El Engaño de la Heredera

Sinful Brides Series (4)

Christi Caldwell

Traducción: Manatí
Corrección: Bicanya
 Sinopsis
Lady Eve Prui nunca ha olvidado a su amigo de la infancia, el
joven carterista Calum, del que temía que hubiera sido condenado a
la horca. Ahora, años después, Eve es la que está en peligro. Su
hermano, desesperado por las deudas de juego, amenaza con robarle
la herencia, e Eve no tiene más remedio que huir.

Bajo un nombre falso, acepta un trabajo como contadora en el

tristemente célebre Club del Infierno y el Pecado. Nada en este antro
de mala muerte la conmociona más que descubrir que su empleador
no es otro que Calum. Mantener su identidad en secreto es una cosa,
pero ocultar sus sentimientos por él es otra.

A medida que Calum se siente cada vez más atraído por esta
belleza extrañamente inquietante, espera poder desvelar sus
misterios. Pero cuando su identidad es revelada, le corresponde a
Eve demostrar que su deseo por él no es un engaño.
 Nota a los lectores

La presente traducción fue realizada por y para fans. Y no pretende ser o sustituir al libro original.
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Atentamente
 Tabla de Contenido
El Engaño de la Heredera
Sinopsis
Nota a los lectores

Tabla de Contenido
Prólogo
Capítulo 1
Capítulo 2
Capítulo 3
Capítulo 4
Capítulo 5
Capítulo 6
Capítulo 7
Capítulo 8
Capítulo 9
Capítulo 10
Capítulo 11
Capítulo 12
Capítulo 13
Capítulo 14
Capítulo 15
Capítulo 16
Capítulo 17
Capítulo 18
Capítulo 19
Capítulo 20
Capítulo 21
Capítulo 22
Capítulo 23
Epílogo
Fin.
 Prólogo
Mayfair
Londres, Inglaterra
1807

Y era incluso más doloroso de lo que su antiguo líder de la

banda, Mac Diggory, había amenazado que sería.
Tropezando con el callejón, Calum se aferró a su costado derecho;
la sangre caliente le cubrió los dedos. La respiración le llegaba con
fuerza y rapidez a los oídos mientras se estrellaba contra el lateral de
la casa de estuco blanco.
A los catorce años, lo habían golpeado, disparado y apuñalado
más veces de las que el mismísimo Todopoderoso tenía derecho a
sobrevivir. Pero apoyándose en el elegante edificio, apretó los
dientes contra el dolor y aceptó la verdad.
Me estoy muriendo...
En su cumpleaños, nada menos. Era una tontería, la intensidad
asombrosa, esta necesidad de sobrevivir. Desde la muerte de sus
padres, cuando era un niño de cinco años, había vivido primero en
un orfanato, golpeado para el placer de las enfermeras que lo
cuidaban. Luego había escapado y encontrado un hogar despiadado
entre los líderes de las bandas más letales de los Diales. Calum había
tenido la barriga vacía la mayoría de las noches y se había visto
obligado a pelear con niños y hombres por migajas y monedas. Tal
vez fuera una necesidad primitiva de sobrevivir que existía incluso
en las bestias más bajas. Pero incluso con la miseria de su existencia,
no había querido morir entonces y ciertamente no lo hacía ahora, ya
que había encontrado una familia en Ryker, Niall, Adair y Helena.
Después de todo, hasta un perro hambriento gruñía y luchaba
por su último aliento.
—No soy un perro—, rugió. Era Calum Dabney... uno de los
mejores carteristas de todo Londres y segundo al mando de la banda
Hellfire. La banda de hermanos que él y Ryker Black habían
formado hacía tres años. No era su momento de morir. Tenía
demasiados planes para el futuro. Un futuro que implicaba salir de
la cuneta y ascender. Y seguridad. Y comida. Y un techo -tendría un
maldito techo y una gran cama y uno de esos lujosos escritorios
como el que tuvo su difunto padre...
Con cada recuerdo de sus sueños, Calum se arrastró hacia
adelante. Llegó al final del callejón y se detuvo, congelado en las
sombras. Respiró a través de su dolor, esperando y observando. Su
mirada encontró las caballerizas familiares. Ese lugar que había sido
un refugio inesperado hace casi un año durante un diluvio y que
luego se convirtió en algo más: un lugar al que había acudido para
escapar del infierno de St. Giles. La vista de los establos le dio una
oleada de fuerza.
Las nubes nocturnas se aquietaron sobre la luna llena que colgaba
en el cielo. Con esa cobertura, se lanzó hacia adelante, corriendo
hacia las caballerizas. Llevando una mano a la herida que aún
sangraba, Calum utilizó la otra para empujar la puerta del establo.
Con todo el esfuerzo que le quedaba, la cerró tras de sí, y luego se
desplomó en un montón sobre el heno.
Un caballo de color medianoche relinchó con fuerza y se inclinó,
acariciando a Calum con su fría nariz.
—Hola, Night—, le susurró a la familiar montura.
 La alta criatura relinchó a modo de saludo y luego, como si le
aburriera la presencia de Calum, volvió a masticar heno.
Las estrellas salpicaron la visión de Calum y cerró los ojos con
fuerza, deseando que esas motas de luz desaparecieran. Si se rendía
a la oscuridad tintada, temía no despertar nunca. Eso era lo que su
hermano Niall siempre decía sobre dormir después de una herida de
cuchillo.
Calum se cambió a su lado no herido y jadeó mientras la agonía
recorría su cuerpo. Sudando por el dolor y el esfuerzo, cerró la boca
de inmediato. El silencio salvaba y el sonido destruía. Vas a conseguir
que te maten... El labio inferior de Calum tembló, y se concentró en la
repugnancia que le producía su débil respuesta. Por todas las veces
que él y sus hermanos habían sido apuñalados, habían soportado el
dolor y nunca habían llorado. Esto era diferente. Esta vez había
mucha sangre. Con dedos temblorosos, hizo que la tela de su camisa
se retirara. Hizo una mueca de dolor cuando el jirón de la prenda se
desprendió, revelando la herida abierta. Luego, aspirando
lentamente entre los dientes, cubrió rápidamente la marca dejada
por la cuchilla del Marqués de Downton. Hijo de un duque, Lord
Downton sería un día el dueño de las caballerizas de Mayfair que
Calum visitaba con frecuencia. El despiadado bastardo lo había
atrapado una vez y le había prometido la horca si Calum volvía a
ensuciar sus establos. Una cosa había sido despreciar aquella
amenaza de hacía tiempo, y otra muy distinta robar a ese mismo
hombre en la calle. La culpa y el arrepentimiento se agitaron en su
interior.
Había sido un error por descuido. Siempre hay que robarle a un
noble en medio de la multitud, cuando está desprevenido. Esa era la
manera. La forma más segura de robar el bolsillo de un hombre. Pero
el caballero borracho que salía del infierno de Diggory tenía
diamantes goteando, desde los anillos de sus dedos hasta los
botones de su chaqueta y la tapa de su reloj. Calum había dado un
paso en falso poco habitual y se encontró con una cuchilla en el
costado por sus esfuerzos. Metió la mano en el ingenioso bolsillo
cosido a lo largo del lateral de sus pantalones. Sus dedos chocaron
con un objeto de metal frío y lo sacó.
Aquel esfuerzo hizo que el sudor le cayera de la frente a los ojos.
Parpadeó para evitar el escozor de la humedad y miró la pesada
lengüeta que tenía en la mano. A pesar de la sangrienta agonía de su
costado, consiguió sonreír. La pieza valía una maldita fortuna y
había merecido la pena el descuido y el riesgo.
Calum se desplomó de espaldas y perdió el conocimiento.

~*~
Un débil crujido penetró en la inconsciencia de Calum, que se
esforzó por abrir los ojos. El olor a tabaco y cordero permanecía en el
aire. Tratando de reconstruir dónde estaba, Calum se levantó sobre
los codos y jadeó, recordando demasiado tarde: el cuchillo. La
herida. Su muerte seguramente inminente.
—Calum—. El débil susurro cantarín, en esos tonos cultos, fuera
de lugar en su mundo, atravesó sus frenéticos pensamientos. —
¿Estás aquí? Te he traído un regalo de...
Un suave soplo de aire le acarició la cara cuando la figura familiar
-una pequeña- se hundió a su lado. La pequeña Lena Duquesa, como
la había apodado. Había tropezado con ella en este puesto en medio
de una tormenta hace un año. Mientras que cualquier otro lord o
dama lo habría entregado a los alguaciles, la pequeña se había
escapado y había regresado con las sobras de la cena. Los pequeños
dedos capturaron su cara en un agarre sorprendentemente fuerte,
aunque inseguro.
—Estás herido—. La suya era una acusación cubierta de un fuerte
miedo.
Se maravilló que ella se preocupara por él, cuando sólo a sus
hermanos y a su hermana les importaba que volviera a la choza que
llamaban hogar. Al no querer su compasión, ni sus lágrimas, ni su
preocupación, se deshizo de sus dedos. —No estoy herido—, gruñó.
El labio inferior de Lena tembló y algo se movió en su pecho.
Dejando el plato en sus manos, le dio un manotazo en el brazo. —
¿Qué ha pasado?— Al unísono, sus miradas se dirigieron a la
maldita pieza de oro que brillaba en la oscuridad.
Él la agarró y, sin tener en cuenta el ardor de su costado, se metió
torpemente la pieza en los pantalones. ¿Ella reconoció que era de su
hermano? —No es asunto tuyo—. ¿Qué iba a saber ella de robar y
sobrevivir? Ella no conocía más que una barriga llena, una familia
pomposa y lo que era ser mimada.
Entonces, con un espectáculo ardiente más apropiado para una
chica de la calle y no para la hija de un noble elegante que vivía en la
casa de la ciudad cercana, desató su furia. —Intento ayudarte porque
estás herido. Y sabes que odio cuando usas esa forma falsa de hablar.
No hablas así, pero finges que lo haces y... Por favor, no te mueras—.
Su labio volvió a temblar.
La visión de la misma causó ese maldito debilitamiento de nuevo.
Y esta vez la respuesta no vino como un intento de salvar su orgullo
callejero sino para detener esa maldita tristeza de sus enormes ojos
marrones. —No puedo morir—, dijo él, recordándole aquellas
palabras que le había dicho cuando se conocieron y ella le señaló la
cicatriz junto al labio. —Tengo la marca de la vida—. O alguna de
esas tonterías griegas que ella le había dicho mientras devoraba una
barra de pan que ella le había traído una vez.
—Túmbate—, le ordenó con más autoridad que los agentes que
aún no habían conseguido atrapar a Calum. —¿Qué ha pasado?—,
preguntó ella, guiándolo de nuevo sobre el heno.
Respirando con dificultad, permitió que ella lo ayudara a bajar.
—He robado una pieza y me han apuñalado por mis esfuerzos.
—Uno no puede dejarse sorprender—, le reprendió ella. —Tú me
has dicho eso.
—Lo sé—, espetó él. —Lo sé—. Esperaba ese recordatorio de sus
hermanos. Era extraño escuchar a una dama elegante soltando las
reglas de la calle.
Con dedos pequeños y decididos, Lena le retiró la camisa.
Hizo una mueca de dolor.
—Lo siento—, susurró ella, dejando al descubierto la herida. Él se
preparó para que ella se desmayara. Sin embargo, ella se limitó a
morderse el labio con fuerza y a echar una mirada escrutadora a la
habitación. —Oh, Calum.
—¿No se supone que una dama d-debe llorar por la s-sangre?—
El dolor hizo temblar su voz, borrando todo indicio de la pretendida
ligereza.
—No me da miedo la sangre, Calum—, dijo ella, dirigiendo esa
respuesta a su herida. Hizo una breve pausa en su examen. —
Desangraron a mi madre.
Él arrugó la frente.
—Cuando estaba enferma, el médico la cortaba y vertía su sangre
en un plato.
 Hizo una mueca. No tenía sentido la nobleza. Vestidos tontos y
ruidosos e ideas estúpidas sobre la curación. —Eso no haría a nadie
más fuerte—, dijo automáticamente. Había sido cortado en
suficientes peleas para saber que el sangrado debilitaba a una
persona. —No me extraña que haya muerto—, murmuró.
La chica, habitualmente parlanchina, se quedó callada, cuando
siempre era más habladora que una urraca. Se obligó a abrir los
pesados ojos. Lena miraba fijamente a su lado. El dolor envolvía sus
pequeños rasgos y, a pesar de la frialdad con la que se presentaba al
mundo, la visión de su sufrimiento atravesaba su propia miseria.
Nueve años y, sin embargo, ella, con su aspecto como el de un hada,
podría haber pasado por una niña de seis. La pequeña Lena
Duquesa tenía más valor que la mayoría de los hombres que conocía
en las calles. A veces, era demasiado fácil olvidar lo inocente que
seguía siendo ante la verdadera fealdad del mundo. —Lo siento—,
dijo en voz baja.
Ella echó los hombros hacia atrás. —Hace dos años que se fue.
Estoy bien—. No creía eso más de lo que creía que el cuchillo del
snob no acabaría con él este día. Pero él no era el chico que se metía
en los secretos de otra persona. Ni siquiera de la niña a la que había
empezado a llamar amiga en secreto.
Con manos pequeñas y decididas, Lena agarró una servilleta que
estaba en la bandeja cercana. Una bandeja que contenía comida que
habría hecho rugir su barriga en cualquier otro día. Ahora, sin
embargo, era incapaz de concentrarse en otra cosa que no fuera ese
escozor en el costado. Lena apretó la tela contra el corte.
El aire siseó entre sus dientes apretados.
—Lo siento mucho—, repitió, mirando hacia arriba.
Era un día de disculpas.
 —Está buen-bien—, corrigió él automáticamente. En las calles de
St. Giles, un chico con tonos impolutos, y cualquier cosa que no
fuera un acento Cockney, era marcado como débil. Ella había sido la
única persona con la que había compartido su verdadero acento. —
Estaré bien—. Siempre lo estaba. Las palabras bailaron en sus labios,
pero su lengua cayó pesada en su boca, haciendo una mentira de esa
seguridad.
—No dejará de sangrar—. Se puso en pie en un zumbido de
faldas blancas.
Levantó la mirada. —¿Qué...?
—Necesitas ayu...
Calum extendió una mano, arrancando un grito de ella. Agarró
su pequeña muñeca. —No.
—Pero...
—Dije. No—. ¿Cómo pudo emerger su voz con tanta fuerza a
pesar del dolor que lo desgarraba?
Lena apretó los labios. —Bien—, murmuró, y él la soltó. —Pero
necesito agua y trapos para curar tu costado.
Curar su costado. Nada menos que la mano hábil de una
costurera con una aguja lo ayudaría ahora.
—No.
Ella colocó las manos en las caderas y le miró fijamente. —Calum
—, dijo con advertencia.
Calum abrió la boca para seguir protestando, pero otra oleada de
mareos le golpeó. Cayó de espaldas.
El silencioso grito de Lena resonó en su confusa cabeza. Luego
oyó el repiqueteo de sus pasos mientras salía corriendo del establo.
Entregándose a la oscuridad una vez más, Calum abrazó el desapego
que le proporcionaba la oscuridad.
—¿Dónde está?— La voz profunda lo devolvió al momento,
seguida de la respuesta de Lena.
—Está aquí, Gerald. Por aquí.
El miedo inundó los sentidos de Calum, borrando la niebla del
dolor. Calum miró frenéticamente a su alrededor y observó las
paredes que le impedían escapar. Se le humedecieron las palmas de
las manos y se puso en pie con dificultad. El reloj cayó de su bolsillo
justo cuando la puerta del establo se abrió.
El caballero parpadeó en la oscuridad cuando se detuvo, con
Lena a su lado, bloqueando la entrada. El hombre no dijo nada
durante un largo momento. —Lo has hecho muy bien, Lena—,
murmuró el hombre, con un tono sorprendentemente familiar.
Luchando contra el pánico, Calum trató de localizarlo.
—Vuelve dentro mientras yo me encargo de esto—. Lena se
demoró. —Ahora—, ladró el hombre.
Pequeño bastardo, te veré en Newgate...
Oh, Dios mío. Calum miró fijamente entre la brillante leontina y
el lord con sus amenazantes ojos. El mismo hombre al que había
apresado, que lo había apuñalado por sus esfuerzos. Y esa regla vital
de su banda, la crucial que había ignorado, resonaba en su mente:
nunca confíes en nadie más que en tu familia. Ahora pagaría el
precio más alto. Ignorando su dolor, miró a Lena. —Perra—, gruñó
Calum.
Ella gritó. —No. Yo...— Un lacayo se la llevó a rastras, y Calum se
obligó a seguirla en su retirada hasta que se fue. Su amiga. Tonto.
Maldito tonto.
 Unas manos ásperas arrastraron a Calum hasta sus pies,
sacándolo de aquella huida momentánea. Un grito ronco brotó de
sus labios ante la fuerza de aquel movimiento, mientras el dolor le
atravesaba el costado.
La bilis le subió por la garganta.
—Sucio golfillo—, gruñó el hombre, sacudiéndolo salvajemente.
Otro grito se escapó de los labios de Calum cuando el caballero
procedió a arrastrarlo por el pelo desde los establos. —Robándole a
tus superiores, ¿no?— El noble le dio un puñetazo en el costado, y
las motas bailaron detrás de sus ojos.
—Sácalo de aquí... Newgate... haz que lo cuelguen...
¡No!
Debilitándose, Calum se desplomó contra el fornido lacayo y se
fijó en un odio que ardía lentamente hacia la chica que lo había
traicionado.
 Capítulo 1
St. Giles, Londres
Primavera de 1824

En relativamente poco tiempo, el amado club de Calum Dabney,

el Infierno y el Pecado, se había sumido en el caos.
Una quincena, para ser precisos. Sólo había hecho falta una
quincena para que todo se deshiciera.
¿Quién habría imaginado que no sería un enemigo externo el que
causaría estragos en el club, sino su propio funcionamiento interno,
siempre cambiante?
Los chillidos penetrantes de dos camareras, seguidos por el fuerte
estruendo de los cristales rotos y el tintineo de una bandeja de plata,
cortaron el bullicio de la gran multitud.
Maldito infierno.
Con el pulso acelerado como en cualquier batalla, Calum se puso
a observar la multitud de clientes. Al instante los localizó: el origen
del caos. Conteniendo una maldición, se apresuró a atravesar el club.
Los caballeros se apartaron apresuradamente de su camino,
abriéndole paso.
Calum se detuvo ante las mujeres con poca ropa, justo cuando la
belleza rubia, recién incorporada al personal, le dio un golpe en la
mejilla a la otra camarera. El chasquido de la carne golpeando la
carne se elevó por encima de las estridentes risas y los ánimos de los
caballeros borrachos. —Él es mío, prostituta.
 Esa acusación fue recibida con un indignado grito de furia de la
otra camarera; Marjorie se lanzó contra su atacante. Calum se
interpuso entre ellas. Recibió un golpe sorprendentemente fuerte en
la mejilla por sus esfuerzos. Sin dar señales de haber visto que el
segundo al mando del club intentaba separarlas, las dos camareras,
decididas, lo rodearon. Con sus uñas pintadas, cada uno se esforzó
por agarrar a la otra.
Por el rabillo del ojo, detectó que el otro copropietario del
establecimiento, Adair, se acercaba por detrás de Marjorie. —Basta
—, bramó Calum, sujetando a la exuberante camarera, Deborah.
—Él es mío, señor Dabney—, gritó Deborah, levantando las
piernas ante ella, resistiéndose a que la apartara. La punta de su
zapatilla de raso golpeó a Adair en la espinilla. El otro hombre
sacudió la cabeza con ironía.
—En mis oficinas, ahora—, ladró Calum. —Un paso en falso de
cualquiera de las dos y se quedarán sin trabajo—. Aquella orden
tajante cortó cualquier locura momentánea que se hubiera
apoderado de ambas mujeres, y se callaron al instante.
Con las mejillas sonrojadas y los ojos bajos, desfilaron ante él, una
delante de la otra. Calum se quedó mirando tras ellas, sin perder de
vista cada movimiento de Deborah y Marjorie. Un paso en falso tras
su promesa sería motivo de despido inmediato. Un empleador era
tan fuerte como las promesas que hacía. Como segundo al mando
del que fuera el mayor infierno de Londres, Calum lo sabía.
Adair se colocó a su lado. —¿A qué se debió esta última refriega?
Cuando las dos camareras desaparecieron, Calum echó un
vistazo. —Las atenciones de un maldito cliente.
 Adair le dirigió una mirada inquisitiva. —¿Vas a restablecer esos
servicios en el club?—, preguntó, con su significado claro.
Con la ausencia temporal de su hermano Ryker Black, Calum
había estado sustituyendo a la cabeza del club, lo que significaba que
estas decisiones recaían en él. Ryker, como titular mayoritario del
club, había tomado la decisión de acabar con la prostitución dentro
del infierno. Era una idea progresista, inspirada por la esposa del
hombre, y sin embargo, había dado lugar a tratos entre bastidores
entre mujeres que buscaban ganar algo de dinero por su cuenta.
Calum se frotó la barbilla. —No lo he decidido.
—Acabaría con las luchas internas—, señaló Adair. Y les haría
ganar una importante fuente de ingresos que se había perdido desde
que dejaron de emplear putas. Ese recordatorio quedó pendiente, lo
suficientemente claro como para no tener que pronunciarlo en voz
alta. En el tiempo transcurrido desde que Ryker se había casado y
Niall, su jefe de guardia, se había casado con la hija de un duque, su
club había entrado en un rápido declive. Los miembros de la alta
sociedad se contentaban con arrojar dinero en sus mesas, pero no les
parecía bien que los hombres de los bajos fondos se casaran con los
de su clase. Sus beneficios se habían resentido, y el infierno rival, la
Guarida del Diablo, había prosperado.
Luchando contra su frustración, Calum pasó al asunto en
cuestión. —Haz que los clientes reciban una ronda de brandy gratis
—, le indicó al otro hombre.
—Un desperdicio de maldito brandy—, murmuró Adair.
—Mejor el brandy que los clientes—, dijo por un lado de la boca.
Tal y como estaban las cosas, en los últimos meses habían perdido
bastante de ambos, demasiado. Y con los hombres, mujeres y niños
que antes vivían en las calles y que ahora dependían de Calum y los
suyos para sobrevivir, la presión pesaba mucho sobre sus hombros.
Dejando a Adair para que se ocupara de los pisos, Calum se
adelantó para ocuparse de los dos empleados que habían causado un
alboroto en los pisos de su club. Apretó la mandíbula con fastidio.
Aquí estaba lidiando con mujeres que discutían, cuando la salud, la
riqueza y el poder general del Infierno y el Pecado mismo estaban
ahora amenazados.
—¿Sr. Dabney?
¿Y ahora qué?
Disminuyendo sus pasos, miró a David, uno de los muchos
guardias del club.
—Lord... Sr. Dabney—, se apresuró a corregir David. —Hay un
problema.
Otro más. —¿Qué es?—, preguntó impaciente. Desde que Ryker
Black, el dueño principal del Infierno y el Pecado, se había enterado
de que su mujer estaba embarazada y se había marchado
apresuradamente al campo, no había dejado más que problemas
ininterrumpidos a su paso. Calum había creído que nunca vería el
día en que algo o alguien se presentara o pudiera presentarse ante El
Infierno. Recientemente casado y ahora esperando su primer hijo,
Ryker había demostrado que Calum estaba equivocado en ese
sentido.
—Problemas con la contadora, milord.
—No soy un lord... Oh, Cristo.— Calum no era un lord, ni un
caballero, ni ninguna otra forma intermedia. Era un hombre que se
había quedado huérfano a los cinco años y había vivido en la calle
desde entonces. —¿Qué es ahora?— Ahora con su segunda
contadora desde que su hermana, Helena, se había casado con un
duque, era sólo otro hilo de inconstancia en el club.
–Está teniendo otro ataque de lágrimas, milord. Afirma que no
puede hacer su trabajo hoy y se ha encerrado en sus habitaciones.
Oh, maldito infierno. Otra vez. —Eso es todo—, dijo, despidiendo al
hombre. Calum hizo otra búsqueda rápida en el club y encontró a
Adair hablando con el nuevo jefe de guardia en la entrada. Adair
hizo una pausa en su conversación y captó la mirada de Calum.
Levantó la barbilla.
Adair se apresuró a acercarse. —¿Qué?
—Webster se ha encerrado en sus habitaciones. Ve a verla y haz
que vuelva a su maldito trabajo.
Adair frunció el ceño. —¿Por qué demonios tengo que ocuparme
de ella?—
Porque Calum no sabía qué hacer con las lágrimas y los ruidosos
lloriqueos de una mujer. Le inquietaban, cuando nada le inquietaba.
De hecho, prefería participar en una pelea de cuchillos en posesión
de nada más que una cuchilla sin filo que lidiar con la llorona Sra.
Webster. —Porque me estoy ocupando de otro asunto—, dijo,
esquivando la pregunta del otro hombre. Girando sobre sus talones,
se dirigió a su despacho.
—Prefiero ocuparme de las chicas de servicio que se pelean—,
dijo Adair tras él.
—Efectivamente—, murmuró en voz baja. Sin mirar atrás, Calum
levantó una mano en señal de reconocimiento. Incluso los chillidos y
las bofetadas de Deborah y Marjorie eran mucho más seguros que la
última contadora que había entrado a trabajar en el club.
 Desde la salida de Helena del papel de contadora, los cambios
habían llegado con rapidez y furia al club. Esos cambios no han
hecho más que aumentar con el matrimonio de Ryker, y el reciente
matrimonio del jefe de la guardia, Niall, y su breve ausencia del
club.
Calum pasó junto al guardia situado en la escalera de su
despacho privado y subió las escaleras. Desde que reunieron los
fondos y recursos robados casi once años antes para comprar el
antiguo burdel y transformarlo en un infierno de juegos, Calum,
Ryker, Niall y Adair habían asumido cada uno el papel que mejor se
adaptaba a sus temperamentos. La toma de decisiones se realizaba
de forma consensuada, siendo los propietarios mayoritarios los que
tenían la decisión general... como había ocurrido con el puesto de
contador y el papel de la prostitución. Calum se había conformado
con servir como segundo al mando, hasta hace poco.
Al contratar al contador, Ryker se había empeñado en que la
persona que ocupara el puesto fuera una mujer. Esa insistencia
provenía de la creencia de Lady Penny de que las mujeres debían
tener el control de su seguridad y protección. Y sin embargo, Calum
habría sido la persona más experimentada para el puesto.
Llegó a la planta principal y se dirigió a su despacho. El silencio y
el gemido de las tablas del suelo fueron el único sonido. Calum entró
por la puerta. Agachando la cabeza, las dos mujeres se pusieron
inmediatamente en pie. —Siéntense—, les ordenó, adentrándose en
la espaciosa habitación. Situada en la parte trasera del
establecimiento, la habitación contaba con una hilera de ventanas
hasta el suelo que dejaban pasar la luz a través de los cristales
emplomados, iluminando el ordenado despacho. Mientras que sus
hermanos rechazaban el espacio en favor de otro, el breve paso de
Calum por Newgate le había hecho apreciar los espacios abiertos. O,
más bien, le había dado un miedo atroz a los espacios cerrados.
Reclamó un lugar en su pulcro escritorio.
Juntando los dedos, él miró por encima de ellas. —¿Y bien?—,
instó, cuando ellas permanecieron calladas.
Las dos mujeres hablaron con prisas.
—...Él es mío, milord. Sr. Dabney. Él ha estado conmigo desde...
Esta perra...
—...Yo llevo más tiempo con él, milord. Yo...
—Suficiente—. Su orden baja y brusca las llevó a un silencio
instantáneo. Dirigiendo una mirada a Marjorie, que no había
recurrido a las palabrotas, la instó a continuar.
La joven con las mejillas muy rojas y los ojos pintados de carbón
se aclaró la garganta. —Es mi amante, señor Dabney. Lord Ma hews
—, aclaró. —Me paga muy bien—. Ante su mirada indagadora, ella
continuó apresuradamente. —Nunca lo hago cuando debo trabajar
—, aclaró, entrando y saliendo de su Cockney. —Y ésta— -señaló
con el dedo a Deborah- —se le ha insinuado.
Maldito infierno. Este era el dilema que Ryker, con sus honorables
intenciones, había dejado a Calum para que se ocupara de él. Las
mujeres trabajaban como camareras, como criadas y en las cocinas.
Sus sueldos eran adecuados, y no tenían que pagar dinero por la
comida o el alojamiento. —Black fue muy claro con respecto a la
prostitución dentro de este club—, dijo él por fin.
Las dos mujeres se callaron amotinadamente.
—A las mujeres que desearan ganar sus fondos sirviendo a los
caballeros se les animaba a tomar un empleo en otro lugar—. Y así lo
hicieron varias de ellas. Se inclinó hacia atrás en su silla, colocando
sus manos a lo largo de los brazos de cuero. —Si prefieren encontrar
trabajo en otro club para seguir sirviendo a los clientes, son libres de
hacerlo—. Entrecerró los ojos. —Sin embargo, no son libres de
permanecer aquí si socavan las decisiones de Black, las mías o las de
cualquier otro propietario—. Mucha gente -clientes del Infierno y del
Pecado y empleados- había confundido su afectada conducta
tranquila con debilidad. La verdad era que no era más que otra
cuidadosa capa que había construido para protegerse. Calum alternó
su mirada entre ellas. —¿Está claro?—, preguntó en un tranquilo
susurro.
Ambas se sobresaltaron. Tragando fuerte, asintieron.
Sonó un golpe en la puerta y Calum reprimió una maldición. Las
interrupciones durante las reuniones sólo eran un indicio de
problemas. —Adelante—, gritó.
La puerta se abrió y Adair asomó la cabeza al interior. Una
mirada se cruzó entre ellos. Era ese lenguaje silencioso que su
pandilla de cinco había aprendido en las calles y que hablaba de
problemas, sin depender de las palabras. Los había mantenido a
salvo más veces de las que merecían. —Hemos terminado aquí—,
dijo, dando por terminada la reunión. Cada momento que se
alejaban de su trabajo, menos licor se vendía y menos beneficios se
obtenían.
Las dos jóvenes se tropezaron en su prisa por escapar.
Apenas Adair cerró la puerta tras ellas, soltó la siguiente crisis. —
Webster ha renunciado.
—Maldita sea—. Y así, sin más, Calum tuvo un renovado aprecio
por el aparentemente fácil orden que Ryker había logrado dentro del
infierno. —¿Por qué maldita razón lo hizo?
—Insististe en que hiciera un inventario de los pisos.
 Se pasó una mano por los ojos. —Le dije que podía hacerlo desde
el maldito Observatorio—, murmuró. Aquellos amplios ventanales
con sus ingeniosos espejos habían sido colocados por su insistencia
cuando compraron el Infierno y el Pecado.
Una sonrisa irónica se asomó a los labios de Adair. —Dijo que ya
pecaba bastante por el simple hecho de estar aquí, pero que no se
vería obligada a ser testigo del mal que permitimos.
—Aceptó un maldito puesto en un infierno de juegos—, ladró. —
¿Qué demonios creía que iba a hacer?
Riéndose, Adair acomodó su ancha figura en la silla que antes
ocupaba Marjorie. Apoyó sus botas en el borde del escritorio de
Calum.
—Me alegro de que encuentres divertido el hecho de que nos
hayamos quedado sin una contadora calificada—, gruñó, empujando
los pies del otro hombre hacia el suelo.
Adair volvió a reírse y luego su alegría se desvaneció. —¿Qué
quieres?
Un contador competente, más bien hábil. Un guardia principal
familiar. Que su club volviera a ser como antes de que Helena, Ryker
y Niall se casaran con miembros de la alta sociedad. —Encuéntrame
un sustituto—, se conformó.
—¿Una mujer, como insisten Ryker y Penélope?
Calum aceptaría una maldita puta de Covent Garden, a estas
alturas, siempre y cuando pudiera desempeñar con éxito el papel. —
Quiero a la persona más cualificada que puedas conseguir lo más
rápido.
Adair dudó. ¿Tenía la intención de desafiar a Calum por romper
con las reglas establecidas en ese puesto después de que Ryker se
hubiera casado? En cambio, se limitó a asentir.
Mientras tanto...
—Tráeme los malditos libros—, refunfuñó. Dios, más allá de la
tabulación de los beneficios obtenidos en una semana y un mes
determinados, cómo despreciaba el tedioso registro. Tenía un buen
manejo de los números, pero nunca había tenido la perspicacia
natural de su hermana Helena.
—Como desees—. Adair se levantó de un salto y se marchó.
Necesitando desesperadamente un cigarro, Calum sacó uno del
cajón central de su escritorio. Lo encendió en el candelabro dorado
que había detrás de su escritorio y llevó el pequeño fragmento hasta
las ventanas. Observó las calles de abajo. Con los ojos afilados por el
tiempo que llevaba viviendo en esos caminos tan accidentados,
distinguió las figuras que acechaban en las esquinas de los edificios,
esperando y observando. Los carteristas identificaban una marca en
los caballeros borrachos que no tenían lugar en este peligroso
extremo de Londres, pero que venían aquí sólo por esa razón. Calum
dio una larga y lenta calada a su cigarro y agradeció la tranquilidad
que le proporcionaba el penetrante humo al llenar sus pulmones. Su
mirada se fijó en un niño pequeño que se movía por la calle. Sus
sucios dedos despojaron sin esfuerzo a un tipo de su bolso, y el rudo
de la calle desapareció sin que el lujoso caballero supiera siquiera
que había sido robado.
No hace ni once años, Calum había hecho lo mismo. Cometer
cualquier robo, menos el asesinato, para conseguir los fondos
necesarios para comprar y luego construir su imperio. Dando otra
calada, golpeó las cenizas en una bandeja de cristal que descansaba
en su aparador. Había robado suficientes bolsos para ser colgado por
diez años. Al igual que sabía que el Diablo era real, Calum también
sabía que cuando exhalara su último aliento, pagaría por sus
crímenes. Sin embargo, robar a los nobles no sería el delito por el
que se lo colgaría. Fijó su mirada en un par de dandis vestidos con
ropa llamativa que subían las escaleras de su club. La ironía no se le
escapó. Esos mismos hombres a los que una vez había desplumado,
ahora entregaban voluntariamente sus fortunas, todo por un día de
placer en las mesas de juego de Calum.
No, esos caballeros que habían dejado morir de hambre a un
muchacho en la calle no merecían su remordimiento, ni el de nadie.
Una pequeña punzada le golpeó el costado, donde una vez una hoja
afilada le había atravesado la carne. Robándole a tus superiores, ¿no?...
Cerró los ojos cuando aquel viejo horror le susurró, como hacía a
veces. El terror le pesaba en el pecho, robándole el aire. Detente.
Calum se obligó a abrir los ojos justo en el momento en que los dos
clientes eran admitidos en su club. Sacudiendo la cabeza para
apartar los pensamientos sobre el caballero que había estado más
cerca que nadie de ver colgado a Calum, se fijó en lo que estaba bajo
su control: el Infierno y el Pecado.
Dando una última calada a su cigarro, molió la pieza en la
bandeja. —Déjalo en mi escritorio—, ordenó.
La maldición de Adair llenó la habitación. —¿Cómo diablos me
has oído?—
Había sido la vieja discusión entre ellos desde que se conocieron
de pequeños, compitiendo por la superioridad y la supervivencia.
—Tienes una pisada fuerte. Siempre fue así—, dijo, riéndose.
Adair dejó caer un brazo lleno de libros en medio del escritorio
de Calum.
 Calum hizo una mueca, y esta vez fue el turno de su hermano de
sonreír. —Conociendo tu amor por los libros, te dejaré con ello.
Y con otra mirada de suficiencia, Calum recuperó la silla de su
escritorio y tomó el libro mayor. Al abrirlo, examinó las ordenadas
columnas que la señora Webster había mantenido.
Maldito infierno, necesito un maldito contador.
 Capítulo 2
Londres, Inglaterra

La respiración de Lady Eve Prui era fuerte y rápida en sus

oídos; coincidía con el frenético latido de su corazón mientras corría
por las oscuras calles de Lambeth.
Hubo un tiempo en el que las severas niñeras e institutrices le
habían dado lecciones sobre la necesidad de medir los pasos.
Pero eso había sido antes.
Antes de la muerte de su madre y su padre. Antes de la
desaparición de su hermano mayor Kit. Antes del descenso de
Gerald a la maldad total.
Tu hermano prometió que serías complaciente... en el estante, allí estás.
Pero prefiero una pelea, milady...
Con el terror y el horror atenazando sus entrañas, Eve aceleró sus
pasos. Atravesando un viejo charco, se dirigió a un estrecho callejón
que le era familiar. Llegó a ese codiciado lugar y se desplomó contra
la pared.
No pienses en ello. No pienses en ello. Si no lo piensas, no es real.
Apretó los ojos con fuerza cuando el recuerdo del asalto de Lord
Flynn se apoderó de ella. Sus manos escrutadoras, el aliento
perfumado de whisky cuando tomó su boca. La bofetada de aire frío
cuando le levantó las faldas.
Un sollozo salió de ella. Eve se pasó la mano por los labios
hinchados para enterrar ese sonido condenatorio. El pavor palpitó
en sus venas y todos sus músculos se tensaron, preparados para que
su agresor emergiera de las sombras como el demonio que era.
—No hay nadie aquí—, susurró. Era la razón por la que había
venido. Su hermano, en medio de otra de sus perversas orgías,
estaba demasiado borracho para perseguirla. Su amigo íntimo, Lord
Flynn, había sido dejado en un montón inconsciente a sus pies
después de que ella lo golpeara en la cabeza.
Eve luchó contra el miedo y el pánico, recuperándose. Estoy a
salvo. Eso era... tan a salvo como podía estarlo una heredera que
poseía una considerable fortuna frente a un hermano y un amigo
réprobo que estaban decididos a arrebatarle esos fondos.
Sus manos se cerraron en puños reflexivos a su lado cuando la
furia cobró vida. La abrazó, dando la bienvenida a la indignación
palpable. Porque le daba fuerzas. La distraía del destino que casi
había sufrido esta noche.
No pienses en él. No de nuevo. No ahora.
El sonido lejano de los cascos de un caballo llenó el inquietante
silencio nocturno. Corre. Poniéndose en movimiento, Eve corrió por
el estrecho pasillo entre los dos edificios. Llegó a la puerta trasera y
golpeó frenéticamente. Ese fuerte golpe retumbó en el silencio. Abre
la puerta. Eve echó una mirada frenética al callejón. Abre la puerta,
suplicó en silencio.
Y entonces el Señor aparentemente escuchó una segunda oración
suya esa noche, porque el familiar y arrugado sirviente abrió la
puerta. La sorpresa marcó sus rasgos fuertemente arrugados. ¿Por
qué no se iba a asustar por su aparición? Era tarde. No era una hora
en la que cualquier dama respetable visitaría Chancery Lane. Y, sin
embargo, Eve prefería dormir en las calles de Chancery antes que
volver a casa. —Milady...— Las palabras del señor Dunkirk se
interrumpieron y su mirada se detuvo en su boca hinchada, su
escote desgarrado y las huellas dactilares en sus brazos.
La vergüenza humillada la desgarró. Nunca antes había anhelado
tanto una capa como en este momento de exposición. Sin embargo,
cuando se le presentó la opción de ponerse una prenda adecuada o
huir de su agresor inconsciente, optó por lo segundo. —¿Puedo ir a
mis oficinas?—, preguntó con la voz ronca.
Con las mejillas enrojecidas, el anciano sirviente se hizo a un lado
para admitirla. —Por supuesto. Por supuesto, milady—, dijo
rápidamente, haciendo pasar a Eve al interior.
El chasquido de la puerta al cerrarse y el giro de la cerradura
alivió parte de la tensión de su cuerpo. Era una sensación de
seguridad artificial, pero en este caso era tangible y real. Con las
piernas entumecidas, siguió al Sr. Dunkirk por los familiares pasillos
del Hospital de Huérfanos de la Salvación. Donde los sonidos de las
risas y el parloteo de los niños solían llenar estas paredes, nada más
que un silencio apropiado y espeluznante flotaba en el aire,
puntuado por las suaves suelas de sus botas de cuero. —Si espera
aquí, milady—, dijo el Sr. Dunkirk al admitirla en la oficina
improvisada que Eve llamaba suya durante las horas de luz, —traeré
a la enfermera.
—No—, dijo ella. —No lo hagas. Por favor—, imploró. —Yo...—
ya es suficiente amenaza para este lugar el simple hecho de estar aquí. —
Mis oficinas. Necesito mis oficinas—. La preocupación brilló en sus
ojos reumáticos. —Sólo deseaba terminar mis informes—, terminó
diciendo sin entusiasmo. Sólo un imbécil o un loco podría creer que,
incluso con la devoción de Eve por su trabajo de contadora en el
Hospital de Huérfanos de la Salvación, un simple asunto ordinario la
traería aquí en plena noche. Pero entonces, ¿cuántas otras veces
había huido de las violentas muestras de temperamento de Gerald,
viniendo a este mismo lugar?
Evitando estudiadamente la mirada de Eve, el Sr. Dunkerque
asintió. —Por supuesto, milady—. Con una ligera reverencia, el viejo
criado se marchó.
Sola en el pequeño despacho, las piernas de Eve cedieron bajo
ella. Extendió una mano y se agarró a una silla de respaldo cercana y
se sentó en ella. Los libros y los registros apilados de forma
ordenada, tal y como los había dejado esa misma mañana,
representaban una pizca de normalidad en su precario mundo.
Cerrando los ojos, apoyó las palmas de las manos en la parte
superior de la pila. El cuero estaba fresco contra sus palmas, un
bálsamo tranquilizador para esta noche infernal.
Al principio, la culpa había llevado a Eve al hospital de niños
abandonados. La culpa por la muerte de un niño del que había sido
responsable diecisiete años antes. Con el tiempo, había aceptado que
el remordimiento era un sentimiento inútil. Nunca desharía sus
acciones al buscar la ayuda de Gerald. Sólo podía trabajar para que
otros niños no sufrieran el mismo destino agonizante. Así que vino
aquí y dio el único regalo con el que podía contribuir: su habilidad
con los números.
Ahora buscaba consuelo en ese mismo trabajo. Con dedos
temblorosos, Eve abrió el libro negro y se perdió en su trabajo. Le
daba un propósito... y lo había hecho durante la mayor parte del
año.
Sentada detrás del viejo escritorio de Carlton House, Eve pasaba
frenéticamente su mirada por la página, deteniéndose
periódicamente para anotar algo en la columna de la derecha.
 El aumento del coste del trigo... el aumento del número de niños... debe
prepararse para un...
Este no es el saludo para el que me preparó tu hermano...
Se le revolvieron las tripas. —Maldito seas, Gerald—, susurró.
Su hermano se había vuelto desesperado. El ataque de esta noche,
alentado por su infiel hermano, era prueba de ello. Pero entonces, la
desesperación hace que una persona haga cosas desesperadas, y los
únicos fondos entre Gerald y el endeudamiento eran, de hecho... el
dinero de Eve. En uno de sus últimos actos empresariales, el difunto
Duque de Bedford, sabiendo que Eve ya no sería una debutante en
su primera flor de juventud, había reservado fondos para tentar a un
caballero con mentalidad matrimonial. No había tenido los medios
para ver que todo lo que había hecho en un último acto de
generosidad había sido poner una marca en ella para los cazadores
de fortunas, y aún más peligrosamente, el despiadado hijo que había
dejado.
Al cumplir los veintiséis años, las veinte mil libras pasaron a ser
suyas, y la decisión de qué hacer con ellas y cómo utilizarlas recayó
en ella. En caso de que se casara, esos fondos pasarían a ser de su
esposo. Se endureció la mandíbula. Era un acuerdo arcaico que su
padre había redactado en su lecho de enfermo. Y aunque ella amaba
a su padre por ser un hombre bueno y amable, había dado más
crédito al ingenio de su hijo que al suyo propio. Y lo que era peor,
había tenido tanto miedo de que Eve no encontrara una pareja que
había tratado de endulzar la situación, como ella lo había oído
discutir con su abogado, el Sr. Barry. Sus dedos se enroscaron
reflexivamente alrededor de su pluma.
A los nueve años, descubrió la profundidad de la maldad de
Gerald. Con la inocencia de la que sólo es capaz una niña, acudió a él
para pedirle ayuda para salvar al niño de las calles al que llamaba
amigo. Gerald le había devuelto la confianza haciendo que lo
arrastraran a Newgate y lo colgaran. Esa crueldad se había
extendido a Eve de una manera totalmente nueva esta noche.
—No pienses en él—, se instó a sí misma en la tranquilidad. —No
pienses en él—. Dirigió su mirada y toda su atención a los libros que
tenía delante.
Excepto que lo había dejado volver a sus pensamientos, y el
destello amenazante de los despiadados ojos azules de Lord Flynn
brilló en su mente. Su estómago se revolvió, y Eve se cubrió la cara
con las manos, deseando que se fuera.
¿Sabes? Pensé que me costaría mucho acostarme contigo. Pero creo que
me he equivocado...
—¿Eve?— Al volver en sí, Eve soltó las manos y miró hacia la
puerta donde estaba la enfermera Ma ison. Con casi 1,80 de altura,
la imperturbable enfermera de treinta años siempre había tenido una
fuerza espartana con los niños a su cargo. —Lo que sea que haya...—
Sus palabras se interrumpieron.
Eve siguió su mirada hacia el escote rasgado. Con la garganta
apretándose, ella hizo un intento inútil de enderezar la tela abierta.
—Tenía que terminar mis informes—, dijo sin pensar, no creyendo
que la enfermera mayor aceptara eso como una verdad, como
tampoco confiaba en que Gerald dejara a Eve en paz después de esta
noche. —Perdóneme por molestarla.
La otra mujer emitió un sonido de protesta mientras se deslizaba
en el asiento frente a Eve. —No seas tonta—, reprendió.
Eve se puso rígida y se preparó para una avalancha de preguntas
que no estaba preparada para responder. No podía compartir los
detalles de la malvada fiesta que organizaba su hermano ni... Su
mente evitó los detalles del ataque punitivo de Lord Flynn.
Siguió trabajando, con la pluma volando frenéticamente sobre las
páginas. Todo el tiempo sintió la mirada de la enfermera Ma ison
sobre ella. Cuando Eve había llegado a este hospital hacía un año y
había ofrecido fondos y su ayuda, la mujer se había mostrado
escéptica. Con el tiempo, cuando Eve había empezado a evaluar los
informes y libros de la enfermera jefe, habían entablado una
improbable amistad. Así, este lugar se había convertido en un
santuario de su mundo incierto. Y lo era aún más en este caso.
—¿Sabes que he servido en tres hospitales? En todas esas
ocasiones, tú has sido la única dama que ha hecho algo más que
hacer visitas para levantar el ánimo de los niños.
Eve hizo una pausa a mitad de la tabulación. Sí, lo sabía. Lo sabía
por sus frecuentes visitas y por el tiempo que pasaba leyendo a los
niños. Lo sabía por las sonrisas de agradecimiento y las palabras de
gratitud que salían con demasiada frecuencia de las bocas de los que
llamaban a este lugar su hogar. Lo que no entendían era que, desde
la enfermedad y posterior fallecimiento del padre de Eve, esta
institución había servido de hogar de facto. Había sido el único lugar
que le había dado un propósito y una sensación de control, de la que
su propia vida carecía. Este lugar, donde los niños que no tenían un
alma de la que depender, encontraban un hogar. Y todo eso estaba a
punto de perderse por las crecientes facturas. Entonces, ¿cómo podía
la otra mujer parecer tan... tan... tranquila, con la ruina mirando a los
ojos de la noble institución? Hizo acopio de una sonrisa. —Habría
que ser muy engreído para creer que mi presencia levantaría tanto el
ánimo de una persona que olvidaría su vientre vacío o el terror por
el posible futuro que le espera.
 El resplandor de la vela iluminó el brillo de los ojos de la
enfermera Ma ison. —Entonces no aprecias adecuadamente lo
mucho que los niños y el personal se preocupan por ti—. Le dirigió
una mirada significativa. —Lo mucho que todos nos preocupamos
por ti—. Hizo una pausa. —¿Qué ha pasado?—, preguntó en voz
baja.
La pluma se escurrió de los dedos de Eve, salpicando un rastro de
tinta sobre la página, por lo demás perfectamente ordenada. Sacudió
la cabeza con fuerza y procedió a divagar. —Tengo que ver los
informes sobre el trigo. Me temo que es aún más grave de lo que
pensábamos—. El hospital de niños huérfanos no sólo había visto
disminuir las donaciones y el patrocinio de la nobleza, sino que
también habían acogido a más niños, lo que significaba mayores
gastos. —Yo sólo...
—Puede esperar—, insistió la imperturbable mujer. —¿Qué ha
pasado, Eve?—, repitió.
A Eve se le hizo un nudo en la garganta. Desde que había llegado
aquí, esta mujer había sido como la hermana mayor y cariñosa que
nunca había tenido. Sin embargo, incluso con ese vínculo entre ellas,
no se atrevía a compartir esto. —No puedo...— Lentamente, levantó
la cabeza y se encontró con la mirada de la otra mujer, suplicándole
que comprendiera.
Si la enfermera Ma ison hubiera llorado o hubiera tenido una
pizca de debilidad, Eve se habría convertido en un desastre lloroso.
Lo único que encontró en su mirada fue la férrea determinación de la
mujer.
—No puedes quedarte ahí—. La enfermera apretó la boca. Nunca
se había dejado amedrentar por el título de Eve, la hija de un duque,
y eso no había hecho más que ganarse un lugar en el corazón de Eve.
—No lo permitiré.
La enfermera Ma ison podría haber aconsejado a todos los
comandantes del Ejército del Rey sobre la resolución, y algo en eso
dio a Eve una fuerza renovada. En esto, no estaba sola.
—No—, coincidió Eve. En un intento de alejar la preocupación de
los ojos de la otra mujer, añadió: —En tres meses, entregaré mis
fondos como acordamos, y me ofrecerá oficinas—. Dependía mucho
de esos fondos que alcanzaría cuando cumpliera los veintiséis años.
—Tres meses bien podrían ser toda una vida, Eve—, dijo la
enfermera Ma ison con un ceño poco característico.
Lo eran. Después del ataque de esta noche, Eve tenía pocas dudas
de que Gerald acabaría teniendo éxito en sus intentos de apoderarse
de su herencia.
Levantó la vista, sobresaltada de sus pensamientos, cuando la
enfermera puso una mano fugaz sobre la suya. —Estamos
agradecidos por todo lo que has hecho. Déjame ayudarte.
—Yo tampoco puedo quedarme aquí—, dijo Eve mientras la
frustración la impulsaba a ponerse en pie. Comenzó a caminar. Este
sería el primer lugar donde Gerald la buscaría.
—No—, confirmó la enfermera. Metió la mano en su delantal y
sacó un pequeño sobre.
—¿Qué es esto?— preguntó Eve, cuando la enfermera Ma ison lo
deslizó por el escritorio.
—Me he tomado la libertad de encontrar las oportunidades de
empleo que existen para ti—. Asintió una vez con la cabeza.
Eve sacó la página y parpadeó. —¿Un infierno de juegos?
 Seguramente había escuchado o leído mal. Sentada en el estrecho
despacho, no podía explicarse ni entender por qué la enfermera de
sonrisa perpetua la enviaba a un...
—Sí. Un infierno de juegos—. La enfermera Ma ison se hizo eco
de la pregunta de Eve.
Ella parpadeó. ¿Había hablado en voz alta?
—Estaba aclarando que, de hecho, has leído mi nota
correctamente—, explicó la otra mujer con una suave sonrisa en los
ojos. —He recibido informes de numerosas agencias de empleo, y
ésta es la opción ideal. Por eso, me tomé la libertad de asegurarte
una reunión.
Eve se sentó con la cabeza ladeada, estudiando a la enfermera.
¿Este era su plan? De todos los puestos y posiciones o lugares que
podía encontrar para ella, ¿un infierno? Esos antros de pecado que su
hermano frecuentaba más que un vicario los sermones dominicales.
—Lo siento, enfermera Ma ison—, dijo vacilante. Porque estaba
agradecida. De verdad. No todos los días una persona se arriesgaba
a la ira de un duque para ayudar a ocultar a la hermana de ese
poderoso par. La enfermera Ma ison, sin embargo, no era la
mayoría de la gente. Una mujer que había seguido el tambor con su
difunto padre durante las Guerras Peninsulares, tenía más fuerza y
valor que cualquier otra persona que Eve conociera. —¿Está
sugiriendo que trabaje dentro de un—- bajó la voz hasta un susurro
escandalizado-—infierno de juegos—? El trabajo que esperaba a las
mujeres allí dentro era de espaldas o con escasas faldas.
—El Club del Infierno y el Pecado—, aclaró ella. —Y sí.
Eve emitió un sonido de ahogo estrangulado, pero la enfermera
Ma ison no dejaba de repetir lo que sabía mientras un zumbido
sordo llenaba sus oídos. Y en este caso, se sintió como cuando
Gerald le había metido la cabeza en el cubo de agua de Night como
castigo por ayudar a un delincuente callejero, después de haber
descubierto a Calum en las caballerizas.
¿La enfermera Ma ison deseaba enviarla no sólo a un infierno de
juegos sino al Club del Infierno y el Pecado? ¿El establecimiento que
tenía los pagarés y algo más que la debilidad de su hermano en esas
mesas? —No voy a ir allí—, dijo inexpresivamente, sacudiendo la
cabeza y desalojando los pensamientos que había allí.
La enfermera se detuvo en medio de la frase, con el ceño
fruncido. —Eve..., dijo.
Eve se inclinó hacia delante en su asiento y tocó el borde del
desordenado escritorio. Ese leve movimiento desprendió varios
papeles, que cayeron al suelo, olvidados. —Es un infierno de juegos,
enfermera Ma ison—, pronunció. Sabía que se había repetido... pero
el asunto ciertamente merecía ser repetido.
—Ya lo sé, Evie—, dijo con suavidad, ese término cariñoso que
una vez usó su padre. —Pero necesitan ayuda, y tú necesitas
esconderte. Tu hermano conoce tu aversión por ellos.
¿Aversión por ellos? Más bien odio. Un odio palpable, ardiente,
retorcido, hirviente.
—Sería el último lugar al que miraría—, dijo con más sombría
que lo que Eve recordaba de ella. —Con la deuda que ha acumulado
con ese club, ha pasado a frecuentar menos el Infierno y el Pecado—.
Menos. No del todo. Hablaba de la debilidad de su hermano por el
juego. Sin embargo, incluso con eso, la enfermera tenía razón. Con la
considerable deuda que Gerald había contraído en el Infierno y
Pecado, estaría loco si se hiciera un visitante frecuente de ese club en
particular.
 Eve cerró los ojos y se pasó las palmas de las manos por la cara.
Maldito sea Gerald por ser un maldito Judas que la vendería por una
bolsa de plata. Maldito sea su otro hermano, Kit, por haberse
marchado por asuntos de negocios para no volver jamás. Las
lágrimas se le clavaron en las pestañas y parpadeó las gotas
cristalinas. No volvería a derramar una lágrima. ¿De qué servía
llorar? De nada. No arreglaba los problemas de una persona ni
borraba las heridas ni creaba estabilidad. Inclinando la cabeza, se
secó discretamente los ojos. Y maldita sea la sociedad por dejar a una
dama con tan pocas opciones fuera de los lazos del matrimonio.
—Sólo son tres meses—, señaló la enfermera mayor con
suavidad. Tres meses bien podrían haber sido tres años por el
peligro que corría con Gerald. —Y luego tendrás el control de tus
fondos—.
Eve sostuvo la mirada de la otra mujer. —¿Nuestro acuerdo sigue
en pie?— La mayoría de las personas se lavarían las manos
proverbiales de Eve y su dinero para librarse de la ira de un duque.
—Nuestro acuerdo sigue en pie—, confirmó la enfermera
Ma ison.
El Hospital de Niños Huérfanos de la Salvación, al que iban a
vivir los niños sin padres, sería el destinatario de sus fondos... de
todos ellos. Mientras Eve estuviera vinculada a ese dinero, su
hermano no renunciaría a sus propósitos. A cambio de su herencia,
la enfermera Ma ison había accedido a conceder a Eve oficinas
permanentes, habitaciones y un puesto como segunda al mando en
el hospital. Eve se retorcía las manos. ¿Cómo iba a llamar hogar a un
lugar que había visto su vida destrozada? Sin duda, la culpa era de
Gerald... y, sin embargo, refugiarse en los pasillos de aquel lugar...
Hizo una mueca y se inclinó hacia delante. —Mi hermano... Kit—,
corrigió. Rara vez se permitía pronunciar su nombre, ya que cuando
lo hacía, el dolor como un cuchillo volvía a latir en su corazón.
¿Creía ella de verdad que si lo localizaban y se enteraba del destino
de su padre, y ahora de las intenciones de Gerald para con ella, no
volvería? No, sólo una cosa podría mantenerlo alejado... Apartando
violentamente esa inquietante verdad, se fijó en la enfermera
Ma ison.
La otra mujer la miró con lástima y Eve apartó la vista.
—Está desaparecido y en paradero desconocido, Eve. Nunca
conocí a tu hermano—, murmuró, —pero dada la calidez con la que
has hablado de él, creo que querría que estuvieras a salvo a
cualquier precio—. Ella le devolvió la mirada expectante. Esperando.
Su significado era claro.
El siguiente movimiento correspondía a Eve. Las oportunidades
para las mujeres eran escasas y la enfermera Ma ison le había
ofrecido la seguridad temporal que necesitaba.
Eve miró por la única ventana, con vistas a las calles vacías de
Londres. Y sin embargo... ¿qué opción tenía? Sabiendo lo cerca que
estaba de alcanzar la mayoría de edad, Gerald no descansaría hasta
arruinarla, o peor aún, hasta comprometerla, liberando esos fondos
para sus codiciosas y avariciosas manos. Soltando un suspiro, se
sentó de nuevo en su asiento. —¿Qué implicarían mis
responsabilidades allí?
La enfermera sonrió. —Serías su nueva contadora.
—Contadora—, respondió ella.
La mujer con cara pecosa asintió, con una sonrisa cada vez más
amplia en sus mejillas. —Dado que has manejado los libros de las
propiedades de tu familia y los de este hospital de niños huérfanos,
no hay mejor papel para ti.
Lo que ella despreciaba. Por muy hábil que fuera, Eve seguía
sintiendo, en el mejor de los casos, una palpable aversión por las
matemáticas y, en el peor, un decidido odio. Había sido una
responsabilidad más que había asumido cuando su padre enfermó, y
que mantuvo durante el agonizante período de dos años en el que se
consumió y luego exhaló su último aliento. Esa responsabilidad
continuó en sus manos cuando Gerald ascendió al ducado y
convirtió en polvo el legado de riqueza que había dejado su padre.
Sin embargo, ayudar a los niños del hospital la había animado y,
gracias a ellos, había descubierto el aprecio por aquellos números
que podrían ayudar a otros.
La sonrisa de la enfermera disminuyó. —Es lo mejor que puedo
hacer con tan poco tiempo—, explicó. —No puedes entrar en la casa
de un noble como institutriz o acompañante.
No. La sociedad conocía bien a la familia Prui . La oscuridad
nunca podría lograrse en una casa adosada en Mayfair o en
cualquier otro extremo de moda de Londres.
—Y lo que es más importante, Eve, con el dinero que tu hermano
debe a ese infierno, está ocupado en otros clubes.
La amargura picó en la garganta de Eve. Esos detalles sobre las
actividades de juego de su hermano habían sido salpicados en todas
las columnas de chismes, de modo que hasta la enfermera Ma ison
había descubierto la verdad.
—Es el último lugar en el que Su Gracia se atreverá a buscarte—,
dijo la enfermera.
 Y así era. Porque se había pasado la mayor parte de cuatro años
reprendiéndolo y sermoneándolo por esas actividades que los
habían dejado en la bancarrota y se burlaban de él en la sociedad por
sus hábitos de derrochador. Eve se pasó otra mano por la cara. —
Tres meses—. Era un recordatorio más para ella misma, pero la
enfermera Ma ison le respondió de todos modos.
—Sólo tres meses. Y tengo entendido que el propietario, el señor
Black, es justo y amable con su personal.
Se le escapó un resoplido poco elegante. Aquella generosa
valoración iba en contra de todo lo que representaban aquellos
pecaminosos establecimientos.
Inspirando lenta y decididamente, Eve se puso de pie. —No
puedo—, dijo en voz baja, con pesar. Tenía que haber otra manera.
La sorpresa marcó los rasgos de la enfermera y se levantó
rápidamente. —Pero...
—Mi hermano representa un peligro, y sin embargo, el peligro
sería seguramente mucho mayor en un establecimiento lleno de
hombres licenciosos y sus perversas actividades—. El recuerdo del
ataque de Lord Flynn se deslizó hacia adelante. Los músculos de su
estómago se contrajeron y luchó por evitar el horror recordado. —
Ciertamente puedo superar a mi hermano durante tres meses más—.
Dijo esa afirmación como un recordatorio para sí misma, creyéndola
sólo parcialmente.
—Eve—, le suplicó la otra mujer. —Todos hacemos lo que
debemos para sobrevivir.
Algo brilló en los ojos de la enfermera Ma ison. Así que era una
mujer que también había conocido dificultades. Cuánto sabía del
espíritu y la vida de la enfermera... y al mismo tiempo, cuán poco.
 La enfermera Ma ison insistió. —El puesto en el club
seguramente se cubrirá pronto, y entonces quién sabe cuánto tiempo
pasará antes de que pueda encontrarte un lugar alternativo al que ir
hasta que alcances la mayoría de edad.
Al ver la inusual preocupación en los ojos azules de la enfermera,
Eve se inclinó sobre el escritorio y recogió su mano, dándole un
ligero apretón. —Agradezco sus esfuerzos y su preocupación, pero
no puedo ir allí—, repitió. Su mirada se dirigió al reloj de pared que
estaba más allá de su hombro. Las tres y cuarto. Después de sus
juergas, Gerald estaría sin duda durmiendo, como siempre lo hacía.
Eve se puso en pie. —Me pondré en contacto con usted en caso de
que cambie algo.
La enfermera Ma ison parecía estar a una palabra equivocada de
Eve de disolverse en un ataque de lágrimas. —Entonces debes
quedarte al menos esta noche aquí.

