuesto a adelantarme el sueldo del primer mes?
Por regla general, nadie, a menos que su situación familiar estuviera en crisis,
merecía un adelanto. Los anticipos hacían a los trabajadores descuidados y fomentaban
la pereza. El tiempo y la experiencia dirigiendo el Infierno y el Pecado lo habían
demostrado. Cuando uno extendía una rama de generosidad, invariablemente era
tomada y convertida en leña. Así que, ¿por qué estaba aquí sentado, considerando dar
un adelanto a esta mujer -una desconocida más que nada- que, como ella misma había
señalado, le había hecho dudar?
—Podrías deducir un porcentaje de mi futuro salario—, aventuró Eve. Era astuta.
Lo suficientemente inteligente como para haber percibido su indecisión.
Ella necesitaba los fondos. Eso estaba claro en la forma en que retorcía la tela de sus
faldas y se retorcía bajo su mirada. Hacía menos de dos días que conocía a Eve Swindell
y ya había comprobado que era una mujer resistente... y algo orgullosa, razón por la cual
odiaba hacerle la petición.
Él abrió el cajón central del escritorio, y Eve siguió cada uno de sus movimientos
mientras sacaba un folio de cuero y dos billetes.
Calum las deslizó por el escritorio.
Eve se humedeció los labios y miró tímidamente las doscientas libras que había entre
ellos, y luego a Calum.
Él hizo una leve inclinación de cabeza, y con manos casi reverentes, ella recogió
aquellos billetes. Ella acarició los bordes con sus largos dedos manchados de tinta, y por
Dios, si él no era patético por envidiar un maldito billete de cien libras por esas
atenciones. Maldito tonto patético... ¿Qué dirían tus hermanos de que no sólo adelantaras los
fondos a una desconocida, sino que la desearas? —No te descontaré tu futuro salario a menos
que me des una razón para hacerlo.
—¿Por qué harías esto?—, preguntó ella en voz baja, con asombro en sus palabras.
Incómodo con la adoración que había allí, agarró su vaso. —Porque es lo correcto—
, la miró fijamente por encima del borde. —A menos que demuestres que era lo
incorrecto.
—No lo haré—, le aseguró ella. —Verás que soy digna de c-confianza—. Tropezó
con sus palabras y enseguida se coloreó. —Te serviré lealmente mientras esté aquí.
Era una promesa sincera. Una promesa que pretendía asegurarle que había hecho lo
correcto al confiar en ella. Y sin embargo, en ese puñado de frases, sólo tres palabras le
hicieron dudar. Las tres últimas, añadidas al final de su promesa... mientras esté aquí...
Era una afirmación reveladora.
Calum agitó el contenido de su bebida. —¿Tienes intención de ir a algún sitio, Eve?
Ella se quedó helada. —Es un puesto interino—, dijo ella con cautela. —Según tus
propias palabras, estoy aquí como miembro temporal de tu personal.
Una vez más, demostró su rapidez y astucia. También demostró que escondía... algo.
Y aunque todas las personas tenían sus secretos y tenían derecho a ellos -incluido hasta
el último hombre, mujer y niño de su club-, había una capa de intriga en la enérgica Eve
Swindell que él quería desvelar. Secretos que deseaba conocer por razones que él mismo
no comprendía. —¿Cuál es la segunda?— Ante su mirada perpleja, él añadió. —Petición
que me harías.
Ella se incorporó. —Tus cocinas producen una gran cantidad de comida—.
Sus labios se movieron. —Ese es generalmente el propósito de las cocinas.
—Te pido que me permitas donar los alimentos no consumidos.
La sonrisa de Calum se desvaneció ante la solemnidad tanto de esa petición como
de las propias palabras.
—Hay hospitales de huérfanos—, suplicó ella, levantando las manos. —Niños que
tienen vientres vacíos, y yo...
—Bien—, dijo él en voz baja.
La joven de enfrente separó los labios. —¿Eso es todo?—, preguntó, con una
pregunta cargada de desconcierto. —¿No quieres que exponga mi caso?
¿Esperaba que fuera un monstruo incapaz de ayudar a los demás? Pero entonces, no
había pensado en el mismo favor que ella le había hecho, hasta ahora. —¿Los alimentos
se consumirán?
Ella asintió.
—Entonces ese es el alcance del caso que necesitas hacer—. Un brillo iluminó los
expresivos ojos de la joven con tanta calidez, que él se movió en su silla, aturdido.
Volviendo a ponerlos en conversaciones más seguras que no implicaran ese brillo de
asombro, dijo: —Esta tarde, cuando te hayas instalado correctamente en tus habitaciones
y en tu despacho, MacTavish te guiará por el club. Mañana por la mañana, te mostrará
el Observatorio del club para nuestra próxima reunión. Eres libre de ir.
Con sus billetes en la mano, Eve se levantó con esa gracia siempre presente. —
Gracias—, dijo en voz baja.
 Haciendo una reverencia, Eve se dirigió a la puerta.
—Ah, ¿y Eve?—, la llamó cuando tenía los dedos en el picaporte. —No hagas
preguntas a mi personal sobre mí—. Ella se puso rígida. —Si las tienes, pregúntame tú
misma—. Él formuló esa reprimenda como una advertencia tácita.
Eve asintió con la cabeza y se marchó.
 A la mañana siguiente, Eve se miró en el espejo biselado de sus habitaciones
temporales. Sus grandes ojos marrones destacaban entre sus mejillas aún más pálidas de
lo habitual. Él la estaba buscando. Pero un vistazo a la página de ayer en el escritorio de
Calum había revelado esa verdad: él había comenzado su búsqueda de ella.
¿Qué esperabas? ¿Que él no te buscara?
Apretó las manos. Gerald necesitaba una fortuna, y no descansaría hasta localizarla.
Y de todos los lugares a los que podría haber ido, había elegido, sin saberlo, la casa de
Calum Dabney, el amigo al que una vez había hecho sufrir. Un hombre que no había
dudado en concederle un adelanto y que también, sin hacer preguntas, le había
permitido coordinar las entregas de alimentos al hospital de niños huérfanos.
Agobiada por la culpa, cerró brevemente los ojos. No tenía derecho a estar aquí.
¿Qué opción tengo?
La verdad sonaba clara: ninguna. Eve no tenía opciones. Ninguna que fuera factible.
Con un hermano desaparecido y el otro un réprobo que preferiría verla violada antes
que feliz, se encontraba notablemente sin ayuda, fuera de la que le ofrecía Calum.
—No tienes otra opción—, susurró en voz alta, necesitando dar vida a ese hecho. El
recordatorio innecesario no hizo retroceder el remordimiento.
Calum no sólo le había dado trabajo y seguridad, sino que, sin hacer preguntas, le
había dado doscientas libras.
Y ella estaba aquí por nada más que una mentira. Era la chica que lo había
traicionado y cuya familia casi lo había hecho colgar. Sin embargo, ella estaba aquí,
recibiendo su bondad. Porque no podía explicarse por qué había hecho esas cosas por
ella... nada menos que por una desconocida.
Pero también eran generosidades que había mostrado a muchos otros. Las finas
prendas de Ruby y Gideon y su cómodo estilo de vida eran prueba de ello. A pesar de
la fría y dolorosa vida que había vivido en las calles, él había conservado su corazón, y
a través de él, su bondad. Con el trabajo que realizaba en el hospital de niños huérfanos
y con su padre y Kit ya desaparecidos, había empezado a perder de vista que aún había
hombres capaces de ese bien. Hombres movidos por algo más que la avaricia, la codicia
y su propia importancia.
 Eve alisó las palmas de las manos sobre sus faldas. Había algo bueno que podía
hacer mientras estaba aquí. Podía mantener sus libros, para el club que tanto amaba, y
del que tantos dependían. Ni siquiera echaría de menos sus servicios cuando ella se
marchara. Al fin y al cabo, él ya había manifestado su intención y su voluntad de
sustituirla, en caso de que ella probara que no era de fiar.
Lo cual no tenía intención de hacer. Ella no traicionaría su generosidad.
—Más de lo que ya lo has hecho—, murmuró. Sacando la lengua a su reflejo, Eve
agarró las repugnantes gafas, y luego se detuvo.
Las malditas gafas con las que no podía ver nada. Era sólo cuestión de tiempo que
el demasiado perspicaz Calum se diera cuenta de su llamativa costumbre de no llevarlas.
Estudió las monturas de alambre en su mano. Y no es que la hubiera reconocido hasta
ese momento. Las gafas eran, en el mejor de los casos, un endeble disfraz, mal pensado
por la enfermera Mattison.
Cuidando de evitar cualquier sonido, bajó a sus ancas y colocó las monturas en
medio de uno de los tablones. Se enderezó y luego, abriendo los brazos para mantener
el equilibrio, levantó el tacón de su bota derecha y lo hizo caer sobre la lente.
Craaack...
Una sensación de satisfacción le hizo sonreír cuando el estallido del cristal llenó su
habitación.
Eve se agachó y recuperó el par. Arrancando fragmentos de la lente, los dejó caer en
el cubo de la basura, y mientras lo hacía, su mirada se fijó en el reloj colgado en la pared
de enfrente.
Faltaban tres minutos para las seis.
Se le escapó una maldición.
Maldito infierno. Teniendo en cuenta la declaración de Calum sobre la importancia
de la puntualidad, lo último que necesitaba hacer en su segundo día aquí era llegar tarde
a otra reunión. Eve agarró el último fragmento y jadeó cuando le atravesó la carne. El
calor pegajoso de la sangre brotó inmediatamente, como aquel géiser islandés del que
Kit le había contado historias en una de sus infrecuentes visitas a casa. Su estómago se
revolvió.
Oh, Dios del cielo. No lo mires... No lo mires... Cerrando los ojos con fuerza, se metió el
dedo herido en la boca para detener el flujo, con ligeras arcadas.
Un golpe en la puerta la obligó a abrir los ojos. —Un m-momento—. Su voz se
convirtió en un susurro, lo que provocó otro golpe. —Sólo un momento—, dijo de nuevo,
estabilizando su voz. Metiendo las gafas dentro del delantal con la mano que no estaba
herida, Eve tomó un pequeño diario y un lápiz de carbón y se apresuró hacia la puerta.
La abrió de un tirón y salió al pasillo.
—Al señor Dabney no le gusta que lo hagan esperar—, gruñó MacTavish con su
feroz acento, a modo de saludo. Sin molestarse en ver si ella lo seguía, le indicó el camino
a través de los pasillos.
Aquella ominosa amenaza también le sirvió de distracción -aunque le causó terror-
de su anterior herida. Acelerando su paso para igualar las largas zancadas del guardia,
se apresuró a seguirlo. Los detuvo junto a la última puerta de la planta, con una entrada
vigilada que conducía a unas escaleras.
Sin molestarse en llamar a la puerta, MacTavish la abrió de un empujón.
Sujetando sus pertenencias, Eve recorrió con la mirada la amplia habitación,
notando inmediatamente la gran ventana donde debería haber estado una pared. Sin
embargo, no fue esa peculiar ventana que daba a un techo iluminado con lámparas de
araña lo que atrajo su atención, sino la amplia y poderosa figura que se encontraba al
frente. Con las piernas ligeramente separadas y los brazos unidos a la espalda, Calum
tenía el aspecto de un dios griego evaluando a los simples mortales que se encontraban
ante él.
Su corazón se aceleró con una peligrosa conciencia. Cuando ella, Evelina Pruitt,
nunca antes se había fijado en un solo caballero. Nadie que la hiciera sentir...
—Llegas tarde—, dijo él, sofocando inmediatamente sus pensamientos acelerados.
—Perdóname—. Se encogió ante la falta de aliento de sus palabras, rezando para
que Calum no la hubiera oído. Rezando para que él continuara con su actitud ofensiva
como propietario de su club y...
Calum se dio la vuelta. Por supuesto, el Señor había demostrado estar
desmesuradamente ocupado en lo que respecta a los favores de Eve, últimamente.
Ahora, rezando para que la tenue luz ocultara sus mejillas ardientes, metió los dedos
temblorosos dentro de su delantal y sacó sus gafas. —Se me han roto las gafas—, explicó
con dificultad.
La mirada de él se dirigió a sus dedos extendidos y entrecerró los ojos. —Estás
herida—, le reprochó, sacando un pañuelo blanco. Calum atravesó la habitación en tres
largas zancadas. Abrió la tela con un chasquido. —Permíteme—, murmuró, recogiendo
su mano herida. Desde el día en que su hermano se lo llevó a rastras, Eve era incapaz de
ver una pizca de sangre sin pensar en Calum. Esas gotas carmesí le recordaban su
sufrimiento y su complicidad en lo que ella creía que había sido su muerte. En este caso,
no había nada del horror habitual. Simplemente estaba... él. Curando su herida como
ella había curado la suya años atrás. Un pequeño cosquilleo irradiaba desde el lugar
donde su mano más grande abarcaba la de ella. Su agarre era fuerte y, sin embargo,
sorprendentemente suave en su ternura, a pesar de las muescas y cicatrices de la suya.
Su corazón dio un vuelco cuando se fijó no en la tela ahora manchada de carmesí
que él sostenía en su pulgar... sino en una sola marca que marcaba la piel de él. Esa
cicatriz descolorida, de una herida que había recibido hacía mucho tiempo. Una que ella
había curado, del mismo modo que él le devolvía ahora el favor.
—¿Quién te hizo esto, Calum?
—¿Y qué vas a hacer? ¿Luchar contra ellos por mí, duquesa?
Mientras él presionaba la tela bordada sobre el leve corte en la yema del pulgar, ella
miraba su cabeza inclinada. El profundo tono castaño de su cabello era una tonalidad
gloriosa, por la que ella lo había envidiado en secreto cuando era una niña de nueve
años. Ahora que era una mujer de casi veintiséis años, casi diecisiete años mayor, se
sentía llena de un anhelo diferente. Un anhelo de deslizar sus dedos por esas hebras y
explorar si eran tan sedosas como parecían.
Él levantó la vista y sus miradas chocaron.
Ella se preparó para que él se apartara y pusiera una distancia respetable entre ellos.
Sin embargo, Calum permaneció clavado en el sitio ante ella, sin arrepentirse de su
mirada. Un hombre que tenía el control de cualquier momento que deseara mandar.
Debería alejarme. Debería retirar la mano de su agarre y ser la correcta hija del duque que
fui criada para ser. Era totalmente incapaz cuando se trataba de Calum Dabney. El aroma
a sándalo que se percibía en su piel, totalmente masculino, la tenía cautivada. Qué
diferente era incluso en ese aspecto de Lord Flynn y Gerald, que se empapaban de
fragancias con aroma floral.
Calum se inclinó más cerca. Las pestañas de Eve se agitaron y se inclinó hacia atrás
para recibir su beso. Y no había miedo, como había ocurrido con Lord Flynn. Sólo una
necesidad apremiante y dolorosa de conocer a Calum de esta manera...
—Ya está—, dijo él con una naturalidad que tuvo el mismo efecto que el agua fría
arrojada sobre su cabeza. —Creo que se ha detenido.
Con la piel ardiente por su delirio de niña, dirigió rápidamente su mirada a la mano
que seguía agarrada a la de él.
Y entonces la realidad se inmiscuyó en ella, de una forma totalmente nueva.
 Las náuseas se agitaron en su vientre, y la bilis subió por su garganta ante aquellas
vívidas manchas carmesí. No seas una tonta débil... él está vivo... Pero a su mente no le
importaba la verdad que tenía ante sí. En su lugar, estaba basada en pensamientos de
traición y de engaño cometidos despiadadamente por su hermano, y llevados a cabo
involuntariamente por su culpa.
—¿Eve?
El rudo barítono de Calum llegó como si se tratara de un largo pasillo mientras ella
parpadeaba, luchando contra el sordo zumbido de sus oídos. —Tienes miedo a la
sangre—, dijo él, como si hubiera descubierto otra maravilla del mundo.
—No me da miedo la sangre, Calum—, consiguió decir ella, a través de una lengua
pesada. Porque no lo tenía. Le horrorizaban los recuerdos ligados a la sustancia pegajosa
y caliente. Algo muy diferente a tener miedo por razones infundadas. Sus dedos
buscaron algo con lo que estabilizar sus piernas, y encontró apoyo en la mesa de
escritura de roble tallado.
—Siéntate—, dijo Calum con un tono propio de un general militar. El roce de la
madera sobre la madera indicó que había acercado la silla.
Incapaz de hablar, luchando por calmar su pánico, Eve se hundió en el borde.
Cerrando los ojos, se concentró en el chirrido de su respiración, desmesuradamente
fuerte en sus oídos... hasta que se tranquilizó y se calmó, y se restableció el orden.
—Bebe—. Calum dejó un vaso sobre la superficie inclinada de terciopelo rojo de su
escritorio.
Ella sacudió la cabeza. Habiendo sido testigo de la crueldad de su hermano después
de haber bebido, Eve despreciaba incluso mirar una jarra. —Yo no...
—He dicho que bebas—, dijo él con firmeza, y con los dedos ligeramente inseguros,
esta vez, Eve cumplió.
Tomó un pequeño sorbo experimental, haciendo una mueca cuando el aromático
amargor le quemó la garganta. Qué cosa más asquerosa. ¿Qué hombre en su sano juicio
consumiría voluntariamente un brebaje tan potente?
—Toma otro—, le instó Calum.
—Estoy bien—, le aseguró ella.
—Toma otro sorbo—, le ordenó él.
Eve obedeció, y esta vez el sabor acre disminuyó ligeramente, tanto que tomó otro.
Un calor relajante le invadió el pecho, borrando las pesadillas anteriores y
sustituyéndolas por una agradable calma. Una vez más en control de sus pensamientos,
Eve dejó a un lado la bebida sin terminar.
Él la miró con más preocupación de la que se merecía por parte de este hombre, y
ella se preparó para recibir preguntas y atenciones que no deseaba. —Usted me convocó,
señor Dabney—, recordó ella, utilizando deliberadamente su apellido en un intento de
levantar un muro entre ellos y alejarlo de las preguntas que ella no podía responder...
no podía responder sin revelar peligrosamente demasiada información.
~*~
Habiéndose protegido desde que era un niño huérfano de cinco años, viviendo
primero en una despiadada casa de acogida y luego en las calles, Calum se había
convertido en un maestro de las maniobras de distracción.
Desde robar bolsos, pasando por evitar el castigo a manos de su brutal jefe de
pandilla, hasta dejar de pagar la primera casucha que él y sus hermanos llamaban hogar,
Calum había perfeccionado el arte de la evasión.
Por eso supo, por el uso que Eve hizo de su nombre formal y la elección de su
lenguaje, que ella buscaba desviar las preguntas.
Ese intento por su parte también hablaba de la ingenuidad de la dama en materia de
distracción. Porque con esa respuesta cortante y fuera de lugar, sólo había despertado
aún más su curiosidad por ella... y por lo que la había llevado a su infierno.
No me da miedo la sangre, Calum.
Sin embargo, fue esa débil afirmación que ella pronunció la que susurró en su mente,
haciendo aflorar recuerdos de hace mucho tiempo, esas mismas palabras, pronunciadas
con la misma determinación. Dios, no había pensado en la niña que casi había sellado su
destino en más años de los que podía recordar. Con el tiempo, había aceptado que una
niña nacida de la nobleza tenía lealtad a su familia... igual que Calum a su familia de las
calles. Y había enterrado los pensamientos de la pequeña Lena.
Entonces, ¿qué era lo que le hacía querer saber más sobre Eve Swindell... por razones
que no tenían que ver únicamente con la sospecha? Porque ella tenía más orgullo que la
mayoría de los hombres que él conocía, y apostaba a que ella preferiría tomar un cuchillo
y hacerse sangrar una vez más antes de admitir que la había afectado tanto el corte en
su dedo.
Al ver que sus mejillas, antes apagadas, recuperaban poco a poco el color, se alejó
de las preguntas que tenía para ella y las centró en el motivo de su reunión. —Mañana
te reunirás con nuestro distribuidor de brandy. Te acompañaré, haré las presentaciones
y te permitiré discutir el envío del próximo mes.
 Ella se humedeció los labios. —Yo... voy a dejar el club, entonces.
¿Estaba ansiosa por liberarse de este lugar? —Así es como suelen ocurrir las
reuniones—, dijo él en tono divertido.
La joven miró distraídamente a su alrededor, dejando caer brevemente su mirada
sobre el ejemplar del Times que descansaba en su escritorio, antes de volver a mirarlo. —
¿Y estas son calles respetables?—, preguntó vacilante.
Él entrecerró los ojos. Eve demostró las mismas reservas que las dos mujeres que
habían ocupado el puesto antes que ella. —Lambeth. Si eso es un problema, eres libre de
encontrar otro puesto—, dijo sin rodeos. No iba a hacer perder el tiempo a ninguno de
los dos con un encargo que no les convenía a ninguno de ellos.
Eve sacudió la cabeza de forma vertiginosa. —No. No—, dijo rápidamente. —Está
bien. ¿Dijiste Lambeth Street?— Sacando su pequeño diario y un lápiz de carbón, Eve
hizo una nota en su libro. Sus dedos temblaban ligeramente; sin embargo, cuando habló,
sus tonos eran uniformes, y él asintió en silencio a ese intento de fuerza por parte de ella.
—¿A qué hora he de reunirme con él?—, preguntó ella, levantando la mirada.
Yo. No nosotros o tú. Había una total apropiación de la responsabilidad expuesta, y
Eve se elevó aún más en su estimación. Cuando la antigua contadora había descubierto
el lugar poco agradable, se había negado a ir, suplicando a Ryker que enviara a otra
persona en su lugar. A pesar de sus primeras reservas a la hora de contratarla, era difícil
no reconocer que era una mujer fuerte. —Mañana a las once. Inmediatamente después,
coordinaré una reunión entre tú y nuestro proveedor de trigo.
Eve se limitó a asentir y a garabatear varias notas más en su libro. Con espíritu de
negocios. Profesional. Y condenadamente seductora por ello.
—Ayer mencionaste que me encargaría de visitar los pisos—. Mientras que al
principio se había mostrado incómoda ante la perspectiva, ahora hablaba con un
tranquilo pragmatismo.
Arrepintiéndose de haberla inquietado deliberadamente el día anterior, señaló las
ventanas. —Este es el Observatorio—, explicó. Se acercó a los ingeniosos paneles de
cristal que habían sido instalados a petición e insistencia suya al inicio del club. —Aquí
dentro, tendrás la oportunidad de evaluar libremente a la multitud, así como los hábitos
y comportamientos de nuestros clientes—. Desde el interior de la ventana, la vio ponerse
en pie a regañadientes y acercarse. Se quedó al borde de su hombro, con esa timidez en
desacuerdo con quien había demostrado ser. ¿Qué hacía que Eve Swindell pasara de ser
una intrépida retadora en un instante a una vacilante y silenciosa señorita al siguiente?
Ella era un enigma que él tenía un peligroso deseo de desentrañar.
Eve se quedó detrás de él, asomándose a los pisos de abajo.
 Ah, así que era eso. Al igual que las dos mujeres anteriores que la precedieron, tenía
reservas para tener cualquier tipo de trato con los hombres que se deshacían de sus
fortunas dentro de estos muros. —Aquí dentro, podrás observarlos; sin embargo, los que
estén en los pisos no podrán verte—, amplió. —Las ventanas fueron especialmente
diseñadas para que un lado se presente como ventana y el otro como espejo.
Un murmullo apreciativo salió de sus labios. —Nunca he visto nada igual—. Eve se
acercó y presionó su mano no lesionada contra el cristal, casi de forma experimental.
Luego, mirando a su alrededor, tocó la superficie con la frente.
Sus ojos formaban redondos charcos de asombro mientras los clientes, los guardias
y los comerciantes de abajo seguían con sus tareas. Ninguno de ellos prestó atención a
las dos personas que los observaban.
—¿Cómo?—, dijo ella, con el mismo temor reverencial que Calum cuando el
fabricante de espejos al que había encargado la hazaña.
Calum pasó la palma de la mano por el cristal y la superficie se calentó al tocarla. —
Las salas de juego están muy iluminadas, y el Observatorio se mantiene casi a oscuras.
Esas salas iluminadas enmascaran el reflejo.
—Brillante—, dijo ella, acariciando sus dedos junto a los de él.
Él siguió el camino que trazaban, las caricias distraídas pero apreciativas que
evocaban imágenes perversas de las elegantes manos de ella recorriendo un camino
similar sobre él. Con el deseo zumbando en sus venas, Calum se obligó a mirar a los
clientes que se mezclaban abajo.
—¿A quién se le ha ocurrido semejante cosa?—, preguntó ella, levantando la cabeza.
—Yo tuve la idea de hacerlos y entrevisté a numerosos fabricantes de espejos,
muchos de los cuales no entendían lo que pedía, otros decían que nunca se podría hacer,
y uno pidió un plazo para tener el proyecto terminado.
Ella le miró con cierta sorpresa. —Entonces eres un inventor.
Se burló. —Apenas eso.
—Eres modesto, Calum. ¿Sabes de cuántos objetos soy responsable de crear?— Con
el pulgar y el índice, formó un círculo redondo. —Así que no disminuyas tus logros sólo
para evitar cualquier elogio.
Su cuello se calentó, y tiró de su camisa. —No son más que un puñado de ideas, y
todo por el bien del club.
Con el ceño fruncido, Eve se asomó, escudriñando. —¿Cuáles son las otras?—,
insistió, fijándose en la primera parte de su declaración.
 —Los pilares—, aclaró él, indicando las anchas columnas de todo el establecimiento.
—Hay un picaporte oculto, y en caso de emergencia en el piso, una persona puede abrir
el pestillo y deslizarse por una estrecha escalera.
Eve observó aquellas salidas de emergencia sin usar -sus hermanos se habían
peleado con él por construirlas por el coste- con nuevo interés. Se humedeció los labios.
—¿Y has... necesitado una de esas salidas de emergencia?—, preguntó.
Ella no tenía derecho a indagar, y él no tenía derecho a compartir con esta mujer,
que era una sospechosa desconocida que había llegado a él sólo dos noches antes. Calum
se metió las manos en los bolsillos de la chaqueta y se balanceó sobre las puntas de los
pies. —Aquí no—, confesó, la confesión salió lentamente de él. ¿Por qué le había contado
detalles, detalles que ella no tenía por qué conocer?
—¿Pero en algún sitio?— Susurró las palabras más bien para sí misma.
Era lo suficientemente astuta como para ser peligrosa. Su pregunta llevó a Calum a
otra noche... al hombre que había marcado indeleblemente a Calum por su descuido: el
Duque de Bedford. Un odio ardiente le picaba en las venas, como siempre que veía,
pensaba u oía mencionar a uno de sus mejores clientes en el Infierno y el Pecado. Incluso
la satisfacción de ganar su dinero era insignificante cuando se comparaba con los
temores que aquel poderoso par le había dejado.
Eve posó su mano en su manga. El calor de su tacto, a través de la tela de sus
prendas, penetró en sus oscuras cavilaciones. —En otro lugar—, dijo al fin, y en un
intento de alejar la tentadora y peligrosa ternura que brillaba en sus ojos, le dio la parte
más oscura de sí mismo. —Newgate.
Los dedos de ella se enroscaron reflexivamente en el brazo de él, y todo el color
desapareció de sus mejillas. Ella no dijo nada. Y entonces llegó a él, débil y ronca de
arrepentimiento. —Lo siento mucho.
Sólo que esta vez, la mera mención de aquella prisión infernal, que normalmente le
hacía sudar frío, sólo provocó la necesidad de tranquilizar a aquella casi desconocida
que tenía delante. —Sobreviví y aprendí—, dijo razonablemente, sin dilucidar.
Ante su silencio, él miró hacia abajo. Una lágrima solitaria recorría su mejilla, y el
signo tácito de su tristeza lo hizo estremecerse. Con la yema del pulgar, atrapó
automáticamente esa gota en la comisura de la boca de ella. —Creí que habías dicho que
no llorabas—, susurró, acercando el dedo a esos labios en forma de arco.
—No lo hago. No lo he hecho. En dos años—, aclaró ella, y esa reveladora afirmación
hablaba de un período de sufrimiento en su propia vida.
 Pero que Dios lo ayudara, mientras ella hablaba, su mirada permanecía fija en su
boca poco convencional -ese labio superior más delgado y el inferior más grueso.
Estoy perdido...
Con un gemido, cubrió su boca con la suya. Por un momento, Eve se puso tensa en
sus brazos, levantando los puños contra su pecho, y eso penetró en la incomprensible
lujuria que sentía por esta mujer. Pero entonces Eve retorció sus dedos en la chaqueta de
él y retuvo su agarre. Inclinando la cabeza, se abrió a su beso.
Envalentonado por los gemidos sin aliento que salían de sus labios, exploró las
fascinantes texturas de ella, primero con ternura y luego, cada vez más envalentonado
con un gemido, se liberó.
Calum reclamó su boca en un ritual desprovisto de inocencia, destinado a saborear,
marcar y recordar para siempre. Ella jadeó contra él, y una palabra -su nombre- llevó su
lujuria a un nivel cegador. Tomando sus nalgas con la mano, guió a Eve contra el espejo
y le introdujo la lengua para conocer su sabor.
Ella lo besó con el mismo espíritu que había mostrado en su primer encuentro. Al
principio tímidamente, pero luego enredó sus manos en el pelo de él e inclinó la cabeza,
encontrándose con su lengua en una danza primitiva.
Sus respiraciones subían y bajaban en una rápida cadencia mientras él buscaba su
mano sobre su cuerpo, explorándola a través de la tela de su vestido de lana. Quería
despojarlo y sentir sólo su piel satinada contra la suya. Calum apartó sus atenciones de
la boca de ella y ésta gritó en señal de protesta.
Pero él se limitó a bajar los labios hasta la comisura de la boca y luego hasta el
delicado lóbulo de la oreja derecha. Capturó la carne y succionó suavemente, haciendo
sonar un grito ahogado de los labios hinchados por el beso. Al ver cómo las caderas de
ella empezaban a ondularse contra él, su miembro cobró aún más vida y él continuó su
exploración acercando sus labios al cuello de ella, a ese lugar donde latía su pulso.
—Calum—. Su nombre surgió como una súplica aguda, cargada de deseo, y
alimentó su ardor.
—¿Quién eres, Eve Swindell?—, susurró, con una respiración profunda y jadeante,
mientras se centraba en su modesto escote. ¿Quién era ella para hacerlo olvidar todos
sus principios sobre la confianza en sus instintos, dejándola entrar en su club y en su
vida?
La única respuesta de ella fue un gemido de placer mientras golpeaba ruidosamente
la cabeza contra la ventana, agarrando la cabeza de él y sujetándolo contra la hinchazón
de sus pechos.
 Los pasos sonaron en el vestíbulo, interrumpiendo este momento robado de locura.
Él se separó de Eve. Ella se desplomó inmediatamente contra la pared. Con las
piernas ligeramente abiertas, el vestido revuelto y los rizos despeinados, no se podía
discutir lo que habían estado haciendo. —¿Qué...? —, dijo ella, con el desconcierto en
sus ojos llenos de deseo.
Rápidamente la guió hacia el infierno, y él se apresuró a colocarse en el escritorio,
dándole la espalda a la habitación.
Un instante después, la puerta se abrió.
Echó un vistazo a la ventana justo cuando Adair entró. —Ha llegado una nota de...—
Las palabras de su hermano se interrumpieron inmediatamente. Y Calum ni siquiera
tuvo que mirar hacia atrás, o mirar en el espejo, para notar que los inteligentes ojos de
su hermano evaluaban a una Eve Swindell todavía ligeramente inclinada y sonrojada.
—Helena—, terminó Adair, acercándose. Dejó la hoja sobre la superficie
condenadamente vacía del escritorio de Calum.
Su piel se erizó bajo el penetrante escrutinio de Adair. —Eso es todo, señora
Swindell—, dijo Calum. Con los ojos desviados, la dama se tropezó con su prisa por
salir.
Cuando cerró la puerta tras de sí, a Calum se le calentó el cuello y ese calor
avergonzado le subió a las mejillas. Por Dios, ¿quién habría imaginado que él, Calum
Dabney, un golfillo convertido en carterista y dueño de un infierno de juego, era todavía
capaz de sonrojarse? —¿Qué?—, refunfuñó, ya que con la marcha de Eve y la mirada
recriminatoria de Adair, el sentimiento de culpa se instaló con fuerza como una piedra
en su vientre.
—No he dicho nada—, señaló Adair, levantando las palmas de las manos.
—No tenías que hacerlo—, murmuró él, tomando la nota de su hermana, agradecido
por la distracción. Calum había besado a una mujer en su empleo. No a cualquier mujer...
a una respetable dama cuyo beso hablaba de su inocencia. Y la había arrinconado contra
la pared y había querido llevar sus faldas hasta la cintura, perderse dentro de ella.
Rompiendo el sello, hojeó la misiva de Helena. Mientras tanto, los ojos acusadores de
Adair permanecían fijos en él. Como debía ser. Calum no era un hombre dado a forzar
sus atenciones con una empleada, y ciertamente no era alguien que olvidara toda lógica
y razón con una desconocida a la que sólo había conocido un puñado de días.
Centrando todas sus energías en la carta de Helena, Calum volvió a doblarla. —
Necesito que acompañes a la señora Swindell a Lambeth. Coordina sus presentaciones
con Carter y Bowen.
 La ventana reflejaba la postura despreocupada de Adair mientras golpeaba sus
dedos índices juntos, estudiando a Calum por encima. —¿Y este abrupto cambio de
planes en tu acompañamiento de la dama tiene algo que ver con el vestido arrugado y
las mejillas sonrojadas de la señora Swindell?
Que me aspen si respondo a eso.
Cuando Calum no dijo nada, sonrió. —Ya me lo imaginaba.
Ignorando el intento de molestar de su hermano, Calum le tendió la misiva de
Helena. —Escríbele a Helena. Hazle saber que iré a visitarla el domingo por la mañana—
. Notoriamente eran los momentos más tranquilos en el club, después de que los
caballeros durmieran tras una noche de su depravación y mantuvieran al menos un
sentido artificial de civismo y decencia.
Adair metió la página dentro de su chaqueta. —Parece más fuerte que las dos
anteriores contadoras—, aventuró escrutador.
Él gruñó, negándose a alimentar el ánimo o la curiosidad de su hermano. —Es una
desconocida—. Una que había tenido contra las ventanas de cristal, besando sin sentido,
hace unos momentos.
—Nosotros también fuimos una vez extraños. Con el tiempo nos convertimos en
familia.
Calum no necesitaba que le señalara las historias de los lazos que podían formar los
extraños. Habiendo encontrado su familia de la calle a una edad temprana, él mismo
conocía la fuerza que se podía encontrar en esas conexiones... pero también el peligro. Y
no cabía duda de que, con su inextricable atracción, Eve Swindell era más peligrosa que
caminar con los bolsillos al aire por las calles de St. Giles. A pesar de la aparente
habilidad de su hermano para quitarle importancia a la inexplicable atracción de Calum
hacia la inteligente dama, el hecho era que no había nada divertido en toda la situación
que involucraba a Eve.
—Ocúpate de la carta—, dijo, dando esa orden con una firmeza que pretendía
disipar cualquier tipo de duda. —Ah, y Adair—, llamó cuando Adair se volvió para
despedirse, —avísame si la dama te da alguna razón para sospechar.
Porque incluso deseándola como lo hacía, sería un tonto si no desconfiara de una
persona nueva entre ellos.
Calum se pasó una mano por el pelo. En el puñado de días que la conocía, Eve había
mostrado un temple que ninguna otra mujer había demostrado en su presencia. Sí, había
vacilado y mostrado un miedo merecido en algunos momentos, como haría cualquier
dama sensata... y sin embargo no se había echado atrás. No se había reducido a un lío
de lágrimas, como las dos últimas contadoras. Incluso las prostitutas, convertidas en
criadas y sirvientas, demostraban una propensión al histrionismo. Por supuesto, era
natural que una mujer de la fuerza de Eve Swindell tuviera este enloquecedor dominio
sobre sus sentidos.
La verdad seguía siendo que desear a una dama a su servicio iba en contra de su
moral. Actuar según ese deseo lo convertía en la peor clase de canalla.
A pesar de esta inexplicable conciencia de Eve Swindell, ella era una trabajadora de
su personal, y fuera de eso no podía haber nada más con la dama. Endureció la
mandíbula. Haría bien en recordarlo.
 Los sirvientes indiscretos podrían destruir a una dama con menos discreción. Era un adagio
tonto que su institutriz, rígidamente correcta, le había inculcado a Eve desde el
principio... un recordatorio de que debía ser siempre precavida y estar en guardia.
Ahora Eve veía ese viejo dicho bajo una luz totalmente diferente. Uno que le
recordaba que una dama podía aprender mucho simplemente escuchando a los hombres
y mujeres que conocían el funcionamiento interno de una casa. O, en su caso, un infierno
de juegos.
Así fue como Eve supo que Calum tenía planeada una reunión con su hermana, la
Duquesa de Somerset, y cuándo y dónde tendría lugar esa reunión. Incluso había
averiguado algunas de las especulaciones sobre lo que discutirían hermano y hermana.
Sin embargo, a Eve le había interesado mucho menos la charla personal que
compartían hermano y hermana que la duración de dicha reunión.
Desde las elegantes habitaciones que ahora llamaba hogar, Eve miraba por su
pequeña y solitaria ventana hacia las calles de abajo. Tal y como había estado mirando
durante la mayor parte de una hora. Calum iba a visitar a su hermana en Mayfair, lo que
ya de por sí era notable. Uno de sus hermanos, aunque cariñoso y devoto cuando estaba
cerca, había pasado la mayor parte de su vida viajando para el Ministerio del Interior.
Su otro hermano no le había dado ningún uso a lo largo de los años, hasta que su padre
había muerto y él había visto el valor de una unión que ella podría hacer. Sin embargo,
Calum visitaba a su propio hermano y, según los susurros de los criados, lo hacía para
hablar de su salud general y de los negocios del club. Su propio padre nunca le había
permitido tocar un libro de contabilidad ni siquiera discutir sus propiedades o bienes...
hasta que cayó enfermo, y Gerald sólo le había encomendado la tarea porque era
demasiado indolente para perder el tiempo con algo que no fuera el licor, las apuestas o
acostarse con mujeres. Calum no sólo confiaba esas significativas tareas a una mujer,
sino que, por los susurros de sus sirvientes, valoraba y apreciaba la perspicacia
empresarial de su hermana.
Entonces, eso encajaba perfectamente con el chico que ella había conocido hace
tiempo. A él no le había importado que fuera años más joven o que fuera una niña
entrometida, como solía quejarse Gerald. Más bien, le hablaba con libertad, como lo
haría con cualquier chico o noble, y de pequeña ella se había enamorado perdidamente
de él por ello.
No era menos embriagador para ella como mujer adulta, todavía invisible en la
sociedad por haber nacido mujer. Su corazón dio un pequeño salto en el pecho y cerró
brevemente los ojos. Esta apreciación y conciencia del hombre en que se había
convertido Calum era peligrosa. Porque nunca podría salir nada de ellos, ni una relación.
Ni siquiera una verdadera amistad. Sólo la mentira la había traído hasta aquí, y cada día
que permanecía en su infierno, perpetuaba más falsedades. Un hombre que valoraba el
honor y la respetabilidad como él lo hacía, nunca podría, o nunca perdonaría esas
transgresiones. Sobre todo, no de la mujer cuya familia había estado a punto de verlo
ahorcado.
No, si hubiera descubierto su identidad, lo más probable es que la hubiera echado
sobre sus nalgas en lugar de besarla como lo había hecho.
Un beso que había sido el colmo de la magia, la maravilla y la belleza. Uno que ella
había soñado secretamente con conocer algún día, mientras abandonaba las esperanzas
de esa pasión. Los hombres no se sentían atraídos por una dama de apenas metro y
medio, con la nariz pecosa y los dientes torcidos.
Calum había desmentido algo que ella había tomado como un hecho. La había hecho
sentir -por primera vez en toda su vida- hermosa. Y él aceptaba sus opiniones sobre sus
negocios y sus libros de contabilidad. Ella gimió y se golpeó la frente contra el cristal de
la ventana. —Eres una tonta—, murmuró como una letanía, una y otra vez. No había
venido aquí a desear y anhelar al propietario de un infierno de juegos. Ni siquiera a un
espécimen de masculinidad imponente, ancho y perfecto como Calum Dabney. Había
venido a buscar refugio y seguridad, y haría bien en recordarlo. Eve sacudió la cabeza
con fuerza y, apartando los pensamientos sobre él, abrió los ojos.
Y se congeló.
Calum recogió las riendas de su montura de un sirviente que lo esperaba.
Jadeando, dio un salto hacia atrás y dejó que la cortina cayera rápidamente en su
sitio. Se quedó helada, con el corazón martilleando salvajemente. ¿La había visto? Tan
pronto como lo pensó, gimió. Soy un desastre en esto de los subterfugios. No importaba si él
la había visto mirando a la calle. ¿Por qué él iba a suponer que ella estaba esperando a
que se fuera? Se acercó a la ventana una vez más, corrió la cortina y miró hacia abajo.
Calum estaba de pie, de espaldas a ella, y observaba las calles. Periódicamente, el
sirviente vestido de librea asentía con la cabeza. Un momento después, Calum montó a
horcajadas y guió a su montura calle abajo. Ella lo siguió hasta que desapareció de su
vista. Se fue.
 Era lo que había estado esperando durante casi una hora: que el propietario se
retirara para su visita y que ella pudiera marcharse. Se le revolvió el estómago y se quedó
con la mirada perdida en las calles de St. Giles. —Ve—, susurró, deseando moverse. Sin
embargo, a pesar de su determinación de ir al hospital de niños huérfanos y ver a la
enfermera Mattison, no pudo mover las piernas para dar un simple paso. En su lugar,
las palabras que aparecían en la primera página de uno de los periódicos se
arremolinaban en su cabeza.
...el desconsolado Duque de Bedford juró que no descansará hasta que ella le sea devuelta...
Eve se llevó las palmas de las manos a la cara. No dejes que te controle en esto... Él tenía
demasiado poder sobre ella. Al final, los pensamientos sobre esa querida enfermera y
los niños de ese hospital la impulsaron a moverse.
Antes de que su valor la abandonara, se apresuró a recuperar su capa.
Encogiéndose en la prenda, se subió la capucha y tomó su retícula. Con pasos
decididos, se dirigió a la puerta y salió. Teniendo cuidado de usar la entrada de los
sirvientes, se dirigió al interior de la casa. Cada paso que daba le aceleraba el pulso y le
crispaba los nervios. Contuvo la respiración, esperando que alguien saltara y exigiera
saber a dónde se escabullía.
Sin embargo, al llegar al nivel más bajo del club, los criados que pasaban absortos
en sus tareas ni siquiera se molestaron en mirarla. Agarrando su retícula, utilizó la
entrada lateral. El guardia, MacTavish, le dedicó una breve mirada, y ella lo favoreció
con una sonrisa forzada. Sin mediar palabra, abrió la puerta y se hizo a un lado.
Todo el tiempo, él la miraba con una mirada acerada. Sus mejillas se calentaron. ¿De
verdad esperaba otra reacción del guardia al que también había engañado para que la
llevara a sus habitaciones y le prestara los libros del club? —MacTavish—, dijo ella con
un saludo alegre, sintiendo que sus ojos la seguían mientras salía.
Ignorando su saludo, cerró la puerta tras ella.
Hizo una mueca, imaginando que su saludo probablemente no había sido ni mucho
menos alegre. Nunca había sido una de esas damas informales y recatadas. Esa
habilidad, como la llamaba su institutriz, siempre había eludido a Eve.
Cuando llegó al final del callejón, se detuvo. El peligro de estar aquí fuera la atenazó
con una fuerza asombrosa. Una perseguida... eso era lo que Gerald había hecho de ella,
ya que en aquellos ejemplares del Times que había empezado a leer, él había recorrido
todo Londres en busca de la pobre y querida hermana. Su mirada se fijó en un dandi
elegantemente vestido que se dirigía a la entrada del Infierno y el Pecado y, sin darse
cuenta, ajustó su capucha y se acurrucó dentro del desgastado tejido de lana. Cada vez
que salía del club, se arriesgaba a ser descubierta por su hermano. Si la descubrían...
 Se le humedecieron las palmas de las manos y, respirando tranquilamente, Eve se
apoyó en la pared de estuco. Un hermano que enviaba a un amigo a violar a su hermana,
que enterraba la cabeza de esa hermana en un cubo de agua helada, era capaz de una
maldad y una crueldad que su mente nunca podría comprender ni prever. El terror y la
impotencia mientras el agua inundaba sus fosas nasales, ahogando el flujo de aire.
Y no por primera vez desde que se convenció a sí misma de abandonar el club y
visitar el hospital de niños huérfanos, el miedo, provocado por su propia cobardía, la
mantuvo inmóvil. Aunque creía que Gerald era un descerebrado en todos los aspectos
importantes, la verdad era que era inteligente en los aspectos que podían destruir a una
persona. Era peligroso visitar el hospital de niños huérfanos. Teniendo en cuenta todo
lo que su hermano sabía sobre su devoción por ese lugar, y la probabilidad de que se le
ocurriera buscarla allí, era el último lugar al que debía ir. Vuelve a entrar... La enfermera
Mattison lo entenderá cuando vuelvas...
Eve echó una larga mirada por encima de su hombro, la lógica luchando con su
sentido de lo correcto. Si no lo haces, serás tan vergonzosa, débil e incorrecta como lo fuiste
hace años con Calum... Aquel susurro burlón, molesto y malditamente certero en su mente
la golpeó. Maldiciendo en silencio, giró la cabeza hacia delante y escudriñó las calles en
busca de una señal de un carruaje de alquiler. Al encontrar uno detenido en el lado
opuesto de la calle, a casi veinte pasos de donde se escondía ahora, Eve abandonó la
seguridad de su escondite y marchó con determinación hacia ese transporte.