~*~
A la mañana siguiente, cuando el sol se deslizaba por el cielo
londinense y el mundo se agitaba, Eve, escoltada por el Sr.
Dunkerque, se subió a un coche de alquiler.
Un infierno de juegos...
Ese era el lugar al que la enfermera Ma ison la enviaba en busca
de seguridad y protección, cuando esos establecimientos
representaban lo más alejado de cualquiera de esos anhelados
regalos. Había visto a su hermano entrar a trompicones, apestando a
demasiados licores y perfume barato, demasiadas noches. ¿Ahora la
enfermera Ma ison hablaba de enviarla a un lugar donde había un
mar de esas figuras lascivas?
 Un momento después, el carruaje se hundió bajo el peso del
conductor cuando éste subió a su asiento, y entonces estaban
rodando por las calles de Londres. Al descorrer las raídas cortinas de
terciopelo rojo, ya descoloridas, Eve contempló distraídamente el
hospital de niños huérfanos. A pesar de su valentía y de las garantías
que había dado a la enfermera de que Eve podría supervisar su
propia seguridad durante los próximos tres meses, al menos
reconocía la verdad para sí misma: estaba menos convencida de lo
que había dejado entrever.
Habiendo nacido como hijo de un duque, y sabiendo que
heredaría el distinguido título, Gerald había vivido una vida
impenitente centrada únicamente en sus propios placeres. Su
imprudencia, sin embargo, se había descontrolado, descendiendo a
un nuevo y peligroso territorio una vez que había agotado su
fortuna en sus mesas y en los brazos de sus amantes. Y dado que
Gerald seguramente había proporcionado a Lord Flynn la llave de
sus aposentos, temía las otras medidas tortuosas que su hermano
tramaría a medida que se acercaban los días de su vigesimosexto
cumpleaños.
El carruaje se detuvo lentamente frente a la casa de su familia, y
Eve se sentó en el banco, contemplando la residencia de estuco
blanco. Cuando sus padres vivían, había sido un modelo de
grandeza y elegancia... un lugar visitado por invitados distinguidos.
Su boca se torció en una macabra interpretación de una sonrisa.
Ahora esa casa no era más que un símbolo de depravación y
vergüenza.
Eve golpeó una vez, y el conductor abrió la puerta al instante.
Con un murmullo de agradecimiento, aceptó su mano y se apresuró
a subir los escalones de la casa.
 El mayordomo, Sams, abrió la puerta.
Según sus cálculos, le quedaban de una a dos horas antes de que
su hermano se despertara de su sueño inducido por el alcohol.
Impulsada por ese recordatorio, marchó por los pasillos, buscando
sus habitaciones.
Esas mismas habitaciones en las que casi fui violada...
La bilis le picó en la garganta.
Maldito sea. Maldito Lord Flynn y maldito Gerald por...
—¿Dónde has estado?
Un jadeo salió de sus labios, y ella se sacudió. Su corazón se
hundió.
Con los ojos inyectados en sangre, el pelo revuelto y un día de
barba en las mejillas, Gerald estaba de pie en medio del pasillo.
Maldito infierno.
—Gerald—, dijo ella en un cuidadoso saludo. Cruzó las manos
remilgadamente ante ella y lo miró expectante.
Él estrechó la mirada sobre su vestido andrajoso, y luego se
acercó. Siendo bastante más alto que ella, él se deleitaba en
intimidarla. Una chica que a menudo tenía la cabeza sumergida en
un cubo de agua, había desarrollado un saludable temor hacia él...
hasta que descubrió que privarlo de sus lágrimas, súplicas y gritos lo
debilitaba. —Te he hecho una pregunta.
—No—, desafió ella, apoyándose en la pared. Cruzó los brazos
en el pecho. —Hiciste una demanda. Me ocupo de los libros y
superviso la casa, pero no me someteré a la intimidación—. Era la
primera vez que sus caminos se cruzaban desde que él había
enviado a Lord Flynn a sus aposentos, y ella lo buscó en busca de un

É
indicio de... algo. Ciertamente no de remordimiento. Él era incapaz
de tenerlo.
—¿Y bien?—, espetó él.
Entonces, fingirá que Lord Flynn no intentó violarme la noche pasada.
El bastardo. Conteniendo la furia que hervía bajo la superficie, se
esforzó por mantener la calma, arqueando una ceja.
Las mejillas de él se sonrojaron. —¿Y bien?—, volvió a decir él en
un tono más conciliador. —¿Cuántos fondos tengo para el mes?
Su labio se curvó con disgusto. —Con tus últimos gastos, hemos
superado el dinero que tenemos actualmente para pagar la deuda.
Mientras insistas en mantener a tu amante, y en ser miembro de
cuatro clubes— -incluyendo el Infierno y el Pecado, que poseía
quince mil libras de la deuda de su hermano- —y en beber y apostar,
entonces estás condenado.
Su boca se tensó. —Estoy condenado.
—Sí—, señaló ella. —Tú.
El silencio respondió a su declaración.
Viles maldiciones brotaron de sus labios y chamuscaron sus
oídos. —Por Dios, todo esto es culpa tuya—. Golpeó la pared con el
puño y ella retrocedió. —Estás sentada sobre veinte mil libras.
Con el corazón acelerado, ella endureció sus facciones. No dejes
que vea tu miedo. No dejes que vea tu miedo... —Mis veinte mil libras—,
dijo en voz baja. —Me las dejó mi padre.
—Dejadas a tu esposo—, escupió él y procedió a caminar. —Eres
la única maldita mujer en toda Inglaterra que no cumple con su
maldito deber y se casa. A Flynn ni siquiera le importa que seas
doméstica como un caballo.
 Hace mucho tiempo, sus insultos la habían cortado en seco. A lo
largo de los años, había desarrollado una severa coraza protectora
contra cualquier desaire de Gerald. ¿Qué diría él si supiera la verdad
de lo que ella pretendía con sus fondos? Un secreto que sólo la
enfermera Ma ison conocía.
—Creo que los caballos son hermosos. ¿Sabes qué más son,
Gerald?— Ella no le dio permiso para responder. —Leales. Son
leales—. Dejó que el significado permaneciera en el aire. Por
supuesto, demasiado ensimismado, no había oído ni le había
importado ese desprecio a su carácter.
Su hermano detuvo sus frenéticos movimientos. Se inclinó hacia
delante. La malicia y el odio brillaron en sus ojos, y a pesar de su
determinación de valor, un escalofrío recorrió su columna.
Esta vez, él dirigió su propia pregunta hacia ella. —¿De verdad
crees que vas a eludirme?—, le espetó. —Cuando lo único que se
interpone entre yo y Marshalsea son los fondos a tu nombre, prefiero
verte internada como una loca que reclamarlos.
Otro escalofrío la recorrió, helándola por dentro. Porque al
mirarlo, con el veneno en sus ojos, vio que era el joven cruel que
había llevado a un niño herido a Newgate y luego había castigado
rotundamente a Eve por haber ayudado a ese niño. Sólo que este
hombre que tenía ante sí le hablaba de un destino peor que la
muerte... y por Dios si no creía que lo haría. —No lo harías.
Excepto, que él fácilmente podría.
Una sonrisa despiadada torció sus labios. —Oh, pero lo haría. Y
sería demasiado fácil para un duque. Nunca fuiste la misma después
de cuidar a tu querido papá. Te volviste loca.
 Ella intentó forzar una réplica ácida y seca, pero no lo consiguió.
Cerró sus manos temblorosas en puños apretados. —Eres un
bastardo.
—No—, dijo él, sacudiendo con naturalidad una mota de pelusa
de su arrugada manga malva. —Soy un duque—. Le señaló con un
dedo. —Te casarás con Flynn. ¿Me he explicado bien?
—Abundantemente—, dijo ella en voz baja.
Cuando se fue, Eve miró el pasillo vacío. Sí, estaba claro... pero no
de la forma en que el inútil de su hermano creía. Echando un vistazo
a su alrededor, se dirigió a sus habitaciones y a la pequeña estantería
que había junto a su cama. Eve tomó el ejemplar de Dieciocho Libros
de los Secretos del Arte y la Naturaleza. Un dolor le tiró del corazón por
la pérdida de la única familia verdadera que le quedaba. Es un libro
que contiene todos los secretos para alejar el dolor y el mal. Alisando la
palma de la mano sobre el volumen de cuero envejecido, oyó la voz
de Kit en su mente con la misma claridad que el día en que le dio el
oscuro tomo. Su hermano mayor llevaba ya dos años desaparecido, y
Gerald había determinado desapasionadamente que Kit estaba, de
hecho, muerto. Odiaba que esa fuera la única vez en la que
probablemente tuviera razón. Porque nada, ni siquiera su trabajo
para el Ministerio del Interior, habría alejado a Kit.
Dejó de pasar una página y se concentró en las palabras que
aparecían allí.
Después de todo, iba a ser el Club del Infierno y el Pecado.
 Capítulo 3
St. Giles, Londres
Ella apestaba.
Más concretamente, Eve olía a dátiles, higos, moras y zarzamoras.
Cocido, molido y mezclado en una pesada pasta, se lo había aplicado
en el pelo durante cuatro días de forma constante. Teniendo en
cuenta esos ingredientes a base de frutas, uno esperaría que una
persona pudiera presentar un aroma tolerable, al menos.
Pero el brebaje, una vez cocinado, le había dejado el pelo negro
como la tinta y un olor penetrante. Las miradas ofensivas que había
recibido de su conductor contratado habían demostrado lo
repugnante que, de hecho, era.
Por supuesto, no había ayudado a la mezcla de Eve el hecho de
que no hubiera podido conseguir ninguno de los cipreses requeridos
en los ingredientes y que, en su lugar, hubiera sustituido el elemento
que faltaba por vinagre.
Arrugó la nariz. Sí, ofendía hasta sus propios sentidos.
Entonces, tal vez eso no fuera del todo malo. Tal vez le resultara
bastante útil para seguir con sus asuntos dentro del infierno de
juegos. Después de todo, ya había tenido bastantes dificultades para
tolerar su propio olor.
Se mordió con fuerza el labio inferior cuando todas las
ansiedades salieron a la superficie, borrando las reflexiones sin
sentido sobre su pelo teñido.
 Eve se asomó por la tenue grieta de la cortina. ¿Cuánto faltaba
para que llegara? Se asomó a la noche oscura, buscando una visión
de su entorno. Pero durante la única temporada que había sufrido
siete años antes, sólo se había aventurado fuera de las propiedades
de su familia cuando visitaba el hospital. Después de que su padre
enfermara, toda su vida se había convertido en cuidar de él, y lo
había hecho sin remordimientos. Él había estado ciego a la
profundidad de la maldad de Gerald, incluso con los reclamos que
ella le había hecho; había sido incapaz de ver lo malo... en nadie. Fue
esa generosidad de su espíritu la que también demostró ser su
mayor defecto y ahora veía a Eve viajar a las calles de St. Giles para
esperar los meses hasta su cumpleaños.
Tras un doloroso e interminable viaje en carruaje, el transporte se
detuvo bruscamente. Eve se agarró al borde de su banco.
Había llegado. Eve miró a través de la grieta de la cortina el
edificio de estuco blanco con las gárgolas de piedra de la fachada.
Este depravado lugar de pecado tendría gárgolas.
No era la primera vez desde que había hablado con la enfermera
Ma ison sobre el puesto, que las reservas surgían. Flexionó los
dedos, estirando los temblorosos dígitos, y se agarró al borde de su
cortina. Qué día tan triste, cuando una dama estaba mucho mejor en
las peligrosas calles de St. Giles que en su propia casa. Para darse
una tarea en la que concentrarse, Eve se ajustó su sombrero trenzado
de paja y crin de caballo. Adornado con encaje de lino y cinta de
seda, el sombrero -un regalo que le había hecho Kit en sus viajes a
Suecia- se había ganado las miradas de los demás hace cinco años,
cuando lo llevó por primera vez. Era una de las últimas conexiones
tangibles que tenía con él. Una bola de emoción se le agolpó en la
garganta, haciéndole difícil tragar.
 El conductor abrió la puerta, atravesando su inútil
autocompasión. —Date prisa. Tengo otros clientes que atender—.
Metió la mano en el carruaje y ella retrocedió.
No estoy preparada.
—Sólo un momento, y luego podemos...
El conductor resopló. —¿Segura que no estás buscando un
escolta?— El conductor desdentado se rió.
Eve frunció el ceño. En realidad, había pensado que al menos la
acompañaría hasta la puerta. O más bien, esperaba que lo hiciera.
Porque, aunque no esperaba que el hombre corpulento que
resoplaba al abrir la puerta del carruaje le ofreciera mucha
protección... la perspectiva de pasear por las calles de St. Giles
parecía mucho más segura con alguien -incluso con el anciano
conductor- que sin nadie.
—He dicho fuera—, gruñó.
Ella logró asentir con dificultad. Eve sacó fuerzas de flaqueza y
tomó su maleta.
Lanzó su bolso al suelo. Cayó con un ruidoso golpe. Se agarró a
la jamba de la puerta para bajar.
Recogiendo las gafas que le había dado la enfermera Ma ison
para ayudarla a disfrazarse, Eve abrió los aros de alambre y se las
colocó en la nariz. Parpadeó a través de la pesada mancha. Oh,
maldición. No podía usarlas. Ella...
—Vete—, gruñó el conductor.
Eve se bajó y tomó su bolso. En cuanto sus dedos tocaron el asa,
la aprensión se apoderó de ella. El ruido salía del luminoso
establecimiento, mientras que los hombres tropezaban en las calles
hacia el club. Miró hacia un lado y otro de la calle y luego, con la
mirada fija en el frente, comenzó a recorrer el camino hacia el
Infierno y el Pecado.
A su espalda, el estruendo de las ruedas del carruaje
adentrándose en la noche la obligó a aumentar sus zancadas.
Moviendo la maleta en sus manos, Eve llegó al borde del callejón.
Y por primera vez, un tipo diferente de inquietud la mantuvo
inmóvil. Estaba... sola. Ni un alma sabía a dónde había ido, y aunque
ése era el propósito exagerado de que aceptara un puesto en el
Infierno y el Pecado, había algo inquietantemente escalofriante al
mismo tiempo. Alimentada por el miedo y la energía nerviosa que
bombeaba por sus venas, Eve aceleró sus pasos.
Ignorando el inidentificable y agudo chirrido de alguna criatura
nocturna, llamó a la pesada puerta. La mayoría de las damas y todos
los sirvientes recurrían a ese odioso chirrido. Dada la calidad animal
de ese sonido chirriante, Eve nunca había recurrido a él, a pesar de
las lecciones de sus niñeras e institutrices. Y este momento no era
una excepción. Cuando se hizo el silencio, golpeó con fuerza el panel
con el puño.
La persona que estaba al otro lado lo abrió de un tirón, dejando a
Eve con la mano suspendida a medio golpe. Alto, moreno y con un
amenazante parche de satén negro en el ojo, el hombre la miró de
arriba abajo con una frialdad a la que se había acostumbrado en los
ojos de su hermano. Su pelo largo y recogido y el parche en el ojo le
daban el aspecto de uno de esos amenazantes piratas de los que Kit
solía hablarle cuando volvía de Eton y luego de Oxford. Aquel
recuerdo tranquilizador de tiempos más felices con su hermano
disipó el escalofriante miedo que le producía aquel desconocido. —
Vengo a ver al señor Black—, explicó. Arrodillándose, ella abrió el
cerrojo de su maleta.
 —El Sr. Black no está aquí—. La respuesta con acento de grava
del desconocido apenas llegó a sus oídos.
Ella parpadeó lentamente, mirando su bolsa de tela. Lo había
escuchado mal. —Señor Black—, repitió en beneficio del hombre.
Él intentó cerrar la puerta con un empujón y ella alargó el brazo
para evitar que el panel -un pesado bloque de madera entre ella y el
desastre- se cerrara en su cara.
—Estoy aquí por un empleo—, dijo, con un tono estridente en su
voz. —Tengo una cita.
El desconocido la miró fijamente con la misma expresión de
sorpresa. Por un momento, pensó que le quitaría el brazo de encima
y cerraría la puerta con llave. Poniéndose en pie, inclinó el hombro,
preparada para tal acto.
—No sé de ninguna reunión.
—¿Es usted el propietario?—, replicó ella, con la desesperación
que la hacía audaz.
Ante ese desafío, él estrechó su ojo azul oscuro.
Eve esbozó una sonrisa, que tuvo poco efecto. Además, con sus
dientes ligeramente torcidos, sus pálidas mejillas y su nariz pecosa,
nunca había sido una de esas mujeres que tuvieran un mínimo de
atractivo para los caballeros. Inquieta por el prolongado silencio y
por la creciente probabilidad de que se le negara esa reunión,
contempló el pequeño espacio que había entre el guardia y la puerta.
Si amagaba con ir a la izquierda y luego se lanzaba rápidamente a la
derecha, tal vez podría pasar por delante de él. ¿Y luego qué?
Al final, la decisión de admitir o no admitirla no la tomaron ni
Eve ni el hosco desconocido.
 —¿Qué pasa, MacTavish?— El imponente hombre de pelo rubio
pálido tenía un acento más apropiado para un salón de baile que
para un infierno.
Eve lo miró con curiosidad.
—Señor Thorne—, dijo con su acento grave, —ella dice que ha
venido a ver al señor Black.
Eve sacudió la cabeza de forma vertiginosa. —No. He dicho que
estaba... Estoy aquí por un empleo—. Eso hizo que la mirada directa
del caballero volviera a centrarse en ella. Él observó su tosca capa
marrón y su envejecido sombrero. —El puesto de contadora—, se
apresuró a aclarar. —No como...— Cerró rápidamente la boca. El
fantasma de una sonrisa se asomó en los labios de él,
tranquilizándola brevemente. Aclarando su garganta, se hundió en
el suelo una vez más, maldiciendo las gafas que le nublaban la vista,
buscando el pestillo. Este cedió con un clic satisfactorio. Sin apartar
los ojos de los dos fornidos desconocidos, Eve buscó la carpeta que le
había dado la enfermera Ma ison y se la entregó. Ahora me llamo Sra.
Swindell. Soy la señora Swindell. Ese recordatorio era una letanía en su
cabeza mientras el guardia recogía la hoja. Desde más allá de su
hombro, el estruendo del club se extendía hacia el callejón, casi
ensordecedor.
A través de las gafas, miró la dura pared de estuco, sintiendo una
extraña conexión con la estructura. Este era uno de los clubes en los
que su hermano había perdido gran parte de su fortuna familiar. Los
sirvientes que habían sido liberados y los aldeanos sin techo, todos
se quedaron sin nada gracias al dinero que se había perdido en este
mismo infierno.
El señor Thorne dobló la página y la extendió. —Se la esperaba
hace días, madame.
 Al oír esa frase, su desesperación se redobló. Volvió a meterla en
su maleta. —Fui demorada—. Porque en su arrogancia había creído
que había otro camino. Uno que no incluía entrar en este infierno.
—Peculiar llegar de noche—, dijo con mucha más astucia de la
que ella necesitaba en este momento.
Como era una afirmación, ella la respondió con un silencio y una
sonrisa. Entonces sus siguientes palabras mataron incluso el indicio
de falsa alegría.
—El señor Black no está aquí.
Ella arrugó la boca. Bueno, maldición. —¿Sabe cuándo se espera
que vuelva?— ¿Y qué diablos iba a hacer ella hasta que él volviera?
¿Contratar un carruaje en estas peligrosas calles y hacer el viaje de
vuelta a la casa de su hermano? Eve se estremeció. Esa no era una
opción.
—No durante al menos cuatro meses.
Eve se atragantó. —¿Cuatro meses?— Su mente se aceleró.
¿Cómo la enfermera Ma ison no sabía que el propietario principal se
había ido?
—El Sr. Dabney es el propietario principal en su ausencia.
Algo del miedo desapareció de ella. Apenas importaba quién
estaba a cargo del Infierno y el Pecado... sólo que ella pudiera verlo,
asegurar su puesto y esconderse aquí hasta su cumpleaños. —
Entonces, lo veré—. La visión reducida de Eve hizo poco por ocultar
el tic de los labios del Sr. Thorne. Ante su propia audacia, sus
mejillas se calentaron. —Eh... es decir... ¿puedo verlo?— Ahora.
Durante un largo momento, los dos fornidos desconocidos que
tenía delante no se movieron. Entonces el Sr. Thorne lanzó una
mirada al otro hombre y el guardia elegantemente vestido se apartó.
 Tomando su bolso, Eve se apresuró a entrar.
—¿Si me sigue?— El Sr. Thorne le dirigió por encima del hombro,
y luego marcó el camino a través del pasillo.
A pesar de la acertada insistencia de la enfermera Ma ison en
que se disfrazara, Eve se quitó las gafas para observar el entorno. Los
apliques dorados hacían juego con el papel pintado de satén rojo; la
vibrante tela carmesí hablaba de su costo y actualidad. A diferencia
de las paredes descoloridas y rotas de su propia casa. Llegaron a una
escalera y él alcanzó su bolso.
Renunciando automáticamente a la carga con un murmullo de
agradecimiento, ella subió las escaleras delante de él y esperó. El
señor Thorne señaló un largo pasillo. Haciendo el trayecto que
faltaba para llegar a las oficinas del señor Dabney, Eve se dio cuenta
de las incongruencias de este lugar. Los retratos de flores con marco
dorado servían de improbable adorno al chillón papel pintado, cuya
dureza era contrarrestada por las delicadas amapolas rosas y blancas
plasmadas en esos lienzos. Eran piezas extrañas para figurar en
cualquier habitación de un infierno de juegos. ¿Qué decía eso del
hombre que gobernaba este imperio?
El señor Thorne la guió a través del club y se detuvo ante una de
las tres puertas del vestíbulo. Llamó una vez y la abrió de un
empujón. Su mirada se posó inmediatamente en el alto e imponente
oso de un hombre colocado de espaldas a ellos. Sin mirar, el Sr.
Dabney levantó una mano para silenciar. Su atención seguía
concentrada en la tarea que tenía ante sí en el escritorio ovalado con
forma de cuenca de George III. Tragó con fuerza. Incluso con las
palmas de las manos apoyadas en el escritorio, e inclinado hacia
delante como estaba, el señor Dabney era fácilmente el hombre más
alto, más ancho y más poderoso que ella había contemplado. Sus
músculos tensaban la tela de sus mangas y su chaqueta negra,
demostrando un poder crudo y primitivo que la hizo acercarse al
señor Thorne.
Para distraerse de su pesado silencio, Eve realizó un examen de
la espaciosa sala. Con sus pesados muebles de madera oscura y sus
asientos de cuero, tenía el aspecto de la oficina formal de un noble en
una residencia de Mayfair y no de un perverso infierno de juegos en
la más peligrosa de las calles de Londres. Ventanas llenas de cortinas
de terciopelo zafiro, ahora descorridas, bordeaban el espacio,
dándole una sensación de apertura.
Al igual que los salones de este establecimiento, también el
despacho del señor Dabney era una incongruencia que no encajaba
con la imagen que ella había pintado de él.
Enderezándose, el Sr. Dabney hizo crujir sus nudillos. —¿Qué
pasa?—, preguntó, todavía sin molestarse en mirar hacia delante.
Ella frunció el ceño. Hablaba como quien conoce la identidad de
los ocupantes de la habitación, a simple vista. Lo cual era imposible.
—¿Adair?— Preguntó el señor Dabney, con la impaciencia en su
voz.
Adair -el señor Thorne- le hizo un guiño. —Ha llegado el
contador al que tenías que entrevistar la semana pasada.
El propietario principal pasó la página del libro que ahora
hojeaba y luego pasó a otra. —Dile a él...
—A ella.
—A ella que lleva cinco días de retraso—. En un momento de
desprecio, el Sr. Dabney arrastró otro libro y procedió a atender esa
siguiente tarea. Su corazón se hundió a sus pies. Sí, había necesitado
tiempo para reunir referencias falsas y perfeccionar su disfraz...
todos los detalles que difícilmente podía compartir con este hombre.
El Sr. Thorne le hizo un gesto, pero ella se quedó clavada en el
suelo. El propietario de este establecimiento aún no se dignaba a
mirarla. No podía dedicar más que unos instantes a reconocer su
presencia. Aquella constatación apagó el malestar y el miedo que
bailaban en su interior y lo sustituyó por una indignación latente.
Frunció la boca. —Entonces, ¿ha ocupado el puesto?—, exclamó,
dando paso a una nueva oleada de silencio espeso y tenso.
—Independientemente de si lo he ocupado o no— -el Sr. Dabney
pasó otra ruidosa página- —significa menos que el hecho de que
nunca contrataría a una contadora que llegara no uno, ni dos, ni tres,
sino cinco días tarde.
Touché. Era un punto totalmente justo por parte del desconocido.
En cualquier otro momento, ella habría estado de acuerdo con su
evaluación. —Olvidaste cuatro.
Los dedos del Sr. Dabney se detuvieron en la parte superior de su
página, y se echó hacia atrás. —¿Qué fue eso?
Ella hizo una mueca. A su lado, el señor Thorne emitió una tos
estrangulada. Oh, maldición, estoy metiendo la pata. —Le aseguro que
mis servicios valdrán la pena la espera—, dijo ella en su lugar.
Eso hizo que el oso de un hombre levantara la cabeza. Todavía no
estaba levantada... pero sí se inclinó hacia arriba, y ella tomó fuerzas
de la mella que había hecho en su compostura.
Fue consciente de que la mirada fascinada del Sr. Thorne se
movía entre ella y su jefe.
—Sospecho que sus... reservas le impidieron cumplir con esa
reunión—, predijo acertadamente el señor Dabney, con una
divertida complicidad que le hizo fruncir el ceño. Maldito sea, este
insolente desconocido, por tener razón. ¿Tenía que presentar como
algo malo el hecho de que ella se mostrara recelosa de poner un pie
en un infierno de juegos? —Tenga la seguridad, madame, de que he
empleado a dos mujeres antes que usted que han demostrado la
necesidad de una persona que no se marchita por su entorno.
Marchita.
No se marchitó cuando su hermano le enterró la cabeza en el
agua. No se marchitó cuando el cuidado de su padre, y de todas las
propiedades de los Bedford, recayó en ella. No se marchitó cuando
Lord Flynn invadió sus aposentos e intentó violarla. A pesar de lo
que este hombre rudo y carente de emociones pudiera creer, Eve
estaba hecha de un material mucho más resistente.
—A pesar de la mala opinión que tiene usted de las mujeres,
señor Dabney— -él se puso rígido y giró lentamente para mirarla, y
Eve tuvo que obligarse a continuar- —Le aseguro que nunca he sido
una persona dada a marchitarse...—. Sus palabras se interrumpieron
y se quedó mirando al hombre que tenía delante. Tenía una nariz
profundamente torcida, que dejaba entrever un número importante
de fracturas, entre rasgos escabrosos. No había nada que debiera
reconocer en él, y sin embargo... Eve ladeó la cabeza y trató de
averiguar por qué debía conocer esos ojos color chocolate oscuro y
ese cabello igualmente oscuro, levemente rizado. Entonces su mirada
se dirigió a su boca. Para ser precisos, la comisura de la boca. Esa
cicatriz blanca, ligeramente elevada, que atravesaba la comisura
derecha de su labio. Con una punta en la parte superior de la marca,
formaba una T diagonal.
En la antigüedad, tau era un símbolo de vida, o de resurrección.
 Por voluntad propia, los ojos de Eve se cerraron cuando la
asaltaron los recuerdos de aquella noche tan lejana. La sangre de él
en sus dedos, su apelación a Gerald, y luego el odio en los ojos de su
amigo Calum... perra... La tierra se hundió y se balanceó, y las gafas
se le escaparon de las manos. Cayeron con un suave estruendo en el
suelo. Registró vagamente que el señor Thorne la agarraba del brazo
y la estabilizaba.
Había creído que no importaba quién estaba a cargo del Infierno
y el Pecado... sólo para que se demostrara que estaba totalmente
equivocada.
Porque delante de ella, resucitado de la tumba y muy vivo, estaba
el chico al que había traicionado involuntariamente casi diecisiete
años antes.
Mi Dios... Calum.
 Capítulo 4
La mujer nunca serviría.
Tampoco había sido esa la opinión inmediata e inicial a la que
había llegado. A primera vista, con su lengua ácida, la Sra. Swindell
había mostrado algo de temple. Valor, cuando todas las demás
mujeres que habían ocupado o entrevistado para el puesto se habían
acobardado y lloriqueado ante la presión de la tarea.
Su reserva no provenía del hedor a vinagre y a cena de cocinero
que había salido mal y que llenaba su despacho.
Más bien procedía de la misma intuición que le había salvado el
trasero demasiadas veces para que un gato viviera, y de las gafas.
También eran las gafas de la joven. Las que se habían soltado de sus
temblorosos dedos y ahora yacían olvidadas a sus pies.
La mujer era débil. Bastante más baja que su propio metro
ochenta y cinco, su capa le quedaba grande, dándole el aspecto de
una niña que juega a disfrazarse. Sin embargo, no era su diminuto
tamaño lo que le permitía cuestionar su valor. Calum había conocido
a niños que habían demostrado una valentía que algunos hombres
adultos no poseían y sabía que era mejor no formarse una opinión
sólo por el tamaño o el sexo de una persona. Esta, sin embargo,
permanecía temblorosa y silenciosa, tal y como había estado desde
que él se enfrentó a ella.
La miró una vez más para comprobar que no se equivocaba en su
suposición.
Ella retrocedió. Aquel horrible sombrero, con sus largos bordes
de tela de encaje pegados a las mejillas, le ocultaba la cara, pero él
apostaría su parte del club a que el terror se dibujaba en las facciones
de la mujer.
No, no duraría ni una noche. Y entonces estaría precisamente
donde estaba ahora: sin un maldito contador para el siempre
cambiante club que había estado intentando recomponer desde que
Ryker se había marchado. Esta reunión en particular ya había
pasado -miró el reloj de mármol del aparador- diez minutos de más.
Ante el interminable silencio de la joven, Calum miró
desesperadamente a Adair.
El otro hombre levantó los brazos y negó con la cabeza.
Calum lo presionó en silencio.
Adair le clavó un dedo en su dirección. —Tú—, articuló con la
boca.
Oh, maldito infierno. Calum nunca había envidiado a Ryker por ser
el titular mayoritario del club, pero tampoco había apreciado
realmente todas las tareas que había emprendido sin esfuerzo.
—Le deseo lo mejor—, dijo Calum, decepcionándola lo más
fácilmente posible. Volvió a prestar atención a los malditos libros de
contabilidad. No era que la señora Webster no hubiera sido capaz
con los libros. Lo era. También había tenido una letra horrible que
hacía que a un hombre le dolieran los ojos. Calum atendía esas
columnas. Sin embargo, no se le escapó que ni las pisadas de Adair
ni las de la contadora que llegaba tarde a la entrevista habían
marcado su movimiento hacia afuera.
—¿Me d-desea lo mejor?
Su vacilación sin aliento no hizo más que consolidar la opinión
anterior de Calum y confirmar su decisión.
 Se pasó una mano por la barbilla y se obligó a dar la vuelta para
enfrentarse a la confundida mujer. —Efectivamente—. Porque no era
un bastardo sin corazón. Volvió a hacer un gesto a Adair, que dio
varios pasos rápidos hacia delante.
La joven habló, haciendo que su hermano se detuviera
bruscamente. —He venido por el puesto...
—Era una entrevista, y no ha venido para la reunión prevista—,
interrumpió él, impacientándose. Su tono hablaba de una persona
que no había crecido en las calles de St. Giles, y aunque Calum
apreciaba mejor que nadie la desesperación que suponía estar sin
trabajo, también sabía que si la seguridad de uno dependía de
encontrarse con el Diablo al amanecer, uno llegaba una hora antes.
Abrió la boca para ordenarle que se fuera... pero cometió el error de
mirar sus manos.
Aquellos dedos pequeños, todavía temblorosos y muy
manchados de tinta que ella apretaba. Ese gesto tan revelador decía
mucho de su ansiedad. Hizo una mueca, odiando que esta tarea en
particular recayera sobre él.
Maldita sea. Así que por eso Ryker siempre había sido mejor como
jefe. Conteniendo una retahíla de maldiciones, Calum sacudió la
barbilla una vez. Adair dejó caer al instante la gastada maleta que
tenía en la mano y salió. Cerró la puerta tras de sí con un suave clic.
Ese débil sonido pareció penetrar en el ensueño de la joven, que
se dio la vuelta. Acercándose, Calum rescató las monturas de
alambre olvidadas. Su nariz se estremeció con el olor acre que se
aferraba a ella. Por fin, la señora Swindell apartó la mirada de la
puerta. Jadeó y luego tropezó consigo misma en su prisa por alejarse
de él.

É
 Él hizo una mueca. —¿Tiene miedo, señora Swindell?—, le
preguntó con insistencia. Seguramente, no creía que pudiera esperar
tener algún puesto en su club si se sentía aterrorizada sólo por su
presencia.
La mujer dio otro paso hacia atrás. Una vez más, sus
movimientos frenéticos y su miedo palpable le sirvieron de
recordatorio de por qué era mejor no perder el tiempo de ninguno
de los dos.
—¿Debería t-tenerlo, señor Dabney?—, su pregunta susurrada
apenas llegó a sus oídos.
Calum suspiró. —Le sugiero que se siente—, dijo sombríamente,
y la diminuta mujer pasó junto a él, acomodando rápidamente su
temblorosa figura en el asiento.
Él se dirigió a su silla.
Ella se encogió en los pliegues, moviendo la cabeza a derecha e
izquierda. Era extraño, tenía el aspecto de alguien que estaba
pensando en escapar y, sin embargo, seguía luchando con él por el
puesto de contadora. Sin palabras, él le tendió las gafas.
La Sra. Swindell dudó y luego las tomó de él. Rápidamente las
enterró junto con sus manos en la capa de lana marrón que colgaba
de su montura. Cubierto de cicatrices y más grande que la mayoría
de los hombres, se había acostumbrado a que la mayoría de los
hombres y mujeres evitaran su mirada.
Calum reclamó el lugar detrás de su escritorio. Como joven de la
calle que había tenido que apuñalar, robar y matar para sobrevivir,
había sido una vez un matón callejero merecedor de la despiadada
reputación que había recibido. Sin embargo, desde que él y sus
hermanos se aseguraron un hogar y construyeron una fortuna
dentro del Infierno y el Pecado, Calum había dejado atrás -con la
excepción de las pesadillas que a veces lo asaltaban- esa forma de
vida.
Aunque había desarrollado una sana cautela hacia todas las
personas, también era capaz de distinguir a quienes merecían su
odio de todos los demás. Al fin y al cabo, una vez había estado en el
extremo receptor de una crueldad despiadada que lo había llevado a
Newgate y casi a la horca. Ser el receptor de los miedos de una
persona no lo hacía a uno más fuerte. No lo convertía a uno en líder.
Sólo ponía de manifiesto la debilidad inherente de una persona.
Para tranquilizar a la joven, Calum apoyó las manos en los brazos
de su silla y, de forma no amenazante, se acomodó en su asiento. —
No tengo intención de hacerle daño—, dijo con naturalidad.
La Sra. Swindell se congeló en su asiento. ¿Qué le causaba miedo
a una mujer como ella?
Entonces, con dedos temblorosos, desató las descoloridas cintas
de raso de su sombrero y lo echó hacia atrás.
A primera vista no había nada remotamente bonito en la mujer
sentada frente a él. El color negro noche de su cabello contrastaba
con su piel, resaltando la palidez de sus enjutas mejillas. No, con su
nariz puntiaguda, salpicada de pecas, y sus labios ligeramente
desproporcionados, difícilmente podría considerarse una belleza. Y
sin embargo... los ojos marrones del tamaño de un platillo que le
devolvían la mirada intensamente lo retuvieron, momentáneamente
congelado y en silencio. El labio inferior le tembló, y ella capturó la
carne entre sus dientes delanteros ligeramente inclinados.
Le recordó una vez más por qué nunca ocuparía un puesto en su
club. Contratar a mujeres dadas a los ataques de lágrimas y terror les
había fallado ya dos veces. No desperdiciaría más el tiempo del club
con otra acobardada.
—No puedo contratarla—, dijo sin rodeos, volviendo al asunto en
cuestión. Muchos dependían de él. Contratar al personal equivocado
sería un fracaso para esas mismas personas y para la seguridad de la
que dependían.
Ella se humedeció los labios.
—Los hombres y mujeres que trabajan en mi club son fuertes—,
dijo Calum con la misma franqueza que daría a cualquier miembro
de la familia o empleado. Tanto si ella le temía como si no, él no tenía
tiempo ni ganas de eludir las verdades. —Tienen que serlo—,
explicó. —Cuando hemos contratado a alguien que demostraba
signos de vacilación, esos empleados invariablemente fracasaban—.
Los empleados débiles y la alta rotación de personal provocaban
desorden en el club, un servicio más lento y menores beneficios. Un
hombre no podía salvar a los hombres, mujeres y niños que se
morían de hambre en las calles sin esas preciosas monedas. —Le
haría un mal servicio a usted— -la señaló- —y a mí mismo si le
hiciera perder el tiempo a alguno de los dos con una entrevista,
cuando ambos sabemos que usted nunca pertenecerá a este lugar—.
Su tono fino y culto era prueba suficiente de ello.
Como si se tratara del final de su encuentro, sonó un golpe en la
puerta. —Adelante—, gritó, agradecido por un final oficial de la
entrevista.
El guardia, MacTavish, que había pasado a desempeñar la
función anterior de Adair de barrer el club, entró. —Lord T...—
MacTavish deslizó su mirada hacia la mujer estudiando atentamente
su intercambio. —Un cliente ha sido sorprendido haciendo trampa,
milord. Tomando cartas desde el fondo de la pila—.
 Los lores desesperados que intentaban desplumar al club eran un
problema conocido, y para él, bienvenido. Calum prefería lidiar con
esos mundanos problemas del infierno del juego que con el peligro
que habían conocido a lo largo de los años por parte del
establecimiento rival y los miembros de la pandilla.
Calum asintió. Olvidando momentáneamente a la encogida
mujer sentada ante él, dio órdenes a MacTavish. Este extremo del
trabajo le resultaba familiar. Cómodo. ¿Abandonar a la señora
Swindell? Bueno, eso era un asunto totalmente diferente.
Y maldita sea si no se sentía como el infierno por ser el que
echaba a la mujer de aspecto débil con desesperación en los ojos.

~*~
Con la mente acelerada al mismo ritmo que su pulso, Eve estudió
al hombre que tenía delante... ese hombre que durante un tiempo
fugaz había sido el único amigo que había tenido.
Cuando se giró hace unos instantes -horas, hace una vida- y la
miró de frente, Eve casi se sintió abrumada por la verdad de su
existencia. En su mente y en sus frecuentes pesadillas, Calum seguía
siendo el chico que había visitado las caballerizas de su familia, el
chico que había estado sangrando, gruñendo y maldiciendo mientras
lo arrastraban a Newgate su última noche juntos. Ese mismo chico
del que se había considerado un poco enamorada de niña, tan
desesperadamente fascinada por su fuerza y resistencia. Como una
forma de auto-tortura, lo había relegado en su mente al papel de un
joven de catorce años sin edad, congelado en el tiempo. Sólo que él
no había muerto. Había sobrevivido y se había convertido en un oso
de hombre.
 Y él no tiene ni idea de quién soy... Incluso con el odio que había
ardido en sus ojos diecisiete años antes, ella había sido sólo una niña.
¿Por qué debería recordarla?
Porque al acudir a Gerald, lo traicionaste, y casi muere por ello...
Mientras él conversaba con el hombre, MacTavish, ella aprovechó
su distracción para estudiarlo. De niño, había sido fuerte. Más alto
que sus dos hermanos, y más aterrador por el brillo de sus ojos
marrones. Sin embargo, había bastado un solo encuentro para ver
que, aun gruñendo, se parecía mucho al cachorro callejero al que ella
solía acercarse a hurtadillas y alimentar.
Casi diecisiete años después, tenía un primitivismo crudo que
hacía que su corazón se acelerara al doble. El tiempo le había dado
músculo, altura y fuerza. De hombros anchos y fácilmente medio
metro más alto que la última vez que se conocieron, tenía el aspecto
de ese Zeus todopoderoso que dictaba decisiones y sentencias para
los simples mortales que ponían un pie en su mundo.
Sólo que su mundo no eran las frías y húmedas calles de Londres,
ni el ahora envejecido y estéril puesto de Night. Era el Infierno y el
Pecado. Un exitoso infierno de juegos que había visto a hombres
menores en bancarrota.
Hombres como el hermano despilfarrador de Eve.
Era sin duda la reivindicación definitiva del destino que habían
perdido gran parte de su fortuna a manos del hombre que Gerald
había llevado ante un alguacil. Y tal vez era la hermana desleal que
su hermano siempre había profesado, pues encontraba una palpable
euforia en el ascenso de Calum y la caída de Gerald. Calum había
sobrevivido. Eve posó su mirada en cada rincón de su despacho,
contemplando el elegante entorno que destilaba fortuna y fuerza.
No, había prosperado. Había tomado cenizas y las había convertido
en un imperio.
Mientras que ella se escondía, contando los días hasta que
heredara los fondos que le había dejado su padre. No había honor en
la forma de vivir de la nobleza... y ella estaba incluida en sus
vergonzosas masas.
Y ahora te sientas ante el mismo amigo al que una vez traicionaste,
buscando refugio. La culpa se clavó dolorosamente en su conciencia.
Porque, que Dios la ayudara ella era tan egoísta que lucharía contra
Calum por el puesto de contadora de todos modos. Porque cuando
se le presentó la opción de traicionarlo una vez más, para salvarse a
sí misma, la necesidad de sobrevivir ardió con fuerza vital.
La vergüenza le dificultaba respirar adecuadamente.
—Dile a Adair que bajaré en breve para ocuparme de la situación.
El otro hombre asintió con la cabeza y se apresuró a salir de la
habitación. Cerró la puerta a su paso, dejando de nuevo a Calum y a
ella solos.
—¿Si me disculpa, señora Swindell?— se excusó Calum,
poniéndose en pie. —Tengo asuntos que atender.
Eve permaneció en su silla. Jugueteando con el sombrero que le
había regalado Kit, encontró un alivio en la prenda. Una vez más,
examinó los rasgos estoicos y robustos de Calum en busca de un
indicio de reconocimiento. La dura mandíbula, la nariz torcida y las
afiladas mejillas bien podrían haber sido talladas en piedra.
Entonces, para él, ella había sido una niña y él estaba en la cúspide
de la virilidad. No la había visto realmente, no en la forma en que
ella había suspirado por él cuando era niña. —Entiendo que su
opinión inicial sobre mí no era muy favorable—, dijo, y luego hizo
una mueca. Si él supiera lo acertado que había sido. Pero no por las
razones que él sospechaba. —Y dado que fallé en venir y aceptar el
puesto, la conclusión a la que llegó no es inmerecida.
—Señora Swindell—, dijo con impaciencia, moviéndose sobre sus
pies, —el puesto nunca fue suyo a la vista. Nada más que una
entrevista la esperaba aquí hace cinco días.
Eve frunció el ceño. Cuando su padre estaba vivo y sano, los
asuntos de negocios se habían dejado en manos del señor Barry y de
su hombre de negocios. Su hermano Gerald nunca se había
preocupado de esos importantes asuntos. Qué peculiaridad
encontrar a un hombre que no sólo supervisaba sus asuntos, sino
que dirigía sus propias entrevistas. —Entonces, entrevísteme ahora
—, dijo ella, dejando el sombrero sobre su regazo. Juntó las manos
remilgadamente ante ella. —Ya estoy lista—. Porque la alternativa
era volver a la casa de Gerald, donde sólo le esperaba la ruina.
Calum se rió, una risa profunda que sacudió su pecho, y fue una
expresión sorprendentemente alegre, ausente de cualquier ironía o
burla. —Me temo que no funciona así, señora Swindell—. Dada su
insolencia y su propio poder sobre ella, no esperaba más que una
respuesta divertida de él, en lugar de esta amable honestidad.
—Pero, ¿por qué?—, replicó ella, adelantándose en un revuelo de
ruidosas faldas de lana. Rápidamente tomó sus gafas y su sombrero
antes de que cayeran al suelo. —¿Por qué no debe ser así? Usted es el
propietario principal. Es responsable de la toma de decisiones.
Puede hacer lo que quiera—. Era un lujo y un poder que ella nunca
había conocido -y nunca lo conocería- si su hermano veía cumplidos
sus deseos. De hecho, era un lujo que a menudo se le negaba a la
mayoría de las mujeres. —Es libre de hacer lo que desee.
 Su sonrisa desapareció, dando paso a un brillo de lástima en sus
ojos. Ella hizo una bola con las manos, despreciando ese sentimiento.
—¿Sabe algo sobre los instintos, Sra. Swindell?— Ella dudó, y con
esa ligera pausa, él continuó, impidiendo una respuesta. —Un perro
a veces se encuentra con un hombre, y sin razón aparente, gruñe y
ladra.
Eve frunció el ceño, tratando de entender. ¿Acaba de compararla
con un perro?
—No somos muy diferentes de un perro hambriento en la calle.
Si uno hace caso a sus instintos, siempre tiene razón.
—¿Y usted tiene mucha experiencia en tener razón?—, replicó
ella, y la agria refutación salió volando de sus labios antes de que
pudiera replicarla.
Otra de esas peligrosas medias sonrisas que hacían vibrar su
corazón bailó en sus labios. —No me preocupa el número de veces
que se ha demostrado que tengo razón, sino la única vez que se ha
demostrado que estuve equivocado.
Sonó otro golpe en la puerta. —Adelante—. Su voz retumbante
resonó en las paredes, y una aprensión familiar se apoderó de ella. Él
había tomado una decisión, y esta interrupción selló su destino.
El guardia MacTavish entró. —Ha estallado una pelea en el piso,
Sr. Dabney, por las acusaciones de engaño. Amenazas de duelo.
Él echó su silla hacia atrás, y ella supo por el brillo ardiente de
sus ojos que había sido relegada al lugar de los pensamientos
olvidados. —Hemos terminado aquí, señora Swindell—, dijo él,
acercándose rápidamente a su escritorio. Calum se despojó de la
chaqueta y la tiró a un lado, mostrando la potencia ondulante que
apenas ocultaba la tela de la prenda de abrigo.
 Su pulso volvió a latir peligrosamente.
—MacTavish, ocúpate de la señora Swindell—, ordenó mientras
el guardia se apartaba, dejándolo pasar.
Y así de sencillo... estaba hecho.
Miró fijamente el reloj de metal que había detrás del escritorio de
Calum y, para no dejarse llevar por el miedo, observó el ritmo de los
segundos que pasaban. ¿Y ahora qué? Eve apretó los ojos. Maldita seas
por dejar que tus propias reservas sobre este lugar te alejen de la seguridad
que puedes encontrar aquí. Había permitido que su aversión a todo lo
relacionado con esos clubes en los que su hermano perdió dinero
superara su necesidad de seguridad. Después de todo, ¿qué mejor
lugar para esconderse que este infierno? Sería el último lugar en el
que su hermano o Lord Flynn sospecharían. En resumen, se habría
escondido directamente bajo sus narices.
Tonta...
—¿Madame?—, la pregunta impaciente del guardia interrumpió
sus frenéticas reflexiones y le hizo abrir los ojos de golpe.
No podía irse. Ella...
Su mirada se posó en los libros que estaban sobre el escritorio de
Calum.
¿Por qué tienes que hacerlo?
Ese peligroso susurro se deslizó por su mente. Alisando sus
facciones, forzó una sonrisa y se puso de pie. —Gracias por su
ayuda, señor MacTavish. Si pudiera recoger mi valija—. Señaló la
bolsa a sus pies. Él siguió su gesto. —Y mi sombrero—. Con
entusiasmo, se apresuró a entregarle la prenda. —Yo recogeré los
libros—. Ahora, ¿qué malditos libros? Recorriendo con la mirada la
superficie de su escritorio, se decidió por los seis libros de
contabilidad. Gruñendo por el peso de los mismos, se enfrentó a la
expresión de desconcierto del Sr. MacTavish con otra sonrisa. —
¿Puede guiar el camino?
—¿Guiar el camino a dónde?—, soltó él, mirando la maleta y el
sombrero en sus manos como si le hubieran entregado el cetro de
Satanás.
—A mis habitaciones—, dijo como si estuviera dando clases a un
niño. ¿Cómo puedo estar tan tranquila?
—El Sr. Dabney no mencionó cuáles serían las suyas.
—Oh, no—, dijo ella sombríamente. —Él estaba preocupado por
abordar la situación en sus pisos. El señor Dabney indicó que yo
estaría en la habitación disponible más alejada de los pisos del
infierno del juego—.
MacTavish dudó durante un largo momento. Su mirada recorrió
su persona de arriba abajo, y a través de esa sospechosa exploración,
ella contuvo la respiración. Y entonces: —Sígame, madame.
¿Sígame?
Como no quería demorarse y arriesgarse a que él hiciera alguna
pregunta, o peor aún, que Calum Dabney regresara y descubriera
que ella se había llevado sus libros, Eve se apresuró a seguirlo. ¿Qué
destino le esperaba a una dama que robaba al dueño de un infierno
de juegos? Newgate... podría arrojarla a Newgate y devolverle el
favor. Lo que sin duda disfrutaría si descubriera mi relación con Gerald.
Los escalofríos helaron su columna. Él no lo haría. No podría.
Con cada paso que la alejaba del despacho de Calum y la
acercaba a sus habitaciones temporales, su sensación de victoria
aumentaba.
 —Aquí estamos—, murmuró MacTavish, y la dejó entrar en las
habitaciones.
Eve parpadeó, luchando por enfocar la habitación a través de la
oscuridad. Ansiosa por librarse de su compañía y de la de los demás,
entró y encontró una mesa cercana. Soltó la carga que llevaba en los
brazos. —Gracias, señor MacTavish. Eso es todo—, le aseguró,
mientras dejaba su bolsa.
—Puedo enviar a una de las criadas para...
—No—, chilló ella, y luego enmascaró esa revelación aguda con
una tos. —Estoy muy bien. Soy capaz de cuidar de mí misma—. Lo
cual era sólo parcialmente exacto.
MacTavish, que parecía tan ansioso por librarse de ella como ella
de él, salió corriendo de la habitación y cerró la puerta con fuerza
tras de sí, dejándola sola en una oscuridad tenebrosa.
Un silencio espeluznante se apoderó de la pequeña habitación,
cuyo sonido resonaba con fuerza en sus oídos. Se acercó a la cama
colocada en el centro de la habitación y, poco a poco, se sentó en el
borde del colchón. Con el peso de las mentiras presionando sobre
ella, se tumbó de espaldas y estiró los brazos por encima de ella.
Toda la emoción anterior de la victoria por escapar de ser
descubierta y ser enviada a la calle en medio de la noche se
desvaneció, cuando se le presentó la realidad de lo que acababa de
hacer.
Había robado los libros del Sr. Dabney, había mentido a uno de
sus fornidos guardias y se había apoderado de las habitaciones de
sus suites privadas.
Eve se tapó los ojos con la mano. —Piensa, Eve, piensa—, dijo en
la quietud, el sonido de su voz rompiendo la ensordecedora quietud,
de alguna manera, dando poder. Calum Dabney se había formado
una opinión de ella, que distaba mucho de ser favorable. Sólo había
una manera de que ella pudiera conseguir el puesto de contadora. Su
mirada, por voluntad propia, se deslizó hacia la pila que había
depositado en la mesa de enfrente. Sonrió lentamente y, con un
propósito renovado, se puso en pie de un salto.
Tenía como mucho un puñado de horas antes de que él
descubriera lo que había hecho.
Animada, Eve se acercó, recogió los libros de contabilidad y los
llevó a un escritorio cercano.
Sin permitirse pensar en el segundo acto de duplicidad que había
cometido contra Calum Dabney, Eve sacó la silla con respaldo y se
puso a trabajar.
 Capítulo 5
Ni siquiera doce horas después de haber despedido a la señora
Swindell, con su nombre horriblemente desafortunado para un
infierno de juegos y su extraño olor, Calum se sentía como el
infierno.
Sólo que esta vez no era únicamente culpa por haber echado a esa
joven débilmente suplicante.
Sentado en la mesa del desayuno en las cocinas, Calum tomó un
sorbo de su café y se estremeció. Ignorando ese escozor de
incomodidad, procedió a leer la portada del Times. Mientras que la
mayoría de los hombres acudían a esas páginas por los chismes que
contenían, Calum, a lo largo de los años, se había aficionado a
estudiarlas por sus clientes. Para el propietario de cualquier
establecimiento era mejor saber cuándo uno de sus clientes estaba al
borde de la desesperación. Siempre valía la pena estar un paso por
delante de ellos. Hojeó las historias y los nombres inútiles, y se
detuvo bruscamente cuando su mirada chocó con un noble conocido
que se mencionaba al frente y en el centro de la página.
El Duque de Bedford sigue desconsolado por la pérdida de su
hermana.
Calum se estremeció. La pequeña Lena Duquesa. No se había
permitido pensar en esa niña en más años de los que podía recordar.
Hacía -su mente trabajaba- casi veintiséis años. Dejando de lado los
pensamientos sobre ella, continuó hojeando el artículo.
Con su hermana ahora desaparecida por más de una semana, el
duque lleva su angustia sobre él en cualquier función de la alta
sociedad... El desconsolado Duque de Bedford ha jurado que no
descansará hasta que ella le sea devuelta... Tal devoción también se
ha ganado la atención de innumerables madres casamenteras...
Ninguna, sin embargo, que posea la fortuna que ese caballero
requiere...
Calum terminó el artículo sobre el despiadado bastardo que lo
había hecho encarcelar todos esos años atrás y la hermana que ahora
aparentemente había perdido. ¿Devoción y angustia? ¿Del Duque de
Bedford? Él resopló. Era más probable que el Diablo hubiera
desarrollado una debilidad por la humanidad, en todas partes.
—Te ves como el infierno—, Adair señaló, llamando la atención
de Calum. Arrancando un trozo de pan con los dientes, agitó la
porción no consumida hacia el ojo hinchado de Calum. Como si
Calum necesitara que le señalara la herida en cuestión.
Desayunando con los otros guardias que se sentaban a discutir
los asuntos del club, Calum se cuidó de no mostrar que también se
sentía como el infierno. Después de su encuentro con la señora
Swindell, la tarde de Calum se había dedicado a disolver una pelea
entre el otrora gran luchador, Sam Storm, y un más que insultante
Lord Pemberly. —Un puñetazo en la cara logra eso—, murmuró,
apartando el papel. Especialmente un golpe errante lanzado por
aquel hábil luchador.
Adair recogió sus utensilios y cortó una rebanada de salchicha. —
Ah. No sé nada de eso.
Los guardias sentados alrededor de la mesa estallaron en
carcajadas. Permitiendo a aquellos hombres su júbilo y sus bromas
socarronas, Calum dio otro sorbo a su café.
—¿Has leído eso?— preguntó Adair con un bocado de comida.
Desaparecida su anterior ligereza, señaló con la cabeza el ejemplar
de The Times. —Sobre Bedford—, aclaró.
—Lo hice—, dijo en tono parejo. Aparte del dinero que aquel
réprobo debía al Infierno y al Pecado, a Calum le importaba un bledo
si el hombre había perdido a su hermana o cómo la sociedad hablaba
del disoluto bastardo.
—Es todo lo que se murmura en las mesas de juego. Al parecer,
esa es la razón por la que ha sido un visitante tan infrecuente aquí.
Calum resopló. —La única razón por la que ha estado visitando
menos es porque sabe que estamos a punto de reclamar sus pagarés
—. Y cualquiera que dudara de lo contrario no había sido
destinatario de ese desalmado Duque de Bedford... Te veré
balanceándote, golfillo. Se le apretaron las tripas cuando los recuerdos
de aquella noche lo invadieron. Se puso rápidamente en pie.
Adair levantó la vista. —Puedo ocuparme los pisos—, ofreció su
hermano, señalando con la cabeza el ojo hinchado de Calum.
Las primeras horas de la mañana eran las más tranquilas en el
club, cuando los clientes dormían tras una noche de excesos en sus
suites privadas o en sus casas. Sin embargo, Calum no era una
persona que aplazara la responsabilidad, y menos aún porque
hubiera recibido un golpe involuntario en la cara. —Estoy bien—,
murmuró Calum. Mintió. Se sentía como si lo hubieran arrastrado de
cara por los adoquines de St. Giles. Levantando la mano en señal de
agradecimiento y separándose de su hermano, y luego de los otros
guardias, Calum se dirigió a los pisos del infierno del juego.
Atravesando el laberinto del establecimiento, siguió los sinuosos
pasillos que conducían a la planta de juego. Calum llegó a los pisos
tranquilos. El fragante aroma del humo del cigarro seguía en el aire,
como siempre lo hacía, el olor le resultaba familiar y tranquilizador.
Pero a excepción de un puñado de los más notorios derrochadores,
las mesas estaban vacías de clientes. Las mujeres escasamente
vestidas que habían abandonado su puesto de prostitutas por el de
camareras revoloteaban por el infierno, quitando el polvo a las ya
relucientes mesas de caoba. Incluso con la tranquilidad, su cabeza
latía con fuerza.
—Te he dicho que estoy bien—, dijo con la comisura de la boca.
Adair maldijo y se colocó a su lado. —¿Cómo demonios te las
arreglas para hacer eso?
—Habilidad—, murmuró. No mencionó que esas habilidades
callejeras de utilizar todos los sentidos se habían agudizado aún más
en los cinco días que había pasado en las entrañas de la prisión de
Newgate. En aquellas oscuras y húmedas celdas, para no caer en la
locura, Calum se había concentrado en el chirrido de los roedores y
en las pisadas de los despiadados guardias. Fijarse en cualquier cosa
que no fuera su propio terror lo había mantenido cuerdo.
Se sumieron en un silencio de compañerismo, ambos
continuando con su examen del silencioso infierno. Una aguda
carcajada retumbó en la sala desde la mesa de Lord Langley, lo que
no hizo más que exacerbar el maldito martilleo en su cabeza.
—¿Supongo que seguimos sin los servicios de un contador?—
dijo Adair, rompiendo la calma.
De nuevo, el rostro de la señora Swindell, de ojos muy abiertos,
se deslizó hacia delante, al igual que una maldita culpa que no
quería sentir. Después de sufrir un golpe en la cabeza, buscó sus
habitaciones, se curó el moretón y se sumió felizmente en un pesado
sueño. No había tenido que pensar en la pequeña criatura de ojos
grandes y aterrorizados, hasta ahora. —¿Esperabas que la
contratara?—, desafió, arqueando una ceja.
 —¿Tú?— Adair resopló.
Calum lo miró.
Su hermano le mostró una sonrisa tímida. —Pensé que podrías—,
admitió.
Calum frunció el ceño. Un hombre era tan fuerte como la gente
confiaba que era. En el momento en que uno mostraba cualquier
fragilidad, sus días en St. Giles estaban contados.
—He dicho podrías—, le recordó Adair.
Rodando los hombros, Calum continuó con su mirada atenta
sobre el infierno. Calum no era Ryker Black -le quedaba una pizca de
alma-, pero aun así no abandonaría a su familia y a quienes
dependían de él para ayudar a un extraño. Una desconocida que,
además, había llegado cinco días tarde a su entrevista y que había
creído que contrataría a una persona para ese importante puesto sin
haberlo visto.
Adair suspiró. —Si te sirve de consuelo, yo tampoco quería la
tarea de echarla.
No, eso no contribuyó en absoluto a mitigar la culpa.
—La entrevistaste, supongo.
Calum asintió secamente.
—Todo el tiempo sabiendo que nunca podrías contratarla. No
después de no presentarse a una entrevista, y llegar cinco días tarde,
en plena acción dentro del club.
Todo correcto. Apretó los dientes. ¿No dejaría su hermano el
maldito asunto de la señora Swindell, con su atroz nombre y su
igualmente atroz sombrero, descansar?
 Realmente prefería hablar de cualquier cosa que no fuera la mujer
temblorosa con desesperación en los ojos. Calum conocía la
desesperación. Ahuecaba el alma de una persona y la llenaba por
dentro con un pavor helado. Un simple vistazo a ella después de
haberse quitado ese horrible sombrero había revelado que la señora
Swindell sabía un par de cosas sobre la desesperación.
—¿Era ella capaz de...?
Hizo callar a Adair con una mirada dura.
—Hay otro candidato para el puesto programado para una
reunión el viernes—, lo recriminó sabiamente su hermano. —El
señor Cleverly—. Un nombre mucho mejor que el de Swindell. —Sí,
mientras tanto, prefieres que supervise la tarea, yo ocuparé ese papel
—. Otra vez. Igual que Adair lo había hecho después de que Helena
abandonara el infierno, primero por una temporada en Londres, y
luego para siempre, cuando se convirtió en la Duquesa de Somerset.
Aun así, Calum consideró la oferta. La consideró generosamente.
Por desgracia, Adair ya había cumplido su tiempo como contador, y
ocupar el puesto de jefe de la guardia del infierno era igualmente
vital. —Yo me encargaré de ello. Ya tienes bastante con los guardias
—. Calum hizo crujir sus nudillos. —No estaremos sin un contador
adecuado para siempre—. Mientras tanto, Calum se encargaría de la
tarea. Había servido como segundo al mando de este club desde que
fue comprado y establecido. Para él, sin embargo, ese papel -
independientemente de quién tuviera la mayoría de las acciones del
infierno- había tenido la misma importancia. Un hombre era tan
fuerte como la persona que tenía a su lado. Por eso, cuando algunos
hombres de la calle se cerraban al mundo y dependían sólo de sí
mismos para sobrevivir, Calum no lo había hecho. Sus hermanos lo
habían salvado demasiadas veces como para creer que no necesitaba
a nadie en su vida.
Sin embargo, lo que importaba eran las personas en las que uno
se confiaba. Calum había aprendido el peligro de ser negligente. Sólo
había necesitado un paso en falso. Flexionó la mandíbula. Y casi
había sido colgado de la horca en Newgate por esa locura.
El guardia de la entrada abrió la puerta, admitiendo a un par de
clientes.
Elegantemente ataviados con capas de raso negro y sombreros
igualmente negros, bien podrían haber sido otros caballeros dentro
del Infierno y el Pecado. Calum entornó los ojos, concentrándose en
uno solo de esos nobles: Lord Bedford, con la mirada baja y los
hombros caídos. Unos caballeros elegantemente vestidos se
acercaron al joven duque y le dieron unas palmaditas en la espalda.
La patética demostración de dolor fingido del hombre era peor
incluso que un espectáculo infantil de Punch y Judy.
Si fuera un creyente en el destino, Calum habría admitido que la
repentina aparición de Bedford era la forma en que aquella dama
validaba sus silenciosos pensamientos de antes.
—¿Qué ocurre?— Preguntó Adair. Entonces, cuando se había
escondido en callejones húmedos, con el silencio absoluto como
única barrera entre él y el descubrimiento a manos de los hombres a
los que había desplumado, se volvió experto en conocer los
pensamientos de otra persona.
Sin apartar la mirada del Duque de Bedford, Calum dio un ligero
estirón a su barbilla. —Al parecer, el desconsolado duque se ha
recuperado lo suficiente como para pasar un tiempo aquí—, dijo,
observando cómo aquel poderoso par se movía entre la multitud.
Con un día de barba en la cara de Bedford y las mejillas sonrojadas,
sólo un maldito noble tomaría su embriaguez por la pena de una
hermana desaparecida. —Vigílalo especialmente—, dijo, eludiendo
la penetrante mirada de su hermano. —Nos debe quince mil—. El
triunfo sabía dulce en los labios de Calum con sólo pronunciar esas
palabras en voz alta. Observó cómo Adair salía de allí, y luego, con
el mismo sigilo con el que había robado bolsillos en las calles, se
paseó por los pilares y las mesas, con sus ojos viéndolo todo.
Las atenciones de Calum, sin embargo, estaban reservadas para
uno. El duque y su acompañante ocuparon un lugar en una ruleta,
hasta ahora ocupada sólo por otros dos miembros, y arrojaron varias
monedas. Los hombres desesperados eran capaces de hacer cosas
desesperadas, y había una emocionante reivindicación en la
inversión de papeles que les había tocado. El hecho de que hubiera
dejado de lado la búsqueda de su querida hermana desaparecida para
apostar una moneda adicional que no tenía aquí era una prueba más
de su depravación... y no sorprendía en absoluto a Calum. Pero
entonces, el duque estaba a un paso de la prisión de deudores, y
Calum, resucitado de Newgate y ahora rey de su propio imperio, era
responsable de la caída de Bedford. Siguió vigilándolo
cuidadosamente.
La ironía no se le escapó a Calum. Primero, para alimentar a su
familia, había robado la leontina del noble. Ahora, ese mismo
despiadado bastardo entregaba de buen grado monedas y pagarés
por el privilegio de sentarse en las mesas de Calum.
Qué... extraño. El hombre venía aquí, sin saber que Calum era el
mismo muchacho que había entregado al alguacil y ordenado colgar.
Lord Bedford miró a su alrededor. Su mirada tocó fugazmente a
Calum y luego siguió adelante.
 O tal vez era que, en su engreimiento y pomposidad,
simplemente no le importaba. Los miembros de la nobleza habían
demostrado durante mucho tiempo que sus propios placeres y
comodidades estaban por encima de todo lo demás, incluidos los
niños hambrientos de la calle. La mayoría de los hombres, incluidos
sus propios hermanos, no habrían descansado hasta que la venganza
se hubiera impartido al duque. Sin embargo, Calum no había
construido su vida sobre la base de la venganza. Más bien, había
encontrado su fuerza y estabilidad al levantarse y tomar de ese
hombre, y de todos los que eran como él, de manera legal y
reivindicativa. Los éxitos de Calum eran un triunfo suficiente.
Dejando a un lado las reflexiones sobre el Duque de Bedford,
Calum abandonó los pisos y buscó sus oficinas. Hasta que se
encontrara un sustituto, la tarea recaía en él. Aparte de la seguridad
de los pisos, no había tarea más importante que la de supervisar la
contabilidad del club. Al llegar a su despacho, Calum pulsó el pomo
y entró. El sol se deslizaba por el horizonte, derramando una luz
anaranjada en sus habitaciones. Tomó un brandy del aparador y lo
llevó a su escritorio.
Calum parpadeó.
Su escritorio, eminentemente limpio y ordenado. Mejor dicho, su
escritorio vacío.
Volvió a parpadear, pero la visión permaneció.
¿Qué demonios?
Calum dejó su brandy con un fuerte golpe. El líquido salpicó el
borde, derramándose sobre la superficie de cuero. Miró bajo la
amplia superficie de la pieza ovalada y, con rápidos movimientos,
sacó cada cajón, buscando. Había recibido un golpe en la cabeza,
pero seguramente recordaría haber movido sus malditos libros de
contabilidad.
Apoyando las manos en las caderas, recorrió la estantería.
No estaban.
Cristo en el infierno...
El Infierno y el Pecado había sido infiltrado innumerables veces
en los últimos dos años. Desde personal desleal que ayudó a su
establecimiento rival, la Guarida del Diablo, hasta su antiguo líder
de la banda, Diggory, y su esposa, que intentaron hacerles daño de
verdad. Está sucediendo, todavía... Calum cruzó la habitación dando
un pisotón, llamando a un sirviente.
Un momento después, un joven guardia agachó la cabeza en la
habitación. —¿Llamó, Sr. Dabney?
—MacTavish—, dijo en voz alta. —Quiero a MacTavish—. La
última persona que sabía que estaba dentro de la oficina de Calum...
Se congeló. Y la señora Swindell, que había estado encogida un
momento y audazmente insistente al siguiente.
Golpeó la pared con el puño. Maldito, maldito infierno. Es una de las
de Killoran.
La puerta se abrió un momento después y MacTavish entró
corriendo. —Ha pedido verme, señor...
—Mis libros—, dijo con brusquedad, su voz calmada a pesar de
la furia que corría por sus venas.
El guardia pelirrojo inclinó la cabeza.
—Mis libros han desaparecido—, dijo Calum, pasando una mano
por el lugar vacío de su escritorio.
 Varias arrugas delinearon el ceño de MacTavish, que se rascó la
espesa melena pelirroja. —Los tiene la señora Swindell.
—La señora Swindell—, repitió tontamente cuando el hombre
que estaba frente a él confirmó sus peores sospechas.
El hombre fornido asintió. —Los tomó la noche pasada...
Calum soltó un torrente de maldiciones negras. Con el asesinato
y la muerte de los líderes de su banda rival y la tregua alcanzada con
la Guarida del Diablo, habían bajado demasiado la guardia.
—¿Y qué hizo ella con mis libros?—, preguntó, esforzándose por
mantener su temperamento bajo control. Al fin y al cabo, esto le
correspondía a él. Cuando se marchó furioso para ocuparse de la
pelea en los pisos del club, no dio más que una vaga orden de lo que
MacTavish debía hacer con la maldita mujer.
—Pues se los llevó a sus habitaciones.
—¿Sus habitaciones?
El guardia asintió de nuevo, confirmando que Calum había
hablado en voz alta.
—¿Qué habitaciones?—, bramó.
—Las primeras disponibles más alejadas de los pisos— -Calum
ya había salido de la habitación- —del infierno de juegos—, dijo
MacTavish tras él. —Tal y como aconsejó.
¿Tal y como aconsejé?
Una desconocida se había colado en su club, en su despacho, y se
había llevado sus libros, e incluso había conseguido una maldita
habitación con su artimaña. Maldito idiota.
Las sirvientas que limpiaban el suelo se apresuraron a apartarse
de su camino. Calum mantuvo la mirada fija en el frente, con
preguntas que le zumbaban en la mente.
¿Quién la había enviado? Seguramente había venido por encargo
de Killoran. Después de todo, ¿quién más querría o utilizaría sus
libros y registros? Sin embargo, las violaciones anteriores habían
demostrado el peligro de no ver al verdadero enemigo al acecho.
Al llegar a la última habitación del piso de las suites principales,
Calum abrió la puerta con fuerza. El panel rebotó en la madera con
tal velocidad que salió disparado hacia atrás. Levantó el hombro
para evitar que le diera en la cara. Y la segunda sorpresa del día lo
abofeteó con otra buena dosis de sorpresa. Desde donde yacía
despatarrada en su escritorio, la señora Swindell levantó la cabeza.
Todavía está aquí... ¿Qué demonios...?
Aquellos ojos del tamaño de un platillo, vidriosos por el sueño y
la confusión, se clavaron en los suyos.
—Sra. Swindell—, saludó con frialdad, entrando en las
habitaciones que ella había requisado para sí misma. Calum cerró la
puerta tras de sí y apoyó la cadera en ella.
Y esperó.
 Capítulo 6
Él lo sabía.
Calum Dabney había determinado que Eve era, de hecho, la chica
que una vez le había dado comida a escondidas, y luego, en una
noche de miedo, lo había traicionado de la peor manera...
No había otra explicación para la ardiente furia en sus ojos que le
abrasaba la piel.
Sólo que -ella frunció el ceño- todos estos años había creído que
lo habían ahorcado. Su hermano Gerald la había provocado con la
verdad de la muerte de Calum con una frecuencia regular, hasta que
ella se había convertido en dueña de su emoción y lo había privado
de las lágrimas que la admisión siempre había hecho brotar.
Calum enarcó una ceja castaña.
Parpadeando la bruma del sueño y la confusión, Eve siguió su
mirada hacia los montones de libros desparramados por el escritorio
demasiado pequeño que había requisado la noche anterior.
Y recordó.
Haber sido expulsada.
El robo de sus libros.
—Oh—, dijo ella con dificultad. —Eso.
Con una gracia lánguida que despertó partes de calidez y
malestar en su interior, Calum se apartó de la puerta. Empezó a
avanzar. —¿Eso?—, replicó él, con su barítono suave y profundo que
causó más estragos en sus sentidos. Tenía la consistencia del
chocolate caliente pero recubierto de acero helado.
 Oh, cielos. Eve se obligó a permanecer quieta mientras sus largas
piernas devoraban con facilidad la corta distancia que los separaba.
Realmente deseó haberse levantado sola y haber tenido al menos la
oportunidad de formular una defensa adecuada de sus acciones.
Aunque, por el destello de furia apenas contenida que brillaba en sus
ojos, no se aceptaría ni una sola explicación. Aun así, Eve forzó una
sonrisa. —Señor Dabney—. Y con toda la gracia que le habían
inculcado un mar de institutrices y niñeras correctas, se puso de pie
y ejecutó una reverencia deferente.
—Por Dios, no puedo distinguir si es insolente o si le falta un
cerebro entre las orejas.
—¿Si me veo obligada a elegir únicamente entre esas dos
opciones? La primera.
—¿Cree que es un asunto para bromear?— Calum movió sus
gruesas pestañas castañas y el marrón oscuro de sus iris desapareció.
A Eve se le cortó la respiración. Y ella nunca había sido una de esas
damas que se quedaban sin aliento. Era práctica y lógica, con su vida
tan centrada en sobrevivir que no se había fijado en los pequeños,
pero hermosos detalles que la rodeaban, como las pestañas de
Calum Dabney. Era una tontería notar eso, por varias razones.
Primera razón: con el robo de sus libros y su instalación en una
habitación en sus suites privadas, él podría devolver la crueldad que
su familia le había hecho y enviarla a Newgate. Dos: estaba a una
orden de ser expulsada, sin otro lugar al que ir que a su casa.
Sin embargo, ella se había fijado, y no podía dejar de hacerlo. La
anchura de sus hombros. El aroma a sándalo de su piel. Su nariz
ligeramente aguileña. Su... nariz retorcida y ondulada. —¿Y bien?
Registrando su propio aroma, esa mezcla nociva de bayas y
vinagre, Eve se calentó, luchando por responder a la pregunta que él
le había hecho, y recordando. —No era mi intención quitarle
importancia a sus preocupaciones. Sólo decía que si se dieran sólo
las dos opciones que presenta...— Ante su mirada siempre fría, dejó
que su lamentable explicación se interrumpiera. —Sí, bueno, me
disculpo por eso—, terminó diciendo sin ganas. No podía ir
explicando que con el paso del tiempo, con la absoluta escasez de
amigos y familiares y eventualmente de sirvientes, se había vuelto
bastante inepta para esas conversaciones casuales entre dos
personas. No siempre fuiste así con este hombre...
—¿Quién la ha enviado aquí?—, ordenó él, dando otro paso hacia
ella.
Inquieta por el acero de sus ojos marrones, Eve se puso de pie y
se alejó de él. Se había sentado a su lado durante horas y horas cada
semana a lo largo de un año. Ella era una niña y él un muchacho en
la cúspide de la madurez. Pero en ese tiempo, él nunca le había
puesto las manos encima. La vida con Gerald, sin embargo, le había
mostrado una parte decididamente fea del alma del hombre que le
había enseñado lo suficiente como para ser cautelosa. —Recogeré m-
mis referencias—. Eve se precipitó hacia su bolso.
—No es eso lo que quería decir—, dijo él escuetamente,
deteniéndola.
¿Qué había querido decir entonces? Ella luchó contra su
preocupación. —Estoy aquí porque necesito trabajo, señor Dabney
—, respondió con sinceridad.
Él resopló. —¿Y espera que mintiendo a mi personal, robando
mis libros de contabilidad y requisando mis habitaciones se ganará
un puesto legítimo dentro de mi club?
—Supongo que no, cuando lo dice así—, refutó ella. Un mechón
de pelo -teñido de negro y desconocido para ella- se soltó de su
peinado, ahora desviado. Se colocó el mechón detrás de la oreja.
Sus labios se apretaron, girando hacia abajo en las esquinas.
Aquella singular cicatriz en forma de tau perdió su color bajo la
tensión de su ceño. —Tiene diez minutos para recoger sus
pertenencias y largarse—. Había una advertencia que tendría que ser
sorda para no oír. Ella apretó las manos, dejando marcas de media
luna en las palmas. ¿Por qué no podía ser una de esas damas hábiles
con las palabras y listas con una sonrisa tímida?
—Un guardia la acompañará a la salida y al carruaje, madame—.
Con un toque final de su orden, se giró sobre sus talones.
—Hay e-errores—. La desesperación hizo que su voz temblara, y
se puso rígida, odiando ese indicio de debilidad.
Calum se detuvo bruscamente. No se volvió, pero tampoco se
fue, así que ella se animó.
Se apresuró a acercarse al escritorio y buscó entre los libros que
había pasado toda la mañana ordenando y estudiando. Tomó el libro
de cuero marrón, un volumen que contenía los gastos del mes en
curso. —Si mira aquí...— Eve pasó las páginas, hojeando, buscando y
encontrando. —A… ah— Un grito de sorpresa se le escapó cuando
levantó la cabeza. Calum estaba a un pelo de distancia.
Ante su sorpresa, el libro se le escapó de los dedos. Ella maldijo e
hizo un intento de agarrar el libro, justo cuando él extendió sus
propias manos, atrapándolo fácilmente.
Sus dedos chocaron, y una explosión de calor se produjo en ese
tenue encuentro de carne. Se le secó la boca... y sin embargo no era el
miedo lo que la mantenía inmóvil. Era esta peligrosa e indeseada
conciencia de él como hombre. —Aquí—, le ordenó, acercándose y
abriendo el libro que tenía en la mano, y señalando la decimoctava
columna de la página. Su respiración surgió con mucha más firmeza
de la que se creía capaz en ese momento. —Quienquiera que llevara
los registros antes le estaba robando.
Calum abrió y cerró la boca como un pez arrojado a la orilla. —
Déjeme ver eso—, exigió, acercándolo hasta que la mano de ella se
resbaló.
Encontrando normalidad en esta tarea tan familiar, ella se inclinó
a su alrededor y volvió a tocar el libro. —Allí.
—Imposible—, murmuró él, con la sorpresa y la indignación
juntas.
A diferencia de su hermano Gerald, Eve nunca se había deleitado
con la desgracia o la humillación de otra persona. Sin embargo, en
este caso, al necesitar desesperadamente el papel de contadora, la
había entusiasmado descubrir que la mujer que ocupaba el puesto
antes era una ladrona. Y el hecho de poder mostrarle a Calum las
pruebas sólo sirvió para resaltar el beneficioso papel que ella podía
desempeñar aquí. Aun así, cuando Calum procedió a pasar
frenéticamente las páginas, haciendo correr su mirada de izquierda a
derecha y luego de nuevo a la izquierda, ella se animó. —Cualquiera
podría no haberse dado cuenta.
—Nadie se dio cuenta—. Él maldijo en negro, casi quemándole los
oídos con la maldad de aquella frase inventiva sobre la afinidad del
rey con su madre.
Eve se aclaró la garganta. —Sí, bueno, ciertamente estoy
encantada de quedarme— -por tres meses- —y ayudarlo.
Él la miró una vez más con esa mirada ardiente que le decía que
estaba loca y que era una imbécil, todo a la vez. —Seguramente no
creerá que voy a pasar de emplear a una mujer que me engañó a otra
que me robó los libros y las habitaciones.
—Yo no he robado sus libros—, dijo ella a la defensiva. —Están
todos aquí—. Hizo una pausa. —Y en su mayor parte, ahora
ordenados—. Ella no había tenido la oportunidad de investigar sus
cuentas de licor antes de que el agotamiento hubiera ponderado sus
ojos cerrados. —Y no puedo muy bien robar habitaciones. En el
mejor de los casos, podría pedir prestadas...— Sus palabras
terminaron en un estremecedor jadeo cuando él dejó caer su frente
cerca de la de ella.
—Para una joven desesperada por un puesto, señora Swindell, es
usted sorprendentemente insolente—, susurró él.
Si tuviera más control de sus facultades en este caso, señalaría
que ella nunca había sido del tipo insolente. La escasez de familia y
amigos le había dejado una habilidad para decir lo que pensaba que
sorprendía a los extraños. Por desgracia, el toque de miel y café de
su aliento le abanicó las mejillas, una mezcla sorprendentemente
embriagadora... y sorprendente por parte del duro propietario de un
infierno de juegos.
Luchando por recuperar el control de su ingenio, Eve se
humedeció los labios. —No es mi intención ser insolente. Soy d-
directa, Sr. Dabney. Usted necesita una contadora—. Apresurándose
a rodearlo, tomó a recuperar el libro de contabilidad que él había
dejado. —Yo necesito un puesto. ¿Por qué tenemos que sortear los
términos mutuamente beneficiosos de una relación?— Él respondió
a su bombardeo con un silencio imperturbable. Sus rasgos angulosos
y duros eran una máscara de piedra que sólo mostraba destellos del
niño que había sido. No tienes derecho a estar aquí... Haciendo a un
lado el sentimiento de culpa, levantó la barbilla. —No se lo pido
porque esté desesperada—. Hizo una pausa. —Aunque lo estoy. Más
bien, le pido que lo haga porque soy capaz y estoy cualificada, y no
le fallaré—. Como lo hice antes...
~*~
Cuando se emocionaba, los ojos marrones de la señora Swindell
cobraban vida con motas doradas bailando en sus iris. Su
apasionada autodefensa había hecho que sus pálidas mejillas
adquirieran un tono rojo. El pecho de la señora Swindell, presionado
contra la tela de su vestido plateado, subía y bajaba con la fuerza de
su emoción.
Y cuando se despojó de la temblorosa y aterrorizada señorita de
la noche anterior, Calum se quedó con la asombrosa y sorprendente
verdad: la señora Swindell, a la que había tomado por una criatura
hogareña y olorosa, era realmente... bonita.
Oh, seguía apestando a vinagre y a fruta de vendedor ambulante
a punto de pudrirse, pero había algo intrigante en la leve inclinación
de su nariz pertinaz espolvoreada de pecas y en sus pómulos altos y
elegantes.
Sin embargo, no era ese sorprendente atractivo lo que más le
intrigaba, sino su intrepidez. Todas las mujeres que habían ocupado
el puesto anteriormente habían evitado sus ojos y sólo se dirigían a
él cuando se les hablaba. Desde luego, no parloteaban ni lanzaban
réplicas agudas.
La Sra. Swindell ladeó la cabeza y se deshizo de un mechón negro
que le cubría la frente. Se lo puso detrás de la oreja. —Supongo que
lo está considerando, entonces—, conjeturó incorrectamente ella,
sonriendo.

É
 Él había estado considerando algo... a ella, para ser exactos. Por
muy loco que fuera.
Sin embargo, no había pensado en concederle el puesto hasta que
el maldito brillo esperanzador iluminó sus ojos. —No—, respondió
más para sí mismo que para otra cosa.
El brillo de su mirada se atenuó.
Maldito infierno. —Deme sus malditas referencias—, gruñó.
La Sra. Swindell se congeló y luego se puso en movimiento. Con
velocidad y gracia en sus pequeños pasos, se dirigió rápidamente
hacia el armario en la esquina de la habitación. Una verdadera Reina
Mab de aquellas historias que su madre le había contado, hace
mucho, mucho tiempo. Inquieto por el recuerdo de los padres en los
que no había pensado en más años de los que podía recordar, dirigió
toda su atención a la señora Swindell. Arrodillada junto a su maleta,
metió la mano en el interior de la bolsa abierta y sacó los papeles. Sin
palabras, los llevó y se los entregó.
Desplegando el puñado de terciopelo que se encontraba en capas,
Calum escudriñó las brillantes referencias escritas en nombre de la
joven. Representaba cuatro años de la vida de la señora Swindell y,
sin embargo, ¿qué la había llevado al punto de tener que buscar
trabajo para un comerciante? Con su tono culto y sus hombros
orgullosos, la mujer era sin duda una dama de nacimiento. —¿Qué
fue del señor Winchester?—, preguntó, levantando la mirada de la
hoja superior.
Ella negó con la cabeza.
Calum sostuvo la página en alto, llevando sus ojos a la hoja.
—Murió—, soltó ella. —O se estaba muriendo. Estaba enfermo—.
Ante su parloteo, Calum enarcó las cejas y sus palabras se
desvanecieron. La dama dejó caer su mirada hacia sus útiles botas,
cuyo cuero mostraba su edad y desgaste. En sus años en la calle y
luego en el tiempo en que dirigió el Infierno y el Pecado, había
apreciado que una persona divagaba cuando estaba nerviosa,
ocultaba algo o tenía miedo. ¿Cuál era la historia de la señora
Swindell? ¿O era simplemente una persona con los zapatos rotos y
andrajosos, tan desesperada como él mismo lo había estado alguna
vez?
La señora Swindell levantó la vista e igualó su mirada. —Era un
buen patrón—, dijo con una suave solemnidad que sólo podía
provenir de un lugar de verdad. —Leal a sus sirvientes. Cariñoso
con su familia. Me trató con equidad. No importaba que fuera una
mujer. Me veía capaz—. Una sombra pasó por sus iris de color
marrón oscuro, y un breve paroxismo de dolor contorsionó sus
delicadas facciones que ni siquiera la más hábil actriz de Covent
Garden podría fingir. —Enfermó, y a consecuencia de ello, supervisé
sus finanzas. Luego murió y todo recayó en...—. Juntó las manos
ante ella y miró hacia otro lado.
Calum alargó una mano y con sus nudillos forzó su atención de
nuevo a él. Fue un toque atrevido. No tenía derecho a hacerlo y, sin
embargo, la suavidad satinada de su piel lo cautivó
momentáneamente. Sus labios se separaron y una exhalación
estremecedora se filtró entre ellos. Sin duda, de miedo. Soportando
la tortura de las funciones de la alta sociedad por el bien de sus dos
hermanos ahora casados con la nobleza, se había convertido en el
receptor de miradas nerviosas. Calum soltó rápidamente la mano.
Sólo que... La Sra. Swindell no se apartó, subiendo en su
estimación. —¿Todo recayó en?—, instó, su orden ruda a sus propios
oídos.
 —Su hijo—. Y así, sin más, todo el dolor en sus reveladores ojos
marrones se perdió ante el ardor del odio. Ese sentimiento hirviente
que Calum conocía demasiado bien. Era una emoción que ardía en lo
más profundo de su ser y que no podía apagarse ni fingirse. —Él
era...— Sus labios se apretaron en las comisuras. —Es cruel—.
Entrecerró los ojos. —Y por eso me fui.
De la mayoría de las otras mujeres, esa admisión se habría dado
con lágrimas en los ojos y una súplica en los labios como medio para
sonsacar un puesto. La Sra. Swindell le dirigió una mirada
desafiante. Una que lo desafiaba a compadecerse de ella y le
prometía que lo enfrentaría si lo hacía. Otro tirón de la admiración se
apoderó de él, al igual que una furia latente por el caballero no
nombrado que ella mencionó. Calum había conocido su cuota de
crueldad a manos de esos despiadados lores. —¿Te ha tocado?—
Con todos los pecados de los que era culpable, dañar a una mujer no
era uno de los que tenía en su alma ennegrecida, y era un crimen que
nunca perdonaría.
La Sra. Swindell vaciló y luego sacudió la cabeza. Ella mentía, y él
sólo lo sabía porque se había convertido en un experto en identificar
a una persona que le decía falsedades.
Calum suspiró y volvió a examinar esos nombres allí, y luego
miró hacia los libros.
La dama requería trabajo, y ya había sufrido a manos de un
empleador cruel.
Esa verdad no le habría importado a Ryker, no si la mujer
representaba de alguna manera una amenaza para los que vivían
dentro del Infierno y el Pecado. Pero Calum nunca había sido del
todo como Ryker.
 Sus labios se tensaron en una mueca involuntaria. El golpe de
Storm en la cabeza de la noche anterior debía de haber hecho saltar
algunas cosas en el cerebro de Calum para que estuviera
contemplando seriamente la posibilidad de permitir que la joven se
quedara. Iba en contra de todo lo que creía: la intuición, el valor de
presentarse a una reunión cuando se suponía que había que hacerlo,
y su propio buen juicio.
Entonces, ¿por qué, cuando siempre se había dejado llevar por
sus instintos, vaciló? ¿Por qué, cuando la única vez que había ido en
contra de la advertencia de sus entrañas, casi había sido colgado por
ello?
Porque tú eras ella. Estabas aterrorizado y asustado. Y ella está
desesperada.
—Tres mujeres ocuparon este puesto antes que usted—, dijo
bruscamente. —Una de ellas fue y seguirá siendo la mejor contadora
de toda Inglaterra—. La mente de su hermana Helena para las
matemáticas podría haber rivalizado con el mejor erudito del
mundo.
—¿Y las otras?
La Sra. Swindell no tenía miedo de hacerle preguntas. Era una
marca a su favor, aunque él prefiriera incluirla como propietaria
antes que admitirlo. Hacerlo sólo mostraría su propia mano
proverbial. —Una que señaló con precisión me estaba robando—.
Una pequeña suma cada mes que ni siquiera Ryker había notado. —
Y que se acobardaba cada vez que era convocada para nuestras
reuniones. Y la otra que también se fue de este lugar llorando—.
—Le aseguro que no soy una dama dada a las lágrimas—. Dicho
en ese contralto firme y ronco, casi podía creerlo. Sabía que no debía
confiar demasiado en un extraño que lo alimentaba.
 —Tal vez no—, dijo en su lugar. Por el ligero mohín de su labio
inferior, ligeramente más grueso, ella se sintió ofendida por su duda.
—Pero esto tampoco es un establecimiento de mercaderes o de
caballeros—, le informó Calum sin rodeos. —Esto es un infierno de
juegos. Es un lugar donde los hombres se emborrachan y pierden
sus fortunas. Es un lugar donde las mujeres luchan por el dinero y
los placeres de las atenciones de un noble—. El color floreció fresco en
las mejillas de la señora Swindell, resaltando su inocencia. —El
hombre... o la mujer que ocupa este puesto no va a ser mimado.
—No me interesa que me mimen. Me ocupo de mí misma, Ca...
Sr. Dabney—, corrigió ella rápidamente. Si sus mejillas se ponían
más rojas, iban a incendiarse ambas.
Pronunciar su nombre de pila haría que ésta se sonrojara. A pesar
de la severidad del intercambio, luchó por reprimir una sonrisa. —
También es un lugar donde una persona no se ruboriza por usar el
nombre de pila de alguien—. La miró fijamente, en gran parte
porque quería saber cuál era el de la enérgica dama que tenía
delante.
—Eve.
Eso era todo.
Una sílaba. Un nombre nacido de la tentación, de la oscuridad y
del pecado, que evocaba las perversas cavilaciones de la esbelta
señorita que tenía ante sí.
Eve le devolvió la mirada, con una intensidad penetrante en sus
ojos densamente velados, y él se obligó a apartar esos pensamientos
debilitantes.
Él se aclaró la garganta. —Las responsabilidades incluirán la
observación de los pisos del infierno de juegos. Hablar con los
guardias y otros propietarios. Visitar a los vendedores y mercaderes
con los que tratamos en Lambeth—. Con cada uno de los puntos de
la lista, el color de sus mejillas se desvanecía cada vez más, de modo
que sólo destacaban las pecas de su nariz, en una paleta blanca.
Cuando Eve habló, su voz raída reveló la misma vacilación de la
noche anterior. —O-observar los pisos del infierno de juegos—.
Capturó su labio inferior entre los dientes y se preocupó por la
carne. Y maldita sea si no sintió una dosis de culpa por reducirla a
una señorita preocupada. —D-donde los clientes apuestan.
Calum cruzó los brazos sobre el pecho. —Por lo general, ahí es
donde los caballeros hacen sus apuestas, Sra. Swindell—, dijo con
sorna. No quiso ahorrarle la sensibilidad compartiendo que las
ventanas de cristal de un solo lado que daban a los pisos serían
suficientes para esas observaciones.
Eve expulsó su aliento lentamente a través de los labios
comprimidos. —Ya veo—. La dama se balanceó hacia adelante y
hacia atrás sobre los talones de sus pies.
Se quedó perplejo ante aquel reconocimiento de dos palabras.
—Lo haré—, dijo al fin.
¿Ella lo haría...? Con pasos decididos, Eve Swindell se dirigió a la
puerta y la abrió de un tirón. —Si me disculpa, Sr. Dabney, debo
ocuparme de mis abluciones matinales para poder comenzar mi
tarea—.
De nuevo, sus labios se movieron. —No le estaba ofreciendo el
puesto.
Bien podría haberla atravesado con la punta de su pluma negra
abandonada por la conmoción allí. —¿No lo hacía?
—No lo hacía.
 —Oh.— La dama se apoyó en la jamba de la puerta.
Calum se pasó una mano por la barbilla, luchando consigo
mismo. Confía en tus malditos instintos. Confía... Maldita sea. —Es
suyo...— Los ojos de la dama se encendieron y se alejó de la puerta.
—Como puesto interino—. Todo el viento se fue de sus velas.
—¿Interino?—, repitió ella.
—No me fío de la gente que me miente, señora Swindell—, le
informó con rotundidad. —No importan sus razones. Una persona
capaz de mentir es capaz de cualquier tipo de traición—. Sus
miradas se cruzaron en una batalla silenciosa y significativa. La
dama desvió la mirada primero. —Pero le creo—. En contra de mi
propio juicio. Los ojos de ella, llenos de sorpresa, volvieron a los de él.
—Si demuestra ser leal y capaz, entonces consideraré contratarla
permanentemente.
Ella se llevó una mano al pecho. —Gracias.
Sin embargo, Calum se mostró nervioso por esa expresión de
gratitud, y la apuntó con un dedo. —Un paso en falso y se irá. Le
advierto, si trae daño a este infierno, se arrepentirá de haberse
cruzado conmigo. Tengo la intención de vigilarla. Y si veo cualquier
signo... cualquier indicio de engaño, haré que se arrepienta del día
en que puso un pie en este lugar. ¿Está claro?—
¿Imaginó él la breve vacilación y el miedo en sus ojos antes de
que ella lo ocultara todo y asintiera? —Así es.
—Su primera orden del día es revisar los registros del club—.
Hizo un gesto con la mano hacia los libros de contabilidad en los que
ella había empezado a trabajar. —Haré que le lleven los demás libros
a sus habitaciones hasta que se pueda preparar un despacho. Tiene
una semana para rendir cuentas detalladas.
 —Tres meses.
¿Tres meses? —¿Perdón?— ¿La misma mujer insolente que había
maniobrado para entrar en su club acababa de exigirle algo?
—Una semana no es tiempo suficiente para supervisar la
contabilidad de todo un establecimiento de juego.
Por Dios, era más audaz que cualquier hombre, mujer o niño que
hubiera conocido en St. Giles. —Y, sin embargo, tres meses parecen
arbitrarios—, dijo.
La expresión de la joven se volvió instantáneamente cerrada. —
Tres meses—, repitió ella, apretando su boca.
Ryker la habría echado a la calle por esa impertinencia. Una vez
más, Calum se limitó a demostrar lo malditamente diferente que era
del otro hombre. —Espero que el primer informe esté listo mañana
por la mañana, a las seis en punto—. Calum la estudió en busca de
un indicio de horror a esa hora tan temprana y no encontró ninguno.
—En mi despacho.
—Como quiera, Cal... Sr. Dabney—. Era la segunda vez que ella
se apoderaba audazmente de su nombre. Y había algo... familiar.
...algo extrañamente correcto al oírla pronunciar esas dos sílabas con
ese timbre ronco. También, algo que aquellos instintos que le habían
fallado sólo una vez le decían que hablaba de peligro.
Luchando contra otra oleada de inquietud, se dirigió a la puerta.
—Calum—. Ante el ceño fruncido de ella, aclaró. —Puedes llamarme
Calum, y me parece que, dada la desgracia de tu nombre, Eve es
preferible a Swindell.
Una sonrisa conmovedora adornó sus labios y le marcó las
mejillas. —Calum, entonces—, murmuró en tono amable, como si se
estuviera familiarizando con él.
 Y mientras Calum se apresuraba a despedirse, no podía quitarse
de encima la maldita idea de que había cometido una gran locura al
contratar a la enigmática contadora.
 Capítulo 7
A Eve le dolía la espalda y le dolían los ojos. Ninguna de las dos
cosas se atribuía a las miserables gafas que la enfermera Ma ison
había insistido en que se pusiera.
Estaba bastante segura de que, con el trabajo constante que había
realizado en los libros de contabilidad del Infierno y el Pecado,
estaría soñando con números hasta que exhalara su último aliento.
Pero a la mañana siguiente, recorriendo su nuevo hogar
temporal, Eve sintió una emoción de triunfo. Sonrió. Lo había
conseguido.
No sólo había conseguido trabajo en el Infierno y el Pecado -
aunque fuera un puesto provisional-, sino que también había
logrado completar la desalentadora y casi imposible tarea que le
había encomendado Calum hacía menos de veinticuatro horas. Una
tarea que ella estaba más que segura de que él había diseñado para
verla fracasar.
Como le había explicado en su reunión en sus habitaciones
temporales, Eve nunca había sido una persona que se derrumbara
bajo el peso de un desafío. No lo hizo cuando su padre enfermó y
finalmente murió. No lo hizo cuando su hermano se acordó por fin
de su existencia y trató de forzarla a una unión no deseada. Y, desde
luego, no vacilaría por unos números anotados en una página... por
muy importantes que fueran.
Eve llegó al final del pasillo y miró a través de sus lentes la
escalera principal. Incluso con su visión borrosa, detectó al delgado
y enjuto guardia que estaba allí. Le dirigió una mirada persistente.
 Ella inclinó la cabeza en señal de saludo y se dirigió a la escalera
del servicio. En la intimidad de su propia compañía, se quitó las
gafas. Parpadeó para adaptarse al espacio estrecho y poco
iluminado, y ajustó sus pasos. La madera envejecida crujía, y ella
tomó nota de los tablones que más protestaban. Como niña que
había intentado ayudar a Calum Dabney y sólo se había ganado la
ira de su hermano Gerald, Eve se había acostumbrado a esconderse y
a escapar rápidamente. El silencio era la clave de la supervivencia.
Lo había aprendido de las crueles manos de Gerald. Uno nunca
sabía cuándo debía escapar rápidamente... y este lugar -especialmente
este lugar- no era una excepción.
Eve llegó al final de la escalera y se detuvo. Con todo el
entusiasmo con el que había entrado en sus severas lecciones de
institutriz, se colocó de nuevo las gafas. Olfateó el aire, ignorando el
olor todavía ofensivo que se pegaba a sus hebras ahora negras.
Luego, siguiendo los olores mucho más agradables de la melaza y la
canela, se dirigió a las cocinas. Entró, y los sirvientes que se movían
de un lado a otro parecieron notar su llegada de inmediato. La
ruidosa actividad se detuvo bruscamente. —Buenos días—, dijo con
una sonrisa. —Soy Eve Swindell, la nueva contadora—, aclaró.
Aparentemente apaciguados por el hecho de que no era alguien
que había venido a hacer daño, pero lo suficientemente poco
interesante como para merecer más intercambios, los hombres y
mujeres de distintas edades reanudaron su trabajo. Eve se dirigió a
la mesa de comedor de pino, llena de platos y cestas y curiosamente
con platos de porcelana y candelabros lapislázuli. Qué
singularmente... extraño... y muy fuera de lugar. Reclamando un
lugar en el extremo de la mesa, estiró los dedos para tocar el
ornamentado jarrón de oro, más apropiado para la sala de
desayunos que había dejado atrás. Tocó con su mirada borrosa las
bandejas y fuentes de comida. Tantas cosas.
—Eso es de su señoría—, siseó alguien, congelando la mano de
Eve a mitad de movimiento. Al quitarse las gafas, miró a su
alrededor y se encontró con una joven de gruesos rizos dorados y
mejillas llenas de pecas que le devolvía la mirada. Desconcertada,
Eve evaluó a la pequeña niña. Tenía una edad parecida a la de los
niños que Eve visitaba en el Hospital de Huérfanos de la Salvación.
Tenía las mejillas rellenas y su vestido era suave. Sin embargo, su
lenguaje hablaba de una niña que también había conocido la
dificultad en las calles. —Algo está mal en tus ojos y en tus orejas.
Esto es de su señoría y...
Un niño cercano en edad se acercó detrás de ella y le dio un
codazo en el costado. —Ruby, es la nueva contadora—, dijo en un
fuerte susurro. Por la misma cantidad de pelo dorado y el puñado de
centímetros que tenía sobre la niña, era el hermano mayor.
—En efecto, lo soy—. Eve inclinó la cabeza. —Soy la señora
Swindell.
La niña resopló. —Pésimo nombre para un infierno de juegos.
Se rascó la frente. Ahora era la segunda persona que señalaba su
nombre.
La pareja intercambió una mirada de asombro.
—No sabes qué es eso, ¿verdad?— acusó Ruby.
—Me temo que no—. Eve señaló la mesa vacía. —¿Quizás
podrías hacerme compañía mientras desayuno e iluminarme?
—Significa que eres una tramposa, por cierto—. Ruby la miró con
desconfianza. —Hablas raro.
 Eve se limitó a esperar pacientemente hasta que Ruby y su
compañero se acomodaron en los asientos frente a ella. Recogiendo
una servilleta, Eve la desplegó con cuidado y la puso en su regazo.
Mientras tanto, era consciente de que los niños seguían todos sus
movimientos.
—No has nacido en la calle—. El niño lanzó aquellas palabras a
las que su hermana había aludido anteriormente, en forma de
acusación.
—No—, concedió ella. Le miró de forma acusadora.
—Gideon—, suplió la chica, ganándose una mirada.
—Dado que vamos a compartir el mismo techo, tiene sentido que
compartamos el desayuno—. El hecho de que siguieran mirándola
con una buena dosis de escepticismo decía mucho de la vida que
seguramente habían llevado. Con cuidado, y con un propósito
deliberado, Eve cortó el pastel de ciruelas aún caliente y preparó tres
platos. Su padre había dicho una vez: —Una persona puede
aprender mucho sobre otra por la forma en que trata a los animales,
los niños y los sirvientes.
—¿A menos que...— -miró entre la lacónica pareja- —los
propietarios no le permitan hacerlo?
Gideon se adelantó. —No hay mejor hombre con el que trabajar
que el señor Black—. Hablaba con una vehemencia y una pasión en
los ojos, nacidas de la verdadera lealtad. No del miedo que le
inspiraba su propio hermano.
—Sí—, dijo Ruby, sentada junto a su hermano. —Nos dio un
hogar y trabajo para que no tuviéramos que ir a uno de esos
miserables asilos.
 Eve jugueteó con su tenedor y observó a sus compañeros
mientras comían. ¿Cuántos lores y damas no ayudaban a los niños
que sufrían en las calles? Más bien se contentaban con llamar al
alguacil y hacer que se los llevaran, sin pensar en ellos, como había
hecho Gerald. —¿Y qué pasa con el señor Dabney?—, se aventuró,
presentando cuidadosamente la pregunta. Ruby y Gideon
levantaron la vista de sus platos. Ella estaba más que medio asustada
de que el chico se pusiera a chillar y sisear y retuviera cualquier
información sobre el hombre al que una vez había llamado amigo.
—¿Qué pasa con él?— Preguntó Gideon entre un bocado.
El chico le recordaba mucho al niño que había sido Calum.
Gruñendo y siseando cuando ella lo había descubierto en la calle, la
había amenazado con destriparla si no salía corriendo. Eve había
aprendido hacía mucho tiempo a tratar con extraños asustadizos.
Tomó la jarra y sirvió dos vasos. —¿Es tan justo como el señor Black?
—, preguntó, presentando la pregunta como algo casual.
—No hay alguien más justo—, dijo Ruby. —Se asegura de que
tengamos camas, señora. Camas—, dijo en un susurro lleno de
asombro. —Y comida en nuestros estómagos.
Así que ese era el tipo de hombre en el que se había convertido
Calum. Él y los demás hombres que gobernaban este establecimiento
de juego daban cobijo a los niños. De niña, sin saber más que su
nombre de pila, se había enamorado perdidamente de Calum
Dabney. Él le había hablado no como si fuera la hija adorada de un
duque o una hermana pequeña que necesitaba protección. Y él había
crecido como un hombre que se ocupaba de los que necesitaban
protección. —Ya veo—, dijo ella en voz baja. —Parece muy amable.
—No hay alguien más amable. Él...— Las palabras de la pequeña
Ruby se interrumpieron cuando su hermano le clavó un codo en el
costado. Su débil susurro apenas superaba el nivel de lo audible. La
niña redondeó los ojos.
Frunciendo el ceño, Eve la siguió con la mirada, echando un
vistazo por encima del hombro. Su corazón se detuvo.
Porque en la puerta estaba Calum. Con un periódico bajo el
brazo, bien podría haber sido cualquier caballero que viniera a
desayunar. Esa ilusión se rompió con los siete fornidos y
amenazantes extraños a su espalda. Sin embargo, su atención no se
centró en ninguno de esos hombres aún más pequeños y menos
anchos, sino en el que había llamado amigo. Sin embargo, no había
nada de amistoso y sí de amenazante en el brillo de sus iris casi
negros.
—Señora Swindell—, saludó.
Eve condenó su piel blanca propensa a sonrojarse. Por favor, di que
no ha oído que interrogue a dos niños sobre él. Buscó en su rostro estoico.
Sí, después de todo, tal vez no había escuchado su conversación con
Ruby y Gideon.
Ruby la empujó por debajo de la mesa.
El rubor de ella aumentó. —Señor Dabney—, dijo Eve con
retraso, poniéndose en pie.
—Por favor, reúnase conmigo en mi oficina. Iré enseguida.
Bueno, maldición.
~*~

Ella había estado hablando de él. Haciendo preguntas a Ruby y

Gideon, para ser precisos, lo que la vida había demostrado que era
invariablemente peligroso. Si uno buscaba información sobre una
persona, era señal de que debía dormir con un ojo abierto y una
cuchilla en la mano porque el peligro acechaba en el horizonte.
Y sin embargo, ¿por qué se quedaba aquí apreciando el delicado
vaivén de sus generosas caderas mientras se dirigía a su despacho?
Observando, hasta que ella había desaparecido al doblar la esquina.
—Bueno, esta no es la típica charla matutina de negocios—, dijo
Adair en voz baja, sacando a Calum de un fugaz momento de locura.
Se le calentó el cuello y lanzó a su hermano una mirada negra que
pretendía silenciarlo.
Por desgracia, así era Adair, y en el momento en que uno le daba
a entender que había caído en su cebo, era peor que un perro
hambriento con un hueso. —¿La contrataste?— La incredulidad
subrayó esa pregunta.
Consciente de los guardias que estaban sentados en la cocina
tomando su desayuno, Calum bajó la voz. —Temporalmente—. Fue
una defensa débil, que simplemente se encontró con otra mirada de
asombro. —Ella encontró errores en los malditos libros—, dijo,
dando un tirón a su cuello.
—No es el hecho de que hayas contratado a la mujer. Más bien
que no mencionaste que el club tiene, de hecho, una nueva
empleada.
Sí, había sido negligente. —Tenía la intención de hablar de ello
durante el desayuno—, refunfuñó, sintiéndose como un niño
regañado por un padre desaprobador. Y sin embargo, Adair tenía
derecho a las preguntas en su mirada. Porque después de haber
concedido el puesto a Eve, Adair había merecido una reunión. En
cambio, Calum había asignado un guardia para vigilar sus
habitaciones y había retrasado la charla... hasta ahora. Lo que no
había esperado era una dama que se levantara mucho antes que
cualquiera de los hombres curtidos en la calle que vivían en este
club. —Le concedí el puesto como interina—, se sintió obligado a
añadir, cuando Adair continuó escudriñándolo. —Si demuestra ser
capaz y hábil— -y veraz- —entonces puede quedarse.
Adair hizo crujir sus nudillos. —¿Y si no?
—Entonces, será despedida—. Aquella verdad llegó con una
sensatez nacida de anteponer el club incluso a la desesperación de
una mujer sola. Calum miró por encima de su hombro hacia donde
Eve Swindell había hecho su salida hacía un rato. —Tengo una
reunión para evaluar el informe de la dama sobre las cuentas. Habla
con los hombres—. Miró a los dos niños que ahora comían con los
guardias. —Y con todos los demás dentro del club. Hazles saber que
hay un nuevo empleado. Pídeles que estén atentos a cualquier cosa
extraña o sospechosa. Si estornuda, aunque sea demasiadas veces,
debo saberlo—, ordenó.
Adair sonrió con ironía. —Sabes que la dama simplemente llegó
tarde a su entrevista.
Calum bajó la voz. —Y se escabulló con los libros del club y se
apoderó de las habitaciones para pasar la noche.
—Si pretendiera recabar nuestra información para Killoran o
cualquier otra persona, se habría llevado los libros—, señaló Adair
con razón. —¿Tu intuición?
Ante esa pregunta casual, su mano se tensó por reflejo sobre el
papel que tenía en sus manos. Asintió con brusquedad. La vida los
había moldeado a cada uno de manera diferente. Sin embargo, Adair
no había sido casi colgado por ignorar sus instintos; Calum sí. Y la
lección había dejado una marca indeleble de su propia mortalidad.
 Calum se dio la vuelta para irse, cuando Adair le tocó el hombro.
Adair le dirigió una mirada sombría. —Sea cual sea la decisión
que tomes, tienes todo mi apoyo—, dijo, con un significado claro.
Confiaba implícitamente en Calum como para enviar a una mujer
pequeña y desesperada a la calle, sin la seguridad del trabajo.
Y ahí era donde él y Adair se diferenciaban para siempre de Niall
y Ryker. Sus hermanos vivían sus vidas con un filo despiadado,
donde su pequeña familia de la calle importaba por encima de
cualquier cosa y de todo lo demás. Ellos no habrían pensado en
rechazar a una mujer que les había dado motivos para sospechar.
Calum, sin embargo, no había nacido para la misma vida que ellos.
Había sido el hijo de un comerciante fracasado que aún así había
conocido un hogar cariñoso y unos padres devotos. Conoció la
desesperación de una manera diferente. Luchando por sobrevivir a
las circunstancias que cambiaron repentinamente. —Sólo escucha y
observa. Instruye a los demás—, repitió, y emprendió el camino
hacia su despacho. Subió por la misma escalera de los sirvientes por
la que Eve había subido hacía un rato. Cuando llegó a su despacho,
abrió silenciosamente la bien engrasada puerta. Y al instante la
encontró.
La dama estaba sentada recatadamente a los pies de su escritorio,
con la espalda cuadrada, las manos sobre el regazo y la mirada fija
en el frente. La elegancia de su posición de reina resaltaba la
longitud de su grácil cuello. No era la primera vez que se
preguntaba por la historia de Eve Swindell. Había llegado a apreciar
que las personas, independientemente de su posición o de sus
derechos de nacimiento, tenían sus propios demonios y su propia
oscuridad. Sin embargo, lo que determinaba el valor de una persona
era lo que uno hacía de ella. Empujó la puerta hasta que hizo un clic
casi silencioso, perdido por el tic-tac del reloj. —Eve—. Su jadeo
estalló en el silencio, y ella se puso de pie.
—No he oído... ¿cómo...? ¿Cuándo...?— Ella se llevó una mano al
pecho y la mirada de él se dirigió involuntariamente a su pequeño
pecho, modestamente constreñido. Pero, a pesar de la generosa
amplitud de sus caderas, no había nada excesivamente tentador en la
dama. No en el sentido que él prefería generalmente en las mujeres
que llevaba a su cama. Entornó los ojos. Y sin embargo, había un
encanto de inocencia y una belleza oculta que la hacían de alguna
manera... intrigante. Como el zafiro que había encontrado en los
adoquines de Covent Garden.
—Siéntate, por favor—. Se detuvo junto a su escritorio, tiró el
papel y se dirigió a las cortinas de terciopelo. Sintiendo los ojos de la
joven en cada uno de sus movimientos, corrió la pesada tela, dejando
que el sol de la mañana brillara a través de las ventanas hasta el
suelo. Llamaron a la puerta. —Adelante—, dijo, recogiendo un
brandy del aparador. —Déjalos en mi escritorio—, le indicó, sin
mirar atrás.
Las pisadas de MacTavish se escucharon con fuerza en el silencio,
y luego un ligero golpe cuando dejó los libros del club. Un momento
después, se había ido. Copa en mano, Calum reclamó su silla.
—¿Cómo has hecho eso?— soltó Eve. —Ni siquiera lo miraste.
Entre las muchas habilidades que se había visto obligado a
perfeccionar para sobrevivir, estaba su asombrosa capacidad
sensorial. —Soy clarividente—. Ella lo miró con desconfianza,
adorable en su cautela. —También están las ventanas—, señaló él en
un susurro reservado.
Ella abrió la boca, sin que le salieran palabras, y luego dirigió su
mirada hacia los cristales. El color tiñó sus mejillas. —Por supuesto
—. No señaló que también conocía los pasos distintivos de cada
persona a su servicio. Que cada pisada era diferente, definida por el
tamaño de la persona, sus zapatos y el crujido de sus prendas.
Dejando a un lado su bebida, se sentó y arrastró el libro de
contabilidad que tenía encima. —¿Qué has encontrado, Eve?
Ella abrió la boca para hablar, pero se quedó inmóvil, con la
atención puesta en el contenido de su escritorio. Ante su prolongado
silencio, él siguió su mirada y frunció el ceño. —¿Eve?
Levantando la cabeza, se encontró con su mirada. —T-tus libros
no son tan terribles como creía—, dijo, aclarándose la garganta. El
arrepentimiento cubrió esa admisión. —Tu anterior contadora robó
en suma cincuenta libras, del presupuesto de licores y trigo. Su robo
explicaba los errores en esos registros. Pero a excepción de varios
errores matemáticos en los otros libros, ella era muy competente en
su papel.
—Con la excepción de los robos—, señaló él con sorna.
—Con la excepción de sus robos—, reiteró ella. Eve se hundió en
su asiento y estudió sus manos entrelazadas.
Recogiendo su vaso, Calum se reclinó en su silla y la estudió por
encima del borde. —¿Y crees que te voy a echar por esa revelación?.
Eve levantó los hombros en un ligero encogimiento de hombros y
lo miró directamente a los ojos cuando habló. —Dadas tus reservas,
no estoy del todo segura de cuáles son tus intenciones para mi
futuro aquí—. Mientras que las dos anteriores contadoras habían
sido incapaces de enfrentarse a su mirada y se habían acobardado en
su presencia, Eve Swindell fue directa sin reparos.
—Uno aprende a tomar la seguridad cuando y donde puede
encontrarla mientras la tenga—, compartió él. Que ella no conociera
aún esa lección indicaba la vida protegida que había vivido antes de
ésta. —Preocúpate menos de cuánto tiempo tendrás aquí, y
preocúpate de que estás aquí por ahora—. Levantó su vaso para dar
un trago cuando ella habló, deteniéndolo a mitad de camino.
—Eso es fácil de decir para alguien que tiene un techo estable y
seguridad sobre su cabeza—, dijo ella en voz baja.
—Eso es fácil de decir para alguien que ha vivido una vida sin
esos dos regalos—, corrigió él sin recriminar.
Ella hizo una mueca y apartó rápidamente sus ojos de los de él...
pero no antes de que él detectara la culpa en ellos. Sintiéndose como
el bastardo que le había dado una patada a un cachorro perdido,
bebió un largo trago. —Te he convocado para revisar tu papel y tus
responsabilidades, Eve—. No para moverla a la tristeza. Fueron esos
malditos ojos. Sus malditos y grandes ojos marrones que bien podían
ser una ventana a su alma, su mente y sus pensamientos. —
Supervisarás los libros de contabilidad, los gastos y los libros. Te
reunirás conmigo cada viernes para revisar tu trabajo—. Era una
tarea en la que todos habían sido negligentes con los anteriores
contadores. —Además, serás responsable de realizar reuniones y
revisar nuestros envíos con nuestro distribuidor de licores y
proveedores.
—¿Y dónde tienen lugar esas reuniones?
A partir de su pregunta, trató de encontrar sentido a sus
pensamientos o emociones, pero no encontró ninguno. —
Principalmente en Lambeth. Chancery Lane.
Ella jadeó, y las gafas se deslizaron hacia adelante, cayendo de su
nariz.
 —¿Tienes algún problema con esas calles?—, le preguntó él.
Cualquier dama nacida en una familia respetable lo tendría.
—En absoluto, Calum.
El sonido de su nombre envuelto en su ronco contralto le hizo
sentir un rayo de lujuria. La suya era una voz inesperadamente
profunda para una dama tan delgada y pequeña, y evocaba palabras
perversas susurradas en las habitaciones.
Calum agradeció el escritorio que ocultaba su creciente deseo.
¿Qué clase de empleador era, deseando a una respetable mujer
recién contratada en su personal, nada menos? Se aclaró la garganta.
—Tendrás tus propias oficinas, separadas de tu despacho—, añadió,
tanto para él como para ella. —Todo lo que necesites para cumplir
con tus responsabilidades deberás pedírmelo a mí, o al señor
Thorne, el otro propietario—. Ella asintió con cada elemento
enumerado. —Tus pagos se harán el último día de cada mes—. Hizo
una pausa, observando su tafetán de seda marrón a rayas. La prenda
descolorida mostraba su desgaste y su edad. Resolvió: —En forma
de billetes de doscientas libras—.
La sorpresa brilló en sus ojos. –¿Doscientas libras? ¿Cada mes?
Inquietado por el reverente asombro que se respiraba allí, Calum
se removió. Con esa suma, Calum y sus hermanos habrían tenido
comida en la barriga durante meses y meses. En lugar de mendigar a
los extraños en la calle... o a las niñas que se escabullían por las
caballerizas de su familia. Él se estremeció. ¿De dónde había salido
ese pensamiento? Después de que la pequeña Lena lo entregara a su
hermano, se había cuidado de no pensar en ella más allá de la
lección que le había dado. Incómodo por la intromisión de su pasado
en su encuentro con la desconocida que tenía delante, asintió.
 —Se espera que pases diez de tus horas diarias trabajando, pero
puedes fijar la hora a la que empiezas. Tendrás los domingos libres.
¿Tienes alguna pregunta?
—No—. La indecisión llenó sus ojos. —Sí.
Sus labios se movieron. Inclinándose hacia delante, dejó caer los
codos sobre el escritorio. —¿Cuál es, Eve?
—Sí. No es una pregunta, sino un favor—, dijo ella rápidamente,
sus palabras rodando una sobre otra. —Dos, en realidad.
—¿Sólo dos favores?—, dijo él.
Ella no escuchó ni reconoció su seca burla. —El primero tiene que
ver con mis fondos. Los fondos de los que hablaste.
Calum acomodó sus cejas en una sola línea. Seguro que ella no
esperaba más de lo que él le había ofrecido. Le había subido el
sueldo en ciento cincuenta libras con respecto a las dos anteriores
que habían ocupado el puesto. Él dejó la copa, esperando a que ella
expusiera sus favores.
—Sé que te he dado motivos para sospechar, y seguramente no
tengo derecho a pedirte un favor y esperar que me lo concedas,
pero...— La dama respiró lentamente. —¿Estarías dispuesto a
adelantarme el sueldo del primer mes?
Por regla general, nadie, a menos que su situación familiar
estuviera en crisis, merecía un adelanto. Los anticipos hacían a los
trabajadores descuidados y fomentaban la pereza. El tiempo y la
experiencia dirigiendo el Infierno y el Pecado lo habían demostrado.
Cuando uno extendía una rama de generosidad, invariablemente era
tomada y convertida en leña. Así que, ¿por qué estaba aquí sentado,
considerando dar un adelanto a esta mujer -una desconocida más
que nada- que, como ella misma había señalado, le había hecho
dudar?
—Podrías deducir un porcentaje de mi futuro salario—, aventuró
Eve. Era astuta. Lo suficientemente inteligente como para haber
percibido su indecisión.
Ella necesitaba los fondos. Eso estaba claro en la forma en que
retorcía la tela de sus faldas y se retorcía bajo su mirada. Hacía
menos de dos días que conocía a Eve Swindell y ya había
comprobado que era una mujer resistente... y algo orgullosa, razón
por la cual odiaba hacerle la petición.
Él abrió el cajón central del escritorio, y Eve siguió cada uno de
sus movimientos mientras sacaba un folio de cuero y dos billetes.
Calum las deslizó por el escritorio.
Eve se humedeció los labios y miró tímidamente las doscientas
libras que había entre ellos, y luego a Calum.
Él hizo una leve inclinación de cabeza, y con manos casi
reverentes, ella recogió aquellos billetes. Ella acarició los bordes con
sus largos dedos manchados de tinta, y por Dios, si él no era patético
por envidiar un maldito billete de cien libras por esas atenciones.
Maldito tonto patético... ¿Qué dirían tus hermanos de que no sólo
adelantaras los fondos a una desconocida, sino que la desearas? —No te
descontaré tu futuro salario a menos que me des una razón para
hacerlo.
—¿Por qué harías esto?—, preguntó ella en voz baja, con asombro
en sus palabras.
Incómodo con la adoración que había allí, agarró su vaso. —
Porque es lo correcto—, la miró fijamente por encima del borde. —A
menos que demuestres que era lo incorrecto.
 —No lo haré—, le aseguró ella. —Verás que soy digna de c-
confianza—. Tropezó con sus palabras y enseguida se coloreó. —Te
serviré lealmente mientras esté aquí.
Era una promesa sincera. Una promesa que pretendía asegurarle
que había hecho lo correcto al confiar en ella. Y sin embargo, en ese
puñado de frases, sólo tres palabras le hicieron dudar. Las tres
últimas, añadidas al final de su promesa... mientras esté aquí... Era
una afirmación reveladora.
Calum agitó el contenido de su bebida. —¿Tienes intención de ir
a algún sitio, Eve?
Ella se quedó helada. —Es un puesto interino—, dijo ella con
cautela. —Según tus propias palabras, estoy aquí como miembro
temporal de tu personal.
Una vez más, demostró su rapidez y astucia. También demostró
que escondía... algo. Y aunque todas las personas tenían sus secretos
y tenían derecho a ellos -incluido hasta el último hombre, mujer y
niño de su club-, había una capa de intriga en la enérgica Eve
Swindell que él quería desvelar. Secretos que deseaba conocer por
razones que él mismo no comprendía. —¿Cuál es la segunda?—
Ante su mirada perpleja, él añadió. —Petición que me harías.
Ella se incorporó. —Tus cocinas producen una gran cantidad de
comida—.
Sus labios se movieron. —Ese es generalmente el propósito de las
cocinas.
—Te pido que me permitas donar los alimentos no consumidos.
La sonrisa de Calum se desvaneció ante la solemnidad tanto de
esa petición como de las propias palabras.
 —Hay hospitales de huérfanos—, suplicó ella, levantando las
manos. —Niños que tienen vientres vacíos, y yo...
—Bien—, dijo él en voz baja.
La joven de enfrente separó los labios. —¿Eso es todo?—,
preguntó, con una pregunta cargada de desconcierto. —¿No quieres
que exponga mi caso?
¿Esperaba que fuera un monstruo incapaz de ayudar a los
demás? Pero entonces, no había pensado en el mismo favor que ella
le había hecho, hasta ahora. —¿Los alimentos se consumirán?
Ella asintió.
—Entonces ese es el alcance del caso que necesitas hacer—. Un
brillo iluminó los expresivos ojos de la joven con tanta calidez, que él
se movió en su silla, aturdido. Volviendo a ponerlos en
conversaciones más seguras que no implicaran ese brillo de
asombro, dijo: —Esta tarde, cuando te hayas instalado correctamente
en tus habitaciones y en tu despacho, MacTavish te guiará por el
club. Mañana por la mañana, te mostrará el Observatorio del club
para nuestra próxima reunión. Eres libre de ir.
Con sus billetes en la mano, Eve se levantó con esa gracia siempre
presente. —Gracias—, dijo en voz baja.
Haciendo una reverencia, Eve se dirigió a la puerta.
—Ah, ¿y Eve?—, la llamó cuando tenía los dedos en el picaporte.
—No hagas preguntas a mi personal sobre mí—. Ella se puso rígida.
—Si las tienes, pregúntame tú misma—. Él formuló esa reprimenda
como una advertencia tácita.
Eve asintió con la cabeza y se marchó.
 Capítulo 8
A la mañana siguiente, Eve se miró en el espejo biselado de sus
habitaciones temporales. Sus grandes ojos marrones destacaban
entre sus mejillas aún más pálidas de lo habitual. Él la estaba
buscando. Pero un vistazo a la página de ayer en el escritorio de
Calum había revelado esa verdad: él había comenzado su búsqueda
de ella.
¿Qué esperabas? ¿Que él no te buscara?
Apretó las manos. Gerald necesitaba una fortuna, y no
descansaría hasta localizarla. Y de todos los lugares a los que podría
haber ido, había elegido, sin saberlo, la casa de Calum Dabney, el
amigo al que una vez había hecho sufrir. Un hombre que no había
dudado en concederle un adelanto y que también, sin hacer
preguntas, le había permitido coordinar las entregas de alimentos al
hospital de niños huérfanos.
Agobiada por la culpa, cerró brevemente los ojos. No tenía
derecho a estar aquí. ¿Qué opción tengo?
La verdad sonaba clara: ninguna. Eve no tenía opciones. Ninguna
que fuera factible. Con un hermano desaparecido y el otro un
réprobo que preferiría verla violada antes que feliz, se encontraba
notablemente sin ayuda, fuera de la que le ofrecía Calum.
—No tienes otra opción—, susurró en voz alta, necesitando dar
vida a ese hecho. El recordatorio innecesario no hizo retroceder el
remordimiento.
Calum no sólo le había dado trabajo y seguridad, sino que, sin
hacer preguntas, le había dado doscientas libras.
 Y ella estaba aquí por nada más que una mentira. Era la chica que
lo había traicionado y cuya familia casi lo había hecho colgar. Sin
embargo, ella estaba aquí, recibiendo su bondad. Porque no podía
explicarse por qué había hecho esas cosas por ella... nada menos que
por una desconocida.
Pero también eran generosidades que había mostrado a muchos
otros. Las finas prendas de Ruby y Gideon y su cómodo estilo de
vida eran prueba de ello. A pesar de la fría y dolorosa vida que había
vivido en las calles, él había conservado su corazón, y a través de él,
su bondad. Con el trabajo que realizaba en el hospital de niños
huérfanos y con su padre y Kit ya desaparecidos, había empezado a
perder de vista que aún había hombres capaces de ese bien.
Hombres movidos por algo más que la avaricia, la codicia y su
propia importancia.
Eve alisó las palmas de las manos sobre sus faldas. Había algo
bueno que podía hacer mientras estaba aquí. Podía mantener sus
libros, para el club que tanto amaba, y del que tantos dependían. Ni
siquiera echaría de menos sus servicios cuando ella se marchara. Al
fin y al cabo, él ya había manifestado su intención y su voluntad de
sustituirla, en caso de que ella probara que no era de fiar.
Lo cual no tenía intención de hacer. Ella no traicionaría su
generosidad.
—Más de lo que ya lo has hecho—, murmuró. Sacando la lengua
a su reflejo, Eve agarró las repugnantes gafas, y luego se detuvo.
Las malditas gafas con las que no podía ver nada. Era sólo
cuestión de tiempo que el demasiado perspicaz Calum se diera
cuenta de su llamativa costumbre de no llevarlas. Estudió las
monturas de alambre en su mano. Y no es que la hubiera reconocido
hasta ese momento. Las gafas eran, en el mejor de los casos, un
endeble disfraz, mal pensado por la enfermera Ma ison.
Cuidando de evitar cualquier sonido, bajó a sus ancas y colocó las
monturas en medio de uno de los tablones. Se enderezó y luego,
abriendo los brazos para mantener el equilibrio, levantó el tacón de
su bota derecha y lo hizo caer sobre la lente.
Craaack...
Una sensación de satisfacción le hizo sonreír cuando el estallido
del cristal llenó su habitación.
Eve se agachó y recuperó el par. Arrancando fragmentos de la
lente, los dejó caer en el cubo de la basura, y mientras lo hacía, su
mirada se fijó en el reloj colgado en la pared de enfrente.
Faltaban tres minutos para las seis.
Se le escapó una maldición.
Maldito infierno. Teniendo en cuenta la declaración de Calum
sobre la importancia de la puntualidad, lo último que necesitaba
hacer en su segundo día aquí era llegar tarde a otra reunión. Eve
agarró el último fragmento y jadeó cuando le atravesó la carne. El
calor pegajoso de la sangre brotó inmediatamente, como aquel géiser
islandés del que Kit le había contado historias en una de sus
infrecuentes visitas a casa. Su estómago se revolvió.
Oh, Dios del cielo. No lo mires... No lo mires... Cerrando los ojos con
fuerza, se metió el dedo herido en la boca para detener el flujo, con
ligeras arcadas.
Un golpe en la puerta la obligó a abrir los ojos. —Un m-momento
—. Su voz se convirtió en un susurro, lo que provocó otro golpe. —
Sólo un momento—, dijo de nuevo, estabilizando su voz. Metiendo
las gafas dentro del delantal con la mano que no estaba herida, Eve
tomó un pequeño diario y un lápiz de carbón y se apresuró hacia la
puerta. La abrió de un tirón y salió al pasillo.
—Al señor Dabney no le gusta que lo hagan esperar—, gruñó
MacTavish con su feroz acento, a modo de saludo. Sin molestarse en
ver si ella lo seguía, le indicó el camino a través de los pasillos.
Aquella ominosa amenaza también le sirvió de distracción -
aunque le causó terror- de su anterior herida. Acelerando su paso
para igualar las largas zancadas del guardia, se apresuró a seguirlo.
Los detuvo junto a la última puerta de la planta, con una entrada
vigilada que conducía a unas escaleras.
Sin molestarse en llamar a la puerta, MacTavish la abrió de un
empujón.
Sujetando sus pertenencias, Eve recorrió con la mirada la amplia
habitación, notando inmediatamente la gran ventana donde debería
haber estado una pared. Sin embargo, no fue esa peculiar ventana
que daba a un techo iluminado con lámparas de araña lo que atrajo
su atención, sino la amplia y poderosa figura que se encontraba al
frente. Con las piernas ligeramente separadas y los brazos unidos a
la espalda, Calum tenía el aspecto de un dios griego evaluando a los
simples mortales que se encontraban ante él.
Su corazón se aceleró con una peligrosa conciencia. Cuando ella,
Evelina Prui , nunca antes se había fijado en un solo caballero.
Nadie que la hiciera sentir...
—Llegas tarde—, dijo él, sofocando inmediatamente sus
pensamientos acelerados.
—Perdóname—. Se encogió ante la falta de aliento de sus
palabras, rezando para que Calum no la hubiera oído. Rezando para
que él continuara con su actitud ofensiva como propietario de su
club y...
Calum se dio la vuelta. Por supuesto, el Señor había demostrado
estar desmesuradamente ocupado en lo que respecta a los favores de
Eve, últimamente.
Ahora, rezando para que la tenue luz ocultara sus mejillas
ardientes, metió los dedos temblorosos dentro de su delantal y sacó
sus gafas. —Se me han roto las gafas—, explicó con dificultad.
La mirada de él se dirigió a sus dedos extendidos y entrecerró los
ojos. —Estás herida—, le reprochó, sacando un pañuelo blanco.
Calum atravesó la habitación en tres largas zancadas. Abrió la tela
con un chasquido. —Permíteme—, murmuró, recogiendo su mano
herida. Desde el día en que su hermano se lo llevó a rastras, Eve era
incapaz de ver una pizca de sangre sin pensar en Calum. Esas gotas
carmesí le recordaban su sufrimiento y su complicidad en lo que ella
creía que había sido su muerte. En este caso, no había nada del
horror habitual. Simplemente estaba... él. Curando su herida como
ella había curado la suya años atrás. Un pequeño cosquilleo
irradiaba desde el lugar donde su mano más grande abarcaba la de
ella. Su agarre era fuerte y, sin embargo, sorprendentemente suave
en su ternura, a pesar de las muescas y cicatrices de la suya.
Su corazón dio un vuelco cuando se fijó no en la tela ahora
manchada de carmesí que él sostenía en su pulgar... sino en una sola
marca que marcaba la piel de él. Esa cicatriz descolorida, de una
herida que había recibido hacía mucho tiempo. Una que ella había
curado, del mismo modo que él le devolvía ahora el favor.
—¿Quién te hizo esto, Calum?
—¿Y qué vas a hacer? ¿Luchar contra ellos por mí, duquesa?
 Mientras él presionaba la tela bordada sobre el leve corte en la
yema del pulgar, ella miraba su cabeza inclinada. El profundo tono
castaño de su cabello era una tonalidad gloriosa, por la que ella lo
había envidiado en secreto cuando era una niña de nueve años.
Ahora que era una mujer de casi veintiséis años, casi diecisiete años
mayor, se sentía llena de un anhelo diferente. Un anhelo de deslizar
sus dedos por esas hebras y explorar si eran tan sedosas como
parecían.
Él levantó la vista y sus miradas chocaron.
Ella se preparó para que él se apartara y pusiera una distancia
respetable entre ellos.
Sin embargo, Calum permaneció clavado en el sitio ante ella, sin
arrepentirse de su mirada. Un hombre que tenía el control de
cualquier momento que deseara mandar.
Debería alejarme. Debería retirar la mano de su agarre y ser la correcta
hija del duque que fui criada para ser. Era totalmente incapaz cuando se
trataba de Calum Dabney. El aroma a sándalo que se percibía en su
piel, totalmente masculino, la tenía cautivada. Qué diferente era
incluso en ese aspecto de Lord Flynn y Gerald, que se empapaban de
fragancias con aroma floral.
Calum se inclinó más cerca. Las pestañas de Eve se agitaron y se
inclinó hacia atrás para recibir su beso. Y no había miedo, como
había ocurrido con Lord Flynn. Sólo una necesidad apremiante y
dolorosa de conocer a Calum de esta manera...
—Ya está—, dijo él con una naturalidad que tuvo el mismo efecto
que el agua fría arrojada sobre su cabeza. —Creo que se ha detenido.
Con la piel ardiente por su delirio de niña, dirigió rápidamente
su mirada a la mano que seguía agarrada a la de él.
 Y entonces la realidad se inmiscuyó en ella, de una forma
totalmente nueva.
Las náuseas se agitaron en su vientre, y la bilis subió por su
garganta ante aquellas vívidas manchas carmesí. No seas una tonta
débil... él está vivo... Pero a su mente no le importaba la verdad que
tenía ante sí. En su lugar, estaba basada en pensamientos de traición
y de engaño cometidos despiadadamente por su hermano, y
llevados a cabo involuntariamente por su culpa.
—¿Eve?
El rudo barítono de Calum llegó como si se tratara de un largo
pasillo mientras ella parpadeaba, luchando contra el sordo zumbido
de sus oídos. —Tienes miedo a la sangre—, dijo él, como si hubiera
descubierto otra maravilla del mundo.
—No me da miedo la sangre, Calum—, consiguió decir ella, a
través de una lengua pesada. Porque no lo tenía. Le horrorizaban los
recuerdos ligados a la sustancia pegajosa y caliente. Algo muy
diferente a tener miedo por razones infundadas. Sus dedos buscaron
algo con lo que estabilizar sus piernas, y encontró apoyo en la mesa
de escritura de roble tallado.
—Siéntate—, dijo Calum con un tono propio de un general
militar. El roce de la madera sobre la madera indicó que había
acercado la silla.
Incapaz de hablar, luchando por calmar su pánico, Eve se hundió
en el borde. Cerrando los ojos, se concentró en el chirrido de su
respiración, desmesuradamente fuerte en sus oídos... hasta que se
tranquilizó y se calmó, y se restableció el orden.
—Bebe—. Calum dejó un vaso sobre la superficie inclinada de
terciopelo rojo de su escritorio.
 Ella sacudió la cabeza. Habiendo sido testigo de la crueldad de su
hermano después de haber bebido, Eve despreciaba incluso mirar
una jarra. —Yo no...
—He dicho que bebas—, dijo él con firmeza, y con los dedos
ligeramente inseguros, esta vez, Eve cumplió.
Tomó un pequeño sorbo experimental, haciendo una mueca
cuando el aromático amargor le quemó la garganta. Qué cosa más
asquerosa. ¿Qué hombre en su sano juicio consumiría
voluntariamente un brebaje tan potente?
—Toma otro—, le instó Calum.
—Estoy bien—, le aseguró ella.
—Toma otro sorbo—, le ordenó él.
Eve obedeció, y esta vez el sabor acre disminuyó ligeramente,
tanto que tomó otro. Un calor relajante le invadió el pecho, borrando
las pesadillas anteriores y sustituyéndolas por una agradable calma.
Una vez más en control de sus pensamientos, Eve dejó a un lado la
bebida sin terminar.
Él la miró con más preocupación de la que se merecía por parte
de este hombre, y ella se preparó para recibir preguntas y atenciones
que no deseaba. —Usted me convocó, señor Dabney—, recordó ella,
utilizando deliberadamente su apellido en un intento de levantar un
muro entre ellos y alejarlo de las preguntas que ella no podía
responder... no podía responder sin revelar peligrosamente
demasiada información.
~*~
Habiéndose protegido desde que era un niño huérfano de cinco
años, viviendo primero en una despiadada casa de acogida y luego
en las calles, Calum se había convertido en un maestro de las
maniobras de distracción.
Desde robar bolsos, pasando por evitar el castigo a manos de su
brutal jefe de pandilla, hasta dejar de pagar la primera casucha que
él y sus hermanos llamaban hogar, Calum había perfeccionado el
arte de la evasión.
Por eso supo, por el uso que Eve hizo de su nombre formal y la
elección de su lenguaje, que ella buscaba desviar las preguntas.
Ese intento por su parte también hablaba de la ingenuidad de la
dama en materia de distracción. Porque con esa respuesta cortante y
fuera de lugar, sólo había despertado aún más su curiosidad por
ella... y por lo que la había llevado a su infierno.
No me da miedo la sangre, Calum.
Sin embargo, fue esa débil afirmación que ella pronunció la que
susurró en su mente, haciendo aflorar recuerdos de hace mucho
tiempo, esas mismas palabras, pronunciadas con la misma
determinación. Dios, no había pensado en la niña que casi había
sellado su destino en más años de los que podía recordar. Con el
tiempo, había aceptado que una niña nacida de la nobleza tenía
lealtad a su familia... igual que Calum a su familia de las calles. Y
había enterrado los pensamientos de la pequeña Lena.
Entonces, ¿qué era lo que le hacía querer saber más sobre Eve
Swindell... por razones que no tenían que ver únicamente con la
sospecha? Porque ella tenía más orgullo que la mayoría de los
hombres que él conocía, y apostaba a que ella preferiría tomar un
cuchillo y hacerse sangrar una vez más antes de admitir que la había
afectado tanto el corte en su dedo.
 Al ver que sus mejillas, antes apagadas, recuperaban poco a poco
el color, se alejó de las preguntas que tenía para ella y las centró en el
motivo de su reunión. —Mañana te reunirás con nuestro
distribuidor de brandy. Te acompañaré, haré las presentaciones y te
permitiré discutir el envío del próximo mes.
Ella se humedeció los labios. —Yo... voy a dejar el club, entonces.
¿Estaba ansiosa por liberarse de este lugar? —Así es como suelen
ocurrir las reuniones—, dijo él en tono divertido.
La joven miró distraídamente a su alrededor, dejando caer
brevemente su mirada sobre el ejemplar del Times que descansaba en
su escritorio, antes de volver a mirarlo. —¿Y estas son calles
respetables?—, preguntó vacilante.
Él entrecerró los ojos. Eve demostró las mismas reservas que las
dos mujeres que habían ocupado el puesto antes que ella. —
Lambeth. Si eso es un problema, eres libre de encontrar otro puesto
—, dijo sin rodeos. No iba a hacer perder el tiempo a ninguno de los
dos con un encargo que no les convenía a ninguno de ellos.
Eve sacudió la cabeza de forma vertiginosa. —No. No—, dijo
rápidamente. —Está bien. ¿Dijiste Lambeth Street?— Sacando su
pequeño diario y un lápiz de carbón, Eve hizo una nota en su libro.
Sus dedos temblaban ligeramente; sin embargo, cuando habló, sus
tonos eran uniformes, y él asintió en silencio a ese intento de fuerza
por parte de ella. —¿A qué hora he de reunirme con él?—, preguntó
ella, levantando la mirada.
Yo. No nosotros o tú. Había una total apropiación de la
responsabilidad expuesta, y Eve se elevó aún más en su estimación.
Cuando la antigua contadora había descubierto el lugar poco
agradable, se había negado a ir, suplicando a Ryker que enviara a
otra persona en su lugar. A pesar de sus primeras reservas a la hora
de contratarla, era difícil no reconocer que era una mujer fuerte. —
Mañana a las once. Inmediatamente después, coordinaré una
reunión entre tú y nuestro proveedor de trigo.
Eve se limitó a asentir y a garabatear varias notas más en su libro.
Con espíritu de negocios. Profesional. Y condenadamente seductora
por ello.
—Ayer mencionaste que me encargaría de visitar los pisos—.
Mientras que al principio se había mostrado incómoda ante la
perspectiva, ahora hablaba con un tranquilo pragmatismo.
Arrepintiéndose de haberla inquietado deliberadamente el día
anterior, señaló las ventanas. —Este es el Observatorio—, explicó. Se
acercó a los ingeniosos paneles de cristal que habían sido instalados
a petición e insistencia suya al inicio del club. —Aquí dentro, tendrás
la oportunidad de evaluar libremente a la multitud, así como los
hábitos y comportamientos de nuestros clientes—. Desde el interior
de la ventana, la vio ponerse en pie a regañadientes y acercarse. Se
quedó al borde de su hombro, con esa timidez en desacuerdo con
quien había demostrado ser. ¿Qué hacía que Eve Swindell pasara de
ser una intrépida retadora en un instante a una vacilante y silenciosa
señorita al siguiente? Ella era un enigma que él tenía un peligroso
deseo de desentrañar.
Eve se quedó detrás de él, asomándose a los pisos de abajo.
Ah, así que era eso. Al igual que las dos mujeres anteriores que la
precedieron, tenía reservas para tener cualquier tipo de trato con los
hombres que se deshacían de sus fortunas dentro de estos muros. —
Aquí dentro, podrás observarlos; sin embargo, los que estén en los
pisos no podrán verte—, amplió. —Las ventanas fueron
especialmente diseñadas para que un lado se presente como ventana
y el otro como espejo.
 Un murmullo apreciativo salió de sus labios. —Nunca he visto
nada igual—. Eve se acercó y presionó su mano no lesionada contra
el cristal, casi de forma experimental. Luego, mirando a su
alrededor, tocó la superficie con la frente.
Sus ojos formaban redondos charcos de asombro mientras los
clientes, los guardias y los comerciantes de abajo seguían con sus
tareas. Ninguno de ellos prestó atención a las dos personas que los
observaban.
—¿Cómo?—, dijo ella, con el mismo temor reverencial que Calum
cuando el fabricante de espejos al que había encargado la hazaña.
Calum pasó la palma de la mano por el cristal y la superficie se
calentó al tocarla. —Las salas de juego están muy iluminadas, y el
Observatorio se mantiene casi a oscuras. Esas salas iluminadas
enmascaran el reflejo.
—Brillante—, dijo ella, acariciando sus dedos junto a los de él.
Él siguió el camino que trazaban, las caricias distraídas pero
apreciativas que evocaban imágenes perversas de las elegantes
manos de ella recorriendo un camino similar sobre él. Con el deseo
zumbando en sus venas, Calum se obligó a mirar a los clientes que
se mezclaban abajo.
—¿A quién se le ha ocurrido semejante cosa?—, preguntó ella,
levantando la cabeza.
—Yo tuve la idea de hacerlos y entrevisté a numerosos fabricantes
de espejos, muchos de los cuales no entendían lo que pedía, otros
decían que nunca se podría hacer, y uno pidió un plazo para tener el
proyecto terminado.
Ella le miró con cierta sorpresa. —Entonces eres un inventor.
Se burló. —Apenas eso.
 —Eres modesto, Calum. ¿Sabes de cuántos objetos soy
responsable de crear?— Con el pulgar y el índice, formó un círculo
redondo. —Así que no disminuyas tus logros sólo para evitar
cualquier elogio.
Su cuello se calentó, y tiró de su camisa. —No son más que un
puñado de ideas, y todo por el bien del club.
Con el ceño fruncido, Eve se asomó, escudriñando. —¿Cuáles son
las otras?—, insistió, fijándose en la primera parte de su declaración.
—Los pilares—, aclaró él, indicando las anchas columnas de todo
el establecimiento. —Hay un picaporte oculto, y en caso de
emergencia en el piso, una persona puede abrir el pestillo y
deslizarse por una estrecha escalera.
Eve observó aquellas salidas de emergencia sin usar -sus
hermanos se habían peleado con él por construirlas por el coste- con
nuevo interés. Se humedeció los labios. —¿Y has... necesitado una de
esas salidas de emergencia?—, preguntó.
Ella no tenía derecho a indagar, y él no tenía derecho a compartir
con esta mujer, que era una sospechosa desconocida que había
llegado a él sólo dos noches antes. Calum se metió las manos en los
bolsillos de la chaqueta y se balanceó sobre las puntas de los pies. —
Aquí no—, confesó, la confesión salió lentamente de él. ¿Por qué le
había contado detalles, detalles que ella no tenía por qué conocer?
—¿Pero en algún sitio?— Susurró las palabras más bien para sí
misma.
Era lo suficientemente astuta como para ser peligrosa. Su
pregunta llevó a Calum a otra noche... al hombre que había marcado
indeleblemente a Calum por su descuido: el Duque de Bedford. Un
odio ardiente le picaba en las venas, como siempre que veía, pensaba
u oía mencionar a uno de sus mejores clientes en el Infierno y el
Pecado. Incluso la satisfacción de ganar su dinero era insignificante
cuando se comparaba con los temores que aquel poderoso par le
había dejado.
Eve posó su mano en su manga. El calor de su tacto, a través de la
tela de sus prendas, penetró en sus oscuras cavilaciones. —En otro
lugar—, dijo al fin, y en un intento de alejar la tentadora y peligrosa
ternura que brillaba en sus ojos, le dio la parte más oscura de sí
mismo. —Newgate.
Los dedos de ella se enroscaron reflexivamente en el brazo de él,
y todo el color desapareció de sus mejillas. Ella no dijo nada. Y
entonces llegó a él, débil y ronca de arrepentimiento. —Lo siento
mucho.
Sólo que esta vez, la mera mención de aquella prisión infernal,
que normalmente le hacía sudar frío, sólo provocó la necesidad de
tranquilizar a aquella casi desconocida que tenía delante. —
Sobreviví y aprendí—, dijo razonablemente, sin dilucidar.
Ante su silencio, él miró hacia abajo. Una lágrima solitaria
recorría su mejilla, y el signo tácito de su tristeza lo hizo
estremecerse. Con la yema del pulgar, atrapó automáticamente esa
gota en la comisura de la boca de ella. —Creí que habías dicho que
no llorabas—, susurró, acercando el dedo a esos labios en forma de
arco.
—No lo hago. No lo he hecho. En dos años—, aclaró ella, y esa
reveladora afirmación hablaba de un período de sufrimiento en su
propia vida.
Pero que Dios lo ayudara, mientras ella hablaba, su mirada
permanecía fija en su boca poco convencional -ese labio superior más
delgado y el inferior más grueso.
 Estoy perdido...
Con un gemido, cubrió su boca con la suya. Por un momento, Eve
se puso tensa en sus brazos, levantando los puños contra su pecho, y
eso penetró en la incomprensible lujuria que sentía por esta mujer.
Pero entonces Eve retorció sus dedos en la chaqueta de él y retuvo su
agarre. Inclinando la cabeza, se abrió a su beso.
Envalentonado por los gemidos sin aliento que salían de sus
labios, exploró las fascinantes texturas de ella, primero con ternura y
luego, cada vez más envalentonado con un gemido, se liberó.
Calum reclamó su boca en un ritual desprovisto de inocencia,
destinado a saborear, marcar y recordar para siempre. Ella jadeó
contra él, y una palabra -su nombre- llevó su lujuria a un nivel
cegador. Tomando sus nalgas con la mano, guió a Eve contra el
espejo y le introdujo la lengua para conocer su sabor.
Ella lo besó con el mismo espíritu que había mostrado en su
primer encuentro. Al principio tímidamente, pero luego enredó sus
manos en el pelo de él e inclinó la cabeza, encontrándose con su
lengua en una danza primitiva.
Sus respiraciones subían y bajaban en una rápida cadencia
mientras él buscaba su mano sobre su cuerpo, explorándola a través
de la tela de su vestido de lana. Quería despojarlo y sentir sólo su
piel satinada contra la suya. Calum apartó sus atenciones de la boca
de ella y ésta gritó en señal de protesta.
Pero él se limitó a bajar los labios hasta la comisura de la boca y
luego hasta el delicado lóbulo de la oreja derecha. Capturó la carne y
succionó suavemente, haciendo sonar un grito ahogado de los labios
hinchados por el beso. Al ver cómo las caderas de ella empezaban a
ondularse contra él, su miembro cobró aún más vida y él continuó su
exploración acercando sus labios al cuello de ella, a ese lugar donde
latía su pulso.
—Calum—. Su nombre surgió como una súplica aguda, cargada
de deseo, y alimentó su ardor.
—¿Quién eres, Eve Swindell?—, susurró, con una respiración
profunda y jadeante, mientras se centraba en su modesto escote.
¿Quién era ella para hacerlo olvidar todos sus principios sobre la
confianza en sus instintos, dejándola entrar en su club y en su vida?
La única respuesta de ella fue un gemido de placer mientras
golpeaba ruidosamente la cabeza contra la ventana, agarrando la
cabeza de él y sujetándolo contra la hinchazón de sus pechos.
Los pasos sonaron en el vestíbulo, interrumpiendo este momento
robado de locura.
Él se separó de Eve. Ella se desplomó inmediatamente contra la
pared. Con las piernas ligeramente abiertas, el vestido revuelto y los
rizos despeinados, no se podía discutir lo que habían estado
haciendo. —¿Qué...? —, dijo ella, con el desconcierto en sus ojos
llenos de deseo.
Rápidamente la guió hacia el infierno, y él se apresuró a colocarse
en el escritorio, dándole la espalda a la habitación.
Un instante después, la puerta se abrió.
Echó un vistazo a la ventana justo cuando Adair entró. —Ha
llegado una nota de...— Las palabras de su hermano se
interrumpieron inmediatamente. Y Calum ni siquiera tuvo que mirar
hacia atrás, o mirar en el espejo, para notar que los inteligentes ojos
de su hermano evaluaban a una Eve Swindell todavía ligeramente
inclinada y sonrojada. —Helena—, terminó Adair, acercándose. Dejó
la hoja sobre la superficie condenadamente vacía del escritorio de
Calum.
Su piel se erizó bajo el penetrante escrutinio de Adair. —Eso es
todo, señora Swindell—, dijo Calum. Con los ojos desviados, la
dama se tropezó con su prisa por salir.
Cuando cerró la puerta tras de sí, a Calum se le calentó el cuello y
ese calor avergonzado le subió a las mejillas. Por Dios, ¿quién habría
imaginado que él, Calum Dabney, un golfillo convertido en
carterista y dueño de un infierno de juego, era todavía capaz de
sonrojarse? —¿Qué?—, refunfuñó, ya que con la marcha de Eve y la
mirada recriminatoria de Adair, el sentimiento de culpa se instaló
con fuerza como una piedra en su vientre.
—No he dicho nada—, señaló Adair, levantando las palmas de
las manos.
—No tenías que hacerlo—, murmuró él, tomando la nota de su
hermana, agradecido por la distracción. Calum había besado a una
mujer en su empleo. No a cualquier mujer... a una respetable dama
cuyo beso hablaba de su inocencia. Y la había arrinconado contra la
pared y había querido llevar sus faldas hasta la cintura, perderse
dentro de ella. Rompiendo el sello, hojeó la misiva de Helena.
Mientras tanto, los ojos acusadores de Adair permanecían fijos en él.
Como debía ser. Calum no era un hombre dado a forzar sus
atenciones con una empleada, y ciertamente no era alguien que
olvidara toda lógica y razón con una desconocida a la que sólo había
conocido un puñado de días.
Centrando todas sus energías en la carta de Helena, Calum volvió
a doblarla. —Necesito que acompañes a la señora Swindell a
Lambeth. Coordina sus presentaciones con Carter y Bowen.
 La ventana reflejaba la postura despreocupada de Adair mientras
golpeaba sus dedos índices juntos, estudiando a Calum por encima.
—¿Y este abrupto cambio de planes en tu acompañamiento de la
dama tiene algo que ver con el vestido arrugado y las mejillas
sonrojadas de la señora Swindell?
Que me aspen si respondo a eso.
Cuando Calum no dijo nada, sonrió. —Ya me lo imaginaba.
Ignorando el intento de molestar de su hermano, Calum le tendió
la misiva de Helena. —Escríbele a Helena. Hazle saber que iré a
visitarla el domingo por la mañana—. Notoriamente eran los
momentos más tranquilos en el club, después de que los caballeros
durmieran tras una noche de su depravación y mantuvieran al
menos un sentido artificial de civismo y decencia.
Adair metió la página dentro de su chaqueta. —Parece más fuerte
que las dos anteriores contadoras—, aventuró escrutador.
Él gruñó, negándose a alimentar el ánimo o la curiosidad de su
hermano. —Es una desconocida—. Una que había tenido contra las
ventanas de cristal, besando sin sentido, hace unos momentos.
—Nosotros también fuimos una vez extraños. Con el tiempo nos
convertimos en familia.
Calum no necesitaba que le señalara las historias de los lazos que
podían formar los extraños. Habiendo encontrado su familia de la
calle a una edad temprana, él mismo conocía la fuerza que se podía
encontrar en esas conexiones... pero también el peligro. Y no cabía
duda de que, con su inextricable atracción, Eve Swindell era más
peligrosa que caminar con los bolsillos al aire por las calles de St.
Giles. A pesar de la aparente habilidad de su hermano para quitarle
importancia a la inexplicable atracción de Calum hacia la inteligente
dama, el hecho era que no había nada divertido en toda la situación
que involucraba a Eve.
—Ocúpate de la carta—, dijo, dando esa orden con una firmeza
que pretendía disipar cualquier tipo de duda. —Ah, y Adair—,
llamó cuando Adair se volvió para despedirse, —avísame si la dama
te da alguna razón para sospechar.
Porque incluso deseándola como lo hacía, sería un tonto si no
desconfiara de una persona nueva entre ellos.
Calum se pasó una mano por el pelo. En el puñado de días que la
conocía, Eve había mostrado un temple que ninguna otra mujer
había demostrado en su presencia. Sí, había vacilado y mostrado un
miedo merecido en algunos momentos, como haría cualquier dama
sensata... y sin embargo no se había echado atrás. No se había
reducido a un lío de lágrimas, como las dos últimas contadoras.
Incluso las prostitutas, convertidas en criadas y sirvientas,
demostraban una propensión al histrionismo. Por supuesto, era
natural que una mujer de la fuerza de Eve Swindell tuviera este
enloquecedor dominio sobre sus sentidos.
La verdad seguía siendo que desear a una dama a su servicio iba
en contra de su moral. Actuar según ese deseo lo convertía en la peor
clase de canalla.
A pesar de esta inexplicable conciencia de Eve Swindell, ella era
una trabajadora de su personal, y fuera de eso no podía haber nada
más con la dama. Endureció la mandíbula. Haría bien en recordarlo.
 Capítulo 9
Los sirvientes indiscretos podrían destruir a una dama con menos
discreción. Era un adagio tonto que su institutriz, rígidamente
correcta, le había inculcado a Eve desde el principio... un
recordatorio de que debía ser siempre precavida y estar en guardia.
Ahora Eve veía ese viejo dicho bajo una luz totalmente diferente.
Uno que le recordaba que una dama podía aprender mucho
simplemente escuchando a los hombres y mujeres que conocían el
funcionamiento interno de una casa. O, en su caso, un infierno de
juegos.
Así fue como Eve supo que Calum tenía planeada una reunión
con su hermana, la Duquesa de Somerset, y cuándo y dónde tendría
lugar esa reunión. Incluso había averiguado algunas de las
especulaciones sobre lo que discutirían hermano y hermana.
Sin embargo, a Eve le había interesado mucho menos la charla
personal que compartían hermano y hermana que la duración de
dicha reunión.
Desde las elegantes habitaciones que ahora llamaba hogar, Eve
miraba por su pequeña y solitaria ventana hacia las calles de abajo.
Tal y como había estado mirando durante la mayor parte de una
hora. Calum iba a visitar a su hermana en Mayfair, lo que ya de por
sí era notable. Uno de sus hermanos, aunque cariñoso y devoto
cuando estaba cerca, había pasado la mayor parte de su vida
viajando para el Ministerio del Interior. Su otro hermano no le había
dado ningún uso a lo largo de los años, hasta que su padre había
muerto y él había visto el valor de una unión que ella podría hacer.
Sin embargo, Calum visitaba a su propio hermano y, según los
susurros de los criados, lo hacía para hablar de su salud general y de
los negocios del club. Su propio padre nunca le había permitido
tocar un libro de contabilidad ni siquiera discutir sus propiedades o
bienes... hasta que cayó enfermo, y Gerald sólo le había
encomendado la tarea porque era demasiado indolente para perder
el tiempo con algo que no fuera el licor, las apuestas o acostarse con
mujeres. Calum no sólo confiaba esas significativas tareas a una
mujer, sino que, por los susurros de sus sirvientes, valoraba y
apreciaba la perspicacia empresarial de su hermana.
Entonces, eso encajaba perfectamente con el chico que ella había
conocido hace tiempo. A él no le había importado que fuera años
más joven o que fuera una niña entrometida, como solía quejarse
Gerald. Más bien, le hablaba con libertad, como lo haría con
cualquier chico o noble, y de pequeña ella se había enamorado
perdidamente de él por ello.
No era menos embriagador para ella como mujer adulta, todavía
invisible en la sociedad por haber nacido mujer. Su corazón dio un
pequeño salto en el pecho y cerró brevemente los ojos. Esta
apreciación y conciencia del hombre en que se había convertido
Calum era peligrosa. Porque nunca podría salir nada de ellos, ni una
relación. Ni siquiera una verdadera amistad. Sólo la mentira la había
traído hasta aquí, y cada día que permanecía en su infierno,
perpetuaba más falsedades. Un hombre que valoraba el honor y la
respetabilidad como él lo hacía, nunca podría, o nunca perdonaría
esas transgresiones. Sobre todo, no de la mujer cuya familia había
estado a punto de verlo ahorcado.
No, si hubiera descubierto su identidad, lo más probable es que la
hubiera echado sobre sus nalgas en lugar de besarla como lo había
hecho.
 Un beso que había sido el colmo de la magia, la maravilla y la
belleza. Uno que ella había soñado secretamente con conocer algún
día, mientras abandonaba las esperanzas de esa pasión. Los hombres
no se sentían atraídos por una dama de apenas metro y medio, con
la nariz pecosa y los dientes torcidos.
Calum había desmentido algo que ella había tomado como un
hecho. La había hecho sentir -por primera vez en toda su vida-
hermosa. Y él aceptaba sus opiniones sobre sus negocios y sus libros
de contabilidad. Ella gimió y se golpeó la frente contra el cristal de la
ventana. —Eres una tonta—, murmuró como una letanía, una y otra
vez. No había venido aquí a desear y anhelar al propietario de un
infierno de juegos. Ni siquiera a un espécimen de masculinidad
imponente, ancho y perfecto como Calum Dabney. Había venido a
buscar refugio y seguridad, y haría bien en recordarlo. Eve sacudió
la cabeza con fuerza y, apartando los pensamientos sobre él, abrió
los ojos.
Y se congeló.
Calum recogió las riendas de su montura de un sirviente que lo
esperaba.
Jadeando, dio un salto hacia atrás y dejó que la cortina cayera
rápidamente en su sitio. Se quedó helada, con el corazón
martilleando salvajemente. ¿La había visto? Tan pronto como lo
pensó, gimió. Soy un desastre en esto de los subterfugios. No importaba
si él la había visto mirando a la calle. ¿Por qué él iba a suponer que
ella estaba esperando a que se fuera? Se acercó a la ventana una vez
más, corrió la cortina y miró hacia abajo.
Calum estaba de pie, de espaldas a ella, y observaba las calles.
Periódicamente, el sirviente vestido de librea asentía con la cabeza.
Un momento después, Calum montó a horcajadas y guió a su
montura calle abajo. Ella lo siguió hasta que desapareció de su vista.
Se fue.
Era lo que había estado esperando durante casi una hora: que el
propietario se retirara para su visita y que ella pudiera marcharse. Se
le revolvió el estómago y se quedó con la mirada perdida en las
calles de St. Giles. —Ve—, susurró, deseando moverse. Sin embargo,
a pesar de su determinación de ir al hospital de niños huérfanos y
ver a la enfermera Ma ison, no pudo mover las piernas para dar un
simple paso. En su lugar, las palabras que aparecían en la primera
página de uno de los periódicos se arremolinaban en su cabeza.
...el desconsolado Duque de Bedford juró que no descansará hasta que
ella le sea devuelta...
Eve se llevó las palmas de las manos a la cara. No dejes que te
controle en esto... Él tenía demasiado poder sobre ella. Al final, los
pensamientos sobre esa querida enfermera y los niños de ese
hospital la impulsaron a moverse.
Antes de que su valor la abandonara, se apresuró a recuperar su
capa.
Encogiéndose en la prenda, se subió la capucha y tomó su
retícula. Con pasos decididos, se dirigió a la puerta y salió. Teniendo
cuidado de usar la entrada de los sirvientes, se dirigió al interior de
la casa. Cada paso que daba le aceleraba el pulso y le crispaba los
nervios. Contuvo la respiración, esperando que alguien saltara y
exigiera saber a dónde se escabullía.
Sin embargo, al llegar al nivel más bajo del club, los criados que
pasaban absortos en sus tareas ni siquiera se molestaron en mirarla.
Agarrando su retícula, utilizó la entrada lateral. El guardia,
MacTavish, le dedicó una breve mirada, y ella lo favoreció con una
sonrisa forzada. Sin mediar palabra, abrió la puerta y se hizo a un
lado.
Todo el tiempo, él la miraba con una mirada acerada. Sus mejillas
se calentaron. ¿De verdad esperaba otra reacción del guardia al que
también había engañado para que la llevara a sus habitaciones y le
prestara los libros del club? —MacTavish—, dijo ella con un saludo
alegre, sintiendo que sus ojos la seguían mientras salía.
Ignorando su saludo, cerró la puerta tras ella.
Hizo una mueca, imaginando que su saludo probablemente no
había sido ni mucho menos alegre. Nunca había sido una de esas
damas informales y recatadas. Esa habilidad, como la llamaba su
institutriz, siempre había eludido a Eve.
Cuando llegó al final del callejón, se detuvo. El peligro de estar
aquí fuera la atenazó con una fuerza asombrosa. Una perseguida...
eso era lo que Gerald había hecho de ella, ya que en aquellos
ejemplares del Times que había empezado a leer, él había recorrido
todo Londres en busca de la pobre y querida hermana. Su mirada se
fijó en un dandi elegantemente vestido que se dirigía a la entrada del
Infierno y el Pecado y, sin darse cuenta, ajustó su capucha y se
acurrucó dentro del desgastado tejido de lana. Cada vez que salía
del club, se arriesgaba a ser descubierta por su hermano. Si la
descubrían...
Se le humedecieron las palmas de las manos y, respirando
tranquilamente, Eve se apoyó en la pared de estuco. Un hermano
que enviaba a un amigo a violar a su hermana, que enterraba la
cabeza de esa hermana en un cubo de agua helada, era capaz de una
maldad y una crueldad que su mente nunca podría comprender ni
prever. El terror y la impotencia mientras el agua inundaba sus fosas
nasales, ahogando el flujo de aire.
 Y no por primera vez desde que se convenció a sí misma de
abandonar el club y visitar el hospital de niños huérfanos, el miedo,
provocado por su propia cobardía, la mantuvo inmóvil. Aunque
creía que Gerald era un descerebrado en todos los aspectos
importantes, la verdad era que era inteligente en los aspectos que
podían destruir a una persona. Era peligroso visitar el hospital de
niños huérfanos. Teniendo en cuenta todo lo que su hermano sabía
sobre su devoción por ese lugar, y la probabilidad de que se le
ocurriera buscarla allí, era el último lugar al que debía ir. Vuelve a
entrar... La enfermera Ma ison lo entenderá cuando vuelvas...
Eve echó una larga mirada por encima de su hombro, la lógica
luchando con su sentido de lo correcto. Si no lo haces, serás tan
vergonzosa, débil e incorrecta como lo fuiste hace años con Calum... Aquel
susurro burlón, molesto y malditamente certero en su mente la
golpeó. Maldiciendo en silencio, giró la cabeza hacia delante y
escudriñó las calles en busca de una señal de un carruaje de alquiler.
Al encontrar uno detenido en el lado opuesto de la calle, a casi veinte
pasos de donde se escondía ahora, Eve abandonó la seguridad de su
escondite y marchó con determinación hacia ese transporte.
No sabía lo que esperaba mientras realizaba una caminata
interminable. ¿Que se lanzaran gritos al ver a la heredera
desaparecida? En cambio, llegó al carruaje sin incidentes. Desde lo
alto de su pescante, el calvo conductor echó una mirada despectiva
sobre su capa marrón.
Metiendo la mano en su retícula, Eve sacó una moneda. —El
Hospital de Niños Huérfanos de la Salvación en Lambeth—, dijo en
un tono regio que hizo que el hombre se sorprendiera.
—Sí, señorita—, dijo él, metiendo rápidamente la moneda en su
chaqueta. Abrió la puerta y la ayudó a entrar.
 Momentos después, la puerta se cerró, el transporte se hundió y
siguieron avanzando, y sólo entonces Eve se permitió volver a
hundirse en los incómodos asientos. Dejó caer la cabeza contra la
pared. Sí, era una locura visitar a la enfermera Ma ison. Sin
embargo, a Eve no le quedaba más remedio. Las visitas de Eve a
aquella institución habían sido tan regulares como el tic-tac de un
reloj, y las contribuciones monetarias que había podido hacer eran
vitales. No sólo la enfermera dependía de la ayuda de Eve en el
mantenimiento de los registros y el funcionamiento general de la
institución, que se desmoronaba rápidamente, sino todos los niños
que tenían la desgracia de encontrarse solos en el mundo.
Igual que Calum.
Su garganta palpitó al pensar en el niño gruñón y hambriento
que había sido. Aceptando las sobras de ella y el refugio en los
establos de su familia, podría haber muerto fácilmente en las calles.
En cambio, se había levantado y creado un imperio que daba trabajo
a hombres, mujeres y niños. Se frotó distraídamente las yemas de los
dedos sobre su retícula, donde descansaban los billetes de doscientas
libras. ¿Cómo era posible que un lugar proporcionara seguridad y
estabilidad a algunos, pero luego indigencia y desesperanza como lo
había hecho con mujeres como Eve? Mujeres que, por una
casualidad del destino, se encontraron dependiendo de esposos,
padres e hijos para tener seguridad y estabilidad. Y cuando esos
mismos caballeros no se preocupaban por preservar esos regalos, lo
único que quedaba era el miedo y la incertidumbre.
Así había sido la vida de Calum... Como niña, había sido testigo
de su sufrimiento y se compadecía de su lamentable estado. Como
mujer, que había sido estropeada por los fallos y la maldad de su
hermano, ahora comprendía cómo había sido la existencia de Calum.
El miedo tangible. La impotencia. La sensación de vergüenza y
arrepentimiento por necesitar la ayuda de otros para sobrevivir.
El carruaje se detuvo lentamente y ella miró por la ventana.
Había llegado.
—Hemos llegado, señorita—, dijo el conductor, abriendo la
puerta.
Antes de que su valor la abandonara y la razón la venciera,
aceptó la mano que la ayudaría a bajar. —Por favor, procure esperar.
Habrá más—, prometió, entregándole otra preciosa moneda. Ella dio
un paso y se congeló. La piel se le erizó con la sensación de ser...
observada. Acurrucándose dentro de su capa, echó un vistazo a su
alrededor, agradecida incluso por la escasa protección de la prenda.
No seas tonta... es tu miedo el que te hace ver monstruos en las sombras... Y
con una valentía que no sentía, Eve se apresuró a cruzar la calle,
subió los escalones del hospital de niños huérfanos y se coló dentro.