No sabía lo que esperaba mientras realizaba una caminata interminable. ¿Que se
lanzaran gritos al ver a la heredera desaparecida? En cambio, llegó al carruaje sin
incidentes. Desde lo alto de su pescante, el calvo conductor echó una mirada despectiva
sobre su capa marrón.
Metiendo la mano en su retícula, Eve sacó una moneda. —El Hospital de Niños
Huérfanos de la Salvación en Lambeth—, dijo en un tono regio que hizo que el hombre
se sorprendiera.
—Sí, señorita—, dijo él, metiendo rápidamente la moneda en su chaqueta. Abrió la
puerta y la ayudó a entrar.
Momentos después, la puerta se cerró, el transporte se hundió y siguieron
avanzando, y sólo entonces Eve se permitió volver a hundirse en los incómodos asientos.
Dejó caer la cabeza contra la pared. Sí, era una locura visitar a la enfermera Mattison. Sin
embargo, a Eve no le quedaba más remedio. Las visitas de Eve a aquella institución
habían sido tan regulares como el tic-tac de un reloj, y las contribuciones monetarias que
había podido hacer eran vitales. No sólo la enfermera dependía de la ayuda de Eve en
el mantenimiento de los registros y el funcionamiento general de la institución, que se
desmoronaba rápidamente, sino todos los niños que tenían la desgracia de encontrarse
solos en el mundo.
Igual que Calum.
Su garganta palpitó al pensar en el niño gruñón y hambriento que había sido.
Aceptando las sobras de ella y el refugio en los establos de su familia, podría haber
muerto fácilmente en las calles. En cambio, se había levantado y creado un imperio que
daba trabajo a hombres, mujeres y niños. Se frotó distraídamente las yemas de los dedos
sobre su retícula, donde descansaban los billetes de doscientas libras. ¿Cómo era posible
que un lugar proporcionara seguridad y estabilidad a algunos, pero luego indigencia y
desesperanza como lo había hecho con mujeres como Eve? Mujeres que, por una
casualidad del destino, se encontraron dependiendo de esposos, padres e hijos para
tener seguridad y estabilidad. Y cuando esos mismos caballeros no se preocupaban por
preservar esos regalos, lo único que quedaba era el miedo y la incertidumbre.
Así había sido la vida de Calum... Como niña, había sido testigo de su sufrimiento y
se compadecía de su lamentable estado. Como mujer, que había sido estropeada por los
fallos y la maldad de su hermano, ahora comprendía cómo había sido la existencia de
Calum. El miedo tangible. La impotencia. La sensación de vergüenza y arrepentimiento
por necesitar la ayuda de otros para sobrevivir.
El carruaje se detuvo lentamente y ella miró por la ventana. Había llegado.
—Hemos llegado, señorita—, dijo el conductor, abriendo la puerta.
Antes de que su valor la abandonara y la razón la venciera, aceptó la mano que la
ayudaría a bajar. —Por favor, procure esperar. Habrá más—, prometió, entregándole
otra preciosa moneda. Ella dio un paso y se congeló. La piel se le erizó con la sensación
de ser... observada. Acurrucándose dentro de su capa, echó un vistazo a su alrededor,
agradecida incluso por la escasa protección de la prenda. No seas tonta... es tu miedo el que
te hace ver monstruos en las sombras... Y con una valentía que no sentía, Eve se apresuró a
cruzar la calle, subió los escalones del hospital de niños huérfanos y se coló dentro.

~*~
–¿Y bien?
No hizo falta más que el saludo de su hermana Helena para determinar que la
compañía de Calum había estado motivada más por los negocios que por una visita
social educada y familiar.
 Sonriendo irónicamente, Calum acomodó su gran cuerpo en la silla frente a su
escritorio en forma de carrete. —Por lo general, las visitas suelen comenzar con un hola
o buenos días—, dijo, estirando las piernas y enlazándolas por los tobillos.
Su hermana se quitó las gafas y las dejó a un lado. —Has contratado a una contadora.
—A no ser que seas tú—, dijo con sorna. —Entonces, así es como empieza una visita
matutina.
Poniendo los ojos en blanco, Helena se adelantó. —¿Y bien?—, volvió a preguntar.
La antigua contadora, había supervisado los libros de contabilidad con una
habilidad de la que nadie más había demostrado ser capaz y una meticulosidad casi
inigualable. Habiendo crecido en las calles, tenía una mente matemática aguda que había
ayudado a su familia a levantarse de los escombros y establecer la grandeza.
—Bueno... He contratado a una contadora—. Hizo una pausa. —Otra vez—, añadió
por si acaso, porque realmente había que mencionar que desde que ella se había casado
con el Duque de Somerset dos años antes, habían sido totalmente incapaces de
sustituirla.
Eve, mientras señalaba con un dedo en señal de desafío una de esas columnas
erróneas, le vino a la mente. O habían sido incapaces de encontrar una sustituta
adecuada.
El raspado de la silla de Helena al arrastrarla hacia delante se coló en sus
cavilaciones. Ella lo miró con la intensidad estoica que siempre había tenido. ¿Qué
pensaría y diría ella si descubriera que tuviste a la nueva contadora a tu servicio contra la pared,
y tu boca en la de ella? Calum se obligó a quedarse absolutamente quieto.
Tras un interminable estiramiento, su hermana se reclinó en su silla. —¿Quién?
Le detalló brevemente la huida y el robo de la anterior contadora, y la posterior
contratación de Eve. Calum se ocupó específicamente de eludir los detalles. Cuando
terminó, Helena tamborileó con las yemas de los dedos sobre la inmaculada superficie
del escritorio.
—Te desplumaron.
Suspiró. Por supuesto, ella se centraría en eso. Como debía ser.
—Nos desplumaron—, puntualizó. Todos sus hermanos eran accionistas del
infierno y en igual medida afectados.
—Peor aún—, reprendió Helena, y él hizo una mueca de dolor, dándose cuenta
demasiado tarde de que había caído perfectamente en su trampa. —Si necesitas ayuda,
pídela, Calum—. Ella puso los dedos bajo la barbilla y miró los dedos entrelazados. —
Esperaba eso de Ryker, no de ti—. Sí, porque Ryker había sido el único de los suyos que
se mantenía al margen de lo que él pensaba y de las preocupaciones que llevaba o no
llevaba. Aunque era un hombre cambiado desde que se había casado, Ryker seguía
siendo orgulloso como oscuro era el cielo de la noche londinense.
Y con su propia lealtad, no señalaría que Ryker también había pasado por alto los
detalles importantes captados por Eve Swindell. —En cualquier caso—, dijo incómodo.
—Desde entonces he contratado a una contadora competente— -aunque sospechosa- —
y está poniendo en orden los registros.
—¿Y has comprobado su trabajo?
Por mucho que despreciara esos libros, lo había hecho. Innumerables veces cuando
la dama dormía por la noche. —Lo he hecho—. Sonrió. —Incluso podría decir que es
más hábil que tú—, bromeó.
Su hermana le dio un manotazo. —No soy tan arrogante y orgullosa como un
hombre que prefiere pensar que es el mejor, y no contratar realmente al mejor—. No, no
lo había sido. Había sido fríamente lógica y sensata. Una perfecta empresaria cuya
libertad había sido deliberadamente apartada del mundo por su hermano de sangre,
Ryker, a lo que Calum, así como Adair y Niall, también habían accedido, en lo que
consideraban que era su mejor interés.
Y luego estaba una mujer como Eve Swindell, sola y abriéndose camino sin el
beneficio de nadie que la cuidara, que había demostrado ser totalmente capaz. No era la
primera vez que se planteaban preguntas sobre la mujer que se encontraba en su club.
–Nunca explicaste cómo llegaste a encontrar a tu Señora Swindell–, observó Helena,
e inmediatamente hizo una mueca. –Un nombre horrible...–
–Para alguien dentro de un infierno de juegos–, interrumpió. –Sí. Se lo señalé a ella.
Su hermana se pasó una mano por la mejilla llena de cicatrices. —Le dijiste eso a la
joven.
Él se removió en su asiento. Calum no había pasado más que cinco años en una
familia respetable y la mayor parte de su vida entre hombres y mujeres que hablaban
libremente, sin miedo a ofender. No era uno de esos caballeros elegantes capaces de
palabras bonitas y bromas. —Por si sirve de algo, no estaba familiarizada con la palabra
en lo que respecta al juego.
La sorpresa iluminó los ojos de Helena. —Entonces, ella es respetable.
Abrió la boca para rebatir esa suposición. Y luego la cerró. Calum lo intentó de
nuevo, pero no hubo palabras. Porque -frunció el ceño-, dada la opinión emitida, se vio
obligado a reconocer que, por el tono culto de Eve y su aversión a los pisos del infierno
del juego, probablemente había sido de una familia respetable. El hecho de haber sido
empleada por esos poderosos pares era una prueba de ello. Sin embargo, eso era muy
diferente a ser un miembro de la nobleza. —Ella trabajaba...— Para algún tipo de
persona. Y cualquiera que fuera la amenaza que el hombre había representado,
seguramente había sido una gran amenaza para que Eve buscara un puesto dentro de
un infierno de juegos.
Helena enarcó una ceja. —¿Ella trabajaba...?
—En la contabilidad de un noble antes de venir al Infierno y al Pecado—, afirmó.
Había algo... incorrecto en compartir esas piezas que Eve había compartido con otro -
aunque fuera su hermana. Era ilógico dejar que un puñado de días conociendo a una
mujer a su servicio sustituyera la vida que compartía con la hermana que tenía enfrente.
—¿Confías en ella?— le dijo Helena, con un significado claro en sus palabras y en
sus ojos. Si Calum respondía por la mujer, entonces Helena también confiaba en ella.
Se le secó la boca y trató de forzar las palabras. A lo largo de los años, se había
enorgullecido de su cautela. Esa sensación de precaución sólo le había llegado después
de que el Duque de Bedford lo hubiera visto arrojado a Newgate. Un paso en falso así
era suficiente para que un hombre se cuestionara cada decisión que tomaba a partir de
entonces. Sin embargo, entonces, su error al confiar en una pequeña niña de la nobleza
sólo le habría costado la vida a Calum. Los errores que tendrían repercusiones y
consecuencias en los hombres y mujeres a los que llamaba parientes eran mucho más
peligrosos.
—¿Debo tomar eso como un no?— preguntó Helena con sorna, y sin embargo esa
pregunta contenía un filo duro que reflejaba su vida en las calles y no su existencia en
estos nuevos muros exaltados.
Calum hizo crujir sus nudillos. —Deberías tomar eso como que he conocido a la
mujer sólo un puñado de días—, esquivó. —Y difícilmente le daría a alguien mi plena
confianza después de tan poco tiempo.
Sonó un golpe en la puerta, y miraron a la vez. El viejo y curtido mayordomo
apareció en la puerta con una bandeja de plata y una nota. Se acercó con su carga
extendida. Helena extendió la mano, pero el sirviente sostuvo la bandeja bajo la nariz de
Calum.
Él frunció el ceño y aceptó la hoja. Pasando la mirada por la familiar letra de Adair,
deslizó el dedo bajo el sello de cera roja y desdobló la nota.
Al leer el breve contenido, su ceño se frunció aún más.
 Pediste que se te hiciera saber si la joven estornudaba demás. MacTavish la
descubrió abordando un carruaje contratado y la siguió a…
¿Lambeth Street? ¿Qué rayos hacía Eve Swindell allí ahora?
—¿Qué sucede?— preguntó Helena, haciendo que levantara la cabeza.
Endureciendo sus facciones, Calum dobló cuidadosamente la página y la metió
dentro de su chaqueta. —Hay un asunto de negocios que me llama—, dijo, poniéndose
rápidamente en pie.
Helena se levantó al instante, mostrando un vientre redondeado por un niño. —
Quiero conocerla.
No podía haber ninguna duda en cuanto a la mujer en cuestión. A ella, como a Eve
Swindell, que incluso ahora, según la nota de Adair, estaba contratando carruajes y
merodeando por Lambeth Street.
—Lo harás—, prometió, y giró sobre sus talones. Esa promesa era mucho menos
segura, dadas las sospechas que había despertado ese día la joven. Calum se apresuró a
atravesar la impresionante residencia de Helena en Grosvenor Square y salió
rápidamente al exterior. Uno de los sirvientes vestidos de librea estaba esperando, con
el caballo de Calum, Tau, ya ensillado.
Con unas palabras de agradecimiento, subió a horcajadas y empujó la montura
negra por el callejón y salió al barrio de moda de Londres. Maldiciendo a la multitud de
transeúntes, lores y damas, recorrió cuidadosamente la calle. Mientras cabalgaba, Calum
se concentró en el constante golpeteo de los cascos de Tau sobre los adoquines para
controlar el malestar que le invadía el pecho.
Por supuesto, le había permitido a Eve sus domingos. No había nada malo en que
saliera, y nada menos que a caballo. Pero a medida que cabalgaba, y los extremos de la
moda de Londres daban paso a las calles desagradables y sórdidas que buscaba Eve,
algo más que la sospecha se apoderó de él: era el miedo.
Luchando contra el mar de pánico, instó a Tau a seguir adelante, más rápido a través
de las calles, hasta que las familiares de Lambeth se hicieron visibles. Calum buscó
frenéticamente el extremo menos concurrido, hasta donde MacTavish había seguido a
la dama. Realizó una inspección y al instante encontró al alto y fornido guardia. Con la
gorra hacia abajo y la cabeza dirigida hacia el edificio que tenía delante, Calum
desmontó rápidamente. Con las riendas en la mano, se acercó.
—¿Qué pasa?—, preguntó, en cuanto llegó al lado del otro hombre.
—Me ha preguntado si la mujer me ha dado algún motivo para sospechar—, dijo
MacTavish en tono bajo y ronco. —Parecía sospechosa, señor Dabney. Mirando a su
alrededor. Inquieta. La encontré escabulléndose por el callejón. Fue allí—. MacTavish
levantó la barbilla hacia el edificio de enfrente.
Calum siguió su mirada y frunció el ceño. ¿Un hospital de niños huérfanos? vaciló.
¿Qué asuntos tenía Eve dentro de ese establecimiento? No se presentaba como un lugar
ideal para una reunión nefasta. Una reciente petición que ella le había hecho resonó en
su mente: Te pido que me permitas donar los alimentos no consumidos. Sin palabras, entregó
las riendas de su montura a su guardia.
—Se fue por la entrada lateral—, murmuró MacTavish, señalando esa parte del
edificio.
Con la vista puesta en el frente, Calum se dirigió con pasos decididos hacia la
estructura blanca. Llegó a la puerta lateral del edificio y, echando un vistazo a su
alrededor, pulsó el pomo y se deslizó dentro.
Cerrando la puerta silenciosamente, Calum aguzó el oído para escuchar los sonidos
que lo rodeaban. La bulliciosa actividad en las cocinas, interrumpida por alguna orden
ocasional del cocinero y las risas intermitentes de los sirvientes, mostraba que el personal
seguía concentrado en sus tareas. Utilizando las mismas habilidades para guardar
silencio que había dominado de niño en los Dials, Calum se arrastró por el pasillo que
salía de la cocina. Se detuvo al pasar por cada puerta cerrada, escuchando el susurro
apagado de las voces. Continuando, llegó a una escalera.
Echando otra mirada furtiva para comprobar que no había nadie al acecho en las
sombras, comenzó a subir lentamente. Cuando llegó a las plantas principales del
hospital, un inquietante silencio resonaba en el estéril edificio.
Frunció el ceño. Quizá MacTavish se había equivocado. Tal vez no había visto el
edificio en el que ella se había escabullido. Después de todo, ¿qué asuntos podría tener
Eve aquí?
Unas voces lejanas llegaron a sus oídos, seguidas del agudo lamento de un bebé.
Atraído por esos sonidos, Calum se arrastró por el pasillo. Apretó el oído contra cada
puerta que pasaba hasta que los tonos suaves y cadenciosos de Eve -más adecuados para
una dama de la nobleza- llegaron a sus oídos. Sus palabras eran seguidas o
interrumpidas periódicamente por las silenciosas y sombrías de una mujer desconocida.
—...no deberías estar aquí...
—...Necesitaba estar aquí...— Las respuestas amortiguadas de Eve se movían dentro
y fuera de foco.
Las voces se enzarzaron en una frenética conversación que se disolvió en un susurro
apenas discernible que él se esforzó por escuchar.
 —...No puedo volver tanto como antes...— decía Eve. —...pero el señor Dabney
concedió permiso para hacer donaciones de alimentos, y tengo que ultimar los detalles...
—...No puedes volver en absoluto...
—Tiene que escuchar esto, enfermera Mattison—, dijo Eve en tono estridente. —Los
niños deben ser protegidos a toda costa. A toda costa. ¿Entiende lo que digo? Si su
seguridad está en peligro... debe pensar en ellos antes que en nadie y en todos los
demás...
Calum se llevó el pesado panel de roble que se tragó el resto de la críptica petición
de Eve. ¿Qué promesas había hecho y qué obligaciones tenía aquí?
—¿Estás espiando?
Aquella voz fuerte e indignada resonó en el silencio, haciendo un eco condenatorio
en los pasillos. Calum se giró, y en este humillante momento de descubrimiento se sintió
muy parecido al día en que el descuido de una niña lo había llevado a Newgate.
Un niño pequeño le devolvió la mirada, con una cautela propia de la edad de la calle,
más propia de un hombre adulto que de un niño de cuatro o cinco años. El arrastre de
los pasos sonó al otro lado de la puerta y, durante un momento frenético de vergüenza,
Calum contempló la posibilidad de escapar.
La puerta se abrió, y él miró más allá de la alta enfermera con faldas blancas a la
joven de pelo negro como la tinta, sentada, con un bebé en el regazo y horror en los ojos.
Sin embargo, no fue el miedo y el asombro lo que lo mantuvo paralizado. Más bien, fue
la visión del regordete bebé que rebotaba en su regazo. El niño, de gruesos rizos dorados
y ojos increíblemente redondos, tenía el aspecto de un querubín, y había algo... muy
hermoso en el abrazo protector que Eve le daba. El suyo era un abrazo tierno, feroz y
suave al mismo tiempo. Surgieron miles de preguntas, y todas las respuestas se reducían
a una conclusión obvia. Es su hijo... ¿Era este niño el producto de aquel canalla al que
había aludido brevemente?
El balbuceo incoherente del niño, en contraste con la espesa tensión que envolvía la
habitación, hizo que Calum volviera en sí.
—¿P-puedo ayudarlo?— La enfermera tartamudeó y, en un notable alarde de
valentía, se colocó directamente entre Calum y Eve.
—Un momento a solas con la señora Swindell.
—¿La Señora...?
Miró a la mujer mayor a tiempo de detectar el breve destello de confusión y luego la
lenta comprensión.
 Calum entrecerró los ojos. Ella no tenía ni idea de quién era la señora Swindell.
Sostuvo la mirada de Eve. —Señora Swindell—, dijo a modo de saludo, pasando sin
invitación por delante de la desconcertada enfermera y adentrándose en la habitación.
 Oh Dios. Él está aquí. ¿Por qué él está aquí?
—Sr. Dabney—, saludó ella. ¿Cómo podía tener una voz tan firme cuando en su
interior crecía el pánico? Él era un muro de granito inamovible, inflexible, que no
revelaba ni una pizca de pensamiento, ni de emoción, ni siquiera que hubiera escuchado
a Eve. Ante el prolongado silencio, su corazón amenazó con salirse de su pecho.
—Un momento a solas, Sra. Swindell.
El bebé en brazos de Eve chilló y tiró con fuerza de su pelo. Aligerando su agarre,
pronunció palabras tranquilizadoras que pretendían tranquilizarlos a ambas.
La enfermera Mattison se retorció las manos arrugadas. —Eso no sería apropiado.
Yo...—
Él acalló a la mujer con la mirada acerada que había aterrorizado a Eve cuando era
niña. Hasta que un día se encontró con él susurrando a su caballo, Night, y vio más allá
de la fachada ruda al joven gentil y amable que había debajo. Oh, cómo adoraba que la
vida no lo hubiera dejado como ese chico tan poco sonriente y gruñón.
—Está bien, enfermera Mattison—, dijo con calma. En su relato de dónde había
estado y por qué no podría volver con su frecuencia habitual, también se había esforzado
por ignorar la mención al Infierno y al Pecado y al propietario principal que, con una
simple mirada, podía reducirla a un alboroto salvaje.
La enfermera dudó y le dirigió una mirada significativa. Una que hacía preguntas y
prometía seguridad al mismo tiempo. Decía mucho de la mujer que se opondría a
alguien de aspecto tan feroz como Calum Dabney. —Muy bien—, dijo con firmeza, y
luego se acercó, recogiendo a Jamie.
El pequeño pateó y aulló de inmediato, tratando de alcanzar a Eve. Sus brazos se
sintieron vacíos con la pérdida de su peso familiar. La enfermera Mattison se quedó en
la puerta un momento más y luego cerró la puerta tras ella, dejando a Eve y a Calum
solos.
En cuanto el débil clic resonó en la habitación, se levantó y puso las manos en las
caderas. —Me has seguido—, le reprochó, dirigiendo esa acusación hacia él. Tratar con
su imprevisible hermano a lo largo de los años había demostrado las ventajas de lanzarse
a la ofensiva. Eso inquietaba y ponía nervioso a su oponente.
Además, Calum Dabney estaba hecho de una tela completamente diferente a la de
su hermano. El poderoso propietario se cruzó de brazos en el pecho y la escrutó a través
de esas pestañas castañas imposiblemente gruesas y largas. —No me fío de ti—, dijo con
tal brusquedad que ella se estremeció.
Oírlo admitir aquello en voz alta la desgarró, e incluso cuando quiso arremeter
contra él por la injusta opinión que había expresado, tenía razón al dudar de ella. Era
difícil decir a quién odiaba más: a él por haberla juzgado, o a ella misma por la mentira
que vivía en nombre de su propia seguridad.
—¿No tienes nada que decir a eso?—, desafió él.
—¿Qué quieres que diga?— Ella se puso la barbilla. —No puedo exigir tu confianza.
Sólo puedo intentar ganármela.
—Lo cual no harás escabulléndote y...
—¿No es este el día libre que me diste?—, exclamó ella, odiando que la culpa diera
un timbre agudo a su réplica. —¿Tienes la costumbre de seguir a los demás miembros
de tu personal? ¿O soy la única a la que persigues por Londres?
—Yo no te he perseguido—, dijo él con firmeza, con un rubor sordo manchando sus
mejillas. —Además, sólo te conozco desde hace un puñado de días.
Once meses, pensó Eve. Me conociste durante once meses.
Él se acercó, y ella retrocedió rápidamente. —Y eso sólo después de que no te
presentaras a tu entrevista, luego robaras mis libros y te apropiaras de habitaciones para
ti.
Su espalda chocó contra la pared, obligando a detener su retirada. Ese movimiento
brusco hizo que se soltara un mechón de pelo aún maloliente. Se echó el molesto mechón
hacia atrás. —No he robado tus libros—, murmuró. ¿Imaginó el fantasma de una sonrisa
rondando los bordes de sus duros labios? Entonces, una máscara sombría cayó,
ahuyentando todo indicio de ligereza.
—¿Es él tu hijo?—, preguntó él en voz baja.
Como ella medía poco más de metro y medio, la mayoría de los hombres, las mujeres
y algunos niños sobresalían por encima de Eve. Durante toda su vida, había lamentado
y despreciado su pequeña estatura. Hasta ahora. Ahora daba gracias en silencio por la
gran disparidad que hacía que sus ojos se centraran en el pecho de él y le evitaba el
intenso escrutinio de sus ojos indagadores.
 ¿Es él mi hijo...? Su mente se detuvo lentamente mientras luchaba por resolver esa
pregunta. Abrió los ojos. Él creía que Jamie era, de hecho, su hijo.
—Por eso estás desesperada por conseguir un empleo y por eso necesitabas los
fondos—, murmuró, con una voz baja y tranquila.
Qué bien había montado ese rompecabezas. Sólo que esas no eran las piezas de su
vida. Ella mordió el interior de su mejilla. Él había elaborado una historia muy clara que
lo explicaba todo, desde su búsqueda de un puesto en el Infierno y el Pecado hasta la
razón por la que visitaba periódicamente el Hospital de Huérfanos de la Salvación. Sin
embargo... No puedo darle esta mentira. Ya había bastantes que ella había perpetuado entre
ellos, todo en nombre de su seguridad.
—No es mi hijo—, dijo finalmente, mirando sus manos.
Levantó la vista y descubrió que él estaba concentrado en ella. No le exigió
respuestas ni le ordenó una explicación, como solía hacer su hermano. En cambio, Calum
le permitió revelar la verdad por su propia voluntad.
Al necesitar algo de distancia para ordenar sus pensamientos, Eve lo rodeó y se
dirigió al escritorio astillado y lleno de marcas. —Jamie no es mi hijo—, repitió. —He
venido aquí...— Desde que su padre había muerto y ella había venido a Londres. Una
punzada la golpeó. —Durante unos meses—, dijo tranquilamente. —Visito a los niños,
y— -señaló la pila de libros de contabilidad- —ayudo con la contabilidad.
Sus ojos se posaron en las carpetas y folios de cuero. Uniéndose a ella en el escritorio,
Calum tomó una, tan fácilmente al mando de esta habitación como de su propio club.
Hojeó las páginas, pasando rápidamente la mirada por las columnas y los números. —
¿Las doscientas libras no eran para ti?— Hizo una pausa en su lectura y levantó la vista
para encontrarse con su mirada.
—No. Ella negó con la cabeza. —Ellos... el hospital está en una situación
desesperada, y...— Cerró el libro con un chasquido y lo dejó a un lado. —Y necesitaban
los fondos.
—Así que diste los tuyos...
Inquietada por la intensidad de su mirada, ella se concentró en apilar sus libros.
¿Cómo explicar por qué una mujer necesitada de fondos y de empleo había renunciado
a todo un mes de salario? Y sin embargo, aunque no le esperara una fortuna dentro de
tres meses, habría ofrecido ese dinero a la enfermera Mattison. Calum le pasó los
nudillos por la mandíbula, obligándola a levantar la barbilla. Ella jadeó y abandonó su
tarea.
 —¿Qué clase de mujer renunciaría a todo en el transcurso de un mes?—, preguntó
él, en un eco de sus mismos pensamientos. El suyo era un barítono seductor y ronco,
capaz de arrancar el secreto de una dama de sus labios.
Ella levantó los hombros encogiéndose de hombros. —Ellos lo necesitaban más que
yo. Me has proporcionado empleo. Un techo sobre mi cabeza. Comida para comer. No
soy tan egoísta como para no dar eso a su vez a los que de otro modo se quedarían sin
nada—. No, soy tan egoísta como para mentirle al hombre al que mi hermano casi mata. —Una
persona no necesita más que el aire para respirar, comida en su vientre, y...— Su aliento
se detuvo en una inhalación audible, y Eve curvó los dedos de los pies con fuerza en las
suelas de sus botas. Aquellas palabras que él le había dado hace tiempo, cuando le había
leído un libro para niños, surgieron con demasiada facilidad. Condenadamente.
Retorciendo las manos en sus faldas, se preparó para el momento en que el
reconocimiento se asentara.
—¿Por qué?
Ella frunció el ceño y lo miró fijamente. —Ya te dije...
—¿Por qué vienes aquí?
La pregunta de él la dejó sin palabras. ¿Qué decir cuando él era la razón por la que
ella había encontrado este lugar? ¿Que por el dolor que le había causado y su necesidad
de ver a los niños libres de una vida de mendicidad en las calles, había buscado el
hospital de niños abandonados? Apretó los dedos con fuerza sobre la mesa, escurriendo
la sangre de las puntas hasta que se volvieron blancas. Algún día, cuando lo dejara,
cuando estuviera libre del miedo de su hermano, y en posesión de su fortuna, le ofrecería
la verdad. Le revelaría quién era y le daría una disculpa tardía que no cambiaría nada y
que nunca podría enmendar los errores cometidos por su familia contra él. Ahora le
ofreció lo más parecido que pudo. —Hubo una vez un... chico que conocí. Vi cómo sufría
y se quejaba de la injusticia de que él hubiera nacido con su suerte y yo con la mía—.
Cómo el destino, esa dama caprichosa y voluble, debe reírse ahora de sus circunstancias
invertidas.
—¿Qué fue de él?—, preguntó en voz baja.
Se volvió poderoso y exitoso y rico más allá de toda medida.
—Murió—, dijo ella con voz hueca, entregándole la mentira que había creído todos
estos años. —Y juré que algún día, cuando pudiera... si pudiera—, enmendó, —me
encargaría de ayudar a otros como él.
Calum no dijo nada durante un largo rato. Era ese silencio contemplativo que ella
había llegado a apreciar de él. ¿Cuántos lores y damas llenaban los vacíos de silencio con
divagaciones sin sentido? Ella prefería con mucho la reflexión de Calum. Pesaba sus
palabras como si fueran las monedas más finas, y las entregaba como si fueran igual de
preciosas. —Esos son tus secretos, entonces, Eve.
Tendría que estar más sorda que un poste para no oír la advertencia. La pregunta
no formulada le pedía que expusiera los secretos que había llevado a su casa y al infierno.
Su lengua se sentía pesada en la boca, y trató de responder adecuadamente. —Lo son—
. Entre otros que no se ganarían más que el odio de ti...
Él le tomó la muñeca con la mano, un toque sorprendentemente tierno y suave para
su tamaño y fuerza. Y teniendo en cuenta el breve tiempo que lo había conocido hace
tiempo y el puñado de días que había vuelto a su vida, apostaría toda la fortuna que le
esperaba a que no era un hombre que fuera a levantar la mano con violencia contra una
mujer. A diferencia de su hermano mayor y de los réprobos desalmados que él llamaba
amigos.
—La vida que he llevado, Eve—, dijo en voz baja, —me ha hecho ser precavido. He
aprendido a confiar en mi instinto y a desconfiar de todo lo que me da motivos para
desconfiar.
De mí. Está hablando precisamente de mí.
—Esa es la razón por la que te he seguido hasta aquí.
El aliento se alojó dolorosamente en sus pulmones, hasta que le dolió el pecho por
su insoportable peso. Él se estaba explicando. Tratando de hacerla entender. —Detente—
, dijo ella apresuradamente cuando él se dispuso a hablar. —Por favor, detente. No
necesitas explicarme nada, Calum—. Él no le debía nada. Ella le debía todo, y sin
embargo no tenía nada con lo que pagar que pudiera arreglar algo entre ellos. —De
verdad—, suplicó ella cuando él volvió a hablar.
—Muy bien.
Muy bien. Seguramente no era tan... fácil. Ella siguió sus movimientos mientras él
arrastraba una silla y reclamaba un lugar en su improvisado escritorio. Sus largos dedos
se apoderaron de uno de esos complicados libros de contabilidad, y ella negó con la
cabeza. ¿Qué estaba haciendo?
—¿Qué estás...?
—Necesitan ayuda. Supongo que será mucho más fácil si los dos revisamos sus
libros.
Eve se llevó una mano a la garganta mientras él dirigía su atención al libro que tenía
delante. Su mirada recorrió rápidamente la página y luego tomó una pluma. El sonido
de esa punta escribiendo marcó un ritmo constante dentro de ese libro.
 Después de la muerte de su madre, Eve había sido en gran medida invisible, y su
padre realmente no la vio hasta que estuvo enfermo y se consumió, confinado en su
cama sin más remedio que verla. Kit había estado estudiando y luego viajando, y al final
se había ido para ella. A pesar de lo cruel que siempre había sido Gerald, para ella era
mejor que no hubiera reconocido su existencia hasta hacía poco. Aunque había nacido
en el seno de una familia que en su día fue muy rica y todavía muy poderosa, durante
la mayor parte de su vida había estado muy sola. Había confiado en sí misma y no
dependía de nadie. ¿Y ahora Calum, que no la conocía más que como una desconocida,
dedicaba su tiempo para ayudarla no sólo a ella sino también a todos los que dependían
del Hospital de Niños Huérfanos de la Salvación? Un fajo de emociones se alojó en su
garganta.
—Tú darías tu propio tiempo—. Él, un hombre que poseía uno de los infiernos de
juego más exitosos de Londres, ¿dejaría de lado sus propios asuntos para esto?
Calum hizo una pausa, levantando la vista de su trabajo. —No soy tan egoísta como
para no prestar a su vez ayuda a quienes la necesitan—. Siguió el eco de sus palabras
con un lento guiño.
Una pequeña risa brotó de sus labios. De niña, había amado a Calum por su amistad
con ella, una niña que entonces se sentía muy sola. Y en este caso, un gran trozo de su
corazón se desprendió y cayó en sus manos por el hombre en el que se había convertido.
Sonriendo, Eve ocupó la miserablemente rígida silla con respaldo de caña que tenía
enfrente, tomó un libro y se puso a trabajar.

~*~
Eve dedicaba su tiempo a un hospital de niños expósitos.
No conocía a ningún niño dentro de estos pasillos ni tenía una conexión familiar con
nadie que trabajara o viviera aquí, y sin embargo visitaba y trataba de mejorar las vidas
de los niños que llamaban hogar a este lugar estéril.
Calum se quedó con la mirada perdida en las columnas.
Yo era uno de esos niños... Sólo que no había habido enfermeras de ojos bondadosos y
protectores que vigilaran esa institución, sino hombres y mujeres despiadados que
habían golpeado a los niños hasta dejarlos en carne viva. Como Calum. El día que salió
de aquella miserable vivienda y se adentró en las calles de St. Giles, juró no volver a
pisar otro hospital de niños abandonados. Y no lo había hecho.
Hasta Eve. Hasta que Eve le recordó que había niños y niñas que, por un cruel giro
del destino, se encontraban solos.
 Se le revolvió el estómago y se obligó a mover la mano mientras hacía los cálculos
de memoria. Sin embargo, la culpa se había introducido junto con el pasado, y no había
forma de escapar de ella.
Cuando sus padres enfermaron y murieron con dos meses de diferencia, Calum se
encontró solo, sin ningún pariente o amigo de la familia que lo cuidara. Había caído a
merced de las calles, que incluso en sus entonces inocentes y tiernos años, había
aprendido rápidamente que eran despiadadas y destruían a los débiles.
Así que había robado para alimentarse, había matado para poder respirar, y había
trocado su alma al diablo para poder vivir. A través de todo ello, nunca había habido
una persona a la que le importara. Lores y damas lo habían echado del camino y lo
habían escupido por acercarse demasiado. Había aprendido en poco tiempo que no le
importaba a nadie. Desde luego, no a las personas de esa exaltada posición con su
elegante forma de hablar. En cambio, había encontrado una nueva familia... personas
que sí se preocupaban, pero personas que se preocupaban porque vivían una
experiencia compartida. Y en esas calles, él, Ryker, Adair, Niall y Helena habían formado
un vínculo mayor que cualquier conexión que hubiera compartido, incluso con sus
propios padres. Lores y damas de la nobleza, ricos mercaderes, miembros de la alta
burguesía, ninguno de ellos había reconocido la existencia de Calum.
No puedes morir... Tienes la marca de la vida...
La voz de aquella niña de antaño susurraba fresca en su memoria. La pluma se le
escapó de los dedos.
—¿Calum?
Parpadeando, miró a la mujer que trabajaba duro frente a él. La preocupación cubría
sus rasgos.
No se había permitido pensar en la hermana de Bedford, que lo había traicionado y
casi le había costado la vida. Tal vez fuera la frecuencia con la que el nombre de esa
mujer desaparecida se mencionaba ahora en las hojas de escándalo. Pero, por primera
vez, se preguntó por ella. ¿En quién se había convertido?
—Bien—, dijo escuetamente. Inquietado por la intensidad de los ojos marrones de
Eve, fijó su atención en el libro de contabilidad. Seguramente el estar en este lugar había
hecho aflorar recuerdos que prefería muertos y debidamente enterrados. Sólo un
hombre empeñado en la locura y en una vida en Bedlam elegía centrarse en la época más
oscura de su vida. Y con cada pecado que Calum había cometido y cada lucha que había
soportado, el tiempo que había pasado en Newgate era mayor que las llamas del infierno
que sin duda le esperaban. Pero durante un breve tiempo, había habido un miembro de
esas elevadas filas de nobles que lo había ayudado. Que le había traído comida y le había
leído libros, recordándole su -hasta ella, olvidado- amor por la literatura. No se había
permitido pensar en la pequeña Lena Duquesa.
—¿Quién era él?
Era más difícil decir quién estaba más sorprendido por la pregunta que salió de él.
Sobresaltada de su tarea, Eve levantó la cabeza. —¿Quién?
Dejando a un lado su pluma, rodó los hombros. —¿Mencionaste que empezaste a
venir aquí porque una vez hubo un chico que conociste?—, aclaró. Con los músculos
fatigados por la posición incómoda en la que habían estado durante casi dos horas, estiró
el brazo derecho ante él, y luego el izquierdo.
La expresión de Eve se tornó apagada. —Él era...— Echó un vistazo rápido a la
habitación, recordándole a los gatos salvajes que se arrastraban por la parte de atrás del
Infierno y el Pecado, recelosos de todos los que se acercaban. —Era un amigo—, dijo por
fin, dejando su propia pluma negra sobre la mesa. Con dedos que temblaban, Eve
jugueteó con aquel delgado instrumento, ajustándolo en una impecable línea horizontal.
—Yo había sido una chica solitaria, invisible en mi propia casa.
—¿Sin hermanos?—, preguntó él, lleno de ganas de saber más sobre la mujer sentada
frente a él. Una mujer que se abrió camino en el mundo sin miedo.
Ella levantó dos dedos. —Dos hermanos.
Él frunció el ceño. —¿Bastardos miserables?—, aventuró, esperando que ella
contradijera su opinión. Ya sabía, por su admisión anterior, que había dado en el clavo.
—Uno lo es—, dijo ella con firmeza. Su mirada adquirió una cualidad lejana, distante
con tanto dolor que él se odió por haber hecho una sola pregunta con su egoísmo para
saber más. Ella se aclaró la garganta. —El otro se ha ido.
Se ha ido.
Aquellas cinco palabras estaban llenas de agonía, y a él se le apretaron las tripas. Y
sin embargo, como había prometido en su primer encuentro, no derramó ni una lágrima.
Ella levantó la barbilla en un ángulo amotinado, desafiándolo a ofrecer palabras vacías
de condolencia. Sin embargo, Calum había aprendido de primera mano el valor de saber
cuándo permitir a una persona sus secretos.
Eve tosió en su mano. —Sí, como decía, a través de esa soledad había un amigo. Un
día él estaba...— Levantó una mano. —Allí. No le importó que yo fuera una chica
molesta, entrometida. No importaba que fuéramos de diferente posición—. Ahí estaba.
La primera declaración que confirmaba lo que Helena había predicho y Calum había
sospechado, que Eve Swindell había nacido en una familia respetable. —Me hablaba
como si fuéramos iguales en todos los sentidos.
Sólo la había conocido un puñado de días, pero con su ingenio, espíritu y
determinación, no se parecía a ninguna otra que hubiera conocido antes. Antes de
conocer a Eve, Calum habría dicho que no había mujer más valiente y fuerte que su
hermana, Helena. Incluso Helena no había sobrevivido sin la ayuda de su familia. Todos
habían dependido por igual de los demás de diferentes maneras. Eve, sin embargo, se
había labrado una existencia propia. Puede que no fuera en las calles, sino en la
comodidad de la casa de algún lord o dama elegante, pero Eve no tenía a nadie más en
quien confiar. —Apostaría que no eres igual a nadie y que eres superior a la mayoría.
Sus labios formaron una pequeña mueca, y tal adoración brotó de sus ojos, que él se
movió en su asiento, incómodo con esa muestra de emoción. Tal vez ella ignoraría esa
afirmación que se había derramado. Tal vez...
—Apenas me conoces. Tú... me seguiste hasta aquí porque ni siquiera confías en mí.
Entonces, Eve no era una de esas mujeres que daban vueltas a su elección de palabras
y reprimían una pregunta. Él apoyó los codos en el escritorio. —Soy una excelente
lectora del carácter... pero cautelosa, de todos modos—, dijo, aligerando la repentina
intensidad de su intercambio con un guiño.
Compartieron una sonrisa, y así se restableció la despreocupación de su relato
anterior.
Calum y Eve volvieron a sumirse en un agradable silencio, trabajando en sus
respectivos libros de contabilidad, cuando algo de lo que ella había dicho se coló. Hizo
una pausa. —Tienes un hermano.
Parpadeando, ella levantó la vista. —¿Perdón?
—Has indicado que un hermano es un miserable.
Eve negó lentamente con la cabeza. —No. Yo... Yo... me has oído mal—, dijo con
rapidez. Con demasiada rapidez. Luego, con la mirada perdida, volvió a centrar su
atención en su trabajo.
Con la cabeza inclinada sobre su escritorio, daba toda la impresión de estar absorta
en su tarea. Sólo que él se fijó en la tensión de sus hombros, en el temblor de su mano
cuando salpicaba de tinta la página, por lo demás inmaculada.
Las mismas campanas de alarma que habían sonado innumerables veces en su vida,
salvándolo de un desastre seguro, sonaron claramente en el fondo de su mente.
Se recostó en su silla. —¿Eve?
 Su apretado agarre de la pluma drenó la sangre de sus nudillos. —Si alguien
pretende hacerte daño -un hermano... un padre... un esposo...— Excluyó esa última y
repugnante posibilidad, odiando el sabor de la palabra en su boca y odiando más la idea
de que pudiera haber alguien a quien ella estuviera ligada.
Ella se aclaró la garganta. —Te aseguro que no hay ningún esposo.
Algo de la tensión se deslizó de su cuerpo. —No te enviaría lejos—, dijo en voz baja.
—Mi familia es poderosa y podría ayudarte. Si lo necesitas—. La miró fijamente. —Si
confías en mí.
Eve extendió una mano, cubriendo la suya con la más pequeña. Él miró sus dedos,
manchados de tinta, callosos. Eran las manos de una mujer que se había visto obligada
a trabajar con sus manos. Otra marca de su fuerza y habilidad. —No hay nadie, Calum—
. Habló en un tono tan uniforme, con tanta naturalidad, que él podría haber imaginado
su reacción anterior. Por un momento, pareció que iba a decir algo más. Decirle los
secretos que guardaba. Pero entonces tomó su pluma y reanudó sus cálculos. Y a pesar
de todo lo que Eve le había revelado ese día, aún quedaban más preguntas sobre la
nueva contadora.
 Había pasado una semana.
Habían pasado siete días desde que Calum la había seguido hasta el hospital de
niños huérfanos y se había sentado a su lado para trabajar en los preocupantes libros y
registros de la enfermera Mattison. En ese tiempo, no sólo la había acompañado de
vuelta cada día, sino que había seguido ayudándola. Y de alguna manera, incluso con la
inminente amenaza de la fatalidad que se cernía y el miedo sin aliento a ser descubierta,
cuando estaba con Calum, no había terror ni preocupación por ser encontrada o dañada.
Por ello, dado que Eve trabajaba ahora incansablemente en las cuentas de dos
establecimientos, debería estar agotada.
Y, sin embargo, aquella tarde, con las primeras horas de la mañana a la vista y su
trabajo para el Infierno y el Pecado esperando, Eve se quedó en la cama, inquieta, sin
poder dormir.
Con el antebrazo sobre la frente, miraba el travieso mural pintado en vibrantes tonos
dorados. En el pasado, la maldad de ese cuadro la había fascinado, pero ahora su mente
estaba enloquecida.
—Voy a ir al infierno—, dijo. Incluso pronunciadas en voz baja, esas cinco palabras
resonaron en la habitación. Sin embargo, el hecho de haberlas pronunciado no la hizo
sentirse mejor. —Tampoco te mereces sentirte mejor—, murmuró ella, poniéndose boca
abajo. Arrastrando la gruesa almohada de plumas de su lugar contra el cabecero de
palisandro rococó, Eve golpeó con el puño la funda de la almohada de raso.
Aquella tela suave y fina era lisa contra la palma de su mano, lo que no hacía más
que resaltar lo generoso que había sido Calum con ella en todos los sentidos. Gimiendo,
Eve enterró la cabeza en la almohada.
¿Debía ser él tan... tan perfecto?
Un propietario que no sólo contrataba mujeres, sino que les exigía el mismo nivel de
exigencia que a sus empleados masculinos. ¿Quién dedicaría su tiempo a supervisar los
libros de un hospital de huérfanos, sacrificando su propio tiempo en el Infierno y el
Pecado? ¿Qué clase de hombre hacía eso? ¿Algo de eso? Su padre había sido cariñoso y
amable mientras vivió, pero tampoco había dado nada más que una donación ocasional
a las organizaciones benéficas locales. Y ciertamente no habría sacrificado el tiempo
dedicado a sus propios asuntos para beneficiar a nadie más.
Por eso Calum se merece la verdad...
Inquieta, Eve se puso de lado y apoyó la cabeza en el codo. Mirando por la única
ventana de su habitación, consideró la oferta que él le había hecho aquel domingo en el
hospital de niños huérfanos. En su opinión, sólo la conocía desde hacía cuatro días y se
había comprometido a ayudarla si lo necesitaba.
No será tan generoso cuando descubra que eres la hermana de Bedford. —Si—, murmuró
ella. A pesar de la amabilidad que Calum había demostrado con ella y con los del
hospital de niños huérfanos, no podía ser lo suficientemente ingenua, lo suficientemente
confiada, como para creer que él perdonaría tanto su conexión con Gerald como su
complicidad aquel día de hace mucho tiempo en las caballerizas.