~*~
–¿Y bien?
No hizo falta más que el saludo de su hermana Helena para
determinar que la compañía de Calum había estado motivada más
por los negocios que por una visita social educada y familiar.
Sonriendo irónicamente, Calum acomodó su gran cuerpo en la
silla frente a su escritorio en forma de carrete. —Por lo general, las
visitas suelen comenzar con un hola o buenos días—, dijo, estirando
las piernas y enlazándolas por los tobillos.
Su hermana se quitó las gafas y las dejó a un lado. —Has
contratado a una contadora.
 —A no ser que seas tú—, dijo con sorna. —Entonces, así es como
empieza una visita matutina.
Poniendo los ojos en blanco, Helena se adelantó. —¿Y bien?—,
volvió a preguntar.
La antigua contadora, había supervisado los libros de
contabilidad con una habilidad de la que nadie más había
demostrado ser capaz y una meticulosidad casi inigualable.
Habiendo crecido en las calles, tenía una mente matemática aguda
que había ayudado a su familia a levantarse de los escombros y
establecer la grandeza.
—Bueno... He contratado a una contadora—. Hizo una pausa. —
Otra vez—, añadió por si acaso, porque realmente había que
mencionar que desde que ella se había casado con el Duque de
Somerset dos años antes, habían sido totalmente incapaces de
sustituirla.
Eve, mientras señalaba con un dedo en señal de desafío una de
esas columnas erróneas, le vino a la mente. O habían sido incapaces
de encontrar una sustituta adecuada.
El raspado de la silla de Helena al arrastrarla hacia delante se
coló en sus cavilaciones. Ella lo miró con la intensidad estoica que
siempre había tenido. ¿Qué pensaría y diría ella si descubriera que
tuviste a la nueva contadora a tu servicio contra la pared, y tu boca en la de
ella? Calum se obligó a quedarse absolutamente quieto.
Tras un interminable estiramiento, su hermana se reclinó en su
silla. —¿Quién?
Le detalló brevemente la huida y el robo de la anterior contadora,
y la posterior contratación de Eve. Calum se ocupó específicamente
de eludir los detalles. Cuando terminó, Helena tamborileó con las
yemas de los dedos sobre la inmaculada superficie del escritorio.
—Te desplumaron.
Suspiró. Por supuesto, ella se centraría en eso. Como debía ser.
—Nos desplumaron—, puntualizó. Todos sus hermanos eran
accionistas del infierno y en igual medida afectados.
—Peor aún—, reprendió Helena, y él hizo una mueca de dolor,
dándose cuenta demasiado tarde de que había caído perfectamente
en su trampa. —Si necesitas ayuda, pídela, Calum—. Ella puso los
dedos bajo la barbilla y miró los dedos entrelazados. —Esperaba eso
de Ryker, no de ti—. Sí, porque Ryker había sido el único de los
suyos que se mantenía al margen de lo que él pensaba y de las
preocupaciones que llevaba o no llevaba. Aunque era un hombre
cambiado desde que se había casado, Ryker seguía siendo orgulloso
como oscuro era el cielo de la noche londinense.
Y con su propia lealtad, no señalaría que Ryker también había
pasado por alto los detalles importantes captados por Eve Swindell.
—En cualquier caso—, dijo incómodo. —Desde entonces he
contratado a una contadora competente— -aunque sospechosa- —y
está poniendo en orden los registros.
—¿Y has comprobado su trabajo?
Por mucho que despreciara esos libros, lo había hecho.
Innumerables veces cuando la dama dormía por la noche. —Lo he
hecho—. Sonrió. —Incluso podría decir que es más hábil que tú—,
bromeó.
Su hermana le dio un manotazo. —No soy tan arrogante y
orgullosa como un hombre que prefiere pensar que es el mejor, y no
contratar realmente al mejor—. No, no lo había sido. Había sido
fríamente lógica y sensata. Una perfecta empresaria cuya libertad
había sido deliberadamente apartada del mundo por su hermano de
sangre, Ryker, a lo que Calum, así como Adair y Niall, también
habían accedido, en lo que consideraban que era su mejor interés.
Y luego estaba una mujer como Eve Swindell, sola y abriéndose
camino sin el beneficio de nadie que la cuidara, que había
demostrado ser totalmente capaz. No era la primera vez que se
planteaban preguntas sobre la mujer que se encontraba en su club.
–Nunca explicaste cómo llegaste a encontrar a tu
Señora Swindell–, observó Helena, e inmediatamente hizo una
mueca. –Un nombre horrible...–
–Para alguien dentro de un infierno de juegos–, interrumpió. –
Sí. Se lo señalé a ella.
Su hermana se pasó una mano por la mejilla llena de cicatrices. —
Le dijiste eso a la joven.
Él se removió en su asiento. Calum no había pasado más que
cinco años en una familia respetable y la mayor parte de su vida
entre hombres y mujeres que hablaban libremente, sin miedo a
ofender. No era uno de esos caballeros elegantes capaces de palabras
bonitas y bromas. —Por si sirve de algo, no estaba familiarizada con
la palabra en lo que respecta al juego.
La sorpresa iluminó los ojos de Helena. —Entonces, ella es
respetable.
Abrió la boca para rebatir esa suposición. Y luego la cerró. Calum
lo intentó de nuevo, pero no hubo palabras. Porque -frunció el ceño-,
dada la opinión emitida, se vio obligado a reconocer que, por el tono
culto de Eve y su aversión a los pisos del infierno del juego,
probablemente había sido de una familia respetable. El hecho de
haber sido empleada por esos poderosos pares era una prueba de
ello. Sin embargo, eso era muy diferente a ser un miembro de la
nobleza. —Ella trabajaba...— Para algún tipo de persona. Y
cualquiera que fuera la amenaza que el hombre había representado,
seguramente había sido una gran amenaza para que Eve buscara un
puesto dentro de un infierno de juegos.
Helena enarcó una ceja. —¿Ella trabajaba...?
—En la contabilidad de un noble antes de venir al Infierno y al
Pecado—, afirmó. Había algo... incorrecto en compartir esas piezas
que Eve había compartido con otro -aunque fuera su hermana. Era
ilógico dejar que un puñado de días conociendo a una mujer a su
servicio sustituyera la vida que compartía con la hermana que tenía
enfrente.
—¿Confías en ella?— le dijo Helena, con un significado claro en
sus palabras y en sus ojos. Si Calum respondía por la mujer,
entonces Helena también confiaba en ella.
Se le secó la boca y trató de forzar las palabras. A lo largo de los
años, se había enorgullecido de su cautela. Esa sensación de
precaución sólo le había llegado después de que el Duque de
Bedford lo hubiera visto arrojado a Newgate. Un paso en falso así
era suficiente para que un hombre se cuestionara cada decisión que
tomaba a partir de entonces. Sin embargo, entonces, su error al
confiar en una pequeña niña de la nobleza sólo le habría costado la
vida a Calum. Los errores que tendrían repercusiones y
consecuencias en los hombres y mujeres a los que llamaba parientes
eran mucho más peligrosos.
—¿Debo tomar eso como un no?— preguntó Helena con sorna, y
sin embargo esa pregunta contenía un filo duro que reflejaba su vida
en las calles y no su existencia en estos nuevos muros exaltados.
 Calum hizo crujir sus nudillos. —Deberías tomar eso como que
he conocido a la mujer sólo un puñado de días—, esquivó. —Y
difícilmente le daría a alguien mi plena confianza después de tan
poco tiempo.
Sonó un golpe en la puerta, y miraron a la vez. El viejo y curtido
mayordomo apareció en la puerta con una bandeja de plata y una
nota. Se acercó con su carga extendida. Helena extendió la mano,
pero el sirviente sostuvo la bandeja bajo la nariz de Calum.
Él frunció el ceño y aceptó la hoja. Pasando la mirada por la
familiar letra de Adair, deslizó el dedo bajo el sello de cera roja y
desdobló la nota.
Al leer el breve contenido, su ceño se frunció aún más.
Pediste que se te hiciera saber si la joven estornudaba demás.
MacTavish la descubrió abordando un carruaje contratado y la
siguió a…
¿Lambeth Street? ¿Qué rayos hacía Eve Swindell allí ahora?
—¿Qué sucede?— preguntó Helena, haciendo que levantara la
cabeza.
Endureciendo sus facciones, Calum dobló cuidadosamente la
página y la metió dentro de su chaqueta. —Hay un asunto de
negocios que me llama—, dijo, poniéndose rápidamente en pie.
Helena se levantó al instante, mostrando un vientre redondeado
por un niño. —Quiero conocerla.
No podía haber ninguna duda en cuanto a la mujer en cuestión. A
ella, como a Eve Swindell, que incluso ahora, según la nota de Adair,
estaba contratando carruajes y merodeando por Lambeth Street.
—Lo harás—, prometió, y giró sobre sus talones. Esa promesa era
mucho menos segura, dadas las sospechas que había despertado ese
día la joven. Calum se apresuró a atravesar la impresionante
residencia de Helena en Grosvenor Square y salió rápidamente al
exterior. Uno de los sirvientes vestidos de librea estaba esperando,
con el caballo de Calum, Tau, ya ensillado.
Con unas palabras de agradecimiento, subió a horcajadas y
empujó la montura negra por el callejón y salió al barrio de moda de
Londres. Maldiciendo a la multitud de transeúntes, lores y damas,
recorrió cuidadosamente la calle. Mientras cabalgaba, Calum se
concentró en el constante golpeteo de los cascos de Tau sobre los
adoquines para controlar el malestar que le invadía el pecho.
Por supuesto, le había permitido a Eve sus domingos. No había
nada malo en que saliera, y nada menos que a caballo. Pero a
medida que cabalgaba, y los extremos de la moda de Londres daban
paso a las calles desagradables y sórdidas que buscaba Eve, algo más
que la sospecha se apoderó de él: era el miedo.
Luchando contra el mar de pánico, instó a Tau a seguir adelante,
más rápido a través de las calles, hasta que las familiares de Lambeth
se hicieron visibles. Calum buscó frenéticamente el extremo menos
concurrido, hasta donde MacTavish había seguido a la dama.
Realizó una inspección y al instante encontró al alto y fornido
guardia. Con la gorra hacia abajo y la cabeza dirigida hacia el
edificio que tenía delante, Calum desmontó rápidamente. Con las
riendas en la mano, se acercó.
—¿Qué pasa?—, preguntó, en cuanto llegó al lado del otro
hombre.
—Me ha preguntado si la mujer me ha dado algún motivo para
sospechar—, dijo MacTavish en tono bajo y ronco. —Parecía
sospechosa, señor Dabney. Mirando a su alrededor. Inquieta. La
encontré escabulléndose por el callejón. Fue allí—. MacTavish
levantó la barbilla hacia el edificio de enfrente.
Calum siguió su mirada y frunció el ceño. ¿Un hospital de niños
huérfanos? vaciló. ¿Qué asuntos tenía Eve dentro de ese
establecimiento? No se presentaba como un lugar ideal para una
reunión nefasta. Una reciente petición que ella le había hecho resonó
en su mente: Te pido que me permitas donar los alimentos no consumidos.
Sin palabras, entregó las riendas de su montura a su guardia.
—Se fue por la entrada lateral—, murmuró MacTavish, señalando
esa parte del edificio.
Con la vista puesta en el frente, Calum se dirigió con pasos
decididos hacia la estructura blanca. Llegó a la puerta lateral del
edificio y, echando un vistazo a su alrededor, pulsó el pomo y se
deslizó dentro.
Cerrando la puerta silenciosamente, Calum aguzó el oído para
escuchar los sonidos que lo rodeaban. La bulliciosa actividad en las
cocinas, interrumpida por alguna orden ocasional del cocinero y las
risas intermitentes de los sirvientes, mostraba que el personal seguía
concentrado en sus tareas. Utilizando las mismas habilidades para
guardar silencio que había dominado de niño en los Dials, Calum se
arrastró por el pasillo que salía de la cocina. Se detuvo al pasar por
cada puerta cerrada, escuchando el susurro apagado de las voces.
Continuando, llegó a una escalera.
Echando otra mirada furtiva para comprobar que no había nadie
al acecho en las sombras, comenzó a subir lentamente. Cuando llegó
a las plantas principales del hospital, un inquietante silencio
resonaba en el estéril edificio.
Frunció el ceño. Quizá MacTavish se había equivocado. Tal vez
no había visto el edificio en el que ella se había escabullido. Después
de todo, ¿qué asuntos podría tener Eve aquí?
Unas voces lejanas llegaron a sus oídos, seguidas del agudo
lamento de un bebé. Atraído por esos sonidos, Calum se arrastró por
el pasillo. Apretó el oído contra cada puerta que pasaba hasta que
los tonos suaves y cadenciosos de Eve -más adecuados para una
dama de la nobleza- llegaron a sus oídos. Sus palabras eran seguidas
o interrumpidas periódicamente por las silenciosas y sombrías de
una mujer desconocida.
—...no deberías estar aquí...
—...Necesitaba estar aquí...— Las respuestas amortiguadas de
Eve se movían dentro y fuera de foco.
Las voces se enzarzaron en una frenética conversación que se
disolvió en un susurro apenas discernible que él se esforzó por
escuchar.
—...No puedo volver tanto como antes...— decía Eve. —...pero el
señor Dabney concedió permiso para hacer donaciones de alimentos,
y tengo que ultimar los detalles...
—...No puedes volver en absoluto...
—Tiene que escuchar esto, enfermera Ma ison—, dijo Eve en
tono estridente. —Los niños deben ser protegidos a toda costa. A
toda costa. ¿Entiende lo que digo? Si su seguridad está en peligro...
debe pensar en ellos antes que en nadie y en todos los demás...
Calum se llevó el pesado panel de roble que se tragó el resto de la
críptica petición de Eve. ¿Qué promesas había hecho y qué
obligaciones tenía aquí?
—¿Estás espiando?
Aquella voz fuerte e indignada resonó en el silencio, haciendo un
eco condenatorio en los pasillos. Calum se giró, y en este humillante
momento de descubrimiento se sintió muy parecido al día en que el
descuido de una niña lo había llevado a Newgate.
Un niño pequeño le devolvió la mirada, con una cautela propia
de la edad de la calle, más propia de un hombre adulto que de un
niño de cuatro o cinco años. El arrastre de los pasos sonó al otro lado
de la puerta y, durante un momento frenético de vergüenza, Calum
contempló la posibilidad de escapar.
La puerta se abrió, y él miró más allá de la alta enfermera con
faldas blancas a la joven de pelo negro como la tinta, sentada, con un
bebé en el regazo y horror en los ojos. Sin embargo, no fue el miedo
y el asombro lo que lo mantuvo paralizado. Más bien, fue la visión
del regordete bebé que rebotaba en su regazo. El niño, de gruesos
rizos dorados y ojos increíblemente redondos, tenía el aspecto de un
querubín, y había algo... muy hermoso en el abrazo protector que
Eve le daba. El suyo era un abrazo tierno, feroz y suave al mismo
tiempo. Surgieron miles de preguntas, y todas las respuestas se
reducían a una conclusión obvia. Es su hijo... ¿Era este niño el
producto de aquel canalla al que había aludido brevemente?
El balbuceo incoherente del niño, en contraste con la espesa
tensión que envolvía la habitación, hizo que Calum volviera en sí.
—¿P-puedo ayudarlo?— La enfermera tartamudeó y, en un
notable alarde de valentía, se colocó directamente entre Calum y
Eve.
—Un momento a solas con la señora Swindell.
—¿La Señora...?
Miró a la mujer mayor a tiempo de detectar el breve destello de
confusión y luego la lenta comprensión.
 Calum entrecerró los ojos. Ella no tenía ni idea de quién era la
señora Swindell.
Sostuvo la mirada de Eve. —Señora Swindell—, dijo a modo de
saludo, pasando sin invitación por delante de la desconcertada
enfermera y adentrándose en la habitación.
 Capítulo 10
Oh Dios. Él está aquí. ¿Por qué él está aquí?
—Sr. Dabney—, saludó ella. ¿Cómo podía tener una voz tan
firme cuando en su interior crecía el pánico? Él era un muro de
granito inamovible, inflexible, que no revelaba ni una pizca de
pensamiento, ni de emoción, ni siquiera que hubiera escuchado a
Eve. Ante el prolongado silencio, su corazón amenazó con salirse de
su pecho.
—Un momento a solas, Sra. Swindell.
El bebé en brazos de Eve chilló y tiró con fuerza de su pelo.
Aligerando su agarre, pronunció palabras tranquilizadoras que
pretendían tranquilizarlos a ambas.
La enfermera Ma ison se retorció las manos arrugadas. —Eso no
sería apropiado. Yo...—
Él acalló a la mujer con la mirada acerada que había aterrorizado
a Eve cuando era niña. Hasta que un día se encontró con él
susurrando a su caballo, Night, y vio más allá de la fachada ruda al
joven gentil y amable que había debajo. Oh, cómo adoraba que la
vida no lo hubiera dejado como ese chico tan poco sonriente y
gruñón.
—Está bien, enfermera Ma ison—, dijo con calma. En su relato
de dónde había estado y por qué no podría volver con su frecuencia
habitual, también se había esforzado por ignorar la mención al
Infierno y al Pecado y al propietario principal que, con una simple
mirada, podía reducirla a un alboroto salvaje.
 La enfermera dudó y le dirigió una mirada significativa. Una que
hacía preguntas y prometía seguridad al mismo tiempo. Decía
mucho de la mujer que se opondría a alguien de aspecto tan feroz
como Calum Dabney. —Muy bien—, dijo con firmeza, y luego se
acercó, recogiendo a Jamie.
El pequeño pateó y aulló de inmediato, tratando de alcanzar a
Eve. Sus brazos se sintieron vacíos con la pérdida de su peso
familiar. La enfermera Ma ison se quedó en la puerta un momento
más y luego cerró la puerta tras ella, dejando a Eve y a Calum solos.
En cuanto el débil clic resonó en la habitación, se levantó y puso
las manos en las caderas. —Me has seguido—, le reprochó,
dirigiendo esa acusación hacia él. Tratar con su imprevisible
hermano a lo largo de los años había demostrado las ventajas de
lanzarse a la ofensiva. Eso inquietaba y ponía nervioso a su
oponente.
Además, Calum Dabney estaba hecho de una tela completamente
diferente a la de su hermano. El poderoso propietario se cruzó de
brazos en el pecho y la escrutó a través de esas pestañas castañas
imposiblemente gruesas y largas. —No me fío de ti—, dijo con tal
brusquedad que ella se estremeció.
Oírlo admitir aquello en voz alta la desgarró, e incluso cuando
quiso arremeter contra él por la injusta opinión que había expresado,
tenía razón al dudar de ella. Era difícil decir a quién odiaba más: a él
por haberla juzgado, o a ella misma por la mentira que vivía en
nombre de su propia seguridad.
—¿No tienes nada que decir a eso?—, desafió él.
—¿Qué quieres que diga?— Ella se puso la barbilla. —No puedo
exigir tu confianza. Sólo puedo intentar ganármela.
 —Lo cual no harás escabulléndote y...
—¿No es este el día libre que me diste?—, exclamó ella, odiando
que la culpa diera un timbre agudo a su réplica. —¿Tienes la
costumbre de seguir a los demás miembros de tu personal? ¿O soy la
única a la que persigues por Londres?
—Yo no te he perseguido—, dijo él con firmeza, con un rubor
sordo manchando sus mejillas. —Además, sólo te conozco desde
hace un puñado de días.
Once meses, pensó Eve. Me conociste durante once meses.
Él se acercó, y ella retrocedió rápidamente. —Y eso sólo después
de que no te presentaras a tu entrevista, luego robaras mis libros y te
apropiaras de habitaciones para ti.
Su espalda chocó contra la pared, obligando a detener su retirada.
Ese movimiento brusco hizo que se soltara un mechón de pelo aún
maloliente. Se echó el molesto mechón hacia atrás. —No he robado
tus libros—, murmuró. ¿Imaginó el fantasma de una sonrisa
rondando los bordes de sus duros labios? Entonces, una máscara
sombría cayó, ahuyentando todo indicio de ligereza.
—¿Es él tu hijo?—, preguntó él en voz baja.
Como ella medía poco más de metro y medio, la mayoría de los
hombres, las mujeres y algunos niños sobresalían por encima de Eve.
Durante toda su vida, había lamentado y despreciado su pequeña
estatura. Hasta ahora. Ahora daba gracias en silencio por la gran
disparidad que hacía que sus ojos se centraran en el pecho de él y le
evitaba el intenso escrutinio de sus ojos indagadores.
¿Es él mi hijo...? Su mente se detuvo lentamente mientras luchaba
por resolver esa pregunta. Abrió los ojos. Él creía que Jamie era, de
hecho, su hijo.
 —Por eso estás desesperada por conseguir un empleo y por eso
necesitabas los fondos—, murmuró, con una voz baja y tranquila.
Qué bien había montado ese rompecabezas. Sólo que esas no eran
las piezas de su vida. Ella mordió el interior de su mejilla. Él había
elaborado una historia muy clara que lo explicaba todo, desde su
búsqueda de un puesto en el Infierno y el Pecado hasta la razón por
la que visitaba periódicamente el Hospital de Huérfanos de la
Salvación. Sin embargo... No puedo darle esta mentira. Ya había
bastantes que ella había perpetuado entre ellos, todo en nombre de
su seguridad.
—No es mi hijo—, dijo finalmente, mirando sus manos.
Levantó la vista y descubrió que él estaba concentrado en ella. No
le exigió respuestas ni le ordenó una explicación, como solía hacer su
hermano. En cambio, Calum le permitió revelar la verdad por su
propia voluntad.
Al necesitar algo de distancia para ordenar sus pensamientos,
Eve lo rodeó y se dirigió al escritorio astillado y lleno de marcas. —
Jamie no es mi hijo—, repitió. —He venido aquí...— Desde que su
padre había muerto y ella había venido a Londres. Una punzada la
golpeó. —Durante unos meses—, dijo tranquilamente. —Visito a los
niños, y— -señaló la pila de libros de contabilidad- —ayudo con la
contabilidad.
Sus ojos se posaron en las carpetas y folios de cuero. Uniéndose a
ella en el escritorio, Calum tomó una, tan fácilmente al mando de
esta habitación como de su propio club. Hojeó las páginas, pasando
rápidamente la mirada por las columnas y los números. —¿Las
doscientas libras no eran para ti?— Hizo una pausa en su lectura y
levantó la vista para encontrarse con su mirada.
 —No. Ella negó con la cabeza. —Ellos... el hospital está en una
situación desesperada, y...— Cerró el libro con un chasquido y lo
dejó a un lado. —Y necesitaban los fondos.
—Así que diste los tuyos...
Inquietada por la intensidad de su mirada, ella se concentró en
apilar sus libros. ¿Cómo explicar por qué una mujer necesitada de
fondos y de empleo había renunciado a todo un mes de salario? Y
sin embargo, aunque no le esperara una fortuna dentro de tres
meses, habría ofrecido ese dinero a la enfermera Ma ison. Calum le
pasó los nudillos por la mandíbula, obligándola a levantar la
barbilla. Ella jadeó y abandonó su tarea.
—¿Qué clase de mujer renunciaría a todo en el transcurso de un
mes?—, preguntó él, en un eco de sus mismos pensamientos. El suyo
era un barítono seductor y ronco, capaz de arrancar el secreto de una
dama de sus labios.
Ella levantó los hombros encogiéndose de hombros. —Ellos lo
necesitaban más que yo. Me has proporcionado empleo. Un techo
sobre mi cabeza. Comida para comer. No soy tan egoísta como para
no dar eso a su vez a los que de otro modo se quedarían sin nada—.
No, soy tan egoísta como para mentirle al hombre al que mi hermano casi
mata. —Una persona no necesita más que el aire para respirar,
comida en su vientre, y...— Su aliento se detuvo en una inhalación
audible, y Eve curvó los dedos de los pies con fuerza en las suelas de
sus botas. Aquellas palabras que él le había dado hace tiempo,
cuando le había leído un libro para niños, surgieron con demasiada
facilidad. Condenadamente. Retorciendo las manos en sus faldas, se
preparó para el momento en que el reconocimiento se asentara.
—¿Por qué?
Ella frunció el ceño y lo miró fijamente. —Ya te dije...
 —¿Por qué vienes aquí?
La pregunta de él la dejó sin palabras. ¿Qué decir cuando él era la
razón por la que ella había encontrado este lugar? ¿Que por el dolor
que le había causado y su necesidad de ver a los niños libres de una
vida de mendicidad en las calles, había buscado el hospital de niños
abandonados? Apretó los dedos con fuerza sobre la mesa,
escurriendo la sangre de las puntas hasta que se volvieron blancas.
Algún día, cuando lo dejara, cuando estuviera libre del miedo de su
hermano, y en posesión de su fortuna, le ofrecería la verdad. Le
revelaría quién era y le daría una disculpa tardía que no cambiaría
nada y que nunca podría enmendar los errores cometidos por su
familia contra él. Ahora le ofreció lo más parecido que pudo. —
Hubo una vez un... chico que conocí. Vi cómo sufría y se quejaba de
la injusticia de que él hubiera nacido con su suerte y yo con la mía—.
Cómo el destino, esa dama caprichosa y voluble, debe reírse ahora
de sus circunstancias invertidas.
—¿Qué fue de él?—, preguntó en voz baja.
Se volvió poderoso y exitoso y rico más allá de toda medida.
—Murió—, dijo ella con voz hueca, entregándole la mentira que
había creído todos estos años. —Y juré que algún día, cuando
pudiera... si pudiera—, enmendó, —me encargaría de ayudar a otros
como él.
Calum no dijo nada durante un largo rato. Era ese silencio
contemplativo que ella había llegado a apreciar de él. ¿Cuántos lores
y damas llenaban los vacíos de silencio con divagaciones sin sentido?
Ella prefería con mucho la reflexión de Calum. Pesaba sus palabras
como si fueran las monedas más finas, y las entregaba como si
fueran igual de preciosas. —Esos son tus secretos, entonces, Eve.
 Tendría que estar más sorda que un poste para no oír la
advertencia. La pregunta no formulada le pedía que expusiera los
secretos que había llevado a su casa y al infierno. Su lengua se sentía
pesada en la boca, y trató de responder adecuadamente. —Lo son—.
Entre otros que no se ganarían más que el odio de ti...
Él le tomó la muñeca con la mano, un toque sorprendentemente
tierno y suave para su tamaño y fuerza. Y teniendo en cuenta el
breve tiempo que lo había conocido hace tiempo y el puñado de días
que había vuelto a su vida, apostaría toda la fortuna que le esperaba
a que no era un hombre que fuera a levantar la mano con violencia
contra una mujer. A diferencia de su hermano mayor y de los
réprobos desalmados que él llamaba amigos.
—La vida que he llevado, Eve—, dijo en voz baja, —me ha hecho
ser precavido. He aprendido a confiar en mi instinto y a desconfiar
de todo lo que me da motivos para desconfiar.
De mí. Está hablando precisamente de mí.
—Esa es la razón por la que te he seguido hasta aquí.
El aliento se alojó dolorosamente en sus pulmones, hasta que le
dolió el pecho por su insoportable peso. Él se estaba explicando.
Tratando de hacerla entender. —Detente—, dijo ella
apresuradamente cuando él se dispuso a hablar. —Por favor,
detente. No necesitas explicarme nada, Calum—. Él no le debía
nada. Ella le debía todo, y sin embargo no tenía nada con lo que
pagar que pudiera arreglar algo entre ellos. —De verdad—, suplicó
ella cuando él volvió a hablar.
—Muy bien.
Muy bien. Seguramente no era tan... fácil. Ella siguió sus
movimientos mientras él arrastraba una silla y reclamaba un lugar
en su improvisado escritorio. Sus largos dedos se apoderaron de uno
de esos complicados libros de contabilidad, y ella negó con la
cabeza. ¿Qué estaba haciendo?
—¿Qué estás...?
—Necesitan ayuda. Supongo que será mucho más fácil si los dos
revisamos sus libros.
Eve se llevó una mano a la garganta mientras él dirigía su
atención al libro que tenía delante. Su mirada recorrió rápidamente
la página y luego tomó una pluma. El sonido de esa punta
escribiendo marcó un ritmo constante dentro de ese libro.
Después de la muerte de su madre, Eve había sido en gran
medida invisible, y su padre realmente no la vio hasta que estuvo
enfermo y se consumió, confinado en su cama sin más remedio que
verla. Kit había estado estudiando y luego viajando, y al final se
había ido para ella. A pesar de lo cruel que siempre había sido
Gerald, para ella era mejor que no hubiera reconocido su existencia
hasta hacía poco. Aunque había nacido en el seno de una familia que
en su día fue muy rica y todavía muy poderosa, durante la mayor
parte de su vida había estado muy sola. Había confiado en sí misma
y no dependía de nadie. ¿Y ahora Calum, que no la conocía más que
como una desconocida, dedicaba su tiempo para ayudarla no sólo a
ella sino también a todos los que dependían del Hospital de Niños
Huérfanos de la Salvación? Un fajo de emociones se alojó en su
garganta.
—Tú darías tu propio tiempo—. Él, un hombre que poseía uno de
los infiernos de juego más exitosos de Londres, ¿dejaría de lado sus
propios asuntos para esto?
Calum hizo una pausa, levantando la vista de su trabajo. —No
soy tan egoísta como para no prestar a su vez ayuda a quienes la
necesitan—. Siguió el eco de sus palabras con un lento guiño.
Una pequeña risa brotó de sus labios. De niña, había amado a
Calum por su amistad con ella, una niña que entonces se sentía muy
sola. Y en este caso, un gran trozo de su corazón se desprendió y
cayó en sus manos por el hombre en el que se había convertido.
Sonriendo, Eve ocupó la miserablemente rígida silla con respaldo de
caña que tenía enfrente, tomó un libro y se puso a trabajar.

~*~
Eve dedicaba su tiempo a un hospital de niños expósitos.
No conocía a ningún niño dentro de estos pasillos ni tenía una
conexión familiar con nadie que trabajara o viviera aquí, y sin
embargo visitaba y trataba de mejorar las vidas de los niños que
llamaban hogar a este lugar estéril.
Calum se quedó con la mirada perdida en las columnas.
Yo era uno de esos niños... Sólo que no había habido enfermeras de
ojos bondadosos y protectores que vigilaran esa institución, sino
hombres y mujeres despiadados que habían golpeado a los niños
hasta dejarlos en carne viva. Como Calum. El día que salió de
aquella miserable vivienda y se adentró en las calles de St. Giles, juró
no volver a pisar otro hospital de niños abandonados. Y no lo había
hecho.
Hasta Eve. Hasta que Eve le recordó que había niños y niñas que,
por un cruel giro del destino, se encontraban solos.
Se le revolvió el estómago y se obligó a mover la mano mientras
hacía los cálculos de memoria. Sin embargo, la culpa se había
introducido junto con el pasado, y no había forma de escapar de ella.
 Cuando sus padres enfermaron y murieron con dos meses de
diferencia, Calum se encontró solo, sin ningún pariente o amigo de
la familia que lo cuidara. Había caído a merced de las calles, que
incluso en sus entonces inocentes y tiernos años, había aprendido
rápidamente que eran despiadadas y destruían a los débiles.
Así que había robado para alimentarse, había matado para poder
respirar, y había trocado su alma al diablo para poder vivir. A través
de todo ello, nunca había habido una persona a la que le importara.
Lores y damas lo habían echado del camino y lo habían escupido por
acercarse demasiado. Había aprendido en poco tiempo que no le
importaba a nadie. Desde luego, no a las personas de esa exaltada
posición con su elegante forma de hablar. En cambio, había
encontrado una nueva familia... personas que sí se preocupaban,
pero personas que se preocupaban porque vivían una experiencia
compartida. Y en esas calles, él, Ryker, Adair, Niall y Helena habían
formado un vínculo mayor que cualquier conexión que hubiera
compartido, incluso con sus propios padres. Lores y damas de la
nobleza, ricos mercaderes, miembros de la alta burguesía, ninguno
de ellos había reconocido la existencia de Calum.
No puedes morir... Tienes la marca de la vida...
La voz de aquella niña de antaño susurraba fresca en su
memoria. La pluma se le escapó de los dedos.
—¿Calum?
Parpadeando, miró a la mujer que trabajaba duro frente a él. La
preocupación cubría sus rasgos.
No se había permitido pensar en la hermana de Bedford, que lo
había traicionado y casi le había costado la vida. Tal vez fuera la
frecuencia con la que el nombre de esa mujer desaparecida se
mencionaba ahora en las hojas de escándalo. Pero, por primera vez,
se preguntó por ella. ¿En quién se había convertido?
—Bien—, dijo escuetamente. Inquietado por la intensidad de los
ojos marrones de Eve, fijó su atención en el libro de contabilidad.
Seguramente el estar en este lugar había hecho aflorar recuerdos que
prefería muertos y debidamente enterrados. Sólo un hombre
empeñado en la locura y en una vida en Bedlam elegía centrarse en
la época más oscura de su vida. Y con cada pecado que Calum había
cometido y cada lucha que había soportado, el tiempo que había
pasado en Newgate era mayor que las llamas del infierno que sin
duda le esperaban. Pero durante un breve tiempo, había habido un
miembro de esas elevadas filas de nobles que lo había ayudado. Que
le había traído comida y le había leído libros, recordándole su -hasta
ella, olvidado- amor por la literatura. No se había permitido pensar
en la pequeña Lena Duquesa.
—¿Quién era él?
Era más difícil decir quién estaba más sorprendido por la
pregunta que salió de él.
Sobresaltada de su tarea, Eve levantó la cabeza. —¿Quién?
Dejando a un lado su pluma, rodó los hombros. —¿Mencionaste
que empezaste a venir aquí porque una vez hubo un chico que
conociste?—, aclaró. Con los músculos fatigados por la posición
incómoda en la que habían estado durante casi dos horas, estiró el
brazo derecho ante él, y luego el izquierdo.
La expresión de Eve se tornó apagada. —Él era...— Echó un
vistazo rápido a la habitación, recordándole a los gatos salvajes que
se arrastraban por la parte de atrás del Infierno y el Pecado, recelosos
de todos los que se acercaban. —Era un amigo—, dijo por fin,
dejando su propia pluma negra sobre la mesa. Con dedos que
temblaban, Eve jugueteó con aquel delgado instrumento,
ajustándolo en una impecable línea horizontal. —Yo había sido una
chica solitaria, invisible en mi propia casa.
—¿Sin hermanos?—, preguntó él, lleno de ganas de saber más
sobre la mujer sentada frente a él. Una mujer que se abrió camino en
el mundo sin miedo.
Ella levantó dos dedos. —Dos hermanos.
Él frunció el ceño. —¿Bastardos miserables?—, aventuró,
esperando que ella contradijera su opinión. Ya sabía, por su
admisión anterior, que había dado en el clavo.
—Uno lo es—, dijo ella con firmeza. Su mirada adquirió una
cualidad lejana, distante con tanto dolor que él se odió por haber
hecho una sola pregunta con su egoísmo para saber más. Ella se
aclaró la garganta. —El otro se ha ido.
Se ha ido.
Aquellas cinco palabras estaban llenas de agonía, y a él se le
apretaron las tripas. Y sin embargo, como había prometido en su
primer encuentro, no derramó ni una lágrima. Ella levantó la barbilla
en un ángulo amotinado, desafiándolo a ofrecer palabras vacías de
condolencia. Sin embargo, Calum había aprendido de primera mano
el valor de saber cuándo permitir a una persona sus secretos.
Eve tosió en su mano. —Sí, como decía, a través de esa soledad
había un amigo. Un día él estaba...— Levantó una mano. —Allí. No
le importó que yo fuera una chica molesta, entrometida. No
importaba que fuéramos de diferente posición—. Ahí estaba. La
primera declaración que confirmaba lo que Helena había predicho y
Calum había sospechado, que Eve Swindell había nacido en una
familia respetable. —Me hablaba como si fuéramos iguales en todos
los sentidos.
Sólo la había conocido un puñado de días, pero con su ingenio,
espíritu y determinación, no se parecía a ninguna otra que hubiera
conocido antes. Antes de conocer a Eve, Calum habría dicho que no
había mujer más valiente y fuerte que su hermana, Helena. Incluso
Helena no había sobrevivido sin la ayuda de su familia. Todos
habían dependido por igual de los demás de diferentes maneras.
Eve, sin embargo, se había labrado una existencia propia. Puede que
no fuera en las calles, sino en la comodidad de la casa de algún lord
o dama elegante, pero Eve no tenía a nadie más en quien confiar. —
Apostaría que no eres igual a nadie y que eres superior a la mayoría.
Sus labios formaron una pequeña mueca, y tal adoración brotó de
sus ojos, que él se movió en su asiento, incómodo con esa muestra de
emoción. Tal vez ella ignoraría esa afirmación que se había
derramado. Tal vez...
—Apenas me conoces. Tú... me seguiste hasta aquí porque ni
siquiera confías en mí.
Entonces, Eve no era una de esas mujeres que daban vueltas a su
elección de palabras y reprimían una pregunta. Él apoyó los codos
en el escritorio. —Soy una excelente lectora del carácter... pero
cautelosa, de todos modos—, dijo, aligerando la repentina
intensidad de su intercambio con un guiño.
Compartieron una sonrisa, y así se restableció la despreocupación
de su relato anterior.
Calum y Eve volvieron a sumirse en un agradable silencio,
trabajando en sus respectivos libros de contabilidad, cuando algo de
lo que ella había dicho se coló. Hizo una pausa. —Tienes un
hermano.
 Parpadeando, ella levantó la vista. —¿Perdón?
—Has indicado que un hermano es un miserable.
Eve negó lentamente con la cabeza. —No. Yo... Yo... me has oído
mal—, dijo con rapidez. Con demasiada rapidez. Luego, con la
mirada perdida, volvió a centrar su atención en su trabajo.
Con la cabeza inclinada sobre su escritorio, daba toda la
impresión de estar absorta en su tarea. Sólo que él se fijó en la
tensión de sus hombros, en el temblor de su mano cuando salpicaba
de tinta la página, por lo demás inmaculada.
Las mismas campanas de alarma que habían sonado
innumerables veces en su vida, salvándolo de un desastre seguro,
sonaron claramente en el fondo de su mente.
Se recostó en su silla. —¿Eve?
Su apretado agarre de la pluma drenó la sangre de sus nudillos.
—Si alguien pretende hacerte daño -un hermano... un padre... un
esposo...— Excluyó esa última y repugnante posibilidad, odiando el
sabor de la palabra en su boca y odiando más la idea de que pudiera
haber alguien a quien ella estuviera ligada.
Ella se aclaró la garganta. —Te aseguro que no hay ningún
esposo.
Algo de la tensión se deslizó de su cuerpo. —No te enviaría lejos
—, dijo en voz baja. —Mi familia es poderosa y podría ayudarte. Si
lo necesitas—. La miró fijamente. —Si confías en mí.
Eve extendió una mano, cubriendo la suya con la más pequeña.
Él miró sus dedos, manchados de tinta, callosos. Eran las manos de
una mujer que se había visto obligada a trabajar con sus manos. Otra
marca de su fuerza y habilidad. —No hay nadie, Calum—. Habló en
un tono tan uniforme, con tanta naturalidad, que él podría haber
imaginado su reacción anterior. Por un momento, pareció que iba a
decir algo más. Decirle los secretos que guardaba. Pero entonces
tomó su pluma y reanudó sus cálculos. Y a pesar de todo lo que Eve
le había revelado ese día, aún quedaban más preguntas sobre la
nueva contadora.
 Capítulo 11
Había pasado una semana.
Habían pasado siete días desde que Calum la había seguido hasta
el hospital de niños huérfanos y se había sentado a su lado para
trabajar en los preocupantes libros y registros de la enfermera
Ma ison. En ese tiempo, no sólo la había acompañado de vuelta
cada día, sino que había seguido ayudándola. Y de alguna manera,
incluso con la inminente amenaza de la fatalidad que se cernía y el
miedo sin aliento a ser descubierta, cuando estaba con Calum, no
había terror ni preocupación por ser encontrada o dañada.
Por ello, dado que Eve trabajaba ahora incansablemente en las
cuentas de dos establecimientos, debería estar agotada.
Y, sin embargo, aquella tarde, con las primeras horas de la
mañana a la vista y su trabajo para el Infierno y el Pecado esperando,
Eve se quedó en la cama, inquieta, sin poder dormir.
Con el antebrazo sobre la frente, miraba el travieso mural pintado
en vibrantes tonos dorados. En el pasado, la maldad de ese cuadro la
había fascinado, pero ahora su mente estaba enloquecida.
—Voy a ir al infierno—, dijo. Incluso pronunciadas en voz baja,
esas cinco palabras resonaron en la habitación. Sin embargo, el hecho
de haberlas pronunciado no la hizo sentirse mejor. —Tampoco te
mereces sentirte mejor—, murmuró ella, poniéndose boca abajo.
Arrastrando la gruesa almohada de plumas de su lugar contra el
cabecero de palisandro rococó, Eve golpeó con el puño la funda de la
almohada de raso.
 Aquella tela suave y fina era lisa contra la palma de su mano, lo
que no hacía más que resaltar lo generoso que había sido Calum con
ella en todos los sentidos. Gimiendo, Eve enterró la cabeza en la
almohada.
¿Debía ser él tan... tan perfecto?
Un propietario que no sólo contrataba mujeres, sino que les
exigía el mismo nivel de exigencia que a sus empleados masculinos.
¿Quién dedicaría su tiempo a supervisar los libros de un hospital de
huérfanos, sacrificando su propio tiempo en el Infierno y el Pecado?
¿Qué clase de hombre hacía eso? ¿Algo de eso? Su padre había sido
cariñoso y amable mientras vivió, pero tampoco había dado nada
más que una donación ocasional a las organizaciones benéficas
locales. Y ciertamente no habría sacrificado el tiempo dedicado a sus
propios asuntos para beneficiar a nadie más.
Por eso Calum se merece la verdad...
Inquieta, Eve se puso de lado y apoyó la cabeza en el codo.
Mirando por la única ventana de su habitación, consideró la oferta
que él le había hecho aquel domingo en el hospital de niños
huérfanos. En su opinión, sólo la conocía desde hacía cuatro días y
se había comprometido a ayudarla si lo necesitaba.
No será tan generoso cuando descubra que eres la hermana de Bedford.
—Si—, murmuró ella. A pesar de la amabilidad que Calum había
demostrado con ella y con los del hospital de niños huérfanos, no
podía ser lo suficientemente ingenua, lo suficientemente confiada,
como para creer que él perdonaría tanto su conexión con Gerald
como su complicidad aquel día de hace mucho tiempo en las
caballerizas.
Eve volvió a girar sobre su espalda y miró hacia arriba. No, la
verdad seguía siendo que, con todas las mentiras que había entre
ellos, lo último que Calum debía o quería ofrecer a Eve por esa
duplicidad era ayuda. Esta vez aceptó la culpa que la invadía.
Renunciando a toda esperanza de descanso, Eve balanceó las
piernas sobre el borde de la cama y se puso de pie. Con el suelo de
madera fría bajo sus pies, Eve se apresuró a acercarse al profundo y
tallado armario de Normandía. Se despojó de su camisón,
temblando mientras la piel se le ponía de gallina. Tomó una
camisola y se la puso a toda prisa. Luego recogió otro vestido de
muselina. Se la puso por encima hasta que le llegó a los tobillos. Se
dispuso a cerrar la puerta, pero se detuvo de repente cuando su
mirada se clavó en el espejo con incrustaciones, cuyo reflejo era más
un extraño que la figura que había huido de Mayfair. El olor de su
cabello se había desvanecido ligeramente, pero las hebras seguían
siendo tan negras como la medianoche. Sus faldas revelaban su edad
y su desgaste.
No era de extrañar que Calum no hubiera averiguado su
identidad. No sólo era una niña la última vez que se vieron, sino que
también estaba elegantemente vestida con las sedas y los satenes
más finos. Eve recogió sus mechones trenzados y miró aquel tono de
pelo desconocido contra su palma blanca. Qué lejos ha caído una
persona. Sin embargo, Calum era la prueba de que quien luchaba
también podía levantarse. Y Calum, a diferencia de los pomposos
nobles que apostaban su dinero en los pisos de abajo, había hecho su
propia fortuna. Eve se calzó los zapatos y, abandonando sus
habitaciones, se dirigió a las oficinas que Calum había instalado para
ella, justo al lado de las suyas.
No creía que aquella colocación fuera una mera coincidencia. El
hecho de que él la hubiera seguido por las calles de Lambeth y sus
anteriores ingresos en el hospital de niños huérfanos eran la prueba
de que tenía recelos sobre ella como persona y sobre su presencia
aquí. Tenía razón en esas reservas, sólo que no de la manera que él
creía. Ella no deseaba ningún mal a su club, aunque él y sus
compañeros propietarios fueran dueños de una gran parte de la
fortuna de su familia. Gerald era el culpable de esas pérdidas. Sus
únicos secretos estaban destinados a preservar su propia seguridad.
Mientras pasaba por el despacho de Calum, el estruendo de las
voces de éste y de su hermano desde el interior se extendió hasta el
vestíbulo, haciéndola detenerse lentamente.
—La asistencia sigue siendo baja...
Lo que Calum discutía con su hermano no le concernía. Ella no
tenía nada que hacer aquí escuchando detrás de las cerraduras.
Entonces, ¿por qué no podía hacer que sus pies se movieran? Eve se
esforzó por entender el resto de las palabras del Sr. Thorne.
—...Las ganancias también son b...
Sin embargo, cualquiera que fuera la respuesta de Calum, se
perdió en el pesado panel de madera. ¿Su club estaba... sufriendo?
Arrugó la frente, contemplando los libros a los que había asistido
durante su estancia. Sólo los ingresos del club en ese mes eran
suficientes para alimentar a un pequeño pueblo durante ese período.
Esos hechos estaban en directa contradicción con la sombría y rápida
discusión entre Calum y su hermano. Pasó de puntillas por su
despacho hasta llegar a la siguiente puerta y pulsó el pomo en
silencio. Sus ojos se esforzaron por adaptarse al espacio poco
iluminado. Recogió una vela sin encender de un candelabro de plata
y la llevó al vestíbulo.
Tomando prestada la llama de un candelabro encendido, regresó
a su despacho. Eve recorrió la habitación, tocando con la punta de su
vela el candelabro. Volviendo a colocar la cera blanca en su posición
anterior, recogió la fina pieza de plata y la acercó a su escritorio,
donde ahora descansaban los libros de Calum.
Eve abrió el primer libro y se puso a trabajar. Periódicamente, el
fuerte estruendo del barítono de Calum mientras hablaba con el
señor Thorne penetraba en la pared.
—... cada vez está más claro que tenemos un problema...— El
señor Thorne gritó, y Eve dio un respingo.
Levantó brevemente la cabeza de su tarea, y cuando las voces al
otro lado de la pared se disolvieron en silenciosos murmullos,
reanudó su trabajo. Mientras que ciertas personas nacían con una
habilidad sin esfuerzo, y tabular columnas y comparar informes
mensuales y anuales les resultaba fácil, todo lo relacionado con las
matemáticas siempre había sido una tarea para Eve. Era algo que
había despreciado en la escuela. Su habilidad había nacido de la
necesidad. Cuando su difunto padre enfermó y la contabilidad de
los Prui pasó a manos de ella, toda la vida de Eve se convirtió en
esos registros y libros. Sola en el campo, cuando la mayoría de las
mujeres tenían sus presentaciones en sociedad, ella había pasado las
horas en que no atendía a su padre concentrada en los libros de
contabilidad. Le habían dado un propósito y le habían servido de
distracción de la agonía de ver cómo su padre se deterioraba a causa
de su enfermedad.
Sin embargo, al igual que le habían servido de distracción,
también había detestado esos libros. Desde el momento en que
Gerald le había impuesto esas responsabilidades, todos los demás
placeres y alegrías que había tenido en la vida se habían convertido
en algo secundario. Su amor por la literatura. Esas grandes obras
griegas. La astronomía. Todo ello se había convertido en una
frivolidad no permitida para una mujer en la cúspide de la ruina
financiera. Porque incluso con la maldad de su hermano, y por
mucho que Gerald no mereciera más que la miseria, al igual que los
hombres y las mujeres dependían de Calum y su club, también
dependían de los Prui .
—...Tienes que avisarle a Ryker... explicarle que estamos en
problemas...—
El agudo tono del señor Thorne le hizo levantar la cabeza.
Estamos en problemas...
Echó un vistazo a las páginas abiertas, recorriendo las columnas
con la mirada. Seguramente las cosas no eran tan graves...
—Concéntrate—, murmuró en voz baja. No te corresponde escuchar
su intercambio. Lo que Calum quiere que sepas sobre los detalles
financieros del club lo decide él. Excepto... Mordiéndose el labio
inferior, echó un pequeño vistazo a la pared que dividía su despacho
y el de Calum; no era culpa suya que hubiera recogido trozos de su
discusión. La misma curiosidad que sus niñeras habían lamentado
que le traería problemas impulsó a Eve a ponerse en pie. Dejó la
pluma y se dirigió con cuidado a la pared contigua. Jugueteó con el
pestillo de la ventana y la abrió de un empujón. Las bisagras, que
necesitaban desesperadamente ser engrasadas, crujieron con fuerza
en la silenciosa habitación, y se detuvo bruscamente.
Con la ventana parcialmente abierta, Eve permaneció inmóvil,
conteniendo la respiración. En el exterior resonaban gritos lejanos y
el ruido de los cascos de los caballos. Se concentró en contar las
pulsaciones del reloj que había sobre la chimenea y, cuando no hubo
bruscas palabras de la habitación de al lado, Eve asomó la cabeza.
~*~
Estamos en problemas.
 Ahí estaba. Por fin lo dijo en voz alta uno de los propietarios del
Infierno y el Pecado. Era un hecho que Calum había temido primero
y conocido después durante demasiado tiempo. Ahora, con Adair
habiendo dado vida a esas palabras, las hacía ciertas de una manera
que hacía que el terror golpeara el pecho de Calum.
Estamos en problemas. Reconocer que habían pasado de ser
todopoderosos a ser ligeramente vulnerables devolvió a Calum a los
momentos más oscuros de su vida. A la época en la que había sido
un niño hambriento en las calles, durmiendo en callejones y
dispuesto a cambiar su alma por un refugio contra la nieve. Lo
rápido que había pasado de ser el querido y bien cuidado hijo de un
comerciante a ser un niño marginado, mendigando en las calles y
eventualmente robando bolsos. Había aprendido de primera mano
lo veleidoso que era el destino, como demostraba su rápida caída y
posterior ascenso. Los caballeros que habían perdido sus fortunas y
propiedades en este mismo club lo demostraban a diario.
—No lo niegas—, señaló Adair con precisión, sirviéndose un
brandy. Hizo una pausa y luego llenó su copa hasta el borde.
—¿Por qué iba a negarlo?— La mirada de Calum se deslizó hacia
los libros de contabilidad del año pasado apilados en su escritorio.
—No reconocer los cambios que se han producido no hará que
desaparezcan. La Guarida del Diablo ha estado drenando nuestra
membresía...
—Esto no es todo por Broderick Killoran—, interrumpió Adair.
Calum guardó silencio. No, Adair tenía razón en eso. Mientras el
otro hombre sentado frente a él daba un sorbo a su brandy, Calum
contemplaba esa afirmación. Hacía tiempo que tenían problemas.
Solo había empezado cuando Broderick Killoran asumió la propiedad
de la Guarida del Diablo y poco a poco fue convirtiendo ese club en
un imperio que desafiaba, luego rivalizaba y ahora superaba al
Infierno y el Pecado. Pero incluso entonces, el Infierno y el Pecado
podría haber permanecido en gran medida indemne. Había
suficientes lores derrochadores para que los dos clubes se
repartieran.
—Podría mejorar—, mintió.
Adair hizo una pausa, con el vaso a medio camino de su boca. —
Ha empeorado.
Sí, la nobleza podría visitar libremente un infierno de juegos
dirigido por antiguos rufianes callejeros. Había muchos crímenes y
pecados que esos réprobos podían perdonar. Lo que no tolerarían ni
aceptarían era que los propietarios del infierno se acostaran y se
casaran con miembros de su nobleza. Oh, cuando Ryker había
arruinado inadvertidamente y se había visto obligado a casarse con
Lady Penélope, ése había sido un crimen que los lores habían pasado
por alto. Habiendo nacido como bastardo de un duque, y luego
titulado por un acto de valentía, Ryker había ascendido -le gustara o
no- a sus filas.
Para la alta sociedad, hombres como Calum, Niall y Adair eran
totalmente diferentes. A la nobleza no le importaba que los padres
de Calum hubieran estado casados y que su padre fuera un
comerciante fracasado. El mundo los vería para siempre bajo una luz
similar: bastardos surgidos de las calles más oscuras de Londres. Los
matones y ladrones nacidos en los bajos fondos y convertidos en
propietarios de clubes nunca serían bienvenidos en su seno. El
reciente matrimonio de Niall con la hija del Duque de Wilkinson era
prueba de ello. Muchos de sus otrora leales clientes se fueron más
rápido que el más veloz carterista que consigue una gran bolsa.
Porque con esa unión, los propietarios del Infierno y el Pecado
habían cruzado una línea atroz que no podía ser descruzada: uno de
ellos se había creído un igual y se había atrevido a tocar a uno de los
suyos.
Y lo peor de todo es que... Calum no tenía idea de cómo arreglar
esto. Convocar a Ryker cuando su esposa iba a dar a luz a su primer
hijo no iba a resolver sus terribles circunstancias. La desaprobación
de la sociedad no era algo que pudiera superarse simplemente.
Habían trabajado innumerables años para establecer su reputación y
diferenciarse de los White's, Brooke's e incluso de las Guaridas del
Diablo del mundo.
—Restablecer la prostitución podría...
—Emplear a prostitutas no resolverá los problemas que tenemos
—, le espetó Calum. En el mejor de los casos, les aportaría un ingreso
y les costaría otro. —En todo caso, sólo perjudicará nuestros
números—. Después de todo, con la esposa de Ryker, una
vizcondesa, viviendo dentro de un infierno de juegos, y la esposa de
Niall, cuando volvieran de sus viajes, también llamando a este club
su hogar, el Infierno y el Pecado sólo se ganarían la censura de la
sociedad.
Sacando un cigarro de su bolsillo, Calum se puso de pie y lo
acercó al candelabro. Dio una larga calada, dejando que el humo
inundara sus pulmones. Sólo que esta vez no logró calmarlo.
Adair le enganchó el tobillo en la rodilla y se echó hacia atrás. —
Dada la situación cada vez más grave a la que nos enfrentamos, le
has permitido a la contadora un tiempo excesivamente libre de sus
responsabilidades—. Un agudo reproche colgaba al final de esa
afirmación.
El cuello de Calum se calentó y dio otra calada. Dejó salir el aire
lentamente, formando círculos perfectamente redondeados. —¿Es
una pregunta?
Su hermano negó con la cabeza. —Es una observación. Te
pusieron al mando...
—Porque soy el segundo mayor accionista—, le recordó. Todos
habían sido hábiles carteristas, pero la velocidad y la destreza de
Calum habían superado a todos sus hermanos. Si los bolsos que
había robado hubieran sido más gordos, se habría encontrado a la
cabeza del club. Pero eso nunca le importó a Calum. Sólo había
importado que tuvieran su seguridad.
—Sigues siendo responsable ante todos—. Abandonando su pose
negligente, Adair dejó su vaso con fuerza sobre la esquina del
escritorio de Calum. —Ryker se ha ido, Niall se ha ido, y tú— -dijo
con una mano en dirección a él- —ahora andas a hurtadillas con la
señora Swindell, la contadora.
Un músculo se le erizó en la comisura de la boca. —No ando a
hurtadillas—, dijo.
—Bien, entonces visita un hospital de niños huérfanos con la
mujer—. Adair dijo eso como una acusación más que nada.
Así que su hermano había estado vigilando sus acciones. Pero
entonces, ¿era eso realmente inesperado? Cada propietario, como
Adair señaló acertadamente, era responsable ante los demás. Las
acciones de uno tenían consecuencias directas no sólo para los
hermanos que se habían encontrado todos esos años atrás, sino
también para los empleados que dependían de ellos. Calum vertió
sus cenizas en el recipiente de cristal y, llevándose el cigarro a los
labios, aspiró una larga bocanada. Exhaló por un lado de la boca. —
Teniendo en cuenta nuestros propios orígenes, difícilmente te tomé
como alguien que desaprobaría que nuestro club ayudara a los niños
que sufren un destino similar.
 —Pfft, no se trata de aprobar o desaprobar—. Adair retiró su
bebida del escritorio. —Y sabes que no lo es—, dijo, señalándole con
un dedo. —Aquí sólo somos dos, ahora—. Extendió un segundo
dedo. —Y todo, hasta que vuelvan, recae sobre nosotros. Todo—.
Adair le sostuvo la mirada. —Con quién pasas tu tiempo— -Eve- —y
cómo lo pasas es asunto tuyo—. Su boca se endureció. —Excepto
cuando eso ocurre durante nuestros asuntos. Dile a la contadora que
sus domingos son suyos, pero hasta que nuestros números se
corrijan y nuestra reputación se restablezca, sus obligaciones son
para con nosotros—. Como las tuyas. El brillo de los ojos de Adair dio
voz a esas palabras no pronunciadas. Entonces, algo de la ira se
desvaneció en el cuerpo de su hermano, normalmente afable. —
Deberíamos avisarle a Ryker.
—Él lo sabe—. No habría ningún bien en alejar a Ryker del
campo donde él y Penélope esperaban el nacimiento de su hijo. —Su
regreso no arreglará nada.
—Entonces envía un mensaje a Somerset—. Su hermana y su
esposo, el duque, acababan de regresar del campo. —Nuestra
reputación está siendo manchada en la ciudad por la alta sociedad.
Necesitamos su influencia para acallar esos rumores.
—¿Es eso lo que quieres? ¿Que nuestro cuñado, el duque, se
involucre en los negocios?
Adair se estremeció.
Una energía frenética zumbaba en las venas de Calum. Se puso
en pie, se acercó a la ventana y contempló el cielo nocturno lleno de
nubes. Pasó su mirada por los adoquines de abajo, hacia el par de
dandis que ahora subían a trompicones. En esto se había convertido
su vida. Habían pasado de ser el infierno más poderoso del reino... a
esto: propietarios dependientes de lores elegantes que respondían
por ellos. Endureció su mandíbula. —Yo no...— Creeeak. Las bisagras
no engrasadas chirriaron con fuerza y luego se detuvieron
bruscamente. Cuando se hicieron con la propiedad del antiguo
burdel, y los arquitectos y sirvientes entraron para ver la
transformación, por insistencia de Calum, con la excepción de sus
oficinas, las puertas y ventanas debían estar sin engrasar. Había sido
una barrera calculada entre ellos y los hombres, mujeres y antiguos
niños que les deseaban el mal. —No vamos a contactar con Ryker, y
no vamos a rogar a Somerset que hable en nuestro nombre. ¿Está
claro?
Desde el cristal de la ventana, el rostro de Adair se reflejó. Pero, a
excepción de la vena que le marcaba el rabillo del ojo izquierdo, no
dio ninguna indicación externa de que lo había oído. Sin decir nada
más, su hermano salió de la habitación y cerró la puerta en silencio
tras él.
Por Dios, esto era un maldito desastre. Dio otra larga calada a su
cigarro. ¿Quién iba a imaginarse que el mayor peligro que iba a
visitar su club no procedía de ninguno de los matones de la calle ni
de los líderes de las bandas de St. Giles... sino de su creciente
conexión con la nobleza? La administración de Ryker dentro del club
había sido en una época en la que no había conexiones con la
nobleza que complicaran sus circunstancias. Calum y Adair, sin
embargo, se habían quedado con el lío de poner todo en orden.
Creeeak.
Suspiró. Era seguro que la mujer de la puerta de al lado que
luchaba con una ventana demasiado ruidosa no era uno de los tipos
nefastos enviados como ojos y oídos para Killoran o cualquier otro.
Con la mano que le sobraba, Calum desenganchó el cerrojo y
empujó su ventana aceitada para abrirla. Dejando caer los codos
sobre el alféizar de pizarra, se asomó. —Señora Swindell—, dijo.
La joven gritó. Retrocediendo rápidamente, desapareció detrás de
su ventana más pequeña y estrecha. Dada la ominosa discusión que
había tenido hace unos momentos con su hermano, aquello requería
solemnidad y una cuidadosa reflexión. Un paso en falso más y su
club estaría al borde de la ruina.
Sin embargo, ante el pobre intento de furtividad de Eve Swindell,
sus labios se movieron. Dio otra calada a su cigarro. Exhaló
lentamente un pequeño aro de humo. —Si estás decidida a escuchar,
será mejor que pongas la oreja en la pared enlucida que esperar oír
por encima de los ruidos de St. Giles—. Su respuesta fue el silencio.
Y eso que había tomado a Eve por mucho más valiente que eso. —
Tal vez escuchar por las ventanas en Mayfair y Grosvenor sea más
propicio, pero ahora estás en St. Giles—, dijo con sorna, provocando
intencionadamente.
Desde la habitación de al lado, llegó a sus oídos una ráfaga de
maldiciones y divagaciones poco femeninas. Sonrió mientras ella
maldecía una de las partes del cuerpo del Diablo. Entonces... la
señorita de los libros asomó la cabeza. —Sr. Dabney—, saludó con
tal sorpresa fingida, que la sonrisa de él se amplió. —Buenas tardes.
—Buenos días—, señaló él. Habiendo pasado treinta minutos de
la una de la noche, el club estaba lleno de gente y el resto dormía.
Excepto, al parecer, su nueva contadora.
Miró hacia la media luna enterrada tras gruesas nubes grises que
acallaban todo atisbo y esperanza de resplandor. —Sí, supongo que
es de día—, su voz sonó con fuerza en los patios de abajo.
Dixon, el guardia de turno, entró a grandes zancadas en el centro
del patio. El hombre más joven, con el acero en los ojos que le había
valido el puesto dos años antes, levantó su pistola. Eve jadeó y se
retiró detrás de su ventana.
—Está bien, Dixon—, gritó él.
—¿Está seguro, señor?— Dixon miró fijamente a la ventana de
Eve.
—Estoy seguro—. La inteligente señorita ahora silenciosa de la
puerta de al lado no podría manejar la duplicidad aunque su vida
dependiera de ello.
Guardando su pistola en la cintura, Dixon asintió y volvió a su
puesto.
Calum dio una última calada a su menguante cigarro, y luego lo
estampó en el alféizar de la ventana. —¿Nunca te han apuntado con
un arma?
—En efecto, no—. La voz de Eve surgió amortiguada y apagada
desde donde se escondía ahora. Asomó la cabeza una vez más. —Te
haré saber...
—También lo sabrá el joven Dixon, si hablas en ese volumen.
Las nubes se desplazaron por encima, dejando al descubierto la
luna, y el resplandor salpicó de luz su rostro. Reveló un rubor
creciente. —Te haré saber—, dijo ella, y luego bajó la voz a un
susurro apenas perceptible. —Te haré saber—, repitió por tercera
vez, —que no estaba espiando. Simplemente necesitaba aire fresco...
—Huele a pescado podrido en St. Giles.
—Y prefiero mirar las estrellas—, continuó ella por encima de su
interrupción.
—¿Hay tantas estrellas visibles?
 Eve miró hacia el cielo cubierto de nubes. —Oh, sí—, dijo con un
solemne movimiento de cabeza. Compartieron una sonrisa, y él dejó
caer su cigarro ahumado al suelo. La sonrisa de Eve disminuyó. —
¿Está todo— -miró brevemente a las caballerizas- —bien—? Y así, sin
más, ella aplacó el breve paréntesis de simulación que él se había
permitido.
Maldiciendo, escudriñó la zona. Incluso respirar una insinuación
de un problema de cara al infierno era suficiente para acabar con su
reputación, no sólo con sus clientes nobles, sino también con los
hombres y mujeres del personal. A menudo, una persona era tan
poderosa como su percepción. Calum retrocedió y cerró
rápidamente la ventana. Decidido, se dirigió al despacho de Eve. Sin
perder el tiempo, abrió la puerta de un empujón.
De pie sobre la punta de sus zapatillas, Eve se asomó
peligrosamente a la ventana. —¿Calum?—, susurró, provocando otra
sonrisa. Bajita, esbelta y, sin embargo, con unas nalgas notablemente
redondeadas, ahora agradablemente delineadas por la tela tensa de
sus esfuerzos, era un improbable deleite carnal. En silencio, se acercó
a ella. —Cal...— La agarró por la cintura, arrastrándola hacia dentro.
—Si te asomas más, te vas a caer—, dijo con los labios apretados.
Ella jadeó e inclinó la cabeza hacia atrás. Su voz surgió en un
susurro sin aliento. —No te he oído.
No, no lo habría hecho. Al crecer en las calles, ese sigilo le había
salvado la vida y se había convertido en una forma de su existencia.
—Pero todo el mundo te oyó a ti—, contraatacó. Calum le dio un
ligero apretón en la cintura. —Regla uno, no discutas públicamente
asuntos de negocios, Eve—, ordenó, y la enormidad de lo que casi
había hecho hizo que la tensión se enroscara en su interior.
 El rostro de ella se tiñó de color. —No pensé... No me di cuenta...
— Se mordió su labio inferior, su labio inferior completo. Él
mantuvo su mirada en esa exuberante carne y tragó con fuerza. Una
mujer con el nombre de Eve sólo podía tener una boca que evocara
pensamientos de pecado y placeres perversos.
—Ahora ya lo sabes—, dijo con voz ronca. A regañadientes, la
liberó, con las manos afligidas por la repentina pérdida de ella. Se
alejó rápidamente. —Quiero un informe redactado para mañana por
la tarde. Un informe detallado en el que se comparen los beneficios y
los gastos de los últimos tres años en todos los ámbitos—.
Y antes de hacer alguna locura, como olvidar la grave situación
que Adair había insistido en que afrontaran abiertamente y volver a
besar a Eve Swindell, salió de la habitación.
 Capítulo 12
Durante un largo e interminable momento construido sobre una
esperanza descarada, Eve había creído que Calum iba a besarla de
nuevo.
Y al haber sido sorprendida asomándose a la ventana y
escuchando su conversación personal como una niña traviesa,
debería estar inundada de la debida humillación. Pero todo se le
había ido de la cabeza -incluida la lógica, el orden y la razón- en el
momento en que él se había colado en su despacho y la había
tomado por la cintura. Luego la miró a la boca de una manera que le
hizo creer que estaba a punto de besarla, otra vez. Y cómo ansiaba
conocer la sensación de estar entre sus brazos, con el calor de su
sólido cuerpo desprendiéndose de su musculosa estructura y
quemándola por dentro.
En cambio... él se había ido. No antes de que le diera un montón
de trabajo para que lo terminara mañana por la noche.
La puerta se abrió y ella se giró.
MacTavish entró con los brazos casi llenos de libros. Con la
misma mirada que tenía desde que ella lo había engañado y se había
instalado aquí, vació su carga sobre el escritorio de ella. Cayeron con
un ruido sordo y se esparcieron por la superficie.
Cruzando las manos primorosamente ante ella, le ofreció su
sonrisa más ganadora. —Sr. MacTavish, muchas gracias por...
—No quiero su agradecimiento—, espetó él, dedicándole más
palabras de las que tenía desde su primer encuentro. —Me hiciste
quedar mal ante Dabney y Thorne y todos los demás guardias de
aquí. Casi me costó mi puesto—.
En su egoísmo por garantizar su propia seguridad, había puesto
su bienestar por encima de todos los demás. El remordimiento se
hizo presente en su vientre. No había pensado en el impacto que su
audaz apropiación de los libros y las habitaciones de Calum podría
tener en el guardia MacTavish, que le había entregado los libros de
contabilidad del club. —Perdóneme—, dijo en voz baja, volviendo
las palmas hacia arriba.
Su ceño se frunció. —Y ciertamente no quiero tus disculpas—. La
señaló con un dedo. —No confío en ti. No me importa cómo seas con
los números del club, ninguna mujer que se cuele dentro de la forma
en que tú lo hiciste puede ser buena—. MacTavish se tocó el mismo
dedo cicatrizado en el rabillo del ojo. —Y te estoy vigilando—. Y con
eso, salió dando un fuerte golpe en la puerta que hizo temblar el
marco.
Ella se estremeció. —Bueno—. Este día se había convertido en un
verdadero desastre. La habían sorprendido escuchando algo que no
tenía por qué escuchar. Calum no pudo haber sido más claro en la
somera lista que le había dado de que ella había roto la paz entre
ellos. —Tonta—, murmuró ella, volviendo a su ahora desordenado
escritorio. —Contemplando las estrellas. Oliendo el aire de St. Giles.
Dios—. Eve hizo una mueca. Mientras que la mayoría de las damas
de la alta sociedad eran señoritas recatadas capaces de prevaricar,
Eve siempre había sido incapaz de hacerlo. Nunca había sido de las
que poseían una sonrisa distraída. En cambio, hacía tiempo que sus
palabras y acciones eran tan francas que se ganaban las duras
recriminaciones de sus institutrices. Cuando Calum la había
desafiado, ella le debía la verdad. Ella había estado escuchando.
 Y fue así como supo que su club estaba en una situación
desesperada. Eve se golpeó el dedo índice contra el labio inferior.
Uno nunca lo sabría, dadas las impresionantes ganancias que el
Infierno y el Pecado habían producido en los últimos tres meses. Sin
embargo, no había recordado una lección que había aprendido tras
hacerse cargo de las cuentas de su padre. La evolución del negocio
en el pasado frente a la del presente era una marca aún más
importante de su éxito.
Decidida a revisar las finanzas de Calum, sacó su silla y se
acomodó en los cómodos pliegues de cuero. Recorriendo con la
mirada los grabados dorados de los lomos, se puso a trabajar en la
organización de los libros en pilas ordenadas y adecuadas. Cada mes
se archivó con otro similar hasta que hubo doce filas, con tres libros
de contabilidad en cada una. A continuación, sacó una hoja de
pergamino del interior de su cajón central, así como una pluma. —
Empecemos—, murmuró, y reunió las fechas más recientes.
Empezando por la más antigua, procedió a leer. Periódicamente,
hacía anotaciones en la página, el rítmico repiqueteo de su pluma la
tranquilizaba. Ahora, al igual que cuando su padre había estado
enfermo y ella tenía que encargarse de los libros de la familia, le
servía de ligera distracción. Era mucho más fácil concentrarse en ese
ligero ritmo que en la miseria de las propias circunstancias.
Los momentos se convirtieron en horas, y Eve trabajó con una
diligencia frenética hasta que los números y las anotaciones se
desdibujaron ante sus ojos. Trabajó incansablemente en un libro tras
otro, creando un cuadro detallado con su información.
Se le acalambraron los dedos y jadeó. La pluma se le escurrió
entre los dedos, esparciendo la tinta sobre una página que, por lo
demás, estaba impecable. Suspiró y flexionó los dedos doloridos.
Estirando la palma de la mano, la agitó en un pequeño círculo para
que la sangre volviera a fluir hacia el apéndice. Eve observó la gran
pila terminada y la aún más grande que esperaba su atención.
Gimiendo, dejó caer la cabeza sobre el escritorio. Si había
intentado castigarla por escuchar asuntos que no eran suyos, Calum
no podía haber encontrado uno más miserable y adecuado. Dios,
cómo echaba de menos poder leer simplemente un libro... con
palabras. De ficción que no tuvieran que ver con cosechas fallidas y
arcas menguantes y ganancias del club ahora en declive. Aquellos
cuentos de grandes dioses y diosas griegos leídos ahora hace tanto
tiempo, que bien podría haber imaginado que los leía con
detenimiento. Sin embargo, perderse en esas páginas no empañaba
la realidad de la vida. No había resuelto sus propias circunstancias
miserables, y no ayudaría a Calum y a su club.
La charla que había escuchado entre Calum y su hermano volvió
a su mente. Aparte de encontrar un refugio de las maquinaciones de
su hermano, Eve no había pensado realmente en el Infierno y el
Pecado. Sólo había representado un refugio hasta que alcanzara la
mayoría de edad y encontrara por fin su libertad. Desde el día en
que la enfermera Ma ison había insistido en este curso para ella,
siempre había sabido y aceptado el hecho de que su posición como
contadora iba a ser no sólo temporal, sino también breve. Había
venido aquí para cumplir con las responsabilidades de una
contadora, pero si el negocio de Calum prosperaba o moría no había
sido realmente una consideración, hasta ahora. El remordimiento se
instaló como una piedra en su vientre.
Con el sol asomando entre las gruesas nubes grises de la
tormenta, se puso en pie. Bostezó, enterrando el sonido del
cansancio en su mano manchada de tinta. En un silencioso zumbido
de faldas, volvió a la ventana donde se había ganado el enfado de
Calum. Eve corrió las cortinas. Y entonces, como si lo hubiera
conjurado con sus reflexiones, él estaba allí. Cerró brevemente los
ojos. O tal vez había forzado sus ojos hasta el punto de que ahora lo
veía en todas partes. Sin embargo, él seguía allí.
Calum estaba intercambiando palabras con el guardia que la
había apuntado con una pistola la noche anterior. Ella ladeó la
cabeza. Qué control absoluto tenía él de cada intercambio. El guardia
asintió de forma intermitente y luego se marchó.
Cuando se fue, Calum permaneció allí.
Ella debería abandonar su lugar en la ventana. Debería buscar sus
habitaciones y robar al menos una hora de sueño antes de reanudar
su onerosa tarea. Haber sido descubierta hace poco tiempo debería
haberle enseñado el peligro de vigilar desde las ventanas. Pero
seguía mirando fijamente.
Calum sacó la cadena de oro que llevaba metida en la chaqueta y
consultó el reloj, y ese brillo de oro la hizo recordar otra buena
pieza... y otras caballerizas. Las de su familia. Y la leontina del reloj
de su hermano. El horror de aquel día la invadió en oleadas. La
garganta de Eve se apretó espasmódicamente. ¿Cuántos años había
creído que él estaba muerto? ¿Cuántos años había creído que su
descuido al convocar a Gerald lo había llevado a él a ser colgado de
una cuerda, como Gerald solía decirle para burlarse de ella?
Un rayo de sol errante le iluminó la cara, resaltando su
mandíbula fuerte e inflexible y sus afiladas mejillas. Con su altura,
poder y fuerza, encarnaba aquella estatua del dios griego Helios que
una vez se erigió en la finca de su familia en Kent. Sólo que, donde
esa obra maestra de mármol y el Coloso de Rodas habían caído,
Calum Dabney nunca podría ser derribado. El intento de Gerald de
destruirlo todos esos años era prueba de ello. Y Calum no sólo se
había hecho más rico con el paso del tiempo, sino también más
poderoso.
Pero eso no era del todo cierto. Sin proponérselo, su mirada
volvió a los montones de libros de contabilidad. No todo era
perfecto en el mundo del Infierno y el Pecado. Entonces, ¿no era esa
la vida de todas las personas, independientemente de su posición?
Eve dejó caer la cortina en su sitio. Abandonando su despacho, salió
de la habitación y se dirigió a los pasillos, donde los sirvientes
despiertos para el día iban y venían. Esquivó a un grupo de criadas
que llevaban cubos de agua humeante. Llegó al final del pasillo y
bajó las escaleras del servicio. Se detuvo en la puerta que conducía a
las caballerizas. Un guardia desconocido, de ojos duros y con la
mejilla derecha llena de cicatrices, le echó un vistazo.
—Si me disculpa—, murmuró ella, y él sacudió la barbilla.
Eve agarró el pomo de la puerta y salió. El aire de primera hora
de la mañana, fresco y vigorizante, hizo retroceder el cansancio que
la había alejado de su misión. Caminó por el callejón, en dirección a
las caballerizas.
Qué diferente era la vida en este nuevo hogar temporal. Había
dejado un mundo en el que, incluso con las finanzas de los Prui ,
siempre había habido bastantes sirvientes, y esos meticulosos
sirvientes siempre se habían apresurado a abrir sus puertas. Esos
mismos hombres y mujeres se habían anticipado a lo que ella
necesitaba y cuando lo necesitaba, y gracias a su devoción, se le
habían negado los simples actos de caminar libremente dentro de
una casa y de abrir su propia puerta sin que se hicieran preguntas o
se presentaran dificultades.
Eve llegó al centro de los establos y miró a su alrededor.
—¿Alguna vez descansa, señora Swindell?
 Con el corazón acelerado, dio un salto. Arrastrada hacia delante
por aquel barítono ronco y familiar, Eve se detuvo al borde de la
puerta abierta de un establo.
El tiempo se detuvo, y la tierra cesó su movimiento perpetuo.
Calum estaba de pie junto a una magnífica montura negra. Con la
cara del caballo entre las manos, tenía el aspecto de aquel muchacho
que ella había encontrado por primera vez hacía tantos años en el
interior de la otrora preciada cuadra de su padre. Sólo que entonces
Calum había sido un muchacho beligerante que la había amenazado
de muerte si lanzaba un grito. En cambio, ella se había quedado, y
había nacido una improbable amistad, hasta que con una
imprudente petición a Gerald, ella había matado ese precioso
vínculo.
Ellos se habían reunido, dentro de caballerizas diferentes, junto a
un caballo diferente, y con sólo Eve conociendo su historia
compartida. Atontada, siguió sus movimientos mientras él le daba a
aquella enorme criatura una última caricia entre los ojos y tomaba
un cepillo. En silencio, restregó esas cerdas sobre el cuerpo del
semental. Las grandes manos de Calum revelaban un poder y una
fuerza que podían hacer caer fácilmente a un hombre o infligir dolor
sin esfuerzo. Y, sin embargo, a diferencia de su hermano, que había
enterrado su cabeza en un cubo de agua helada y amenazado su
vida, había ternura en las medidas pasadas de Calum. Era un
hombre que, a pesar de las precarias circunstancias de su propio
club, se entregaba de todos modos a un hospital de niños huérfanos
con una mujer que apenas conocía, acciones que hablaban de la
fuerza de su honor y su carácter. Nunca descendería a la maldad de
la que eran capaces Gerald o Lord Flynn. Apostaría su vida a que
Calum ni siquiera antepondría sus intereses personales a los de
quienes dependían de él. A diferencia de lo que había hecho el
hermano de Eve, Kit.
—Estaba escuchando—, dijo ella en voz baja. Él se detuvo
brevemente, dejando de mirar su tarea. Sus miradas se cruzaron. —
Debo aclarar que aprecio el aire nocturno y los cielos estrellados—.
Porque era importante que él supiera que ella había dicho algo de
verdad. Eran detalles que él conocía desde hacía tiempo. Ella los
había compartido con él al principio de su amistad. Si sabía,
recordaba o pensaba alguna vez en aquella chica a la que había
llamado Pequeña Lena Duquesa, no dio ninguna pista al respecto.
Eve aspiró lentamente y echó un vistazo al elaborado puesto. —Pero
no me correspondía interferir en tu discusión con el señor Thorne.
Perdóname—. Cuando él siguió sin decir nada, limitándose a
atender a su montura, ella jugueteó con sus faldas. Se dio la vuelta
para irse.
—Espera—, le dijo él, deteniéndola. Dejó a un lado el cepillo y se
acercó al equipo fino colgado. Calum tomó un cepillo de cerdas
duras y se lo extendió.
¿Por qué necesitan tantos malditos cepillos...?
Eve se acercó sin dudar y aceptó el ofrecimiento.
Automáticamente, acarició al caballo en la dirección en que crecía su
pelaje.
—Tienes experiencia con los caballos.
Lo suyo era una observación más que nada. Sin embargo, ella
asintió de todos modos. Su mano cesó sus caricias mientras el
pasado avanzaba. Aquí, déjame mostrarte, Calum... lo acaricias de esta
manera... Le dolían los labios por el esfuerzo de mantener la verdad.
Para no decirle que, de hecho, ella había sido la niña que le había
enseñado a sostener un cepillo y a atender a un caballo.
 —Toma—, murmuró él en un inquietante eco de aquel recuerdo.
Calum posó su mano sobre la de ella, y un estremecimiento la
recorrió, como si corriera descalza por las alfombras y sintiera esa
aguda carga. Él se limitó a guiar la mano de ella hacia los
movimientos correctos. El caballo movió con fuerza su pata trasera
derecha en señal de aprobación equina.
Eve continuó cepillando la montura de Calum. —Es magnífico—,
murmuró. La criatura relinchó su aprobación. —Ah, pero eso ya lo
sabes, ¿verdad, gran arrogante?—. Ella tocó su nariz con la de él,
suavizando el suave reproche.
Sintiendo los ojos de Calum sobre ella, se detuvo brevemente. Sus
mejillas se calentaron. Con la excepción de aquel fugaz momento en
que había encontrado a Calum, Eve nunca había tenido amigos.
Había desarrollado una tendencia a hablar consigo misma y con los
caballos de los establos de su familia. Avergonzada, reanudó
rápidamente el cepillado de su caballo.
—Ah, pero tienes razón. ¿No es así, Tau?— Calum dirigió esa
pregunta a su montura, y la evidencia de su vínculo con la magnífica
criatura y de que hacía o fingía hablar con sus propios caballos, hizo
que el calor floreciera en el pecho de ella. Entonces... se congeló.
Registró vagamente a Calum recogiendo el cepillo de sus dedos y
devolviéndolo a su lugar apropiado en la pared, junto con el resto
del buen equipo.
Seguramente, había escuchado mal. Tienes la marca de la vida...
significa... —Tau.
Calum se movió junto al hombro derecho del caballo Tau.
Inclinando la espalda hacia el enorme semental, Calum dobló las
rodillas. —Tau—, confirmó. Pasó sus largos y callosos dedos por la
pata derecha del caballo. Al instante, Tau levantó la extremidad.
Calum examinó la pezuña derecha. —En griego significa...
—Inmortal—, terminó en un susurro.
Él levantó la vista de su tarea, con algo parecido a la sorpresa en
sus ojos marrones.
Eve se quedó inmóvil, su mirada se dirigió obstinadamente, por
voluntad propia, a la dentada cicatriz en forma de Tau cerca de su
boca. Eres inmortal, Calum... ¿Recordaba su intercambio de hace
tiempo? Aquella petición atrevida y juvenil de probar los bordes
dentados de aquella marca.
—¿Te resulta familiar?—, preguntó él, soltando la extremidad de
Tau. El caballo estampó inmediatamente su pie en el heno.
Por supuesto, él no la recordaba. Excepto que, en cierto modo, lo
había hecho. Aquel intercambio de hace mucho tiempo entre ellos
había significado algo para él, que había bautizado a su amada
montura con ese nombre. Seguramente, si hubiera despreciado todo
lo relacionado con la chica a la que había llamado Pequeña Lena
Duquesa, habría eliminado todo rastro de ella de su vida.
—Así es—, comenzó titubeando. —¿Cómo llegaste a ponerle ese
nombre?—. Era una pregunta atrevida, impulsada por la necesidad
inherente de saber por qué él había conservado durante todos estos
años esa parte de su ya lejano encuentro. Por un largo momento, ella
pensó que él no respondería y se desesperó por su silencio. Y
entonces, cuando él habló, ella deseó que nunca lo hubiera hecho.
—Casi muero—. Habló con indiferencia, como quien habla de la
calidad de la sopa o del buen tiempo que han estado disfrutado,
pero incluso con esa despreocupación, su corazón seguía doliendo.
—Robé el bolso equivocado y acabé en Newgate por ello—, explicó,
tomando un pesado cepillo de cuero. Volviendo al lado de Tau,
procedió a tirar suavemente de él a través de la melena de Tau.
El aire se atascó en los pulmones de Eve, ahogando la capacidad
de respirar correctamente. Ella apretó las manos en forma de bolas.
Él continuó, con sus acciones notablemente mundanas mientras
el tumulto se desbordaba dentro de ella. —Cometí el error de confiar
en una persona en la que no tenía por qué confiar, y por ello casi fui
colgado. Elegí el nombre de Tau como recordatorio de lo que esos
pasos en falso pueden costarle a una persona.
Eve se mordió el interior de la mejilla con fuerza, y ella, que había
insistido en que no era de las que lloraban, demostró ser una
mentirosa una vez más. Las lágrimas se le clavaron detrás de las
pestañas y le nublaron la vista. Un trueno retumbó en la distancia,
una risa ominosa de los dioses.
Se obligó a mirar por la puerta del establo, hacia el patio donde
los sirvientes se apresuraban a realizar sus tareas diarias. Eve
parpadeó frenéticamente tratando de disipar las gotas inútiles.
Porque el nombre que él había elegido no tenía nada que ver con el
tierno recuerdo de su amistad... sino que lo había seleccionado para
que su propia locura y el mayor crimen de ella siguieran vivos.
Aquella fugaz amistad que marcó los momentos más felices de su
solitaria existencia no era más que un arrepentimiento para Calum.
Se frotó el dolor sordo en el pecho. En vano. —Debería irme—, dijo
con voz ronca, dando un paso hacia aquella puerta. —El informe...
—Has trabajado toda la mañana, Eve—, dijo él, deteniéndola. —
No soy un empleador cruel que no te permita descansar—. Hizo una
pausa. —A menos que quieras irte, en cuyo caso, no te retendré aquí.
Ella se echó hacia atrás. —No—, dijo apresuradamente. —No es
eso. Es...
 Calum levantó el cepillo en un desafío silencioso.
Eve luchó consigo misma.
La mirada de Calum recorrió su rostro, buscando, cuestionando.
Aquellos insondables ojos marrones poseían una intensidad que
dejaba entrever a un hombre capaz de ver los secretos más oscuros
de una persona y sacarlos para sí mismo. Eve se estremeció y se
abrazó a sí misma. ¿Qué diría si descubriera que la chica a la que
había pasado años odiando por su traición estaba ahora ante él?
Dejó que su brazo cayera de nuevo a su lado. —¿Qué pasa, Eve?
—, preguntó, con la preocupación arrugando su frente.
Díselo. Díselo para que lo sepa y puedas terminar con el engaño y él
pueda terminar contigo... ¿Y luego qué? ¿Crees que le brindará ayuda a la
chica responsable de su miseria en Newgate? —No es que no quiera estar
contigo—, dijo en voz baja. Era todo lo contrario. No había nadie a
quien quisiera más en su vida, entonces como amigo... y ahora como
hombre que valoraba su inteligencia y daba su tiempo para ayudar
al hospital de niños huérfanos.
—Entonces, quédate—, susurró él, como la propia tentación.
Quiero quedarme aquí... con él... en este establo... en su casa... Oh, Dios.
Me estoy enamorando de él. El terror se apoderó de sus entrañas y
cerró brevemente los ojos.
Calum le tendió el cepillo, y ahora ella conocía el poder que tenía
el Diablo cuando colgaba esa fruta prohibida. Atraída como una de
esas polillas desesperadas a la llama, se acercó. Para que sus dedos
tuvieran algo que hacer, aceptó el cepillo y estudió las gruesas
cerdas.
Él rozó con sus nudillos la línea de su mandíbula, forzando su
mirada hacia la de él. —¿Qué pasa?— Su profundo barítono la
inundó. Esos tonos fuertes y seguros que hacían que una dama
quisiera revelar todo.
—Yo...— Díselo. —Es tu club—, terminó diciendo ella,
demostrando que era una cobarde hasta la médula. —Tu club está en
problemas.
 Capítulo 13
Ella no se había ido a la cama.
Las ojeras bajo sus ojos inyectados en sangre y la ropa arrugada
que llevaba horas antes marcaban su agotamiento.
Cuando se despidió de ella, pretendía volver a centrarla en su
tarea dentro de este club. Ella estaba aquí para servir en calidad de
contadora: supervisar los libros de contabilidad, proporcionar
informes, reunirse con los proveedores, y eso era todo, asuntos
estrictamente relacionados con el negocio.
Asomarse a una ventana y burlarse de la dama mientras ella le
devolvía las burlas iba en contra de todos los propósitos a los que
servía. Recordó las acusaciones apenas veladas de Adair y despertó
la propia culpabilidad inherente de Calum. Ahora estaba allí,
hablando de su pasado y conociendo sus intereses, y con cada
intercambio su existencia se volvía más y más confusa.
—Deberías estar descansando—, dijo finalmente, retirando el
cepillo de sus largos dedos manchados de tinta. Eran las manos de
una mujer sin miedo al trabajo real. Dígitos callosos que servían de
ventana a la vida que llevaba.
Ella se apoyó en la pared del establo. —¿Estás siendo
deliberadamente evasivo?
En realidad, no lo estaba haciendo. Y el hecho de que ella dudara
de su preocupación la irritó. —Eve, te puse a cargo de mis libros que
detallan las finanzas de mi club. Esperaba que eventualmente
determinaras el cambio en nuestros números, y si no lo hacías...
 —¿Me despedirías?—, terminó diciendo ella con una pequeña
sonrisa.
Sí. Esa era la respuesta práctica. Si ella era incapaz de reunir
adecuadamente hasta el último detalle del infierno, entonces no
tenía lugar aquí, y él no debería dudar en echarla. Calum rascó a su
caballo entre los ojos. —No importa lo que haría o no haría—,
añadió, esta vez evasivo. —Una mujer con tu inteligencia siempre
habría resuelto con precisión los asuntos del club.
Ella ladeó la cabeza, y ese ligero movimiento hizo que su peinado
suelto se echara hacia atrás. El recogido negro como la tinta colgaba
suelto en la nuca, esos mechones se aferraban desesperadamente al
decoro. Aferrándose cuando Calum no quería otra cosa que tirar de
las horquillas de su pelo y dejarlo caer alrededor de sus hombros. Y
como en este caso era mucho más seguro hablar del infierno y de las
nuevas circunstancias del Infierno y el Pecado que este hambre de
volver a reclamar su boca, le explicó: —Nuestros números han
bajado, al igual que nuestra clientela. Hemos visto un declive
constante—. Desde que Niall se casó con la hija del Duque de Wilkinson,
pensó. —En los últimos meses—, dijo en voz alta.
—Tus ganancias siguen siendo asombrosas.
Le dio una palmadita a Tau en la cruz y tiró el cepillo en un
rincón. —Si uno se centra en un mes determinado y no en una
tendencia general, es seguro que en poco tiempo se preguntará qué
ha pasado y a dónde ha conducido todo.
—Entonces, puedes rastrearlo—, insistió ella, y a él se le erizó la
piel al sentir su mirada en sus movimientos por el puesto. —Ya has
identificado que el cambio ha sido hace varios meses.
—Se remonta a antes de eso—, dijo escuetamente. Ella era
demasiado inteligente. Calum suspiró y se pasó una mano por la
barba de un día en su cara. Por regla general, ni él ni sus hermanos
habían dejado entrar a extraños en su mundo. La única vez que
Calum lo había hecho, había sido quemado por la vida. Había sido la
última vez que cometió esa locura. Entonces, ¿qué tenía Eve
Swindell, una mujer a la que conocía desde hacía menos de quince
días, que le hacía querer compartir las cargas que le pesaban cuando
ni siquiera había querido hablar con Adair, Ryker o Niall? —Hay un
club rival: la Guarida del Diablo—, dijo lentamente. —Durante casi
dos años, han estado intentando— -hizo una mueca- —y
consiguiendo robarnos los clientes.
—¿No hay suficientes para todos?—, preguntó ella con un
pragmatismo que no mostraba ninguna de las dos acobardadas
contadoras que se le habían presentado.
Él resopló. Dado el número de lores réprobos... —Uno
sospecharía que debería haberlos. Hubo una serie... de
acontecimientos recientes que se han ganado la desaprobación de la
sociedad—. Un pánico cada vez más familiar se cocinaba a fuego
lento bajo la superficie. Comenzó a caminar, ventilando por fin la
frustración y la preocupación con las que había luchado en silencio y
en secreto. —Este club ha sido mi hogar durante once años. Aquí he
encontrado seguridad. Mi familia ha encontrado seguridad, y hay
trabajadores que dependen de nosotros, donde somos lo único que
hay entre morir de hambre en las calles y...
Eve se apartó de la pared del establo y se acercó. El toque sutil de
limón que se pegaba a su piel recorría sus sentidos, más
embriagador que cualquier bebida alcohólica servida y consumida
dentro de este infierno.
Sin palabras, se quedó mirando mientras ella recogía su mano
entre las suyas, juntando sus dedos. La palma de ella era más
pequeña, más suave y más delicada contra la de él y, sin embargo,
iban juntas en un binomio perfecto. Aléjate... Aquel gesto de consuelo
y solaz le resultaba tan desconocido como cuando se vio obligado a
sufrir el baile de Helena. Hacía tiempo que había conocido el tacto
suave de una madre y las palabras amables de un padre... pero todo
eso había muerto junto con ellos. En la nueva familia que se había
hecho, de sus hermanos de la calle, no había muestras de afecto. Los
que vivían dentro del Infierno y el Pecado se habían convertido en
dueños de sus emociones. Hizo el intento de retroceder, pero Eve
apretó su agarre con una fuerza sorprendente para alguien de su
diminuto tamaño.
—Conozco— -dejó caer su mirada a sus palmas unidas- —algo de
lo que hablas—. Eve levantó la cabeza. —No de la misma manera, en
absoluto. Pero sí en otras. Sé lo que es preocuparse de que tu trabajo
decida si familias comen o mueren de hambre o si habrá fondos para
reparar los tejados—. No le pasó desapercibido que ella misma no
hablaba de conocer esas dificultades.
Entonces, su tono culto y su inglés impecable eran la prueba de
que ella también había nacido en un nivel superior.
—Y eso es todo lo que haces ahora—, se dijo más a sí mismo,
mientras las piezas de esta mujer empezaban a encajar. —Supervisas
los registros y los libros de los demás—. Calum le dio la vuelta a la
mano de ella y pasó la yema del pulgar por las líneas que se
cruzaban en la palma. —¿Qué más haces?
La respiración de Eve se interrumpió en una inhalación ruidosa,
el sonido fue explosivo en los estrechos espacios del puesto. —¿Qué
hago?—, susurró.
—Cuando no estás supervisando tus responsabilidades, ¿dónde
encuentras tu placer?— No era lo que debía decir. Una pregunta
surgida de una genuina necesidad de saber más de Eve Swindell,
pero tan pronto como se le escapó, surgieron imaginaciones
peligrosamente perversas.
Eve pisó el heno, marcando un círculo perfecto con una
distracción que apagó su ardor. —Yo solía...— Su boca se arrugó.
¿Buscaba ella ahogar esa admisión? Su intriga se redobló. Sin
embargo, el tiempo le había enseñado a no presionar a otra persona.
Que cualquier secreto que Eve decidiera compartir con él era suyo y
sólo suyo para decidir cuándo desvelarlo.
—Solía leer—. Tiempo pasado.
Ella retiró sus manos de las de él y las colocó cuidadosamente
delante de ella. Con los hombros erguidos, la barbilla hacia atrás y
un porte regio, tenía el aspecto de las institutrices y tutores que
habían traído por primera vez para trabajar con la familia de Calum.
Tau le acarició el hombro con fuerza y él favoreció a la leal
criatura con varias caricias, mientras trataba de imaginar a Eve
inclinada sobre un libro. ¿Qué palabras la mantendrían fascinada? —
¿Revistas matemáticas y científicas?—, aventuró.
A ella se le escapó un resoplido poco elegante. —¿Porque soy
contadora?— Sacudió la cabeza y se paseó por el lado opuesto del
hocico de Tau. —Mi trabajo con los números es una necesidad. Es
algo que se me da bien—. Habló con naturalidad, sin presunción. —
Pero nunca ha sido algo que me haya gustado o disfrutado. Es
simplemente algo que... hago.
Aquel inquietante eco de sus propios pensamientos sobre
aquellas miserables responsabilidades cimentó una conciencia cada
vez más amplia de Eve. Profundizó su conexión como hombre y
mujer más parecida de lo que él hubiera creído después de su
llegada once días antes. —Y, aun así, te volviste tan competente en
matemáticas que te encontraste con numerosos puestos utilizando
esa misma habilidad.
Ella se acercó a Tau y capturó su enorme rostro negro como la
noche entre sus manos. —Cuando era una niña, mi padre me
contaba las grandes historias griegas que contenía el cielo nocturno
—. Dirigió esa tranquila admisión al centro de los ojos de su
montura.
Historias griegas... por segunda vez... Un recuerdo bailó en los
rincones más lejanos de su mente.
—Nada es más útil que el silencio.
—Ese es tu refrán favorito, Calum...— La indignada voz infantil de
la niña que lo había traicionado sonaba tan clara ahora como lo había
sido cuando él y la pequeña Lena Duquesa se habían acostado en
otro establo, mirando uno de sus muchos libros.
—¿Esa es la razón por la que conoces el significado de Tau?—,
preguntó, dejando de lado esos recuerdos de la hermana de Bedford.
Ella asintió.
Una sonrisa melancólica tiró de los labios de Eve. —Cada cuento,
cada constelación que se mencionaba, me fascinaba. Quería saberlo
todo sobre las estrellas y sus historias. Cuando la casa dormía, me
escabullía fuera, miraba las estrellas y las trazaba con la punta del
dedo—. Señaló con su dedo índice el techo del establo. —Mi madre
no quería que aprendiera nada más que astronomía, y mi padre juró
que nunca sería una mujer con intereses singulares.
Cuando sus propios padres habían muerto, él era todavía un
niño, con una comprensión rudimentaria de las letras y las palabras.
Ahora las puertas bien guardadas de sus recuerdos se abrieron, y en
ellas se inundaron los pensamientos de sus amados padres: la risa
estruendosa de un hombre, señalando páginas mientras le leía a
Calum. Él se estremeció. Hacía tanto tiempo que no pensaba en
ninguno de los dos Dabney. El día que murieron, toda la existencia
de Calum se había ido con ellos. Inquieto por la intrusión de su
pasado dos veces, rompió el espeso silencio. —¿Tu padre limitó tus
estudios?
Ella levantó la vista. —No. Más bien los amplió—. Ante la
perplejidad de él, explicó. —Insistió en que si apreciaba las historias
de las estrellas, debía conocer a los hombres responsables de
crearlas. Así que me abrió la mente a Tales, Pitágoras y Platón—.
Levantó los hombros encogiéndose de hombros. —Y a través de eso,
descubrí las matemáticas.
Y a pesar de su gran amor por las historias contenidas en las
estrellas, como había dicho, en lugar de eso permanecía encerrada en
una oficina arreglando libros de contabilidad. ¿Soñaba con esos
placeres de antaño? ¿O, al igual que Calum, con el paso del tiempo
había dejado de lado ese pasado y había seguido el camino de un
futuro práctico?
Un trueno retumbó en la distancia, y con él, la realidad se
interpuso. Como uno solo, miraron hacia la entrada. Él miró hacia
afuera. El club nunca descansaba. Siempre había peleas que resolver,
registros que mantener, envíos que ordenar.
—Deberías volver—, dijo él. Y dadas las sospechas anteriores de
Adair, no sería bueno que volvieran juntos.
—Sí—, murmuró ella. Se demoró. ¿Deseaba ella quedarse tanto
como él deseaba que se quedara aquí y compartiera más de esos
detalles fugaces sobre ella? Se dio la vuelta para irse.
—Tómate la mañana libre—, dijo él detrás de ella.
 La dama miró hacia atrás. —No es domingo—. Había un desafío
allí, ya que al instante volvieron a ser empleador y contadora. Al ver
el brillo ardiente en sus ojos, su admiración por Eve Swindell creció
aún más. Pero excepto por sus hermanos, ningún empleado
rechazaría esa oferta de descanso. —Y tus informes...
—Tienes dos días más para completarlos—, permitió. ¿Habrías
hecho esas concesiones por otro miembro de tu personal? Las acusaciones
anteriores de Adair se agitaron en su mente.
Su enérgica contadora apoyó las manos en las caderas y dio un
empujón decidido a su barbilla. —No necesito dos días más. No
harías esa concesión por un hombre de tu personal—. ¿Cómo diablos
se movían sus pensamientos en una armonía similar? Él no habría
hecho esa concesión por nadie de su personal, excepto por ella.
—No te trato de forma diferente—, dijo con firmeza,
mintiéndoles a los dos. Lo había hecho. En numerosas ocasiones.
Incluso contratándola cuando habría echado por el trasero a
cualquier otro hombre o mujer por infiltrarse en su club.
—Entonces, si me disculpas—. Eve comenzó a avanzar. —Tengo
informes que ver—. Con la gracia regia de una reina, salió de los
establos de modo que lo único que quedaba era su aroma a limón
cítrico.
Calum se quedó mirando tras Eve, mucho después de que se
hubiera ido.
Durante los últimos once años, el Infierno y el Pecado se habían
ganado cada uno de sus pensamientos, esfuerzos y emociones. No
había lugar para nada más. Antes de eso, se había concentrado
únicamente en sobrevivir. No había pensado realmente en los niños
solos en las calles, con lo único que había entre la muerte y la
supervivencia, su propio ingenio. Sin embargo, Eve, incluso cuando
había asumido las responsabilidades del empleo, seguía pensando
en los menos afortunados y, además, dedicaba su tiempo a ayudar
en lo que podía. Ella podía pasar su tiempo leyendo esas obras de las
que hablaba con una melancolía nostálgica, y sin embargo elegía
ayudar a los demás. Le asombraba su abnegación y le avergonzaba
su propio egoísmo.
Seguramente eso explicaba el quijotismo que ella ejercía sobre él.
La razón le decía que permitiera a Eve desempeñar su papel
dentro del club y que limitara sus relaciones a los asuntos de
negocios.
El lado impráctico que no podía explicar quería hacer retroceder
la sonrisa melancólica que ella había lucido hacía un rato y
sustituirla por una sinceridad que hiciera juego con sus ojos.
Se pasó una mano por la cara.
Por Dios, ella lo había trastornado por completo.
 Capítulo 14
—El Sr. Dabney te quiere en el Observatorio.
Absorta en su trabajo con los gastos de licor del mes, Eve levantó
la vista. El huraño guardia MacTavish le devolvió la mirada... tal y
como lo había hecho desde que ella se había asegurado el puesto con
algunas artimañas catorce días antes. Después de estar sentada
durante incontables horas en la misma posición, los músculos de su
cuello gritaron en señal de protesta. Hizo una mueca de dolor y se
frotó los tensos tendones de la base del cráneo. —Iré en un momento
—, prometió, y reanudó la tabulación en una de sus últimas
columnas.
—Él dijo ahora.
Cuando llegó por primera vez, la declaración de MacTavish
habría hecho saltar las alarmas de que la habían descubierto y que
Calum tenía la intención de echarla. Pero eso había sido antes. En el
tiempo que llevaba aquí, había llegado a apreciar que no todas las
reuniones representaban una perdición inminente. Más bien, la
convocaba con regularidad para discutir los asuntos del club y
compartir partes del funcionamiento interno de su establecimiento.
—También me aconsejó que completara un informe para las cuentas
de bebidas alcohólicas—, dirigió a su libro. —Teniendo en cuenta
eso, espero que sea indulgente si me retraso un momento—. Lo cual
no sería si MacTavish dejaba de discutir y le permitía completar el
recuento final.
—Mírate—, dijo en tono burlón, —presumiendo de saber lo que
necesita el señor Dabney.
 Ante su tono sugestivo, sus mejillas se calentaron. —Llevo aquí
sólo dos semanas, y ya he deducido que él preferiría que me ocupara
de sus informes antes que de tus burlas.
MacTavish abrió y cerró la boca varias veces. Bien. Que guarde
silencio. El miserable cascarrabias. A lo largo de los años había
comprobado que la mayoría de la gente -hombres y mujeres de toda
posición- no sabía qué hacer con una mujer directa que decía lo que
pensaba. Aunque eso no era del todo cierto. En cada uno de sus
intercambios, ella y Calum conversaban libremente, y él no la miraba
como si tuviera dos cabezas sólo porque tuviera opiniones.
Concluida la tarea, Eve dejó la pluma. Después de abrir el
recipiente de cristal, sumergió los dedos y espolvoreó polvo secante
sobre la última página. Sopló ligeramente sobre el documento, luego
lo dejó a un lado y reunió las páginas previamente completadas en
su orden correcto. Añadiendo la hoja aún ligeramente húmeda a la
parte superior, las recogió en sus brazos y se puso de pie.
Con el informe en la mano, pasó por delante del desconcertado
guardia y avanzó por el pasillo. Cuando llegó a la mitad del pasillo,
se detuvo y recorrió de puntillas la distancia restante hasta el
Observatorio. Con una sonrisa triunfante, ajustó su carga a un brazo
y levantó una mano para llamar a la puerta.
—Adelante—, gritó él desde el otro lado del panel.
Ella suspiró y entró. Él siempre hacía eso... se anticipaba a sus
movimientos y a su presencia antes de que ella se revelara.
—¿Cómo sabes siempre cuándo voy a venir, Calum?
—Ven, acércate—. Abriendo los ojos, Eve se inclinó más cerca. Él le
pellizcó la nariz. —Es un secreto.
 Era un secreto que él nunca había explicado, pero que una mujer
más consciente de las injusticias del mundo habría comprendido que
provenía de la necesidad básica de sobrevivir en las calles.
—Fue más silencioso esta vez—, dijo desde su posición en la
amplia ventana que daba al club. O sea, su acercamiento.
Maniobrando alrededor de sus papeles, cerró la puerta detrás de
ella. —Son mis botas—. Eve sacó la punta de una de sus horribles
botas de trabajo. —No hay nada que pueda hacer.
Desde el panel de cristal, su rostro sonriente le devolvió la
mirada. —Sólo en parte.
El rastro de esa sonrisa, tan llena de alegría y despojada del
cinismo que tenía derecho a portar, hizo que las mariposas bailaran
en su vientre. A pesar de todos los problemas que su familia había
provocado en su existencia y del sufrimiento que había padecido
cuando era un niño hambriento que visitaba sus establos, había
conservado una gentil amabilidad. Lo suyo se había convertido en
una especie de juego que había comenzado con sus primeros
encuentros, un juego que ella había iniciado sin darse cuenta como
una prueba silenciosa para ver si podía tomarlo por sorpresa, y
siempre sin éxito. Calum tenía orejas de gato.
Él miró hacia atrás, y su mirada se dirigió inmediatamente a sus
papeles. —¿El informe?
¿El informe? Eve echó un breve vistazo a los objetos que tenía en
su poder. El repentino y abrupto cambio de Calum, que pasó de ser
un amigo encantador a ser un empleador brusco y sin pelos en la
lengua, la dejó sin palabras. La sacó de sus pensamientos
románticos, demasiado peligrosos para un hombre que la odiaría si
supiera la verdad de su identidad. Eve se reunió con él en la
ventana. —Acabo de completarlo—. Le tendió las hojas, agradecida
cuando él la liberó de ellas.
Mientras Calum hojeaba la primera página, ella se aclaró la
garganta. —Está ligeramente húmedo, todavía. Por eso, lo he
colocado en la parte superior. El resto de los artículos están todos en
el orden correcto—. Absurdamente, se frotó la parte sensible de su
brazo donde el codo se unía al antebrazo. Se mordió el labio inferior
por la tensión que sentía allí.
Calum le echó un vistazo y sus ojos inteligentes se detuvieron en
su distraído masaje. Dejó caer rápidamente el brazo y, mientras él
volvía a centrarse en sus informes, ella se quedó mirando. Aparte del
intercambio anterior, cuando él había compartido sus inteligentes
contribuciones de diseño al infierno, ésta era la única vez que ella
había entrado en esta sala... o había observado los pisos de juego. —
Es bastante impresionante—, murmuró. La afluencia de invitados no
concordaba con las crecientes preocupaciones del club y de Calum.
Él gruñó. Dejando a un lado aquella página húmeda, examinó
detenidamente el primer punto del informe. —Antes era más.
Enarcó las cejas y examinó el infierno. Con la aglomeración de
cuerpos, el aire era seguramente escaso en el suelo. Las risas
estridentes y el bullicio de las discusiones llegaban hasta el
Observatorio, y esos sonidos robustos no concordaban con los
reservados y sobrios caballeros que asistían a los bailes, las veladas y
los eventos formales. —Pero está lleno a rebosar.
—Allí—. Él tocó con la punta de un dedo la ventana, y ella siguió
su indicación.
Eve frunció el ceño. —Hay dos plazas libres.
 Movió la punta del dedo ligeramente hacia la izquierda, hacia
otra mesa. Dos más.
Calum sostuvo en alto el trabajo que había pasado casi todo un
día completando. —Hubo un tiempo en el que no había sitio en estas
mesas. Cuando los invitados esperaban fuera hasta que se abriera el
espacio dentro.
Sí, los tres años que había evaluado de las transacciones
comerciales de su club eran testimonio de ese hecho. Y sin
embargo... —Tu club aún está en buen estado—, dijo ella con
suavidad. Después de haber visto cómo los acreedores se llevaban
las mejores posesiones y reliquias de su familia, Eve había vivido un
rápido declive financiero que sólo podía desembocar en la ruina.
A diferencia de la última vez que ella había planteado el tema de
las dificultades de su infierno, él no intentó reconducir la discusión.
—Un negocio es tan sano como sus costumbres—. Suspiró y llevó
ese trabajo hasta el soporte de caoba en el centro de la habitación.
Extrayendo el cajón, él metió las sábanas dentro.
Ella frunció el ceño. —Puedo repasar los detalles contigo—. El
hecho de revisar los registros contables e indicar las áreas en las que
podría mejorar sus ganancias no había borrado su sentimiento de
culpa... pero le había hecho sentir que, incluso con su duplicidad,
estaba ofreciendo a Calum algo de valor.
—Acompáñeme, señora Swindell—. Se dirigió a la puerta.
Sra. Swindell. Cómo odiaba ese nombre y el uso que él hacía de
él. Le servía como recordatorio de las falsedades con las que lo
alimentaba. También se había dado cuenta de que era la forma en
que él se refería a ella cuando repartía nuevas responsabilidades o
asignaba ciertas tareas. Era la forma en que ella había llegado a
distinguir cuando eran empleador y contadora... y... cualquier otra
cosa en la que se habían convertido en el poco tiempo que llevaban
conociéndose.
Calum se detuvo en el umbral de la puerta y miró hacia atrás,
interrogante. Poniéndose en movimiento, se acercó a la puerta. Los
guió desde el Observatorio hasta el extremo opuesto del pasillo, de
vuelta a las suites principales. Los detuvo junto a una puerta.
Apretando el pomo, le indicó que se acercara.
Curiosa, Eve lo miró y luego se asomó a la habitación. Un puñado
de apliques proyectaba una suave luz sobre el espacio, que por lo
demás estaba oscuro. Dio un paso y se congeló cuando su mirada
chocó con las paredes. Atraída, entró en la habitación y continuó
caminando hacia las estanterías del suelo. Se detuvo a un paso y,
apretando las manos contra el corazón, se balanceó sobre los talones.
Sólo las familias más ricas poseían una biblioteca. Hubo un tiempo
en que los Prui habían sido una de esas familias afortunadas. —
Una vez tuve una biblioteca—, susurró, con su voz resonando en el
alto techo. De joven había jurado leer todos los libros que contenía
aquel gran espacio. Su padre se había reído, le había dado una
palmadita en la cabeza y le había prometido llenar la habitación con
el doble de libros cuando ella lograra tal hazaña.
Había sido un imposible: la idea de que, incluso con toda su vida,
podría haber leído todos esos volúmenes. Al final, ni siquiera había
conseguido leer una cuarta parte de ellos antes de que la vida se
entrometiera y las responsabilidades borraran los placeres frívolos...
y luego los había vendido todos.
Calum cerró la puerta tras de sí. —Solía ser un almacén—. Su
profundo barítono retumbó en el espacio, y ella miró hacia él. —Mi
cuñada insistió en que se convirtiera en una biblioteca. Se encargó
ella misma de la tarea.
 Esta era la biblioteca de la que había oído hablar a los criados.
Teniendo en cuenta el trabajo que la ocupaba tanto aquí como en el
hospital de niños huérfanos, era la primera vez que se encontraba en
este precioso espacio. Siguió los pasos elegantes y de piernas largas
de Calum cuando se acercó a la tercera estantería.
—Ella llevaba un diario y un lápiz, y hablaba con todo el personal
dentro del infierno. Compiló una lista de los intereses de todos y los
libros que podrían disfrutar.
—Parece una mujer extraordinaria.
—Lo es.
Un zarcillo de celos vergonzosos y perversos se abanicó en su
interior por la dama que se había ganado su aprecio.
Calum pasó la yema del dedo de un lado a otro en busca de
información, y Eve siguió cada uno de sus movimientos, intrigada.
—¿Y le ofreciste alguna sugerencia a la dama?—, aventuró ella.
—Lo hice.
Sólo eso. Dos palabras. Y de nuevo, ahí estaba: ese monstruo feo
y de ojos verdes que se erigía en el hecho de que gran parte de lo que
Calum había sido y en lo que se había convertido siguiera siendo un
misterio para Eve mientras otra mujer conocía sus intereses.
—Ah— -sacó un libro de la estantería- —aquí—. Dejó el gran
libro de cuero sobre una mesa auxiliar de caoba con incrustaciones
de rosa.
La intriga se agitó y ella se unió a él. Se quedó sin aliento. Eve
rozó con la punta de los dedos las letras doradas del tomo negro.
Atlas Celestial, de Alexander Jamieson. Mientras ella pasaba las
páginas, él apoyaba la cadera en el borde de la mesa. —Tú... elegiste
esto.
 Calum se rió. —¿Te sorprende que un chico de la calle sienta
aprecio por tus estrellas griegas, Eve?—, preguntó sin reproche.
Pfft, las estrellas... una persona apenas puede verlas en Londres.
—No—, dijo ella suavemente, moviendo la palma de la mano
sobre la constelación del Lince. Incluso cuando él se burlaba de los
libros que ella llevaba cada vez a los establos, se quedaba mirando,
fascinado, mientras ella leía en silencio. Siempre había sido un chico
al que le gustaba aprender, pero antes se habría muerto de hambre
que admitirlo. Se le hizo un nudo en la garganta. —Simplemente no
creía...— Esos intercambios le habían importado mucho. Después de
saber que había llamado a Tau por su traición, ella había creído que
eso era todo lo que recordaba de ella.
—Una vez escuché una cita—. Apreciarás esta. Confía en mí, Calum...
Oh, bien... léelo.
Ptolomeo.
Mientras su profundo barítono llenaba el silencio de la biblioteca,
las palabras que ella había memorizado hacía tiempo se mezclaban
con su recitado. —Mortal como soy, sé que nací para un día, pero
cuando sigo la multitud ordenada de las estrellas en su curso
circular, mis pies ya no tocan la tierra; asciendo hasta el mismo Zeus
para que me deleite con la ambrosía, el alimento de los dioses.
El corazón se le hinchó, apretándole el pecho. Él se acordaba de
ella... y no sólo en el odio.
—¿Por eso me convocaste aquí?— Su voz surgió espesa y confusa
por la emoción. Levantando la cabeza, se encontró con su mirada. —
¿Para compartir esto conmigo?
Él dudó, luego asintió. —No haces más que trabajar...
—Porque ese es mi papel aquí.
 Cerrando el libro, Eve se acercó a él.
—Cuando por fin dejamos atrás nuestra vida en las calles y
llamamos a este lugar hogar, juré no volver a estar sin nada.
Conoceré los mejores muebles y atuendos. Nunca tendría el
estómago vacío—. Él ahuecó la mejilla de ella con su gran palma, y
ante el calor abrasador, ella se inclinó hacia esa suave caricia. —Y sin
embargo, tres días antes, cuando hablamos en los establos, se me
ocurrió.
Ella negó con la cabeza.
—Que sigues viviendo la vida que una vez viví.
Eve emitió un sonido de protesta y se apartó de sus brazos.
Levantó las manos en señal de advertencia. No era una comparación
semejante. —No—, dijo ella con vehemencia. —Has soportado
mucho más, mucho peor que yo—. Sería el colmo de la injusticia
dejarle creer que sus luchas habían sido alguna vez las de él. Porque
incluso con sus días más oscuros y con las viles crueldades de
Gerald, Calum había conocido toda una vida de horrores.
Dejando caer las palmas de las manos sobre la mesa, se inclinó
hacia atrás, mirándola contemplativamente. —Que tu sufrimiento
haya sido diferente al mío no lo hace menos importante.
Su sufrimiento. Se mordió el interior de la mejilla. Sin duda, si
tuviera la verdad de que la hermana de un duque estaba ante él, no
tendría esa opinión. El mundo tendía a ver a las damas de la nobleza
como mujeres a las que no les afectaban las penurias, personas que
eran apreciadas, mimadas y veneradas.
Calum se apartó de la mesa, recogió el trabajo de Jamieson y se lo
entregó. —No permitiré que sólo vivas para tu trabajo. No mientras
estés aquí.
 Tres meses. Sólo tengo tres meses. Cuando la enfermera Ma ison le
había presentado los términos y la duración de su permanencia
dentro del Infierno y el Pecado, ese tiempo había sonado fugaz.
Después de sólo quince días con este hombre, reconoció que cuando
se marchara, su corazón moraría para siempre dentro de este club
con Calum como guardián. Despojada, la emoción la obstruía. —
¿Por qué has hecho esto?—, preguntó, con la voz ronca. ¿Por qué iba
a mostrar esta amabilidad y consideración por una mujer que
acababa de conocer?
Un rubor manchó sus mejillas. La evidencia de su incomodidad
con sus elogios era entrañable y se ganó otro trozo de su corazón. —
No he hecho nada—, dijo con brusquedad, tirando de su pañoleta.
Lo había hecho. Le había regalado seguridad y protección,
aunque él no pudiera saberlo.
—Yo...
Eve se puso de puntillas y acercó sus labios a los de él.
Calum se puso rígido y, con un gemido, la atrajo hacia él,
reclamando su boca con fuerza. Gimiendo, Eve se derritió contra él
y, enredando las manos en su cuello, se elevó para conocer más de
él.
Más tarde habría un momento apropiado para avergonzarse por
haberse lanzado sobre él. Por ahora sólo existía esto, y cuando dejara
este lugar, quería tener todos los recuerdos que pudiera tener con él.
Jadeó cuando Calum la sujetó por debajo de las nalgas y la
levantó sobre la mesa. Inclinando la cabeza hacia atrás, lo recibió
mejor en un abrazo que la calentó de adentro hacia afuera. Con casi
veintiséis años, y a la que el personal y la sociedad en general se
referían como la Heredera Fea, Eve hacía tiempo que había aceptado
que no era, ni sería nunca, una belleza de ningún tipo. Nunca había
habido aldeanos que intentaran robarle un beso ni pretendientes
ansiosos en la única temporada que había conocido superados por la
pasión. Ahora, mientras separaba los labios y Calum deslizaba su
lengua en su interior, se deleitaba en la emoción de su propia
feminidad. En esta ocasión, las fuertes manos de Calum recorrieron
su cuerpo como si fuera un preciado tesoro que quería memorizar.
Los dedos de él liberaron los lazos de la espalda de su vestido y
luego, metiendo la mano entre ellos, empujó la tela hacia abajo. La
camisola siguió su camino. El aire frío golpeó su piel ardiente; las
dos sensaciones en conflicto le arrancaron un grito ahogado. Sin
romper el contacto con su boca, le acarició el pecho derecho,
jugueteando con la punta hinchada. Gimiendo, ella inclinó la cabeza,
impulsada por la combinación de su tacto y su beso.
—Me has embrujado—, roncó él, arrastrando sus labios en un
rastro ardiente desde la comisura de la boca de ella, más abajo, hasta
donde su pulso latía en la sensible piel de su cuello.
Chupó, provocó y mordió esa carne. Eve gimió y echó la cabeza
hacia atrás mientras se abría a sus atenciones. Un néctar caliente y
húmedo se acumuló en su centro dolorido y se mordió el labio.
Necesitaba algo. Necesitaba más...
Implacable en su apasionada exploración, Calum se desplazó más
abajo, cada vez más abajo.
Un siseo se deslizó en una ruidosa exhalación cuando le acarició
el pecho derecho con la mano, y luego cerró la boca sobre la otra
protuberancia hasta ahora descuidada. Chupó la sensible punta,
adorando esa carne, pasando la lengua de un lado a otro.
—Calum—. La voz de ella emergió como una súplica que no hizo
más que avivar la atención de él. Ella abrió las piernas de par en par.
Sus faldas de muselina crujieron ruidosamente, y los sonidos
lascivos de esa tela mezclados con sus succiones salvajes
intensificaron el sordo latido entre sus muslos.
Sus caderas cobraron vida propia y ella se contoneó, necesitando
algo, necesitándolo a él, sólo a él. Calum se retiró. Ella gritó al
perderlo y se agarró a sus solapas, arrastrándolo hacia delante. No.
—Dime que pare—, imploró él, con sus palabras sin aliento
contra los labios de ella. —Llámame bastardo. Dime que esto está
mal.
—¿Por qué iba a decirte eso cuando quiero esto?—, jadeó ella.
Los ojos de él se cerraron y los hermosos planos de su rostro se
tensaron con el peso de su lucha. Tomando su mano, ella le dio un
fuerte apretón. —Soy una mujer capaz de tomar mis propias
decisiones—. Guió los largos dedos de él hacia su pecho derecho; el
peso de su palma callosa contra la suave carne hizo que sus ojos se
cerraran brevemente. —Te deseo, Calum—, susurró. La columna de
su garganta se movió. Eve se acercó y rozó ligeramente su boca
sobre la de él en un rápido encuentro.
—Me voy al infierno—, gimió él.
Si él se iba al infierno, ella se uniría a él, y ardería de buena gana
por conocer este momento en sus brazos.
La levantó y la cargó alrededor de la mesa. Contra su oído, su
corazón latía con un ritmo salvaje y desenfrenado que coincidía con
el de ella. La dejó suavemente en el sofá de cuero con botones y se
apartó.
Eve se levantó sobre los codos y lo miró fijamente a través de las
pesadas pestañas. Él le permitía cambiar de opinión. Quería que ella
terminara este intercambio. Se puso en pie, con los miembros
temblando por la fuerza de su propio deseo. Sin apartar su mirada
de la de él, deslizó su vestido por encima de las caderas, de modo
que se quedó en nada más que su camisola.
Con los ojos sin revelar nada, Calum permaneció inmóvil
mientras el reloj de la chimenea marcaba el paso de los segundos. Y
cuanto más tiempo permanecía ella expuesta ante él, la realidad se
entrometía... y lo que es peor, su vacilación. Con las mejillas
encendidas, se esforzó por enderezar su camisola. —Lo s-siento—,
tartamudeó, la humillación hizo que sus palabras se confundieran.
—Yo...— Eve se mordió el labio inferior. ¿Lo había repelido con su
descaro?
Calum le agarró el brazo derecho, con un agarre firme pero
tierno. Por primera vez, disfrutando de la diferencia de altura que
hacía que sus ojos se fijaran en su pecho en lugar de en su cara, Eve
lo evitó cuidadosamente.
—Mírame, Eve.
Ella dudó, y luego levantó la mirada de mala gana.
El deseo -caliente, real y sin reparos- llenaba sus duros ojos. —
Nunca te disculpes. Te deseo—, confesó con voz ronca. —Y sé que va
en contra de todo lo que debería desear, pero que Dios me ayude por
ser el bastardo callejero por el que la sociedad me toma... Te deseo de
todos modos—. Él cubrió su boca con la suya, deslizando sus labios
sobre los de ella una y otra vez. Y todas sus reservas se
desvanecieron. Soltando la tela de su camisola, se entregó a este
hombre.
Calum empujó la prenda más abajo, más abajo, y con un suave y
susurrante crujido de la tela, se desprendió, exponiéndola ahora a él
en todos los sentidos.
 Quitándose la pañoleta, la tiró a un lado. Le siguieron la chaqueta
y la fina camisa de algodón, dejando al descubierto los músculos
ondulantes y acordonados de su piel color oliva. Se le secó la boca.
En sus estudios de aquellas esculturas griegas, había apreciado la
fuerza marmórea que aquellos grandes artistas habían plasmado en
aquellos dioses cincelados. Ninguna de esas figuras inmortalizadas
en piedra podía compararse con el poder inquebrantable del hombre
que tenía delante. Atraída por la ligera mata de rizos, deslizó sus
dedos vacilantemente a través de ellos. Probando su suavidad.
La respiración de Calum se detuvo en un fuerte silbido, y ella
levantó la vista. Inmóvil, con los ojos fuertemente cerrados, tenía la
mirada de alguien que sufre. Tentativamente, ella continuó su
exploración, pasando las yemas de los dedos por las llanuras duras y
planas de su vientre, y se detuvo. Su mano tembló al ver la cicatriz
dentada de su lado derecho. —Oh, Calum—, susurró, mientras todo
el terror de aquel día tan lejano se entrometía. Su sufrimiento, sus
súplicas y su incapacidad para ayudarlo. Arrodillada en el sofá,
inclinó la cabeza y acarició esa marca blanca y fruncida con los
labios.
—Eve—, gimió, y sus manos se posaron sobre la coronilla de su
cabeza. Las horquillas se soltaron y su pelo se alborotó. Ella jadeó
cuando él la arrastró hasta la línea de sus muslos. El eje de él se clavó
con fuerza en el vientre de ella. Luego metió la mano entre ellos y
deslizó un dedo dentro de su húmedo centro. —Eres tan hermosa—,
dijo con un gemido agónico.
Las piernas de ella se doblaron y gritó. —No lo soy—. La cabeza
de ella se apoyó en su hombro mientras él deslizaba el largo dedo
hacia delante y hacia fuera, acariciando sin piedad el hinchado
nódulo. —Pero cuando estoy en tus brazos, me siento como si lo
fuera.
 —No hay nadie como tú—, replicó él, y deslizó otro dedo dentro
de su estrecho canal.
Eve se mordió el labio inferior y se arqueó ante su experta caricia.
Sus cuerpos se movieron en un ritmo armonioso hasta que la lógica
y la razón dejaron de existir y sólo hubo sensaciones. Una presión
constante se acumuló en su centro y ella aceleró sus propios
empujes. —¿Calum?—, preguntó, su nombre como una súplica
temblorosa. Estaba tan cerca. Tan increíblemente cerca de un
precipicio mágico. Entonces él retiró los dedos.
Sus piernas se doblaron y ella gimió ante la enorme pérdida
dejada.
Calum se quitó las botas y luego, bajándose los pantalones, se
plantó ante ella en todo su esplendor desnudo. La visión de él
seguramente avergonzaría a una dama apropiada, pero en cambio la
longitud de su eje palpitante, presionado con fuerza contra su
vientre plano, la licuó.
Ella mantuvo los brazos abiertos y, con un gemido, él cubrió su
cuerpo con el suyo. Sus labios bajaron sobre los de ella una y otra
vez, y él se tendió entre sus piernas. La sensación de su hombría
contra sus rizos suaves avivó su ardor. —Por favor—, suplicó ella,
sin saber lo que necesitaba, sólo sabiendo que había estado tan cerca
antes y que necesitaba volver a ascender.
Calum respondió deslizándose dentro de su canal meloso.
Un gemido largo, estremecedor e interminable brotó de los labios
de ella mientras, en una doble tortura, él jugaba con su hinchada
protuberancia. Ella levantó las caderas, necesitando más de lo que él
prometía. —Nunca he sentido nada parecido—, espetó ella.
 —Eve—, suplicó él, —estoy tratando de ir despacio. No quiero
hacerte daño—. Se deslizó un centímetro más.
Con dedos que temblaban, ella apartó un rizo marrón errante de
su húmeda frente. —Nunca podrías hacerme daño.
Él capturó su muñeca y la arrastró hasta su boca, besando la
sensible costura donde su palma se unía a su brazo. Pequeños
escalofríos de calor irradiaron en el punto de contacto y recorrieron
un camino por su brazo. —Perdóname—. Él se tragó su agudo grito
con un beso.
El dolor ardió donde antes sólo había habido placer
adormecedor. Ella se quedó absolutamente inmóvil, con miedo a
moverse. Su miembro, imposiblemente largo y duro, palpitaba.
Bueno, maldición. Él había tenido razón. Cerrando los ojos, se
concentró en respirar. —Eso no se s-sintió tan bien c-como las otras
p-partes anteriores—, logró sonreír estremecedoramente.
—Oh, Eve—, susurró él. Le rozó la frente con los labios y la
ternura de aquella caricia hizo que ella cerrara los ojos. Calum
deslizó su mano entre ellos y la encontró una vez más.
Eve jadeó cuando le acarició el nódulo, y un hambre olvidada
cobró vida. Su respiración era superficial y todos sus sentidos se
pusieron en sintonía con el deslizamiento de sus dedos.
Entonces él empezó a moverse. Eve se puso rígida, preparada
para la agonía de cuando él la penetrara. Sólo que, con un gemido
bajo que se filtró entre sus labios, quedó un placer abrasador. Él la
llenaba, el lento arrastre de él dentro de su vaina, era provocador.
Tentador. Eve levantó las caderas, igualando sus embestidas, y
cuando él aceleró, todo el dolor desapareció. Cerró los ojos y se
entregó completamente a él.
 Levantando las caderas con salvaje abandono, Eve rodeó a Calum
con las piernas, incitándolo a seguir. —Calum—, suplicó mientras él
la elevaba de nuevo, cada vez más alto. El sonido de su nombre
parecía estimularlo. Sus movimientos aumentaron con un frenesí
que los hizo jadear.
El sudor brillaba en su frente mientras profundizaba sus empujes.
—Eve—, gimió. —Ven para mí, amor—. Él capturó su boca. El deseo
invadió sus sentidos mientras ella se acercaba, abrasada por la
sensación de su piel desnuda contra la suya.
Él se sumergió una vez más y, con un grito desgarrador, ella
explotó en un estallido de luz blanca. El grito ronco de Calum se
mezcló con el de ella, y él se puso rígido, para luego derramarse
dentro de ella en largas y ondulantes oleadas. Luego, con un gemido
primitivo, se desplomó sobre ella.
El corazón de Eve latía con fuerza en sus oídos, y lo abrazó, sin
querer perder la sensación de tenerlo entre sus brazos. Se esforzó por
llevar aire a sus pulmones. Aunque le costara respirar.
—Perdóname, amor—, murmuró él contra su sien.
Calum los hizo rodar para que ella quedara tendida sobre él en
una maraña de miembros. Entonces empezó a acariciar la espalda de
ella con la palma de la mano en pequeños círculos. Las pestañas de
ella se agitaron y se acurrucó contra él. —Mmm.
—Eres una sirena, Eve—, susurró él, bajando las manos.
—Sabes que las sirenas son...
—¿Criaturas peligrosas?—, interrumpió él, con los ojos cerrados,
esas hermosas pestañas gruesas y oscuras ocultaban sus ojos. —Lo
sé.
 El corazón de ella había disminuido su ritmo natural, pero ahora
retomó una cadencia, y apoyó la barbilla en las manos. —¿Estás muy
familiarizado con las sirenas?
Pfft, nunca sería tan tonto como para dejarme atraer por una mujer que
me aplastaría contra las rocas...
La voz arrogante de él de antaño, surgió en su mente. Él
recordaba.
—Sé lo suficiente como para saber que eran criaturas tentadoras
que hacían que un hombre se olvidara de la lógica—, proporcionó él,
y ella se mordió el interior de la mejilla para no preguntarle más,
para no buscar respuestas sobre el tiempo que habían compartido
juntos y si a él le había importado como a ella.
—¿Y es eso lo que he hecho?—, preguntó ella, recorriendo con la
mirada los planos relajados de su rostro lleno de cicatrices. —
¿Hacerte olvidar la lógica?
Los labios de él se ensancharon en una entrañable sonrisa infantil
que causó estragos en su corazón y sus sentidos. —No lo suficiente
como para olvidar las citas que tenemos mañana con nuestros
vendedores—. Lo suavizó con un suave beso.
Ella se rió y apoyó su mejilla en el pecho de él, para poder
escuchar el constante latido de su corazón. —¿Intentas hablar de
negocios conmigo, Calum?
Él inclinó la cabeza hacia arriba. —¿Imperdonable?
—Difícilmente—. Porque en ese momento, eran más que
amantes... volvían a ser amigos y compañeros, y después de años de
estar sola, la alegría la llenaba. Y mientras él hablaba de sus planes
para la semana siguiente, ella sonreía.
 Capítulo 15
Eve debería haber estado pensando en sus próximos encuentros
en la calle Lambeth. Debería haber estado llena de un merecido
terror por estar fuera del Infierno y del Pecado. La única noticia que
se escribía ahora en los periódicos era la de la Heredera
Desaparecida. La historia de un hermano devoto, un duque
poderoso, haciendo todo lo que estaba en su mano para localizar a
su querida hermana, había alimentado la necesidad de chismes de la
alta sociedad. Según esas columnas, Gerald también había
contratado a agentes de Bow Street para que la encontraran.
Y, sin embargo, a la mañana siguiente, sentada en el banco del
carruaje bien equipado de Calum, Eve se quedó sin aliento pensando
sólo en Calum Dabney.
De joven, había sentido un temor reverencial por Calum. Él había
sido feroz y carente de miedo, a pesar del peligro al que se
enfrentaba cada día, pero nunca la había tratado con poca
amabilidad por su derecho de nacimiento. La había tratado con más
amabilidad de la que le había mostrado incluso Gerald, su propio
hermano. Es más, no la trató como la hija de un duque, ni como una
rica heredera... sólo como una chica. Y por ello, había capturado una
parte de su corazón.
Años más tarde, Calum Dabney la tenía cautivada por razones
totalmente diferentes: por el futuro que él mismo había construido y
por el de tantas otras personas que encontraron empleo en el
Infierno y el Pecado, por darle a ella y a otras mujeres la oportunidad
de aceptar un trabajo honesto, cuando la mayoría de los hombres de
cualquier posición se contentaban con relegar a las damas al papel
de esposa obediente y yegua de cría.
Para Calum, ella no era simplemente la Heredera Fea, valiosa
sólo por la fortuna que su padre le había asignado. Por el contrario,
era una mujer que él consideraba capaz, en cuyo juicio confiaba lo
suficiente como para que visitara a los hombres con los que hacía
negocios. Sin embargo, a diferencia de su despiadado hermano y de
su difunto padre, no la veía estrictamente como la encargada de sus
libros. Le preguntaba por sus intereses y su pasado, como alguien
que parecía preocuparse de verdad por la persona que era y había
sido.
Y me desea...
Tocó con las yemas de los dedos enguantados los labios que
hormigueaban al recordar el beso de Calum. Sus besos. Sus brazos
envolviéndola.
Eve cerró los ojos. Tal vez, después de todo, tenía rastros de la
maldad de Gerald en su alma.
El chasquido del pestillo de la puerta llenó el carruaje. Con el
corazón palpitando, miró hacia arriba sin aliento. La decepción la
asaltó. —Oh—, soltó cuando el alto y esbelto cuerpo del señor
Thorne llenó la entrada. Eres una imbécil con tu lengua suelta y
desbocada.
El señor Thorne le dirigió una larga mirada.
—Buenas tardes—, dijo ella rápidamente mientras él se metía
dentro. Tal vez no había oído su decepción al encontrar la compañía
de Calum sustituida inesperadamente.
El compañero de Calum se acomodó en el banco de enfrente y
retrocedió. Olfateó el aire antes de posar su mirada en ella. Pero no
antes de detectar la forma en que arrugó la nariz.
Ella suspiró. Habiendo aplicado un poco de la mezcla que había
hecho a última hora de la noche, había recuperado su nocivo olor.
—¿Esperaba a alguien más, Sra. Swindell?— Levantó una mano y
el carruaje siguió adelante.
Si fuera posible morir ruborizándose, el calor que abrasaba todo
el ser de Eve seguramente la tragaría. —Sí. No. No—, repitió con más
calma. —Perdóneme. Simplemente estaba— -decepcionada- —
sorprendida. Pensé que Cal... el Sr. Dabney—, se apresuró a corregir,
pero no antes de ver el astuto brillo de sus ojos, —iba a
acompañarme—. Deja. De hablar. Ella encorvó los dedos de los pies
en las suelas de sus botas. ¿Qué indicación había dado Calum de que
la acompañaría? Simplemente lo esperabas- lo ansiabas.
Inquieta por la mirada inquisitiva de Adair, pero agradecida de
que no persiguiera su conclusión errónea, Eve cambió su enfoque
hacia la ligera grieta en las cortinas. Observó las calles que pasaban,
unas calles peligrosas que harían revolcarse a su padre en su tumba
si hubiera visto dónde había acabado Eve. Sin embargo, el peligro
era mucho mayor para ella en Grosvenor Square que en ese extremo
de Londres al que Calum había llamado, y seguía llamando, su
hogar. A pesar de que la lógica y la razón luchaban por el control, su
atención volvió a centrarse en el propietario que la miraba sin
reparos en silencio.
—¿Hace mucho que conoce al señor Dabney?— ¿Cuál era la
historia de su relación? ¿Había sido un amigo leal en todos los
sentidos, cuando Eve le había fallado?
—Una persona que hace preguntas es una señal de peligro—,
replicó Adair, deslizándose en un tosco Cockney que revelaba la
verdad de sus raíces.
 —Sólo si la persona que las hace tiene la intención de hacer daño
—. Cosa que no tenía. Hacía tiempo que le había causado dolor a
Calum, y, cobarde como era, temía llegar a conocer los detalles de lo
que le había sucedido tras la intromisión de Gerald. Su solemne
réplica congeló al propietario en su asiento.
—Es mi hermano—, dijo finalmente, de mala gana, con un tono
grave.
Ella se revolvió en el banco. —¿Su hermano?— De niño había
hablado de parientes, pero nunca le había dado detalles. Ahora ella
sabía que había sido una sabia apuesta para protegerlos.
—Nos conocimos en la calle—, aclaró. —Nos convertimos en
familia—. Sus ojos la desafiaron a cuestionar esa conexión.
Eve jugueteó con los hilos de raso desteñidos de su gorro sueco.
—La sangre no hace a la familia—, dijo en voz baja. Kit había pasado
más tiempo lejos que con ella. Gerald la habría vendido a Satanás
por treinta monedas de plata si le hubiera convenido en un momento
dado. Ella no era de las que cuestionaban los lazos familiares.
Se hizo el silencio entre ellos, con los gritos lejanos de los
vendedores ambulantes y el estruendo de las ruedas llenando la
tranquilidad. Tomando su barbilla con la mano, Eve volvió a centrar
su atención en la estrecha grieta de las cortinas de terciopelo rojo.
—Él es leal.
Ella se aquietó.
—No hay una persona más leal en toda Inglaterra. La mayoría de
los hombres y mujeres acaban hastiados y rotos por hacer las cosas
que Calum hizo, y ver lo que él vio...— Newgate. Un espasmo
sacudió su pecho, apretando los músculos en una prensa. —...pero
nunca se ha amargado. Todavía se las arregla para sonreír y
preocuparse. Y no lo veré herido por esa bondad.
—Es afortunado de tenerlo a usted—. Ella habló alrededor de una
bola de emoción que obstruía su garganta.
—Somos afortunados de tenernos el uno al otro—, dijo él con
brusquedad, moviéndose en su banco.
El carruaje se detuvo al llegar a su destino en Lambeth. Con las
palabras y advertencias compartidas por el hermano de Calum
resonando en su cabeza, sus libros sostenidos en un brazo, permitió
que él la ayudara a bajar. Sin duda, si él se enterara de la verdad de
su identidad, la dejaría con gusto en las calles de Lambeth sin otra
mirada. Y con razón. Su familia había agraviado a Calum, y al haber
conseguido la ayuda de Gerald en contra de las protestas de Calum
aquel día, Eve era muy culpable de esos crímenes.
—El señor Bowen es un bastardo malvado—, compartió él
mientras empezaban a caminar por la acera. Avanzaron entre la
multitud de transeúntes, mientras los gritos estridentes se filtraban
por las concurridas calles. —No daría ni un penique por un
cargamento, aunque el rey lo ordenara.
—¿Por qué se quedarían con él?—, se preguntó ella en voz alta,
cómoda con esta charla segura que se alejaba de la mención de
Calum y entraba en asuntos de negocios.
—Porque su brebaje es el mejor, y hemos tenido otros dos antes
que él que nos han enviado cargamentos rotos, pagados por nuestro
rival.
Ahh. —Así que los ha hecho recelosos de confiar en otro mercader
—, dedujo ella.
 Por el rabillo del ojo, vio que el señor Thorne fruncía el ceño. —A
veces la familiaridad es segura.
—Y a veces es costosa—. Como lo había sido, según los registros
que había revisado de los proveedores de licores pasados y
presentes utilizados por el club. Dado el estado actual de sus
finanzas, cada centavo importaba.
Llegaron a un pequeño establecimiento situado entre dos tiendas
más altas. El letrero de madera tallada tenía letras doradas de mucha
más calidad que cualquiera de los otros de la calle. Era una señal
reveladora de la importancia del propietario y de su éxito. El señor
Thorne pasó por delante y pulsó el pomo, admitiendo a Eve delante
de él.
Cerró la puerta con un suave clic detrás de ella. Quitándose los
guantes, Eve miró a su alrededor, observando lo que le rodeaba. El
ordenado interior, con sus escritorios y asientos bien dispuestos, era
una prueba de la riqueza del señor Bowen.
Un caballero canoso, elegantemente vestido con pantalones zafiro
y chaqueta leonada, entró por la parte trasera de la tienda. —Señor
Thorne—, le dio la bienvenida; su ligero tono cantarín delataba sus
orígenes galeses. —Me alegro de verlo, señor.
Devolviendo el saludo, el hermano de Calum señaló a Eve. —Le
presento a nuestra nueva contadora, la señora Swindell.
La ligera tensión de la boca del comerciante indicó precisamente
lo que pensaba de tratar con una mujer en asuntos de negocios. Otra
oleada de aprecio por Calum, que contrataba libremente a mujeres
en su personal, la llenó. Echando los hombros hacia atrás, Eve
recurrió a todas las lecciones que se le habían dado como hija de un
duque. —Señor Thorne, si nos disculpa mientras nos reunimos—.
Dirigió una dura mirada al señor Bowen. —Dada mi revisión de los
libros, y sus exorbitantes tarifas, espero que tengamos mucho que
discutir.
El distribuidor de licores frunció el ceño y miró al hombre que
estaba más allá de su hombro. —¿De qué se trata esto, Thorne?
Eve dio una palmada con sus guantes de cuero desgastados,
respondiendo por él. —Se trata de su escalada de precios, sin tener
en cuenta el valor de nuestro negocio, y de la falta de ganancias
notables.
El hombre canoso balbuceó: —Yo proporciono uno de los más
finos brandys de Inglaterra, ¿y usted viene aquí a cuestionar mi
producto?.
Ella se acercó un paso más. —Según sus propias palabras... uno de
los más finos. No el más fino—, señaló con su sonrisa más ganadora.
—Por lo tanto, hay espacio para la negociación.
Su audaz refutación fue recibida con el silencio de los dos
hombres.
Si el hermano de Calum la rebatiera aquí, le cortaría las piernas
con las que negociar.
Después de varios momentos, Adair se quitó el sombrero. —Creo
que lo dejaré con la señora Swindell, entonces—. Con eso, reclamó
un lugar junto a la puerta, su significado poderosamente claro: Eve
estaba a cargo.
—Bien, señora Swindell— -el comerciante se cruzó de brazos en
el pecho- —¿qué quiere?—, preguntó, desapareciendo todo rastro de
buen humor y cortesía.
Eve se acercó a un escritorio cercano y, sin ser invitada, tomó
asiento. Después de demasiados tratos precarios con Gerald, había
llegado a apreciar la necesidad de poner orden en una situación
cuando se podía. —Seré breve—. Dejó los guantes y sacó su diario.
Abriendo el volumen de cuero, hojeó sus notas. —Sus tarifas han
aumentado una media de cinco libras cada mes.
—Depende de lo que ordene el Sr. Black—, espetó, dando un
pisotón al otro lado y sentándose con fuerza.
—Entonces, ¿por qué, si el envío del mes pasado se redujo en
cinco cajas, la tarifa se mantuvo igual?—, preguntó ella, dándole la
vuelta a sus notas para que las leyera.
Con las mejillas sonrojadas, ni siquiera la miró. —¿Qué quiere?—,
repitió en tono quejumbroso.
Ella dejó caer los codos sobre el borde de la mesa. —Quiero una
tarifa de entrega fija sobre una base contratada para el año, sujeta a
que rompamos el acuerdo sin penalización. Todos los pagos
adicionales de los meses que ha cobrado de más al club se destinarán
a futuras facturas—. Hizo una pausa. —Y quiero que se apliquen
tarifas reducidas a los pedidos de más de cincuenta cajas.
El propietario bufó. La furia y la indignación ardían en sus ojos.
—¿Quién cree que es usted para cambiar las condiciones
establecidas por el Sr. Dabney y el Sr. Black? Si ellos han estado
contentos, entonces no responderé a los cambios establecidos por— -
hizo una pausa y le clavó una mirada gélida- —usted.
Ella inclinó los labios en una sonrisa distante. —Ah, pero ya ve,
Sr. Bowen. Me han puesto a cargo de los gastos de licor, y a
diferencia de los propietarios, soy un nuevo miembro del personal
sin lealtad a usted. Dudo que tenga problemas para encontrar otro
licorero dispuesto a cumplir mis condiciones—. En ese momento,
tomó sus cosas y se puso en pie.
No llegó más lejos que un metro y medio.
 —Espere—, dijo en tono asediado. —Bien—, espetó él. —Pero no
cada cincuenta casos. Cada cincuenta y cinco.
—Cuarenta y cinco—, replicó ella.
—Pero la negociación no funciona así, señora Swindell—, gritó él.
Eve lo favoreció con otra sonrisa. —Ah, pero eso es porque esto
no es realmente una negociación, Sr. Bowen.
—Bien, bien—, dijo él cuando ella llegó al lado del señor Thorne.
—Aceptaré sus malditas condiciones.
—Espléndido—. Llena de una excitada sensación de triunfo,
atravesó la puerta que mantenía abierta el hermano de Calum. A lo
largo de los años, se había acostumbrado a los hombres que, o bien
no querían tratar con ella, o bien no se tomaban en serio ninguna cita
con ella. Ni una sola vez Calum y su hermano habían mostrado esa
estrechez de mente. La familia de ellos se elevó aún más en su
estima.
En cuanto salieron al exterior, una fuerte ráfaga de viento los
abofeteó, azotando sus capas. —Brava, Sra. Swindell. Brava—, dijo el
Sr. Thorne con un reconocimiento renuente.
Sin romper el paso, Eve esbozó una elegante reverencia. Una
ráfaga de viento le echó el sombrero hacia atrás, y atrapó las
esquinas para ponerlo en orden. —Vaya, gracias.
Adair señaló hacia adelante. —¿Nuestra próxima cita? Evere —.
Los hizo detenerse frente a otro establecimiento. —Más tacaño que
Bowen. Más malo.
Ante su advertencia, ella le lanzó una sonrisa irónica. —Le
aseguro, Sr. Thorne, que sé de maldad. Ciertamente puedo...— Su
mirada chocó con una figura alta que serpenteaba por las calles.
Elegantemente vestida, con el pelo rubio tan pálido que era casi
blanco.
Lord Flynn...
Ella se congeló. Con una mirada en su dirección, él la encontraría,
y su destino y futuro estarían sellados. Una vida como esposa de
Lord Flynn. Tampoco había duda de que si volvía a casa, ya fuera
por voluntad propia o en contra de su voluntad, el amigo de Gerald
terminaría lo que había empezado, y esta vez, lograría violarla.
Sus dientes castañetearon, golpeando fuertemente, mientras sus
sentidos se inundaban con el horror recordado de su ataque y sus
intenciones. Oh, Dios. Él estaba aquí. El pánico y el terror hicieron
que la lengua le pesara en la boca. Lo quieras o no, te voy a domar...
Una gota de lluvia punzante le golpeó la nariz. Seguida de otra y
otra. Hasta que el cielo se abrió en un torrente de lluvia punzante.
Parpadeó lentamente. Lluvia. Estaba lloviendo. De vuelta al
presente, Eve luchó contra el viento por el control de su sombrero.
Al final consiguió agarrarlo, y lo encajó rápidamente en su sitio.
Con Lord Flynn olvidado por un nuevo peligro más acuciante, y
Eve echó un vistazo a sus manos. Sus manos manchadas de tinta.
Oh, Dios. Con el estómago revuelto, levantó la mirada para ver si él
había visto algo fuera de lugar.
El hermano de Calum pasó por delante de ella y abrió la puerta.
Eve se adelantó a él a trompicones.
—¿Sra. Swindell?— preguntó el hermano de Calum de forma
interrogativa.
—Por favor, haga las presentaciones necesarias—, pidió ella en
tono firme, —y permítame que me encargue de esto como lo hizo la
última vez—. ¿Cómo es que su voz era tan firme?
 El señor Thorne la miró un largo momento y asintió.
Y mientras se hacían las presentaciones y Eve comenzaba su
encuentro con el desagradable señor Evere , la realidad se
interpuso. Su tiempo con Calum era temporal, y hasta que alcanzara
la mayoría de edad, estaba en peligro. Y no había nadie en quien
confiar, especialmente no en Calum Dabney.
 Capítulo 16
Había querido acompañar a Eve en sus citas. El deseo de Calum
de acompañarla no tenía nada que ver con la supervisión de esas
reuniones y, desde luego, no era porque cuestionara su juicio.
Simplemente... quería estar con ella. En cambio, en ese momento,
estaba precisamente donde debía estar, pero no donde deseaba estar.
Calum evaluó a la multitud en el Infierno y el Pecado.
Esto era lo mejor. Rodó los hombros. Había sido prudente no
acompañarla. La distancia entre ellos era segura para los dos. Ella
sería libre de centrarse únicamente en los negocios del club, que era
para lo que ella había sido contratada, y él no se vería tentado a
abandonar su moral de nuevo, sólo por la sensación y el sabor de
ella. Contuvo un gemido y, no por primera vez desde que ella había
entrado en el Infierno y el Pecado, se maldijo a sí mismo por esta
creciente atracción. Sólo que ésta era una necesidad que iba más allá
de lo físico. Más bien, provenía de un lugar aún más peligroso que la
mera lujuria. Tenía que ver con quién era ella como mujer: ingeniosa,
inteligente, intrépida.
Calum siguió observando a los invitados reunidos en las mesas, y
luego se detuvo.
Un ardor en la nuca -esa sensación de ser observado, estudiado-
lo mantuvo inmóvil. Era una sensación familiar que provenía de
vivir en las calles, donde esa extraña conciencia tenía el poder de
salvar vidas.
Con fingida despreocupación, recorrió con una mirada atenta el
infierno y lo encontró.
 Los ojos marrones del Duque de Bedford se clavaron en los de
Calum. Un aire de arrogancia ducal se aferraba al despiadado
bastardo. El tiempo, sin embargo, no había sido amable con el
duque. Más blando en la parte central y con las mejillas carnosas,
llevaba la evidencia de su decadencia en su persona, como lo hacía
cualquier réprobo. Donde un hombre de su poder habría despertado
el terror, ahora Calum le devolvía la mirada con valentía, sin
remordimientos. El duque fue el primero en apartar la mirada, pues
su atención se centró en otra mano perdida.
Abandonando su atención en Lord Bedford, Calum hizo otra
búsqueda superficial en los pisos y frunció el ceño. Adair recorría el
club, avanzando con paso decidido en su dirección. Había vuelto, lo
que significaba...
Calum registró el gesto de su hermano, y algo desconocido, algo
no deseado, le recorrió la columna vertebral. Miedo.
Calum ya se estaba moviendo. —¿Qué sucede?—, preguntó,
encontrándose con Adair. La pregunta surgió oxidada e impregnada
de pánico.
—Tengo que hablar contigo—, dijo Adair en voz baja.
Maldita sea. Calum abrió la boca para acribillar al otro hombre
con preguntas, pero Adair inclinó la cabeza. —No hablemos de
negocios aquí—. Los clientes. Eso era lo que más debía importar.
Pero no lo era. No en este caso. Los encuentros inesperados
anunciaban peligro y siempre eran una llamada de atención.
Corriendo por los oscuros pasillos, llegó a la puerta trasera.
Nada más llegar a la parte trasera del club y a la entrada de las
suites privadas, Calum agarró a su hermano por un hombro. —¿Eve?
— El terror lo volvía descuidado, y le importaba un infierno.
 —Ella está bien—, dijo Adair con una calma que hizo retroceder
el empalagoso temor.
—Ella está bien—, repitió Calum, más para sí mismo. Calum lo
soltó al instante.
Lanzó una mirada significativa en dirección al guardia apostado.
Ese silencioso lenguaje callejero hizo que ambos subieran las
escaleras sin intercambiar otra palabra. Calum aprovechó el breve
respiro para calmar su corazón que latía frenéticamente. Ella está
bien. Está bien... Era una letanía dentro de su cabeza. Sólo que el
Infierno y el Pecado llevaba casi dos años enfrentándose a amenazas
de dentro y de afuera.
Primero, había habido un atentado contra la vida de Helena, y
luego, la novia de Ryker había sufrido un apuñalamiento en la calle.
Luego, la esposa de Niall... Esos fueron recordatorios escalofriantes
de lo peligroso que era para Eve estar aquí. Ella no debería estar
aquí.
Llegaron a la oficina de Calum. Cerró la puerta tras ellos. —¿Qué
pasa?
—Es tu señora Swindell.
—Ella no es mi... ¿Qué es?— Porque lo que sea que tenía la cara
de Adair puesta en esta máscara sombría merecía más preocupación
que cómo se refería a Eve. Cuando su ansiedad anterior se disipó, la
lógica se restauró. —¿Se ha comportado mal?— Las dudas
aparecieron. ¿Qué tan bien conoces a la dama, después de todo...?
El ceño de Adair se frunció. —No. No es eso. En absoluto. De
hecho, se ha comportado de forma admirable. Nos ahorró una
pequeña fortuna en futuros envíos de brandy, y le dijo al señor
Evere dónde podía ir con sus precios del trigo.
 A pesar de su malestar, Calum se encontró sonriendo. Sí, una
mujer que se había colado en su club y había reclamado sus libros no
era, desde luego, alguien que temblara ante el siempre desagradable
comerciante. Pero... Su sonrisa se desvaneció. —¿Qué pasa?
Adair levantó las manos. —No lo sé. Algo sucedió durante una
de sus reuniones.
La frustración se agitó en su pecho, y apretó los labios con fuerza
para no gritar a su hermano que escupiera su maldita historia. —
¿Algo con la señora Swindell?—, preguntó lentamente, cuidando de
usar su apellido.
Adair asintió. —Después de huir de Diggory...— Los músculos
de Calum se enroscaron con fuerza ante la mención del antiguo líder
de la banda que había controlado sus infancias y destrozado sus
almas. —...y lo volvíamos a ver en encuentros fortuitos en la calle.
Esa era la mirada que tenía. Su piel palideció y parecía que había
visto al diablo al amanecer.
La anterior aprensión de Calum revivió una vez más.
Su hermano se pasó una mano por la boca. —Y sin embargo—,
dijo lentamente, —ella manejó el encuentro con Evere
inmediatamente después como si nada hubiera pasado.
Entonces, cuando los demonios de uno resurgían, uno tenía esos
fugaces deslizamientos del presente... hasta que uno luchaba contra
los monstruos de nuevo en su lugar. Saber que Eve sufría una pizca
de esa oscuridad lo atormentó como una cuchilla en el pecho. —
¿Dónde está ella?
—No dijo una palabra en todo el viaje en carruaje aquí. Silenciosa
como una tumba, y cuando regresamos, buscó sus habitaciones.
Sus habitaciones.
 No su oficina.
Él frunció el ceño. —Hablaré con ella—, dijo en voz baja.