Eve volvió a girar sobre su espalda y miró hacia arriba. No, la verdad seguía siendo
que, con todas las mentiras que había entre ellos, lo último que Calum debía o quería
ofrecer a Eve por esa duplicidad era ayuda. Esta vez aceptó la culpa que la invadía.
Renunciando a toda esperanza de descanso, Eve balanceó las piernas sobre el borde
de la cama y se puso de pie. Con el suelo de madera fría bajo sus pies, Eve se apresuró a
acercarse al profundo y tallado armario de Normandía. Se despojó de su camisón,
temblando mientras la piel se le ponía de gallina. Tomó una camisola y se la puso a toda
prisa. Luego recogió otro vestido de muselina. Se la puso por encima hasta que le llegó
a los tobillos. Se dispuso a cerrar la puerta, pero se detuvo de repente cuando su mirada
se clavó en el espejo con incrustaciones, cuyo reflejo era más un extraño que la figura
que había huido de Mayfair. El olor de su cabello se había desvanecido ligeramente, pero
las hebras seguían siendo tan negras como la medianoche. Sus faldas revelaban su edad
y su desgaste.
No era de extrañar que Calum no hubiera averiguado su identidad. No sólo era una
niña la última vez que se vieron, sino que también estaba elegantemente vestida con las
sedas y los satenes más finos. Eve recogió sus mechones trenzados y miró aquel tono de
pelo desconocido contra su palma blanca. Qué lejos ha caído una persona. Sin embargo,
Calum era la prueba de que quien luchaba también podía levantarse. Y Calum, a
diferencia de los pomposos nobles que apostaban su dinero en los pisos de abajo, había
hecho su propia fortuna. Eve se calzó los zapatos y, abandonando sus habitaciones, se
dirigió a las oficinas que Calum había instalado para ella, justo al lado de las suyas.
No creía que aquella colocación fuera una mera coincidencia. El hecho de que él la
hubiera seguido por las calles de Lambeth y sus anteriores ingresos en el hospital de
niños huérfanos eran la prueba de que tenía recelos sobre ella como persona y sobre su
presencia aquí. Tenía razón en esas reservas, sólo que no de la manera que él creía. Ella
no deseaba ningún mal a su club, aunque él y sus compañeros propietarios fueran
dueños de una gran parte de la fortuna de su familia. Gerald era el culpable de esas
pérdidas. Sus únicos secretos estaban destinados a preservar su propia seguridad.
Mientras pasaba por el despacho de Calum, el estruendo de las voces de éste y de
su hermano desde el interior se extendió hasta el vestíbulo, haciéndola detenerse
lentamente.
—La asistencia sigue siendo baja...
Lo que Calum discutía con su hermano no le concernía. Ella no tenía nada que hacer
aquí escuchando detrás de las cerraduras. Entonces, ¿por qué no podía hacer que sus
pies se movieran? Eve se esforzó por entender el resto de las palabras del Sr. Thorne.
—...Las ganancias también son b...
Sin embargo, cualquiera que fuera la respuesta de Calum, se perdió en el pesado
panel de madera. ¿Su club estaba... sufriendo? Arrugó la frente, contemplando los libros a
los que había asistido durante su estancia. Sólo los ingresos del club en ese mes eran
suficientes para alimentar a un pequeño pueblo durante ese período. Esos hechos
estaban en directa contradicción con la sombría y rápida discusión entre Calum y su
hermano. Pasó de puntillas por su despacho hasta llegar a la siguiente puerta y pulsó el
pomo en silencio. Sus ojos se esforzaron por adaptarse al espacio poco iluminado.
Recogió una vela sin encender de un candelabro de plata y la llevó al vestíbulo.
Tomando prestada la llama de un candelabro encendido, regresó a su despacho. Eve
recorrió la habitación, tocando con la punta de su vela el candelabro. Volviendo a colocar
la cera blanca en su posición anterior, recogió la fina pieza de plata y la acercó a su
escritorio, donde ahora descansaban los libros de Calum.
Eve abrió el primer libro y se puso a trabajar. Periódicamente, el fuerte estruendo
del barítono de Calum mientras hablaba con el señor Thorne penetraba en la pared.
—... cada vez está más claro que tenemos un problema...— El señor Thorne gritó, y
Eve dio un respingo.
Levantó brevemente la cabeza de su tarea, y cuando las voces al otro lado de la pared
se disolvieron en silenciosos murmullos, reanudó su trabajo. Mientras que ciertas
personas nacían con una habilidad sin esfuerzo, y tabular columnas y comparar
informes mensuales y anuales les resultaba fácil, todo lo relacionado con las matemáticas
siempre había sido una tarea para Eve. Era algo que había despreciado en la escuela. Su
habilidad había nacido de la necesidad. Cuando su difunto padre enfermó y la
contabilidad de los Pruitt pasó a manos de ella, toda la vida de Eve se convirtió en esos
registros y libros. Sola en el campo, cuando la mayoría de las mujeres tenían sus
presentaciones en sociedad, ella había pasado las horas en que no atendía a su padre
concentrada en los libros de contabilidad. Le habían dado un propósito y le habían
servido de distracción de la agonía de ver cómo su padre se deterioraba a causa de su
enfermedad.
Sin embargo, al igual que le habían servido de distracción, también había detestado
esos libros. Desde el momento en que Gerald le había impuesto esas responsabilidades,
todos los demás placeres y alegrías que había tenido en la vida se habían convertido en
algo secundario. Su amor por la literatura. Esas grandes obras griegas. La astronomía.
Todo ello se había convertido en una frivolidad no permitida para una mujer en la
cúspide de la ruina financiera. Porque incluso con la maldad de su hermano, y por
mucho que Gerald no mereciera más que la miseria, al igual que los hombres y las
mujeres dependían de Calum y su club, también dependían de los Pruitt.
—...Tienes que avisarle a Ryker... explicarle que estamos en problemas...—
El agudo tono del señor Thorne le hizo levantar la cabeza.
Estamos en problemas...
Echó un vistazo a las páginas abiertas, recorriendo las columnas con la mirada.
Seguramente las cosas no eran tan graves...
—Concéntrate—, murmuró en voz baja. No te corresponde escuchar su intercambio. Lo
que Calum quiere que sepas sobre los detalles financieros del club lo decide él. Excepto...
Mordiéndose el labio inferior, echó un pequeño vistazo a la pared que dividía su
despacho y el de Calum; no era culpa suya que hubiera recogido trozos de su discusión.
La misma curiosidad que sus niñeras habían lamentado que le traería problemas
impulsó a Eve a ponerse en pie. Dejó la pluma y se dirigió con cuidado a la pared
contigua. Jugueteó con el pestillo de la ventana y la abrió de un empujón. Las bisagras,
que necesitaban desesperadamente ser engrasadas, crujieron con fuerza en la silenciosa
habitación, y se detuvo bruscamente.
Con la ventana parcialmente abierta, Eve permaneció inmóvil, conteniendo la
respiración. En el exterior resonaban gritos lejanos y el ruido de los cascos de los
caballos. Se concentró en contar las pulsaciones del reloj que había sobre la chimenea y,
cuando no hubo bruscas palabras de la habitación de al lado, Eve asomó la cabeza.
~*~
Estamos en problemas.
Ahí estaba. Por fin lo dijo en voz alta uno de los propietarios del Infierno y el Pecado.
Era un hecho que Calum había temido primero y conocido después durante demasiado
tiempo. Ahora, con Adair habiendo dado vida a esas palabras, las hacía ciertas de una
manera que hacía que el terror golpeara el pecho de Calum.
Estamos en problemas. Reconocer que habían pasado de ser todopoderosos a ser
ligeramente vulnerables devolvió a Calum a los momentos más oscuros de su vida. A la
época en la que había sido un niño hambriento en las calles, durmiendo en callejones y
dispuesto a cambiar su alma por un refugio contra la nieve. Lo rápido que había pasado
de ser el querido y bien cuidado hijo de un comerciante a ser un niño marginado,
mendigando en las calles y eventualmente robando bolsos. Había aprendido de primera
mano lo veleidoso que era el destino, como demostraba su rápida caída y posterior
ascenso. Los caballeros que habían perdido sus fortunas y propiedades en este mismo
club lo demostraban a diario.
—No lo niegas—, señaló Adair con precisión, sirviéndose un brandy. Hizo una
pausa y luego llenó su copa hasta el borde.
—¿Por qué iba a negarlo?— La mirada de Calum se deslizó hacia los libros de
contabilidad del año pasado apilados en su escritorio. —No reconocer los cambios que
se han producido no hará que desaparezcan. La Guarida del Diablo ha estado drenando
nuestra membresía...
—Esto no es todo por Broderick Killoran—, interrumpió Adair.
Calum guardó silencio. No, Adair tenía razón en eso. Mientras el otro hombre
sentado frente a él daba un sorbo a su brandy, Calum contemplaba esa afirmación. Hacía
tiempo que tenían problemas. Solo había empezado cuando Broderick Killoran asumió la
propiedad de la Guarida del Diablo y poco a poco fue convirtiendo ese club en un
imperio que desafiaba, luego rivalizaba y ahora superaba al Infierno y el Pecado. Pero
incluso entonces, el Infierno y el Pecado podría haber permanecido en gran medida
indemne. Había suficientes lores derrochadores para que los dos clubes se repartieran.
—Podría mejorar—, mintió.
Adair hizo una pausa, con el vaso a medio camino de su boca. —Ha empeorado.
Sí, la nobleza podría visitar libremente un infierno de juegos dirigido por antiguos
rufianes callejeros. Había muchos crímenes y pecados que esos réprobos podían
perdonar. Lo que no tolerarían ni aceptarían era que los propietarios del infierno se
acostaran y se casaran con miembros de su nobleza. Oh, cuando Ryker había arruinado
inadvertidamente y se había visto obligado a casarse con Lady Penélope, ése había sido
un crimen que los lores habían pasado por alto. Habiendo nacido como bastardo de un
duque, y luego titulado por un acto de valentía, Ryker había ascendido -le gustara o no-
a sus filas.
 Para la alta sociedad, hombres como Calum, Niall y Adair eran totalmente
diferentes. A la nobleza no le importaba que los padres de Calum hubieran estado
casados y que su padre fuera un comerciante fracasado. El mundo los vería para siempre
bajo una luz similar: bastardos surgidos de las calles más oscuras de Londres. Los
matones y ladrones nacidos en los bajos fondos y convertidos en propietarios de clubes
nunca serían bienvenidos en su seno. El reciente matrimonio de Niall con la hija del
Duque de Wilkinson era prueba de ello. Muchos de sus otrora leales clientes se fueron
más rápido que el más veloz carterista que consigue una gran bolsa. Porque con esa
unión, los propietarios del Infierno y el Pecado habían cruzado una línea atroz que no
podía ser descruzada: uno de ellos se había creído un igual y se había atrevido a tocar a
uno de los suyos.
Y lo peor de todo es que... Calum no tenía idea de cómo arreglar esto. Convocar a
Ryker cuando su esposa iba a dar a luz a su primer hijo no iba a resolver sus terribles
circunstancias. La desaprobación de la sociedad no era algo que pudiera superarse
simplemente. Habían trabajado innumerables años para establecer su reputación y
diferenciarse de los White's, Brooke's e incluso de las Guaridas del Diablo del mundo.
—Restablecer la prostitución podría...
—Emplear a prostitutas no resolverá los problemas que tenemos—, le espetó Calum.
En el mejor de los casos, les aportaría un ingreso y les costaría otro. —En todo caso, sólo
perjudicará nuestros números—. Después de todo, con la esposa de Ryker, una
vizcondesa, viviendo dentro de un infierno de juegos, y la esposa de Niall, cuando
volvieran de sus viajes, también llamando a este club su hogar, el Infierno y el Pecado
sólo se ganarían la censura de la sociedad.
Sacando un cigarro de su bolsillo, Calum se puso de pie y lo acercó al candelabro.
Dio una larga calada, dejando que el humo inundara sus pulmones. Sólo que esta vez
no logró calmarlo.
Adair le enganchó el tobillo en la rodilla y se echó hacia atrás. —Dada la situación
cada vez más grave a la que nos enfrentamos, le has permitido a la contadora un tiempo
excesivamente libre de sus responsabilidades—. Un agudo reproche colgaba al final de
esa afirmación.
El cuello de Calum se calentó y dio otra calada. Dejó salir el aire lentamente,
formando círculos perfectamente redondeados. —¿Es una pregunta?
Su hermano negó con la cabeza. —Es una observación. Te pusieron al mando...
—Porque soy el segundo mayor accionista—, le recordó. Todos habían sido hábiles
carteristas, pero la velocidad y la destreza de Calum habían superado a todos sus
hermanos. Si los bolsos que había robado hubieran sido más gordos, se habría
encontrado a la cabeza del club. Pero eso nunca le importó a Calum. Sólo había
importado que tuvieran su seguridad.
—Sigues siendo responsable ante todos—. Abandonando su pose negligente, Adair
dejó su vaso con fuerza sobre la esquina del escritorio de Calum. —Ryker se ha ido, Niall
se ha ido, y tú— -dijo con una mano en dirección a él- —ahora andas a hurtadillas con
la señora Swindell, la contadora.
Un músculo se le erizó en la comisura de la boca. —No ando a hurtadillas—, dijo.
—Bien, entonces visita un hospital de niños huérfanos con la mujer—. Adair dijo eso
como una acusación más que nada.
Así que su hermano había estado vigilando sus acciones. Pero entonces, ¿era eso
realmente inesperado? Cada propietario, como Adair señaló acertadamente, era
responsable ante los demás. Las acciones de uno tenían consecuencias directas no sólo
para los hermanos que se habían encontrado todos esos años atrás, sino también para
los empleados que dependían de ellos. Calum vertió sus cenizas en el recipiente de
cristal y, llevándose el cigarro a los labios, aspiró una larga bocanada. Exhaló por un
lado de la boca. —Teniendo en cuenta nuestros propios orígenes, difícilmente te tomé
como alguien que desaprobaría que nuestro club ayudara a los niños que sufren un
destino similar.
—Pfft, no se trata de aprobar o desaprobar—. Adair retiró su bebida del escritorio.
—Y sabes que no lo es—, dijo, señalándole con un dedo. —Aquí sólo somos dos, ahora—
. Extendió un segundo dedo. —Y todo, hasta que vuelvan, recae sobre nosotros. Todo—.
Adair le sostuvo la mirada. —Con quién pasas tu tiempo— -Eve- —y cómo lo pasas es
asunto tuyo—. Su boca se endureció. —Excepto cuando eso ocurre durante nuestros
asuntos. Dile a la contadora que sus domingos son suyos, pero hasta que nuestros
números se corrijan y nuestra reputación se restablezca, sus obligaciones son para con
nosotros—. Como las tuyas. El brillo de los ojos de Adair dio voz a esas palabras no
pronunciadas. Entonces, algo de la ira se desvaneció en el cuerpo de su hermano,
normalmente afable. —Deberíamos avisarle a Ryker.
—Él lo sabe—. No habría ningún bien en alejar a Ryker del campo donde él y
Penélope esperaban el nacimiento de su hijo. —Su regreso no arreglará nada.
—Entonces envía un mensaje a Somerset—. Su hermana y su esposo, el duque,
acababan de regresar del campo. —Nuestra reputación está siendo manchada en la
ciudad por la alta sociedad. Necesitamos su influencia para acallar esos rumores.
—¿Es eso lo que quieres? ¿Que nuestro cuñado, el duque, se involucre en los
negocios?
Adair se estremeció.
 Una energía frenética zumbaba en las venas de Calum. Se puso en pie, se acercó a la
ventana y contempló el cielo nocturno lleno de nubes. Pasó su mirada por los adoquines
de abajo, hacia el par de dandis que ahora subían a trompicones. En esto se había
convertido su vida. Habían pasado de ser el infierno más poderoso del reino... a esto:
propietarios dependientes de lores elegantes que respondían por ellos. Endureció su
mandíbula. —Yo no...— Creeeak. Las bisagras no engrasadas chirriaron con fuerza y
luego se detuvieron bruscamente. Cuando se hicieron con la propiedad del antiguo
burdel, y los arquitectos y sirvientes entraron para ver la transformación, por insistencia
de Calum, con la excepción de sus oficinas, las puertas y ventanas debían estar sin
engrasar. Había sido una barrera calculada entre ellos y los hombres, mujeres y antiguos
niños que les deseaban el mal. —No vamos a contactar con Ryker, y no vamos a rogar a
Somerset que hable en nuestro nombre. ¿Está claro?
Desde el cristal de la ventana, el rostro de Adair se reflejó. Pero, a excepción de la
vena que le marcaba el rabillo del ojo izquierdo, no dio ninguna indicación externa de
que lo había oído. Sin decir nada más, su hermano salió de la habitación y cerró la puerta
en silencio tras él.
Por Dios, esto era un maldito desastre. Dio otra larga calada a su cigarro. ¿Quién iba
a imaginarse que el mayor peligro que iba a visitar su club no procedía de ninguno de
los matones de la calle ni de los líderes de las bandas de St. Giles... sino de su creciente
conexión con la nobleza? La administración de Ryker dentro del club había sido en una
época en la que no había conexiones con la nobleza que complicaran sus circunstancias.
Calum y Adair, sin embargo, se habían quedado con el lío de poner todo en orden.
Creeeak.
Suspiró. Era seguro que la mujer de la puerta de al lado que luchaba con una ventana
demasiado ruidosa no era uno de los tipos nefastos enviados como ojos y oídos para
Killoran o cualquier otro.
Con la mano que le sobraba, Calum desenganchó el cerrojo y empujó su ventana
aceitada para abrirla. Dejando caer los codos sobre el alféizar de pizarra, se asomó. —
Señora Swindell—, dijo.
La joven gritó. Retrocediendo rápidamente, desapareció detrás de su ventana más
pequeña y estrecha. Dada la ominosa discusión que había tenido hace unos momentos
con su hermano, aquello requería solemnidad y una cuidadosa reflexión. Un paso en
falso más y su club estaría al borde de la ruina.
Sin embargo, ante el pobre intento de furtividad de Eve Swindell, sus labios se
movieron. Dio otra calada a su cigarro. Exhaló lentamente un pequeño aro de humo. —
Si estás decidida a escuchar, será mejor que pongas la oreja en la pared enlucida que
esperar oír por encima de los ruidos de St. Giles—. Su respuesta fue el silencio. Y eso
que había tomado a Eve por mucho más valiente que eso. —Tal vez escuchar por las
ventanas en Mayfair y Grosvenor sea más propicio, pero ahora estás en St. Giles—, dijo
con sorna, provocando intencionadamente.
Desde la habitación de al lado, llegó a sus oídos una ráfaga de maldiciones y
divagaciones poco femeninas. Sonrió mientras ella maldecía una de las partes del cuerpo
del Diablo. Entonces... la señorita de los libros asomó la cabeza. —Sr. Dabney—, saludó
con tal sorpresa fingida, que la sonrisa de él se amplió. —Buenas tardes.
—Buenos días—, señaló él. Habiendo pasado treinta minutos de la una de la noche,
el club estaba lleno de gente y el resto dormía. Excepto, al parecer, su nueva contadora.
Miró hacia la media luna enterrada tras gruesas nubes grises que acallaban todo
atisbo y esperanza de resplandor. —Sí, supongo que es de día—, su voz sonó con fuerza
en los patios de abajo.
Dixon, el guardia de turno, entró a grandes zancadas en el centro del patio. El
hombre más joven, con el acero en los ojos que le había valido el puesto dos años antes,
levantó su pistola. Eve jadeó y se retiró detrás de su ventana.
—Está bien, Dixon—, gritó él.
—¿Está seguro, señor?— Dixon miró fijamente a la ventana de Eve.
—Estoy seguro—. La inteligente señorita ahora silenciosa de la puerta de al lado no
podría manejar la duplicidad aunque su vida dependiera de ello.
Guardando su pistola en la cintura, Dixon asintió y volvió a su puesto.
Calum dio una última calada a su menguante cigarro, y luego lo estampó en el
alféizar de la ventana. —¿Nunca te han apuntado con un arma?
—En efecto, no—. La voz de Eve surgió amortiguada y apagada desde donde se
escondía ahora. Asomó la cabeza una vez más. —Te haré saber...
—También lo sabrá el joven Dixon, si hablas en ese volumen.
Las nubes se desplazaron por encima, dejando al descubierto la luna, y el resplandor
salpicó de luz su rostro. Reveló un rubor creciente. —Te haré saber—, dijo ella, y luego
bajó la voz a un susurro apenas perceptible. —Te haré saber—, repitió por tercera vez,
—que no estaba espiando. Simplemente necesitaba aire fresco...
—Huele a pescado podrido en St. Giles.
—Y prefiero mirar las estrellas—, continuó ella por encima de su interrupción.
—¿Hay tantas estrellas visibles?
 Eve miró hacia el cielo cubierto de nubes. —Oh, sí—, dijo con un solemne
movimiento de cabeza. Compartieron una sonrisa, y él dejó caer su cigarro ahumado al
suelo. La sonrisa de Eve disminuyó. —¿Está todo— -miró brevemente a las caballerizas-
—bien—? Y así, sin más, ella aplacó el breve paréntesis de simulación que él se había
permitido.
Maldiciendo, escudriñó la zona. Incluso respirar una insinuación de un problema de
cara al infierno era suficiente para acabar con su reputación, no sólo con sus clientes
nobles, sino también con los hombres y mujeres del personal. A menudo, una persona
era tan poderosa como su percepción. Calum retrocedió y cerró rápidamente la ventana.
Decidido, se dirigió al despacho de Eve. Sin perder el tiempo, abrió la puerta de un
empujón.
De pie sobre la punta de sus zapatillas, Eve se asomó peligrosamente a la ventana.
—¿Calum?—, susurró, provocando otra sonrisa. Bajita, esbelta y, sin embargo, con unas
nalgas notablemente redondeadas, ahora agradablemente delineadas por la tela tensa
de sus esfuerzos, era un improbable deleite carnal. En silencio, se acercó a ella. —Cal...—
La agarró por la cintura, arrastrándola hacia dentro.
—Si te asomas más, te vas a caer—, dijo con los labios apretados.
Ella jadeó e inclinó la cabeza hacia atrás. Su voz surgió en un susurro sin aliento. —
No te he oído.
No, no lo habría hecho. Al crecer en las calles, ese sigilo le había salvado la vida y se
había convertido en una forma de su existencia. —Pero todo el mundo te oyó a ti—,
contraatacó. Calum le dio un ligero apretón en la cintura. —Regla uno, no discutas
públicamente asuntos de negocios, Eve—, ordenó, y la enormidad de lo que casi había
hecho hizo que la tensión se enroscara en su interior.
El rostro de ella se tiñó de color. —No pensé... No me di cuenta...— Se mordió su
labio inferior, su labio inferior completo. Él mantuvo su mirada en esa exuberante carne
y tragó con fuerza. Una mujer con el nombre de Eve sólo podía tener una boca que
evocara pensamientos de pecado y placeres perversos.
—Ahora ya lo sabes—, dijo con voz ronca. A regañadientes, la liberó, con las manos
afligidas por la repentina pérdida de ella. Se alejó rápidamente. —Quiero un informe
redactado para mañana por la tarde. Un informe detallado en el que se comparen los
beneficios y los gastos de los últimos tres años en todos los ámbitos—.
Y antes de hacer alguna locura, como olvidar la grave situación que Adair había
insistido en que afrontaran abiertamente y volver a besar a Eve Swindell, salió de la
habitación.
 Durante un largo e interminable momento construido sobre una esperanza
descarada, Eve había creído que Calum iba a besarla de nuevo.
Y al haber sido sorprendida asomándose a la ventana y escuchando su conversación
personal como una niña traviesa, debería estar inundada de la debida humillación. Pero
todo se le había ido de la cabeza -incluida la lógica, el orden y la razón- en el momento
en que él se había colado en su despacho y la había tomado por la cintura. Luego la miró
a la boca de una manera que le hizo creer que estaba a punto de besarla, otra vez. Y cómo
ansiaba conocer la sensación de estar entre sus brazos, con el calor de su sólido cuerpo
desprendiéndose de su musculosa estructura y quemándola por dentro.
En cambio... él se había ido. No antes de que le diera un montón de trabajo para que
lo terminara mañana por la noche.
La puerta se abrió y ella se giró.
MacTavish entró con los brazos casi llenos de libros. Con la misma mirada que tenía
desde que ella lo había engañado y se había instalado aquí, vació su carga sobre el
escritorio de ella. Cayeron con un ruido sordo y se esparcieron por la superficie.
Cruzando las manos primorosamente ante ella, le ofreció su sonrisa más ganadora.
—Sr. MacTavish, muchas gracias por...
—No quiero su agradecimiento—, espetó él, dedicándole más palabras de las que
tenía desde su primer encuentro. —Me hiciste quedar mal ante Dabney y Thorne y todos
los demás guardias de aquí. Casi me costó mi puesto—.
En su egoísmo por garantizar su propia seguridad, había puesto su bienestar por
encima de todos los demás. El remordimiento se hizo presente en su vientre. No había
pensado en el impacto que su audaz apropiación de los libros y las habitaciones de
Calum podría tener en el guardia MacTavish, que le había entregado los libros de
contabilidad del club. —Perdóneme—, dijo en voz baja, volviendo las palmas hacia
arriba.
Su ceño se frunció. —Y ciertamente no quiero tus disculpas—. La señaló con un
dedo. —No confío en ti. No me importa cómo seas con los números del club, ninguna
mujer que se cuele dentro de la forma en que tú lo hiciste puede ser buena—. MacTavish
se tocó el mismo dedo cicatrizado en el rabillo del ojo. —Y te estoy vigilando—. Y con
eso, salió dando un fuerte golpe en la puerta que hizo temblar el marco.
Ella se estremeció. —Bueno—. Este día se había convertido en un verdadero
desastre. La habían sorprendido escuchando algo que no tenía por qué escuchar. Calum
no pudo haber sido más claro en la somera lista que le había dado de que ella había roto
la paz entre ellos. —Tonta—, murmuró ella, volviendo a su ahora desordenado
escritorio. —Contemplando las estrellas. Oliendo el aire de St. Giles. Dios—. Eve hizo
una mueca. Mientras que la mayoría de las damas de la alta sociedad eran señoritas
recatadas capaces de prevaricar, Eve siempre había sido incapaz de hacerlo. Nunca había
sido de las que poseían una sonrisa distraída. En cambio, hacía tiempo que sus palabras
y acciones eran tan francas que se ganaban las duras recriminaciones de sus institutrices.
Cuando Calum la había desafiado, ella le debía la verdad. Ella había estado
escuchando.
Y fue así como supo que su club estaba en una situación desesperada. Eve se golpeó
el dedo índice contra el labio inferior. Uno nunca lo sabría, dadas las impresionantes
ganancias que el Infierno y el Pecado habían producido en los últimos tres meses. Sin
embargo, no había recordado una lección que había aprendido tras hacerse cargo de las
cuentas de su padre. La evolución del negocio en el pasado frente a la del presente era
una marca aún más importante de su éxito.
Decidida a revisar las finanzas de Calum, sacó su silla y se acomodó en los cómodos
pliegues de cuero. Recorriendo con la mirada los grabados dorados de los lomos, se puso
a trabajar en la organización de los libros en pilas ordenadas y adecuadas. Cada mes se
archivó con otro similar hasta que hubo doce filas, con tres libros de contabilidad en cada
una. A continuación, sacó una hoja de pergamino del interior de su cajón central, así
como una pluma. —Empecemos—, murmuró, y reunió las fechas más recientes.
Empezando por la más antigua, procedió a leer. Periódicamente, hacía anotaciones en la
página, el rítmico repiqueteo de su pluma la tranquilizaba. Ahora, al igual que cuando
su padre había estado enfermo y ella tenía que encargarse de los libros de la familia, le
servía de ligera distracción. Era mucho más fácil concentrarse en ese ligero ritmo que en
la miseria de las propias circunstancias.
Los momentos se convirtieron en horas, y Eve trabajó con una diligencia frenética
hasta que los números y las anotaciones se desdibujaron ante sus ojos. Trabajó
incansablemente en un libro tras otro, creando un cuadro detallado con su información.
Se le acalambraron los dedos y jadeó. La pluma se le escurrió entre los dedos,
esparciendo la tinta sobre una página que, por lo demás, estaba impecable. Suspiró y
flexionó los dedos doloridos. Estirando la palma de la mano, la agitó en un pequeño
círculo para que la sangre volviera a fluir hacia el apéndice. Eve observó la gran pila
terminada y la aún más grande que esperaba su atención.
Gimiendo, dejó caer la cabeza sobre el escritorio. Si había intentado castigarla por
escuchar asuntos que no eran suyos, Calum no podía haber encontrado uno más
miserable y adecuado. Dios, cómo echaba de menos poder leer simplemente un libro...
con palabras. De ficción que no tuvieran que ver con cosechas fallidas y arcas
menguantes y ganancias del club ahora en declive. Aquellos cuentos de grandes dioses
y diosas griegos leídos ahora hace tanto tiempo, que bien podría haber imaginado que
los leía con detenimiento. Sin embargo, perderse en esas páginas no empañaba la
realidad de la vida. No había resuelto sus propias circunstancias miserables, y no
ayudaría a Calum y a su club.
La charla que había escuchado entre Calum y su hermano volvió a su mente. Aparte
de encontrar un refugio de las maquinaciones de su hermano, Eve no había pensado
realmente en el Infierno y el Pecado. Sólo había representado un refugio hasta que
alcanzara la mayoría de edad y encontrara por fin su libertad. Desde el día en que la
enfermera Mattison había insistido en este curso para ella, siempre había sabido y
aceptado el hecho de que su posición como contadora iba a ser no sólo temporal, sino
también breve. Había venido aquí para cumplir con las responsabilidades de una
contadora, pero si el negocio de Calum prosperaba o moría no había sido realmente una
consideración, hasta ahora. El remordimiento se instaló como una piedra en su vientre.
Con el sol asomando entre las gruesas nubes grises de la tormenta, se puso en pie.
Bostezó, enterrando el sonido del cansancio en su mano manchada de tinta. En un
silencioso zumbido de faldas, volvió a la ventana donde se había ganado el enfado de
Calum. Eve corrió las cortinas. Y entonces, como si lo hubiera conjurado con sus
reflexiones, él estaba allí. Cerró brevemente los ojos. O tal vez había forzado sus ojos
hasta el punto de que ahora lo veía en todas partes. Sin embargo, él seguía allí.
Calum estaba intercambiando palabras con el guardia que la había apuntado con
una pistola la noche anterior. Ella ladeó la cabeza. Qué control absoluto tenía él de cada
intercambio. El guardia asintió de forma intermitente y luego se marchó.
Cuando se fue, Calum permaneció allí.
Ella debería abandonar su lugar en la ventana. Debería buscar sus habitaciones y
robar al menos una hora de sueño antes de reanudar su onerosa tarea. Haber sido
descubierta hace poco tiempo debería haberle enseñado el peligro de vigilar desde las
ventanas. Pero seguía mirando fijamente.
Calum sacó la cadena de oro que llevaba metida en la chaqueta y consultó el reloj, y
ese brillo de oro la hizo recordar otra buena pieza... y otras caballerizas. Las de su familia.
Y la leontina del reloj de su hermano. El horror de aquel día la invadió en oleadas. La
garganta de Eve se apretó espasmódicamente. ¿Cuántos años había creído que él estaba
muerto? ¿Cuántos años había creído que su descuido al convocar a Gerald lo había
llevado a él a ser colgado de una cuerda, como Gerald solía decirle para burlarse de ella?
Un rayo de sol errante le iluminó la cara, resaltando su mandíbula fuerte e inflexible
y sus afiladas mejillas. Con su altura, poder y fuerza, encarnaba aquella estatua del dios
griego Helios que una vez se erigió en la finca de su familia en Kent. Sólo que, donde
esa obra maestra de mármol y el Coloso de Rodas habían caído, Calum Dabney nunca
podría ser derribado. El intento de Gerald de destruirlo todos esos años era prueba de
ello. Y Calum no sólo se había hecho más rico con el paso del tiempo, sino también más
poderoso.
Pero eso no era del todo cierto. Sin proponérselo, su mirada volvió a los montones
de libros de contabilidad. No todo era perfecto en el mundo del Infierno y el Pecado.
Entonces, ¿no era esa la vida de todas las personas, independientemente de su posición?
Eve dejó caer la cortina en su sitio. Abandonando su despacho, salió de la habitación y
se dirigió a los pasillos, donde los sirvientes despiertos para el día iban y venían. Esquivó
a un grupo de criadas que llevaban cubos de agua humeante. Llegó al final del pasillo y
bajó las escaleras del servicio. Se detuvo en la puerta que conducía a las caballerizas. Un
guardia desconocido, de ojos duros y con la mejilla derecha llena de cicatrices, le echó
un vistazo.
—Si me disculpa—, murmuró ella, y él sacudió la barbilla.
Eve agarró el pomo de la puerta y salió. El aire de primera hora de la mañana, fresco
y vigorizante, hizo retroceder el cansancio que la había alejado de su misión. Caminó
por el callejón, en dirección a las caballerizas.
Qué diferente era la vida en este nuevo hogar temporal. Había dejado un mundo en
el que, incluso con las finanzas de los Pruitt, siempre había habido bastantes sirvientes,
y esos meticulosos sirvientes siempre se habían apresurado a abrir sus puertas. Esos
mismos hombres y mujeres se habían anticipado a lo que ella necesitaba y cuando lo
necesitaba, y gracias a su devoción, se le habían negado los simples actos de caminar
libremente dentro de una casa y de abrir su propia puerta sin que se hicieran preguntas
o se presentaran dificultades.
Eve llegó al centro de los establos y miró a su alrededor.
—¿Alguna vez descansa, señora Swindell?
Con el corazón acelerado, dio un salto. Arrastrada hacia delante por aquel barítono
ronco y familiar, Eve se detuvo al borde de la puerta abierta de un establo.
El tiempo se detuvo, y la tierra cesó su movimiento perpetuo.
 Calum estaba de pie junto a una magnífica montura negra. Con la cara del caballo
entre las manos, tenía el aspecto de aquel muchacho que ella había encontrado por
primera vez hacía tantos años en el interior de la otrora preciada cuadra de su padre.
Sólo que entonces Calum había sido un muchacho beligerante que la había amenazado
de muerte si lanzaba un grito. En cambio, ella se había quedado, y había nacido una
improbable amistad, hasta que con una imprudente petición a Gerald, ella había matado
ese precioso vínculo.
Ellos se habían reunido, dentro de caballerizas diferentes, junto a un caballo
diferente, y con sólo Eve conociendo su historia compartida. Atontada, siguió sus
movimientos mientras él le daba a aquella enorme criatura una última caricia entre los
ojos y tomaba un cepillo. En silencio, restregó esas cerdas sobre el cuerpo del semental.
Las grandes manos de Calum revelaban un poder y una fuerza que podían hacer caer
fácilmente a un hombre o infligir dolor sin esfuerzo. Y, sin embargo, a diferencia de su
hermano, que había enterrado su cabeza en un cubo de agua helada y amenazado su
vida, había ternura en las medidas pasadas de Calum. Era un hombre que, a pesar de las
precarias circunstancias de su propio club, se entregaba de todos modos a un hospital
de niños huérfanos con una mujer que apenas conocía, acciones que hablaban de la
fuerza de su honor y su carácter. Nunca descendería a la maldad de la que eran capaces
Gerald o Lord Flynn. Apostaría su vida a que Calum ni siquiera antepondría sus
intereses personales a los de quienes dependían de él. A diferencia de lo que había hecho
el hermano de Eve, Kit.
—Estaba escuchando—, dijo ella en voz baja. Él se detuvo brevemente, dejando de
mirar su tarea. Sus miradas se cruzaron. —Debo aclarar que aprecio el aire nocturno y
los cielos estrellados—. Porque era importante que él supiera que ella había dicho algo
de verdad. Eran detalles que él conocía desde hacía tiempo. Ella los había compartido
con él al principio de su amistad. Si sabía, recordaba o pensaba alguna vez en aquella
chica a la que había llamado Pequeña Lena Duquesa, no dio ninguna pista al respecto.
Eve aspiró lentamente y echó un vistazo al elaborado puesto. —Pero no me correspondía
interferir en tu discusión con el señor Thorne. Perdóname—. Cuando él siguió sin decir
nada, limitándose a atender a su montura, ella jugueteó con sus faldas. Se dio la vuelta
para irse.
—Espera—, le dijo él, deteniéndola. Dejó a un lado el cepillo y se acercó al equipo
fino colgado. Calum tomó un cepillo de cerdas duras y se lo extendió.
¿Por qué necesitan tantos malditos cepillos...?
Eve se acercó sin dudar y aceptó el ofrecimiento. Automáticamente, acarició al
caballo en la dirección en que crecía su pelaje.
—Tienes experiencia con los caballos.
 Lo suyo era una observación más que nada. Sin embargo, ella asintió de todos
modos. Su mano cesó sus caricias mientras el pasado avanzaba. Aquí, déjame mostrarte,
Calum... lo acaricias de esta manera... Le dolían los labios por el esfuerzo de mantener la
verdad. Para no decirle que, de hecho, ella había sido la niña que le había enseñado a
sostener un cepillo y a atender a un caballo.
—Toma—, murmuró él en un inquietante eco de aquel recuerdo. Calum posó su
mano sobre la de ella, y un estremecimiento la recorrió, como si corriera descalza por las
alfombras y sintiera esa aguda carga. Él se limitó a guiar la mano de ella hacia los
movimientos correctos. El caballo movió con fuerza su pata trasera derecha en señal de
aprobación equina.
Eve continuó cepillando la montura de Calum. —Es magnífico—, murmuró. La
criatura relinchó su aprobación. —Ah, pero eso ya lo sabes, ¿verdad, gran arrogante?—
. Ella tocó su nariz con la de él, suavizando el suave reproche.
Sintiendo los ojos de Calum sobre ella, se detuvo brevemente. Sus mejillas se
calentaron. Con la excepción de aquel fugaz momento en que había encontrado a Calum,
Eve nunca había tenido amigos. Había desarrollado una tendencia a hablar consigo
misma y con los caballos de los establos de su familia. Avergonzada, reanudó
rápidamente el cepillado de su caballo.
—Ah, pero tienes razón. ¿No es así, Tau?— Calum dirigió esa pregunta a su
montura, y la evidencia de su vínculo con la magnífica criatura y de que hacía o fingía
hablar con sus propios caballos, hizo que el calor floreciera en el pecho de ella.
Entonces... se congeló. Registró vagamente a Calum recogiendo el cepillo de sus dedos
y devolviéndolo a su lugar apropiado en la pared, junto con el resto del buen equipo.
Seguramente, había escuchado mal. Tienes la marca de la vida... significa... —Tau.
Calum se movió junto al hombro derecho del caballo Tau. Inclinando la espalda
hacia el enorme semental, Calum dobló las rodillas. —Tau—, confirmó. Pasó sus largos
y callosos dedos por la pata derecha del caballo. Al instante, Tau levantó la extremidad.
Calum examinó la pezuña derecha. —En griego significa...
—Inmortal—, terminó en un susurro.
Él levantó la vista de su tarea, con algo parecido a la sorpresa en sus ojos marrones.
Eve se quedó inmóvil, su mirada se dirigió obstinadamente, por voluntad propia, a
la dentada cicatriz en forma de Tau cerca de su boca. Eres inmortal, Calum... ¿Recordaba
su intercambio de hace tiempo? Aquella petición atrevida y juvenil de probar los bordes
dentados de aquella marca.
 —¿Te resulta familiar?—, preguntó él, soltando la extremidad de Tau. El caballo
estampó inmediatamente su pie en el heno.
Por supuesto, él no la recordaba. Excepto que, en cierto modo, lo había hecho. Aquel
intercambio de hace mucho tiempo entre ellos había significado algo para él, que había
bautizado a su amada montura con ese nombre. Seguramente, si hubiera despreciado
todo lo relacionado con la chica a la que había llamado Pequeña Lena Duquesa, habría
eliminado todo rastro de ella de su vida.
—Así es—, comenzó titubeando. —¿Cómo llegaste a ponerle ese nombre?—. Era una
pregunta atrevida, impulsada por la necesidad inherente de saber por qué él había
conservado durante todos estos años esa parte de su ya lejano encuentro. Por un largo
momento, ella pensó que él no respondería y se desesperó por su silencio. Y entonces,
cuando él habló, ella deseó que nunca lo hubiera hecho.
—Casi muero—. Habló con indiferencia, como quien habla de la calidad de la sopa
o del buen tiempo que han estado disfrutado, pero incluso con esa despreocupación, su
corazón seguía doliendo. —Robé el bolso equivocado y acabé en Newgate por ello—,
explicó, tomando un pesado cepillo de cuero. Volviendo al lado de Tau, procedió a tirar
suavemente de él a través de la melena de Tau.
El aire se atascó en los pulmones de Eve, ahogando la capacidad de respirar
correctamente. Ella apretó las manos en forma de bolas.
Él continuó, con sus acciones notablemente mundanas mientras el tumulto se
desbordaba dentro de ella. —Cometí el error de confiar en una persona en la que no
tenía por qué confiar, y por ello casi fui colgado. Elegí el nombre de Tau como
recordatorio de lo que esos pasos en falso pueden costarle a una persona.
Eve se mordió el interior de la mejilla con fuerza, y ella, que había insistido en que
no era de las que lloraban, demostró ser una mentirosa una vez más. Las lágrimas se le
clavaron detrás de las pestañas y le nublaron la vista. Un trueno retumbó en la distancia,
una risa ominosa de los dioses.
Se obligó a mirar por la puerta del establo, hacia el patio donde los sirvientes se
apresuraban a realizar sus tareas diarias. Eve parpadeó frenéticamente tratando de
disipar las gotas inútiles. Porque el nombre que él había elegido no tenía nada que ver
con el tierno recuerdo de su amistad... sino que lo había seleccionado para que su propia
locura y el mayor crimen de ella siguieran vivos. Aquella fugaz amistad que marcó los
momentos más felices de su solitaria existencia no era más que un arrepentimiento para
Calum. Se frotó el dolor sordo en el pecho. En vano. —Debería irme—, dijo con voz
ronca, dando un paso hacia aquella puerta. —El informe...
 —Has trabajado toda la mañana, Eve—, dijo él, deteniéndola. —No soy un
empleador cruel que no te permita descansar—. Hizo una pausa. —A menos que quieras
irte, en cuyo caso, no te retendré aquí.
Ella se echó hacia atrás. —No—, dijo apresuradamente. —No es eso. Es...
Calum levantó el cepillo en un desafío silencioso.
Eve luchó consigo misma.
La mirada de Calum recorrió su rostro, buscando, cuestionando. Aquellos
insondables ojos marrones poseían una intensidad que dejaba entrever a un hombre
capaz de ver los secretos más oscuros de una persona y sacarlos para sí mismo. Eve se
estremeció y se abrazó a sí misma. ¿Qué diría si descubriera que la chica a la que había
pasado años odiando por su traición estaba ahora ante él?
Dejó que su brazo cayera de nuevo a su lado. —¿Qué pasa, Eve?—, preguntó, con la
preocupación arrugando su frente.
Díselo. Díselo para que lo sepa y puedas terminar con el engaño y él pueda terminar contigo...
¿Y luego qué? ¿Crees que le brindará ayuda a la chica responsable de su miseria en Newgate? —
No es que no quiera estar contigo—, dijo en voz baja. Era todo lo contrario. No había
nadie a quien quisiera más en su vida, entonces como amigo... y ahora como hombre
que valoraba su inteligencia y daba su tiempo para ayudar al hospital de niños
huérfanos.
—Entonces, quédate—, susurró él, como la propia tentación.
Quiero quedarme aquí... con él... en este establo... en su casa... Oh, Dios. Me estoy
enamorando de él. El terror se apoderó de sus entrañas y cerró brevemente los ojos.
Calum le tendió el cepillo, y ahora ella conocía el poder que tenía el Diablo cuando
colgaba esa fruta prohibida. Atraída como una de esas polillas desesperadas a la llama,
se acercó. Para que sus dedos tuvieran algo que hacer, aceptó el cepillo y estudió las
gruesas cerdas.
Él rozó con sus nudillos la línea de su mandíbula, forzando su mirada hacia la de él.
—¿Qué pasa?— Su profundo barítono la inundó. Esos tonos fuertes y seguros que hacían
que una dama quisiera revelar todo.
—Yo...— Díselo. —Es tu club—, terminó diciendo ella, demostrando que era una
cobarde hasta la médula. —Tu club está en problemas.
 Ella no se había ido a la cama.
Las ojeras bajo sus ojos inyectados en sangre y la ropa arrugada que llevaba horas
antes marcaban su agotamiento.
Cuando se despidió de ella, pretendía volver a centrarla en su tarea dentro de este
club. Ella estaba aquí para servir en calidad de contadora: supervisar los libros de
contabilidad, proporcionar informes, reunirse con los proveedores, y eso era todo,
asuntos estrictamente relacionados con el negocio.
Asomarse a una ventana y burlarse de la dama mientras ella le devolvía las burlas
iba en contra de todos los propósitos a los que servía. Recordó las acusaciones apenas
veladas de Adair y despertó la propia culpabilidad inherente de Calum. Ahora estaba
allí, hablando de su pasado y conociendo sus intereses, y con cada intercambio su
existencia se volvía más y más confusa.
—Deberías estar descansando—, dijo finalmente, retirando el cepillo de sus largos
dedos manchados de tinta. Eran las manos de una mujer sin miedo al trabajo real. Dígitos
callosos que servían de ventana a la vida que llevaba.
Ella se apoyó en la pared del establo. —¿Estás siendo deliberadamente evasivo?
En realidad, no lo estaba haciendo. Y el hecho de que ella dudara de su preocupación
la irritó. —Eve, te puse a cargo de mis libros que detallan las finanzas de mi club.
Esperaba que eventualmente determinaras el cambio en nuestros números, y si no lo
hacías...
—¿Me despedirías?—, terminó diciendo ella con una pequeña sonrisa.
Sí. Esa era la respuesta práctica. Si ella era incapaz de reunir adecuadamente hasta
el último detalle del infierno, entonces no tenía lugar aquí, y él no debería dudar en
echarla. Calum rascó a su caballo entre los ojos. —No importa lo que haría o no haría—
, añadió, esta vez evasivo. —Una mujer con tu inteligencia siempre habría resuelto con
precisión los asuntos del club.
Ella ladeó la cabeza, y ese ligero movimiento hizo que su peinado suelto se echara
hacia atrás. El recogido negro como la tinta colgaba suelto en la nuca, esos mechones se
aferraban desesperadamente al decoro. Aferrándose cuando Calum no quería otra cosa
que tirar de las horquillas de su pelo y dejarlo caer alrededor de sus hombros. Y como
en este caso era mucho más seguro hablar del infierno y de las nuevas circunstancias del
Infierno y el Pecado que este hambre de volver a reclamar su boca, le explicó: —Nuestros
números han bajado, al igual que nuestra clientela. Hemos visto un declive constante—
. Desde que Niall se casó con la hija del Duque de Wilkinson, pensó. —En los últimos meses—
, dijo en voz alta.
—Tus ganancias siguen siendo asombrosas.
Le dio una palmadita a Tau en la cruz y tiró el cepillo en un rincón. —Si uno se centra
en un mes determinado y no en una tendencia general, es seguro que en poco tiempo se
preguntará qué ha pasado y a dónde ha conducido todo.
—Entonces, puedes rastrearlo—, insistió ella, y a él se le erizó la piel al sentir su
mirada en sus movimientos por el puesto. —Ya has identificado que el cambio ha sido
hace varios meses.
—Se remonta a antes de eso—, dijo escuetamente. Ella era demasiado inteligente.
Calum suspiró y se pasó una mano por la barba de un día en su cara. Por regla general,
ni él ni sus hermanos habían dejado entrar a extraños en su mundo. La única vez que
Calum lo había hecho, había sido quemado por la vida. Había sido la última vez que
cometió esa locura. Entonces, ¿qué tenía Eve Swindell, una mujer a la que conocía desde
hacía menos de quince días, que le hacía querer compartir las cargas que le pesaban
cuando ni siquiera había querido hablar con Adair, Ryker o Niall? —Hay un club rival:
la Guarida del Diablo—, dijo lentamente. —Durante casi dos años, han estado
intentando— -hizo una mueca- —y consiguiendo robarnos los clientes.
—¿No hay suficientes para todos?—, preguntó ella con un pragmatismo que no
mostraba ninguna de las dos acobardadas contadoras que se le habían presentado.
Él resopló. Dado el número de lores réprobos... —Uno sospecharía que debería
haberlos. Hubo una serie... de acontecimientos recientes que se han ganado la
desaprobación de la sociedad—. Un pánico cada vez más familiar se cocinaba a fuego
lento bajo la superficie. Comenzó a caminar, ventilando por fin la frustración y la
preocupación con las que había luchado en silencio y en secreto. —Este club ha sido mi
hogar durante once años. Aquí he encontrado seguridad. Mi familia ha encontrado
seguridad, y hay trabajadores que dependen de nosotros, donde somos lo único que hay
entre morir de hambre en las calles y...
Eve se apartó de la pared del establo y se acercó. El toque sutil de limón que se
pegaba a su piel recorría sus sentidos, más embriagador que cualquier bebida alcohólica
servida y consumida dentro de este infierno.
 Sin palabras, se quedó mirando mientras ella recogía su mano entre las suyas,
juntando sus dedos. La palma de ella era más pequeña, más suave y más delicada contra
la de él y, sin embargo, iban juntas en un binomio perfecto. Aléjate... Aquel gesto de
consuelo y solaz le resultaba tan desconocido como cuando se vio obligado a sufrir el
baile de Helena. Hacía tiempo que había conocido el tacto suave de una madre y las
palabras amables de un padre... pero todo eso había muerto junto con ellos. En la nueva
familia que se había hecho, de sus hermanos de la calle, no había muestras de afecto. Los
que vivían dentro del Infierno y el Pecado se habían convertido en dueños de sus
emociones. Hizo el intento de retroceder, pero Eve apretó su agarre con una fuerza
sorprendente para alguien de su diminuto tamaño.
—Conozco— -dejó caer su mirada a sus palmas unidas- —algo de lo que hablas—.
Eve levantó la cabeza. —No de la misma manera, en absoluto. Pero sí en otras. Sé lo que
es preocuparse de que tu trabajo decida si familias comen o mueren de hambre o si habrá
fondos para reparar los tejados—. No le pasó desapercibido que ella misma no hablaba
de conocer esas dificultades.
Entonces, su tono culto y su inglés impecable eran la prueba de que ella también
había nacido en un nivel superior.
—Y eso es todo lo que haces ahora—, se dijo más a sí mismo, mientras las piezas de
esta mujer empezaban a encajar. —Supervisas los registros y los libros de los demás—.
Calum le dio la vuelta a la mano de ella y pasó la yema del pulgar por las líneas que se
cruzaban en la palma. —¿Qué más haces?
La respiración de Eve se interrumpió en una inhalación ruidosa, el sonido fue
explosivo en los estrechos espacios del puesto. —¿Qué hago?—, susurró.
—Cuando no estás supervisando tus responsabilidades, ¿dónde encuentras tu
placer?— No era lo que debía decir. Una pregunta surgida de una genuina necesidad de
saber más de Eve Swindell, pero tan pronto como se le escapó, surgieron imaginaciones
peligrosamente perversas.
Eve pisó el heno, marcando un círculo perfecto con una distracción que apagó su
ardor. —Yo solía...— Su boca se arrugó.
¿Buscaba ella ahogar esa admisión? Su intriga se redobló. Sin embargo, el tiempo le
había enseñado a no presionar a otra persona. Que cualquier secreto que Eve decidiera
compartir con él era suyo y sólo suyo para decidir cuándo desvelarlo.
—Solía leer—. Tiempo pasado.
Ella retiró sus manos de las de él y las colocó cuidadosamente delante de ella. Con
los hombros erguidos, la barbilla hacia atrás y un porte regio, tenía el aspecto de las
institutrices y tutores que habían traído por primera vez para trabajar con la familia de
Calum.
Tau le acarició el hombro con fuerza y él favoreció a la leal criatura con varias
caricias, mientras trataba de imaginar a Eve inclinada sobre un libro. ¿Qué palabras la
mantendrían fascinada? —¿Revistas matemáticas y científicas?—, aventuró.
A ella se le escapó un resoplido poco elegante. —¿Porque soy contadora?— Sacudió
la cabeza y se paseó por el lado opuesto del hocico de Tau. —Mi trabajo con los números
es una necesidad. Es algo que se me da bien—. Habló con naturalidad, sin presunción.
—Pero nunca ha sido algo que me haya gustado o disfrutado. Es simplemente algo que...
hago.
Aquel inquietante eco de sus propios pensamientos sobre aquellas miserables
responsabilidades cimentó una conciencia cada vez más amplia de Eve. Profundizó su
conexión como hombre y mujer más parecida de lo que él hubiera creído después de su
llegada once días antes. —Y, aun así, te volviste tan competente en matemáticas que te
encontraste con numerosos puestos utilizando esa misma habilidad.
Ella se acercó a Tau y capturó su enorme rostro negro como la noche entre sus
manos. —Cuando era una niña, mi padre me contaba las grandes historias griegas que
contenía el cielo nocturno—. Dirigió esa tranquila admisión al centro de los ojos de su
montura.
Historias griegas... por segunda vez... Un recuerdo bailó en los rincones más lejanos
de su mente.
—Nada es más útil que el silencio.
—Ese es tu refrán favorito, Calum...— La indignada voz infantil de la niña que lo había
traicionado sonaba tan clara ahora como lo había sido cuando él y la pequeña Lena
Duquesa se habían acostado en otro establo, mirando uno de sus muchos libros.
—¿Esa es la razón por la que conoces el significado de Tau?—, preguntó, dejando de
lado esos recuerdos de la hermana de Bedford.
Ella asintió.
Una sonrisa melancólica tiró de los labios de Eve. —Cada cuento, cada constelación
que se mencionaba, me fascinaba. Quería saberlo todo sobre las estrellas y sus historias.
Cuando la casa dormía, me escabullía fuera, miraba las estrellas y las trazaba con la
punta del dedo—. Señaló con su dedo índice el techo del establo. —Mi madre no quería
que aprendiera nada más que astronomía, y mi padre juró que nunca sería una mujer
con intereses singulares.
 Cuando sus propios padres habían muerto, él era todavía un niño, con una
comprensión rudimentaria de las letras y las palabras. Ahora las puertas bien guardadas
de sus recuerdos se abrieron, y en ellas se inundaron los pensamientos de sus amados
padres: la risa estruendosa de un hombre, señalando páginas mientras le leía a Calum.
Él se estremeció. Hacía tanto tiempo que no pensaba en ninguno de los dos Dabney. El
día que murieron, toda la existencia de Calum se había ido con ellos. Inquieto por la
intrusión de su pasado dos veces, rompió el espeso silencio. —¿Tu padre limitó tus
estudios?
Ella levantó la vista. —No. Más bien los amplió—. Ante la perplejidad de él, explicó.
—Insistió en que si apreciaba las historias de las estrellas, debía conocer a los hombres
responsables de crearlas. Así que me abrió la mente a Tales, Pitágoras y Platón—.
Levantó los hombros encogiéndose de hombros. —Y a través de eso, descubrí las
matemáticas.
Y a pesar de su gran amor por las historias contenidas en las estrellas, como había
dicho, en lugar de eso permanecía encerrada en una oficina arreglando libros de
contabilidad. ¿Soñaba con esos placeres de antaño? ¿O, al igual que Calum, con el paso
del tiempo había dejado de lado ese pasado y había seguido el camino de un futuro
práctico?
Un trueno retumbó en la distancia, y con él, la realidad se interpuso. Como uno solo,
miraron hacia la entrada. Él miró hacia afuera. El club nunca descansaba. Siempre había
peleas que resolver, registros que mantener, envíos que ordenar.
—Deberías volver—, dijo él. Y dadas las sospechas anteriores de Adair, no sería
bueno que volvieran juntos.
—Sí—, murmuró ella. Se demoró. ¿Deseaba ella quedarse tanto como él deseaba que
se quedara aquí y compartiera más de esos detalles fugaces sobre ella? Se dio la vuelta
para irse.
—Tómate la mañana libre—, dijo él detrás de ella.
La dama miró hacia atrás. —No es domingo—. Había un desafío allí, ya que al
instante volvieron a ser empleador y contadora. Al ver el brillo ardiente en sus ojos, su
admiración por Eve Swindell creció aún más. Pero excepto por sus hermanos, ningún
empleado rechazaría esa oferta de descanso. —Y tus informes...
—Tienes dos días más para completarlos—, permitió. ¿Habrías hecho esas concesiones
por otro miembro de tu personal? Las acusaciones anteriores de Adair se agitaron en su
mente.
Su enérgica contadora apoyó las manos en las caderas y dio un empujón decidido a
su barbilla. —No necesito dos días más. No harías esa concesión por un hombre de tu
personal—. ¿Cómo diablos se movían sus pensamientos en una armonía similar? Él no
habría hecho esa concesión por nadie de su personal, excepto por ella.
—No te trato de forma diferente—, dijo con firmeza, mintiéndoles a los dos. Lo había
hecho. En numerosas ocasiones. Incluso contratándola cuando habría echado por el
trasero a cualquier otro hombre o mujer por infiltrarse en su club.
—Entonces, si me disculpas—. Eve comenzó a avanzar. —Tengo informes que ver—
. Con la gracia regia de una reina, salió de los establos de modo que lo único que quedaba
era su aroma a limón cítrico.
Calum se quedó mirando tras Eve, mucho después de que se hubiera ido.
Durante los últimos once años, el Infierno y el Pecado se habían ganado cada uno de
sus pensamientos, esfuerzos y emociones. No había lugar para nada más. Antes de eso,
se había concentrado únicamente en sobrevivir. No había pensado realmente en los
niños solos en las calles, con lo único que había entre la muerte y la supervivencia, su
propio ingenio. Sin embargo, Eve, incluso cuando había asumido las responsabilidades
del empleo, seguía pensando en los menos afortunados y, además, dedicaba su tiempo
a ayudar en lo que podía. Ella podía pasar su tiempo leyendo esas obras de las que
hablaba con una melancolía nostálgica, y sin embargo elegía ayudar a los demás. Le
asombraba su abnegación y le avergonzaba su propio egoísmo.
Seguramente eso explicaba el quijotismo que ella ejercía sobre él.
La razón le decía que permitiera a Eve desempeñar su papel dentro del club y que
limitara sus relaciones a los asuntos de negocios.
El lado impráctico que no podía explicar quería hacer retroceder la sonrisa
melancólica que ella había lucido hacía un rato y sustituirla por una sinceridad que
hiciera juego con sus ojos.
Se pasó una mano por la cara.
Por Dios, ella lo había trastornado por completo.
 —El Sr. Dabney te quiere en el Observatorio.
Absorta en su trabajo con los gastos de licor del mes, Eve levantó la vista. El huraño
guardia MacTavish le devolvió la mirada... tal y como lo había hecho desde que ella se
había asegurado el puesto con algunas artimañas catorce días antes. Después de estar
sentada durante incontables horas en la misma posición, los músculos de su cuello
gritaron en señal de protesta. Hizo una mueca de dolor y se frotó los tensos tendones de
la base del cráneo. —Iré en un momento—, prometió, y reanudó la tabulación en una de
sus últimas columnas.
—Él dijo ahora.
Cuando llegó por primera vez, la declaración de MacTavish habría hecho saltar las
alarmas de que la habían descubierto y que Calum tenía la intención de echarla. Pero
eso había sido antes. En el tiempo que llevaba aquí, había llegado a apreciar que no todas
las reuniones representaban una perdición inminente. Más bien, la convocaba con
regularidad para discutir los asuntos del club y compartir partes del funcionamiento
interno de su establecimiento. —También me aconsejó que completara un informe para
las cuentas de bebidas alcohólicas—, dirigió a su libro. —Teniendo en cuenta eso, espero
que sea indulgente si me retraso un momento—. Lo cual no sería si MacTavish dejaba
de discutir y le permitía completar el recuento final.
—Mírate—, dijo en tono burlón, —presumiendo de saber lo que necesita el señor
Dabney.
Ante su tono sugestivo, sus mejillas se calentaron. —Llevo aquí sólo dos semanas, y
ya he deducido que él preferiría que me ocupara de sus informes antes que de tus burlas.
MacTavish abrió y cerró la boca varias veces. Bien. Que guarde silencio. El miserable
cascarrabias. A lo largo de los años había comprobado que la mayoría de la gente -
hombres y mujeres de toda posición- no sabía qué hacer con una mujer directa que decía
lo que pensaba. Aunque eso no era del todo cierto. En cada uno de sus intercambios, ella
y Calum conversaban libremente, y él no la miraba como si tuviera dos cabezas sólo
porque tuviera opiniones.
Concluida la tarea, Eve dejó la pluma. Después de abrir el recipiente de cristal,
sumergió los dedos y espolvoreó polvo secante sobre la última página. Sopló
ligeramente sobre el documento, luego lo dejó a un lado y reunió las páginas
previamente completadas en su orden correcto. Añadiendo la hoja aún ligeramente
húmeda a la parte superior, las recogió en sus brazos y se puso de pie.
Con el informe en la mano, pasó por delante del desconcertado guardia y avanzó
por el pasillo. Cuando llegó a la mitad del pasillo, se detuvo y recorrió de puntillas la
distancia restante hasta el Observatorio. Con una sonrisa triunfante, ajustó su carga a un
brazo y levantó una mano para llamar a la puerta.
—Adelante—, gritó él desde el otro lado del panel.
Ella suspiró y entró. Él siempre hacía eso... se anticipaba a sus movimientos y a su
presencia antes de que ella se revelara.
—¿Cómo sabes siempre cuándo voy a venir, Calum?
—Ven, acércate—. Abriendo los ojos, Eve se inclinó más cerca. Él le pellizcó la nariz. —Es
un secreto.
Era un secreto que él nunca había explicado, pero que una mujer más consciente de
las injusticias del mundo habría comprendido que provenía de la necesidad básica de
sobrevivir en las calles.
—Fue más silencioso esta vez—, dijo desde su posición en la amplia ventana que
daba al club. O sea, su acercamiento.
Maniobrando alrededor de sus papeles, cerró la puerta detrás de ella. —Son mis
botas—. Eve sacó la punta de una de sus horribles botas de trabajo. —No hay nada que
pueda hacer.
Desde el panel de cristal, su rostro sonriente le devolvió la mirada. —Sólo en parte.
El rastro de esa sonrisa, tan llena de alegría y despojada del cinismo que tenía
derecho a portar, hizo que las mariposas bailaran en su vientre. A pesar de todos los
problemas que su familia había provocado en su existencia y del sufrimiento que había
padecido cuando era un niño hambriento que visitaba sus establos, había conservado
una gentil amabilidad. Lo suyo se había convertido en una especie de juego que había
comenzado con sus primeros encuentros, un juego que ella había iniciado sin darse
cuenta como una prueba silenciosa para ver si podía tomarlo por sorpresa, y siempre sin
éxito. Calum tenía orejas de gato.
Él miró hacia atrás, y su mirada se dirigió inmediatamente a sus papeles. —¿El
informe?
¿El informe? Eve echó un breve vistazo a los objetos que tenía en su poder. El
repentino y abrupto cambio de Calum, que pasó de ser un amigo encantador a ser un
empleador brusco y sin pelos en la lengua, la dejó sin palabras. La sacó de sus
pensamientos románticos, demasiado peligrosos para un hombre que la odiaría si
supiera la verdad de su identidad. Eve se reunió con él en la ventana. —Acabo de
completarlo—. Le tendió las hojas, agradecida cuando él la liberó de ellas.
Mientras Calum hojeaba la primera página, ella se aclaró la garganta. —Está
ligeramente húmedo, todavía. Por eso, lo he colocado en la parte superior. El resto de
los artículos están todos en el orden correcto—. Absurdamente, se frotó la parte sensible
de su brazo donde el codo se unía al antebrazo. Se mordió el labio inferior por la tensión
que sentía allí.
Calum le echó un vistazo y sus ojos inteligentes se detuvieron en su distraído masaje.
Dejó caer rápidamente el brazo y, mientras él volvía a centrarse en sus informes, ella se
quedó mirando. Aparte del intercambio anterior, cuando él había compartido sus
inteligentes contribuciones de diseño al infierno, ésta era la única vez que ella había
entrado en esta sala... o había observado los pisos de juego. —Es bastante
impresionante—, murmuró. La afluencia de invitados no concordaba con las crecientes
preocupaciones del club y de Calum.
Él gruñó. Dejando a un lado aquella página húmeda, examinó detenidamente el
primer punto del informe. —Antes era más.
Enarcó las cejas y examinó el infierno. Con la aglomeración de cuerpos, el aire era
seguramente escaso en el suelo. Las risas estridentes y el bullicio de las discusiones
llegaban hasta el Observatorio, y esos sonidos robustos no concordaban con los
reservados y sobrios caballeros que asistían a los bailes, las veladas y los eventos
formales. —Pero está lleno a rebosar.
—Allí—. Él tocó con la punta de un dedo la ventana, y ella siguió su indicación.
Eve frunció el ceño. —Hay dos plazas libres.
Movió la punta del dedo ligeramente hacia la izquierda, hacia otra mesa. Dos más.
Calum sostuvo en alto el trabajo que había pasado casi todo un día completando. —
Hubo un tiempo en el que no había sitio en estas mesas. Cuando los invitados esperaban
fuera hasta que se abriera el espacio dentro.
Sí, los tres años que había evaluado de las transacciones comerciales de su club eran
testimonio de ese hecho. Y sin embargo... —Tu club aún está en buen estado—, dijo ella
con suavidad. Después de haber visto cómo los acreedores se llevaban las mejores
posesiones y reliquias de su familia, Eve había vivido un rápido declive financiero que
sólo podía desembocar en la ruina.
 A diferencia de la última vez que ella había planteado el tema de las dificultades de
su infierno, él no intentó reconducir la discusión. —Un negocio es tan sano como sus
costumbres—. Suspiró y llevó ese trabajo hasta el soporte de caoba en el centro de la
habitación. Extrayendo el cajón, él metió las sábanas dentro.
Ella frunció el ceño. —Puedo repasar los detalles contigo—. El hecho de revisar los
registros contables e indicar las áreas en las que podría mejorar sus ganancias no había
borrado su sentimiento de culpa... pero le había hecho sentir que, incluso con su
duplicidad, estaba ofreciendo a Calum algo de valor.
—Acompáñeme, señora Swindell—. Se dirigió a la puerta.
Sra. Swindell. Cómo odiaba ese nombre y el uso que él hacía de él. Le servía como
recordatorio de las falsedades con las que lo alimentaba. También se había dado cuenta
de que era la forma en que él se refería a ella cuando repartía nuevas responsabilidades
o asignaba ciertas tareas. Era la forma en que ella había llegado a distinguir cuando eran
empleador y contadora... y... cualquier otra cosa en la que se habían convertido en el
poco tiempo que llevaban conociéndose.
Calum se detuvo en el umbral de la puerta y miró hacia atrás, interrogante.
Poniéndose en movimiento, se acercó a la puerta. Los guió desde el Observatorio hasta
el extremo opuesto del pasillo, de vuelta a las suites principales. Los detuvo junto a una
puerta. Apretando el pomo, le indicó que se acercara.
Curiosa, Eve lo miró y luego se asomó a la habitación. Un puñado de apliques
proyectaba una suave luz sobre el espacio, que por lo demás estaba oscuro. Dio un paso
y se congeló cuando su mirada chocó con las paredes. Atraída, entró en la habitación y
continuó caminando hacia las estanterías del suelo. Se detuvo a un paso y, apretando las
manos contra el corazón, se balanceó sobre los talones. Sólo las familias más ricas
poseían una biblioteca. Hubo un tiempo en que los Pruitt habían sido una de esas
familias afortunadas. —Una vez tuve una biblioteca—, susurró, con su voz resonando
en el alto techo. De joven había jurado leer todos los libros que contenía aquel gran
espacio. Su padre se había reído, le había dado una palmadita en la cabeza y le había
prometido llenar la habitación con el doble de libros cuando ella lograra tal hazaña.
Había sido un imposible: la idea de que, incluso con toda su vida, podría haber leído
todos esos volúmenes. Al final, ni siquiera había conseguido leer una cuarta parte de
ellos antes de que la vida se entrometiera y las responsabilidades borraran los placeres
frívolos... y luego los había vendido todos.
Calum cerró la puerta tras de sí. —Solía ser un almacén—. Su profundo barítono
retumbó en el espacio, y ella miró hacia él. —Mi cuñada insistió en que se convirtiera en
una biblioteca. Se encargó ella misma de la tarea.
 Esta era la biblioteca de la que había oído hablar a los criados. Teniendo en cuenta
el trabajo que la ocupaba tanto aquí como en el hospital de niños huérfanos, era la
primera vez que se encontraba en este precioso espacio. Siguió los pasos elegantes y de
piernas largas de Calum cuando se acercó a la tercera estantería.
—Ella llevaba un diario y un lápiz, y hablaba con todo el personal dentro del
infierno. Compiló una lista de los intereses de todos y los libros que podrían disfrutar.
—Parece una mujer extraordinaria.
—Lo es.
Un zarcillo de celos vergonzosos y perversos se abanicó en su interior por la dama
que se había ganado su aprecio.
Calum pasó la yema del dedo de un lado a otro en busca de información, y Eve
siguió cada uno de sus movimientos, intrigada. —¿Y le ofreciste alguna sugerencia a la
dama?—, aventuró ella.
—Lo hice.
Sólo eso. Dos palabras. Y de nuevo, ahí estaba: ese monstruo feo y de ojos verdes
que se erigía en el hecho de que gran parte de lo que Calum había sido y en lo que se
había convertido siguiera siendo un misterio para Eve mientras otra mujer conocía sus
intereses.
—Ah— -sacó un libro de la estantería- —aquí—. Dejó el gran libro de cuero sobre
una mesa auxiliar de caoba con incrustaciones de rosa.
La intriga se agitó y ella se unió a él. Se quedó sin aliento. Eve rozó con la punta de
los dedos las letras doradas del tomo negro. Atlas Celestial, de Alexander Jamieson.
Mientras ella pasaba las páginas, él apoyaba la cadera en el borde de la mesa. —Tú...
elegiste esto.
Calum se rió. —¿Te sorprende que un chico de la calle sienta aprecio por tus estrellas
griegas, Eve?—, preguntó sin reproche.
Pfft, las estrellas... una persona apenas puede verlas en Londres.
—No—, dijo ella suavemente, moviendo la palma de la mano sobre la constelación
del Lince. Incluso cuando él se burlaba de los libros que ella llevaba cada vez a los
establos, se quedaba mirando, fascinado, mientras ella leía en silencio. Siempre había
sido un chico al que le gustaba aprender, pero antes se habría muerto de hambre que
admitirlo. Se le hizo un nudo en la garganta. —Simplemente no creía...— Esos
intercambios le habían importado mucho. Después de saber que había llamado a Tau
por su traición, ella había creído que eso era todo lo que recordaba de ella.
 —Una vez escuché una cita—. Apreciarás esta. Confía en mí, Calum... Oh, bien... léelo.
Ptolomeo.
Mientras su profundo barítono llenaba el silencio de la biblioteca, las palabras que
ella había memorizado hacía tiempo se mezclaban con su recitado. —Mortal como soy,
sé que nací para un día, pero cuando sigo la multitud ordenada de las estrellas en su
curso circular, mis pies ya no tocan la tierra; asciendo hasta el mismo Zeus para que me
deleite con la ambrosía, el alimento de los dioses.
El corazón se le hinchó, apretándole el pecho. Él se acordaba de ella... y no sólo en el
odio.
—¿Por eso me convocaste aquí?— Su voz surgió espesa y confusa por la emoción.
Levantando la cabeza, se encontró con su mirada. —¿Para compartir esto conmigo?
Él dudó, luego asintió. —No haces más que trabajar...
—Porque ese es mi papel aquí.
Cerrando el libro, Eve se acercó a él.
—Cuando por fin dejamos atrás nuestra vida en las calles y llamamos a este lugar
hogar, juré no volver a estar sin nada. Conoceré los mejores muebles y atuendos. Nunca
tendría el estómago vacío—. Él ahuecó la mejilla de ella con su gran palma, y ante el
calor abrasador, ella se inclinó hacia esa suave caricia. —Y sin embargo, tres días antes,
cuando hablamos en los establos, se me ocurrió.
Ella negó con la cabeza.
—Que sigues viviendo la vida que una vez viví.
Eve emitió un sonido de protesta y se apartó de sus brazos. Levantó las manos en
señal de advertencia. No era una comparación semejante. —No—, dijo ella con
vehemencia. —Has soportado mucho más, mucho peor que yo—. Sería el colmo de la
injusticia dejarle creer que sus luchas habían sido alguna vez las de él. Porque incluso
con sus días más oscuros y con las viles crueldades de Gerald, Calum había conocido
toda una vida de horrores.
Dejando caer las palmas de las manos sobre la mesa, se inclinó hacia atrás, mirándola
contemplativamente. —Que tu sufrimiento haya sido diferente al mío no lo hace menos
importante.
Su sufrimiento. Se mordió el interior de la mejilla. Sin duda, si tuviera la verdad de
que la hermana de un duque estaba ante él, no tendría esa opinión. El mundo tendía a
ver a las damas de la nobleza como mujeres a las que no les afectaban las penurias,
personas que eran apreciadas, mimadas y veneradas.
 Calum se apartó de la mesa, recogió el trabajo de Jamieson y se lo entregó. —No
permitiré que sólo vivas para tu trabajo. No mientras estés aquí.
Tres meses. Sólo tengo tres meses. Cuando la enfermera Mattison le había presentado
los términos y la duración de su permanencia dentro del Infierno y el Pecado, ese tiempo
había sonado fugaz. Después de sólo quince días con este hombre, reconoció que cuando
se marchara, su corazón moraría para siempre dentro de este club con Calum como
guardián. Despojada, la emoción la obstruía. —¿Por qué has hecho esto?—, preguntó,
con la voz ronca. ¿Por qué iba a mostrar esta amabilidad y consideración por una mujer
que acababa de conocer?
Un rubor manchó sus mejillas. La evidencia de su incomodidad con sus elogios era
entrañable y se ganó otro trozo de su corazón. —No he hecho nada—, dijo con
brusquedad, tirando de su pañoleta.
Lo había hecho. Le había regalado seguridad y protección, aunque él no pudiera
saberlo.
—Yo...
Eve se puso de puntillas y acercó sus labios a los de él.
Calum se puso rígido y, con un gemido, la atrajo hacia él, reclamando su boca con
fuerza. Gimiendo, Eve se derritió contra él y, enredando las manos en su cuello, se elevó
para conocer más de él.
Más tarde habría un momento apropiado para avergonzarse por haberse lanzado
sobre él. Por ahora sólo existía esto, y cuando dejara este lugar, quería tener todos los
recuerdos que pudiera tener con él.
Jadeó cuando Calum la sujetó por debajo de las nalgas y la levantó sobre la mesa.
Inclinando la cabeza hacia atrás, lo recibió mejor en un abrazo que la calentó de adentro
hacia afuera. Con casi veintiséis años, y a la que el personal y la sociedad en general se
referían como la Heredera Fea, Eve hacía tiempo que había aceptado que no era, ni sería
nunca, una belleza de ningún tipo. Nunca había habido aldeanos que intentaran robarle
un beso ni pretendientes ansiosos en la única temporada que había conocido superados
por la pasión. Ahora, mientras separaba los labios y Calum deslizaba su lengua en su
interior, se deleitaba en la emoción de su propia feminidad. En esta ocasión, las fuertes
manos de Calum recorrieron su cuerpo como si fuera un preciado tesoro que quería
memorizar.
Los dedos de él liberaron los lazos de la espalda de su vestido y luego, metiendo la
mano entre ellos, empujó la tela hacia abajo. La camisola siguió su camino. El aire frío
golpeó su piel ardiente; las dos sensaciones en conflicto le arrancaron un grito ahogado.
Sin romper el contacto con su boca, le acarició el pecho derecho, jugueteando con la
punta hinchada. Gimiendo, ella inclinó la cabeza, impulsada por la combinación de su
tacto y su beso.
—Me has embrujado—, roncó él, arrastrando sus labios en un rastro ardiente desde
la comisura de la boca de ella, más abajo, hasta donde su pulso latía en la sensible piel
de su cuello.
Chupó, provocó y mordió esa carne. Eve gimió y echó la cabeza hacia atrás mientras
se abría a sus atenciones. Un néctar caliente y húmedo se acumuló en su centro dolorido
y se mordió el labio. Necesitaba algo. Necesitaba más...
Implacable en su apasionada exploración, Calum se desplazó más abajo, cada vez
más abajo.
Un siseo se deslizó en una ruidosa exhalación cuando le acarició el pecho derecho
con la mano, y luego cerró la boca sobre la otra protuberancia hasta ahora descuidada.
Chupó la sensible punta, adorando esa carne, pasando la lengua de un lado a otro.
—Calum—. La voz de ella emergió como una súplica que no hizo más que avivar la
atención de él. Ella abrió las piernas de par en par. Sus faldas de muselina crujieron
ruidosamente, y los sonidos lascivos de esa tela mezclados con sus succiones salvajes
intensificaron el sordo latido entre sus muslos.
Sus caderas cobraron vida propia y ella se contoneó, necesitando algo, necesitándolo
a él, sólo a él. Calum se retiró. Ella gritó al perderlo y se agarró a sus solapas,
arrastrándolo hacia delante. No.
—Dime que pare—, imploró él, con sus palabras sin aliento contra los labios de ella.
—Llámame bastardo. Dime que esto está mal.
—¿Por qué iba a decirte eso cuando quiero esto?—, jadeó ella.
Los ojos de él se cerraron y los hermosos planos de su rostro se tensaron con el peso
de su lucha. Tomando su mano, ella le dio un fuerte apretón. —Soy una mujer capaz de
tomar mis propias decisiones—. Guió los largos dedos de él hacia su pecho derecho; el
peso de su palma callosa contra la suave carne hizo que sus ojos se cerraran brevemente.
—Te deseo, Calum—, susurró. La columna de su garganta se movió. Eve se acercó y
rozó ligeramente su boca sobre la de él en un rápido encuentro.
—Me voy al infierno—, gimió él.
Si él se iba al infierno, ella se uniría a él, y ardería de buena gana por conocer este
momento en sus brazos.
 La levantó y la cargó alrededor de la mesa. Contra su oído, su corazón latía con un
ritmo salvaje y desenfrenado que coincidía con el de ella. La dejó suavemente en el sofá
de cuero con botones y se apartó.
Eve se levantó sobre los codos y lo miró fijamente a través de las pesadas pestañas.
Él le permitía cambiar de opinión. Quería que ella terminara este intercambio. Se puso
en pie, con los miembros temblando por la fuerza de su propio deseo. Sin apartar su
mirada de la de él, deslizó su vestido por encima de las caderas, de modo que se quedó
en nada más que su camisola.
Con los ojos sin revelar nada, Calum permaneció inmóvil mientras el reloj de la
chimenea marcaba el paso de los segundos. Y cuanto más tiempo permanecía ella
expuesta ante él, la realidad se entrometía... y lo que es peor, su vacilación. Con las
mejillas encendidas, se esforzó por enderezar su camisola. —Lo s-siento—, tartamudeó,
la humillación hizo que sus palabras se confundieran. —Yo...— Eve se mordió el labio
inferior. ¿Lo había repelido con su descaro?
Calum le agarró el brazo derecho, con un agarre firme pero tierno. Por primera vez,
disfrutando de la diferencia de altura que hacía que sus ojos se fijaran en su pecho en
lugar de en su cara, Eve lo evitó cuidadosamente.
—Mírame, Eve.
Ella dudó, y luego levantó la mirada de mala gana.
El deseo -caliente, real y sin reparos- llenaba sus duros ojos. —Nunca te disculpes.
Te deseo—, confesó con voz ronca. —Y sé que va en contra de todo lo que debería desear,
pero que Dios me ayude por ser el bastardo callejero por el que la sociedad me toma...
Te deseo de todos modos—. Él cubrió su boca con la suya, deslizando sus labios sobre
los de ella una y otra vez. Y todas sus reservas se desvanecieron. Soltando la tela de su
camisola, se entregó a este hombre.
Calum empujó la prenda más abajo, más abajo, y con un suave y susurrante crujido
de la tela, se desprendió, exponiéndola ahora a él en todos los sentidos.
Quitándose la pañoleta, la tiró a un lado. Le siguieron la chaqueta y la fina camisa
de algodón, dejando al descubierto los músculos ondulantes y acordonados de su piel
color oliva. Se le secó la boca. En sus estudios de aquellas esculturas griegas, había
apreciado la fuerza marmórea que aquellos grandes artistas habían plasmado en
aquellos dioses cincelados. Ninguna de esas figuras inmortalizadas en piedra podía
compararse con el poder inquebrantable del hombre que tenía delante. Atraída por la
ligera mata de rizos, deslizó sus dedos vacilantemente a través de ellos. Probando su
suavidad.
 La respiración de Calum se detuvo en un fuerte silbido, y ella levantó la vista.
Inmóvil, con los ojos fuertemente cerrados, tenía la mirada de alguien que sufre.
Tentativamente, ella continuó su exploración, pasando las yemas de los dedos por las
llanuras duras y planas de su vientre, y se detuvo. Su mano tembló al ver la cicatriz
dentada de su lado derecho. —Oh, Calum—, susurró, mientras todo el terror de aquel
día tan lejano se entrometía. Su sufrimiento, sus súplicas y su incapacidad para ayudarlo.
Arrodillada en el sofá, inclinó la cabeza y acarició esa marca blanca y fruncida con los
labios.
—Eve—, gimió, y sus manos se posaron sobre la coronilla de su cabeza. Las
horquillas se soltaron y su pelo se alborotó. Ella jadeó cuando él la arrastró hasta la línea
de sus muslos. El eje de él se clavó con fuerza en el vientre de ella. Luego metió la mano
entre ellos y deslizó un dedo dentro de su húmedo centro. —Eres tan hermosa—, dijo
con un gemido agónico.
Las piernas de ella se doblaron y gritó. —No lo soy—. La cabeza de ella se apoyó en
su hombro mientras él deslizaba el largo dedo hacia delante y hacia fuera, acariciando
sin piedad el hinchado nódulo. —Pero cuando estoy en tus brazos, me siento como si lo
fuera.
—No hay nadie como tú—, replicó él, y deslizó otro dedo dentro de su estrecho
canal.
Eve se mordió el labio inferior y se arqueó ante su experta caricia. Sus cuerpos se
movieron en un ritmo armonioso hasta que la lógica y la razón dejaron de existir y sólo
hubo sensaciones. Una presión constante se acumuló en su centro y ella aceleró sus
propios empujes. —¿Calum?—, preguntó, su nombre como una súplica temblorosa.
Estaba tan cerca. Tan increíblemente cerca de un precipicio mágico. Entonces él retiró
los dedos.
Sus piernas se doblaron y ella gimió ante la enorme pérdida dejada.
Calum se quitó las botas y luego, bajándose los pantalones, se plantó ante ella en
todo su esplendor desnudo. La visión de él seguramente avergonzaría a una dama
apropiada, pero en cambio la longitud de su eje palpitante, presionado con fuerza contra
su vientre plano, la licuó.
Ella mantuvo los brazos abiertos y, con un gemido, él cubrió su cuerpo con el suyo.
Sus labios bajaron sobre los de ella una y otra vez, y él se tendió entre sus piernas. La
sensación de su hombría contra sus rizos suaves avivó su ardor. —Por favor—, suplicó
ella, sin saber lo que necesitaba, sólo sabiendo que había estado tan cerca antes y que
necesitaba volver a ascender.
Calum respondió deslizándose dentro de su canal meloso.
 Un gemido largo, estremecedor e interminable brotó de los labios de ella mientras,
en una doble tortura, él jugaba con su hinchada protuberancia. Ella levantó las caderas,
necesitando más de lo que él prometía. —Nunca he sentido nada parecido—, espetó ella.
—Eve—, suplicó él, —estoy tratando de ir despacio. No quiero hacerte daño—. Se
deslizó un centímetro más.
Con dedos que temblaban, ella apartó un rizo marrón errante de su húmeda frente.
—Nunca podrías hacerme daño.
Él capturó su muñeca y la arrastró hasta su boca, besando la sensible costura donde
su palma se unía a su brazo. Pequeños escalofríos de calor irradiaron en el punto de
contacto y recorrieron un camino por su brazo. —Perdóname—. Él se tragó su agudo
grito con un beso.
El dolor ardió donde antes sólo había habido placer adormecedor. Ella se quedó
absolutamente inmóvil, con miedo a moverse. Su miembro, imposiblemente largo y
duro, palpitaba. Bueno, maldición. Él había tenido razón. Cerrando los ojos, se concentró
en respirar. —Eso no se s-sintió tan bien c-como las otras p-partes anteriores—, logró
sonreír estremecedoramente.
—Oh, Eve—, susurró él. Le rozó la frente con los labios y la ternura de aquella caricia
hizo que ella cerrara los ojos. Calum deslizó su mano entre ellos y la encontró una vez
más.
Eve jadeó cuando le acarició el nódulo, y un hambre olvidada cobró vida. Su
respiración era superficial y todos sus sentidos se pusieron en sintonía con el
deslizamiento de sus dedos.
Entonces él empezó a moverse. Eve se puso rígida, preparada para la agonía de
cuando él la penetrara. Sólo que, con un gemido bajo que se filtró entre sus labios, quedó
un placer abrasador. Él la llenaba, el lento arrastre de él dentro de su vaina, era
provocador. Tentador. Eve levantó las caderas, igualando sus embestidas, y cuando él
aceleró, todo el dolor desapareció. Cerró los ojos y se entregó completamente a él.
Levantando las caderas con salvaje abandono, Eve rodeó a Calum con las piernas,
incitándolo a seguir. —Calum—, suplicó mientras él la elevaba de nuevo, cada vez más
alto. El sonido de su nombre parecía estimularlo. Sus movimientos aumentaron con un
frenesí que los hizo jadear.
El sudor brillaba en su frente mientras profundizaba sus empujes. —Eve—, gimió.
—Ven para mí, amor—. Él capturó su boca. El deseo invadió sus sentidos mientras ella
se acercaba, abrasada por la sensación de su piel desnuda contra la suya.
 Él se sumergió una vez más y, con un grito desgarrador, ella explotó en un estallido
de luz blanca. El grito ronco de Calum se mezcló con el de ella, y él se puso rígido, para
luego derramarse dentro de ella en largas y ondulantes oleadas. Luego, con un gemido
primitivo, se desplomó sobre ella.
El corazón de Eve latía con fuerza en sus oídos, y lo abrazó, sin querer perder la
sensación de tenerlo entre sus brazos. Se esforzó por llevar aire a sus pulmones. Aunque
le costara respirar.
—Perdóname, amor—, murmuró él contra su sien.
Calum los hizo rodar para que ella quedara tendida sobre él en una maraña de
miembros. Entonces empezó a acariciar la espalda de ella con la palma de la mano en
pequeños círculos. Las pestañas de ella se agitaron y se acurrucó contra él. —Mmm.
—Eres una sirena, Eve—, susurró él, bajando las manos.
—Sabes que las sirenas son...
—¿Criaturas peligrosas?—, interrumpió él, con los ojos cerrados, esas hermosas
pestañas gruesas y oscuras ocultaban sus ojos. —Lo sé.
El corazón de ella había disminuido su ritmo natural, pero ahora retomó una
cadencia, y apoyó la barbilla en las manos. —¿Estás muy familiarizado con las sirenas?
Pfft, nunca sería tan tonto como para dejarme atraer por una mujer que me aplastaría contra
las rocas...
La voz arrogante de él de antaño, surgió en su mente. Él recordaba.
—Sé lo suficiente como para saber que eran criaturas tentadoras que hacían que un
hombre se olvidara de la lógica—, proporcionó él, y ella se mordió el interior de la mejilla
para no preguntarle más, para no buscar respuestas sobre el tiempo que habían
compartido juntos y si a él le había importado como a ella.
—¿Y es eso lo que he hecho?—, preguntó ella, recorriendo con la mirada los planos
relajados de su rostro lleno de cicatrices. —¿Hacerte olvidar la lógica?
Los labios de él se ensancharon en una entrañable sonrisa infantil que causó estragos
en su corazón y sus sentidos. —No lo suficiente como para olvidar las citas que tenemos
mañana con nuestros vendedores—. Lo suavizó con un suave beso.
Ella se rió y apoyó su mejilla en el pecho de él, para poder escuchar el constante
latido de su corazón. —¿Intentas hablar de negocios conmigo, Calum?
Él inclinó la cabeza hacia arriba. —¿Imperdonable?
 —Difícilmente—. Porque en ese momento, eran más que amantes... volvían a ser
amigos y compañeros, y después de años de estar sola, la alegría la llenaba. Y mientras
él hablaba de sus planes para la semana siguiente, ella sonreía.
 Eve debería haber estado pensando en sus próximos encuentros en la calle Lambeth.
Debería haber estado llena de un merecido terror por estar fuera del Infierno y del
Pecado. La única noticia que se escribía ahora en los periódicos era la de la Heredera
Desaparecida. La historia de un hermano devoto, un duque poderoso, haciendo todo lo
que estaba en su mano para localizar a su querida hermana, había alimentado la
necesidad de chismes de la alta sociedad. Según esas columnas, Gerald también había
contratado a agentes de Bow Street para que la encontraran.
Y, sin embargo, a la mañana siguiente, sentada en el banco del carruaje bien
equipado de Calum, Eve se quedó sin aliento pensando sólo en Calum Dabney.
De joven, había sentido un temor reverencial por Calum. Él había sido feroz y
carente de miedo, a pesar del peligro al que se enfrentaba cada día, pero nunca la había
tratado con poca amabilidad por su derecho de nacimiento. La había tratado con más
amabilidad de la que le había mostrado incluso Gerald, su propio hermano. Es más, no
la trató como la hija de un duque, ni como una rica heredera... sólo como una chica. Y
por ello, había capturado una parte de su corazón.
Años más tarde, Calum Dabney la tenía cautivada por razones totalmente
diferentes: por el futuro que él mismo había construido y por el de tantas otras personas
que encontraron empleo en el Infierno y el Pecado, por darle a ella y a otras mujeres la
oportunidad de aceptar un trabajo honesto, cuando la mayoría de los hombres de
cualquier posición se contentaban con relegar a las damas al papel de esposa obediente
y yegua de cría.
Para Calum, ella no era simplemente la Heredera Fea, valiosa sólo por la fortuna que
su padre le había asignado. Por el contrario, era una mujer que él consideraba capaz, en
cuyo juicio confiaba lo suficiente como para que visitara a los hombres con los que hacía
negocios. Sin embargo, a diferencia de su despiadado hermano y de su difunto padre,
no la veía estrictamente como la encargada de sus libros. Le preguntaba por sus intereses
y su pasado, como alguien que parecía preocuparse de verdad por la persona que era y
había sido.
Y me desea...