~*~
Todo aquel día había sido casi perfecto.
De hecho, Eve habría dicho que sus reuniones con los vendedores
de Calum y su conversación con su hermano habían sido
impecables. Se había asegurado la confianza de Adair lo suficiente
como para que éste le permitiera manejar las citas sin intervenir ni
interferir. Eve había conseguido concesiones tanto del Sr. Bowen
como del Sr. Evere que harían llegar más dinero a los bolsillos de
Calum y ayudarían a paliar un poco el descenso de las ganancias del
club.
Y entonces, entre esas dos reuniones, había empezado a llover.
De pie ante el espejo del tocador, Eve permaneció inmóvil. Tal y
como había estado desde su huida del carruaje y a través de la
entrada de los sirvientes hasta estas habitaciones prestadas. Con
miedo a respirar. Temerosa de moverse.
Tal vez sólo había imaginado el negro tinta en sus dedos. Por
supuesto, pasaba la mayor parte de sus días trabajando en los libros
de contabilidad de Calum, así que siempre usaba las manos y la tinta
y...
Sin embargo, ella lo sabía. Porque la noche anterior se había
aplicado una pasta fresca de aquel horrible brebaje en el pelo, e
invariablemente nada salía según lo previsto en la vida de Eve
Prui . Tampoco, dado su engaño, debía esperar que el destino
interviniera amablemente a su favor. Más bien todo lo contrario.
 Con los dedos entumecidos por el frío de la lluvia y el miedo a
partes iguales, aflojó los cordones del querido y ahora empapado
sombrero. Desatando con cuidado las cintas de raso, cerró los ojos.
Sólo quítatelo.
¿Qué probabilidad había de que un breve aguacero londinense
borrara el brebaje que se había aplicado la noche anterior? Excepto
que la receta requería que la cabeza permaneciera seca durante tres
días. —Suficiente—. Habló en voz baja. Eve miró a la pálida y
temblorosa dama que le devolvió la mirada. —No es tan malo—. Se
quitó el sombrero de un tirón. —Es...— Se le revolvió el estómago. —
Peor—, susurró.
Oh, maldición, doble maldición, y maldito infierno.
El horror la recorrió, cerrando sus pensamientos.
Desabrochando su capa, Eve la arrojó a un lado. La prenda cayó
en un montón húmedo y ruidoso. Se acercó un paso a la cómoda de
caoba, y luego otro. —No—, susurró. —No. No. No—. La letanía
resonó en su habitación. Sacando los alfileres, los dejó caer al suelo.
Esos pequeños pings sonaban al compás de la lluvia que golpeaba su
única ventana. Sacudió la cabeza. Las gotas de agua golpearon el
espejo y estropearon el perfecto cristal. Frenéticamente, arrastró las
manos por la maraña y luego acercó la cara.
El corazón se le hundió hasta los pies.
Cuando su hermano Kit había regresado de uno de sus muchos
viajes por el mundo, había traído un libro de América que contenía
páginas y páginas de criaturas nativas de esa tierra. Una de ellas era
un fascinante roedor que, según se decía, emitía un olor nocivo y
que poseía unas rayas perfectas en el lomo. Desde el pelo de Eve,
que antes era oloroso, hasta estas grandes rayas que ahora dejaban al
descubierto sus mechones castaños, se parecía mucho a esa mofeta
americana.
Eve se pasó las manos por la cara y jadeó.
Dejó caer los brazos a los lados. Sin embargo, el daño ya estaba
hecho. Unos tenues rastros de negro manchaban sus pálidas mejillas.
No había forma de ocultarlo. Eve se deslizó hasta el suelo y,
acercando las piernas al pecho, rodeó con los brazos esas
extremidades. ¿Qué podría ella decir para explicar esto? Su mente se
llenó de mentiras, posibilidades y excusas. Por supuesto, podía
compartir con él la verdad: que era una mujer que se escondía de su
hermano y cuyos nefastos planes eran más adecuados para esas
novelas góticas que para la realidad. Podía omitir esos cuidadosos
detalles sobre su pasado común y su propia identidad. Seguir
trabajando como su contadora hasta que pasaran los tres meses y
ella consiguiera esos fondos.
Eso suponiendo que Calum quisiera que ella siguiera en su
puesto si sabía que lo había engañado y tenía la intención de
marcharse pronto.
No somos muy diferentes de un perro hambriento en la calle. Si uno
hace caso a sus instintos, invariablemente se demuestra que tiene razón.
Eve apoyó su mejilla en la tela húmeda de sus faldas. No, él
nunca dejaría que una persona que lo hubiera engañado se quedara.
Pensó en todo lo que había sucedido: su trabajo juntos en el hospital
de niños huérfanos, sus interludios robados hablando sobre obras
griegas y la noche que había pasado en sus brazos.
Una batalla interna entre sus propias necesidades egoístas... y lo
que era correcto.
 En el espejo, la mirada de Eve se fijó en su mejilla manchada. El
arrepentimiento amenazaba con ahogarla.
Tengo que decírselo todo. Tengo que decirle que soy la chica que casi le
cuesta la vida. La responsable de que haya acabado en Newgate. —La
mujer que él desprecia—, dijo en voz baja. Todo. Cuando
descubriera la verdad, el hermoso vínculo que había surgido una vez
más se marchitaría y moriría. Y, sin embargo, con el arrepentimiento
había también... una paz tranquilizadora. Ella no quería tener esta ni
ninguna mentira entre ellos. No quería aceptar todas sus bondades
mientras le ocultaba la verdad más importante. Calum merecía más.
Siempre lo había hecho... en todos los sentidos.
Sonó un golpe en la puerta. Aquel sólido golpe no era el débil
roce o los vacilantes golpes de un sirviente. Él está aquí. —¿Sra.
Swindell?
Qué oportuno es que él invoque el nombre falso que ella le había
dado. Respiró entrecortadamente. Era cuestión de tiempo. A pesar
de la resolución anterior de Eve, el miedo hizo que su lengua se
volviera pesada. Sólo que no era el miedo a ser expulsada y no tener
más remedio que volver a casa con Gerald, sino más bien la
animosidad que se desataría en los ojos de Calum.
Otro fuerte golpe sacudió aquel panel de roble. —¿Eve?
Ante la preocupación que atravesó la barrera y la alcanzó, las
lágrimas brotaron de sus ojos. —Mentirías hasta sobre no llorar—,
susurró ella, parpadeando furiosamente esas gotas.
—¿Qué fue eso?
Una estremecedora mitad risa, mitad sollozo burbujeó en sus
labios. Por supuesto, él lo escuchó todo. Siempre lo había hecho.
Cuando ella era una niña, él la había oído acercarse a través de las
caballerizas. Una vida de poder, riqueza y fuerza no había embotado
esos sentidos. Él anticipó sus pasos, todos estos años después, siendo
una mujer crecida. —Un momento—, le pidió ella, con voz firme.
Utilizando el borde de la cómoda de caoba, Eve se incorporó. Se
detuvo para evaluar su condenada apariencia.
Pelo raído. Mejillas manchadas. Arrugada y húmeda.
Estaría loco si la dejara quedarse.
Con un suspiro, recuperó el color de su débil tez. Luego,
llevándose las manos a la espalda para ocultar su temblor, gritó: —
Adelante.
La puerta se abrió y el alto y formidable cuerpo de Calum ocupó
el umbral. —Eve, ¿está todo...?— Se detuvo a mitad de la pregunta, e
incluso cuando sus palabras se desvanecieron en el silencio, empujó
la puerta silenciosamente, cerrándola. Su mirada astuta no pasó por
alto nada. Tocó la capa arrugada, su amado y ahora
irremediablemente destruido sombrero, y luego la pieza más
condenatoria de todas: su cabello.
Eve sacó la lengua, trazando la costura de sus labios. —Me
gustaría hablar contigo—. ¿Me gustaría hablar contigo? ¿Eso era lo que
diría? De repente, cuando el rumbo que había tomado se adentró en
el territorio de lo real, deseó haber pensado bien lo que iba a decir.
Cómo lo diría.
Calum respondió a su declaración con un silencio estoico. —¿Qué
ha pasado?
Se agarró el interior de la mejilla con fuerza. ¿No podría haber
entrado aquí, haciendo demandas relacionadas con su puesto? ¿O
acribillarla con preguntas merecidamente acusadoras sobre su
abrupta huida a sus habitaciones y su disfraz rápidamente
desvanecido? En cambio, esto era lo que le preguntaba. Entonces,
¿por qué debería ser fácil para ella?
—Eve—, la instó con brusquedad, acercándose un paso.
—Detente—. Ella levantó la palma de la mano y él obedeció al
instante.
Y esperó.
Eve cerró brevemente los ojos, buscando fuerzas. Era el momento
de contarlo todo. Se obligó a mirar con atención a la mirada de él. —
Yo... no he sido...— Hizo una mueca. —No he sido totalmente
sincera contigo—. Él había tenido razón al desconfiar de ella desde el
principio.
Los bíceps de él apretaron la manga de su chaqueta negra. Cruzó
los brazos en el pecho y se apoyó en la puerta. La tensión que
brotaba de su cuerpo desmentía ese reposo casual. —¿Estás casada?
—No—, dijo rápidamente. Eve retorció la tela de sus faldas
húmedas y, al darse cuenta de lo que hacía, se detuvo. Flexionando
las palmas de las manos, las colocó a lo largo de la parte delantera de
su vestido. —Me preguntaste si estaba en problemas—, dijo en voz
baja, porque tal vez él podría al menos entenderlo. —Y lo estoy. Es la
única razón por la que he venido aquí... por el puesto—. La razón
por la que había necesitado desesperadamente ese puesto. A
diferencia del día en que la descubrió en el hospital de niños
huérfanos y la preocupación había llenado sus ojos cuando hablaron
de su pasado, ahora él era una máscara en blanco, que no revelaba
nada. Incapaz de encontrar su mirada penetrante, estudió sus dedos
entrelazados. —No te cuento esto porque espere compasión—. No se
merecía ninguna. —Te lo digo para que puedas... comprender—.
Pero, desde luego, no para que perdone. Ante su silencio, ella se
obligó a volver a mirar a los ojos de él.
É
 Él inclinó la cabeza para pedirle que continuara.
—He llevado el registro de libros de contabilidad. Sin embargo,
no he sido empleada para hacerlo... hasta ahora.
Un músculo saltó en el rabillo del ojo. —¿De quién eran los
registros que llevabas?— Esas siete palabras, recubiertas de acero, la
dejaron helada. Qué extraño que, de todas las preguntas que podía
hacer, se decantara infaliblemente por la más condenatoria y
correcta.
—Ellos eran... son... de mi familia—, evadió ella, cobarde aún.
Habló apresuradamente, necesitando contar la historia y exponer
todas sus mentiras. —Hace varios años, mi padre cayó enfermo. Uno
de mis hermanos se fue. El otro—- endureció la boca-—no se
interesaba por las finanzas de la familia—. O por cualquier cosa,
excepto sus propios placeres. —Yo me encargaba de llevar los registros.
Cuando mi padre murió, me enteré de que me había asignado
dinero. Fondos que serían entregados a mi esposo, si me casaba.
Calum se quedó quieto, y entonces un horror emergente apareció
en sus ojos.
—¿Te asignó dinero?—, espetó.
Inquietada por la volátil furia que zumbaba bajo la superficie al
transformarse en el legítimo y receloso desconocido que había
irrumpido en estas mismas habitaciones hacía casi quince días, Eve
se apartó lentamente, colocando la amplia cama de cuatro postes
como espacio adicional entre ellos. —Una dote—, confirmó.
Todo el cuerpo de Calum se estremeció. —Tú eres una dama... de
la nobleza—. Su voz surgió ronca de horror y desesperación.
Eve podría haberse reído si la situación no fuera tan grave.
Durante años, el único interés que los caballeros le extendían era
debido a su conexión con un duque, y ahora esa misma conexión
estaba haciendo que Calum la mirara como lo haría con una araña
venenosa. —Contéstame—, exigió, adelantándose para que el
colchón siguiera siendo la única barrera física entre ellos.
Eve asintió tambaleándose.
Él recorrió su persona con la mirada. —¿Quién eres?—, exclamó.
Doblando los brazos en torno a la cintura, aspiró para
tranquilizarse. —Me llamo Evelina Prui ... y mi hermano es el
Duque de Bedford.
 Capítulo 17
A pesar de todos los horrores de los que había sido testigo y
partícipe en las calles de St. Giles y de toda la oscuridad que había
conocido, sólo había habido dos momentos en su vida en los que
Calum se había sentido totalmente perdido.
El primero fue cuando sus padres murieron y se encontró en un
frío y solitario hospital de niños abandonados. El otro, cuando lo
llevaron a Newgate y lo condenaron a muerte.
Calum miraba fijamente a la pequeña mujer que tenía enfrente.
Los dientes ligeramente torcidos que mordían su labio inferior. Las
pecas en el puente de la nariz.
—Cuando era niña, mi padre me hablaba de las grandes historias
griegas contenidas en el cielo nocturno...
Los recuerdos seguían llegando rápida y furiosamente, cayendo
unos sobre otros, confundiendo su aturdida mente.
—Nada es más útil que el silencio...
—Ese es tu dicho favorito, Calum...
—Tau.
—Significa inmortal...
No.
El aire explotó entre sus dientes fuertemente apretados en un
ruidoso silbido, y retrocedió un paso. El estómago se le revolvió.
Evelina Prui .
La pequeña Lena Duquesa.
 Cristo en el cielo.
Una carcajada vacía y sin alegría brotó de sus labios. Todas las
señales habían estado ahí -hasta esas malditas gafas con las que
había llegado y que, convenientemente, no había vuelto a necesitar-,
pero él no las había visto. —Por supuesto, debería haber sabido que
eras una dama—, dijo en el silencio. Comenzó a pasearse al lado de
la cama de ella -la de él- arrastrando una mano por el pelo. Desde el
momento en que ella había puesto un pie en su despacho, todos sus
instintos lo habían instado a echarla. No había hecho caso a su
intuición más que una vez, y casi le había costado la vida... pero no
había aprendido bien. El hecho de que Evelina Prui estuviera ante
él ahora, con un colchón de por medio, era una prueba de ello. —
Todos los indicios estaban ahí. Tu tono culto, tu conocimiento de las
obras griegas—, le espetó. Su maldito porte regio que la reina no
podría imitar. Pero tú no querías verlo porque te conformabas con creer la
mentira. Sólo que ella no era sólo una dama... Se detuvo bruscamente
y el horror le hizo cerrar los ojos. La hermana del Duque de Bedford.