 Tocó con las yemas de los dedos enguantados los labios que hormigueaban al
recordar el beso de Calum. Sus besos. Sus brazos envolviéndola.
Eve cerró los ojos. Tal vez, después de todo, tenía rastros de la maldad de Gerald en
su alma.
El chasquido del pestillo de la puerta llenó el carruaje. Con el corazón palpitando,
miró hacia arriba sin aliento. La decepción la asaltó. —Oh—, soltó cuando el alto y
esbelto cuerpo del señor Thorne llenó la entrada. Eres una imbécil con tu lengua suelta y
desbocada.
El señor Thorne le dirigió una larga mirada.
—Buenas tardes—, dijo ella rápidamente mientras él se metía dentro. Tal vez no
había oído su decepción al encontrar la compañía de Calum sustituida inesperadamente.
El compañero de Calum se acomodó en el banco de enfrente y retrocedió. Olfateó el
aire antes de posar su mirada en ella. Pero no antes de detectar la forma en que arrugó
la nariz.
Ella suspiró. Habiendo aplicado un poco de la mezcla que había hecho a última hora
de la noche, había recuperado su nocivo olor.
—¿Esperaba a alguien más, Sra. Swindell?— Levantó una mano y el carruaje siguió
adelante.
Si fuera posible morir ruborizándose, el calor que abrasaba todo el ser de Eve
seguramente la tragaría. —Sí. No. No—, repitió con más calma. —Perdóneme.
Simplemente estaba— -decepcionada- —sorprendida. Pensé que Cal... el Sr. Dabney—, se
apresuró a corregir, pero no antes de ver el astuto brillo de sus ojos, —iba a
acompañarme—. Deja. De hablar. Ella encorvó los dedos de los pies en las suelas de sus
botas. ¿Qué indicación había dado Calum de que la acompañaría? Simplemente lo
esperabas- lo ansiabas.
Inquieta por la mirada inquisitiva de Adair, pero agradecida de que no persiguiera
su conclusión errónea, Eve cambió su enfoque hacia la ligera grieta en las cortinas.
Observó las calles que pasaban, unas calles peligrosas que harían revolcarse a su padre
en su tumba si hubiera visto dónde había acabado Eve. Sin embargo, el peligro era
mucho mayor para ella en Grosvenor Square que en ese extremo de Londres al que
Calum había llamado, y seguía llamando, su hogar. A pesar de que la lógica y la razón
luchaban por el control, su atención volvió a centrarse en el propietario que la miraba
sin reparos en silencio.
—¿Hace mucho que conoce al señor Dabney?— ¿Cuál era la historia de su relación?
¿Había sido un amigo leal en todos los sentidos, cuando Eve le había fallado?
 —Una persona que hace preguntas es una señal de peligro—, replicó Adair,
deslizándose en un tosco Cockney que revelaba la verdad de sus raíces.
—Sólo si la persona que las hace tiene la intención de hacer daño—. Cosa que no
tenía. Hacía tiempo que le había causado dolor a Calum, y, cobarde como era, temía
llegar a conocer los detalles de lo que le había sucedido tras la intromisión de Gerald. Su
solemne réplica congeló al propietario en su asiento.
—Es mi hermano—, dijo finalmente, de mala gana, con un tono grave.
Ella se revolvió en el banco. —¿Su hermano?— De niño había hablado de parientes,
pero nunca le había dado detalles. Ahora ella sabía que había sido una sabia apuesta
para protegerlos.
—Nos conocimos en la calle—, aclaró. —Nos convertimos en familia—. Sus ojos la
desafiaron a cuestionar esa conexión.
Eve jugueteó con los hilos de raso desteñidos de su gorro sueco. —La sangre no hace
a la familia—, dijo en voz baja. Kit había pasado más tiempo lejos que con ella. Gerald
la habría vendido a Satanás por treinta monedas de plata si le hubiera convenido en un
momento dado. Ella no era de las que cuestionaban los lazos familiares.
Se hizo el silencio entre ellos, con los gritos lejanos de los vendedores ambulantes y
el estruendo de las ruedas llenando la tranquilidad. Tomando su barbilla con la mano,
Eve volvió a centrar su atención en la estrecha grieta de las cortinas de terciopelo rojo.
—Él es leal.
Ella se aquietó.
—No hay una persona más leal en toda Inglaterra. La mayoría de los hombres y
mujeres acaban hastiados y rotos por hacer las cosas que Calum hizo, y ver lo que él
vio...— Newgate. Un espasmo sacudió su pecho, apretando los músculos en una prensa.
—...pero nunca se ha amargado. Todavía se las arregla para sonreír y preocuparse. Y no
lo veré herido por esa bondad.
—Es afortunado de tenerlo a usted—. Ella habló alrededor de una bola de emoción
que obstruía su garganta.
—Somos afortunados de tenernos el uno al otro—, dijo él con brusquedad,
moviéndose en su banco.
El carruaje se detuvo al llegar a su destino en Lambeth. Con las palabras y
advertencias compartidas por el hermano de Calum resonando en su cabeza, sus libros
sostenidos en un brazo, permitió que él la ayudara a bajar. Sin duda, si él se enterara de
la verdad de su identidad, la dejaría con gusto en las calles de Lambeth sin otra mirada.
Y con razón. Su familia había agraviado a Calum, y al haber conseguido la ayuda de
Gerald en contra de las protestas de Calum aquel día, Eve era muy culpable de esos
crímenes.
—El señor Bowen es un bastardo malvado—, compartió él mientras empezaban a
caminar por la acera. Avanzaron entre la multitud de transeúntes, mientras los gritos
estridentes se filtraban por las concurridas calles. —No daría ni un penique por un
cargamento, aunque el rey lo ordenara.
—¿Por qué se quedarían con él?—, se preguntó ella en voz alta, cómoda con esta
charla segura que se alejaba de la mención de Calum y entraba en asuntos de negocios.
—Porque su brebaje es el mejor, y hemos tenido otros dos antes que él que nos han
enviado cargamentos rotos, pagados por nuestro rival.
Ahh. —Así que los ha hecho recelosos de confiar en otro mercader—, dedujo ella.
Por el rabillo del ojo, vio que el señor Thorne fruncía el ceño. —A veces la
familiaridad es segura.
—Y a veces es costosa—. Como lo había sido, según los registros que había revisado
de los proveedores de licores pasados y presentes utilizados por el club. Dado el estado
actual de sus finanzas, cada centavo importaba.
Llegaron a un pequeño establecimiento situado entre dos tiendas más altas. El
letrero de madera tallada tenía letras doradas de mucha más calidad que cualquiera de
los otros de la calle. Era una señal reveladora de la importancia del propietario y de su
éxito. El señor Thorne pasó por delante y pulsó el pomo, admitiendo a Eve delante de
él.
Cerró la puerta con un suave clic detrás de ella. Quitándose los guantes, Eve miró a
su alrededor, observando lo que le rodeaba. El ordenado interior, con sus escritorios y
asientos bien dispuestos, era una prueba de la riqueza del señor Bowen.
Un caballero canoso, elegantemente vestido con pantalones zafiro y chaqueta
leonada, entró por la parte trasera de la tienda. —Señor Thorne—, le dio la bienvenida;
su ligero tono cantarín delataba sus orígenes galeses. —Me alegro de verlo, señor.
Devolviendo el saludo, el hermano de Calum señaló a Eve. —Le presento a nuestra
nueva contadora, la señora Swindell.
La ligera tensión de la boca del comerciante indicó precisamente lo que pensaba de
tratar con una mujer en asuntos de negocios. Otra oleada de aprecio por Calum, que
contrataba libremente a mujeres en su personal, la llenó. Echando los hombros hacia
atrás, Eve recurrió a todas las lecciones que se le habían dado como hija de un duque. —
Señor Thorne, si nos disculpa mientras nos reunimos—. Dirigió una dura mirada al
señor Bowen. —Dada mi revisión de los libros, y sus exorbitantes tarifas, espero que
tengamos mucho que discutir.
El distribuidor de licores frunció el ceño y miró al hombre que estaba más allá de su
hombro. —¿De qué se trata esto, Thorne?
Eve dio una palmada con sus guantes de cuero desgastados, respondiendo por él.
—Se trata de su escalada de precios, sin tener en cuenta el valor de nuestro negocio, y
de la falta de ganancias notables.
El hombre canoso balbuceó: —Yo proporciono uno de los más finos brandys de
Inglaterra, ¿y usted viene aquí a cuestionar mi producto?.
Ella se acercó un paso más. —Según sus propias palabras... uno de los más finos. No
el más fino—, señaló con su sonrisa más ganadora. —Por lo tanto, hay espacio para la
negociación.
Su audaz refutación fue recibida con el silencio de los dos hombres.
Si el hermano de Calum la rebatiera aquí, le cortaría las piernas con las que negociar.
Después de varios momentos, Adair se quitó el sombrero. —Creo que lo dejaré con
la señora Swindell, entonces—. Con eso, reclamó un lugar junto a la puerta, su
significado poderosamente claro: Eve estaba a cargo.
—Bien, señora Swindell— -el comerciante se cruzó de brazos en el pecho- —¿qué
quiere?—, preguntó, desapareciendo todo rastro de buen humor y cortesía.
Eve se acercó a un escritorio cercano y, sin ser invitada, tomó asiento. Después de
demasiados tratos precarios con Gerald, había llegado a apreciar la necesidad de poner
orden en una situación cuando se podía. —Seré breve—. Dejó los guantes y sacó su
diario. Abriendo el volumen de cuero, hojeó sus notas. —Sus tarifas han aumentado una
media de cinco libras cada mes.
—Depende de lo que ordene el Sr. Black—, espetó, dando un pisotón al otro lado y
sentándose con fuerza.
—Entonces, ¿por qué, si el envío del mes pasado se redujo en cinco cajas, la tarifa se
mantuvo igual?—, preguntó ella, dándole la vuelta a sus notas para que las leyera.
Con las mejillas sonrojadas, ni siquiera la miró. —¿Qué quiere?—, repitió en tono
quejumbroso.
Ella dejó caer los codos sobre el borde de la mesa. —Quiero una tarifa de entrega fija
sobre una base contratada para el año, sujeta a que rompamos el acuerdo sin
penalización. Todos los pagos adicionales de los meses que ha cobrado de más al club
se destinarán a futuras facturas—. Hizo una pausa. —Y quiero que se apliquen tarifas
reducidas a los pedidos de más de cincuenta cajas.
El propietario bufó. La furia y la indignación ardían en sus ojos. —¿Quién cree que
es usted para cambiar las condiciones establecidas por el Sr. Dabney y el Sr. Black? Si
ellos han estado contentos, entonces no responderé a los cambios establecidos por— -
hizo una pausa y le clavó una mirada gélida- —usted.
Ella inclinó los labios en una sonrisa distante. —Ah, pero ya ve, Sr. Bowen. Me han
puesto a cargo de los gastos de licor, y a diferencia de los propietarios, soy un nuevo
miembro del personal sin lealtad a usted. Dudo que tenga problemas para encontrar otro
licorero dispuesto a cumplir mis condiciones—. En ese momento, tomó sus cosas y se
puso en pie.
No llegó más lejos que un metro y medio.
—Espere—, dijo en tono asediado. —Bien—, espetó él. —Pero no cada cincuenta
casos. Cada cincuenta y cinco.
—Cuarenta y cinco—, replicó ella.
—Pero la negociación no funciona así, señora Swindell—, gritó él.
Eve lo favoreció con otra sonrisa. —Ah, pero eso es porque esto no es realmente una
negociación, Sr. Bowen.
—Bien, bien—, dijo él cuando ella llegó al lado del señor Thorne. —Aceptaré sus
malditas condiciones.
—Espléndido—. Llena de una excitada sensación de triunfo, atravesó la puerta que
mantenía abierta el hermano de Calum. A lo largo de los años, se había acostumbrado a
los hombres que, o bien no querían tratar con ella, o bien no se tomaban en serio ninguna
cita con ella. Ni una sola vez Calum y su hermano habían mostrado esa estrechez de
mente. La familia de ellos se elevó aún más en su estima.
En cuanto salieron al exterior, una fuerte ráfaga de viento los abofeteó, azotando sus
capas. —Brava, Sra. Swindell. Brava—, dijo el Sr. Thorne con un reconocimiento
renuente.
Sin romper el paso, Eve esbozó una elegante reverencia. Una ráfaga de viento le echó
el sombrero hacia atrás, y atrapó las esquinas para ponerlo en orden. —Vaya, gracias.
Adair señaló hacia adelante. —¿Nuestra próxima cita? Everett—. Los hizo detenerse
frente a otro establecimiento. —Más tacaño que Bowen. Más malo.
Ante su advertencia, ella le lanzó una sonrisa irónica. —Le aseguro, Sr. Thorne, que
sé de maldad. Ciertamente puedo...— Su mirada chocó con una figura alta que
serpenteaba por las calles. Elegantemente vestida, con el pelo rubio tan pálido que era
casi blanco.
Lord Flynn...
Ella se congeló. Con una mirada en su dirección, él la encontraría, y su destino y
futuro estarían sellados. Una vida como esposa de Lord Flynn. Tampoco había duda de
que si volvía a casa, ya fuera por voluntad propia o en contra de su voluntad, el amigo
de Gerald terminaría lo que había empezado, y esta vez, lograría violarla.
Sus dientes castañetearon, golpeando fuertemente, mientras sus sentidos se
inundaban con el horror recordado de su ataque y sus intenciones. Oh, Dios. Él estaba
aquí. El pánico y el terror hicieron que la lengua le pesara en la boca. Lo quieras o no, te
voy a domar...
Una gota de lluvia punzante le golpeó la nariz. Seguida de otra y otra. Hasta que el
cielo se abrió en un torrente de lluvia punzante. Parpadeó lentamente. Lluvia. Estaba
lloviendo. De vuelta al presente, Eve luchó contra el viento por el control de su sombrero.
Al final consiguió agarrarlo, y lo encajó rápidamente en su sitio.
Con Lord Flynn olvidado por un nuevo peligro más acuciante, y Eve echó un vistazo
a sus manos. Sus manos manchadas de tinta. Oh, Dios. Con el estómago revuelto, levantó
la mirada para ver si él había visto algo fuera de lugar.
El hermano de Calum pasó por delante de ella y abrió la puerta.
Eve se adelantó a él a trompicones.
—¿Sra. Swindell?— preguntó el hermano de Calum de forma interrogativa.
—Por favor, haga las presentaciones necesarias—, pidió ella en tono firme, —y
permítame que me encargue de esto como lo hizo la última vez—. ¿Cómo es que su voz
era tan firme?
El señor Thorne la miró un largo momento y asintió.
Y mientras se hacían las presentaciones y Eve comenzaba su encuentro con el
desagradable señor Everett, la realidad se interpuso. Su tiempo con Calum era temporal,
y hasta que alcanzara la mayoría de edad, estaba en peligro. Y no había nadie en quien
confiar, especialmente no en Calum Dabney.
 Había querido acompañar a Eve en sus citas. El deseo de Calum de acompañarla no
tenía nada que ver con la supervisión de esas reuniones y, desde luego, no era porque
cuestionara su juicio.
Simplemente... quería estar con ella. En cambio, en ese momento, estaba
precisamente donde debía estar, pero no donde deseaba estar.
Calum evaluó a la multitud en el Infierno y el Pecado.
Esto era lo mejor. Rodó los hombros. Había sido prudente no acompañarla. La
distancia entre ellos era segura para los dos. Ella sería libre de centrarse únicamente en
los negocios del club, que era para lo que ella había sido contratada, y él no se vería
tentado a abandonar su moral de nuevo, sólo por la sensación y el sabor de ella. Contuvo
un gemido y, no por primera vez desde que ella había entrado en el Infierno y el Pecado,
se maldijo a sí mismo por esta creciente atracción. Sólo que ésta era una necesidad que
iba más allá de lo físico. Más bien, provenía de un lugar aún más peligroso que la mera
lujuria. Tenía que ver con quién era ella como mujer: ingeniosa, inteligente, intrépida.
Calum siguió observando a los invitados reunidos en las mesas, y luego se detuvo.
Un ardor en la nuca -esa sensación de ser observado, estudiado- lo mantuvo inmóvil.
Era una sensación familiar que provenía de vivir en las calles, donde esa extraña
conciencia tenía el poder de salvar vidas.
Con fingida despreocupación, recorrió con una mirada atenta el infierno y lo
encontró.
Los ojos marrones del Duque de Bedford se clavaron en los de Calum. Un aire de
arrogancia ducal se aferraba al despiadado bastardo. El tiempo, sin embargo, no había
sido amable con el duque. Más blando en la parte central y con las mejillas carnosas,
llevaba la evidencia de su decadencia en su persona, como lo hacía cualquier réprobo.
Donde un hombre de su poder habría despertado el terror, ahora Calum le devolvía la
mirada con valentía, sin remordimientos. El duque fue el primero en apartar la mirada,
pues su atención se centró en otra mano perdida.
Abandonando su atención en Lord Bedford, Calum hizo otra búsqueda superficial
en los pisos y frunció el ceño. Adair recorría el club, avanzando con paso decidido en su
dirección. Había vuelto, lo que significaba...
 Calum registró el gesto de su hermano, y algo desconocido, algo no deseado, le
recorrió la columna vertebral. Miedo.
Calum ya se estaba moviendo. —¿Qué sucede?—, preguntó, encontrándose con
Adair. La pregunta surgió oxidada e impregnada de pánico.
—Tengo que hablar contigo—, dijo Adair en voz baja.
Maldita sea. Calum abrió la boca para acribillar al otro hombre con preguntas, pero
Adair inclinó la cabeza. —No hablemos de negocios aquí—. Los clientes. Eso era lo que
más debía importar. Pero no lo era. No en este caso. Los encuentros inesperados
anunciaban peligro y siempre eran una llamada de atención. Corriendo por los oscuros
pasillos, llegó a la puerta trasera.
Nada más llegar a la parte trasera del club y a la entrada de las suites privadas,
Calum agarró a su hermano por un hombro. —¿Eve?— El terror lo volvía descuidado, y
le importaba un infierno.
—Ella está bien—, dijo Adair con una calma que hizo retroceder el empalagoso
temor.
—Ella está bien—, repitió Calum, más para sí mismo. Calum lo soltó al instante.
Lanzó una mirada significativa en dirección al guardia apostado. Ese silencioso
lenguaje callejero hizo que ambos subieran las escaleras sin intercambiar otra palabra.
Calum aprovechó el breve respiro para calmar su corazón que latía frenéticamente. Ella
está bien. Está bien... Era una letanía dentro de su cabeza. Sólo que el Infierno y el Pecado
llevaba casi dos años enfrentándose a amenazas de dentro y de afuera.
Primero, había habido un atentado contra la vida de Helena, y luego, la novia de
Ryker había sufrido un apuñalamiento en la calle. Luego, la esposa de Niall... Esos
fueron recordatorios escalofriantes de lo peligroso que era para Eve estar aquí. Ella no
debería estar aquí.
Llegaron a la oficina de Calum. Cerró la puerta tras ellos. —¿Qué pasa?
—Es tu señora Swindell.
—Ella no es mi... ¿Qué es?— Porque lo que sea que tenía la cara de Adair puesta en
esta máscara sombría merecía más preocupación que cómo se refería a Eve. Cuando su
ansiedad anterior se disipó, la lógica se restauró. —¿Se ha comportado mal?— Las dudas
aparecieron. ¿Qué tan bien conoces a la dama, después de todo...?
El ceño de Adair se frunció. —No. No es eso. En absoluto. De hecho, se ha
comportado de forma admirable. Nos ahorró una pequeña fortuna en futuros envíos de
brandy, y le dijo al señor Everett dónde podía ir con sus precios del trigo.
 A pesar de su malestar, Calum se encontró sonriendo. Sí, una mujer que se había
colado en su club y había reclamado sus libros no era, desde luego, alguien que temblara
ante el siempre desagradable comerciante. Pero... Su sonrisa se desvaneció. —¿Qué
pasa?
Adair levantó las manos. —No lo sé. Algo sucedió durante una de sus reuniones.
La frustración se agitó en su pecho, y apretó los labios con fuerza para no gritar a su
hermano que escupiera su maldita historia. —¿Algo con la señora Swindell?—, preguntó
lentamente, cuidando de usar su apellido.
Adair asintió. —Después de huir de Diggory...— Los músculos de Calum se
enroscaron con fuerza ante la mención del antiguo líder de la banda que había
controlado sus infancias y destrozado sus almas. —...y lo volvíamos a ver en encuentros
fortuitos en la calle. Esa era la mirada que tenía. Su piel palideció y parecía que había
visto al diablo al amanecer.
La anterior aprensión de Calum revivió una vez más.
Su hermano se pasó una mano por la boca. —Y sin embargo—, dijo lentamente, —
ella manejó el encuentro con Everett inmediatamente después como si nada hubiera
pasado.
Entonces, cuando los demonios de uno resurgían, uno tenía esos fugaces
deslizamientos del presente... hasta que uno luchaba contra los monstruos de nuevo en
su lugar. Saber que Eve sufría una pizca de esa oscuridad lo atormentó como una
cuchilla en el pecho. —¿Dónde está ella?
—No dijo una palabra en todo el viaje en carruaje aquí. Silenciosa como una tumba,
y cuando regresamos, buscó sus habitaciones.
Sus habitaciones.
No su oficina.
Él frunció el ceño. —Hablaré con ella—, dijo en voz baja.

~*~
Todo aquel día había sido casi perfecto.
De hecho, Eve habría dicho que sus reuniones con los vendedores de Calum y su
conversación con su hermano habían sido impecables. Se había asegurado la confianza
de Adair lo suficiente como para que éste le permitiera manejar las citas sin intervenir
ni interferir. Eve había conseguido concesiones tanto del Sr. Bowen como del Sr. Everett
que harían llegar más dinero a los bolsillos de Calum y ayudarían a paliar un poco el
descenso de las ganancias del club.
Y entonces, entre esas dos reuniones, había empezado a llover.
De pie ante el espejo del tocador, Eve permaneció inmóvil. Tal y como había estado
desde su huida del carruaje y a través de la entrada de los sirvientes hasta estas
habitaciones prestadas. Con miedo a respirar. Temerosa de moverse.
Tal vez sólo había imaginado el negro tinta en sus dedos. Por supuesto, pasaba la
mayor parte de sus días trabajando en los libros de contabilidad de Calum, así que
siempre usaba las manos y la tinta y...
Sin embargo, ella lo sabía. Porque la noche anterior se había aplicado una pasta
fresca de aquel horrible brebaje en el pelo, e invariablemente nada salía según lo previsto
en la vida de Eve Pruitt. Tampoco, dado su engaño, debía esperar que el destino
interviniera amablemente a su favor. Más bien todo lo contrario.
Con los dedos entumecidos por el frío de la lluvia y el miedo a partes iguales, aflojó
los cordones del querido y ahora empapado sombrero. Desatando con cuidado las cintas
de raso, cerró los ojos.
Sólo quítatelo.
¿Qué probabilidad había de que un breve aguacero londinense borrara el brebaje
que se había aplicado la noche anterior? Excepto que la receta requería que la cabeza
permaneciera seca durante tres días. —Suficiente—. Habló en voz baja. Eve miró a la
pálida y temblorosa dama que le devolvió la mirada. —No es tan malo—. Se quitó el
sombrero de un tirón. —Es...— Se le revolvió el estómago. —Peor—, susurró.
Oh, maldición, doble maldición, y maldito infierno.
El horror la recorrió, cerrando sus pensamientos.
Desabrochando su capa, Eve la arrojó a un lado. La prenda cayó en un montón
húmedo y ruidoso. Se acercó un paso a la cómoda de caoba, y luego otro. —No—,
susurró. —No. No. No—. La letanía resonó en su habitación. Sacando los alfileres, los
dejó caer al suelo. Esos pequeños pings sonaban al compás de la lluvia que golpeaba su
única ventana. Sacudió la cabeza. Las gotas de agua golpearon el espejo y estropearon
el perfecto cristal. Frenéticamente, arrastró las manos por la maraña y luego acercó la
cara.
El corazón se le hundió hasta los pies.
Cuando su hermano Kit había regresado de uno de sus muchos viajes por el mundo,
había traído un libro de América que contenía páginas y páginas de criaturas nativas de
esa tierra. Una de ellas era un fascinante roedor que, según se decía, emitía un olor
nocivo y que poseía unas rayas perfectas en el lomo. Desde el pelo de Eve, que antes era
oloroso, hasta estas grandes rayas que ahora dejaban al descubierto sus mechones
castaños, se parecía mucho a esa mofeta americana.
Eve se pasó las manos por la cara y jadeó.
Dejó caer los brazos a los lados. Sin embargo, el daño ya estaba hecho. Unos tenues
rastros de negro manchaban sus pálidas mejillas. No había forma de ocultarlo. Eve se
deslizó hasta el suelo y, acercando las piernas al pecho, rodeó con los brazos esas
extremidades. ¿Qué podría ella decir para explicar esto? Su mente se llenó de mentiras,
posibilidades y excusas. Por supuesto, podía compartir con él la verdad: que era una
mujer que se escondía de su hermano y cuyos nefastos planes eran más adecuados para
esas novelas góticas que para la realidad. Podía omitir esos cuidadosos detalles sobre su
pasado común y su propia identidad. Seguir trabajando como su contadora hasta que
pasaran los tres meses y ella consiguiera esos fondos.
Eso suponiendo que Calum quisiera que ella siguiera en su puesto si sabía que lo
había engañado y tenía la intención de marcharse pronto.
No somos muy diferentes de un perro hambriento en la calle. Si uno hace caso a sus instintos,
invariablemente se demuestra que tiene razón.
Eve apoyó su mejilla en la tela húmeda de sus faldas. No, él nunca dejaría que una
persona que lo hubiera engañado se quedara. Pensó en todo lo que había sucedido: su
trabajo juntos en el hospital de niños huérfanos, sus interludios robados hablando sobre
obras griegas y la noche que había pasado en sus brazos.
Una batalla interna entre sus propias necesidades egoístas... y lo que era correcto.
En el espejo, la mirada de Eve se fijó en su mejilla manchada. El arrepentimiento
amenazaba con ahogarla.
Tengo que decírselo todo. Tengo que decirle que soy la chica que casi le cuesta la vida. La
responsable de que haya acabado en Newgate. —La mujer que él desprecia—, dijo en voz
baja. Todo. Cuando descubriera la verdad, el hermoso vínculo que había surgido una
vez más se marchitaría y moriría. Y, sin embargo, con el arrepentimiento había también...
una paz tranquilizadora. Ella no quería tener esta ni ninguna mentira entre ellos. No
quería aceptar todas sus bondades mientras le ocultaba la verdad más importante.
Calum merecía más. Siempre lo había hecho... en todos los sentidos.
Sonó un golpe en la puerta. Aquel sólido golpe no era el débil roce o los vacilantes
golpes de un sirviente. Él está aquí. —¿Sra. Swindell?
 Qué oportuno es que él invoque el nombre falso que ella le había dado. Respiró
entrecortadamente. Era cuestión de tiempo. A pesar de la resolución anterior de Eve, el
miedo hizo que su lengua se volviera pesada. Sólo que no era el miedo a ser expulsada
y no tener más remedio que volver a casa con Gerald, sino más bien la animosidad que
se desataría en los ojos de Calum.
Otro fuerte golpe sacudió aquel panel de roble. —¿Eve?
Ante la preocupación que atravesó la barrera y la alcanzó, las lágrimas brotaron de
sus ojos. —Mentirías hasta sobre no llorar—, susurró ella, parpadeando furiosamente
esas gotas.
—¿Qué fue eso?
Una estremecedora mitad risa, mitad sollozo burbujeó en sus labios. Por supuesto,
él lo escuchó todo. Siempre lo había hecho. Cuando ella era una niña, él la había oído
acercarse a través de las caballerizas. Una vida de poder, riqueza y fuerza no había
embotado esos sentidos. Él anticipó sus pasos, todos estos años después, siendo una
mujer crecida. —Un momento—, le pidió ella, con voz firme. Utilizando el borde de la
cómoda de caoba, Eve se incorporó. Se detuvo para evaluar su condenada apariencia.
Pelo raído. Mejillas manchadas. Arrugada y húmeda.
Estaría loco si la dejara quedarse.
Con un suspiro, recuperó el color de su débil tez. Luego, llevándose las manos a la
espalda para ocultar su temblor, gritó: —Adelante.
La puerta se abrió y el alto y formidable cuerpo de Calum ocupó el umbral. —Eve,
¿está todo...?— Se detuvo a mitad de la pregunta, e incluso cuando sus palabras se
desvanecieron en el silencio, empujó la puerta silenciosamente, cerrándola. Su mirada
astuta no pasó por alto nada. Tocó la capa arrugada, su amado y ahora
irremediablemente destruido sombrero, y luego la pieza más condenatoria de todas: su
cabello.
Eve sacó la lengua, trazando la costura de sus labios. —Me gustaría hablar contigo—
. ¿Me gustaría hablar contigo? ¿Eso era lo que diría? De repente, cuando el rumbo que
había tomado se adentró en el territorio de lo real, deseó haber pensado bien lo que iba
a decir. Cómo lo diría.
Calum respondió a su declaración con un silencio estoico. —¿Qué ha pasado?
Se agarró el interior de la mejilla con fuerza. ¿No podría haber entrado aquí,
haciendo demandas relacionadas con su puesto? ¿O acribillarla con preguntas
merecidamente acusadoras sobre su abrupta huida a sus habitaciones y su disfraz
rápidamente desvanecido? En cambio, esto era lo que le preguntaba. Entonces, ¿por qué
debería ser fácil para ella?
—Eve—, la instó con brusquedad, acercándose un paso.
—Detente—. Ella levantó la palma de la mano y él obedeció al instante.
Y esperó.
Eve cerró brevemente los ojos, buscando fuerzas. Era el momento de contarlo todo.
Se obligó a mirar con atención a la mirada de él. —Yo... no he sido...— Hizo una mueca.
—No he sido totalmente sincera contigo—. Él había tenido razón al desconfiar de ella
desde el principio.
Los bíceps de él apretaron la manga de su chaqueta negra. Cruzó los brazos en el
pecho y se apoyó en la puerta. La tensión que brotaba de su cuerpo desmentía ese reposo
casual. —¿Estás casada?
—No—, dijo rápidamente. Eve retorció la tela de sus faldas húmedas y, al darse
cuenta de lo que hacía, se detuvo. Flexionando las palmas de las manos, las colocó a lo
largo de la parte delantera de su vestido. —Me preguntaste si estaba en problemas—,
dijo en voz baja, porque tal vez él podría al menos entenderlo. —Y lo estoy. Es la única
razón por la que he venido aquí... por el puesto—. La razón por la que había necesitado
desesperadamente ese puesto. A diferencia del día en que la descubrió en el hospital de
niños huérfanos y la preocupación había llenado sus ojos cuando hablaron de su pasado,
ahora él era una máscara en blanco, que no revelaba nada. Incapaz de encontrar su
mirada penetrante, estudió sus dedos entrelazados. —No te cuento esto porque espere
compasión—. No se merecía ninguna. —Te lo digo para que puedas... comprender—.
Pero, desde luego, no para que perdone. Ante su silencio, ella se obligó a volver a mirar
a los ojos de él.
Él inclinó la cabeza para pedirle que continuara.
—He llevado el registro de libros de contabilidad. Sin embargo, no he sido empleada
para hacerlo... hasta ahora.
Un músculo saltó en el rabillo del ojo. —¿De quién eran los registros que llevabas?—
Esas siete palabras, recubiertas de acero, la dejaron helada. Qué extraño que, de todas
las preguntas que podía hacer, se decantara infaliblemente por la más condenatoria y
correcta.
—Ellos eran... son... de mi familia—, evadió ella, cobarde aún. Habló
apresuradamente, necesitando contar la historia y exponer todas sus mentiras. —Hace
varios años, mi padre cayó enfermo. Uno de mis hermanos se fue. El otro—- endureció
la boca-—no se interesaba por las finanzas de la familia—. O por cualquier cosa, excepto
sus propios placeres. —Yo me encargaba de llevar los registros. Cuando mi padre murió,
me enteré de que me había asignado dinero. Fondos que serían entregados a mi esposo,
si me casaba.
Calum se quedó quieto, y entonces un horror emergente apareció en sus ojos.
—¿Te asignó dinero?—, espetó.
Inquietada por la volátil furia que zumbaba bajo la superficie al transformarse en el
legítimo y receloso desconocido que había irrumpido en estas mismas habitaciones hacía
casi quince días, Eve se apartó lentamente, colocando la amplia cama de cuatro postes
como espacio adicional entre ellos. —Una dote—, confirmó.
Todo el cuerpo de Calum se estremeció. —Tú eres una dama... de la nobleza—. Su
voz surgió ronca de horror y desesperación.
Eve podría haberse reído si la situación no fuera tan grave. Durante años, el único
interés que los caballeros le extendían era debido a su conexión con un duque, y ahora
esa misma conexión estaba haciendo que Calum la mirara como lo haría con una araña
venenosa. —Contéstame—, exigió, adelantándose para que el colchón siguiera siendo la
única barrera física entre ellos.
Eve asintió tambaleándose.
Él recorrió su persona con la mirada. —¿Quién eres?—, exclamó.
Doblando los brazos en torno a la cintura, aspiró para tranquilizarse. —Me llamo
Evelina Pruitt... y mi hermano es el Duque de Bedford.
 A pesar de todos los horrores de los que había sido testigo y partícipe en las calles
de St. Giles y de toda la oscuridad que había conocido, sólo había habido dos momentos
en su vida en los que Calum se había sentido totalmente perdido.
El primero fue cuando sus padres murieron y se encontró en un frío y solitario
hospital de niños abandonados. El otro, cuando lo llevaron a Newgate y lo condenaron
a muerte.
Calum miraba fijamente a la pequeña mujer que tenía enfrente. Los dientes
ligeramente torcidos que mordían su labio inferior. Las pecas en el puente de la nariz.
—Cuando era niña, mi padre me hablaba de las grandes historias griegas contenidas en el
cielo nocturno...
Los recuerdos seguían llegando rápida y furiosamente, cayendo unos sobre otros,
confundiendo su aturdida mente.
—Nada es más útil que el silencio...
—Ese es tu dicho favorito, Calum...
—Tau.
—Significa inmortal...
No.
El aire explotó entre sus dientes fuertemente apretados en un ruidoso silbido, y
retrocedió un paso. El estómago se le revolvió.
Evelina Pruitt.
La pequeña Lena Duquesa.
Cristo en el cielo.
Una carcajada vacía y sin alegría brotó de sus labios. Todas las señales habían estado
ahí -hasta esas malditas gafas con las que había llegado y que, convenientemente, no
había vuelto a necesitar-, pero él no las había visto. —Por supuesto, debería haber sabido
que eras una dama—, dijo en el silencio. Comenzó a pasearse al lado de la cama de ella
-la de él- arrastrando una mano por el pelo. Desde el momento en que ella había puesto
un pie en su despacho, todos sus instintos lo habían instado a echarla. No había hecho
caso a su intuición más que una vez, y casi le había costado la vida... pero no había
aprendido bien. El hecho de que Evelina Pruitt estuviera ante él ahora, con un colchón
de por medio, era una prueba de ello. —Todos los indicios estaban ahí. Tu tono culto, tu
conocimiento de las obras griegas—, le espetó. Su maldito porte regio que la reina no
podría imitar. Pero tú no querías verlo porque te conformabas con creer la mentira. Sólo que
ella no era sólo una dama... Se detuvo bruscamente y el horror le hizo cerrar los ojos. La
hermana del Duque de Bedford.

—Debería habértelo dicho—, dijo ella, con la voz rota y dolida. ¿Debería estar dolida
y rota? Ella había sido la que había entrado en su club con una mentira.
Matando todo indicio de ablandamiento, Calum se obligó a mirarla.
—No tenía otro lugar donde ir—, susurró ella, levantando las palmas de las manos
en señal de súplica.
—¿Por qué estás en mis establos...?
—No tenía otro lugar donde ir...
De todas las malditas admisiones que podía hacer, se haría eco de ese intercambio
cuando se había topado con él por primera vez en los corrales de su familia. El miedo no
la había hecho correr, sino que la curiosidad la había acercado. Tal vez era su afición a
fingir lo que la hacía usar esas palabras contra él ahora. Pero maldita sea... a pesar del
hecho de que lo había entregado a Bedford y casi había sellado su destino, había habido
un tiempo en que le había dado refugio y comida. Y en la calle una persona pagaba sus
deudas, y él al menos le debía a Eve su parte. Así podría librarse de ella. —Habla—,
arremetió.
—Cuando mi padre murió, él...
—Te asignó una dote.
—Sí.— Ella asintió frenéticamente. —Si... cuando alcanzara la mayoría de edad y
siguiera siendo soltera, esos fondos llegarían a mí.
—¿Cuánto?
—Veinte mil libras.
Era una verdadera fortuna, y por eso Bedford se había lanzado a la caza de ella... Y
ella está aquí, bajo mi techo... Se quedó helado ante las implicaciones de eso.
Ella habló, sacándolo del borde del horror. —Mi hermano agotó la fortuna de
nuestra familia, vaciando las arcas en...
 Las mesas de juego. Calum poseía una parte considerable del dinero y las deudas del
hombre. A lo largo de los años, se había deleitado con la verdad de lo que había obtenido
sin esfuerzo del noble que casi había acabado con él. Hasta ese momento no había
pensado en ninguno de los Pruitt, sino que se contentaba con mantener en su memoria
a la niña llamada Pequeña Lena Duquesa. —Continúa—, dijo con frialdad, libre de
culpa.
Eve se aclaró la garganta, y él condenó su notable compostura cuando él estaba a un
pronunciamiento de romperse. —Gerald está decidido a adquirir una parte de mi dote,
y él...— La voz de Eve vaciló, en su primer titubeo.
Él se endureció. No cometería más errores en lo que respecta a esta dama. —Me estoy
cansando, milady.
—Ha tramado un plan con otro caballero para...
¿Para? Calum sofocó la pregunta pidiendo que la dejara salir.
—Para arruinarme. Una noche mi hermano había sido el anfitrión de una de sus— -
el rojo floreció en sus mejillas, infundiendo color a la piel hasta entonces gris- —fiestas
escandalosas.
¿Con Eve bajo el mismo techo? Él bufó. Entonces, habiendo atendido a Bedford
desde el inicio del club, y siendo testigo del nivel de depravación de ese lord, ¿era una
maravilla?
—Un caballero entró en mis habitaciones—. Se humedeció los labios y dedicó su
atención a las puntas de los pies. —Gerald había llegado a un acuerdo con él.
Y a través de su furia y malestar, nació un nuevo sentimiento. Un pozo se instaló en
su vientre. No quiero que sus palabras importen. Pero malditas sean por importar, de todos
modos. Calum permaneció en silencio, permitiéndole el tiempo para su relato.
Necesitando escuchar toda la maldita historia.
Las rápidas inhalaciones de Eve y sus exhalaciones entrecortadas llenaron los
cuartos. Luego, lentamente, levantó la cabeza y se encontró con su mirada. —Intentó
violarme.
El aire se le atascó en el pecho mientras una ola roja de rabia le recorría las venas.
Eve continuó en un tono apenas discernible. —Él...
Un gruñido subió por su garganta.
Enseguida ella aplanó los labios en una línea dura y sacudió la cabeza como si tratara
de borrar esos recuerdos de su mente y de su relato. —Lo golpeé en la cabeza.
 El orgullo por su ingenio, cuando cualquier otra dama habría vacilado, lo llenó.
Hasta que ella volvió a hablar.
—Y supe que tenía que irme.
—Así que viniste aquí—, dijo él con cansancio.
—Así que vine aquí—, murmuró ella con un suave eco.
Y ahora tenía que irse. Nunca debería haber estado aquí. La Heredera Desaparecida
de la que todo Londres hablaba y buscaba estaba, de hecho, residiendo en el Infierno y
el Pecado. Calum se pasó ambas manos por el pelo.
Cristo. No quería estas imaginaciones de Eve sola y desamparada con un réprobo
intentando violarla. Quería su justa furia y resentimiento tanto por su traición pasada
como por la que había cometido contra él ahora. —¿Quién sabe que estás aquí?—, hizo
la pregunta que necesitaba respuesta. Pues la otra realidad se deslizó. Ahora alojaban a
la hermana de un duque en sus apartamentos privados. No sólo la alojaban, sino que la
empleaban, y Calum había hecho el amor con ella.
—Nadie—, dijo ella apresuradamente. —La enfermera Mattison—, modificó.
Él soltó una retahíla de maldiciones.
Se movió alrededor de la cama y Calum extendió una mano. Eve se detuvo
bruscamente. —Es leal y devota. Fue ella quien me sugirió que me escondiera aquí,
sabiendo que Gerald nunca me buscaría aquí. Ella no me traicionaría.
¿Creía ella que eso le traería alguna tranquilidad? —No puedes quedarte aquí—,
dijo él tanto para su beneficio como para su conocimiento.
Eve dio otro de esos asentimientos inseguros. —Sí, por supuesto. Lo sé.
Maldita seas, Eve. Ni siquiera demostraría su egoísmo y lucharía por el derecho a
quedarse.
Girando sobre sus talones, Calum se acercó a la puerta, luego se congeló con los
dedos en el picaporte. —¿Algo de eso era real?—, preguntó con voz ronca, sin mirar
atrás para que ella no viera cómo lo había destrozado con sus mentiras.
—Todo—, susurró ella.
—Pfft—. Sacudió la cabeza con asco. En contra de todos sus instintos, que le gritaban
que desconfiara desde el principio, se había dicho a sí mismo que confiara en ella. La
había tomado en sus brazos, en su cama... Y quería más con ella. Su corazón sufrió un
espasmo. —Qué tonto he sido—, susurró para sí mismo.
 Ella se movió con un fuerte crujido de faldas. —No has sido un tonto—, le suplicó
ella, tocando su brazo.
Él se estremeció ante aquella tierna caricia, y ella dejó que sus brazos cayeran sueltos
a sus costados.
—Me gustaría que supieras que todo ha sido real, y que he querido decírtelo.
—Entonces, ¿por qué no lo has hecho?—, tronó él, y ella dio un respingo.
—Porque, ¿qué diferencia habría hecho?— Los labios de ella se volvieron en una
sonrisa temblorosa. —El resultado iba a ser siempre el mismo. Porque tú nunca habrías
permitido que la chica que te traicionó se quedara—. Ese había sido sólo el primer crimen
contra ella. El otro, sin embargo -su derecho de nacimiento- era igual de condenatorio.
—Eso es lo que me dije, de todos modos, Calum—. Las lágrimas llenaron sus ojos,
convirtiéndolos en charcos de cristal de desesperación.
Su garganta se apretó. Siempre había sido inútil con el llanto de una persona. La
visión de las lágrimas de Eve siempre lo habían destrozado, incluso cuando se creía sin
corazón.
—Entré en tu club creyendo que nada importaba más que mi propia supervivencia—
. Ella habló de un sentimiento que él conocía demasiado bien. Era uno que surgía de la
desesperación y el miedo y que permitía a una persona abandonar la moral y el sentido
de lo correcto. Ella deslizó una fría palma sobre la suya y la apretó. —Pero entonces,
cada día que estaba aquí, contigo, no pensaba simplemente en sobrevivir y en mi
seguridad. Pensaba en ti. Yo...— Reculando, Calum tiró de sus dedos para liberarse de
su toque seductor.
—Suficiente—, ordenó en el mismo tono severo que utilizaba para sofocar las peleas
en el piso del club. No permitiría que ella le ofreciera palabras tardías de afecto. Su mente
evitó lo que ella había estado a una sílaba de pronunciar.
—¿No ves que podría haber seguido con la mentira? No tenía que haber mencionado
a mi hermano.
Él se estremeció ante ese recordatorio adicional... Pequeño golfillo. ¿Piensas robarme...?
—Pero lo hice porque quería que lo supieras todo.
Otra risa áspera retumbó en su pecho. —Vaya, qué honorable eres—. Ella no sabía
lo que había hecho. No, peor aún, no le había importado. Según ella misma admitió, no
había pensado en nada más que en su propio bienestar. —Has amenazado todo lo que
aprecio—, dijo en un susurro acerado. —Mi familia. Los hombres, mujeres y niños que
dependen de mí y de este club—. Una única lágrima se deslizó por su mejilla y él se
armó de valor ante la visión de su miseria.
 Desde que su hermano se había casado con la hija de un duque, el club había sufrido
un daño irreparable. El hecho de que Eve estuviera aquí ahora supondría la sentencia de
muerte definitiva si se descubriera su presencia. Y, sin embargo, teniendo en cuenta el mal
que sé que es capaz de hacer su hermano y lo que seguramente enfrentará a su regreso, ¿cómo
puedo enviarla lejos...? Las náuseas se agolpan en sus entrañas. Voy a enfermar...
—Calum...
—Ni una palabra más, milady.
El dolor brilló en sus ojos.
Él rechinó los dientes. ¿Cómo se atrevía a jugar el papel de la parte herida? Lanzando
otra mirada de disgusto sobre ella, Calum salió de la habitación. La furia imprimió un
ritmo rápido a sus pasos. Se detuvo al final del pasillo, donde MacTavish montaba
guardia. —Vigila las habitaciones de la señora Swindell—, ordenó escuetamente y se
marchó, llamando a Thomas mientras bajaba las escaleras.
El fornido guardia se acercó corriendo. —¿Sr. Dabney?
—Quiero que te coloques debajo de la ventana de la señora Swindell—. Habló en
voz baja para los oídos del otro hombre.
Haciendo una reverencia, Thomas salió corriendo.