—Debería habértelo dicho—, dijo ella, con la voz rota y dolida.

¿Debería estar dolida y rota? Ella había sido la que había entrado en
su club con una mentira.
Matando todo indicio de ablandamiento, Calum se obligó a
mirarla.
—No tenía otro lugar donde ir—, susurró ella, levantando las
palmas de las manos en señal de súplica.
—¿Por qué estás en mis establos...?
—No tenía otro lugar donde ir...
 De todas las malditas admisiones que podía hacer, se haría eco de
ese intercambio cuando se había topado con él por primera vez en
los corrales de su familia. El miedo no la había hecho correr, sino que
la curiosidad la había acercado. Tal vez era su afición a fingir lo que
la hacía usar esas palabras contra él ahora. Pero maldita sea... a pesar
del hecho de que lo había entregado a Bedford y casi había sellado
su destino, había habido un tiempo en que le había dado refugio y
comida. Y en la calle una persona pagaba sus deudas, y él al menos
le debía a Eve su parte. Así podría librarse de ella. —Habla—,
arremetió.
—Cuando mi padre murió, él...
—Te asignó una dote.
—Sí.— Ella asintió frenéticamente. —Si... cuando alcanzara la
mayoría de edad y siguiera siendo soltera, esos fondos llegarían a
mí.
—¿Cuánto?
—Veinte mil libras.
Era una verdadera fortuna, y por eso Bedford se había lanzado a
la caza de ella... Y ella está aquí, bajo mi techo... Se quedó helado ante
las implicaciones de eso.
Ella habló, sacándolo del borde del horror. —Mi hermano agotó
la fortuna de nuestra familia, vaciando las arcas en...
Las mesas de juego. Calum poseía una parte considerable del
dinero y las deudas del hombre. A lo largo de los años, se había
deleitado con la verdad de lo que había obtenido sin esfuerzo del
noble que casi había acabado con él. Hasta ese momento no había
pensado en ninguno de los Prui , sino que se contentaba con
mantener en su memoria a la niña llamada Pequeña Lena Duquesa.
—Continúa—, dijo con frialdad, libre de culpa.
Eve se aclaró la garganta, y él condenó su notable compostura
cuando él estaba a un pronunciamiento de romperse. —Gerald está
decidido a adquirir una parte de mi dote, y él...— La voz de Eve
vaciló, en su primer titubeo.
Él se endureció. No cometería más errores en lo que respecta a
esta dama. —Me estoy cansando, milady.
—Ha tramado un plan con otro caballero para...
¿Para? Calum sofocó la pregunta pidiendo que la dejara salir.
—Para arruinarme. Una noche mi hermano había sido el anfitrión
de una de sus— -el rojo floreció en sus mejillas, infundiendo color a
la piel hasta entonces gris- —fiestas escandalosas.
¿Con Eve bajo el mismo techo? Él bufó. Entonces, habiendo
atendido a Bedford desde el inicio del club, y siendo testigo del nivel
de depravación de ese lord, ¿era una maravilla?
—Un caballero entró en mis habitaciones—. Se humedeció los
labios y dedicó su atención a las puntas de los pies. —Gerald había
llegado a un acuerdo con él.
Y a través de su furia y malestar, nació un nuevo sentimiento. Un
pozo se instaló en su vientre. No quiero que sus palabras importen. Pero
malditas sean por importar, de todos modos. Calum permaneció en
silencio, permitiéndole el tiempo para su relato. Necesitando
escuchar toda la maldita historia.
Las rápidas inhalaciones de Eve y sus exhalaciones entrecortadas
llenaron los cuartos. Luego, lentamente, levantó la cabeza y se
encontró con su mirada. —Intentó violarme.
 El aire se le atascó en el pecho mientras una ola roja de rabia le
recorría las venas.
Eve continuó en un tono apenas discernible. —Él...
Un gruñido subió por su garganta.
Enseguida ella aplanó los labios en una línea dura y sacudió la
cabeza como si tratara de borrar esos recuerdos de su mente y de su
relato. —Lo golpeé en la cabeza.
El orgullo por su ingenio, cuando cualquier otra dama habría
vacilado, lo llenó. Hasta que ella volvió a hablar.
—Y supe que tenía que irme.
—Así que viniste aquí—, dijo él con cansancio.
—Así que vine aquí—, murmuró ella con un suave eco.
Y ahora tenía que irse. Nunca debería haber estado aquí. La
Heredera Desaparecida de la que todo Londres hablaba y buscaba
estaba, de hecho, residiendo en el Infierno y el Pecado. Calum se
pasó ambas manos por el pelo.
Cristo. No quería estas imaginaciones de Eve sola y desamparada
con un réprobo intentando violarla. Quería su justa furia y
resentimiento tanto por su traición pasada como por la que había
cometido contra él ahora. —¿Quién sabe que estás aquí?—, hizo la
pregunta que necesitaba respuesta. Pues la otra realidad se deslizó.
Ahora alojaban a la hermana de un duque en sus apartamentos
privados. No sólo la alojaban, sino que la empleaban, y Calum había
hecho el amor con ella.
—Nadie—, dijo ella apresuradamente. —La enfermera Ma ison
—, modificó.
Él soltó una retahíla de maldiciones.
 Se movió alrededor de la cama y Calum extendió una mano. Eve
se detuvo bruscamente. —Es leal y devota. Fue ella quien me sugirió
que me escondiera aquí, sabiendo que Gerald nunca me buscaría
aquí. Ella no me traicionaría.
¿Creía ella que eso le traería alguna tranquilidad? —No puedes
quedarte aquí—, dijo él tanto para su beneficio como para su
conocimiento.
Eve dio otro de esos asentimientos inseguros. —Sí, por supuesto.
Lo sé.
Maldita seas, Eve. Ni siquiera demostraría su egoísmo y lucharía
por el derecho a quedarse.
Girando sobre sus talones, Calum se acercó a la puerta, luego se
congeló con los dedos en el picaporte. —¿Algo de eso era real?—,
preguntó con voz ronca, sin mirar atrás para que ella no viera cómo
lo había destrozado con sus mentiras.
—Todo—, susurró ella.
—Pfft—. Sacudió la cabeza con asco. En contra de todos sus
instintos, que le gritaban que desconfiara desde el principio, se había
dicho a sí mismo que confiara en ella. La había tomado en sus
brazos, en su cama... Y quería más con ella. Su corazón sufrió un
espasmo. —Qué tonto he sido—, susurró para sí mismo.
Ella se movió con un fuerte crujido de faldas. —No has sido un
tonto—, le suplicó ella, tocando su brazo.
Él se estremeció ante aquella tierna caricia, y ella dejó que sus
brazos cayeran sueltos a sus costados.
—Me gustaría que supieras que todo ha sido real, y que he
querido decírtelo.
 —Entonces, ¿por qué no lo has hecho?—, tronó él, y ella dio un
respingo.
—Porque, ¿qué diferencia habría hecho?— Los labios de ella se
volvieron en una sonrisa temblorosa. —El resultado iba a ser
siempre el mismo. Porque tú nunca habrías permitido que la chica
que te traicionó se quedara—. Ese había sido sólo el primer crimen
contra ella. El otro, sin embargo -su derecho de nacimiento- era igual
de condenatorio. —Eso es lo que me dije, de todos modos, Calum—.
Las lágrimas llenaron sus ojos, convirtiéndolos en charcos de cristal
de desesperación.
Su garganta se apretó. Siempre había sido inútil con el llanto de
una persona. La visión de las lágrimas de Eve siempre lo habían
destrozado, incluso cuando se creía sin corazón.
—Entré en tu club creyendo que nada importaba más que mi
propia supervivencia—. Ella habló de un sentimiento que él conocía
demasiado bien. Era uno que surgía de la desesperación y el miedo y
que permitía a una persona abandonar la moral y el sentido de lo
correcto. Ella deslizó una fría palma sobre la suya y la apretó. —Pero
entonces, cada día que estaba aquí, contigo, no pensaba simplemente
en sobrevivir y en mi seguridad. Pensaba en ti. Yo...— Reculando,
Calum tiró de sus dedos para liberarse de su toque seductor.
—Suficiente—, ordenó en el mismo tono severo que utilizaba
para sofocar las peleas en el piso del club. No permitiría que ella le
ofreciera palabras tardías de afecto. Su mente evitó lo que ella había
estado a una sílaba de pronunciar.
—¿No ves que podría haber seguido con la mentira? No tenía que
haber mencionado a mi hermano.
Él se estremeció ante ese recordatorio adicional... Pequeño golfillo.
¿Piensas robarme...?
 —Pero lo hice porque quería que lo supieras todo.
Otra risa áspera retumbó en su pecho. —Vaya, qué honorable eres
—. Ella no sabía lo que había hecho. No, peor aún, no le había
importado. Según ella misma admitió, no había pensado en nada
más que en su propio bienestar. —Has amenazado todo lo que
aprecio—, dijo en un susurro acerado. —Mi familia. Los hombres,
mujeres y niños que dependen de mí y de este club—. Una única
lágrima se deslizó por su mejilla y él se armó de valor ante la visión
de su miseria.
Desde que su hermano se había casado con la hija de un duque,
el club había sufrido un daño irreparable. El hecho de que Eve
estuviera aquí ahora supondría la sentencia de muerte definitiva si
se descubriera su presencia. Y, sin embargo, teniendo en cuenta el mal
que sé que es capaz de hacer su hermano y lo que seguramente enfrentará a
su regreso, ¿cómo puedo enviarla lejos...? Las náuseas se agolpan en sus
entrañas. Voy a enfermar...
—Calum...
—Ni una palabra más, milady.
El dolor brilló en sus ojos.
Él rechinó los dientes. ¿Cómo se atrevía a jugar el papel de la
parte herida? Lanzando otra mirada de disgusto sobre ella, Calum
salió de la habitación. La furia imprimió un ritmo rápido a sus pasos.
Se detuvo al final del pasillo, donde MacTavish montaba guardia. —
Vigila las habitaciones de la señora Swindell—, ordenó escuetamente
y se marchó, llamando a Thomas mientras bajaba las escaleras.
El fornido guardia se acercó corriendo. —¿Sr. Dabney?
—Quiero que te coloques debajo de la ventana de la señora
Swindell—. Habló en voz baja para los oídos del otro hombre.
 Haciendo una reverencia, Thomas salió corriendo.
Calum reanudó su camino hacia los pisos del infierno del juego.
Que Eve Swindell -o mejor dicho, Eve Prui - se fuera o no ahora no
debería importar. Lo mejor que ella podía hacer era marcharse y
eliminar la amenaza que suponía. Sin embargo, sería un tonto si no
vigilara cuidadosamente a la dama ahora. Al igual que debería haber
confiado en sus instintos hace casi quince días, cuando ella se había
escabullido con sus libros y se había infiltrado en sus habitaciones.
Entró en el infierno, deteniéndose a estudiar el piso abarrotado.
Donde la espesa columna de humo de cigarro y el tintineo de las
monedas al golpear las mesas siempre lo llenaban de calma, hoy sólo
había tumulto. Más concurridos que en los últimos meses, todavía
había lugares vacíos en las mesas que antes estaban llenas.
Y cuánto más vacías estarían si los elegantes lores y caballeros
presentes descubrieran la presencia de Eve aquí.
—Por Dios, te ves cómo alguien ansioso por una pelea.
Se agitó cuando Adair ocupó un lugar en su hombro.
Su hermano sonrió irónicamente. —Y te has aficionado a los
sobresaltos—. Su sonrisa se marchitó. —¿Qué pasa?
Aunque tenía sentido contarle todo a su hermano, algo le
impedía solicitar una reunión privada para hablar de todo lo que
había ocurrido con Eve. Dios mío, era la hermana de Bedford. La
chica que una vez había sido una amiga para él, que le había traído
comida, y que descuidadamente lo había entregado al mismo
hermano que ahora amenazaba su existencia.
—¿La Sra. Swindell?— Adair conjeturó con precisión.
Sin embargo, Calum había ocultado bastante. Dios, incluso el
maldito nombre que había asumido había sido perfecto para ella. —
Ella no es todo lo que parece.
Adair se enroscó con fuerza como una serpiente preparada para
atacar. Se produjo una estruendosa ovación, y Calum miró a Lord
Cavendish celebrando una victoria en una mesa de azar. —No te
equivocaste antes—, sentenció. —Ella está en problemas—, dijo con
la comisura de los labios.
La maldición silenciosa de su hermano llegó a sus oídos. —¿Qué
tipo de problemas?
Abrió la boca, pero justo en ese momento el fornido guardia
apostado en la entrada admitió a otro cliente. El Duque de Bedford
entró, flanqueado por Lord Flynn y Lord Exeter. Sus risas bulliciosas
y sus gritos confusos mientras se abrían paso por el club hacían
presagiar problemas. Los lores borrachos eran a menudo más
peligrosos que el más bajo de los mocosos.
Calum observó al trío. ¿Estaba aquí el hombre que había
intentado violarla, que le había puesto las manos encima y la había
hecho huir? ¿Era un hombre que bebía los tragos de Calum o tal vez
un cliente con el que conversaba cuando hacía sus rondas por los
pisos del club?
Y a pesar de su anterior indignación por su traición, capaz de
pensar por fin, Calum reconoció el precario estado en el que ella se
encontraba y que la había llevado a su club. Ella no podía quedarse,
y él seguiría desconfiando hasta que se fuera... pero comprendía su
silencio.
El Duque de Bedford agarró por la cintura a una camarera que
pasaba por allí. Su bandeja de plata cayó al suelo. Se oyeron gritos y
chillidos de los clientes que ahora portaban el contenido de esas
bebidas desperdiciadas.
 —Maldito infierno—, murmuró Adair.
Maldito infierno, en efecto. —Ocúpate de ello—, ordenó, agradecido
por la distracción que había puesto fin a las conversaciones sobre
Eve y su duplicidad. Adair atravesó a toda velocidad el club, con los
lores abriéndole paso. Ladrando órdenes, Adair levantó una mano
para pedir ayuda a dos de los guardias apostados cerca de la
refriega.
Calum se quedó. Confiaba implícitamente en su hermano, pero a
lo largo de los años todos se habían apoyado lo suficiente como para
no confiar en que la ayuda no fuera necesaria. Adair calmó de
inmediato a los clientes borrachos, separando cuidadosamente a la
chica que antes había sido atacada por el duque. Las miradas de los
dos hermanos se cruzaron desde el otro lado del pasillo.
–Bien–, Adair articuló.
Bien. Apretó y soltó los puños. Qué lejos de la verdad estaba esa
afirmación.
Abandonando su lugar, Calum siguió el mismo camino que había
recorrido hace un rato. Observó a los hombres que repartían cartas y
a las jóvenes que ofrecían bebidas, así como a los antiguos soldados
y a los matones de la calle que hacían guardia. La hoja de la culpa se
retorció aún más.
Esta es la gente a la que Calum le debía su lealtad. En particular,
a su familia de cinco miembros. Unas pocas palabras desfavorables
sobre el Infierno y el Pecado por parte de algunos pomposos lores ya
habían derribado su club del cenit de la grandeza. Un duque, incluso
un derrochador y un borracho como Bedford, podía derribarlos de
una vez por todas, con nada más que el susurro de una mala
opinión.
 Cuando Calum revelara la identidad y el engaño de Eve, su
hermano querría, con razón, que la echaran a la calle. Al pasar por
alto la refriega en la que se encontraba su hermano, su mirada se
detuvo en el hermano de Eve y en los caballeros con los que hacía
compañía.
En su mejor día en el universo, como hijo de un mercader
inexperto, nunca había pertenecido a los rangos exaltados de Eve. Y,
sin embargo, cómo el universo debía estar deleitándose con la ironía
de que sus caminos se unieran una vez más.
Al llegar a la entrada trasera del club, Calum pasó por delante de
los dos guardias que había allí. Qué habría pasado si todos esos años
atrás se hubiera tropezado con los establos de algún otro lord para
protegerse de la lluvia y nunca hubiera habido una niña a la que
llamara amiga. La pequeña Lena Duquesa, a la que sus propios
hermanos nunca habían conocido. Lo único que conocían eran las
noches en las que él desaparecía y volvía con el brazo lleno de pan y
provisiones. Ellos habían tomado esos lujos como recompensas que
él había robado a los desprevenidos propietarios de las tiendas, y él
se había contentado con dejarles creer la mentira. En St. Giles, uno
sabía que no se debía confiar en un lord o una dama. Volver a visitar
la misma casa semana tras semana y encontrarse a solas con una de
sus mimadas hijas era un delito mucho mayor que cualquier robo
material. Los golfillos no se mezclaban con las damas virtuosas, y
ahora Calum había ido y hecho algo mucho más peligroso: había
hecho el amor con una de ellas.
Llegó a lo alto de la oscura escalera y miró primero hacia su
despacho y luego hacia el extremo opuesto del pasillo, donde
MacTavish montaba guardia.
 Cada paso que lo acercaba, reforzaba su decisión de echarla.
Como le había dicho, no podía quedarse aquí.
Él intentó violarme... Él...
Los músculos de su estómago se contrajeron cuando las palabras
de ella susurraron en su mente, haciendo surgir imaginaciones no
deseadas mientras su mente terminaba la historia que ella no había
contado del todo. De un desconocido sin nombre revolviendo sus
faldas, bajando su peso sobre ella, explorándola...
Ella no era su responsabilidad, esta nueva y crecida Pequeña
Duquesa Lena que él sólo conocía desde hacía quince días. Sus
hermanos, su hermana, sus sirvientes, sus crupieres y sus guardias...
eran las personas con las que estaba en deuda.
Sin embargo, no podía dejarla marchar. No, a menos que se
contentara con saber que sería cómplice en el sellado de su destino.
Maldito y débil tonto. ¿Qué tenía Evelina Prui que siempre había
conseguido destrozar sus defensas? Como una niña, leyéndole en los
establos, a la mujer que le importaba un bledo las divisiones de la
posición entre ellos.
—Maldito infierno.
MacTavish le dirigió la mirada, y a Calum se le calentó el cuello
por ese violento arrebato. Recorriendo a zancadas la distancia
restante hasta su habitación, se detuvo fuera y miró
interrogativamente al guardia.
El otro hombre negó con la cabeza. —Nada sospechoso, señor
Dabney. Ni un solo ruido de la mujer.
—Puedes retirarte por esta noche.
Haciendo una rápida reverencia, MacTavish salió corriendo por
el pasillo. Calum esperó a que se fuera y luego dirigió su atención
hacia adelante.
Se quedó mirando fijamente el panel de la puerta de Eve.
Ryker y Niall habían sido siempre los más fríos de su grupo.
Cuando su hermana, Helena, había sido perseguida por la maldad
de Diggory, habían sido incapaces de ofrecer siquiera una palabra de
consuelo. Fue Calum quien la sostuvo durante esas pesadillas. Sin
embargo, a pesar del consuelo que le había dado, nunca se había
considerado débil. Especialmente cuando se trataba de la seguridad
general de su familia.
Hasta ahora.
Si Eve fuera la dama mercenaria a la que le importaba un infierno
todo el mundo excepto ella misma, desde luego no se habría
arriesgado a ser descubierta como lo hizo con todos sus viajes al
hospital de niños huérfanos. Y ahí estaba la razón de su tumulto. Por
lo que había confesado sobre los viles objetivos de Bedford y su
cómplice para con ella, todavía no había vivido únicamente para sí
misma. Se preocupaba lo suficiente por los niños a los que visitaba y
por las mujeres que dirigían el Hospital de Niños Huérfanos de la
Salvación como para jugarse su propia seguridad.
Y luego había estado él. Un hombre que había surgido de las
calles para encontrar una fortuna, y no había pensado en el
sufrimiento de aquellos huérfanos como él. Oh, había contratado a
algunas de las personas más desesperadas de las calles, pero incluso
eso no había sido puramente altruista. Más bien, había sido en gran
medida producto de las ganancias del club y de la necesidad.
Sin embargo, cómo desearía que ella fuera otra persona. Pero si lo
fuera, ¿sería tan maravillosa como esa mujer que lo había cautivado?
Cerró las manos en puños apretados. Cómo deseaba que ella no
hubiera sido una dama ligada a la nobleza, con raíces nobiliarias que
nunca podrían unirse a las suyas, no sin destruir el Infierno y el
Pecado y a todos los que dependían de él.
Golpeó su cabeza en silencio contra la puerta.
¿Qué diablos voy a hacer con ella?
 Capítulo 18
Con su maleta preparada, su vestido cambiado y su pelo
pulcramente cepillado y trenzado, Eve se sentó mirando su reflejo en
el espejo del tocador. Ladeó la cabeza.
Siempre había odiado su pelo. La mayoría de las chicas inglesas
habían nacido y habían sido bendecidas con rizos dorados. Eve, en
cambio, había tenido que cargar con mechones castaños y sin brillo
que no podían rizarse ni aunque el Señor se lo propusiera.
Sin embargo, desde que se mezcló esa receta nociva y se pintó el
pelo, había lamentado la pérdida de su coloración natural... y no
simplemente por el olor que se le pegaba. Se había puesto un disfraz
y había perdido muchas partes de sí misma. Su nombre. Su
existencia. Incluso esos mechones que antes eran lamentables.
Se tocó brevemente la coronilla con una mano reverente. Era algo
extraño estar aquí sentada contemplando en el tiempo transcurrido
desde que Calum había salido furioso de sus habitaciones. Sobre
todo teniendo en cuenta que había colocado un guardia frente a su
puerta. —Un guardia—, susurró en el silencio. Como si fuera una
ladrona en la que no se puede confiar. Entonces, ¿qué esperaba? Eve
dejó caer la mano en su regazo.
Calum creía que todo había sido una mentira, y lo malo era que, a
excepción de su nombre y los detalles que había omitido sobre su
pasado común, todo había sido real. Ella había venido aquí
buscando seguridad y, en cambio, lo había encontrado a él.
Lo amo.

É
 Él había reprimido esa admisión antes, y sin embargo, eso
también había sido verdad. Lo amaba por ser un hombre fuerte que
se había levantado de sus circunstancias para convertirse en un
próspero empresario. Lo amaba por ser honorable y preocuparse por
los que dependían de él. Y lo amaba por confiarle el papel de
contadora, a pesar de su género. Al final, ella le había devuelto ese
regalo con una mentira.
La puerta se abrió y, al ponerse rígida, levantó la vista.
Calum cerró el panel de madera tras él, dejándolos solos.
Silencioso y estoico, no tenía ningún rastro del hombre afable y
sonriente que le había pedido que compartiera sus intereses con él.
Dejó caer su mirada, y al seguir su mirada hacia su maleta
empacada, el terror reemplazó su entumecimiento anterior. Ella
volvería a casa. Por Gerald.
Por favor, no... Yo no... ¿Qué vas a hacer con...?
Desde el pasado, oyó los sonidos apagados de sus propios gritos,
perdidos en la bañera de agua helada mientras él sumergía la cabeza
de Eve bajo la superficie. Su pulso se aceleró cuando el escozor del
frío y del agua que le quemaba las fosas nasales inundó su memoria,
y se vio transportada a aquel día. Un hombre que había herido a una
niña por ayudar a un pobre chico de la calle... ¿Qué le haría a una
mujer que había frustrado sus esfuerzos por conseguir su fortuna?
—Eve—. El bajo murmullo de Calum atravesó aquellos horrores.
A pesar de la precariedad de su situación, ese profundo tono la
tranquilizó. La calmó.
Apretando las manos en el modelo de recato impuesto por sus
niñeras, se puso en pie.
 Cuando habló, sus palabras llegaron de forma inesperada,
congelándola. —Mi hermano Ryker fue sorprendido en una posición
comprometedora con una dama, una desconocida para él.
Él la miró fijamente. ¿Creía que porque Eve era una dama de la
nobleza debía conocer esa historia? Mientras que la mayoría de los
lores y las damas existían para los chismes de la sociedad, el mundo
de Eve había sido demasiado endeble como para preocuparse por los
susurros de la alta sociedad o las palabras vertidas en las hojas de
escándalos. Ante su silencio, continuó. —Ryker era un bastardo del
duque, recientemente titulado por salvar la vida del Duque de
Somerset. Cuando se lo descubrió en una posición comprometedora
con la dama, nuestras ganancias se resintieron y el número de
nuestros clientes diarios disminuyó. Ryker y esa joven se vieron
obligados a casarse... para salvar nuestro club.
Cómo estos hombres habían dado todo por su infierno... y yo lo puse todo
en riesgo. —Qué tristeza para ellos—, dijo en voz baja, imaginando
que la obligaban a unirse con alguien que no conocía.
Calum se acercó a la ventana y miró hacia afuera. —Oh, ellos se
enamoraron. El suyo es un matrimonio feliz.
Su corazón se aceleró al oírlo hablar con tanta naturalidad de esa
gran emoción, cuando la mayoría de los demás hombres se habrían
burlado o se habrían tirado del corbatín con molestia.
—Entonces son muy afortunados—, dijo ella con nostalgia.
El hizo una pausa en su relato, lanzando una mirada hacia atrás.
—¿Y eras tú una de esas damas que sueñan con el amor?
—¿Yo?— Sobresaltada, se llevó una mano al pecho. Se rió. —No.
Fui demasiado práctica para llegar a ser de ese tipo—. Cuando tenía
nueve años, había escuchado a dos doncellas hablar de que la
fortuna de Eve era lo único que podía hacer que una chica fea como
ella se casara. Calum, sin embargo, la había hecho sentir hermosa...
en todos los sentidos.
Su mirada se quedó en su rostro.
Las mejillas de Eve se calentaron y se aclaró la garganta. —
Estabas hablando de tu familia—. Y de su matrimonio, que inspiraba
envidia en el corazón de todas las solteronas.
Su expresión se ensombreció. —Mi otro hermano, Niall, se
enamoró de la hija de un duque.
La hija de otro duque. Eve examinó sus implacables rasgos. ¿A
qué se debía esta actitud tan sombría cuando antes había hablado
con optimismo del matrimonio del señor Black? —¿Ella... lo
traicionó?—, preguntó ella, tratando de encontrarle sentido a este
relato diferente.
Los labios de Calum se torcieron en una esquina. —No—. Hizo
una pausa. —Se casó con él.
Teniendo en cuenta todo lo que había ocultado sobre su propia
existencia, era el colmo de la injusticia pedirle a Calum detalles sobre
la suya. Sin embargo, ella necesitaba saber de todos modos. —¿Y tú
desaprobaste a la dama?—, aventuró tímidamente.
—Todo lo contrario. Ella destruyó su propia reputación al
intentar salvar a mi hermana de un matón callejero. La dama es una
mujer de honor.
Una mujer de honor. No como yo. Eso flotaba en el aire, sin que se
dijera entre ellos. ¿Era esa opinión compartida, o era su culpa la
responsable de ese pensamiento susurrado?
Eve se obligó a hablar. —No lo entiendo—. Sacudió la cabeza,
perdida. ¿Había imaginado su severidad anterior? —¿No
desaprobabas su matrimonio, entonces?
—¿Yo?—, se burló él. —Difícilmente—. Su boca se endureció. —
La sociedad lo desaprobaba. La alta sociedad—, enmendó. —La
sociedad educada.
Ella trató de encontrarle sentido a eso. —¿Y aún así aprobaron el
matrimonio del Sr. Black?
—En términos de membresía y ganancias, nuestro club se
recuperó—. Desde el otro lado de la habitación, sus miradas se
cruzaron. —Ryker pudo haber nacido bastardo, pero era hijo de un
duque, y con título. Niall es un bastardo nacido de una puta callejera
de Londres. No era el hijo de un lord elegante. Era, y para la
sociedad educada siempre será, un golfillo.
—La sociedad educada—, escupió ella. —Siempre me ha
parecido irrisorio que la palabra educado esté unida a la nobleza—.
Cuando esos pomposos lores y damas se deleitaban con las
dificultades de hombres y mujeres de todas las posiciones.
Calum la miró largamente. ¿Creía él que ella se compadecería de
los pensamientos arcaicos de la alta sociedad sobre la posición
social? Que él pudiera tener tan mala opinión de ella, le dolía como
una herida física.
—Para los pares... tus pares— -Eve se estremeció- —el derecho de
nacimiento importa—. Con el matrimonio de Niall, él cruzó una
línea imperdonable. Se atrevió a tocar lo que hombres como él, y
Adair, y yo, no podemos tocar. Los caballeros darán felizmente sus
monedas y fortunas a los bastardos nacidos en las calles, pero no
permitirán— -sacudió la cabeza con dureza- —que esos mismos
bastardos se casen o se acuesten con una dama.
 Su reacción vitriólica no se debía únicamente al daño que ella le
había causado todos aquellos años, sino también a su posición. ¿Él
venía aquí y le ofrecía a ella, la mujer que lo había agraviado dos
veces, explicaciones? Su corazón se llenó de nuevo de amor por él.
—No puedes quedarte aquí—, dijo en voz baja, haciéndose eco de
algunas de las últimas palabras que había pronunciado cuando salió
furioso. Sólo que, donde antes había habido furia, ahora había una
sombría ausencia de ese odio hirviente.
Los músculos de su garganta se apretaron, y ella asintió. —Lo sé
—. Ahora lo sabía aún más. Quedarse aquí ponía a su club en
peligro de formas que ella no había considerado. Porque, como él
había señalado con precisión, no había pensado en nadie más que en
sí misma. Seguramente hablaba de lo profundo de su egoísmo ahora
que, sabiendo eso como lo sabía, no se arrepentía. Ella lo había
echado mucho de menos, y durante un breve tiempo había
vislumbrado quién era él ahora. Cómo lo echaré de menos... —Quiero
que sepas que cuando llegué aquí, no sabía que eras el dueño de este
club—. Su vida durante tanto tiempo había sido su padre y las fincas
de su familia y las finanzas en ruinas que no había conocido otra
cosa.
Él le rozó la mandíbula con los nudillos y le hizo volver la cabeza
para que pudiera encontrar su mirada. ¿Cuándo se había mudado?
—¿Habría importado? ¿No habrías venido a ocupar el puesto?
—Yo...— Miéntele. —No lo sé—, susurró ella. —Si fuera más
honorable te diría que no lo habría hecho. Mentiría y diría que
después de lo que te hizo mi familia...— Él se estremeció, dejando
caer la mano a su lado, y ella lamentó la pérdida del primer calor
real que había conocido ese día. —No podría volver a traicionarte
como lo hice—, se obligó a terminar. Una risa triste y vacía se le
escapó. —Me parezco más a mi hermano de lo que nunca acredité
porque no puedo decir nada de eso—. Porque ella siempre había
amado a Calum Dabney. Primero como niña, enamorada de la única
persona que la había visto y había estado allí, y ahora conociéndolo
como lo conocía, lo amaba con corazón de mujer.
Él se frotó la mano en la frente. —¿Qué voy a hacer contigo,
Pequeña Lena Duquesa?
Aquel apodo de antaño acribilló su corazón de calor... y luego
registró la resignación que había allí. Un frío la invadió. Sería
apropiado que él le devolviera sus acciones de todos esos años atrás,
con la misma moneda. ¿Podía una dama ser entregada al alguacil
por invadir el negocio de un hombre y mentirle? No se había
producido ningún robo. —Me voy—, dijo apresuradamente. Señaló
inútilmente el bolso que descansaba a sus pies. —Si pides un
carruaje—. Habló rápidamente, sus palabras se confundieron. —
Bueno, yo puedo pedir un carruaje. Tengo los fondos. Yo
proporcionaré el dinero, y no mencionaré nada de mi tiempo aquí.
Te lo aseguro.
La miró con una expresión inescrutable. —¿Harías eso?
—¿Pedir un carruaje de alquiler?— Ella asintió frenéticamente.
Montar en uno de esos miserables carruajes era la menos peligrosa
de las iniciativas que había emprendido en su vida... sobre todo si se
tenía en cuenta la vida con Gerald. —No hace falta que me
acompañes—. Así no tenía que arriesgarse a que lo vieran con ella de
ninguna manera. Ella hizo una mueca. No es que él haya dado
ninguna indicación de que lo haría. Sobre todo, con el peligro que
suponía ser visto con ella.
—¿Cuánto falta para que consigas tus fondos?
 Ante esa repentina pregunta, ella abrió y cerró la boca varias
veces. —Cuando cumpla mis veintiséis años. D...
—Dos meses y medio, entonces—, terminó él por ella.
—Mira esto, mira esto, Calum. ¡Los griegos ponían velas en los pasteles
para celebrar sus cumpleaños! ¡Velas! Las pondremos en el tuyo porque el
tuyo es primero.
—No quiero ninguna. Parece un desperdicio de buenas velas…
—Oh, bien. Entonces esperaremos hasta fin de mes cuando llegue el
mío.
Él recordaba su cumpleaños. Otro estremecimiento de calor se
agitó en su pecho. Y luego retrocedió, dejando en su lugar una cruda
frialdad. Al final, ninguno de los dos lo había celebrado juntos.
Calum había sido trasladado a Newgate, y cuando llegó su
cumpleaños, estaba sola una vez más.
—Nadie sabe que estás aquí, aparte de la enfermera Ma ison—.
Él habló en voz baja, sus palabras salieron como una especie de
recordatorio para sí mismo.
Si no hubiera conocido la dulzura de la que era capaz este
hombre, esas crípticas palabras habrían despertado el terror en su
pecho. Sacudió la cabeza.
Soltó un largo suspiro. —Debo ser un tonto.
Ella negó con la cabeza.
—Puedes quedarte.
¿Ella podía... quedarse?
Seguramente, con sus propias esperanzas, sólo había imaginado
ese amable ofrecimiento.
 Calum habló, y las órdenes salieron rápidamente de sus labios
como sólo un hombre responsable de este reino del juego podía
hacerlo. —Tus visitas al hospital de niños huérfanos han terminado.
Contrataré a alguien para que los ayude en el ínterin.
Ella se llevó las manos a la garganta. ¿Él haría eso?
Le dirigió una mirada. —¿Saben las mujeres que trabajan allí de
tu presencia aquí? ¿Además de la única enfermera?
—No—, dijo ella frenéticamente, sacudiendo la cabeza. —No he
revelado que...— Salvo que, al acompañarla, había puesto en peligro
a Calum sin darse cuenta con todas esas visitas al hospital.
—No te quiero cerca de los pisos del infierno del juego—. Sí, su
hermano pasaba más tiempo en sus clubes que Dios en el cielo. —Ni
siquiera quiero que salgas del infierno por la puerta trasera, ni por la
delantera, ni por ninguna otra.
En resumen, iba a ser una especie de prisionera... pero una por
elección.
—Si necesitas aire, ni siquiera quiero que saques la cabeza por la
ventana—. Ella se estremeció. Lo que había hecho días antes,
poniendo a Calum en un peligro aún mayor. —Se te permite visitar
las caballerizas, y ese es el grado de libertad de movimiento que
tienes, hasta tu cumpleaños. Y a partir de ahí, te irás, y no
mencionarás nada de tu tiempo aquí. ¿Está claro?
Eve se acercó a él. —¿Por qué has hecho esto? ¿Por qué me
ayudarías de esta manera, incluso sabiendo quién soy?— ¿Lo que
hice?
Él se tiró de las solapas una vez, el único indicador de que ella lo
había inquietado con su pregunta directa. —Porque me ayudaste
durante casi un año y me diste comida cuando mi familia más lo
necesitaba. Yo pago mis deudas, Eve. Después de esto, considera esa
deuda pagada.
¿Así que de eso se trataba esta oferta... de su malogrado sentido
del honor? La amargura picaba como el vinagre en una herida
abierta. Entonces, ¿qué esperabas? ¿Que él se preocupara por ti tanto como
tú por él? —Gracias—, dijo ella en voz baja. Porque su oferta podía
no estar motivada por lo que ella deseaba que fuera... los
sentimientos... la consideración hacia ella. Pero seguía siendo un
regalo inmerecido el que él le ofrecía.
Los músculos de su rostro se estremecieron. —¿Por qué siento
que estoy cometiendo el peor de los errores en lo que a ti se refiere,
otra vez, Eve?—, preguntó, con la voz ronca por la emoción.
—No lo haces—, juró ella, acercándose a él. Eve se detuvo a un
palmo de distancia, rondando, insegura. Le apetecía tomar sus
manos entre las suyas, entrelazar sus dedos en una cálida unión. Él
no quiere tu toque. Ya no. —Te lo prometo—, dijo ella, implorándole
con los ojos que viera la verdad de eso. —No te traicionaré a ti ni a tu
confianza—. No otra vez.
Él dejó escapar su aliento a través de unos labios tensos. —
Procure no hacerlo, milady.
Sin más que eso, por segunda vez ese día, él se despidió de ella.
El silencioso chasquido de la puerta al cerrarse retumbó en el
silencio de sus aposentos.
La dejó quedarse.
Debía sentir la emoción del alivio y la ligereza interior.
Milady.
Sólo así es como ella sería para siempre para Calum Dabney. Ella
trabajaría estos dos meses y medio para él, y luego él quería que se
fuera.
Con las lágrimas atascadas en la garganta, Eve recogió su maleta
y empezó a deshacer el equipaje, odiando que nunca podría estar
más con él.
 Capítulo 19
A lo largo de esa semana, todo en el club siguió como hasta
entonces.
De pie ante la mesa de caoba del Observatorio, Calum alternaba
su atención entre la revisión de los informes que Eve había
redactado y la observación de los clientes en las salas de juego. A
todos los efectos, era un día cualquiera dentro del infierno.
A pesar de todas las asombrosas revelaciones de Eve, no había
habido ningún escándalo dramático que sacudiera el club. No había
habido ningún duque furioso que asaltara el infierno y diera el golpe
de gracia a su éxito.
Tampoco había habido ninguno de los otros momentos tiernos
compartidos entre ellos. Maldito sea por ser débil, Calum los echaba
de menos. Echaba de menos las bromas y el trabajo conjunto en el
hospital de niños huérfanos.
En cambio, Eve se había convertido en la empleada perfecta. Se
había erigido una barrera de formalidad entre ellos, en la que ella era
su contadora y él su empleador, y salvo para las reuniones de
negocios y los temas relacionados con el club, no se hablaba de nada
más.
Sus pasos sonaron en el vestíbulo. —Adelante—, dijo él antes de
que ella levantara la mano para llamar.
Eve entró, sombría y silenciosa. Ajustando los libros de
contabilidad en sus brazos, cerró la puerta tras ella y se acercó. Sin
palabras, dejó varios de esas carpetas y libros de contabilidad sobre
su mesa.
 Son mis botas. No hay nada que pueda hacer.
La frustración se agitó en sus entrañas, y Calum agarró la carpeta
de cuero. Abriéndola de un tirón, procedió a leer su informe de
gastos. Mientras escudriñaba sus meticulosas columnas, ella se
cernía sobre su hombro, silenciosa como una maldita tumba. Maldita
seas, Eve. Maldita seas por ser... ¿qué? ¿Qué derecho tenía él a estar
resentido? Cuando estableció las condiciones en las que ella podía
quedarse, había sido claro en que no debía existir nada entre ellos,
excepto el papel de empleador y contadora. Ella había cumplido con
todas sus responsabilidades y con sus exigencias.
Y él era malditamente miserable.
Echó un vistazo. —Y el trigo...
Ella le entregó otra carpeta y la colocó sobre su escritorio. —
Según mis cálculos—, dijo en tono llano, —con los precios ajustados
acordados en mi reunión, ahorrarás una media de doscientas libras
cada mes, y un ahorro acumulado de dos mil cuatrocientas anuales.
Era una maldita buena noticia, teniendo en cuenta el dinero que
se había perdido desde el matrimonio de Niall. Ahora se sentía...
extrañamente vacío. —Gracias. Eso es todo.
Eve hizo una reverencia -una maldita reverencia- y se marchó.
—¿Eve?—, dijo él.
Con la elegancia suave y regia que sólo la hija de un duque podía
lograr, ella retrocedió lentamente.
Dime algo. Cualquier cosa más allá de esta eterna cortesía y formalidad.
—¿Estás bien aquí?— Su propia hermana había acabado por irritarse
ante las limitaciones de permanecer únicamente dentro del Infierno
y el Pecado. ¿Qué hay de una dama acostumbrada a dirigir las fincas
de su familia y a ir donde quisiera, cuando quisiera?
 —Estoy bien—, murmuró. Ella le devolvió la mirada
interrogante.
Él se aclaró la garganta. —Eso es todo—, dijo bruscamente.
Eve hizo otra reverencia infernal y se marchó.
Calum volvió a concentrarse en los registros que ella le había
traído. O lo intentó. Con una maldición, bajó el puño. Abandonando
su lugar en el escritorio, se acercó a las ventanas y observó
distraídamente a los clientes del club.
No debería importar que él y Eve existieran en un estado
exclusivamente comercial. De hecho, era la única relación que debía
existir. Los hombres, de cualquier posición, que anhelaban y
deseaban a las mujeres que servían en su personal eran unos
sinvergüenzas. Peor aún, eran réprobos diabólicos, y Calum había
descendido a sus innobles filas.
Sólo que Calum no había deseado a Eve. Oh, había anhelado
sentirla entre sus brazos y, en última instancia, había actuado
conforme a ese deseo. Pero había habido algo más con Eve. A pesar
de toda la cautela que había existido entre Calum y sus hermanos,
con Eve había habido franqueza. No se había sentido menos por
reírse con ella ni le había preocupado que eso lo hiciera parecer
humano cuando a los hombres de St. Giles no se les permitía
ninguna debilidad. Con sus cicatrices y su tamaño, las mujeres,
desde las que trabajaban en su club hasta las damas de la alta
sociedad, lo miraban con miedo y asco a partes iguales. Eve nunca lo
había hecho.
Pero tampoco lo había hecho cuando él era un niño de catorce
años.
Él cerró los ojos.
 Y durante un breve tiempo, cuando sólo existía la ilusión entre
ellos, ella le había importado.
Tardíamente, registró el rostro de Adair detrás de él.
—No me has oído entrar—, observó su hermano, con una
pregunta.
—Estaba distraído—, dijo, sin apartar la mirada del suelo.
—Como lo has estado desde que indicaste que la señora Swindell
tenía problemas.
Había sido un error salir furioso aquel día y soltarle la verdad a
su hermano. Calum apretó los dientes. No, el único error fue no
revelar la identidad de Eve al otro hombre. —No merece una
discusión—, dijo por tercera vez desde que su hermano lo había
presionado para que diera detalles.
—Pero es suficiente con que te tenga distraído y a la señora
Swindell abatida.
Calum aguzó las orejas. —Dirías abatida, ¿verdad?—. Todo lo
que Calum había visto en su trato era una persona totalmente sin
emociones y perfectamente formal. El abatimiento sugeriría que ella
sentía... algo.
Una carcajada salió de los labios de Adair, que sacó un cigarro de
su chaqueta, lo encendió y le dio una calada. —No es habitual que te
muestres tan malditamente esperanzado por la miseria de otra
persona—. Un brillo iluminó sus ojos. —Esperaba eso de Ryker y
Niall, pero no de ti.
Se rió de la broma del otro hombre.
Adair le tendió su cigarro y Calum lo aceptó agradecido,
llenando sus pulmones con el humo. —¿Qué clase de problemas?—,
le preguntó su hermano, implacable.
É
 Él se merecía la verdad, y sin embargo, en el momento en que
Calum lo revelara todo, Adair ordenaría que ella se fuera. —El
caballero para el que trabajaba antes tenía planes nefastos para ella
—, insinuó, ofreciendo piezas parciales de la existencia de Eve.
Adair maldijo. —¿Un maldito noble?
Un maldito duque. Asintió una vez.
—Y entonces, ¿está escondida?
—Lo está—, confirmó Calum. Dando una inhalación más al
cigarro, se lo devolvió.
Con los dedos llenos de chatarra, Adair se cruzó de brazos y
continuó fumando, sin dejar de mirar a Calum a través del humo
blanco. —¿Ella le ha robado al caballero?
Él negó con la cabeza.
—¿Lo perjudicó?
Calum bufó. —No—. Todo lo contrario. La furia lo atravesó
cuando resurgió el relato de Eve. —Ella fue agraviada—, reiteró. Y
habiendo sido víctima de la maldad de la que era capaz el Duque de
Bedford, no tenía dudas del peligro que corría Eve.
Adair se movió de un lado a otro sobre sus pies. Por supuesto. La
explosiva defensa de Calum iba en contra de la serena ecuanimidad
de la que se enorgullecían sus hermanos. Una vez más... sólo Eve lo
había dejado hablar sin temor a la recriminación o al juicio.
—Has olvidado tu turno—, dijo Adair en voz baja.
Calum parpadeó lentamente y luego dirigió la mirada hacia el
reloj de caja larga. El ángulo condenatorio de aquellas manillas
negras le devolvió el error. —Oh, Dios—, susurró en una exhalación
silenciosa.