Calum reanudó su camino hacia los pisos del infierno del juego. Que Eve Swindell -
o mejor dicho, Eve Pruitt- se fuera o no ahora no debería importar. Lo mejor que ella
podía hacer era marcharse y eliminar la amenaza que suponía. Sin embargo, sería un
tonto si no vigilara cuidadosamente a la dama ahora. Al igual que debería haber
confiado en sus instintos hace casi quince días, cuando ella se había escabullido con sus
libros y se había infiltrado en sus habitaciones. Entró en el infierno, deteniéndose a
estudiar el piso abarrotado. Donde la espesa columna de humo de cigarro y el tintineo
de las monedas al golpear las mesas siempre lo llenaban de calma, hoy sólo había
tumulto. Más concurridos que en los últimos meses, todavía había lugares vacíos en las
mesas que antes estaban llenas.
Y cuánto más vacías estarían si los elegantes lores y caballeros presentes
descubrieran la presencia de Eve aquí.
—Por Dios, te ves cómo alguien ansioso por una pelea.
Se agitó cuando Adair ocupó un lugar en su hombro.
Su hermano sonrió irónicamente. —Y te has aficionado a los sobresaltos—. Su
sonrisa se marchitó. —¿Qué pasa?
 Aunque tenía sentido contarle todo a su hermano, algo le impedía solicitar una
reunión privada para hablar de todo lo que había ocurrido con Eve. Dios mío, era la
hermana de Bedford. La chica que una vez había sido una amiga para él, que le había
traído comida, y que descuidadamente lo había entregado al mismo hermano que ahora
amenazaba su existencia.
—¿La Sra. Swindell?— Adair conjeturó con precisión.
Sin embargo, Calum había ocultado bastante. Dios, incluso el maldito nombre que
había asumido había sido perfecto para ella. —Ella no es todo lo que parece.
Adair se enroscó con fuerza como una serpiente preparada para atacar. Se produjo
una estruendosa ovación, y Calum miró a Lord Cavendish celebrando una victoria en
una mesa de azar. —No te equivocaste antes—, sentenció. —Ella está en problemas—,
dijo con la comisura de los labios.
La maldición silenciosa de su hermano llegó a sus oídos. —¿Qué tipo de problemas?
Abrió la boca, pero justo en ese momento el fornido guardia apostado en la entrada
admitió a otro cliente. El Duque de Bedford entró, flanqueado por Lord Flynn y Lord
Exeter. Sus risas bulliciosas y sus gritos confusos mientras se abrían paso por el club
hacían presagiar problemas. Los lores borrachos eran a menudo más peligrosos que el
más bajo de los mocosos.
Calum observó al trío. ¿Estaba aquí el hombre que había intentado violarla, que le
había puesto las manos encima y la había hecho huir? ¿Era un hombre que bebía los
tragos de Calum o tal vez un cliente con el que conversaba cuando hacía sus rondas por
los pisos del club?
Y a pesar de su anterior indignación por su traición, capaz de pensar por fin, Calum
reconoció el precario estado en el que ella se encontraba y que la había llevado a su club.
Ella no podía quedarse, y él seguiría desconfiando hasta que se fuera... pero comprendía
su silencio.
El Duque de Bedford agarró por la cintura a una camarera que pasaba por allí. Su
bandeja de plata cayó al suelo. Se oyeron gritos y chillidos de los clientes que ahora
portaban el contenido de esas bebidas desperdiciadas.
—Maldito infierno—, murmuró Adair.
Maldito infierno, en efecto. —Ocúpate de ello—, ordenó, agradecido por la distracción
que había puesto fin a las conversaciones sobre Eve y su duplicidad. Adair atravesó a
toda velocidad el club, con los lores abriéndole paso. Ladrando órdenes, Adair levantó
una mano para pedir ayuda a dos de los guardias apostados cerca de la refriega.
 Calum se quedó. Confiaba implícitamente en su hermano, pero a lo largo de los años
todos se habían apoyado lo suficiente como para no confiar en que la ayuda no fuera
necesaria. Adair calmó de inmediato a los clientes borrachos, separando
cuidadosamente a la chica que antes había sido atacada por el duque. Las miradas de los
dos hermanos se cruzaron desde el otro lado del pasillo.
–Bien–, Adair articuló.
Bien. Apretó y soltó los puños. Qué lejos de la verdad estaba esa afirmación.
Abandonando su lugar, Calum siguió el mismo camino que había recorrido hace un
rato. Observó a los hombres que repartían cartas y a las jóvenes que ofrecían bebidas, así
como a los antiguos soldados y a los matones de la calle que hacían guardia. La hoja de
la culpa se retorció aún más.
Esta es la gente a la que Calum le debía su lealtad. En particular, a su familia de cinco
miembros. Unas pocas palabras desfavorables sobre el Infierno y el Pecado por parte de
algunos pomposos lores ya habían derribado su club del cenit de la grandeza. Un duque,
incluso un derrochador y un borracho como Bedford, podía derribarlos de una vez por
todas, con nada más que el susurro de una mala opinión.
Cuando Calum revelara la identidad y el engaño de Eve, su hermano querría, con
razón, que la echaran a la calle. Al pasar por alto la refriega en la que se encontraba su
hermano, su mirada se detuvo en el hermano de Eve y en los caballeros con los que hacía
compañía.
En su mejor día en el universo, como hijo de un mercader inexperto, nunca había
pertenecido a los rangos exaltados de Eve. Y, sin embargo, cómo el universo debía estar
deleitándose con la ironía de que sus caminos se unieran una vez más.
Al llegar a la entrada trasera del club, Calum pasó por delante de los dos guardias
que había allí. Qué habría pasado si todos esos años atrás se hubiera tropezado con los
establos de algún otro lord para protegerse de la lluvia y nunca hubiera habido una niña
a la que llamara amiga. La pequeña Lena Duquesa, a la que sus propios hermanos nunca
habían conocido. Lo único que conocían eran las noches en las que él desaparecía y
volvía con el brazo lleno de pan y provisiones. Ellos habían tomado esos lujos como
recompensas que él había robado a los desprevenidos propietarios de las tiendas, y él se
había contentado con dejarles creer la mentira. En St. Giles, uno sabía que no se debía
confiar en un lord o una dama. Volver a visitar la misma casa semana tras semana y
encontrarse a solas con una de sus mimadas hijas era un delito mucho mayor que
cualquier robo material. Los golfillos no se mezclaban con las damas virtuosas, y ahora
Calum había ido y hecho algo mucho más peligroso: había hecho el amor con una de
ellas.
 Llegó a lo alto de la oscura escalera y miró primero hacia su despacho y luego hacia
el extremo opuesto del pasillo, donde MacTavish montaba guardia.
Cada paso que lo acercaba, reforzaba su decisión de echarla. Como le había dicho,
no podía quedarse aquí.
Él intentó violarme... Él...
Los músculos de su estómago se contrajeron cuando las palabras de ella susurraron
en su mente, haciendo surgir imaginaciones no deseadas mientras su mente terminaba
la historia que ella no había contado del todo. De un desconocido sin nombre
revolviendo sus faldas, bajando su peso sobre ella, explorándola...
Ella no era su responsabilidad, esta nueva y crecida Pequeña Duquesa Lena que él
sólo conocía desde hacía quince días. Sus hermanos, su hermana, sus sirvientes, sus
crupieres y sus guardias... eran las personas con las que estaba en deuda.
Sin embargo, no podía dejarla marchar. No, a menos que se contentara con saber
que sería cómplice en el sellado de su destino.
Maldito y débil tonto. ¿Qué tenía Evelina Pruitt que siempre había conseguido
destrozar sus defensas? Como una niña, leyéndole en los establos, a la mujer que le
importaba un bledo las divisiones de la posición entre ellos.
—Maldito infierno.
MacTavish le dirigió la mirada, y a Calum se le calentó el cuello por ese violento
arrebato. Recorriendo a zancadas la distancia restante hasta su habitación, se detuvo
fuera y miró interrogativamente al guardia.
El otro hombre negó con la cabeza. —Nada sospechoso, señor Dabney. Ni un solo
ruido de la mujer.
—Puedes retirarte por esta noche.
Haciendo una rápida reverencia, MacTavish salió corriendo por el pasillo. Calum
esperó a que se fuera y luego dirigió su atención hacia adelante.
Se quedó mirando fijamente el panel de la puerta de Eve.
Ryker y Niall habían sido siempre los más fríos de su grupo. Cuando su hermana,
Helena, había sido perseguida por la maldad de Diggory, habían sido incapaces de
ofrecer siquiera una palabra de consuelo. Fue Calum quien la sostuvo durante esas
pesadillas. Sin embargo, a pesar del consuelo que le había dado, nunca se había
considerado débil. Especialmente cuando se trataba de la seguridad general de su
familia.
Hasta ahora.
 Si Eve fuera la dama mercenaria a la que le importaba un infierno todo el mundo
excepto ella misma, desde luego no se habría arriesgado a ser descubierta como lo hizo
con todos sus viajes al hospital de niños huérfanos. Y ahí estaba la razón de su tumulto.
Por lo que había confesado sobre los viles objetivos de Bedford y su cómplice para con
ella, todavía no había vivido únicamente para sí misma. Se preocupaba lo suficiente por
los niños a los que visitaba y por las mujeres que dirigían el Hospital de Niños Huérfanos
de la Salvación como para jugarse su propia seguridad.
Y luego había estado él. Un hombre que había surgido de las calles para encontrar
una fortuna, y no había pensado en el sufrimiento de aquellos huérfanos como él. Oh,
había contratado a algunas de las personas más desesperadas de las calles, pero incluso
eso no había sido puramente altruista. Más bien, había sido en gran medida producto
de las ganancias del club y de la necesidad.
Sin embargo, cómo desearía que ella fuera otra persona. Pero si lo fuera, ¿sería tan
maravillosa como esa mujer que lo había cautivado? Cerró las manos en puños
apretados. Cómo deseaba que ella no hubiera sido una dama ligada a la nobleza, con
raíces nobiliarias que nunca podrían unirse a las suyas, no sin destruir el Infierno y el
Pecado y a todos los que dependían de él.
Golpeó su cabeza en silencio contra la puerta.
¿Qué diablos voy a hacer con ella?
 Con su maleta preparada, su vestido cambiado y su pelo pulcramente cepillado y
trenzado, Eve se sentó mirando su reflejo en el espejo del tocador. Ladeó la cabeza.
Siempre había odiado su pelo. La mayoría de las chicas inglesas habían nacido y
habían sido bendecidas con rizos dorados. Eve, en cambio, había tenido que cargar con
mechones castaños y sin brillo que no podían rizarse ni aunque el Señor se lo propusiera.
Sin embargo, desde que se mezcló esa receta nociva y se pintó el pelo, había
lamentado la pérdida de su coloración natural... y no simplemente por el olor que se le
pegaba. Se había puesto un disfraz y había perdido muchas partes de sí misma. Su
nombre. Su existencia. Incluso esos mechones que antes eran lamentables.
Se tocó brevemente la coronilla con una mano reverente. Era algo extraño estar aquí
sentada contemplando en el tiempo transcurrido desde que Calum había salido furioso
de sus habitaciones. Sobre todo teniendo en cuenta que había colocado un guardia frente
a su puerta. —Un guardia—, susurró en el silencio. Como si fuera una ladrona en la que
no se puede confiar. Entonces, ¿qué esperaba? Eve dejó caer la mano en su regazo.
Calum creía que todo había sido una mentira, y lo malo era que, a excepción de su
nombre y los detalles que había omitido sobre su pasado común, todo había sido real.
Ella había venido aquí buscando seguridad y, en cambio, lo había encontrado a él.
Lo amo.
Él había reprimido esa admisión antes, y sin embargo, eso también había sido
verdad. Lo amaba por ser un hombre fuerte que se había levantado de sus circunstancias
para convertirse en un próspero empresario. Lo amaba por ser honorable y preocuparse
por los que dependían de él. Y lo amaba por confiarle el papel de contadora, a pesar de
su género. Al final, ella le había devuelto ese regalo con una mentira.
La puerta se abrió y, al ponerse rígida, levantó la vista.
Calum cerró el panel de madera tras él, dejándolos solos. Silencioso y estoico, no
tenía ningún rastro del hombre afable y sonriente que le había pedido que compartiera
sus intereses con él. Dejó caer su mirada, y al seguir su mirada hacia su maleta
empacada, el terror reemplazó su entumecimiento anterior. Ella volvería a casa. Por
Gerald.
 Por favor, no... Yo no... ¿Qué vas a hacer con...?
Desde el pasado, oyó los sonidos apagados de sus propios gritos, perdidos en la
bañera de agua helada mientras él sumergía la cabeza de Eve bajo la superficie. Su pulso
se aceleró cuando el escozor del frío y del agua que le quemaba las fosas nasales inundó
su memoria, y se vio transportada a aquel día. Un hombre que había herido a una niña
por ayudar a un pobre chico de la calle... ¿Qué le haría a una mujer que había frustrado
sus esfuerzos por conseguir su fortuna?
—Eve—. El bajo murmullo de Calum atravesó aquellos horrores. A pesar de la
precariedad de su situación, ese profundo tono la tranquilizó. La calmó.
Apretando las manos en el modelo de recato impuesto por sus niñeras, se puso en
pie.
Cuando habló, sus palabras llegaron de forma inesperada, congelándola. —Mi
hermano Ryker fue sorprendido en una posición comprometedora con una dama, una
desconocida para él.
Él la miró fijamente. ¿Creía que porque Eve era una dama de la nobleza debía
conocer esa historia? Mientras que la mayoría de los lores y las damas existían para los
chismes de la sociedad, el mundo de Eve había sido demasiado endeble como para
preocuparse por los susurros de la alta sociedad o las palabras vertidas en las hojas de
escándalos. Ante su silencio, continuó. —Ryker era un bastardo del duque,
recientemente titulado por salvar la vida del Duque de Somerset. Cuando se lo descubrió
en una posición comprometedora con la dama, nuestras ganancias se resintieron y el
número de nuestros clientes diarios disminuyó. Ryker y esa joven se vieron obligados a
casarse... para salvar nuestro club.
Cómo estos hombres habían dado todo por su infierno... y yo lo puse todo en riesgo. —Qué
tristeza para ellos—, dijo en voz baja, imaginando que la obligaban a unirse con alguien
que no conocía.
Calum se acercó a la ventana y miró hacia afuera. —Oh, ellos se enamoraron. El suyo
es un matrimonio feliz.
Su corazón se aceleró al oírlo hablar con tanta naturalidad de esa gran emoción,
cuando la mayoría de los demás hombres se habrían burlado o se habrían tirado del
corbatín con molestia.
—Entonces son muy afortunados—, dijo ella con nostalgia.
El hizo una pausa en su relato, lanzando una mirada hacia atrás. —¿Y eras tú una
de esas damas que sueñan con el amor?
 —¿Yo?— Sobresaltada, se llevó una mano al pecho. Se rió. —No. Fui demasiado
práctica para llegar a ser de ese tipo—. Cuando tenía nueve años, había escuchado a dos
doncellas hablar de que la fortuna de Eve era lo único que podía hacer que una chica fea
como ella se casara. Calum, sin embargo, la había hecho sentir hermosa... en todos los
sentidos.
Su mirada se quedó en su rostro.
Las mejillas de Eve se calentaron y se aclaró la garganta. —Estabas hablando de tu
familia—. Y de su matrimonio, que inspiraba envidia en el corazón de todas las
solteronas.
Su expresión se ensombreció. —Mi otro hermano, Niall, se enamoró de la hija de un
duque.
La hija de otro duque. Eve examinó sus implacables rasgos. ¿A qué se debía esta
actitud tan sombría cuando antes había hablado con optimismo del matrimonio del
señor Black? —¿Ella... lo traicionó?—, preguntó ella, tratando de encontrarle sentido a
este relato diferente.
Los labios de Calum se torcieron en una esquina. —No—. Hizo una pausa. —Se casó
con él.
Teniendo en cuenta todo lo que había ocultado sobre su propia existencia, era el
colmo de la injusticia pedirle a Calum detalles sobre la suya. Sin embargo, ella necesitaba
saber de todos modos. —¿Y tú desaprobaste a la dama?—, aventuró tímidamente.
—Todo lo contrario. Ella destruyó su propia reputación al intentar salvar a mi
hermana de un matón callejero. La dama es una mujer de honor.
Una mujer de honor. No como yo. Eso flotaba en el aire, sin que se dijera entre ellos.
¿Era esa opinión compartida, o era su culpa la responsable de ese pensamiento
susurrado?
Eve se obligó a hablar. —No lo entiendo—. Sacudió la cabeza, perdida. ¿Había
imaginado su severidad anterior? —¿No desaprobabas su matrimonio, entonces?
—¿Yo?—, se burló él. —Difícilmente—. Su boca se endureció. —La sociedad lo
desaprobaba. La alta sociedad—, enmendó. —La sociedad educada.
Ella trató de encontrarle sentido a eso. —¿Y aún así aprobaron el matrimonio del Sr.
Black?
—En términos de membresía y ganancias, nuestro club se recuperó—. Desde el otro
lado de la habitación, sus miradas se cruzaron. —Ryker pudo haber nacido bastardo,
pero era hijo de un duque, y con título. Niall es un bastardo nacido de una puta callejera
de Londres. No era el hijo de un lord elegante. Era, y para la sociedad educada siempre
será, un golfillo.
—La sociedad educada—, escupió ella. —Siempre me ha parecido irrisorio que la
palabra educado esté unida a la nobleza—. Cuando esos pomposos lores y damas se
deleitaban con las dificultades de hombres y mujeres de todas las posiciones.
Calum la miró largamente. ¿Creía él que ella se compadecería de los pensamientos
arcaicos de la alta sociedad sobre la posición social? Que él pudiera tener tan mala
opinión de ella, le dolía como una herida física.
—Para los pares... tus pares— -Eve se estremeció- —el derecho de nacimiento
importa—. Con el matrimonio de Niall, él cruzó una línea imperdonable. Se atrevió a
tocar lo que hombres como él, y Adair, y yo, no podemos tocar. Los caballeros darán
felizmente sus monedas y fortunas a los bastardos nacidos en las calles, pero no
permitirán— -sacudió la cabeza con dureza- —que esos mismos bastardos se casen o se
acuesten con una dama.
Su reacción vitriólica no se debía únicamente al daño que ella le había causado todos
aquellos años, sino también a su posición. ¿Él venía aquí y le ofrecía a ella, la mujer que
lo había agraviado dos veces, explicaciones? Su corazón se llenó de nuevo de amor por
él.
—No puedes quedarte aquí—, dijo en voz baja, haciéndose eco de algunas de las
últimas palabras que había pronunciado cuando salió furioso. Sólo que, donde antes
había habido furia, ahora había una sombría ausencia de ese odio hirviente.
Los músculos de su garganta se apretaron, y ella asintió. —Lo sé—. Ahora lo sabía
aún más. Quedarse aquí ponía a su club en peligro de formas que ella no había
considerado. Porque, como él había señalado con precisión, no había pensado en nadie
más que en sí misma. Seguramente hablaba de lo profundo de su egoísmo ahora que,
sabiendo eso como lo sabía, no se arrepentía. Ella lo había echado mucho de menos, y
durante un breve tiempo había vislumbrado quién era él ahora. Cómo lo echaré de menos...
—Quiero que sepas que cuando llegué aquí, no sabía que eras el dueño de este club—.
Su vida durante tanto tiempo había sido su padre y las fincas de su familia y las finanzas
en ruinas que no había conocido otra cosa.
Él le rozó la mandíbula con los nudillos y le hizo volver la cabeza para que pudiera
encontrar su mirada. ¿Cuándo se había mudado? —¿Habría importado? ¿No habrías
venido a ocupar el puesto?
—Yo...— Miéntele. —No lo sé—, susurró ella. —Si fuera más honorable te diría que
no lo habría hecho. Mentiría y diría que después de lo que te hizo mi familia...— Él se
estremeció, dejando caer la mano a su lado, y ella lamentó la pérdida del primer calor
real que había conocido ese día. —No podría volver a traicionarte como lo hice—, se
obligó a terminar. Una risa triste y vacía se le escapó. —Me parezco más a mi hermano
de lo que nunca acredité porque no puedo decir nada de eso—. Porque ella siempre
había amado a Calum Dabney. Primero como niña, enamorada de la única persona que
la había visto y había estado allí, y ahora conociéndolo como lo conocía, lo amaba con
corazón de mujer.
Él se frotó la mano en la frente. —¿Qué voy a hacer contigo, Pequeña Lena Duquesa?
Aquel apodo de antaño acribilló su corazón de calor... y luego registró la resignación
que había allí. Un frío la invadió. Sería apropiado que él le devolviera sus acciones de
todos esos años atrás, con la misma moneda. ¿Podía una dama ser entregada al alguacil
por invadir el negocio de un hombre y mentirle? No se había producido ningún robo. —
Me voy—, dijo apresuradamente. Señaló inútilmente el bolso que descansaba a sus pies.
—Si pides un carruaje—. Habló rápidamente, sus palabras se confundieron. —Bueno,
yo puedo pedir un carruaje. Tengo los fondos. Yo proporcionaré el dinero, y no
mencionaré nada de mi tiempo aquí. Te lo aseguro.
La miró con una expresión inescrutable. —¿Harías eso?
—¿Pedir un carruaje de alquiler?— Ella asintió frenéticamente. Montar en uno de
esos miserables carruajes era la menos peligrosa de las iniciativas que había emprendido
en su vida... sobre todo si se tenía en cuenta la vida con Gerald. —No hace falta que me
acompañes—. Así no tenía que arriesgarse a que lo vieran con ella de ninguna manera.
Ella hizo una mueca. No es que él haya dado ninguna indicación de que lo haría. Sobre
todo, con el peligro que suponía ser visto con ella.
—¿Cuánto falta para que consigas tus fondos?
Ante esa repentina pregunta, ella abrió y cerró la boca varias veces. —Cuando
cumpla mis veintiséis años. D...
—Dos meses y medio, entonces—, terminó él por ella.
—Mira esto, mira esto, Calum. ¡Los griegos ponían velas en los pasteles para celebrar sus
cumpleaños! ¡Velas! Las pondremos en el tuyo porque el tuyo es primero.
—No quiero ninguna. Parece un desperdicio de buenas velas…
—Oh, bien. Entonces esperaremos hasta fin de mes cuando llegue el mío.
Él recordaba su cumpleaños. Otro estremecimiento de calor se agitó en su pecho. Y
luego retrocedió, dejando en su lugar una cruda frialdad. Al final, ninguno de los dos lo
había celebrado juntos. Calum había sido trasladado a Newgate, y cuando llegó su
cumpleaños, estaba sola una vez más.
 —Nadie sabe que estás aquí, aparte de la enfermera Mattison—. Él habló en voz
baja, sus palabras salieron como una especie de recordatorio para sí mismo.
Si no hubiera conocido la dulzura de la que era capaz este hombre, esas crípticas
palabras habrían despertado el terror en su pecho. Sacudió la cabeza.
Soltó un largo suspiro. —Debo ser un tonto.
Ella negó con la cabeza.
—Puedes quedarte.
¿Ella podía... quedarse?
Seguramente, con sus propias esperanzas, sólo había imaginado ese amable
ofrecimiento.
Calum habló, y las órdenes salieron rápidamente de sus labios como sólo un hombre
responsable de este reino del juego podía hacerlo. —Tus visitas al hospital de niños
huérfanos han terminado. Contrataré a alguien para que los ayude en el ínterin.
Ella se llevó las manos a la garganta. ¿Él haría eso?
Le dirigió una mirada. —¿Saben las mujeres que trabajan allí de tu presencia aquí?
¿Además de la única enfermera?
—No—, dijo ella frenéticamente, sacudiendo la cabeza. —No he revelado que...—
Salvo que, al acompañarla, había puesto en peligro a Calum sin darse cuenta con todas
esas visitas al hospital.
—No te quiero cerca de los pisos del infierno del juego—. Sí, su hermano pasaba
más tiempo en sus clubes que Dios en el cielo. —Ni siquiera quiero que salgas del
infierno por la puerta trasera, ni por la delantera, ni por ninguna otra.
En resumen, iba a ser una especie de prisionera... pero una por elección.
—Si necesitas aire, ni siquiera quiero que saques la cabeza por la ventana—. Ella se
estremeció. Lo que había hecho días antes, poniendo a Calum en un peligro aún mayor.
—Se te permite visitar las caballerizas, y ese es el grado de libertad de movimiento que
tienes, hasta tu cumpleaños. Y a partir de ahí, te irás, y no mencionarás nada de tu tiempo
aquí. ¿Está claro?
Eve se acercó a él. —¿Por qué has hecho esto? ¿Por qué me ayudarías de esta manera,
incluso sabiendo quién soy?— ¿Lo que hice?
Él se tiró de las solapas una vez, el único indicador de que ella lo había inquietado
con su pregunta directa. —Porque me ayudaste durante casi un año y me diste comida
cuando mi familia más lo necesitaba. Yo pago mis deudas, Eve. Después de esto,
considera esa deuda pagada.
¿Así que de eso se trataba esta oferta... de su malogrado sentido del honor? La
amargura picaba como el vinagre en una herida abierta. Entonces, ¿qué esperabas? ¿Que
él se preocupara por ti tanto como tú por él? —Gracias—, dijo ella en voz baja. Porque su
oferta podía no estar motivada por lo que ella deseaba que fuera... los sentimientos... la
consideración hacia ella. Pero seguía siendo un regalo inmerecido el que él le ofrecía.
Los músculos de su rostro se estremecieron. —¿Por qué siento que estoy cometiendo
el peor de los errores en lo que a ti se refiere, otra vez, Eve?—, preguntó, con la voz ronca
por la emoción.
—No lo haces—, juró ella, acercándose a él. Eve se detuvo a un palmo de distancia,
rondando, insegura. Le apetecía tomar sus manos entre las suyas, entrelazar sus dedos
en una cálida unión. Él no quiere tu toque. Ya no. —Te lo prometo—, dijo ella,
implorándole con los ojos que viera la verdad de eso. —No te traicionaré a ti ni a tu
confianza—. No otra vez.
Él dejó escapar su aliento a través de unos labios tensos. —Procure no hacerlo,
milady.
Sin más que eso, por segunda vez ese día, él se despidió de ella. El silencioso
chasquido de la puerta al cerrarse retumbó en el silencio de sus aposentos.
La dejó quedarse.
Debía sentir la emoción del alivio y la ligereza interior.
Milady.
Sólo así es como ella sería para siempre para Calum Dabney. Ella trabajaría estos
dos meses y medio para él, y luego él quería que se fuera.
Con las lágrimas atascadas en la garganta, Eve recogió su maleta y empezó a
deshacer el equipaje, odiando que nunca podría estar más con él.
 A lo largo de esa semana, todo en el club siguió como hasta entonces.
De pie ante la mesa de caoba del Observatorio, Calum alternaba su atención entre la
revisión de los informes que Eve había redactado y la observación de los clientes en las
salas de juego. A todos los efectos, era un día cualquiera dentro del infierno.
A pesar de todas las asombrosas revelaciones de Eve, no había habido ningún
escándalo dramático que sacudiera el club. No había habido ningún duque furioso que
asaltara el infierno y diera el golpe de gracia a su éxito.
Tampoco había habido ninguno de los otros momentos tiernos compartidos entre
ellos. Maldito sea por ser débil, Calum los echaba de menos. Echaba de menos las bromas
y el trabajo conjunto en el hospital de niños huérfanos.
En cambio, Eve se había convertido en la empleada perfecta. Se había erigido una
barrera de formalidad entre ellos, en la que ella era su contadora y él su empleador, y
salvo para las reuniones de negocios y los temas relacionados con el club, no se hablaba
de nada más.
Sus pasos sonaron en el vestíbulo. —Adelante—, dijo él antes de que ella levantara
la mano para llamar.
Eve entró, sombría y silenciosa. Ajustando los libros de contabilidad en sus brazos,
cerró la puerta tras ella y se acercó. Sin palabras, dejó varios de esas carpetas y libros de
contabilidad sobre su mesa.
Son mis botas. No hay nada que pueda hacer.
La frustración se agitó en sus entrañas, y Calum agarró la carpeta de cuero.
Abriéndola de un tirón, procedió a leer su informe de gastos. Mientras escudriñaba sus
meticulosas columnas, ella se cernía sobre su hombro, silenciosa como una maldita
tumba. Maldita seas, Eve. Maldita seas por ser... ¿qué? ¿Qué derecho tenía él a estar
resentido? Cuando estableció las condiciones en las que ella podía quedarse, había sido
claro en que no debía existir nada entre ellos, excepto el papel de empleador y contadora.
Ella había cumplido con todas sus responsabilidades y con sus exigencias.
Y él era malditamente miserable.
Echó un vistazo. —Y el trigo...
 Ella le entregó otra carpeta y la colocó sobre su escritorio. —Según mis cálculos—,
dijo en tono llano, —con los precios ajustados acordados en mi reunión, ahorrarás una
media de doscientas libras cada mes, y un ahorro acumulado de dos mil cuatrocientas
anuales.
Era una maldita buena noticia, teniendo en cuenta el dinero que se había perdido
desde el matrimonio de Niall. Ahora se sentía... extrañamente vacío. —Gracias. Eso es
todo.
Eve hizo una reverencia -una maldita reverencia- y se marchó.
—¿Eve?—, dijo él.
Con la elegancia suave y regia que sólo la hija de un duque podía lograr, ella
retrocedió lentamente.
Dime algo. Cualquier cosa más allá de esta eterna cortesía y formalidad. —¿Estás bien
aquí?— Su propia hermana había acabado por irritarse ante las limitaciones de
permanecer únicamente dentro del Infierno y el Pecado. ¿Qué hay de una dama
acostumbrada a dirigir las fincas de su familia y a ir donde quisiera, cuando quisiera?
—Estoy bien—, murmuró. Ella le devolvió la mirada interrogante.
Él se aclaró la garganta. —Eso es todo—, dijo bruscamente.
Eve hizo otra reverencia infernal y se marchó.
Calum volvió a concentrarse en los registros que ella le había traído. O lo intentó.
Con una maldición, bajó el puño. Abandonando su lugar en el escritorio, se acercó a las
ventanas y observó distraídamente a los clientes del club.
No debería importar que él y Eve existieran en un estado exclusivamente comercial.
De hecho, era la única relación que debía existir. Los hombres, de cualquier posición,
que anhelaban y deseaban a las mujeres que servían en su personal eran unos
sinvergüenzas. Peor aún, eran réprobos diabólicos, y Calum había descendido a sus
innobles filas.
Sólo que Calum no había deseado a Eve. Oh, había anhelado sentirla entre sus brazos
y, en última instancia, había actuado conforme a ese deseo. Pero había habido algo más
con Eve. A pesar de toda la cautela que había existido entre Calum y sus hermanos, con
Eve había habido franqueza. No se había sentido menos por reírse con ella ni le había
preocupado que eso lo hiciera parecer humano cuando a los hombres de St. Giles no se
les permitía ninguna debilidad. Con sus cicatrices y su tamaño, las mujeres, desde las
que trabajaban en su club hasta las damas de la alta sociedad, lo miraban con miedo y
asco a partes iguales. Eve nunca lo había hecho.
 Pero tampoco lo había hecho cuando él era un niño de catorce años.
Él cerró los ojos.
Y durante un breve tiempo, cuando sólo existía la ilusión entre ellos, ella le había
importado.
Tardíamente, registró el rostro de Adair detrás de él.
—No me has oído entrar—, observó su hermano, con una pregunta.
—Estaba distraído—, dijo, sin apartar la mirada del suelo.
—Como lo has estado desde que indicaste que la señora Swindell tenía problemas.
Había sido un error salir furioso aquel día y soltarle la verdad a su hermano. Calum
apretó los dientes. No, el único error fue no revelar la identidad de Eve al otro hombre.
—No merece una discusión—, dijo por tercera vez desde que su hermano lo había
presionado para que diera detalles.
—Pero es suficiente con que te tenga distraído y a la señora Swindell abatida.
Calum aguzó las orejas. —Dirías abatida, ¿verdad?—. Todo lo que Calum había
visto en su trato era una persona totalmente sin emociones y perfectamente formal. El
abatimiento sugeriría que ella sentía... algo.
Una carcajada salió de los labios de Adair, que sacó un cigarro de su chaqueta, lo
encendió y le dio una calada. —No es habitual que te muestres tan malditamente
esperanzado por la miseria de otra persona—. Un brillo iluminó sus ojos. —Esperaba
eso de Ryker y Niall, pero no de ti.
Se rió de la broma del otro hombre.
Adair le tendió su cigarro y Calum lo aceptó agradecido, llenando sus pulmones con
el humo. —¿Qué clase de problemas?—, le preguntó su hermano, implacable.
Él se merecía la verdad, y sin embargo, en el momento en que Calum lo revelara
todo, Adair ordenaría que ella se fuera. —El caballero para el que trabajaba antes tenía
planes nefastos para ella—, insinuó, ofreciendo piezas parciales de la existencia de Eve.
Adair maldijo. —¿Un maldito noble?
Un maldito duque. Asintió una vez.
—Y entonces, ¿está escondida?
—Lo está—, confirmó Calum. Dando una inhalación más al cigarro, se lo devolvió.
Con los dedos llenos de chatarra, Adair se cruzó de brazos y continuó fumando, sin
dejar de mirar a Calum a través del humo blanco. —¿Ella le ha robado al caballero?
 Él negó con la cabeza.
—¿Lo perjudicó?
Calum bufó. —No—. Todo lo contrario. La furia lo atravesó cuando resurgió el
relato de Eve. —Ella fue agraviada—, reiteró. Y habiendo sido víctima de la maldad de
la que era capaz el Duque de Bedford, no tenía dudas del peligro que corría Eve.
Adair se movió de un lado a otro sobre sus pies. Por supuesto. La explosiva defensa
de Calum iba en contra de la serena ecuanimidad de la que se enorgullecían sus
hermanos. Una vez más... sólo Eve lo había dejado hablar sin temor a la recriminación o
al juicio.
—Has olvidado tu turno—, dijo Adair en voz baja.
Calum parpadeó lentamente y luego dirigió la mirada hacia el reloj de caja larga. El
ángulo condenatorio de aquellas manillas negras le devolvió el error. —Oh, Dios—,
susurró en una exhalación silenciosa.
Él, que se había enorgullecido de anteponer este club a todo, había flaqueado ahora
dos veces, y de la forma más atroz.
—Está bien—. No lo estaba. Adair le apretó el hombro. —Pero no puedes estar en
los pisos ahora mismo. Yo me encargo.
Aquí Calum había servido como segundo al mando, creyéndose siempre capaz de
deslizarse sin esfuerzo hacia el papel de propietario principal si las circunstancias lo
ameritaban, sólo para demostrarse un absoluto fracaso en esto. Y mucho.
—Toma—. Adair le entregó el cigarro parcialmente humeante, y su significado sonó
fuerte. Calum necesitaba un descanso.
—Gracias...
—No me des las gracias—, dijo su hermano con impaciencia. —Todos cumplimos
diferentes funciones en diferentes momentos. Por eso hemos tenido éxito. Somos cinco—
. Adair se dirigió a la puerta. —¿Y Calum?
Sacudido, miró por encima.
—Hace un rato llegó una carta de Helena. Quiere conocer a la señora Swindell—.
Con ese pronunciamiento casual, el mundo de Calum volvió a tambalearse. Después de
su abrupta partida, no había llegado a visitarla. Tenerla aquí no era una opción por
razones completamente diferentes. Helena, que ahora vivía entre la alta sociedad,
mantenía círculos con la nobleza, y eso hacía imposible cualquier encuentro con la
hermana de Bedford.
Solo una maldita mentira más.
 —¿Calum?
—Haré los arreglos—, dijo con firmeza. Helena tendría que venir aquí. No podían
arriesgarse a que Eve saliera. No con todo Londres buscándola.
Adair asintió y se marchó. Calum permaneció junto a las ventanas, observando los
pisos abarrotados. Terminó su cigarro y lo apagó en el cristal de la ventana. Dejando
caer el trozo, observó cómo su hermano volvía a entrar en el infierno, moviéndose libre
y despreocupadamente como lo había hecho el propio Calum. La envidia se apoderó de
él. Con sólo contratar a una contadora heredera, su vida se había convertido en una de
esas torres de naipes que su antiguo guardia Oswyn solía construir: un paso en falso o
un movimiento defectuoso a punto de derrumbarse. Adair se detuvo junto al borde del
suelo, y con los brazos en alto, era el rey de este imperio.
Y yo lo estoy amenazando todo...
Pasando la mano por la cara, Calum abandonó el Observatorio y se abrió paso por
los pasillos, dirigiéndose a las caballerizas. A pesar de toda la oscuridad a la que se había
enfrentado como huérfano, donde sus hermanos y hermana no habían conocido la
amabilidad del mundo, durante un breve tiempo, Calum había conocido la calidez. Los
establos del Duque de Bedford habían servido inicialmente de breve refugio ante una
inesperada tormenta. En ese lugar, había recordado todo lo que había perdido junto con
sus padres aquellos entonces nueve años antes. Un caballo. Cuando era un niño de cinco
años, había tenido su propio caballo.
Después de la muerte de sus padres, en esos momentos secretos en los que prefería
morir antes que admitirlo ante sus hermanos, Calum se había permitido soñar con algo
más. Con un establo propio, con una montura como Night. Ese tiempo que había pasado
con Eve le había permitido soñar cuando sus hermanos habían dejado de pensar en otra
cosa que no fuera la supervivencia.
Eve había hecho eso por él. Sin embargo, con el paso de los años, no se había
permitido recordar nada más que su amargo resentimiento por haber sido entregado al
alguacil. Aquella noche oscura lo había moldeado, de modo que aprendió a no confiar
en nadie más que en sus hermanos.
Pero había habido libros con ella. Y risas. Y discusiones que no habían tenido que
ver con la muerte y la supervivencia, como sólo y siempre había sido con su familia.
Al entrar en la cocina, Calum pasó por delante del puñado de sirvientes que seguían
trabajando a esa hora. MacTavish, apostado en la entrada trasera, sacudió la barbilla. —
Ella está fuera, señor Dabney—, dijo en un murmullo silencioso sólo para los oídos de
Calum. —Lleva un rato ahí.
 Calum siguió su mirada por el panel de cristal. Con unas silenciosas palabras de
agradecimiento, salió de la cocina y se dirigió a los establos de Tau.
Le dio a sus ojos un momento para adaptarse a la oscuridad y entró.
Eve estaba sentada contra la pared del establo, con una manzana y un cuchillo en la
mano. Le tendió el trozo de fruta a Tau, y la enorme criatura se lo tragó de dos fuertes
mordiscos.
Ella habló de repente, inesperadamente. —¿Sabes que el día que nos conocimos fue
uno de los más felices de mi vida?— Sus palabras lo golpearon como un puñetazo en el
estómago, desconcertándolo. ¿Qué decía de la existencia de Eve que el tiempo que
pasaron juntos había sido el más feliz de sus veinticinco años? —Fuiste mi primer y
único amigo—, susurró ella. —En retrospectiva— -agitó una mano, agitando aquella
manzana, y Tau la agarró- —como mujer adulta, veo que para un niño en la cúspide de
la virilidad, una niña de nueve años nunca habría sido considerada una amiga—. Ni
siquiera una que le hubiera traído comida y le hubiera hecho compañía y le hubiera
enseñado a sonreír de nuevo.
Pero él lo había hecho.
—Por cada cosa mala que creas de mí y las opiniones desfavorables que tienes y
tienes derecho a tener— -¿pero las tenía?- —me gustaría que supieras, antes de irme de
aquí, que el tiempo que pasamos juntos significó algo para mí. Me salvaste de la abyecta
soledad, y yo te pagué ese regalo con una traición.
Él sacudió la cabeza. —Ya está hecho—, dijo con brusquedad, sin querer
desmenuzar el pasado y hablar del momento más oscuro de sus treinta y un años. Nada
bueno podía salir de ello, y más, cobarde como era, no quería revivir aquel terror.
De todos modos, continuó. —Aquella noche, mi padre había salido, como tantas
veces. Mi hermano, Kit, estaba fuera en la escuela, y Gerald había regresado
recientemente de dondequiera que hubiera estado.
En un club de mala muerte. Calum, un chico de la calle que se había dedicado a robar
bolsos de los lores, sabía dónde encontrar a los nobles más ricos y quiénes eran los
objetivos más fáciles. Por eso esa noche había intentado tomar la correa de su reloj de
bolsillo.
Eve guardó silencio y Calum se sintió atraído por la necesidad de que ella
continuara. Ella mordisqueó la esquina de un trozo de manzana y luego le dio la porción
más grande a Tau. Le dio una palmadita en la nariz. —A veces, revisaba mi libro -ese
pesado volumen de cuero rojo que ambos habían ojeado juntos- y fingía que era una de
esas figuras míticas. La noche que te hirieron, dijiste que estarías allí. Pero no viniste—.
Ella levantó sus ojos hacia los de él. —Por supuesto, ahora sé dónde estabas—. Eve
atrapó su labio inferior entre los dientes. —De niña, era tan egocéntrica—. Hizo una
mueca. —Tan solitaria. Me enfadaba que no estuvieras allí.
—Íbamos a soplar las velas de un pastel.
Una risita triste salió de sus labios. —Tú no querías las velas. Dijiste que las guardara
para el mío.
Qué miserable bastardo había sido. Por supuesto, la vida en St. Giles lo había
hastiado, le había quitado la mayor parte de la amabilidad. Había sido lo que le permitió
vivir cuando hombres como Diggory habrían golpeado a Calum por cualquier
debilidad. Sin embargo, deseaba haber sido mejor, por ella. Se deslizó en el lugar junto
a ella para que estuvieran hombro con hombro. —Lo siento.
Ella hizo un gesto de disculpa. —Seguí dando vueltas por las caballerizas para ver
si venías de repente, y luego me dije que no me importaba que vinieras. En cambio, jugué
sola. Esa noche fingí que era la deidad Filotes.
Su mirada se fijó en la parte superior de su cabeza mientras un recuerdo aparecía.
—Déjame leer este, de Philotes, Calum.
—Preferiría que leyeras de Zeus, duquesa.
—Pero éste no lo conoces... Oh, está bien.
Él se aquietó. Ahora deseaba que todos esos años atrás se hubiera dejado ganar por
una niña y hubiera leído esa historia griega.
—Filotes era la hija de la diosa Nyx pero no tenía padre—, explicó. Igual que ella no
había tenido madre. —Era la deidad de la amistad, y me encantaba imaginarme como
ella—. Eve dejó caer la barbilla sobre sus faldas y se frotó de un lado a otro. —Me sentía
tan sola hasta que te encontré—. Su corazón sufrió un espasmo. —Entonces estabas allí,
y tenía alguien con quien hablar.
Él bajó la vista y le dirigió una mirada irónica. Había sido silencioso y hosco y temía
que el sonido equivocado lo encontrara muerto. —En ese entonces no estaba muy
dispuesto a conversar—. Compartieron una sonrisa.
—Al principio no—, coincidió ella con la misma honestidad que había mostrado de
niña, —pero con el tiempo lo fuiste. Hasta ti, sólo teníamos compañía las severas niñeras
y yo—. Su mirada se volvió distante. —Entonces no conocía a tus hermanos—, dijo con
nostalgia.
—No—. Él no le había confiado nada porque el peligro habría sido demasiado
grande.
 —Había imaginado que estabas, no como yo, sola—. Eve detuvo ese movimiento de
vaivén de su mejilla. —Ojalá hubiera sabido eso. Ojalá hubiera sabido que tenías familia
en tu vida. No como la mía, personas que no sabían que yo estaba allí, sino personas que
se preocupaban por ti, porque solía acostarme odiando eso por ti. Odiando que
estuvieras tan solo como yo y en la calle. Era doblemente injusto.
—Sí, pero entonces, ¿no es así la vida?
—¿Injusta? Hmm. ¿Quién soy yo para decir eso? Siempre tuve comida, refugio y
seguridad.
De niña, tal vez. Como mujer, ella estaba tan desprovista ahora como él lo había
estado entonces. Ella respiró estremecedoramente. —Estaba tan enfadada contigo
aquella noche, porque no estabas allí. Juré que no seguiría mirando, pero lo hice de todos
modos, con ese pequeño pastel que había engatusado al cocinero para hacer—. Eve le
tendió a Tau la parte restante de la manzana en la mano, y él la consumió rápidamente.
—Y entonces te encontré—. Su rápida respiración entrecortada llenó el espacio,
mezclándose con el constante mordisqueo de la manzana por parte de Tau. —Fue la
sangre.
No me da miedo la sangre, Calum. Desangraron a mi madre.
—Había t-tanta—. Su voz se quebró. —Fue diferente a cuando los médicos
desangraron a mi madre. Fui a ti esa noche fingiendo que era Philotes.
Calum cerró los ojos, sin saber qué hacer con su sufrimiento. Sólo sabía que quería
quitárselo y hacerlo suyo.
—Uno de los hermanos de Philotes, Apate, era la personificación del engaño, la
causa del mal—. Sus ojos se oscurecieron, y sus brazos le dolieron por la necesidad de
arrastrarla cerca. —Con Gerald como hermano, sabía lo que él era—. Ella dirigió sus ojos
hacia los de él. —Incluso siendo una niña de nueve años. Sabía que era el d-demonio—.
Su voz se quebró de nuevo, y esa evidencia de su miseria amenazó con quebrarlo. Ella
movió la cabeza de un lado a otro, y golpeó contra la pared. —Y fui a él, de todos
modos—. Eve se cubrió la boca con la mano, amortiguando sus roncas palabras. —Fue
mi culpa que te llevaran a Newgate.
Un sonido lastimero salió de su garganta, y poniéndose de rodillas ante ella, él la
obligó a levantarse, exigiendo que lo mirara. —No fue tu culpa—. A lo largo de los años
sólo le había atribuido a ella la culpa porque le había resultado más fácil vivir una
existencia de blanco y negro, y no de los matices intermedios.
Los hombros de Eve se agitaron con una risa horrible desprovista de su espíritu
efervescente y de su alegría. —Oh, vamos. Me recordaste sólo en el odio y me culpaste
con razón. No me mientas ahora—. Entonces se disolvió en estremecedoras y ruidosas
lágrimas que sacudieron su esbelto cuerpo.
Gimiendo, Calum la acercó a él.
~*~
Él estaba siendo amable con ella.
Otra vez.
¿Por qué estaba siendo tan malditamente amable? Eso hizo que Eve sollozara con
más fuerza. Ella luchó contra él, no queriendo esta ofrenda. Ella ya le había quitado
tanto. Puso en peligro su propia existencia innumerables veces. Eve se debatió en su
abrazo, pero él se limitó a estrecharla entre sus poderosos brazos, sofocando sus
forcejeos.
Su corazón palpitaba con fuerza contra el oído de ella en un latido constante y
pesado de su fuerza y vitalidad. Al no resistirse a su abrazo, se derrumbó contra él y
aceptó el consuelo que le ofrecía.
Lloró por la niña que lo creyó muerto por su descuido. Lloró por todos los años que
había pasado echándole de menos. Y lloró porque nunca podría haber un futuro con
ellos dos juntos en él. No es que él hablara de querer más... pero al estar en sus brazos,
sintiendo el peso de su cuerpo sobre el de ella y aprendiendo el sabor y el olor de él, se
había permitido creer...
Calum le acercó los labios a la oreja, y sus suaves murmullos se perdieron ante el
llanto de ella. —Shh—, susurró, frotando su mano en un suave patrón circular sobre su
espalda. —No llores, amor.
Amor. Con su ronca y desesperada súplica, casi pudo convencerse de que el cariño
era real. Eve lloró copiosamente hasta que nada más que sollozos vacíos y huecos
sacudieron su pecho y luego se disolvieron en un ocasional y ruidoso hipo. Se hizo el
silencio en el establo, sólo roto por los ocasionales relinchos de Tau. —Después de que
te hubiera echado a rastras, fue por mí—. El musculoso cuerpo de Calum se convirtió en
mármol contra ella. —Me acusó de haberte ayudado. Dijo que tenía que ser castigada.
Un gruñido bajo retumbó en su pecho. —¿Qué hizo?— La promesa de muerte era
tan diferente de su anterior calidez que hizo que el hielo recorriera su columna vertebral.
Le dio un ligero apretón, y esa presión firme y tranquilizadora le hizo cerrar los ojos.
A excepción de cuando los recuerdos se deslizaban, no se había permitido pensar en la
brutalidad de Gerald contra ella. Se mordió el interior de la mejilla con tanta fuerza que
el tinte metálico de la sangre inundó sus sentidos, obligándola a volver a aquella noche.
—Ordenó un baño frío. Me escondí. Él, por supuesto, me encontró. Cuando Gerald se
empeña en hacer el mal, ni el mismo Satanás podría detenerlo—. Es por eso que debes dejar
este lugar... Porque al final, su oscuridad siempre ha ganado.
—¿Eve?— Calum instó.
Dando una sacudida a su cabeza, se apresuró a terminar su relato. —Me arrastró por
el pelo hacia arriba—. Le dolía el cráneo por el dolor recordado de aquella vileza cuando
le arrancó mechones de pelo castaño de la cabeza. Se tocó con los dedos esos puntos y
luego, al darse cuenta tardíamente de lo que había hecho, dejó caer la mano a su lado.
—Cuando llegamos a mi habitación, me metió la cara bajo el agua—. Se estremeció al
recordar el horror: el escozor que le produjo el agua al llenar sus fosas nasales y quemarle
la garganta, ahogándose, jadeando. Sacudió la cabeza. No podía describir los detalles de
ese acto. Cómo había estado tan segura, cuando el agua le inundó las fosas nasales y la
boca, de que moriría allí. —Después— -era más seguro empezar por ahí- —me arrojó al
agua—. Helada. Había ardido tanto como el dolor en sus pulmones por aquel chapuzón.
—Y luego se fue.
Una maldición negra salió de los labios de Calum.
Eve entrelazó sus dedos con los de él, encontrando fuerza en esa conexión. Cómo
había anhelado volver a sentirlo así, aunque fuera un simple roce, desde que él había
descubierto su identidad. Cómo había deseado que volvieran a la belleza del anonimato
y el fingimiento. —Después de esa noche, me dijo que habías muerto. Se burló de mí con
la historia de cómo vio que te colgaban y luego te balanceabas en la horca, y supe que
merecía el castigo de Gerald esa noche por lo que había hecho.
—No—, gimió él.
Eve se cubrió los ojos con las manos y sollozó por completo. —Volví a mentir. Te
dije que no lloraba.
—Oh, Eve—, dijo él con una risa rota, acercándola una vez más.
—No fue tu culpa—, repitió Calum sombríamente. Cuando ella quiso hablar, él le
rozó los labios con las yemas de los dedos. —Tenías razón—, murmuró acariciando su
espalda. —Te culpé porque era más fácil culparte a ti que a mí mismo.
Ella se esforzó por volver a mirarlo. —Culparte a...
—Robé el reloj de bolsillo de tu hermano. Sabía quién era él. Conocía el riesgo de
robar a un hombre cuya casa había visitado innumerables veces y planeaba visitar otras
tantas. Cada vez que robaba un bolso, ése era el riesgo que elegía.
Eve hizo un sonido de protesta. Ella no le permitiría eso. —Tenías hambre—. Nunca,
en todos los años que había pensado en él y lo creía muerto, lo había considerado
responsable.
 —La desesperación hace que una persona haga cosas desesperadas, ¿no es así?—
Ella abrió la boca, y luego registró su mirada penetrante en ella. Sus miradas se cruzaron.
—Entiendo por qué hiciste lo que hiciste. Entonces, y ahora.
Eve dejó de respirar al asimilar sus palabras, que fueron una especie de absolución.
No fue mi culpa... Yo no he sido la que lo ha perjudicado. Mi único crimen había sido tratar
de ayudarlo... Él, la persona más improbable, la había ayudado a ver eso.
Ella se recostó contra su pecho y respiró lentamente, dejando que eso la llenara.
Y en la quietud de la noche, en sus establos, una paz tranquilizadora la invadió.
Parpadeando los restos de lágrimas que aún se le pegaban a los ojos, acarició con los
dedos la cicatriz dentada junto a la boca de él.
Calum le agarró la muñeca con delicadeza y se la llevó a la boca. Unos pequeños
escalofríos subieron por su brazo cuando los labios de él acariciaron la costura de su
mano. La mantuvo allí, cerca, con su aliento agitando su piel. —Por eso empezaste a
trabajar en el hospital de niños huérfanos—, supuso correctamente.
Asintiendo a través de la niebla creada por su seductor contacto, ella estudió sus
manos unidas. —Vine por primera vez a Londres hace ocho años. Tuve una
temporada—. Había sido un evento miserable en el que había pasado más tiempo
observando desde la pared que bailando con algún caballero interesado o desinteresado.
Se cuidó de omitir esos detalles humillantes. —Cuando mi padre se cansó de Londres,
me sentí muy feliz de irme—. Apretó la mano contra el costado de él, donde antes había
brotado la sangre. Calum le cubrió la palma, obligándola a detenerse, y la arrastró hacia
atrás. —Después de todos los dolorosos recuerdos asociados a ese lugar, me conformé
con dejarlo todo atrás y ser la—-ella torció los labios en una sonrisa divertida-—hija
obediente—. La sonrisa se desvaneció. —Entonces, mi padre sufrió una apoplejía y perdió
el uso de las piernas. Quedó confinado en una cama y su cuidado recayó en mí. Cuando
estuvo enfermo, me hice cargo de la contabilidad. Después de su muerte, cuando volví
a Londres, descubrí el hospital de niños huérfanos. Estar allí me dio un propósito y me
hizo sentir que estaba ayudando... aunque fuera de alguna manera.
–Eres una mujer notable, Eve.
Dio gracias por el manto de oscuridad que ocultaba el calor que caía sobre sus
mejillas. —No le des más importancia de la que tiene. No encontré a los niños y a las
enfermeras allí hasta hace un año—, protestó ella, no queriendo que él la convirtiera en
alguien que había hecho algo extraordinario.
—Porque estabas cuidando a tu padre—. Su boca se endureció, y las motas de oro
de sus ojos brillaron. —Un padre que te debía su protección.
 Hacía tiempo que había aceptado que su padre había dejado de verla cuando murió
su amada esposa. —Lo he perdonado—, dijo simplemente. Igual que había perdonado
a Kit por ser invisible.
—Es más de lo que merecía—, dijo él en tono acerado.
—Tal vez. Tal vez no—. Sacudió la cabeza. —Pero el resentimiento nunca ha traído
nada bueno. Sólo engendra más ira y odio y más emociones oscuras.
Calum le palmeó la mejilla. —Eve, yo...— Inclinándose hacia esas palabras, ella se
sobresaltó cuando él se puso de pie. Él salió rápidamente de los establos. —¿Qué
ocurre?—, preguntó.
—Un cliente ha exigido verte—. La voz de Adair llegó a sus oídos.
—Esta noche estás a cargo como jefe.
Eve se esforzó por escuchar los murmullos en voz baja. —Ha exigido una
audiencia... el Duque de Bedford.
Calum guardó silencio. La tierra dejó de girar. Y entonces Calum volvió a hablar,
poniendo el universo de nuevo en movimiento. —Dile que iré en un momento .
La suave pisada de Adair marcó su partida. Eve se levantó lentamente.
Calum volvió a entrar. —No salgas del establo—, le espetó.
—Él está aquí por mí—. Su voz surgió raída, y se odió a sí misma por esa debilidad.
—No te irás con él.
Ella le dedicó una sonrisa triste y negó lentamente con la cabeza. —Tu club.
Calum la agarró con fuerza por los hombros y la puso de puntillas. Bajó la cabeza,
reduciendo la distancia para que sus narices se tocaran. —Él no sabrá que estás aquí.
—Pero, ¿y si ya...?
—Suficiente—. La acomodó de nuevo en sus pies. —Cuando me vaya, no respondas
a nadie. Ni siquiera a un guardia de dentro de este club. Quédate aquí. Volveré pronto—
. Calum se detuvo, como si quisiera decir algo más.
Y luego, sin otra palabra, se fue.
 Calum se había enfrentado a demonios en la calle. Había compartido techo y
respondido a uno de los asesinos y líderes de bandas más despiadados tanto de St. Giles
como de los Dials. Pero de todos esos monstruos con los que se había cruzado, con
ninguno había querido acabar más que con el hermano de Eve.
Un rato después, con las facciones convertidas en una cómoda máscara, Calum entró
en su despacho.
El alto y elegantemente vestido Duque de Bedford se reclinó en la silla más cercana
al escritorio de Calum. Con las piernas extendidas ante él y las manos apoyadas en su
vientre ligeramente redondeado, personificaba el poder ducal. En su mismo reposo, era
un hombre que actuaba como si el mundo le correspondiera y no esperara menos.
También había sido el bastardo que había sumergido a Eve bajo el agua helada
cuando era una niña y había organizado su violación cuando era una mujer.
Y Calum, que siempre se había enorgullecido de su control, se demostró totalmente
incompetente en una forma totalmente diferente. Un músculo se crispó en el rabillo del
ojo y luchó por reprimir el gruñido que se le clavó en el pecho.
—Su Excelencia—. Dios, cómo odiaba usar esa forma correcta de dirigirse a este
hombre que lo elevaba de alguna manera. Sintiendo que Bedford seguía sus
movimientos, Calum recogió despreocupadamente un decantador de fino brandy
francés y una copa. —Tengo entendido que deseaba hablar conmigo—. Inclinó la botella,
y el tintineo del cristal fue desmesurado, ese sonido mundano en desacuerdo con la
tensión que palpitaba dentro de esta habitación. Se recompuso y se volvió. —¿Un
trago?— Calum había aprendido hacía tiempo los trucos más sucios para derrotar al
adversario. Los borrachos siempre habían sido los más fáciles de derribar. Levantó la
copa en alto.
Los ojos inyectados en sangre del duque se dirigieron al vaso y lo miró como un
hombre hambriento lo hace con la comida. Lord Bedford se relamió con fuerza. —En
efecto. Todas las reuniones de negocios deben celebrarse con buenos licores.
Acercó el vaso y lo extendió. —¿Es eso lo que es? ¿Una reunión de negocios?— Se
acercó a la mesa y se acomodó en los familiares pliegues de su asiento. Quizá no fuera
más que una solicitud de ampliación de su crédito.
 El hermano de Eve dio un largo y sordo trago a su bebida. Los músculos de su
garganta se movieron con fuerza en una repugnante muestra de su debilidad. Mientras
bebía, la mirada de Calum se dirigió a las manos blancas como lirios del otro hombre.
No tenían callos ni manchas de tinta y, sin embargo, eran grandes. Y esos mismos dedos
largos habían agarrado a Eve por el pelo y la habían arrastrado por su casa. El sonido
imaginado de sus gritos rondó la mente de Calum. Apoyando las manos en los brazos
de su silla, curvó los dedos, apretando el borde para no arrancar las entrañas de Bedford
por su maldita boca. Cuando terminó su bebida, el hermano de Eve soltó un suspiro.
Dejó el vaso vacío en el brazo de su silla.
–Tienes algo que me pertenece.
Las campanas de alarma se dispararon. Luchando contra el repentino malestar que
lo recorría, Calum se echó hacia atrás en su asiento. Ladeó los labios en una esquina. —
Tengo un gran número de cosas que le pertenecen—, dijo. —Propiedades no
desamortizadas. Su deuda. Sus antiguos fondos.
El duque apretó los labios en una línea dura. Inclinándose hacia delante, golpeó la
superficie del escritorio de Calum. Sus bruscos movimientos hicieron que su olvidado
vaso cayera al suelo con un fuerte golpe. —No te burles de mí—, espetó. —¿Dónde está
ella?
Ahí estaba, la pregunta por la que habría vendido su alma para no oírla de ese
hombre.
El mismo terror que se había apoderado de toda la razón la noche en que fue
arrojado a Newgate lo golpeó. Inclinó la barbilla. —Si se trata de la sirvienta que abordó
recientemente—, dijo con frialdad, —nuestro establecimiento ya no se dedica a la
prostitución. Tendrá que tratar ese tipo de asuntos con Broderick Killoran en la Guarida
del Diablo o en algún otro infierno. Si me disculpa—, dijo secamente, levantándose.
El duque lo miró fijamente y luego soltó una carcajada. —¿Me tomas por tonto?—
Su gélida sonrisa se marchitó. —Mi hermana está aquí—. Miró el despacho de Calum.
—Tú, un inútil golfillo, estás albergando a una dama dentro de tu infierno—. El hermano
de Eve golpeó su puño contra su palma abierta. —Y te exijo que me la devuelvas.
Doblando los brazos en el pecho, Calum dio la vuelta al escritorio y se posicionó
sobre el hombre más pequeño. —Si ha perdido a su hermana, ese asunto es suyo. Ahora
bien, si esa es la única razón por la que ha venido, por la loca creencia de que ella está,
de hecho, aquí, entonces ha perdido el tiempo.
Sonó un golpe en la puerta.
Agradecido por la interrupción, gritó.
 Adair abrió la puerta. —Este hombre me avisó de que tenía asuntos contigo y con
Bedford—, dijo con firmeza. A su lado, una figura encapuchada -un desconocido- se
agitó y sacudió.
—Ah, espléndido—, dijo el duque, con su valentía firmemente afianzada. —
Mattison, por favor, entre. Entre—, dijo, con firmeza y mando, como si se tratara de su
oficina.
Entonces, recordó el nombre que él había utilizado.
Mattison.
La enfermera Mattison es leal y devota. Fue ella quien me sugirió que me escondiera aquí,
sabiendo que Gerald nunca me buscaría aquí. Ella no me traicionaría...
Oh, Cristo en el infierno.
Adair dirigió a Calum una mirada indagadora y silenciosa. Les he fallado a todos. A
Eve. Adair. Ryker, Niall, Helena. A todos ellos. La culpa se asentaba como un peñasco en su
pecho. Dio a su cabeza una imperceptible media sacudida, ese ligero movimiento que
habían adoptado años atrás para significar peligro.
Adair no dio muestras de ello.
—Sra. Mattison, no se quede ahí fuera. Entre. Usted también, señor Thorne. Cuantos
más seamos, mejor.
Apartando su capucha, la mujer alta y de pelo rubio entró en la habitación. Inclinó
la cabeza, pero no antes de que él captara el destello de dolor en sus ojos.
Adair la siguió y cerró la puerta.
El hermano de Eve se puso en pie. —No estoy contento con el Infierno y el Pecado
en este momento—, reprendió el duque. —Tsk. Tsk. Tampoco lo está la mayoría de la
alta sociedad. Se han ganado una gran reputación, bastardos de las calles, por acostarse
con las damas de la nobleza.
Un pozo se formó en el vientre de Calum cuando Adair le lanzó una mirada de reojo
que exigía respuestas que había merecido hace una semana. —Si ha venido aquí porque
le molesta con quién se han casado nuestros propietarios, entonces puede dejar de
hacernos perder el tiempo y llevarse sus servicios a otra parte—, dijo Adair con una
frialdad que el propio Ryker Black no habría podido emular.
—Pfft—, se burló el hermano de Eve. —Apenas me importaban las que se abrían de
piernas para ustedes... hasta ahora—. Una máscara glacial heló las facciones del duque.
—Tu hermano se acuesta con mi hermana—. Todo el aire fue aspirado de la habitación,
y el único sonido fue el jadeo de la enfermera Mattison. Entonces, —Mi amada hermana,
a la que toda la alta sociedad ha estado buscando... está aquí—. Señaló con el dedo hacia
el suelo. —Ella es su contadora.
El color se filtró de la piel de su hermano. Lo siento mucho. Esas palabras, una disculpa
inútil, no ofrecían nada. Adair se recompuso al instante. —No sé de qué está hablando,
ni tampoco mi hermano.
—¿No?— El duque enganchó los pulgares dentro de la cintura. —No sabe nada,
¿verdad? ¿Lady Evelina Pruitt?
Una vena palpitó en la esquina del ojo izquierdo de Adair.
—Aquí no hay nadie con ese nombre—, dijo Calum escuetamente.
—¿Sra. Mattison?—, dijo el duque.
La mujer sacudió la cabeza con fuerza. —Su Gracia—, imploró.
—Señora Mattison—, exigió el hermano de Eve, con frialdad en su orden.
La enfermera cerró los ojos, y cuando los abrió, el odio ardía en su interior. Dirigió
esa emoción desvelada al hermano de Eve. —Yo la envié aquí—, dijo con notable
frialdad. —Falsifiqué los papeles. Arreglé el puesto a través de la agencia que utilizó
para encontrar una persona para el respectivo p-puesto—. Su compostura se
resquebrajó, revelando su turbación. —Ella está aquí—. El susurro apenas contenía una
pizca de sonido y, sin embargo, era suficiente.
Desconcertado, Adair miró a Calum.
Sacando sus guantes del interior de su chaqueta de brocado azul, el duque los
golpeó. —Por supuesto, esto es sin duda un terrible malentendido por su parte. Supongo
que mi recalcitrante y medio loca hermana se ha hecho pasar por sirvienta—. Medio loca.
Cuando Gerald se empeña en el mal, ni el mismo Satanás podría detenerlo.
Este es el peligro que Eve había enfrentado. Era tan peligroso como cualquier batalla
que Calum o sus hermanos hubieran conocido contra Mac Diggory en el peor de los días.
—¿Qué quiere?— preguntó Calum en voz baja.
—La quiero de vuelta—. Calum había sido testigo en las calles de que la muerte era
preferible a algunos de los males a los que uno podía enfrentarse. Entregar a Eve a este
hombre la condenaría a un infierno. —Tan simple como eso—. Lord Bedford tiró
primero de un guante blanco inmaculado y luego del otro con meticuloso cuidado. Hizo
un espectáculo moviendo los dedos y flexionando la palma. El triunfo brilló en los ojos
del duque. —No hace falta que diga nada ahora—, dijo ante el silencio de su público.
 —¿Y si digo que no?— replicó Calum. La maldición de Adair resonó en la sala, y
Calum continuó sobre ella.
—¿Por qué ibas a decir que no?
Porque la amo. La tierra se hundió y se balanceó bajo sus pies. La amo. Tal vez siempre
lo había hecho. Primero como la chica que había sido una amiga y lo había sacado del
precipicio de la oscuridad total y absoluta. Y luego como una mujer cuya fuerza,
inteligencia y compasión habían conquistado todo su inútil corazón.
Bedford golpeó el aire con su mano enguantada. —Tu club está en una posición
bastante inestable con la alta sociedad. ¿Qué dirán si descubren que eres el último de los
propietarios del Infierno y el Pecado que se acuesta con la hija de un duque?
Calum ya sabía lo que dirían... era lo mismo que la nobleza había dicho después de
la boda de Niall y Diana. Necesito más tiempo. —Ella no está aquí—, dijo rápidamente.
Adair le lanzó una mirada aguda.
—¿Dónde está?—, desafió el duque, dando un paso audaz hacia él.
—Le hizo una visita a nuestros vendedores antes, y luego le proporcioné la tarde
libre.
Bedford frunció la boca. —Si llamara a los agentes, estarías en problemas. Pondrían
tu club patas arriba si les dijera que estás reteniendo a mi hermana aquí contra su
voluntad.
El maldito bastardo.
Levantó la barbilla. —Si lo hiciera, entonces ellos descubrirían que ella no está dentro
del club—. Que en realidad no lo estaba.
Ambos hombres se enfrentaron en una batalla silenciosa por la supremacía.
Agarrando sus faldas, la enfermera Mattison miró a un lado y a otro entre ellos.
El duque suspiró. —Tienes hasta mañana por la tarde—. El derrochador lord había
dormido en las suites privadas aquí el tiempo suficiente como para que Calum supiera
que el bastardo estaría demasiado borracho como para despertarse por la mañana. —
Volveré y la recogeré. Si no está aquí, destruiré tu club—. Con eso, el hermano de Eve
salió a toda prisa.
Con la cabeza inclinada, la mujer se quedó sola con Calum y Adair. Calum esperaba
que ella se apresurara a huir. En cambio, con una notable y sorprendente resistencia, se
quedó.
 En cuanto se fue, Calum la fulminó con la mirada. —Usted era la amiga leal en la que
confiaba Eve—. Sacudiendo la cabeza con disgusto, señaló la puerta. —Váyase.
Las lágrimas inundaron sus ojos azules. —Tiene que entender—, suplicó ella,
volviendo las palmas de las manos hacia arriba, —él vino e hizo registrar el hospital. El
agente entrevistó a los niños y los amenazó. Juró que los metería en Newgate si no le
decía adónde había ido ella, y uno de los niños...—. Su voz se quebró y continuó
hablando. —Su señoría exigía que se los protegiera por encima de todos los demás—.
Incluso a expensas de ella misma, aquella críptica conversación que Calum había
captado la primera vez que encontró a Eve en el hospital de niños huérfanos por fin tenía
sentido. Se pasó una mano por el pelo. —Lo siento mucho—. Un sollozo salió de los
labios de la enfermera.
Adair, furioso, pasó junto a él y llamó a un guardia. Thomas, asignado a las suites
principales esa noche, se apresuró a acercarse. —¿Sr. Thorne?
Calum se quedó mirando, más bien como un observador externo, mientras Adair
volvía a desempeñar el papel de propietario principal mientras Calum permanecía
completamente inútil, perdido. Se pasó una mano por el pelo mientras el otro hombre
ladraba órdenes. Calum no podía entregar a Eve a ese hombre. Bedford conseguiría
destruirla allí donde siempre había sobrevivido en el pasado. Las tripas se le apretaron
dolorosamente.
—Escolta a la señora Mattison de vuelta al Hospital de Niños Huérfanos de la
Salvación—, decía Adair. —Quédate por si Bedford vuelve allí. Si lo hace, avisa
inmediatamente.
—Sí, Sr. Thorne—. Thomas la tomó del brazo.
Sin embargo, la enfermera persistió. —Intenté todo lo que estaba a mi alcance para
ayudar a su señoría. Ingenuamente creí que estaba a la altura del duque—. Una lágrima
resbaló por su mejilla. —Estaba muy equivocada—. Se le cortó la voz. —¿Está... su
señoría bien?
Quería odiar a la mujer. Quería echarla con una orden fría y que fuera a ver al diablo
en el infierno. Y sin embargo... él también había estado desesperado. Sabía lo que ese
terror hacía a un hombre. Calum suspiró. Sin embargo, no ofrecería falsas garantías
sobre el bienestar de Eve. —Los niños del hospital la necesitan—, dijo Calum en voz
baja. —Thomas la acompañará a casa.
Ella dudó y luego se fue con Thomas. El fornido guardia la condujo fuera de la
habitación, cerrando la puerta tras ellos.
—Lo sabías—, susurró Adair, la críptica suavidad de su tono era más ominosa y
amenazante que sus anteriores gritos.
 Calum se apretó las yemas de los dedos en la sien, dejando que su silencio sirviera
de confirmación.
—Lo sabías y dejaste que se quedara de todos modos—. Adair se acercó acechando.
—Con lo que ha sufrido nuestro club después de Niall y Diana y Ryker y Penélope, no
sólo la dejaste quedarse sino que lo mantuviste en secreto—. Se llevó una mano al pecho.
—¿De mí?—, rugió.
El sentimiento de culpa por su propia duplicidad se revolvió en su interior. —No
podría haberla enviado de vuelta a Bedford. Seguro que lo ves.
—No—, espetó Adair, sus largas zancadas se comieron todo el espacio que había
entre ellos hasta que los dedos de los pies se tocaron. —No lo veo—. La incredulidad
brotó de sus ojos endurecidos por la calle. —No lo veo—, repitió con un tono más
uniforme y nítido. No, no podía. Porque aunque eran hermanos más cercanos que si
compartieran sangre, nunca habían hablado de lo que sentían, fuera del infierno que los
había sostenido, de si tenían o no sueños y de lo que soñaban. Adair buscó
frenéticamente en su rostro. —Dios mío, hombre, el duque hizo que te llevaran a
Newgate, ¿y tú ayudarías a su hermana?
—Ella no es más responsable de los crímenes de Bedford que nosotros de los de
Diggory—, dijo en voz baja, deseando que su hermano entendiera.
Adair ya estaba sacudiendo la cabeza. —Ella no puede quedarse aquí.
El cuerpo de Calum se enroscó con fuerza como una serpiente preparada para
atacar. —No es tu decisión—. Se condenaría al infierno una vez más antes de traicionar
a Eve.
—No—. Adair se acomodó las manos en las caderas y se enfrentó a su mirada en
forma primitiva. —Es una decisión de todos nosotros. Al permitir que se quede, nos has
puesto a todos en peligro—. La indignación de Adair lo hizo descuidado, y su Cockney
se deslizó, reemplazando sus tonos cultos largamente practicados.
—La amo.
El hecho de admitirlo en voz alta lo hizo perder el equilibrio.
Se hizo el silencio en la habitación.
Los hombres de la calle no hablaban de asuntos del corazón. Tal vez los hombres de
cualquier posición evitaban esos temas. Las discusiones sobre las cartas, los licores y los
negocios eran siempre una conversación adecuada. Ahora Calum los había sumergido
en un mundo turbio que era extraño para ambos.
—La amas—, repitió Adair, esas dos palabras tan vacías como sus ojos.
 Por un instante creyó que eso le importaría, si no más, al menos de alguna manera,
a su hermano.
—Los hombres, las mujeres y los niños que trabajan aquí llaman a este lugar su
hogar, y tú amenazarías todo eso. A todos ellos—. Calum hizo una mueca, y Adair se
abalanzó. —Ryker, Penny, el bebé que esperan ahora. Niall, Diana, incluso tú—, escupió
con gélida condena. —Todos ustedes estarán bien... tienen sus damas elegantes y su
dinero.
Calum abrió la boca para negarlo, pero las palabras se quedaron ahí. Porque en esto,
Adair tenía razón. Inquieto, se acercó a la ventana y miró hacia aquellas frías calles en
las que había pasado demasiados años durmiendo. Si Calum se casaba con Eve, se
enfrentarían a la condena de la sociedad por la división de sus posiciones, pero él tenía
una fortuna lo suficientemente apartada como para mantenerlos... al igual que la propia
Eve estaba en posesión de una cantidad importante de dinero. ¿Qué sería del resto de
los miembros del infierno cuando -si- la reputación del club fuera completamente
destruida, y su membresía desapareciera?
—¿Qué quieres que haga?—, susurró con rabia; sus rasgos tensos se clavaron en el
cristal.
—¿Qué espero que hagas?— Adair se burló. —Ya sabes la respuesta a eso.
Sí, lo sabía. Calum, Ryker, Niall, Adair, Helena... todos habían hecho una promesa
entre ellos hacía años. Su familia siempre sería lo primero, antes que nada, y no dejarían
que nadie pusiera en peligro la seguridad de los demás. La frustración y el inquieto
fastidio se retorcían en él y, por primera vez, el resentimiento brotaba en su interior. A
Niall se le había permitido amar donde y a quien quisiera. Calum lo había apoyado en
esa unión incondicionalmente, ¿y ahora se le negaría a él mismo esa elección?
Pero entonces... ¿no esperabas que Ryker pusiera los mejores intereses del club por encima de
todo? Ese burlón recordatorio resonó en las cámaras de su mente. No había importado
que Ryker acabara enamorándose de Lady Penélope. Importaba que Calum, al igual que
Niall y Adair, habían esperado que Ryker hiciera lo mejor para preservar la reputación
del club. En el cristal de la ventana, captó la figura de Adair que se retiraba.
Se enfrentó a él justo cuando alcanzaba la manilla. —¿Cómo esperas que se la
entregue?—, insistió, la pregunta tanto para sí mismo como para Adair.
Hubo un ligero ablandamiento en los rasgos cicatrizados del otro hombre. —Porque
si no se la entregas a Bedford, estarás entregando a otras trescientas setenta y nueve
personas en su lugar.
Esas palabras le golpearon como un puñetazo en las tripas.
 Adair abrió la puerta de un tirón, y Eve entró en el interior.
Lo único que impidió que Eve cayera de bruces en un maldito montón en la entrada
de Calum fueron las rápidas manos y los reflejos de Adair.
Eve encorvó los dedos de los pies en las suelas de sus botas. Calum le había enseñado
mejor acerca de escuchar detrás de las cerraduras que esto. —P-perdónenme—,
balbuceó.
Ambos hermanos la miraron en silencio. Formidables en su silencio, estos dos
hombres que tenía ante sí eran realmente intrépidos guerreros de las calles.
—Yo estaba...— Dejó caer brevemente su mirada al suelo. Ya había dado a esta
familia suficientes mentiras como para no añadir una ahora explicando su presencia.
Había estado escuchando. En contra de las órdenes de Calum, había tomado las escaleras
y buscado el despacho contiguo para escuchar aquella odiosa reunión. Y aunque el
grueso yeso había amortiguado buena parte de las refutaciones de Calum a Gerald, su
hermano, con sus típicos modales bulliciosos, había sido tan claro como las campanas
de la catedral de St. George.
—Si nos disculpas—, dijo Calum con firmeza.
Cobarde como era, el alivio echó raíces. —Por supuesto—. Hizo una reverencia y se
giró.
—Adair, milady. Estaba hablando con mi hermano—, dijo Calum, deteniéndola en
su camino.
Milady...
Adair miró a uno y otro lado, y su piel se erizó con la furia que emanaba de él. Luego,
sin mediar palabra, se alejó.
—Te dije que esperaras en los establos—, le espetó en cuanto se cerró la puerta.
La ira y la frustración de esas siete palabras no concordaban con el tierno amante
que la había tenido en sus brazos durante veinte minutos... veinte días... veinte años...
¿toda una vida? ¿Cómo —¿Cómo esperas que se la entregue? —Es mi hermano. Me
correspondía saber qué condiciones había puesto—. Pero cómo deseaba no saber las
amenazas que había hecho contra Calum, su familia y el infierno. —Tuve cuidado de
usar las entradas laterales y sólo escuché desde mi despacho—, le aseguró.
Bajó la mano en un amplio arco. —Maldita sea, Eve. Si hubiera ordenado que te
buscaran en el club, te habría delatado, me habría demostrado que soy un maldito
mentiroso y habría visto cómo él te llevaba por la fuerza—, gritó.
 Él tenía miedo. Cuando era una niña, había aprendido muy pronto que Calum
Dabney se protegía con muestras de mal genio. Y la verdad de su preocupación la hacía
sentir desgarrada por dentro. No importaba si ese terror era por ella, por él mismo o por
todo el Infierno y el Pecado, sino que él conocía el miedo. No quiero eso para él... Ya había
conocido mucho de eso. Demasiado. Ella lo observó mientras él se preparaba un brandy,
observando sus rápidos e inusuales movimientos bruscos mientras lo servía. Se ha ido
para mí. En todos los sentidos. El dolor le hirió el pecho. —Te dije que él no cedería hasta
que me encontrara—, dijo en voz baja, cuando finalmente se enfrentó a ella.
Calum aplanó su boca en una línea dura. Se acercó a ella. —Te permitiste creer que
al final podrías prevalecer sobre él, pero en el momento en que se enteró de que yo estaba
aquí, nada habría detenido a Gerald—. Habló con un pragmatismo silencioso que
despertó un estruendo en el pecho de Calum.
—¿Dudas de mi capacidad para cuidar de los que están a mi cargo?—, le dijo en un
sedoso susurro recubierto de hielo.
—No—, dijo ella con tristeza. Porque si no la entregas a Bedford, estarás entregando a
otras trescientas setenta y nueve personas en su lugar. —Pero no estoy bajo tu cuidado. He
venido aquí por mi propia voluntad.
Él se removió, pero por lo demás no hizo ningún intento de rebatirlo. ¿Y por qué iba
a hacerlo? Ya había aceptado que su tiempo aquí era limitado.
—Sólo tenías razón en parte—, murmuró ella, juntando las manos. —Sobre la
enfermera Mattison—, aclaró cuando Calum frunció el ceño. —Todas las personas son
capaces de traicionar, pero algunas se ven obligadas a ello. Ella se vio obligada a hacer
lo que hizo para proteger a los niños—. No culparía a la mujer que había sido como una
hermana, al igual que no obligaría a Calum a elegir entre ella y su club.
Él miró morosamente a su bebida. —¿La perdonarías?
—¿Perdonarla?— Ella negó con la cabeza. —Esto lo dice el mismo hombre que me
perdonó por mi crimen contra ti. ¿Y aún así me crees tan egoísta como para esperar que
ella sacrifique a los niños de ese hospital?— Eve esperó hasta que levantó la mirada. —
Por supuesto que no la culpo, Calum. Esto no es culpa suya, y nunca, jamás, la
consideraría responsable—, dijo con una insistencia silenciosa, deseando que él lo oyera.
Calum no tenía más culpa que la enfermera Mattison.
Los músculos de su garganta se apretaron. —Si me disculpas, Eve...—, dijo con voz
hueca.
Él le dio la espalda. Ella se estremeció. —Por supuesto. Perdóname—. Ella se
demoró. —Calum—, dijo ella, y él levantó lentamente la cabeza. —Yo...— Te amo. Esas
palabras no pertenecían aquí ahora. No cuando luchaba contra sí mismo por la decisión
que tenía que tomar. El pobre Calum, siempre a cargo de todo, no se daba cuenta de que,
en última instancia, esto era y siempre había sido sólo de ella. —Lo siento mucho—. Eve
lo dejó, cerrando la puerta suavemente a su paso. Comenzó a recorrer el pasillo, pasando
por la biblioteca donde ella y Calum habían hecho el amor, y llegó a su habitación. Eve
tocó con un dedo el pomo dorado de la puerta. Qué extraño es haber estado aquí sólo
tres semanas y haber conocido más felicidad y paz aquí que en los otros veinticinco años
de su existencia.
 Calum sólo tenía cinco horas hasta que el Duque de Bedford regresara al Infierno y
el Pecado.
Al final, no eran ni Ryker, ni Niall, ni Adair quienes podrían ayudarlo en su
situación.
Uno de sus sirvientes uniformados le entregó las riendas. —Aquí tiene, señor.
Aceptándolas con un murmullo de agradecimiento, Calum se puso a horcajadas de
la montura. Dio un empujón a Tau para que trotara rápidamente y, al llegar al final de
la calle, Calum dio libertad a la inquieta montura. Tau baló su agradecimiento y siguió
corriendo.
El frío de la noche aún flotaba en el aire, y Calum agradeció el viento que le golpeaba
la cara. Su pulso se aceleró, marcando un ritmo frenético al compás de los cascos de Tau
cuando golpeaban los adoquines. En cualquier otro momento, habría encontrado la
calma en esto. Cabalgar siempre lo había llenado de la misma euforia que conseguir un
buen bolso, y luego huir de aquellos desprevenidos lores y damas.
Ahora no.
Cinco horas. Tenía cinco horas antes de que Bedford regresara. El mismo bastardo
que había puesto un cuchillo en el costado de Calum y lo había enviado a la cárcel. El vil
réprobo que había dado permiso a su amigo para violar a Eve.
Y se supone que debería entregarla a él.
Porque no cabía duda de que Adair lo haría responsable cuando Bedford diera el
último golpe de gracia a su club. Una frustración familiar se enraizó en su vientre y en
su mente, una vez más. Calum no le había negado a Niall ni un ápice de su felicidad y,
sin embargo, se esperaba que Calum tomara una decisión por todos, sacrificando su
propia felicidad.
A medida que los sucios adoquines de St. Giles daban paso a la zona elegante de
Mayfair, flexionó la mandíbula.
Seguramente hablaba de su egoísmo el hecho de que el resentimiento ardiera con
fuerza en su interior por lo que sus hermanos tenían y por lo que se le pedía a él que
sacrificara.
 Calum frenó su montura frente a una residencia de estuco blanco que le resultaba
familiar. Al desmontar, buscó en la zona. Aunque los lores y las damas de la Sociedad
no los vieran, siempre estaban allí. Su mirada se posó en un niño pequeño con una gorra
calada en la cabeza. Hizo un gesto al muchacho, y éste corrió al instante hacia delante.
Sacando un bolso, Calum se lo lanzó al niño, que lo atrapó fácilmente con sus dedos
sucios. —Necesito que vigiles mi...— Sus palabras se interrumpieron cuando la gorra se
deslizó hacia adelante en la cabeza del niño. —Caballo—, terminó.
Porque el muchacho de grandes ojos azules y grueso pelo rubio rizado no era otro
que... una chica. El corazón le dio un tirón. Con sus mejillas manchadas de suciedad y
sus ropas andrajosas, bien podría haber sido Helena, todos esos años atrás, cuando la
habían liberado de Diggory.
—¿Qué?—, preguntó la chica combativamente. Se metió el bolso en un bolsillo
cosido en el lateral del pantalón. ¿Cuántas veces me he puesto prendas como las que lleva esta
niña ahora? —No estarás buscando que me acueste contigo—, exigió.
—No—, dijo él en voz baja. —No lo hago. Tengo una reunión en esta casa—, señaló
la puerta principal. —Cuando vuelva, habrá más monedas—. Yo era esta niña... Casi de
su edad cuando había quedado huérfano y luego se escapó del hospital de niños
abandonados. Su vientre gruñó con fuerza. —Después, si buscas un empleo honorable,
soy el propietario de un...— Infierno de juegos. Se le hizo un nudo en la garganta, y la
asombrosa verdad de la amenaza a la que se enfrentaba ese mismo establecimiento lo
golpeó con el peso de un carruaje en marcha. Esto es lo que pongo en peligro. Hombres,
mujeres y niños que se encontrarán de nuevo en la calle.
—No estoy buscando el tipo de empleo del que hablas—, le espetó a sus pies,
haciéndolo volver al presente.
—Es un infierno de juegos. El Infierno y el Pecado. El mejor...— Vaciló. Porque eso
ya no era cierto. —Uno de los mejores de Londres. Su trabajo no implicaría que te
tumbaras de espaldas ni que ofrecieras otros favores. Piénsalo—, dijo en voz baja.
Ella entrecerró los ojos y respondió a su oferta con un silencio sepulcral. Chica
inteligente. Esa cautela mundana sólo podía venir de alguien que había vivido en las
calles.
Subiendo los escalones, Calum golpeó con fuerza la puerta.
El amplio panel fue abierto al instante por el canoso mayordomo que estaba allí. —
Señor Dabney—, saludó. El hecho de que el mayordomo no diera muestras de sorpresa
por el encuentro matutino decía mucho de su carácter profesional. Entonces, tal vez
servía como mayor testimonio de las peculiaridades que había llegado a esperar de la
familia del Duque de Somerset.
 —He venido a ver a la duquesa—. Qué peculiar es pasar de una chica como la que
ahora llevaba las riendas de Calum a un escalón por debajo de la realeza y para algunos...
como él la mancha de la calle seguía importando.
—¿Si me sigue?— El mayordomo giró sobre sus talones y comenzó a recorrer los
pasillos de la elegante casa de Somerset. Los pasos despreocupados y la calma del
sirviente despertaron la frustración de Calum. Sacó la leontina de su reloj y consultó la
hora. Cuatro horas y aproximadamente treinta minutos.
Y todavía no tengo una maldita idea de cómo hacer que esto se arregle para todos.
—Señor Dabney—, anunció el mayordomo.
Con las gafas puestas en la nariz, Helena levantó la vista de su escritorio. La sorpresa
iluminó sus ojos y se puso en pie al instante. —Cuando indiqué que esperaba una
reunión inmediatamente, no lo hice...— Sus palabras se desvanecieron en el silencio. —
¿Qué ocurre?—, preguntó cuándo el criado cerró la puerta tras ellos.
—Hay problemas.
El color se desvaneció en sus mejillas y se apresuró a rodear el escritorio. —¿Los
hombres de Killoran?
—No—, maldijo en silencio. Él estaba haciendo un maldito lío de esto. —Es...
—¿Los secuaces de Diggory?
Ahora, tres años después de su muerte, los leales a ese viejo líder de la banda
continuaban causando estragos en los que lo habían traicionado.
—Todos están...— Excepto que había diferentes formas de daño, y la amenaza
existencial que ahora suponía Bedford era tan peligrosa como una navaja o una herida
de cuchillo. —Nadie está herido—, concluyó.
Helena cerró los ojos y rezó en silencio. Luego los abrió, con la preocupación anterior
de nuevo en su lugar. —¿Qué pasa?—, volvió a preguntar, indicándole que tomara
asiento.
Inquieto, rechazó la oferta. Calum juntó las manos detrás de él y se acercó a la
ventana. Apartó el borde de la cortina de satén dorado y miró hacia afuera.
La niña que sostenía su caballo se movía de un lado a otro sobre sus pies. De vez en
cuando echaba una mirada furtiva a su alrededor, y luego, levantando la mano, rascaba
a Tau en los hombros. Al instante, ella bajó el brazo a su lado. Cuántas veces había tenido
que recordarse a sí mismo que debía presentar al mundo una imagen totalmente
endurecida. No había lugar para la debilidad ni para las muestras de ella... ni siquiera
con sus hermanos. Sólo en los salones de la casa del Duque de Bedford, con la joven Eve,
había sido libre de hacer preguntas, hablar y soñar sin temor a ser juzgado.
Helena se movió detrás de él, acercándose a su hombro.
—Estamos en problemas—, repitió de nuevo, para sí mismo, necesitando escuchar
eso y aceptar plenamente lo que significaba la presencia de Eve en el infierno. Soltó la
cortina y ésta volvió a su sitio. —La contadora...
Helena se erizó. —¿La Sra. Swindell?
Asintió con la cabeza. —Ella no es quien dijo ser.
Su hermana entornó los ojos. —¿Quién...?
—Su nombre es Evelina Pruitt. Es hermana del Duque de Bedford.
Las cejas de Helena se dispararon, casi llegando a la línea del cabello. —¿La hermana
de Bedford?— Su expresión se ensombreció. —La hermana de Bedford—, repitió,
negando con la cabeza.
Su familia sólo escucharía la conexión de la dama con el duque. No sabían que Eve
les había proporcionado comida cuando sus estómagos estaban más vacíos o que había
sido una amiga para él. No podían saberlo, porque Calum había ocultado esa parte de
sí mismo a sus hermanos. —Vino a buscar el puesto porque ella misma está en peligro—
. Calum procedió a explicar todo, desde su primer encuentro con la Pequeña Lena
Duquesa hasta la entrevista con Eve, pasando por la requisición de sus libros y
habitaciones, hasta la llegada de Bedford. Cuando terminó, Helena le devolvió la mirada
contemplativa.
—Así que, para que Bedford guarde silencio, exige el regreso de su hermana—, dijo
en voz baja.
Él asintió con brusquedad. —Si no cumplo, destruirá nuestro club, que ha estado
sufriendo...
—Desde Niall—, suplió ella.
Calum se estremeció.
Con una pequeña risa, Helena le dio un fuerte golpe entre los omóplatos. —A pesar
de toda tu intención de mantenerme a salvo como niña y luego como mujer, nunca me
diste crédito por ver lo suficiente. Todavía no lo haces—. Su sonrisa se redujo y le dio un
ligero apretón en el brazo. —Por eso sé que sientes algo por Lady Evelina.
La garganta de él subió y bajó. —Amor—, dijo con voz ronca. —La amo—. Era la
segunda vez que pronunciaba esa frase y la segunda persona a la que se la daba, y aun
así Eve nunca había escuchado esas dos palabras de sus labios. Calum se pasó las manos
por la cara. —No sé qué hacer—, susurró. —La amo—. Calum dejó caer los brazos a los
lados. —No hay nadie con quien quiera estar más, pero ¿cómo la elijo a ella cuando todos
los demás van a perder?—, suplicó, necesitando una respuesta que arreglara todo esto.
—Oh, Calum—, dijo Helena tomando sus manos. —A veces no se puede hacer todo
bien para todos.
Él se quedó con la mirada perdida en su cabeza. No. No podía.
—Por mucho que tú, al igual que Ryker y Niall y Adair, hayan intentado convertir
mi existencia en lo que creían que debía ser... todavía no han aprendido que no pueden
controlar la vida. No pueden asegurar que el club sea siempre próspero y exitoso. No
pueden controlar las decisiones de los demás. O forzar a Bedford a permanecer en
silencio incluso después de esto. Hay muchas cosas que están fuera de nuestro alcance—
. Le apretó las manos, forzando su mirada hacia la suya. Con casi un metro ochenta, ella
era más alta que la mayoría de los hombres que él conocía. —Ni siquiera podemos
controlar a quién amamos. Eso lo decide nuestro corazón.
Y el corazón de Calum había pertenecido a Eve Pruitt mucho antes de que ella
volviera a entrar en su vida. De todas las caballerizas de Londres en las que podría haber
buscado refugio, habían sido las de ella porque el destino había sabido que iban a unirse.
—Entonces, ¿qué hago?—, preguntó él con brusquedad.
—Deja que el amor gane—, dijo ella simplemente. —Porque ese es el único poder
que realmente tienes en todo esto. La mantienes a tu lado, y afrontas lo que quieras,
sabiendo que la tienes a ella, a mí y a Robert, a Ryker y a Penny, a Niall y a Diana, y a
tantos otros ahora como amigos y familia.
Él cerró brevemente los ojos.
Quiero eso. Quiero ser egoísta y tomar ese regalo que ella ofrece.
El semblante furioso de Adair pasó por los ojos de su mente. —Adair no se mostró
tan indulgente.
Helena resopló. —Eso es porque Adair no ha estado enamorado. Puede que ahora
no entienda tu decisión, pero con el tiempo, cuando alguna mujer le dé una paliza
absoluta en el trasero, como debe ser, entonces lo sabrá—. Ella le guiñó un ojo.
—Gracias—, dijo él con voz ronca.
—Pfft—. Ella le dio un manotazo. —Ya sabías la respuesta cuando viniste a verme.
Se oyeron pasos en el pasillo. Un momento después, la puerta se abrió. Calum y
Helena miraron al unísono. Su marido, Robert, el Duque de Somerset, entró en la
habitación con un niño pequeño en brazos. —Alguien ha venido a verte, amor... Oh,
Calum.
Helena le indicó que se acercara. —Estábamos discutiendo asuntos del club.
—¿Está todo bien?—, preguntó el duque, acercándose.
La duquesa le hizo al instante cosquillas a su hijo bajo la barbilla, ganándose una
risa balbuceante e incoherente por su esfuerzo.
Calum se quedó mirando, y una oleada de envidia lo recorrió. Durante mucho
tiempo había pensado que el Infierno y el Pecado era todo lo que necesitaba... pero esto
era lo que quería. Una familia. Niños. Amor. Y había encontrado esta última parte con
Eve. Ahora lo quería todo con ella. —Dejaré que Helena se explique. Gracias, a ambos—
, añadió.
Se dio la vuelta para irse, pero Helena se abalanzó sobre él, impidiéndole el paso. —
¿Qué?
Helena se inclinó y depositó un beso en su mejilla llena de cicatrices. —Cuando
llegaron las pesadillas, tú eras el hermano que siempre estaba ahí. Deja que otros estén
ahí para ti ahora. Confío en que encontrarás la misma paz que yo al aceptarlo.
Y por primera vez desde que Bedford había asaltado su club y le había lanzado sus
amenazas, Calum sonrió.
 Eve no había dormido, pero extrañamente, mientras hacía sus abluciones matutinas
y salía de sus habitaciones, todo su cuerpo se agitaba con una vigilia de pánico.
Era hora.
O mejor dicho, pronto lo sería. Gerald volvería, y en algún momento entre su partida
de la noche anterior y ese momento, ella había aceptado la verdad: no podía dejar que
Calum tomara esa decisión. Porque, conociéndolo como lo conocía, el muchacho en las
caballerizas que se había convertido en un hombre honorable y preocupado por los
miembros de su personal nunca se doblegaría ante las amenazas de Gerald.
Se quedó mirando fijamente la puerta con paneles de madera. Antes de que su valor
la abandonara, abrió la puerta de un tirón. El hermano de Calum estaba allí esperando.
Eve gritó y se llevó una mano al pecho. —Oh, me ha asustado.
Un caballero de la alta sociedad habría respondido con sus disculpas; Adair, sin
embargo, la recibió sólo con seriedad. —¿Milady? ¿Podemos hablar?—, preguntó
sombríamente. Había desaparecido la fría ira que le había dirigido la noche anterior.
Ella lo miró un largo momento y luego asintió. Adair giró sobre sus talones y ella lo
siguió, recorriendo otro pasillo. Llegó a una puerta austera, con paneles blancos, y al
abrirla le indicó que entrara.
Eve entró y observó la habitación desconocida. Al igual que el despacho de Calum,
un esbozo de elegancia de buen gusto, el espacio de Adair Thorne desprendía la misma
sofisticación. Su escritorio de caoba estaba colocado lejos del centro, en el extremo
izquierdo de la habitación, con dos sillones de estilo revival egipcio colocados
cuidadosamente a sus pies. —¿No quiere sentarse?—, la instó, y ella ocupó uno de los
asientos tapizados en marfil. Inquieta por la intensidad de su mirada, se obligó a
permanecer quieta bajo su silencioso escrutinio.
En un movimiento sorprendente, Adair no tomó asiento en su escritorio, sino que
reclamó la silla junto a la suya. Curvando sus manos a lo largo del borde, la giró para
poder mirarla. —La noche en que su hermano hizo que mi hermano fuera arrojado a
Newgate, sólo descubrimos el paradero de Calum por casualidad—, dijo sin
preámbulos.
 El estómago se le revolvió ante lo inesperado de aquella confesión y de la imagen de
Calum en aquel vil lugar.
—Un chico de nuestra banda vio cómo se lo llevaban de su casa y vino
inmediatamente por nosotros. Fue necesario husmear un poco, hacer preguntas a sus
sirvientes y, finalmente, pagar para saber qué había sido de él.
La boca de Eve se abrió con una suave sorpresa. —¿Ellos aceptaron su moneda para
responder a esas preguntas?
Él asintió, y la decepción la llenó. Aquellos leales sirvientes, muchos de los cuales
ella consideraba más cercanos que la familia, habían tomado dinero de los niños que
luchaban en las calles.
—Lo encontramos. Nos costó más de la mitad de la fortuna que habíamos amasado
para conseguir su libertad. Estaba débil por la pérdida de sangre. Ni siquiera podía salir
por sus propios medios. Lo cargué a través de los fríos pasillos de ese infierno—. Su
relato le hizo cerrar los ojos. Lo que Adair había emprendido no habría sido una hazaña
pequeña ni siquiera para un hombre adulto. De niño, Calum había superado incluso a
su padre y a la mayoría de los lacayos. Y qué débil había sido. Porque mi hermano le clavó
una cuchilla en el costado, y yo entregué a Calum a sus malvadas manos...
No fue tu culpa...
A pesar de las ásperas afirmaciones de Calum, había sido su culpa. Una lágrima se
filtró por sus pestañas y cayó lentamente por su mejilla. Odiaba revelar esa debilidad
frente a la fuerza de Adair Thorne a través de su relato y lo que realmente había hecho
ese día. Sintiendo la mirada de Adair, se obligó a responder. —Tuvo suerte de tenerlo a
usted—, dijo, con la voz ronca. Mientras que Eve sólo le había traído sufrimiento a él.
—Fuimos afortunados de tenernos el uno al otro—, dijo con seriedad. —Calum me
salvó la vida más veces de las que merecía. Como lo hizo con Ryker, Niall y Helena.
Porque eso es lo que siempre ha sido, milady. Ha sido un hombre que salva a la gente—
. Y ahora intentaría salvar a Eve.
Eve apartó la mirada de su penetrante rostro. —No necesito ni espero que él me
salve—. ¿Era esa toda la verdad? ¿Realmente te crees capaz de superar a Gerald una vez que
te lleve de vuelta a casa? Sin duda, Lord Flynn estaría al acecho. Ella endureció su
mandíbula. Lo que ninguno de esos hombres podía saber es que ella nunca se dejaría
manipular para casarse. Incluso si fuera violada y arruinada por el conde.
Mi hermana medio loca...
Sólo que Gerald se había vuelto más y más desesperado. Había otra forma de
conseguir esos fondos. Los músculos de su estómago se apretaron.
 Adair se recostó en su silla y cruzó las manos sobre su vientre plano. —El día que
entró en este club, escondiéndose de Bedford, se ganó inmediatamente la protección de
mi hermano. Calum es leal. Honorable. Nunca la echaría—. La miró fijamente.
Eve parpadeó lentamente cuando su significado quedó claro. Él quería que ella se
fuera. Por su propia voluntad. Por supuesto, eso no debería ser una sorpresa. ¿Qué razón
tenía ella para creer que él o cualquier otra persona dentro del club pondría a toda la
gente aquí en peligro por ella? Ella era una intrusa que los había engañado, cuyo
hermano ahora los amenazaba. Como tal, nunca sería merecedora de su lealtad, y
especialmente de la de Calum.
—¿Qué quiere?—, preguntó sin rodeos, inclinando su silla hacia la de él para poder
mirarlo directamente a los ojos y obligarlo a decirlo.
Su expresión se tornó instantáneamente cerrada, y levantó las manos. —No me
atrevería a decirle lo que tiene que hacer. Calum no...— No le perdonaría esa
intromisión. Tosió en su mano. —Este club nos sostuvo a cada uno de nosotros a través
de la oscuridad y una maldad que nunca podría entender.
Si él hubiera sido vil y lanzado epítetos y acusaciones, sería más fácil que esta sutil
súplica. Una súplica cuando ella sospechaba que Adair Thorne no revelaba ni una pizca
de sí mismo a nadie. Eve se inclinó y puso su mano sobre la de él. —Amo a su hermano—
, dijo en voz baja. El color explotó en las afiladas mejillas de Adair. —Y nunca, jamás, le
habría pedido que hiciera ese sacrificio por mí.
Se oyó una conmoción en el vestíbulo. Adair giró la cabeza hacia los gritos que se
oían y los reclamos pidiendo ver a los propietarios.
Él está aquí...
Y a pesar de toda su valentía anterior, el terror le atenazó la garganta y le impidió
tragar, hablar. Con una lenta sensación de presentimiento, Eve se puso en pie.
—He dicho que salga. Nadie pasa por estos pasillos sin...— Aquel ripioso Cockney
fue respondido con un fuerte grito, un estruendo y el silencio.
—Ponte detrás de mi escritorio—, ordenó Adair, poniéndose en pie mientras el
fuerte portazo resonaba en el pasillo. A continuación, otras órdenes, gritos y el fuerte
golpe de los cuerpos se encontraron con el inevitable silencio. —Quédate en el suelo—.
Sacando una pistola de su cintura, corrió hacia el frente de la sala.
Una sonrisa triste tiró de los labios de Eve. A pesar de todo el deseo de Adair de que
se fuera, demostró lo mucho que se parecía a Calum. La necesidad inherente de proteger
y defender era parte de lo que eran.
 Desde su posición al lado de la puerta, la fulminó con la mirada. —Detrás del
escritorio—, dijo.
Es hora... Ella sacudió la cabeza y se dirigió al centro de la sala, justo cuando la puerta
se abrió de golpe. Rebotó con tanta fuerza que golpeó la pared del fondo, y entonces la
mano de su hermano salió disparada, atrapándola.
La respiración de Eve se entrecortó en un jadeo superficial, y se quedó mirando
mientras su hermano apuntaba a Adair con una pistola.
—Bájala—, susurró.
Su hermano.
Adair dudó, y luego bajó lentamente la pistola al suelo.
Ella se quedó mirando sin pestañear.
Y, sin embargo, un peculiar zumbido llenó sus oídos: no era el hermano por el que
había pasado toda la noche aterrorizada, sino otro que había perdido la esperanza de
volver a ver.
—Kit—, susurró, dando un paso tentativo hacia adelante, y luego otro. Se detuvo.
Tenía miedo de respirar. Temerosa de pronunciar una palabra más. Temerosa de que si
daba un paso en falso, este momento terminaría como lo hacían invariablemente todos
los demás sueños con él.
—Evie—, dijo en tono ronco, muy real y muy vivo.
Con un grito, Eve corrió por la habitación. Él la abrazó al instante y le dio un beso
en la sien. —Oh, Dios, Evie. Lo siento mucho. No lo sabía.
Y ese estruendo de su pecho al hablar y el aroma a bergamota que era tan
patentemente suyo demostraron que, efectivamente, era real. Ella sollozó contra su
pecho.
Se acabó.
~*~
Al desmontar, Calum entregó sus riendas a un sirviente y subió los escalones de su
club con una peculiar sensación de fatalidad y paz mezcladas.
Observó la sala. A esta hora temprana de la mañana, las mesas estaban casi vacías,
con la excepción de los lores más disolutos. Su mirada se posó en Adair.
Situado al lado de la mesa de hazard, hablaba con Harpe, uno de sus más antiguos
crupieres, un hombre que llevaba con ellos desde la apertura del club. Adair hablaba
con una soltura que iba en contra del hombre que había dejado esta mañana. Mientras
hablaba, Calum lo observaba. Adair siempre había sido un líder tranquilo de su grupo.
No había gobernado con la misma rigidez y fuerza obvia de Ryker, pero por derecho
propio, tenía una fuerza igual, tal vez mayor. El club sufriría... pero sobrevivirían, como
siempre lo habían hecho, y luego acabarían prosperando... porque eso era lo que hacían.
Y en última instancia, un día serían más fuertes por el amor y las parejas que cada uno
había encontrado y que sólo habían fortalecido a su familia. Con el tiempo, como Helena
había señalado acertadamente, Adair lo vería. Puede que no lo perdonara durante
mucho tiempo hasta entonces, pero lo haría.
Lleno de una dolorosa necesidad de ver a Eve y contarle todo, ofrecerle todo lo que
tenía, comenzó a cruzar los pisos de juego.
Su hermano levantó la vista a mitad de camino, dijo algo más al croupier y luego se
puso a su lado. —Me gustaría hablar contigo—, dijo Adair, igualando fácilmente sus
largas zancadas.
—Primero tengo que hablar con Eve—. Había retenido las palabras que ella merecía
durante mucho tiempo. Una sensación de absoluta rectitud envió calor a su corazón.
—Ella se ha ido.
Calum pasó junto a los guardias apostados en la escalera que conducía a las suites
privadas cuando las palabras de Adair calaron. Redujo la velocidad de sus pasos. Lo
había escuchado mal. Simplemente había imaginado esas cuatro...
—Su hermano llegó antes y...— Mientras la voz de su hermano seguía sonando, un
fuerte zumbido llenó los oídos de Calum. Su respiración se hizo difícil y rápida mientras
luchaba por arrastrar el aire a sus pulmones. —...y así está resuelto...
Con un rugido, Calum agarró a su hermano por los hombros y lo estrelló contra la
pared. Los guardias gritaron y luego se cernieron, eligiendo sabiamente no interferir. —
Dejaste que ella se fuera—. Volvió a golpear a Adair contra el yeso.
El hombre ligeramente más bajo gruñó. —Por Dios, escúchame. Es lo mejor. Ella...
Calum lanzó un puño, alcanzando a Adair en la barbilla. Su hermano se tambaleó
hacia un lado y luego se agarró. Plantando los pies, levantó los brazos, preparado para
la batalla. —Es mejor que ella no esté.
Con un bramido, Calum se lanzó contra el otro hombre. Pero Adair tenía la ventaja
de la calma de su lado, y agarró a Calum por la muñeca. Tirando de ella hacia la espalda,
lo impulsó contra la pared opuesta. —No nos peleamos en el infierno del juego—,
murmuró, una de las reglas más antiguas del club.
No, no peleaban. No lo hacían desde que se disputaban las mismas migajas en la
calle: miembros de bandas rivales que acababan uniéndose al mismo frente. —Vete al
infierno—, le espetó. Respirando con dificultad, se liberó. —¿Cómo pudiste dejar que
ese bastardo se la llevara?— Llevó la mano hacia atrás, pero Adair atrapó el golpe con
la otra mano.
Permanecieron encerrados, dos guerreros primitivos, ambos negándose a ceder una
pulgada proverbial. —Yo no la he echado—, espetó Adair, con la cara enrojecida por el
esfuerzo realizado. —Ella eligió irse.
—Imposible—. Ella no se habría ido. ¿Qué seguridad le diste anoche de que se quedaría...
o peor, de que querías que lo hiciera? Aspiró por un poco de aire. ¿Cómo podía ella no saber
lo que había llegado a significar para él? Porque nunca se lo demostraste. Vaciló, y Adair
aprovechó al instante su distracción.
Jadeando, Adair apartó a Calum. —Ella eligió irse—, dijo en un eco de su anterior
afirmación.
Porque ella era honorable. Porque no se habría quedado sabiendo que pondría su
club en peligro. Ella arriesgaría su propia seguridad con el bastardo de Bedford y Flynn.
Un gemido agónico salió de su garganta. —Sabes lo que le hará, y la dejas ir, de todos
modos—, susurró. ¿Quién era ese hombre que tenía delante?
Calum se dispuso a marcharse cuando Adair lo llamó. —Has entendido mal—.
Adair miró a su alrededor, dirigiendo a su público una mirada fulminante. Todos
volvieron rápidamente a sus respectivas tareas. Bajando la voz, Adair lo agarró por el
hombro. —¿No has oído una maldita palabra de lo que he dicho? Su otro hermano, el
que había desaparecido, regresó de su trabajo con el Ministerio del Interior—. No Bedford.
El hermano cariñoso -cuando estaba presente- pero ausente, al que ella no había perdido
la esperanza de volver a ver.
Una oleada de alivio lo asaltó.
—Ya está hecho—, dijo Adair en voz baja, apretando ligeramente su hombro.
¿Ya está hecho? —¿Eso es lo que dirías?—, preguntó con aire ausente.
Adair se encogió de hombros. —Ella está a salvo. El club está bien. Y podemos seguir
adelante sin temor a ser descubiertos.
¿Creía realmente su hermano que lo único que le importaba a Calum era que Eve
estuviera libre de peligro y fuera del infierno? ¿O es que le importaba tan poco? —La
amo—, susurró.
—No voy a tener esta discusión en una maldita escalera—. Adair dio un paso, y esta
vez Calum detuvo su retirada.
 —Tendremos esta discusión aquí o en los pisos de juego o en mi oficina, no importa.
Nada cambia. La amo, Adair—. El otro hombre retrocedió. —La amo—, dijo Calum para
dar más énfasis. —Necesito que oigas eso para entender que nada me impedirá casarme
con ella—. Si ella me acepta.
Una vena sobresalió en la esquina del ojo izquierdo de Adair. —Estás loco—. Esa
declaración silenciosa llenó la escalera. —Tirarías por la borda la seguridad de toda esta
gente— -señaló el infierno detrás de él- —por una mujer.
Que Dios lo ayude por ser el bastardo egoísta y avaricioso que era... —Lo haría—,
dijo solemnemente. —Sobreviviremos.
—¿Sobreviviremos? ¿Eso es lo que dirías?— Adair estalló en una violenta carcajada,
hasta que sus hombros temblaron y las lágrimas corrieron por sus mejillas. —Y esto del
mismo hombre que apoyó que Ryker se casara para salvar el club—, escupió.
—Me equivoqué—. Sólo agradecía que su error no le hubiera costado a Ryker la
felicidad que Calum había encontrado con Eve. Las seguridades de Helena susurraban
hacia adelante. —Y algún día, descubrirás que tú también estabas equivocado—. Calum
giró sobre sus talones.
—¿A dónde vas?— Adair dijo tras él.
—A buscar una vela.
—¿Una vela?— Por la consternación de Adair, Calum bien podría haberse declarado
loco y dirigirse a Bedlam.
Y con las protestas de su hermano detrás, Calum sonrió.
 Su hermano tenía una casa en la ciudad.
Era un detalle peculiar en el que fijarse dado el miedo con el que había vivido estas
últimas semanas, y sin embargo no había sabido que Kit había tenido una casa en
Londres.
Sentada en el banco de la ventana que daba a las calles de Grosvenor Square, con las
rodillas levantadas, Eve recorrió con la mirada la bien surtida biblioteca. Observó las
estanterías hasta el suelo y los sofás de cuero con botones. Kit era su hermano y ella lo
amaba, y sin embargo no podía ni siquiera aventurarse a imaginar qué libros habría
colocado él en esos estantes. No sabía qué sueños había tenido ni quiénes eran sus
amigos.
Desde que su papá había muerto, y se habían enviado cartas y cartas sin respuesta,
ella había pasado de la esperanza a la desesperación y finalmente a la aceptación.
Durante toda su vida, Kit había sido devoto, cuando él estaba cerca... La verdad es que
siempre había estado ausente más de lo que había formado parte de su vida. Lo amaba
y siempre lo haría. Pero él había representado el sueño más cercano que tenía a la familia,
y no lo había entendido realmente, hasta Calum Dabney.
A través de toda la tristeza y la soledad que había sido su vida, había habido un año
de su vida en el que había habido alguien: un amigo. En aquellos días que habían pasado
juntos, y que ahora volvían a ser demasiado breves, ella había revelado más de lo que
era que a cualquier otro.
—Y lo he perdido de nuevo—, susurró Eve en el silencio, porque al dar vida a esa
verdad, tal vez podría haber paz. Su corazón dio un espasmo. No. No sirvió de nada.
Unas malditas lágrimas le nublaron la vista y parpadeó frenéticamente.
—¿Puedo entrar?—, dijo su hermano Kit desde el frente de la habitación.
Nunca permitas que te sorprendan desprevenida...
Girando frenéticamente la cabeza hacia la ventana, se secó discretamente los ojos. —
Por supuesto—. Qué oferta más tonta, dado que ésta era la casa de Kit. Eve intentó
levantarse, pero él le hizo un gesto para que permaneciera sentada.
 Con su piel bronceada por el sol y sus mechones oscuros, tenía rasgos de su querido
hermano mayor, y sin embargo había una agudeza en su mirada que ella no recordaba.
Pero tampoco recordaba que él blandiera una pistola y golpeara a los fornidos guardias
para llegar a ella.
Moviendo los faldones de su saco, reclamó el lugar junto a ella. —Evie—. Habló con
un rastro de nostalgia. ¿También él tenía recuerdos de ella tan diferentes de la realidad
que siempre había estado allí? —No sabía lo que habían sido estos años para ti—, dijo
sombríamente. —Y debería haberlo hecho—. Su boca se tensó. —Siempre supe lo que él
era.
—Los dos lo sabíamos—. Ella habló en voz baja para sí misma. Sin embargo, había
cometido el error de confiarle el cuidado de Calum, cuando era un niño. Levantó los ojos
hacia los de Kit. —¿Qué le pasó?—, preguntó, necesitando que él diera sentido a lo que
nunca había entendido sobre su hermano mayor.
Kit se pasó una mano por la boca. Dejó caer el brazo a su lado. —En mi trabajo para
el Ministerio del Interior, hay hombres y mujeres que cambiarían sus almas por secretos
del gobierno. Lo harían por fortunas, fama o prestigio. Y luego hay otros...
Calum había peleado y luchado por sobrevivir en las calles y se había convertido en
un hombre que ayudaba a los demás y vivía sin resentimientos. Y, sin embargo, Gerald,
que había nacido con el mundo al alcance de la mano para tomarlo, existía como esa
alma negra y retorcida.
—¿Qué podría haber querido en la vida?—, le preguntó ella.
Kit le dedicó una triste sonrisa. —Gerald es uno de los otros. Es uno de los que no
tiene explicación ni comprensión. Algunos hombres simplemente nacen malvados, y
nuestro hermano es uno de ellos—. Su sonrisa vacía se marchitó. —Tengo entendido que
vivías dentro de ese infierno de juegos—. Ella se puso rígida ante ese cambio inesperado.
—El Infierno y el Pecado. Escondiéndote de Gerald. ¿Qué hizo él?— Había una promesa
acerada que insinuaba la muerte.
Por un instante, Eve consideró la posibilidad de contarle todo a Kit. Pensó en volver
a los años anteriores, al día en que había encontrado un amigo en Calum, y luego había
perdido a ese mismo amigo con la crueldad de su hermano. Pero no podía cambiar sus
pasados, ninguno de ellos. Contarle el mal que Gerald había llevado a cabo no lo
desharía, y sólo despertaría una culpa no deseada. Al igual que compartir ese vínculo
especial que había compartido con Calum con Kit, que era más bien un extraño para ella,
se sentía... mal. —Intentó emparejarme con uno de sus amigos derrochadores—, dijo por
fin. —No pasó nada—. Casi lo había hecho, y lo habría hecho si Lord Flynn no hubiera
estado más que ligeramente embriagado.
 Kit entrecerró los ojos, y ella hizo un ovillo con las manos, preparándose para sus
preguntas. —Estuve en el continente, Eve—, dijo en voz baja y con tono de culpabilidad.
—Como segundo hijo, pensé que no había nada más importante que construir un futuro
y una fortuna para mí—. Los músculos de su garganta se movieron. —Me equivoqué—
, confesó con voz ronca. —Gerald había estado interceptando las cartas enviadas por el
abogado de Padre, el señor Barry. Y las tuyas y...— Respiró con dificultad. —Si hubiera
sabido... algo de eso, cómo había sido tu vida, habría regresado, maldito sea el Ministerio
del Interior y la carrera.
—No hagas eso—, le advirtió ella. Una vez la había devastado el hecho de que él se
hubiera ido. Ahora, al saber que estaba a salvo y que lo había estado todo este tiempo,
también encontró la paz sabiendo que si Kit no se hubiera ido, ella nunca habría entrado
en el Infierno y el Pecado. Y esos días que había tenido con Calum Dabney, no los
cambiaría por nada. —No quiero que te sientas culpable ni que te arrepientas de haber
hecho una vida por ti mismo, por mi culpa.
—Pero...
—Está bien—, dijo ella suavemente, cubriendo su mano con una de las suyas.
—No está bien—. Su mano se tensó bajo la de ella. —Tú eras mi responsabilidad...
La paciencia de Eve se quebró y se puso en pie. —No soy tu responsabilidad—, gritó.
Toda su vida había existido como algo secundario para todo el mundo, una persona a la
que había que cuidar y atender, y sin embargo ella quería más. Siempre lo había querido.
—No soy la responsabilidad de nadie. No tuya. No de Gerald. Ni de...— De Calum. —
De nadie—, terminó débilmente.
Kit abrió la boca lentamente y luego se puso en pie. —Tienes razón—, dijo
finalmente, ofreciendo palabras que Gerald hubiera preferido cortarse la lengua antes
que admitir. —Eres mi hermana, y te merecías algo mejor que dos hermanos
desgraciados.
Eve suspiró. —Un hermano desgraciado. Tú simplemente tenías tu trabajo con el
Ministerio del Interior. No te envidiaría una vida propia—. Una sonrisa melancólica le
tiró de los labios. —Simplemente deseaba haber podido formar parte de ella.
Kit se acercó. —Ahora estoy aquí, y no me voy a ir—. Una vez que eso hubiera sido
suficiente. Su hermano se quedó mirando, balanceándose sobre sus talones. En esta
ocasión se mostraba inseguro cuando ella sólo lo recordaba como seguro de sí mismo.
—¿Qué hay del infierno de juegos? ¿Has sufrido algún daño allí?
—No—. La negación estalló de sus pulmones con una vehemencia que hizo que las
cejas de él se juntaran. Ella sacudió la cabeza frenéticamente. —Cal... El Sr. Dabney—,
enmendó rápidamente ante la intensa mirada de Kit. —El señor Thorne... todo el mundo
fue amable. Me respetaban, me trataban con b-bondad—. Se guardó ese temblor
silencioso y se aclaró la garganta en un intento de disimularlo. —Me proporcionaron
seguridad y protección—. Ella hablaba de preciosos regalos y, sin embargo, se sintió mal
al mencionar todo lo que Calum le había mostrado en términos tan estériles. Calum y
sus hermanos merecían más de lo que Eve había traído a sus vidas. —Gerald amenazó
con denunciar a su club por contratar ilícitamente a una dama. Amenazó con decirle a
la Sociedad que el Sr. Dabney y yo éramos...— Sus mejillas estallaron en calor y rezó
para que su hermano confundiera ese rubor con una vergüenza de hermana, de dama.
Evitando los ojos de Kit, tosió sobre su mano. —Sería el colmo de la injusticia que el club
de Calum sufriera porque yo los engañé sobre mi identidad.
—Hablaré con Gerald—. El brillo gélido de sus ojos le sirvió para asegurar que no
permitiría que su hermano desacreditara al Infierno y al Pecado.
Un incómodo silencio se cernió sobre la habitación mientras Eve y Kit se ponían de
pie, hermanos pero extraños. —Pensé que podría explorar mi nuevo hogar—, dijo
finalmente. Hogar. El Infierno y el Pecado había sido más un hogar que este lugar o su
casa familiar.
—Por supuesto. Puedo pedirle a mi ama de llaves que te muestre...
—Te prometo que no necesito una visita guiada—, dijo ella con ironía. —Eso le
quitaría la diversión a la exploración. Pensé que tú más que nadie debería saberlo.
Él sonrió. —En efecto—. Kit hizo una reverencia y se dirigió a la puerta,
deteniéndose cuando llegó a la entrada.
Le devolvió la mirada interrogativa.
—¿Había alguna exactitud en las afirmaciones de Gerald?
Desconcertada por aquella pregunta tan contundente e inesperada, Eve negó
rápidamente con la cabeza. Demasiado rápido. Detuvo el frenético movimiento de ida y
vuelta. —No. Éramos amigos—, dijo. —Nos hicimos amigos.
De nuevo, su hermano juntó las cejas, sólo que esta vez no hubo más preguntas y se
fue. Y tal vez ella era una criatura ingrata, porque con todos los años que había pasado
echando de menos a Kit y anhelando que volviera a casa, no sintió más que un gran
alivio de que se hubiera ido. No quería responder a más preguntas. Como le había dicho,
todo lo que había sucedido ya había pasado y ahora no servía más que para un dolor
sordo en su interior por lo que nunca sería.
Aturdida, Eve salió de la biblioteca y recorrió los pasillos de la casa de su hermano.
Más pequeña que las residencias a las que llamaban hogar, pero igual de elegante con
sus muebles oscuros de Chippendale y sus papeles pintados de raso oscuro, era en gran
medida una residencia de soltero.
Y ella sabía lo suficiente como para que ningún soltero, por muy devoto que fuera o
pretendiera ser un hermano, deseara tener una hermana entrometida. Una solterona,
nada menos.
Pero entonces, dentro de dos meses, Eve ya no dependería de la caridad de nadie, ni
de Kit, ni de Gerald, ni de Calum. Aquellos fondos que antes habían representado el
cenit de su independencia y sus esperanzas para el hospital de niños huérfanos serían
por fin suyos. Entonces, ¿dónde estaba la anterior emoción que esos pensamientos de
independencia habían despertado alguna vez?
Eve llegó al final del pasillo enmoquetado y se detuvo, con la mirada perdida en la
pared.
Porque la independencia había sido el mayor sueño que se había permitido. Después
de años de estar bajo la influencia de su hermano y de vivir con un miedo constante, no
había pensado en nada más que en el dinero que le permitiría liberarse de todo eso.
Contemplaba el bien que podría hacer con su herencia en el hospital de niños
huérfanos... lo que por fin podría hacer plenamente.
Ahora, sin embargo, había vislumbrado cómo era la vida con un compañero a su
lado... alguien que compartía sus intereses y se unía a sus esfuerzos en el hospital de
niños huérfanos. Eve respiró entrecortadamente. —Detente—, susurró.
—Milady, ¿necesita ayuda?
Una criada la sacó de su ensueño.
Forzando una sonrisa que no sentía, Eve rechazó sus esfuerzos. —Gracias. No. Sólo
estaba... Estoy...— Revolcándome en mi propia miseria. Qué patética se había vuelto.
Forzando una sonrisa, Eve continuó su camino por la casa de Kit. Bajó por la escalera
curvada de la planta baja. Atraída por el zumbido de la actividad en las cocinas, Eve se
dirigió hacia esos sonidos familiares.
En cuanto entró, la sala se detuvo bruscamente y, como si fuera uno solo, los
hombres, mujeres y niños que trabajaban hicieron reverencias y saludos simultáneos.
A Eve le dolían las mejillas por la fuerza de su falsa sonrisa. Antes de que uno de
aquellos sirvientes demasiado atentos se acercara, abrió su propia puerta y salió al patio.
Aspiró profundamente el aire primaveral y, sin romper el paso, marchó hacia los
establos. Llegó al más cercano y entró en él.
El caballo, un castrado castaño, soltó un relincho de saludo. Eve cerró los ojos y dejó
que la paz tranquilizadora que siempre había encontrado en los establos la invadiera.
Un caballo no sabía ni le importaba la posición en la que había nacido una persona. Sólo
veían a las personas... y durante un tiempo demasiado breve en el Infierno y el Pecado,
Eve había sido tratada de la misma manera.
Se hundió en el suelo cubierto de heno y se apoyó en la pared.
Las personas del Infierno y el Pecado -Calum, Adair, los sirvientes y los guardias-
no la habían tratado como una señorita mimada. No habían bajado la mirada ni hecho
reverencias, y ella quería volver a eso. Volver a como era antes. Y quería eso con Calum
en su vida.
La puerta crujió, interrumpiendo sus lamentables reflexiones, y ella levantó la
mirada. Se quedó quieta, temiendo moverse y descubrir que sólo había soñado con la
figura que se alzaba sobre ella. Calum se quitó el sombrero y retorció el ala, más inseguro
de lo que jamás lo había visto en todo el tiempo que llevaban conociéndose. Era perfecto
que los establos fueran el último lugar en el que viera a Calum Dabney. Completaba el
círculo de su encuentro y su relación.
—Creía que sabías que no debías dejar que alguien te sorprendiera desprevenida.
Buscó una ocurrencia ingeniosa y no encontró nada. —¿Cómo sabías dónde
encontrarme?
Él esbozó una media sonrisa irónica. —Si fuera honorable, te diría que toqué la
puerta principal, como haría cualquier caballero, y que tu servicial hermano me mostró
el camino.
Una pequeña sonrisa rondó sus labios.
Calum volvió a colocarse el sombrero. —Pero nunca fui, ni seré, uno de esos
elegantes lores. Sabía que cuando te fueras, acabaría encontrándote aquí.
Por supuesto. Aquí era donde ella y Calum siempre habían estado destinados a estar.
Sólo que él estaba muy equivocado.
—Siempre fuiste más honorable que cualquier hombre con un título adjunto a su
nombre—. Su voluntad de ayudar a tanta gente era una prueba de ello. Entonces la
realidad se interpuso. —¿Qué haces aquí?—, preguntó vacilante, tratando de encontrarle
sentido a su presencia.
Calum alargó una mano y ella colocó automáticamente la suya en su palma grande,
desnuda y callosa. Él la guió para que se pusiera de pie. —En su prisa por salir esta
mañana, milady, se ha olvidado de algo.
—¿Lo hice?— Sus palabras empezaban a penetrar en la niebla creada por su
inesperada llegada.
 —Sí. Muchas cosas.
Por eso había venido. —Oh—, dijo ella sin comprender. Su maleta, su sombrero y
sus pertenencias. —No tenías que haber venido por eso—. Los estrechos
compartimentos, eran de repente demasiado pequeños para la volátil figura que se
cocinaba a su lado, Eve pasó junto a él. No llegó a dar más que un paso fuera.
—De mí—. Calum pasó un brazo alrededor del de ella y le agarró la muñeca con
ternura y determinación. La hizo girar hacia él. Una emoción indefinible brilló en sus
ojos. —Se ha olvidado de mí, madame.
Su corazón se detuvo. —Yo no...— Sacudió la cabeza. —No entiendo—, susurró.
La columna de la garganta de él se movió. —Volví y descubrí que te habías ido, y
contigo se fue mi corazón.
Ella jadeó y se agarró el pecho, buscando palabras.
—Toda mi felicidad. Mi razón para sonreír—. Él continuó por encima de su
exhalación. —Creí que yo te importaba—. Su garganta se estremeció. —Tal vez que
incluso me amabas.
—Lo hago—, susurró ella. —Siempre te he amado. Por eso me fui—. Seguramente,
él entendía eso. —Todo lo que soñaste fue ese club...
—No te atrevas a decirme con qué he soñado, Eve, porque si lo supieras, sabrías que
tú has sido el único sueño que he tenido.
Su corazón se detuvo.
—Y tú no puedes decidir lo que es mejor para mí o para mi club. No puedes irte
simplemente como si nada importara—, dijo en un duro susurro, soltándola
rápidamente.
Dios mío... Estaba dolido porque ella se había ido. —Te amo—, intentó ella de nuevo,
necesitando que él entendiera. —Pero...
—No mencione el maldito club ni ahora ni en el próximo aliento, madame.
Rápidamente cerró los labios y volvió a intentarlo, necesitando que él entendiera. —
No podía dejar que sacrificaras a todos por mí—. Lo amaba demasiado como para que
abandonara sus sueños por ella.
—Oh, Eve—, dijo él con voz ronca. —Siempre has pensado en los demás. Te he
amado desde que eras una niña que cuidaba a un sucio niño callejero...
—Nunca fuiste un sucio niño callejero—. Ella nunca lo había visto bajo esa luz. —
Fuiste mi...
 —...hasta cuando robaste mis libros.
—...Amigo. Eras mi amigo—. Hizo una pausa. —Realmente no los robé—, dijo con
dolor. —Tus libros. Más bien los tomé prestados.
—Hasta cuando te seguí al Hospital de Niños Huérfanos de la Salvación.
—Me seguiste porque no confiabas en mí—, señaló ella.
—¿Eve?—, dijo él con una risa desgarrada. Parpadeando los ojos llenos de lágrimas,
ella levantó su mirada hacia la de él. —¿Puedes dejarme hacer esto, por favor?
—No sé qué...
—Porque no soy un caballero, sin duda. Porque si lo fuera, no haría semejante
tontería al pedirte que seas mi esposa.
Eve se llevó la palma de la mano a la boca.
—Estoy tratando desesperadamente de hacer esto bien y estoy haciendo un
desastre—. Metió la mano en su chaqueta y sacó una vela.
Ella ladeó la cabeza.
El silencio se prolongó en las caballerizas, roto por el relincho de los caballos. —Una
vez me contaste que los griegos colocaban velas sobre los pasteles en el momento de su
cumpleaños—, dijo solemnemente.
—Y apagaban esas llamas para enviar sus deseos al cielo—, terminó ella por él,
recogiendo reverentemente la estrecha cera blanca. Él todavía recordaba todos estos
años después aquellas historias que habían compartido y leído juntos.
—Rechacé esa oferta tantas malditas veces. Ahora la quiero—. Su corazón se estrujó
ante la emoción de su pronunciamiento. —Quiero ese maldito pastel, y quiero ese deseo,
y quiero que seas tú.
Eve se inclinó y acercó sus labios a los de él. —Oh, Calum—, susurró cuando se
retiró. Apoyó su mejilla en la palma de la mano. —Nunca necesitaste un deseo. Fui tuya
desde que tropezaste en esos establos, y soy tuya para siempre.
—Te amo, Eve Pruitt—. Él le tomó la muñeca y la arrastró hasta su boca para darle
un prolongado beso. —Y cuando estoy contigo, estoy en casa.
Ella entrelazó su mano con la de él. —Estamos en casa, juntos.
 Eve nunca se había pasado la vida soñando con una fortuna, pero sentada en su
despacho del hospital de niños huérfanos y evaluando los informes sobre la
alimentación, sentía un gran aprecio por todo lo que proporcionaba el dinero.
Eve pasaba la pluma frenéticamente sobre la página, completando los informes
mensuales del Hospital de Niños Huérfanos de la Salvación.
En las semanas transcurridas desde que se había casado con Calum y había
conseguido su dote, ese dinero se había utilizado en esta institución que había llegado a
significar tanto para ella.
Sin embargo, un número en el libro de cuentas atrajo toda su atención.
Cincuenta niños. Haciendo una pausa, acarició con reverencia el número, ya seco, que
había marcado ese mismo día. Pero esto era sólo el principio. Los niños que habían
encontrado un hogar en el espacio ampliado del hospital de niños huérfanos eran sólo
los primeros. Al hablar de ello la noche en que se reunieron, Calum había propuesto que
ampliaran la ayuda que prestaban... a otros hospitales y establecimientos de toda
Inglaterra.
Una sonrisa temblorosa le hizo levantar los labios. Con sus fondos combinados,
cuidarían no sólo de los niños de aquí, sino también de otros niños y niñas de todas
partes que habían estado viviendo en la calle, como su esposo. Esas jóvenes almas se
librarían de algunos de los horrores que él había conocido... y para los que ya habían
conocido demasiada oscuridad, ahora conocerían la luz.
¿Cuántos hombres que dirigían un negocio próspero dedicarían no sólo su dinero
sino también su tiempo?
Sonó un golpe en la puerta del despacho y ella levantó la vista. Era como si hubiera
conjurado a su esposo desde sus pensamientos. Las mariposas revolotearon
salvajemente en su vientre, como siempre lo hacían al verlo.
Totalmente elegante en su reposo, Calum se recostó contra la puerta. —¿Está mi
esposa demasiado ocupada para acompañarme en un corto paseo?
La calidez inundó su pecho y dejó caer su pluma. —Nunca estoy demasiado
ocupada para pasar tiempo con mi esposo—, protestó cuando él se acercó y dejó caer un
beso en sus labios. El calor de ese contacto avivó su deseo. —Sólo que a veces estoy
vergonzosamente absorta en mis números—, susurró cuando él rompió el contacto.
Entonces ella abrió los ojos. —He faltado a nuestra cita.
Él le dio un golpecito bajo la barbilla. —Por cinco minutos, Sra. Dabney. ¿Debo
despedirla por semejante ofensa?
Una sonrisa tiró de sus labios y la reprimió. Colocando sus rasgos en una máscara
burlonamente sombría, se encontró con sus ojos. —Sé de buena fuente que tuviste la
amabilidad de conceder a una de tus antiguas contadoras el beneficio de la duda y que
la contrataste, aunque había tenido una demora de cinco días—, dijo en tono grave.
—¿Lo hice?— Ante el fingido asombro que iluminaba sus ojos, ella sonrió. —Bueno,
debe haber sido una pícara tentadora, entonces, que me cautivó irremediablemente
desde el principio.
Sus pestañas se agitaron y levantó la boca.
—Uh-uh—, dijo él burlonamente, y ella hizo un mohín. Calum la tomó de la mano.
—Teníamos una reunión en las caballerizas.
Riendo, ella permitió que la guiara a través de los pasillos y hacia el exterior, donde
se encontraban las recientemente renovadas caballerizas.
—Parece que vamos a seguir reuniéndonos así—, dijo ella sin aliento mientras él la
detenía ante la puerta de un establo. —Primero...— Sus palabras terminaron
abruptamente cuando él abrió la puerta del establo.
Ella se tapó la boca con las manos.
El magnífico y viejo caballo negro mordisqueaba ruidosamente su heno. Un caballo
viejo y familiar. Las lágrimas brotaron detrás de sus pestañas y parpadeó. En vano. —
Night—, susurró. El querido semental que había estado presente en todos sus
encuentros con Calum resopló en el silencio. Eve levantó la mirada hacia su esposo. A
través de una visión borrosa, su cariñoso rostro se encontró con el de ella.
Él le pasó los nudillos por la mejilla en una tierna caricia. —Hay muchas cosas
interesantes sobre los griegos. Aprendí mucho de una niña pequeña en un establo
diferente—, dijo en voz baja.
Una lágrima resbaló por su mejilla. —¿En s-serio?— Se le cortó la voz.
—Oh, sí. Los griegos tenían la idea de que el caballo podía ayudar a una persona
que estaba herida o sufriendo. Que podían traer felicidad, calma y paz—. Otra lágrima
se unió a la primera, y luego otra y otra. Calum enmarcó cariñosamente su rostro entre
las manos y, con las yemas de los pulgares, atrapó aquellas gotas de cristal y las apartó.
—Y teniendo en cuenta toda la felicidad que encontramos juntos entre esas magníficas
criaturas, he pensado que lo más apropiado es que llevemos ese regalo a los niños que
son...—. Eve se lanzó a sus brazos y Calum se tambaleó ante lo inesperado de aquel
movimiento.
Night hizo una breve pausa en su masticación y los miró con aburrimiento equino.
—Te amo—, le susurró a su esposo. —Yo...
—Te amé desde el momento en que entraste en aquellos establos hace tantos años—
, dijo él en voz baja, haciéndose eco de cada pensamiento. —Fui tuyo desde ese
momento—. Tanto amor brotó de sus ojos que el corazón de ella se detuvo. —Estábamos
destinados a estar juntos—. Él le sostuvo la mirada, y ante la penetrante intensidad de
la misma, ella se acercó más a él.
Eve enmarcó amorosamente su rostro con sus manos. —Y ahora nunca nos
separaremos. Nunca más—, susurró.
Y poniéndose de puntillas, lo besó, sellando esa promesa.