É
 Él, que se había enorgullecido de anteponer este club a todo,
había flaqueado ahora dos veces, y de la forma más atroz.
—Está bien—. No lo estaba. Adair le apretó el hombro. —Pero no
puedes estar en los pisos ahora mismo. Yo me encargo.
Aquí Calum había servido como segundo al mando, creyéndose
siempre capaz de deslizarse sin esfuerzo hacia el papel de
propietario principal si las circunstancias lo ameritaban, sólo para
demostrarse un absoluto fracaso en esto. Y mucho.
—Toma—. Adair le entregó el cigarro parcialmente humeante, y
su significado sonó fuerte. Calum necesitaba un descanso.
—Gracias...
—No me des las gracias—, dijo su hermano con impaciencia. —
Todos cumplimos diferentes funciones en diferentes momentos. Por
eso hemos tenido éxito. Somos cinco—. Adair se dirigió a la puerta.
—¿Y Calum?
Sacudido, miró por encima.
—Hace un rato llegó una carta de Helena. Quiere conocer a la
señora Swindell—. Con ese pronunciamiento casual, el mundo de
Calum volvió a tambalearse. Después de su abrupta partida, no
había llegado a visitarla. Tenerla aquí no era una opción por razones
completamente diferentes. Helena, que ahora vivía entre la alta
sociedad, mantenía círculos con la nobleza, y eso hacía imposible
cualquier encuentro con la hermana de Bedford.
Solo una maldita mentira más.
—¿Calum?
—Haré los arreglos—, dijo con firmeza. Helena tendría que venir
aquí. No podían arriesgarse a que Eve saliera. No con todo Londres
buscándola.
 Adair asintió y se marchó. Calum permaneció junto a las
ventanas, observando los pisos abarrotados. Terminó su cigarro y lo
apagó en el cristal de la ventana. Dejando caer el trozo, observó
cómo su hermano volvía a entrar en el infierno, moviéndose libre y
despreocupadamente como lo había hecho el propio Calum. La
envidia se apoderó de él. Con sólo contratar a una contadora
heredera, su vida se había convertido en una de esas torres de naipes
que su antiguo guardia Oswyn solía construir: un paso en falso o un
movimiento defectuoso a punto de derrumbarse. Adair se detuvo
junto al borde del suelo, y con los brazos en alto, era el rey de este
imperio.
Y yo lo estoy amenazando todo...
Pasando la mano por la cara, Calum abandonó el Observatorio y
se abrió paso por los pasillos, dirigiéndose a las caballerizas. A pesar
de toda la oscuridad a la que se había enfrentado como huérfano,
donde sus hermanos y hermana no habían conocido la amabilidad
del mundo, durante un breve tiempo, Calum había conocido la
calidez. Los establos del Duque de Bedford habían servido
inicialmente de breve refugio ante una inesperada tormenta. En ese
lugar, había recordado todo lo que había perdido junto con sus
padres aquellos entonces nueve años antes. Un caballo. Cuando era
un niño de cinco años, había tenido su propio caballo.
Después de la muerte de sus padres, en esos momentos secretos
en los que prefería morir antes que admitirlo ante sus hermanos,
Calum se había permitido soñar con algo más. Con un establo
propio, con una montura como Night. Ese tiempo que había pasado
con Eve le había permitido soñar cuando sus hermanos habían
dejado de pensar en otra cosa que no fuera la supervivencia.
 Eve había hecho eso por él. Sin embargo, con el paso de los años,
no se había permitido recordar nada más que su amargo
resentimiento por haber sido entregado al alguacil. Aquella noche
oscura lo había moldeado, de modo que aprendió a no confiar en
nadie más que en sus hermanos.
Pero había habido libros con ella. Y risas. Y discusiones que no
habían tenido que ver con la muerte y la supervivencia, como sólo y
siempre había sido con su familia.
Al entrar en la cocina, Calum pasó por delante del puñado de
sirvientes que seguían trabajando a esa hora. MacTavish, apostado
en la entrada trasera, sacudió la barbilla. —Ella está fuera, señor
Dabney—, dijo en un murmullo silencioso sólo para los oídos de
Calum. —Lleva un rato ahí.
Calum siguió su mirada por el panel de cristal. Con unas
silenciosas palabras de agradecimiento, salió de la cocina y se dirigió
a los establos de Tau.
Le dio a sus ojos un momento para adaptarse a la oscuridad y
entró.
Eve estaba sentada contra la pared del establo, con una manzana
y un cuchillo en la mano. Le tendió el trozo de fruta a Tau, y la
enorme criatura se lo tragó de dos fuertes mordiscos.
Ella habló de repente, inesperadamente. —¿Sabes que el día que
nos conocimos fue uno de los más felices de mi vida?— Sus palabras
lo golpearon como un puñetazo en el estómago, desconcertándolo.
¿Qué decía de la existencia de Eve que el tiempo que pasaron juntos
había sido el más feliz de sus veinticinco años? —Fuiste mi primer y
único amigo—, susurró ella. —En retrospectiva— -agitó una mano,
agitando aquella manzana, y Tau la agarró- —como mujer adulta,
veo que para un niño en la cúspide de la virilidad, una niña de
nueve años nunca habría sido considerada una amiga—. Ni siquiera
una que le hubiera traído comida y le hubiera hecho compañía y le
hubiera enseñado a sonreír de nuevo.
Pero él lo había hecho.
—Por cada cosa mala que creas de mí y las opiniones
desfavorables que tienes y tienes derecho a tener— -¿pero las tenía?-
—me gustaría que supieras, antes de irme de aquí, que el tiempo que
pasamos juntos significó algo para mí. Me salvaste de la abyecta
soledad, y yo te pagué ese regalo con una traición.
Él sacudió la cabeza. —Ya está hecho—, dijo con brusquedad, sin
querer desmenuzar el pasado y hablar del momento más oscuro de
sus treinta y un años. Nada bueno podía salir de ello, y más, cobarde
como era, no quería revivir aquel terror.
De todos modos, continuó. —Aquella noche, mi padre había
salido, como tantas veces. Mi hermano, Kit, estaba fuera en la
escuela, y Gerald había regresado recientemente de dondequiera que
hubiera estado.
En un club de mala muerte. Calum, un chico de la calle que se había
dedicado a robar bolsos de los lores, sabía dónde encontrar a los
nobles más ricos y quiénes eran los objetivos más fáciles. Por eso esa
noche había intentado tomar la correa de su reloj de bolsillo.
Eve guardó silencio y Calum se sintió atraído por la necesidad de
que ella continuara. Ella mordisqueó la esquina de un trozo de
manzana y luego le dio la porción más grande a Tau. Le dio una
palmadita en la nariz. —A veces, revisaba mi libro -ese pesado
volumen de cuero rojo que ambos habían ojeado juntos- y fingía que
era una de esas figuras míticas. La noche que te hirieron, dijiste que
estarías allí. Pero no viniste—. Ella levantó sus ojos hacia los de él. —
Por supuesto, ahora sé dónde estabas—. Eve atrapó su labio inferior
entre los dientes. —De niña, era tan egocéntrica—. Hizo una mueca.
—Tan solitaria. Me enfadaba que no estuvieras allí.
—Íbamos a soplar las velas de un pastel.
Una risita triste salió de sus labios. —Tú no querías las velas.
Dijiste que las guardara para el mío.
Qué miserable bastardo había sido. Por supuesto, la vida en St.
Giles lo había hastiado, le había quitado la mayor parte de la
amabilidad. Había sido lo que le permitió vivir cuando hombres
como Diggory habrían golpeado a Calum por cualquier debilidad.
Sin embargo, deseaba haber sido mejor, por ella. Se deslizó en el
lugar junto a ella para que estuvieran hombro con hombro. —Lo
siento.
Ella hizo un gesto de disculpa. —Seguí dando vueltas por las
caballerizas para ver si venías de repente, y luego me dije que no me
importaba que vinieras. En cambio, jugué sola. Esa noche fingí que
era la deidad Filotes.
Su mirada se fijó en la parte superior de su cabeza mientras un
recuerdo aparecía.
—Déjame leer este, de Philotes, Calum.
—Preferiría que leyeras de Zeus, duquesa.
—Pero éste no lo conoces... Oh, está bien.
Él se aquietó. Ahora deseaba que todos esos años atrás se hubiera
dejado ganar por una niña y hubiera leído esa historia griega.
—Filotes era la hija de la diosa Nyx pero no tenía padre—,
explicó. Igual que ella no había tenido madre. —Era la deidad de la
amistad, y me encantaba imaginarme como ella—. Eve dejó caer la
barbilla sobre sus faldas y se frotó de un lado a otro. —Me sentía tan
sola hasta que te encontré—. Su corazón sufrió un espasmo. —
Entonces estabas allí, y tenía alguien con quien hablar.
Él bajó la vista y le dirigió una mirada irónica. Había sido
silencioso y hosco y temía que el sonido equivocado lo encontrara
muerto. —En ese entonces no estaba muy dispuesto a conversar—.
Compartieron una sonrisa.
—Al principio no—, coincidió ella con la misma honestidad que
había mostrado de niña, —pero con el tiempo lo fuiste. Hasta ti, sólo
teníamos compañía las severas niñeras y yo—. Su mirada se volvió
distante. —Entonces no conocía a tus hermanos—, dijo con nostalgia.
—No—. Él no le había confiado nada porque el peligro habría
sido demasiado grande.
—Había imaginado que estabas, no como yo, sola—. Eve detuvo
ese movimiento de vaivén de su mejilla. —Ojalá hubiera sabido eso.
Ojalá hubiera sabido que tenías familia en tu vida. No como la mía,
personas que no sabían que yo estaba allí, sino personas que se
preocupaban por ti, porque solía acostarme odiando eso por ti.
Odiando que estuvieras tan solo como yo y en la calle. Era
doblemente injusto.
—Sí, pero entonces, ¿no es así la vida?
—¿Injusta? Hmm. ¿Quién soy yo para decir eso? Siempre tuve
comida, refugio y seguridad.
De niña, tal vez. Como mujer, ella estaba tan desprovista ahora
como él lo había estado entonces. Ella respiró estremecedoramente.
—Estaba tan enfadada contigo aquella noche, porque no estabas allí.
Juré que no seguiría mirando, pero lo hice de todos modos, con ese
pequeño pastel que había engatusado al cocinero para hacer—. Eve
le tendió a Tau la parte restante de la manzana en la mano, y él la
consumió rápidamente. —Y entonces te encontré—. Su rápida
respiración entrecortada llenó el espacio, mezclándose con el
constante mordisqueo de la manzana por parte de Tau. —Fue la
sangre.
No me da miedo la sangre, Calum. Desangraron a mi madre.
—Había t-tanta—. Su voz se quebró. —Fue diferente a cuando los
médicos desangraron a mi madre. Fui a ti esa noche fingiendo que
era Philotes.
Calum cerró los ojos, sin saber qué hacer con su sufrimiento. Sólo
sabía que quería quitárselo y hacerlo suyo.
—Uno de los hermanos de Philotes, Apate, era la personificación
del engaño, la causa del mal—. Sus ojos se oscurecieron, y sus brazos
le dolieron por la necesidad de arrastrarla cerca. —Con Gerald como
hermano, sabía lo que él era—. Ella dirigió sus ojos hacia los de él. —
Incluso siendo una niña de nueve años. Sabía que era el d-demonio
—. Su voz se quebró de nuevo, y esa evidencia de su miseria
amenazó con quebrarlo. Ella movió la cabeza de un lado a otro, y
golpeó contra la pared. —Y fui a él, de todos modos—. Eve se cubrió
la boca con la mano, amortiguando sus roncas palabras. —Fue mi
culpa que te llevaran a Newgate.
Un sonido lastimero salió de su garganta, y poniéndose de
rodillas ante ella, él la obligó a levantarse, exigiendo que lo mirara.
—No fue tu culpa—. A lo largo de los años sólo le había atribuido a
ella la culpa porque le había resultado más fácil vivir una existencia
de blanco y negro, y no de los matices intermedios.
Los hombros de Eve se agitaron con una risa horrible desprovista
de su espíritu efervescente y de su alegría. —Oh, vamos. Me
recordaste sólo en el odio y me culpaste con razón. No me mientas
ahora—. Entonces se disolvió en estremecedoras y ruidosas lágrimas
que sacudieron su esbelto cuerpo.
Gimiendo, Calum la acercó a él.
~*~
Él estaba siendo amable con ella.
Otra vez.
¿Por qué estaba siendo tan malditamente amable? Eso hizo que
Eve sollozara con más fuerza. Ella luchó contra él, no queriendo esta
ofrenda. Ella ya le había quitado tanto. Puso en peligro su propia
existencia innumerables veces. Eve se debatió en su abrazo, pero él
se limitó a estrecharla entre sus poderosos brazos, sofocando sus
forcejeos.
Su corazón palpitaba con fuerza contra el oído de ella en un
latido constante y pesado de su fuerza y vitalidad. Al no resistirse a
su abrazo, se derrumbó contra él y aceptó el consuelo que le ofrecía.
Lloró por la niña que lo creyó muerto por su descuido. Lloró por
todos los años que había pasado echándole de menos. Y lloró porque
nunca podría haber un futuro con ellos dos juntos en él. No es que él
hablara de querer más... pero al estar en sus brazos, sintiendo el peso
de su cuerpo sobre el de ella y aprendiendo el sabor y el olor de él,
se había permitido creer...
Calum le acercó los labios a la oreja, y sus suaves murmullos se
perdieron ante el llanto de ella. —Shh—, susurró, frotando su mano
en un suave patrón circular sobre su espalda. —No llores, amor.
Amor. Con su ronca y desesperada súplica, casi pudo convencerse
de que el cariño era real. Eve lloró copiosamente hasta que nada más
que sollozos vacíos y huecos sacudieron su pecho y luego se
disolvieron en un ocasional y ruidoso hipo. Se hizo el silencio en el
establo, sólo roto por los ocasionales relinchos de Tau. —Después de
que te hubiera echado a rastras, fue por mí—. El musculoso cuerpo
de Calum se convirtió en mármol contra ella. —Me acusó de haberte
ayudado. Dijo que tenía que ser castigada.
Un gruñido bajo retumbó en su pecho. —¿Qué hizo?— La
promesa de muerte era tan diferente de su anterior calidez que hizo
que el hielo recorriera su columna vertebral.
Le dio un ligero apretón, y esa presión firme y tranquilizadora le
hizo cerrar los ojos. A excepción de cuando los recuerdos se
deslizaban, no se había permitido pensar en la brutalidad de Gerald
contra ella. Se mordió el interior de la mejilla con tanta fuerza que el
tinte metálico de la sangre inundó sus sentidos, obligándola a volver
a aquella noche. —Ordenó un baño frío. Me escondí. Él, por
supuesto, me encontró. Cuando Gerald se empeña en hacer el mal,
ni el mismo Satanás podría detenerlo—. Es por eso que debes dejar este
lugar... Porque al final, su oscuridad siempre ha ganado.
—¿Eve?— Calum instó.
Dando una sacudida a su cabeza, se apresuró a terminar su
relato. —Me arrastró por el pelo hacia arriba—. Le dolía el cráneo
por el dolor recordado de aquella vileza cuando le arrancó mechones
de pelo castaño de la cabeza. Se tocó con los dedos esos puntos y
luego, al darse cuenta tardíamente de lo que había hecho, dejó caer
la mano a su lado. —Cuando llegamos a mi habitación, me metió la
cara bajo el agua—. Se estremeció al recordar el horror: el escozor
que le produjo el agua al llenar sus fosas nasales y quemarle la
garganta, ahogándose, jadeando. Sacudió la cabeza. No podía
describir los detalles de ese acto. Cómo había estado tan segura,
cuando el agua le inundó las fosas nasales y la boca, de que moriría
allí. —Después— -era más seguro empezar por ahí- —me arrojó al
agua—. Helada. Había ardido tanto como el dolor en sus pulmones
por aquel chapuzón. —Y luego se fue.
Una maldición negra salió de los labios de Calum.
Eve entrelazó sus dedos con los de él, encontrando fuerza en esa
conexión. Cómo había anhelado volver a sentirlo así, aunque fuera
un simple roce, desde que él había descubierto su identidad. Cómo
había deseado que volvieran a la belleza del anonimato y el
fingimiento. —Después de esa noche, me dijo que habías muerto. Se
burló de mí con la historia de cómo vio que te colgaban y luego te
balanceabas en la horca, y supe que merecía el castigo de Gerald esa
noche por lo que había hecho.
—No—, gimió él.
Eve se cubrió los ojos con las manos y sollozó por completo. —
Volví a mentir. Te dije que no lloraba.
—Oh, Eve—, dijo él con una risa rota, acercándola una vez más.
—No fue tu culpa—, repitió Calum sombríamente. Cuando ella
quiso hablar, él le rozó los labios con las yemas de los dedos. —
Tenías razón—, murmuró acariciando su espalda. —Te culpé porque
era más fácil culparte a ti que a mí mismo.
Ella se esforzó por volver a mirarlo. —Culparte a...
—Robé el reloj de bolsillo de tu hermano. Sabía quién era él.
Conocía el riesgo de robar a un hombre cuya casa había visitado
innumerables veces y planeaba visitar otras tantas. Cada vez que
robaba un bolso, ése era el riesgo que elegía.
Eve hizo un sonido de protesta. Ella no le permitiría eso. —Tenías
hambre—. Nunca, en todos los años que había pensado en él y lo
creía muerto, lo había considerado responsable.
 —La desesperación hace que una persona haga cosas
desesperadas, ¿no es así?— Ella abrió la boca, y luego registró su
mirada penetrante en ella. Sus miradas se cruzaron. —Entiendo por
qué hiciste lo que hiciste. Entonces, y ahora.
Eve dejó de respirar al asimilar sus palabras, que fueron una
especie de absolución.
No fue mi culpa... Yo no he sido la que lo ha perjudicado. Mi único
crimen había sido tratar de ayudarlo... Él, la persona más improbable, la
había ayudado a ver eso.
Ella se recostó contra su pecho y respiró lentamente, dejando que
eso la llenara.
Y en la quietud de la noche, en sus establos, una paz
tranquilizadora la invadió. Parpadeando los restos de lágrimas que
aún se le pegaban a los ojos, acarició con los dedos la cicatriz
dentada junto a la boca de él.
Calum le agarró la muñeca con delicadeza y se la llevó a la boca.
Unos pequeños escalofríos subieron por su brazo cuando los labios
de él acariciaron la costura de su mano. La mantuvo allí, cerca, con
su aliento agitando su piel. —Por eso empezaste a trabajar en el
hospital de niños huérfanos—, supuso correctamente.
Asintiendo a través de la niebla creada por su seductor contacto,
ella estudió sus manos unidas. —Vine por primera vez a Londres
hace ocho años. Tuve una temporada—. Había sido un evento
miserable en el que había pasado más tiempo observando desde la
pared que bailando con algún caballero interesado o desinteresado.
Se cuidó de omitir esos detalles humillantes. —Cuando mi padre se
cansó de Londres, me sentí muy feliz de irme—. Apretó la mano
contra el costado de él, donde antes había brotado la sangre. Calum
le cubrió la palma, obligándola a detenerse, y la arrastró hacia atrás.
—Después de todos los dolorosos recuerdos asociados a ese lugar,
me conformé con dejarlo todo atrás y ser la—-ella torció los labios en
una sonrisa divertida-—hija obediente—. La sonrisa se desvaneció. —
Entonces, mi padre sufrió una apoplejía y perdió el uso de las
piernas. Quedó confinado en una cama y su cuidado recayó en mí.
Cuando estuvo enfermo, me hice cargo de la contabilidad. Después
de su muerte, cuando volví a Londres, descubrí el hospital de niños
huérfanos. Estar allí me dio un propósito y me hizo sentir que estaba
ayudando... aunque fuera de alguna manera.
–Eres una mujer notable, Eve.
Dio gracias por el manto de oscuridad que ocultaba el calor que
caía sobre sus mejillas. —No le des más importancia de la que tiene.
No encontré a los niños y a las enfermeras allí hasta hace un año—,
protestó ella, no queriendo que él la convirtiera en alguien que había
hecho algo extraordinario.
—Porque estabas cuidando a tu padre—. Su boca se endureció, y
las motas de oro de sus ojos brillaron. —Un padre que te debía su
protección.
Hacía tiempo que había aceptado que su padre había dejado de
verla cuando murió su amada esposa. —Lo he perdonado—, dijo
simplemente. Igual que había perdonado a Kit por ser invisible.
—Es más de lo que merecía—, dijo él en tono acerado.
—Tal vez. Tal vez no—. Sacudió la cabeza. —Pero el
resentimiento nunca ha traído nada bueno. Sólo engendra más ira y
odio y más emociones oscuras.
Calum le palmeó la mejilla. —Eve, yo...— Inclinándose hacia esas
palabras, ella se sobresaltó cuando él se puso de pie. Él salió
rápidamente de los establos. —¿Qué ocurre?—, preguntó.
 —Un cliente ha exigido verte—. La voz de Adair llegó a sus
oídos.
—Esta noche estás a cargo como jefe.
Eve se esforzó por escuchar los murmullos en voz baja. —Ha
exigido una audiencia... el Duque de Bedford.
Calum guardó silencio. La tierra dejó de girar. Y entonces Calum
volvió a hablar, poniendo el universo de nuevo en movimiento. —
Dile que iré en un momento .
La suave pisada de Adair marcó su partida. Eve se levantó
lentamente.
Calum volvió a entrar. —No salgas del establo—, le espetó.
—Él está aquí por mí—. Su voz surgió raída, y se odió a sí misma
por esa debilidad.
—No te irás con él.
Ella le dedicó una sonrisa triste y negó lentamente con la cabeza.
—Tu club.
Calum la agarró con fuerza por los hombros y la puso de
puntillas. Bajó la cabeza, reduciendo la distancia para que sus
narices se tocaran. —Él no sabrá que estás aquí.
—Pero, ¿y si ya...?
—Suficiente—. La acomodó de nuevo en sus pies. —Cuando me
vaya, no respondas a nadie. Ni siquiera a un guardia de dentro de
este club. Quédate aquí. Volveré pronto—. Calum se detuvo, como si
quisiera decir algo más.
Y luego, sin otra palabra, se fue.
 Capítulo 20
Calum se había enfrentado a demonios en la calle. Había
compartido techo y respondido a uno de los asesinos y líderes de
bandas más despiadados tanto de St. Giles como de los Dials. Pero
de todos esos monstruos con los que se había cruzado, con ninguno
había querido acabar más que con el hermano de Eve.
Un rato después, con las facciones convertidas en una cómoda
máscara, Calum entró en su despacho.
El alto y elegantemente vestido Duque de Bedford se reclinó en la
silla más cercana al escritorio de Calum. Con las piernas extendidas
ante él y las manos apoyadas en su vientre ligeramente redondeado,
personificaba el poder ducal. En su mismo reposo, era un hombre
que actuaba como si el mundo le correspondiera y no esperara
menos.
También había sido el bastardo que había sumergido a Eve bajo el
agua helada cuando era una niña y había organizado su violación
cuando era una mujer.
Y Calum, que siempre se había enorgullecido de su control, se
demostró totalmente incompetente en una forma totalmente
diferente. Un músculo se crispó en el rabillo del ojo y luchó por
reprimir el gruñido que se le clavó en el pecho.
—Su Excelencia—. Dios, cómo odiaba usar esa forma correcta de
dirigirse a este hombre que lo elevaba de alguna manera. Sintiendo
que Bedford seguía sus movimientos, Calum recogió
despreocupadamente un decantador de fino brandy francés y una
copa. —Tengo entendido que deseaba hablar conmigo—. Inclinó la
botella, y el tintineo del cristal fue desmesurado, ese sonido
mundano en desacuerdo con la tensión que palpitaba dentro de esta
habitación. Se recompuso y se volvió. —¿Un trago?— Calum había
aprendido hacía tiempo los trucos más sucios para derrotar al
adversario. Los borrachos siempre habían sido los más fáciles de
derribar. Levantó la copa en alto.
Los ojos inyectados en sangre del duque se dirigieron al vaso y lo
miró como un hombre hambriento lo hace con la comida. Lord
Bedford se relamió con fuerza. —En efecto. Todas las reuniones de
negocios deben celebrarse con buenos licores.
Acercó el vaso y lo extendió. —¿Es eso lo que es? ¿Una reunión
de negocios?— Se acercó a la mesa y se acomodó en los familiares
pliegues de su asiento. Quizá no fuera más que una solicitud de
ampliación de su crédito.
El hermano de Eve dio un largo y sordo trago a su bebida. Los
músculos de su garganta se movieron con fuerza en una repugnante
muestra de su debilidad. Mientras bebía, la mirada de Calum se
dirigió a las manos blancas como lirios del otro hombre. No tenían
callos ni manchas de tinta y, sin embargo, eran grandes. Y esos
mismos dedos largos habían agarrado a Eve por el pelo y la habían
arrastrado por su casa. El sonido imaginado de sus gritos rondó la
mente de Calum. Apoyando las manos en los brazos de su silla,
curvó los dedos, apretando el borde para no arrancar las entrañas de
Bedford por su maldita boca. Cuando terminó su bebida, el hermano
de Eve soltó un suspiro. Dejó el vaso vacío en el brazo de su silla.
–Tienes algo que me pertenece.
Las campanas de alarma se dispararon. Luchando contra el
repentino malestar que lo recorría, Calum se echó hacia atrás en su
asiento. Ladeó los labios en una esquina. —Tengo un gran número
de cosas que le pertenecen—, dijo. —Propiedades no
desamortizadas. Su deuda. Sus antiguos fondos.
El duque apretó los labios en una línea dura. Inclinándose hacia
delante, golpeó la superficie del escritorio de Calum. Sus bruscos
movimientos hicieron que su olvidado vaso cayera al suelo con un
fuerte golpe. —No te burles de mí—, espetó. —¿Dónde está ella?
Ahí estaba, la pregunta por la que habría vendido su alma para
no oírla de ese hombre.
El mismo terror que se había apoderado de toda la razón la noche
en que fue arrojado a Newgate lo golpeó. Inclinó la barbilla. —Si se
trata de la sirvienta que abordó recientemente—, dijo con frialdad,
—nuestro establecimiento ya no se dedica a la prostitución. Tendrá
que tratar ese tipo de asuntos con Broderick Killoran en la Guarida
del Diablo o en algún otro infierno. Si me disculpa—, dijo secamente,
levantándose.
El duque lo miró fijamente y luego soltó una carcajada. —¿Me
tomas por tonto?— Su gélida sonrisa se marchitó. —Mi hermana está
aquí—. Miró el despacho de Calum. —Tú, un inútil golfillo, estás
albergando a una dama dentro de tu infierno—. El hermano de Eve
golpeó su puño contra su palma abierta. —Y te exijo que me la
devuelvas.
Doblando los brazos en el pecho, Calum dio la vuelta al escritorio
y se posicionó sobre el hombre más pequeño. —Si ha perdido a su
hermana, ese asunto es suyo. Ahora bien, si esa es la única razón por
la que ha venido, por la loca creencia de que ella está, de hecho, aquí,
entonces ha perdido el tiempo.
Sonó un golpe en la puerta.
Agradecido por la interrupción, gritó.
 Adair abrió la puerta. —Este hombre me avisó de que tenía
asuntos contigo y con Bedford—, dijo con firmeza. A su lado, una
figura encapuchada -un desconocido- se agitó y sacudió.
—Ah, espléndido—, dijo el duque, con su valentía firmemente
afianzada. —Ma ison, por favor, entre. Entre—, dijo, con firmeza y
mando, como si se tratara de su oficina.
Entonces, recordó el nombre que él había utilizado.
Ma ison.
La enfermera Ma ison es leal y devota. Fue ella quien me sugirió que
me escondiera aquí, sabiendo que Gerald nunca me buscaría aquí. Ella no
me traicionaría...
Oh, Cristo en el infierno.
Adair dirigió a Calum una mirada indagadora y silenciosa. Les he
fallado a todos. A Eve. Adair. Ryker, Niall, Helena. A todos ellos. La culpa
se asentaba como un peñasco en su pecho. Dio a su cabeza una
imperceptible media sacudida, ese ligero movimiento que habían
adoptado años atrás para significar peligro.
Adair no dio muestras de ello.
—Sra. Ma ison, no se quede ahí fuera. Entre. Usted también,
señor Thorne. Cuantos más seamos, mejor.
Apartando su capucha, la mujer alta y de pelo rubio entró en la
habitación. Inclinó la cabeza, pero no antes de que él captara el
destello de dolor en sus ojos.
Adair la siguió y cerró la puerta.
El hermano de Eve se puso en pie. —No estoy contento con el
Infierno y el Pecado en este momento—, reprendió el duque. —Tsk.
Tsk. Tampoco lo está la mayoría de la alta sociedad. Se han ganado
una gran reputación, bastardos de las calles, por acostarse con las
damas de la nobleza.
Un pozo se formó en el vientre de Calum cuando Adair le lanzó
una mirada de reojo que exigía respuestas que había merecido hace
una semana. —Si ha venido aquí porque le molesta con quién se han
casado nuestros propietarios, entonces puede dejar de hacernos
perder el tiempo y llevarse sus servicios a otra parte—, dijo Adair
con una frialdad que el propio Ryker Black no habría podido
emular.
—Pfft—, se burló el hermano de Eve. —Apenas me importaban
las que se abrían de piernas para ustedes... hasta ahora—. Una
máscara glacial heló las facciones del duque. —Tu hermano se
acuesta con mi hermana—. Todo el aire fue aspirado de la
habitación, y el único sonido fue el jadeo de la enfermera Ma ison.
Entonces, —Mi amada hermana, a la que toda la alta sociedad ha
estado buscando... está aquí—. Señaló con el dedo hacia el suelo. —
Ella es su contadora.
El color se filtró de la piel de su hermano. Lo siento mucho. Esas
palabras, una disculpa inútil, no ofrecían nada. Adair se recompuso
al instante. —No sé de qué está hablando, ni tampoco mi hermano.
—¿No?— El duque enganchó los pulgares dentro de la cintura. —
No sabe nada, ¿verdad? ¿Lady Evelina Prui ?
Una vena palpitó en la esquina del ojo izquierdo de Adair.
—Aquí no hay nadie con ese nombre—, dijo Calum
escuetamente.
—¿Sra. Ma ison?—, dijo el duque.
La mujer sacudió la cabeza con fuerza. —Su Gracia—, imploró.
 —Señora Ma ison—, exigió el hermano de Eve, con frialdad en
su orden.
La enfermera cerró los ojos, y cuando los abrió, el odio ardía en
su interior. Dirigió esa emoción desvelada al hermano de Eve. —Yo
la envié aquí—, dijo con notable frialdad. —Falsifiqué los papeles.
Arreglé el puesto a través de la agencia que utilizó para encontrar
una persona para el respectivo p-puesto—. Su compostura se
resquebrajó, revelando su turbación. —Ella está aquí—. El susurro
apenas contenía una pizca de sonido y, sin embargo, era suficiente.
Desconcertado, Adair miró a Calum.
Sacando sus guantes del interior de su chaqueta de brocado azul,
el duque los golpeó. —Por supuesto, esto es sin duda un terrible
malentendido por su parte. Supongo que mi recalcitrante y medio
loca hermana se ha hecho pasar por sirvienta—. Medio loca.
Cuando Gerald se empeña en el mal, ni el mismo Satanás podría
detenerlo.
Este es el peligro que Eve había enfrentado. Era tan peligroso
como cualquier batalla que Calum o sus hermanos hubieran
conocido contra Mac Diggory en el peor de los días.
—¿Qué quiere?— preguntó Calum en voz baja.
—La quiero de vuelta—. Calum había sido testigo en las calles de
que la muerte era preferible a algunos de los males a los que uno
podía enfrentarse. Entregar a Eve a este hombre la condenaría a un
infierno. —Tan simple como eso—. Lord Bedford tiró primero de un
guante blanco inmaculado y luego del otro con meticuloso cuidado.
Hizo un espectáculo moviendo los dedos y flexionando la palma. El
triunfo brilló en los ojos del duque. —No hace falta que diga nada
ahora—, dijo ante el silencio de su público.
 —¿Y si digo que no?— replicó Calum. La maldición de Adair
resonó en la sala, y Calum continuó sobre ella.
—¿Por qué ibas a decir que no?
Porque la amo. La tierra se hundió y se balanceó bajo sus pies. La
amo. Tal vez siempre lo había hecho. Primero como la chica que
había sido una amiga y lo había sacado del precipicio de la
oscuridad total y absoluta. Y luego como una mujer cuya fuerza,
inteligencia y compasión habían conquistado todo su inútil corazón.
Bedford golpeó el aire con su mano enguantada. —Tu club está
en una posición bastante inestable con la alta sociedad. ¿Qué dirán si
descubren que eres el último de los propietarios del Infierno y el
Pecado que se acuesta con la hija de un duque?
Calum ya sabía lo que dirían... era lo mismo que la nobleza había
dicho después de la boda de Niall y Diana. Necesito más tiempo. —
Ella no está aquí—, dijo rápidamente.
Adair le lanzó una mirada aguda.
—¿Dónde está?—, desafió el duque, dando un paso audaz hacia
él.
—Le hizo una visita a nuestros vendedores antes, y luego le
proporcioné la tarde libre.
Bedford frunció la boca. —Si llamara a los agentes, estarías en
problemas. Pondrían tu club patas arriba si les dijera que estás
reteniendo a mi hermana aquí contra su voluntad.
El maldito bastardo.
Levantó la barbilla. —Si lo hiciera, entonces ellos descubrirían
que ella no está dentro del club—. Que en realidad no lo estaba.
 Ambos hombres se enfrentaron en una batalla silenciosa por la
supremacía.
Agarrando sus faldas, la enfermera Ma ison miró a un lado y a
otro entre ellos.
El duque suspiró. —Tienes hasta mañana por la tarde—. El
derrochador lord había dormido en las suites privadas aquí el
tiempo suficiente como para que Calum supiera que el bastardo
estaría demasiado borracho como para despertarse por la mañana.
—Volveré y la recogeré. Si no está aquí, destruiré tu club—. Con eso,
el hermano de Eve salió a toda prisa.
Con la cabeza inclinada, la mujer se quedó sola con Calum y
Adair. Calum esperaba que ella se apresurara a huir. En cambio, con
una notable y sorprendente resistencia, se quedó.
En cuanto se fue, Calum la fulminó con la mirada. —Usted era la
amiga leal en la que confiaba Eve—. Sacudiendo la cabeza con
disgusto, señaló la puerta. —Váyase.
Las lágrimas inundaron sus ojos azules. —Tiene que entender—,
suplicó ella, volviendo las palmas de las manos hacia arriba, —él
vino e hizo registrar el hospital. El agente entrevistó a los niños y los
amenazó. Juró que los metería en Newgate si no le decía adónde
había ido ella, y uno de los niños...—. Su voz se quebró y continuó
hablando. —Su señoría exigía que se los protegiera por encima de
todos los demás—. Incluso a expensas de ella misma, aquella críptica
conversación que Calum había captado la primera vez que encontró
a Eve en el hospital de niños huérfanos por fin tenía sentido. Se pasó
una mano por el pelo. —Lo siento mucho—. Un sollozo salió de los
labios de la enfermera.
Adair, furioso, pasó junto a él y llamó a un guardia. Thomas,
asignado a las suites principales esa noche, se apresuró a acercarse.
—¿Sr. Thorne?
Calum se quedó mirando, más bien como un observador externo,
mientras Adair volvía a desempeñar el papel de propietario
principal mientras Calum permanecía completamente inútil,
perdido. Se pasó una mano por el pelo mientras el otro hombre
ladraba órdenes. Calum no podía entregar a Eve a ese hombre.
Bedford conseguiría destruirla allí donde siempre había sobrevivido
en el pasado. Las tripas se le apretaron dolorosamente.
—Escolta a la señora Ma ison de vuelta al Hospital de Niños
Huérfanos de la Salvación—, decía Adair. —Quédate por si Bedford
vuelve allí. Si lo hace, avisa inmediatamente.
—Sí, Sr. Thorne—. Thomas la tomó del brazo.
Sin embargo, la enfermera persistió. —Intenté todo lo que estaba
a mi alcance para ayudar a su señoría. Ingenuamente creí que estaba
a la altura del duque—. Una lágrima resbaló por su mejilla. —Estaba
muy equivocada—. Se le cortó la voz. —¿Está... su señoría bien?
Quería odiar a la mujer. Quería echarla con una orden fría y que
fuera a ver al diablo en el infierno. Y sin embargo... él también había
estado desesperado. Sabía lo que ese terror hacía a un hombre.
Calum suspiró. Sin embargo, no ofrecería falsas garantías sobre el
bienestar de Eve. —Los niños del hospital la necesitan—, dijo Calum
en voz baja. —Thomas la acompañará a casa.
Ella dudó y luego se fue con Thomas. El fornido guardia la
condujo fuera de la habitación, cerrando la puerta tras ellos.
—Lo sabías—, susurró Adair, la críptica suavidad de su tono era
más ominosa y amenazante que sus anteriores gritos.
Calum se apretó las yemas de los dedos en la sien, dejando que
su silencio sirviera de confirmación.
 —Lo sabías y dejaste que se quedara de todos modos—. Adair se
acercó acechando. —Con lo que ha sufrido nuestro club después de
Niall y Diana y Ryker y Penélope, no sólo la dejaste quedarse sino
que lo mantuviste en secreto—. Se llevó una mano al pecho. —¿De
mí?—, rugió.
El sentimiento de culpa por su propia duplicidad se revolvió en
su interior. —No podría haberla enviado de vuelta a Bedford.
Seguro que lo ves.
—No—, espetó Adair, sus largas zancadas se comieron todo el
espacio que había entre ellos hasta que los dedos de los pies se
tocaron. —No lo veo—. La incredulidad brotó de sus ojos
endurecidos por la calle. —No lo veo—, repitió con un tono más
uniforme y nítido. No, no podía. Porque aunque eran hermanos más
cercanos que si compartieran sangre, nunca habían hablado de lo
que sentían, fuera del infierno que los había sostenido, de si tenían o
no sueños y de lo que soñaban. Adair buscó frenéticamente en su
rostro. —Dios mío, hombre, el duque hizo que te llevaran a
Newgate, ¿y tú ayudarías a su hermana?
—Ella no es más responsable de los crímenes de Bedford que
nosotros de los de Diggory—, dijo en voz baja, deseando que su
hermano entendiera.
Adair ya estaba sacudiendo la cabeza. —Ella no puede quedarse
aquí.
El cuerpo de Calum se enroscó con fuerza como una serpiente
preparada para atacar. —No es tu decisión—. Se condenaría al
infierno una vez más antes de traicionar a Eve.
—No—. Adair se acomodó las manos en las caderas y se enfrentó
a su mirada en forma primitiva. —Es una decisión de todos nosotros.
Al permitir que se quede, nos has puesto a todos en peligro—. La
indignación de Adair lo hizo descuidado, y su Cockney se deslizó,
reemplazando sus tonos cultos largamente practicados.
—La amo.
El hecho de admitirlo en voz alta lo hizo perder el equilibrio.
Se hizo el silencio en la habitación.
Los hombres de la calle no hablaban de asuntos del corazón. Tal
vez los hombres de cualquier posición evitaban esos temas. Las
discusiones sobre las cartas, los licores y los negocios eran siempre
una conversación adecuada. Ahora Calum los había sumergido en
un mundo turbio que era extraño para ambos.
—La amas—, repitió Adair, esas dos palabras tan vacías como sus
ojos.
Por un instante creyó que eso le importaría, si no más, al menos
de alguna manera, a su hermano.
—Los hombres, las mujeres y los niños que trabajan aquí llaman
a este lugar su hogar, y tú amenazarías todo eso. A todos ellos—.
Calum hizo una mueca, y Adair se abalanzó. —Ryker, Penny, el bebé
que esperan ahora. Niall, Diana, incluso tú—, escupió con gélida
condena. —Todos ustedes estarán bien... tienen sus damas elegantes
y su dinero.
Calum abrió la boca para negarlo, pero las palabras se quedaron
ahí. Porque en esto, Adair tenía razón. Inquieto, se acercó a la
ventana y miró hacia aquellas frías calles en las que había pasado
demasiados años durmiendo. Si Calum se casaba con Eve, se
enfrentarían a la condena de la sociedad por la división de sus
posiciones, pero él tenía una fortuna lo suficientemente apartada
como para mantenerlos... al igual que la propia Eve estaba en
posesión de una cantidad importante de dinero. ¿Qué sería del resto
de los miembros del infierno cuando -si- la reputación del club fuera
completamente destruida, y su membresía desapareciera?
—¿Qué quieres que haga?—, susurró con rabia; sus rasgos tensos
se clavaron en el cristal.
—¿Qué espero que hagas?— Adair se burló. —Ya sabes la
respuesta a eso.
Sí, lo sabía. Calum, Ryker, Niall, Adair, Helena... todos habían
hecho una promesa entre ellos hacía años. Su familia siempre sería lo
primero, antes que nada, y no dejarían que nadie pusiera en peligro
la seguridad de los demás. La frustración y el inquieto fastidio se
retorcían en él y, por primera vez, el resentimiento brotaba en su
interior. A Niall se le había permitido amar donde y a quien quisiera.
Calum lo había apoyado en esa unión incondicionalmente, ¿y ahora
se le negaría a él mismo esa elección?
Pero entonces... ¿no esperabas que Ryker pusiera los mejores intereses
del club por encima de todo? Ese burlón recordatorio resonó en las
cámaras de su mente. No había importado que Ryker acabara
enamorándose de Lady Penélope. Importaba que Calum, al igual
que Niall y Adair, habían esperado que Ryker hiciera lo mejor para
preservar la reputación del club. En el cristal de la ventana, captó la
figura de Adair que se retiraba.
Se enfrentó a él justo cuando alcanzaba la manilla. —¿Cómo
esperas que se la entregue?—, insistió, la pregunta tanto para sí
mismo como para Adair.
Hubo un ligero ablandamiento en los rasgos cicatrizados del otro
hombre. —Porque si no se la entregas a Bedford, estarás entregando
a otras trescientas setenta y nueve personas en su lugar.
Esas palabras le golpearon como un puñetazo en las tripas.
 Adair abrió la puerta de un tirón, y Eve entró en el interior.
Lo único que impidió que Eve cayera de bruces en un maldito
montón en la entrada de Calum fueron las rápidas manos y los
reflejos de Adair.
Eve encorvó los dedos de los pies en las suelas de sus botas.
Calum le había enseñado mejor acerca de escuchar detrás de las
cerraduras que esto. —P-perdónenme—, balbuceó.
Ambos hermanos la miraron en silencio. Formidables en su
silencio, estos dos hombres que tenía ante sí eran realmente
intrépidos guerreros de las calles.
—Yo estaba...— Dejó caer brevemente su mirada al suelo. Ya
había dado a esta familia suficientes mentiras como para no añadir
una ahora explicando su presencia. Había estado escuchando. En
contra de las órdenes de Calum, había tomado las escaleras y
buscado el despacho contiguo para escuchar aquella odiosa reunión.
Y aunque el grueso yeso había amortiguado buena parte de las
refutaciones de Calum a Gerald, su hermano, con sus típicos
modales bulliciosos, había sido tan claro como las campanas de la
catedral de St. George.
—Si nos disculpas—, dijo Calum con firmeza.
Cobarde como era, el alivio echó raíces. —Por supuesto—. Hizo
una reverencia y se giró.
—Adair, milady. Estaba hablando con mi hermano—, dijo
Calum, deteniéndola en su camino.
Milady...
Adair miró a uno y otro lado, y su piel se erizó con la furia que
emanaba de él. Luego, sin mediar palabra, se alejó.
 —Te dije que esperaras en los establos—, le espetó en cuanto se
cerró la puerta.
La ira y la frustración de esas siete palabras no concordaban con
el tierno amante que la había tenido en sus brazos durante veinte
minutos... veinte días... veinte años... ¿toda una vida? ¿Cómo —
¿Cómo esperas que se la entregue? —Es mi hermano. Me correspondía
saber qué condiciones había puesto—. Pero cómo deseaba no saber
las amenazas que había hecho contra Calum, su familia y el infierno.
—Tuve cuidado de usar las entradas laterales y sólo escuché desde
mi despacho—, le aseguró.
Bajó la mano en un amplio arco. —Maldita sea, Eve. Si hubiera
ordenado que te buscaran en el club, te habría delatado, me habría
demostrado que soy un maldito mentiroso y habría visto cómo él te
llevaba por la fuerza—, gritó.
Él tenía miedo. Cuando era una niña, había aprendido muy
pronto que Calum Dabney se protegía con muestras de mal genio. Y
la verdad de su preocupación la hacía sentir desgarrada por dentro.
No importaba si ese terror era por ella, por él mismo o por todo el
Infierno y el Pecado, sino que él conocía el miedo. No quiero eso para
él... Ya había conocido mucho de eso. Demasiado. Ella lo observó
mientras él se preparaba un brandy, observando sus rápidos e
inusuales movimientos bruscos mientras lo servía. Se ha ido para mí.
En todos los sentidos. El dolor le hirió el pecho. —Te dije que él no
cedería hasta que me encontrara—, dijo en voz baja, cuando
finalmente se enfrentó a ella.
Calum aplanó su boca en una línea dura. Se acercó a ella. —Te
permitiste creer que al final podrías prevalecer sobre él, pero en el
momento en que se enteró de que yo estaba aquí, nada habría
detenido a Gerald—. Habló con un pragmatismo silencioso que
despertó un estruendo en el pecho de Calum.
—¿Dudas de mi capacidad para cuidar de los que están a mi
cargo?—, le dijo en un sedoso susurro recubierto de hielo.
—No—, dijo ella con tristeza. Porque si no la entregas a Bedford,
estarás entregando a otras trescientas setenta y nueve personas en su lugar.
—Pero no estoy bajo tu cuidado. He venido aquí por mi propia
voluntad.
Él se removió, pero por lo demás no hizo ningún intento de
rebatirlo. ¿Y por qué iba a hacerlo? Ya había aceptado que su tiempo
aquí era limitado.
—Sólo tenías razón en parte—, murmuró ella, juntando las
manos. —Sobre la enfermera Ma ison—, aclaró cuando Calum
frunció el ceño. —Todas las personas son capaces de traicionar, pero
algunas se ven obligadas a ello. Ella se vio obligada a hacer lo que
hizo para proteger a los niños—. No culparía a la mujer que había
sido como una hermana, al igual que no obligaría a Calum a elegir
entre ella y su club.
Él miró morosamente a su bebida. —¿La perdonarías?
—¿Perdonarla?— Ella negó con la cabeza. —Esto lo dice el mismo
hombre que me perdonó por mi crimen contra ti. ¿Y aún así me crees
tan egoísta como para esperar que ella sacrifique a los niños de ese
hospital?— Eve esperó hasta que levantó la mirada. —Por supuesto
que no la culpo, Calum. Esto no es culpa suya, y nunca, jamás, la
consideraría responsable—, dijo con una insistencia silenciosa,
deseando que él lo oyera. Calum no tenía más culpa que la
enfermera Ma ison.
 Los músculos de su garganta se apretaron. —Si me disculpas,
Eve...—, dijo con voz hueca.
Él le dio la espalda. Ella se estremeció. —Por supuesto.
Perdóname—. Ella se demoró. —Calum—, dijo ella, y él levantó
lentamente la cabeza. —Yo...— Te amo. Esas palabras no pertenecían
aquí ahora. No cuando luchaba contra sí mismo por la decisión que
tenía que tomar. El pobre Calum, siempre a cargo de todo, no se
daba cuenta de que, en última instancia, esto era y siempre había
sido sólo de ella. —Lo siento mucho—. Eve lo dejó, cerrando la
puerta suavemente a su paso. Comenzó a recorrer el pasillo,
pasando por la biblioteca donde ella y Calum habían hecho el amor,
y llegó a su habitación. Eve tocó con un dedo el pomo dorado de la
puerta. Qué extraño es haber estado aquí sólo tres semanas y haber
conocido más felicidad y paz aquí que en los otros veinticinco años
de su existencia.
 Capítulo 21
Calum sólo tenía cinco horas hasta que el Duque de Bedford
regresara al Infierno y el Pecado.
Al final, no eran ni Ryker, ni Niall, ni Adair quienes podrían
ayudarlo en su situación.
Uno de sus sirvientes uniformados le entregó las riendas. —Aquí
tiene, señor.
Aceptándolas con un murmullo de agradecimiento, Calum se
puso a horcajadas de la montura. Dio un empujón a Tau para que
trotara rápidamente y, al llegar al final de la calle, Calum dio libertad
a la inquieta montura. Tau baló su agradecimiento y siguió
corriendo.
El frío de la noche aún flotaba en el aire, y Calum agradeció el
viento que le golpeaba la cara. Su pulso se aceleró, marcando un
ritmo frenético al compás de los cascos de Tau cuando golpeaban los
adoquines. En cualquier otro momento, habría encontrado la calma
en esto. Cabalgar siempre lo había llenado de la misma euforia que
conseguir un buen bolso, y luego huir de aquellos desprevenidos
lores y damas.
Ahora no.
Cinco horas. Tenía cinco horas antes de que Bedford regresara. El
mismo bastardo que había puesto un cuchillo en el costado de
Calum y lo había enviado a la cárcel. El vil réprobo que había dado
permiso a su amigo para violar a Eve.
Y se supone que debería entregarla a él.
 Porque no cabía duda de que Adair lo haría responsable cuando
Bedford diera el último golpe de gracia a su club. Una frustración
familiar se enraizó en su vientre y en su mente, una vez más. Calum
no le había negado a Niall ni un ápice de su felicidad y, sin embargo,
se esperaba que Calum tomara una decisión por todos, sacrificando
su propia felicidad.
A medida que los sucios adoquines de St. Giles daban paso a la
zona elegante de Mayfair, flexionó la mandíbula.
Seguramente hablaba de su egoísmo el hecho de que el
resentimiento ardiera con fuerza en su interior por lo que sus
hermanos tenían y por lo que se le pedía a él que sacrificara.
Calum frenó su montura frente a una residencia de estuco blanco
que le resultaba familiar. Al desmontar, buscó en la zona. Aunque
los lores y las damas de la Sociedad no los vieran, siempre estaban
allí. Su mirada se posó en un niño pequeño con una gorra calada en
la cabeza. Hizo un gesto al muchacho, y éste corrió al instante hacia
delante. Sacando un bolso, Calum se lo lanzó al niño, que lo atrapó
fácilmente con sus dedos sucios. —Necesito que vigiles mi...— Sus
palabras se interrumpieron cuando la gorra se deslizó hacia adelante
en la cabeza del niño. —Caballo—, terminó.
Porque el muchacho de grandes ojos azules y grueso pelo rubio
rizado no era otro que... una chica. El corazón le dio un tirón. Con
sus mejillas manchadas de suciedad y sus ropas andrajosas, bien
podría haber sido Helena, todos esos años atrás, cuando la habían
liberado de Diggory.
—¿Qué?—, preguntó la chica combativamente. Se metió el bolso
en un bolsillo cosido en el lateral del pantalón. ¿Cuántas veces me he
puesto prendas como las que lleva esta niña ahora? —No estarás
buscando que me acueste contigo—, exigió.
 —No—, dijo él en voz baja. —No lo hago. Tengo una reunión en
esta casa—, señaló la puerta principal. —Cuando vuelva, habrá más
monedas—. Yo era esta niña... Casi de su edad cuando había quedado
huérfano y luego se escapó del hospital de niños abandonados. Su
vientre gruñó con fuerza. —Después, si buscas un empleo
honorable, soy el propietario de un...— Infierno de juegos. Se le hizo
un nudo en la garganta, y la asombrosa verdad de la amenaza a la
que se enfrentaba ese mismo establecimiento lo golpeó con el peso
de un carruaje en marcha. Esto es lo que pongo en peligro. Hombres,
mujeres y niños que se encontrarán de nuevo en la calle.
—No estoy buscando el tipo de empleo del que hablas—, le
espetó a sus pies, haciéndolo volver al presente.
—Es un infierno de juegos. El Infierno y el Pecado. El mejor...—
Vaciló. Porque eso ya no era cierto. —Uno de los mejores de
Londres. Su trabajo no implicaría que te tumbaras de espaldas ni que
ofrecieras otros favores. Piénsalo—, dijo en voz baja.
Ella entrecerró los ojos y respondió a su oferta con un silencio
sepulcral. Chica inteligente. Esa cautela mundana sólo podía venir de
alguien que había vivido en las calles.
Subiendo los escalones, Calum golpeó con fuerza la puerta.
El amplio panel fue abierto al instante por el canoso mayordomo
que estaba allí. —Señor Dabney—, saludó. El hecho de que el
mayordomo no diera muestras de sorpresa por el encuentro
matutino decía mucho de su carácter profesional. Entonces, tal vez
servía como mayor testimonio de las peculiaridades que había
llegado a esperar de la familia del Duque de Somerset.
—He venido a ver a la duquesa—. Qué peculiar es pasar de una
chica como la que ahora llevaba las riendas de Calum a un escalón
por debajo de la realeza y para algunos... como él la mancha de la
calle seguía importando.
—¿Si me sigue?— El mayordomo giró sobre sus talones y
comenzó a recorrer los pasillos de la elegante casa de Somerset. Los
pasos despreocupados y la calma del sirviente despertaron la
frustración de Calum. Sacó la leontina de su reloj y consultó la hora.
Cuatro horas y aproximadamente treinta minutos.
Y todavía no tengo una maldita idea de cómo hacer que esto se arregle
para todos.
—Señor Dabney—, anunció el mayordomo.
Con las gafas puestas en la nariz, Helena levantó la vista de su
escritorio. La sorpresa iluminó sus ojos y se puso en pie al instante.
—Cuando indiqué que esperaba una reunión inmediatamente, no lo
hice...— Sus palabras se desvanecieron en el silencio. —¿Qué ocurre?
—, preguntó cuándo el criado cerró la puerta tras ellos.
—Hay problemas.
El color se desvaneció en sus mejillas y se apresuró a rodear el
escritorio. —¿Los hombres de Killoran?
—No—, maldijo en silencio. Él estaba haciendo un maldito lío de
esto. —Es...
—¿Los secuaces de Diggory?
Ahora, tres años después de su muerte, los leales a ese viejo líder
de la banda continuaban causando estragos en los que lo habían
traicionado.
—Todos están...— Excepto que había diferentes formas de daño,
y la amenaza existencial que ahora suponía Bedford era tan
peligrosa como una navaja o una herida de cuchillo. —Nadie está
herido—, concluyó.
 Helena cerró los ojos y rezó en silencio. Luego los abrió, con la
preocupación anterior de nuevo en su lugar. —¿Qué pasa?—, volvió
a preguntar, indicándole que tomara asiento.
Inquieto, rechazó la oferta. Calum juntó las manos detrás de él y
se acercó a la ventana. Apartó el borde de la cortina de satén dorado
y miró hacia afuera.
La niña que sostenía su caballo se movía de un lado a otro sobre
sus pies. De vez en cuando echaba una mirada furtiva a su
alrededor, y luego, levantando la mano, rascaba a Tau en los
hombros. Al instante, ella bajó el brazo a su lado. Cuántas veces
había tenido que recordarse a sí mismo que debía presentar al
mundo una imagen totalmente endurecida. No había lugar para la
debilidad ni para las muestras de ella... ni siquiera con sus
hermanos. Sólo en los salones de la casa del Duque de Bedford, con
la joven Eve, había sido libre de hacer preguntas, hablar y soñar sin
temor a ser juzgado.
Helena se movió detrás de él, acercándose a su hombro.
—Estamos en problemas—, repitió de nuevo, para sí mismo,
necesitando escuchar eso y aceptar plenamente lo que significaba la
presencia de Eve en el infierno. Soltó la cortina y ésta volvió a su
sitio. —La contadora...
Helena se erizó. —¿La Sra. Swindell?
Asintió con la cabeza. —Ella no es quien dijo ser.
Su hermana entornó los ojos. —¿Quién...?
—Su nombre es Evelina Prui . Es hermana del Duque de
Bedford.
Las cejas de Helena se dispararon, casi llegando a la línea del
cabello. —¿La hermana de Bedford?— Su expresión se ensombreció.
—La hermana de Bedford—, repitió, negando con la cabeza.
Su familia sólo escucharía la conexión de la dama con el duque.
No sabían que Eve les había proporcionado comida cuando sus
estómagos estaban más vacíos o que había sido una amiga para él.
No podían saberlo, porque Calum había ocultado esa parte de sí
mismo a sus hermanos. —Vino a buscar el puesto porque ella misma
está en peligro—. Calum procedió a explicar todo, desde su primer
encuentro con la Pequeña Lena Duquesa hasta la entrevista con Eve,
pasando por la requisición de sus libros y habitaciones, hasta la
llegada de Bedford. Cuando terminó, Helena le devolvió la mirada
contemplativa.
—Así que, para que Bedford guarde silencio, exige el regreso de
su hermana—, dijo en voz baja.
Él asintió con brusquedad. —Si no cumplo, destruirá nuestro
club, que ha estado sufriendo...
—Desde Niall—, suplió ella.
Calum se estremeció.
Con una pequeña risa, Helena le dio un fuerte golpe entre los
omóplatos. —A pesar de toda tu intención de mantenerme a salvo
como niña y luego como mujer, nunca me diste crédito por ver lo
suficiente. Todavía no lo haces—. Su sonrisa se redujo y le dio un
ligero apretón en el brazo. —Por eso sé que sientes algo por Lady
Evelina.
La garganta de él subió y bajó. —Amor—, dijo con voz ronca. —
La amo—. Era la segunda vez que pronunciaba esa frase y la
segunda persona a la que se la daba, y aun así Eve nunca había
escuchado esas dos palabras de sus labios. Calum se pasó las manos
por la cara. —No sé qué hacer—, susurró. —La amo—. Calum dejó
caer los brazos a los lados. —No hay nadie con quien quiera estar
más, pero ¿cómo la elijo a ella cuando todos los demás van a perder?
—, suplicó, necesitando una respuesta que arreglara todo esto.
—Oh, Calum—, dijo Helena tomando sus manos. —A veces no se
puede hacer todo bien para todos.
Él se quedó con la mirada perdida en su cabeza. No. No podía.
—Por mucho que tú, al igual que Ryker y Niall y Adair, hayan
intentado convertir mi existencia en lo que creían que debía ser...
todavía no han aprendido que no pueden controlar la vida. No
pueden asegurar que el club sea siempre próspero y exitoso. No
pueden controlar las decisiones de los demás. O forzar a Bedford a
permanecer en silencio incluso después de esto. Hay muchas cosas
que están fuera de nuestro alcance—. Le apretó las manos, forzando
su mirada hacia la suya. Con casi un metro ochenta, ella era más alta
que la mayoría de los hombres que él conocía. —Ni siquiera
podemos controlar a quién amamos. Eso lo decide nuestro corazón.
Y el corazón de Calum había pertenecido a Eve Prui mucho
antes de que ella volviera a entrar en su vida. De todas las
caballerizas de Londres en las que podría haber buscado refugio,
habían sido las de ella porque el destino había sabido que iban a
unirse. —Entonces, ¿qué hago?—, preguntó él con brusquedad.
—Deja que el amor gane—, dijo ella simplemente. —Porque ese
es el único poder que realmente tienes en todo esto. La mantienes a
tu lado, y afrontas lo que quieras, sabiendo que la tienes a ella, a mí
y a Robert, a Ryker y a Penny, a Niall y a Diana, y a tantos otros
ahora como amigos y familia.
Él cerró brevemente los ojos.
Quiero eso. Quiero ser egoísta y tomar ese regalo que ella ofrece.
 El semblante furioso de Adair pasó por los ojos de su mente. —
Adair no se mostró tan indulgente.
Helena resopló. —Eso es porque Adair no ha estado enamorado.
Puede que ahora no entienda tu decisión, pero con el tiempo,
cuando alguna mujer le dé una paliza absoluta en el trasero, como
debe ser, entonces lo sabrá—. Ella le guiñó un ojo.
—Gracias—, dijo él con voz ronca.
—Pfft—. Ella le dio un manotazo. —Ya sabías la respuesta cuando
viniste a verme.
Se oyeron pasos en el pasillo. Un momento después, la puerta se
abrió. Calum y Helena miraron al unísono. Su marido, Robert, el
Duque de Somerset, entró en la habitación con un niño pequeño en
brazos. —Alguien ha venido a verte, amor... Oh, Calum.
Helena le indicó que se acercara. —Estábamos discutiendo
asuntos del club.
—¿Está todo bien?—, preguntó el duque, acercándose.
La duquesa le hizo al instante cosquillas a su hijo bajo la barbilla,
ganándose una risa balbuceante e incoherente por su esfuerzo.
Calum se quedó mirando, y una oleada de envidia lo recorrió.
Durante mucho tiempo había pensado que el Infierno y el Pecado
era todo lo que necesitaba... pero esto era lo que quería. Una familia.
Niños. Amor. Y había encontrado esta última parte con Eve. Ahora
lo quería todo con ella. —Dejaré que Helena se explique. Gracias, a
ambos—, añadió.
Se dio la vuelta para irse, pero Helena se abalanzó sobre él,
impidiéndole el paso. —¿Qué?
Helena se inclinó y depositó un beso en su mejilla llena de
cicatrices. —Cuando llegaron las pesadillas, tú eras el hermano que
siempre estaba ahí. Deja que otros estén ahí para ti ahora. Confío en
que encontrarás la misma paz que yo al aceptarlo.
Y por primera vez desde que Bedford había asaltado su club y le
había lanzado sus amenazas, Calum sonrió.
 Capítulo 22
Eve no había dormido, pero extrañamente, mientras hacía sus
abluciones matutinas y salía de sus habitaciones, todo su cuerpo se
agitaba con una vigilia de pánico.
Era hora.
O mejor dicho, pronto lo sería. Gerald volvería, y en algún
momento entre su partida de la noche anterior y ese momento, ella
había aceptado la verdad: no podía dejar que Calum tomara esa
decisión. Porque, conociéndolo como lo conocía, el muchacho en las
caballerizas que se había convertido en un hombre honorable y
preocupado por los miembros de su personal nunca se doblegaría
ante las amenazas de Gerald.
Se quedó mirando fijamente la puerta con paneles de madera.
Antes de que su valor la abandonara, abrió la puerta de un tirón. El
hermano de Calum estaba allí esperando.
Eve gritó y se llevó una mano al pecho. —Oh, me ha asustado.
Un caballero de la alta sociedad habría respondido con sus
disculpas; Adair, sin embargo, la recibió sólo con seriedad. —
¿Milady? ¿Podemos hablar?—, preguntó sombríamente. Había
desaparecido la fría ira que le había dirigido la noche anterior.
Ella lo miró un largo momento y luego asintió. Adair giró sobre
sus talones y ella lo siguió, recorriendo otro pasillo. Llegó a una
puerta austera, con paneles blancos, y al abrirla le indicó que entrara.
Eve entró y observó la habitación desconocida. Al igual que el
despacho de Calum, un esbozo de elegancia de buen gusto, el
espacio de Adair Thorne desprendía la misma sofisticación. Su
escritorio de caoba estaba colocado lejos del centro, en el extremo
izquierdo de la habitación, con dos sillones de estilo revival egipcio
colocados cuidadosamente a sus pies. —¿No quiere sentarse?—, la
instó, y ella ocupó uno de los asientos tapizados en marfil. Inquieta
por la intensidad de su mirada, se obligó a permanecer quieta bajo
su silencioso escrutinio.
En un movimiento sorprendente, Adair no tomó asiento en su
escritorio, sino que reclamó la silla junto a la suya. Curvando sus
manos a lo largo del borde, la giró para poder mirarla. —La noche
en que su hermano hizo que mi hermano fuera arrojado a Newgate,
sólo descubrimos el paradero de Calum por casualidad—, dijo sin
preámbulos.
El estómago se le revolvió ante lo inesperado de aquella
confesión y de la imagen de Calum en aquel vil lugar.
—Un chico de nuestra banda vio cómo se lo llevaban de su casa y
vino inmediatamente por nosotros. Fue necesario husmear un poco,
hacer preguntas a sus sirvientes y, finalmente, pagar para saber qué
había sido de él.
La boca de Eve se abrió con una suave sorpresa. —¿Ellos
aceptaron su moneda para responder a esas preguntas?
Él asintió, y la decepción la llenó. Aquellos leales sirvientes,
muchos de los cuales ella consideraba más cercanos que la familia,
habían tomado dinero de los niños que luchaban en las calles.
—Lo encontramos. Nos costó más de la mitad de la fortuna que
habíamos amasado para conseguir su libertad. Estaba débil por la
pérdida de sangre. Ni siquiera podía salir por sus propios medios.
Lo cargué a través de los fríos pasillos de ese infierno—. Su relato le
hizo cerrar los ojos. Lo que Adair había emprendido no habría sido
una hazaña pequeña ni siquiera para un hombre adulto. De niño,
Calum había superado incluso a su padre y a la mayoría de los
lacayos. Y qué débil había sido. Porque mi hermano le clavó una cuchilla
en el costado, y yo entregué a Calum a sus malvadas manos...
No fue tu culpa...
A pesar de las ásperas afirmaciones de Calum, había sido su
culpa. Una lágrima se filtró por sus pestañas y cayó lentamente por
su mejilla. Odiaba revelar esa debilidad frente a la fuerza de Adair
Thorne a través de su relato y lo que realmente había hecho ese día.
Sintiendo la mirada de Adair, se obligó a responder. —Tuvo suerte
de tenerlo a usted—, dijo, con la voz ronca. Mientras que Eve sólo le
había traído sufrimiento a él.
—Fuimos afortunados de tenernos el uno al otro—, dijo con
seriedad. —Calum me salvó la vida más veces de las que merecía.
Como lo hizo con Ryker, Niall y Helena. Porque eso es lo que
siempre ha sido, milady. Ha sido un hombre que salva a la gente—.
Y ahora intentaría salvar a Eve.
Eve apartó la mirada de su penetrante rostro. —No necesito ni
espero que él me salve—. ¿Era esa toda la verdad? ¿Realmente te crees
capaz de superar a Gerald una vez que te lleve de vuelta a casa? Sin duda,
Lord Flynn estaría al acecho. Ella endureció su mandíbula. Lo que
ninguno de esos hombres podía saber es que ella nunca se dejaría
manipular para casarse. Incluso si fuera violada y arruinada por el
conde.
Mi hermana medio loca...
Sólo que Gerald se había vuelto más y más desesperado. Había
otra forma de conseguir esos fondos. Los músculos de su estómago
se apretaron.
 Adair se recostó en su silla y cruzó las manos sobre su vientre
plano. —El día que entró en este club, escondiéndose de Bedford, se
ganó inmediatamente la protección de mi hermano. Calum es leal.
Honorable. Nunca la echaría—. La miró fijamente.
Eve parpadeó lentamente cuando su significado quedó claro. Él
quería que ella se fuera. Por su propia voluntad. Por supuesto, eso
no debería ser una sorpresa. ¿Qué razón tenía ella para creer que él o
cualquier otra persona dentro del club pondría a toda la gente aquí
en peligro por ella? Ella era una intrusa que los había engañado,
cuyo hermano ahora los amenazaba. Como tal, nunca sería
merecedora de su lealtad, y especialmente de la de Calum.
—¿Qué quiere?—, preguntó sin rodeos, inclinando su silla hacia
la de él para poder mirarlo directamente a los ojos y obligarlo a
decirlo.
Su expresión se tornó instantáneamente cerrada, y levantó las
manos. —No me atrevería a decirle lo que tiene que hacer. Calum
no...— No le perdonaría esa intromisión. Tosió en su mano. —Este
club nos sostuvo a cada uno de nosotros a través de la oscuridad y
una maldad que nunca podría entender.
Si él hubiera sido vil y lanzado epítetos y acusaciones, sería más
fácil que esta sutil súplica. Una súplica cuando ella sospechaba que
Adair Thorne no revelaba ni una pizca de sí mismo a nadie. Eve se
inclinó y puso su mano sobre la de él. —Amo a su hermano—, dijo
en voz baja. El color explotó en las afiladas mejillas de Adair. —Y
nunca, jamás, le habría pedido que hiciera ese sacrificio por mí.
Se oyó una conmoción en el vestíbulo. Adair giró la cabeza hacia
los gritos que se oían y los reclamos pidiendo ver a los propietarios.
Él está aquí...
 Y a pesar de toda su valentía anterior, el terror le atenazó la
garganta y le impidió tragar, hablar. Con una lenta sensación de
presentimiento, Eve se puso en pie.
—He dicho que salga. Nadie pasa por estos pasillos sin...— Aquel
ripioso Cockney fue respondido con un fuerte grito, un estruendo y
el silencio.
—Ponte detrás de mi escritorio—, ordenó Adair, poniéndose en
pie mientras el fuerte portazo resonaba en el pasillo. A continuación,
otras órdenes, gritos y el fuerte golpe de los cuerpos se encontraron
con el inevitable silencio. —Quédate en el suelo—. Sacando una
pistola de su cintura, corrió hacia el frente de la sala.
Una sonrisa triste tiró de los labios de Eve. A pesar de todo el
deseo de Adair de que se fuera, demostró lo mucho que se parecía a
Calum. La necesidad inherente de proteger y defender era parte de
lo que eran.
Desde su posición al lado de la puerta, la fulminó con la mirada.
—Detrás del escritorio—, dijo.
Es hora... Ella sacudió la cabeza y se dirigió al centro de la sala,
justo cuando la puerta se abrió de golpe. Rebotó con tanta fuerza que
golpeó la pared del fondo, y entonces la mano de su hermano salió
disparada, atrapándola.
La respiración de Eve se entrecortó en un jadeo superficial, y se
quedó mirando mientras su hermano apuntaba a Adair con una
pistola.
—Bájala—, susurró.
Su hermano.
Adair dudó, y luego bajó lentamente la pistola al suelo.
Ella se quedó mirando sin pestañear.
 Y, sin embargo, un peculiar zumbido llenó sus oídos: no era el
hermano por el que había pasado toda la noche aterrorizada, sino
otro que había perdido la esperanza de volver a ver.
—Kit—, susurró, dando un paso tentativo hacia adelante, y luego
otro. Se detuvo. Tenía miedo de respirar. Temerosa de pronunciar
una palabra más. Temerosa de que si daba un paso en falso, este
momento terminaría como lo hacían invariablemente todos los
demás sueños con él.
—Evie—, dijo en tono ronco, muy real y muy vivo.
Con un grito, Eve corrió por la habitación. Él la abrazó al instante
y le dio un beso en la sien. —Oh, Dios, Evie. Lo siento mucho. No lo
sabía.
Y ese estruendo de su pecho al hablar y el aroma a bergamota
que era tan patentemente suyo demostraron que, efectivamente, era
real. Ella sollozó contra su pecho.
Se acabó.
~*~
Al desmontar, Calum entregó sus riendas a un sirviente y subió
los escalones de su club con una peculiar sensación de fatalidad y
paz mezcladas.
Observó la sala. A esta hora temprana de la mañana, las mesas
estaban casi vacías, con la excepción de los lores más disolutos. Su
mirada se posó en Adair.
Situado al lado de la mesa de hazard, hablaba con Harpe, uno de
sus más antiguos crupieres, un hombre que llevaba con ellos desde
la apertura del club. Adair hablaba con una soltura que iba en contra
del hombre que había dejado esta mañana. Mientras hablaba, Calum
lo observaba. Adair siempre había sido un líder tranquilo de su
grupo. No había gobernado con la misma rigidez y fuerza obvia de
Ryker, pero por derecho propio, tenía una fuerza igual, tal vez
mayor. El club sufriría... pero sobrevivirían, como siempre lo habían
hecho, y luego acabarían prosperando... porque eso era lo que
hacían. Y en última instancia, un día serían más fuertes por el amor y
las parejas que cada uno había encontrado y que sólo habían
fortalecido a su familia. Con el tiempo, como Helena había señalado
acertadamente, Adair lo vería. Puede que no lo perdonara durante
mucho tiempo hasta entonces, pero lo haría.
Lleno de una dolorosa necesidad de ver a Eve y contarle todo,
ofrecerle todo lo que tenía, comenzó a cruzar los pisos de juego.
Su hermano levantó la vista a mitad de camino, dijo algo más al
croupier y luego se puso a su lado. —Me gustaría hablar contigo—,
dijo Adair, igualando fácilmente sus largas zancadas.
—Primero tengo que hablar con Eve—. Había retenido las
palabras que ella merecía durante mucho tiempo. Una sensación de
absoluta rectitud envió calor a su corazón.
—Ella se ha ido.
Calum pasó junto a los guardias apostados en la escalera que
conducía a las suites privadas cuando las palabras de Adair calaron.
Redujo la velocidad de sus pasos. Lo había escuchado mal.
Simplemente había imaginado esas cuatro...
—Su hermano llegó antes y...— Mientras la voz de su hermano
seguía sonando, un fuerte zumbido llenó los oídos de Calum. Su
respiración se hizo difícil y rápida mientras luchaba por arrastrar el
aire a sus pulmones. —...y así está resuelto...
Con un rugido, Calum agarró a su hermano por los hombros y lo
estrelló contra la pared. Los guardias gritaron y luego se cernieron,
eligiendo sabiamente no interferir. —Dejaste que ella se fuera—.
Volvió a golpear a Adair contra el yeso.
El hombre ligeramente más bajo gruñó. —Por Dios, escúchame.
Es lo mejor. Ella...
Calum lanzó un puño, alcanzando a Adair en la barbilla. Su
hermano se tambaleó hacia un lado y luego se agarró. Plantando los
pies, levantó los brazos, preparado para la batalla. —Es mejor que
ella no esté.
Con un bramido, Calum se lanzó contra el otro hombre. Pero
Adair tenía la ventaja de la calma de su lado, y agarró a Calum por
la muñeca. Tirando de ella hacia la espalda, lo impulsó contra la
pared opuesta. —No nos peleamos en el infierno del juego—,
murmuró, una de las reglas más antiguas del club.
No, no peleaban. No lo hacían desde que se disputaban las
mismas migajas en la calle: miembros de bandas rivales que
acababan uniéndose al mismo frente. —Vete al infierno—, le espetó.
Respirando con dificultad, se liberó. —¿Cómo pudiste dejar que ese
bastardo se la llevara?— Llevó la mano hacia atrás, pero Adair
atrapó el golpe con la otra mano.
Permanecieron encerrados, dos guerreros primitivos, ambos
negándose a ceder una pulgada proverbial. —Yo no la he echado—,
espetó Adair, con la cara enrojecida por el esfuerzo realizado. —Ella
eligió irse.
—Imposible—. Ella no se habría ido. ¿Qué seguridad le diste anoche
de que se quedaría... o peor, de que querías que lo hiciera? Aspiró por un
poco de aire. ¿Cómo podía ella no saber lo que había llegado a
significar para él? Porque nunca se lo demostraste. Vaciló, y Adair
aprovechó al instante su distracción.
 Jadeando, Adair apartó a Calum. —Ella eligió irse—, dijo en un
eco de su anterior afirmación.
Porque ella era honorable. Porque no se habría quedado sabiendo
que pondría su club en peligro. Ella arriesgaría su propia seguridad
con el bastardo de Bedford y Flynn. Un gemido agónico salió de su
garganta. —Sabes lo que le hará, y la dejas ir, de todos modos—,
susurró. ¿Quién era ese hombre que tenía delante?
Calum se dispuso a marcharse cuando Adair lo llamó. —Has
entendido mal—. Adair miró a su alrededor, dirigiendo a su público
una mirada fulminante. Todos volvieron rápidamente a sus
respectivas tareas. Bajando la voz, Adair lo agarró por el hombro. —
¿No has oído una maldita palabra de lo que he dicho? Su otro
hermano, el que había desaparecido, regresó de su trabajo con el
Ministerio del Interior—. No Bedford. El hermano cariñoso -cuando
estaba presente- pero ausente, al que ella no había perdido la
esperanza de volver a ver.
Una oleada de alivio lo asaltó.
—Ya está hecho—, dijo Adair en voz baja, apretando ligeramente
su hombro.
¿Ya está hecho? —¿Eso es lo que dirías?—, preguntó con aire
ausente.
Adair se encogió de hombros. —Ella está a salvo. El club está
bien. Y podemos seguir adelante sin temor a ser descubiertos.
¿Creía realmente su hermano que lo único que le importaba a
Calum era que Eve estuviera libre de peligro y fuera del infierno? ¿O
es que le importaba tan poco? —La amo—, susurró.
—No voy a tener esta discusión en una maldita escalera—. Adair
dio un paso, y esta vez Calum detuvo su retirada.
 —Tendremos esta discusión aquí o en los pisos de juego o en mi
oficina, no importa. Nada cambia. La amo, Adair—. El otro hombre
retrocedió. —La amo—, dijo Calum para dar más énfasis. —Necesito
que oigas eso para entender que nada me impedirá casarme con ella
—. Si ella me acepta.
Una vena sobresalió en la esquina del ojo izquierdo de Adair. —
Estás loco—. Esa declaración silenciosa llenó la escalera. —Tirarías
por la borda la seguridad de toda esta gente— -señaló el infierno
detrás de él- —por una mujer.
Que Dios lo ayude por ser el bastardo egoísta y avaricioso que
era... —Lo haría—, dijo solemnemente. —Sobreviviremos.
—¿Sobreviviremos? ¿Eso es lo que dirías?— Adair estalló en una
violenta carcajada, hasta que sus hombros temblaron y las lágrimas
corrieron por sus mejillas. —Y esto del mismo hombre que apoyó
que Ryker se casara para salvar el club—, escupió.
—Me equivoqué—. Sólo agradecía que su error no le hubiera
costado a Ryker la felicidad que Calum había encontrado con Eve.
Las seguridades de Helena susurraban hacia adelante. —Y algún
día, descubrirás que tú también estabas equivocado—. Calum giró
sobre sus talones.
—¿A dónde vas?— Adair dijo tras él.
—A buscar una vela.
—¿Una vela?— Por la consternación de Adair, Calum bien podría
haberse declarado loco y dirigirse a Bedlam.
Y con las protestas de su hermano detrás, Calum sonrió.
 Capítulo 23
Su hermano tenía una casa en la ciudad.
Era un detalle peculiar en el que fijarse dado el miedo con el que
había vivido estas últimas semanas, y sin embargo no había sabido
que Kit había tenido una casa en Londres.
Sentada en el banco de la ventana que daba a las calles de
Grosvenor Square, con las rodillas levantadas, Eve recorrió con la
mirada la bien surtida biblioteca. Observó las estanterías hasta el
suelo y los sofás de cuero con botones. Kit era su hermano y ella lo
amaba, y sin embargo no podía ni siquiera aventurarse a imaginar
qué libros habría colocado él en esos estantes. No sabía qué sueños
había tenido ni quiénes eran sus amigos.
Desde que su papá había muerto, y se habían enviado cartas y
cartas sin respuesta, ella había pasado de la esperanza a la
desesperación y finalmente a la aceptación. Durante toda su vida, Kit
había sido devoto, cuando él estaba cerca... La verdad es que
siempre había estado ausente más de lo que había formado parte de
su vida. Lo amaba y siempre lo haría. Pero él había representado el
sueño más cercano que tenía a la familia, y no lo había entendido
realmente, hasta Calum Dabney.
A través de toda la tristeza y la soledad que había sido su vida,
había habido un año de su vida en el que había habido alguien: un
amigo. En aquellos días que habían pasado juntos, y que ahora
volvían a ser demasiado breves, ella había revelado más de lo que
era que a cualquier otro.
 —Y lo he perdido de nuevo—, susurró Eve en el silencio, porque
al dar vida a esa verdad, tal vez podría haber paz. Su corazón dio un
espasmo. No. No sirvió de nada. Unas malditas lágrimas le nublaron
la vista y parpadeó frenéticamente.
—¿Puedo entrar?—, dijo su hermano Kit desde el frente de la
habitación.
Nunca permitas que te sorprendan desprevenida...
Girando frenéticamente la cabeza hacia la ventana, se secó
discretamente los ojos. —Por supuesto—. Qué oferta más tonta,
dado que ésta era la casa de Kit. Eve intentó levantarse, pero él le
hizo un gesto para que permaneciera sentada.
Con su piel bronceada por el sol y sus mechones oscuros, tenía
rasgos de su querido hermano mayor, y sin embargo había una
agudeza en su mirada que ella no recordaba. Pero tampoco
recordaba que él blandiera una pistola y golpeara a los fornidos
guardias para llegar a ella.
Moviendo los faldones de su saco, reclamó el lugar junto a ella.
—Evie—. Habló con un rastro de nostalgia. ¿También él tenía
recuerdos de ella tan diferentes de la realidad que siempre había
estado allí? —No sabía lo que habían sido estos años para ti—, dijo
sombríamente. —Y debería haberlo hecho—. Su boca se tensó. —
Siempre supe lo que él era.
—Los dos lo sabíamos—. Ella habló en voz baja para sí misma.
Sin embargo, había cometido el error de confiarle el cuidado de
Calum, cuando era un niño. Levantó los ojos hacia los de Kit. —¿Qué
le pasó?—, preguntó, necesitando que él diera sentido a lo que nunca
había entendido sobre su hermano mayor.
 Kit se pasó una mano por la boca. Dejó caer el brazo a su lado. —
En mi trabajo para el Ministerio del Interior, hay hombres y mujeres
que cambiarían sus almas por secretos del gobierno. Lo harían por
fortunas, fama o prestigio. Y luego hay otros...
Calum había peleado y luchado por sobrevivir en las calles y se
había convertido en un hombre que ayudaba a los demás y vivía sin
resentimientos. Y, sin embargo, Gerald, que había nacido con el
mundo al alcance de la mano para tomarlo, existía como esa alma
negra y retorcida.
—¿Qué podría haber querido en la vida?—, le preguntó ella.
Kit le dedicó una triste sonrisa. —Gerald es uno de los otros. Es
uno de los que no tiene explicación ni comprensión. Algunos
hombres simplemente nacen malvados, y nuestro hermano es uno
de ellos—. Su sonrisa vacía se marchitó. —Tengo entendido que
vivías dentro de ese infierno de juegos—. Ella se puso rígida ante ese
cambio inesperado. —El Infierno y el Pecado. Escondiéndote de
Gerald. ¿Qué hizo él?— Había una promesa acerada que insinuaba
la muerte.
Por un instante, Eve consideró la posibilidad de contarle todo a
Kit. Pensó en volver a los años anteriores, al día en que había
encontrado un amigo en Calum, y luego había perdido a ese mismo
amigo con la crueldad de su hermano. Pero no podía cambiar sus
pasados, ninguno de ellos. Contarle el mal que Gerald había llevado
a cabo no lo desharía, y sólo despertaría una culpa no deseada. Al
igual que compartir ese vínculo especial que había compartido con
Calum con Kit, que era más bien un extraño para ella, se sentía...
mal. —Intentó emparejarme con uno de sus amigos derrochadores
—, dijo por fin. —No pasó nada—. Casi lo había hecho, y lo habría
hecho si Lord Flynn no hubiera estado más que ligeramente
embriagado.
Kit entrecerró los ojos, y ella hizo un ovillo con las manos,
preparándose para sus preguntas. —Estuve en el continente, Eve—,
dijo en voz baja y con tono de culpabilidad. —Como segundo hijo,
pensé que no había nada más importante que construir un futuro y
una fortuna para mí—. Los músculos de su garganta se movieron. —
Me equivoqué—, confesó con voz ronca. —Gerald había estado
interceptando las cartas enviadas por el abogado de Padre, el señor
Barry. Y las tuyas y...— Respiró con dificultad. —Si hubiera sabido...
algo de eso, cómo había sido tu vida, habría regresado, maldito sea
el Ministerio del Interior y la carrera.
—No hagas eso—, le advirtió ella. Una vez la había devastado el
hecho de que él se hubiera ido. Ahora, al saber que estaba a salvo y
que lo había estado todo este tiempo, también encontró la paz
sabiendo que si Kit no se hubiera ido, ella nunca habría entrado en el
Infierno y el Pecado. Y esos días que había tenido con Calum
Dabney, no los cambiaría por nada. —No quiero que te sientas
culpable ni que te arrepientas de haber hecho una vida por ti mismo,
por mi culpa.
—Pero...
—Está bien—, dijo ella suavemente, cubriendo su mano con una
de las suyas.
—No está bien—. Su mano se tensó bajo la de ella. —Tú eras mi
responsabilidad...
La paciencia de Eve se quebró y se puso en pie. —No soy tu
responsabilidad—, gritó. Toda su vida había existido como algo
secundario para todo el mundo, una persona a la que había que
cuidar y atender, y sin embargo ella quería más. Siempre lo había
querido. —No soy la responsabilidad de nadie. No tuya. No de
Gerald. Ni de...— De Calum. —De nadie—, terminó débilmente.
Kit abrió la boca lentamente y luego se puso en pie. —Tienes
razón—, dijo finalmente, ofreciendo palabras que Gerald hubiera
preferido cortarse la lengua antes que admitir. —Eres mi hermana, y
te merecías algo mejor que dos hermanos desgraciados.
Eve suspiró. —Un hermano desgraciado. Tú simplemente tenías
tu trabajo con el Ministerio del Interior. No te envidiaría una vida
propia—. Una sonrisa melancólica le tiró de los labios. —
Simplemente deseaba haber podido formar parte de ella.
Kit se acercó. —Ahora estoy aquí, y no me voy a ir—. Una vez
que eso hubiera sido suficiente. Su hermano se quedó mirando,
balanceándose sobre sus talones. En esta ocasión se mostraba
inseguro cuando ella sólo lo recordaba como seguro de sí mismo. —
¿Qué hay del infierno de juegos? ¿Has sufrido algún daño allí?
—No—. La negación estalló de sus pulmones con una
vehemencia que hizo que las cejas de él se juntaran. Ella sacudió la
cabeza frenéticamente. —Cal... El Sr. Dabney—, enmendó
rápidamente ante la intensa mirada de Kit. —El señor Thorne... todo
el mundo fue amable. Me respetaban, me trataban con b-bondad—.
Se guardó ese temblor silencioso y se aclaró la garganta en un
intento de disimularlo. —Me proporcionaron seguridad y protección
—. Ella hablaba de preciosos regalos y, sin embargo, se sintió mal al
mencionar todo lo que Calum le había mostrado en términos tan
estériles. Calum y sus hermanos merecían más de lo que Eve había
traído a sus vidas. —Gerald amenazó con denunciar a su club por
contratar ilícitamente a una dama. Amenazó con decirle a la
Sociedad que el Sr. Dabney y yo éramos...— Sus mejillas estallaron
en calor y rezó para que su hermano confundiera ese rubor con una
vergüenza de hermana, de dama. Evitando los ojos de Kit, tosió
sobre su mano. —Sería el colmo de la injusticia que el club de Calum
sufriera porque yo los engañé sobre mi identidad.
—Hablaré con Gerald—. El brillo gélido de sus ojos le sirvió para
asegurar que no permitiría que su hermano desacreditara al Infierno
y al Pecado.
Un incómodo silencio se cernió sobre la habitación mientras Eve
y Kit se ponían de pie, hermanos pero extraños. —Pensé que podría
explorar mi nuevo hogar—, dijo finalmente. Hogar. El Infierno y el
Pecado había sido más un hogar que este lugar o su casa familiar.
—Por supuesto. Puedo pedirle a mi ama de llaves que te
muestre...
—Te prometo que no necesito una visita guiada—, dijo ella con
ironía. —Eso le quitaría la diversión a la exploración. Pensé que tú
más que nadie debería saberlo.
Él sonrió. —En efecto—. Kit hizo una reverencia y se dirigió a la
puerta, deteniéndose cuando llegó a la entrada.
Le devolvió la mirada interrogativa.
—¿Había alguna exactitud en las afirmaciones de Gerald?
Desconcertada por aquella pregunta tan contundente e
inesperada, Eve negó rápidamente con la cabeza. Demasiado rápido.
Detuvo el frenético movimiento de ida y vuelta. —No. Éramos
amigos—, dijo. —Nos hicimos amigos.
De nuevo, su hermano juntó las cejas, sólo que esta vez no hubo
más preguntas y se fue. Y tal vez ella era una criatura ingrata,
porque con todos los años que había pasado echando de menos a Kit
y anhelando que volviera a casa, no sintió más que un gran alivio de
que se hubiera ido. No quería responder a más preguntas. Como le
había dicho, todo lo que había sucedido ya había pasado y ahora no
servía más que para un dolor sordo en su interior por lo que nunca
sería.
Aturdida, Eve salió de la biblioteca y recorrió los pasillos de la
casa de su hermano. Más pequeña que las residencias a las que
llamaban hogar, pero igual de elegante con sus muebles oscuros de
Chippendale y sus papeles pintados de raso oscuro, era en gran
medida una residencia de soltero.
Y ella sabía lo suficiente como para que ningún soltero, por muy
devoto que fuera o pretendiera ser un hermano, deseara tener una
hermana entrometida. Una solterona, nada menos.
Pero entonces, dentro de dos meses, Eve ya no dependería de la
caridad de nadie, ni de Kit, ni de Gerald, ni de Calum. Aquellos
fondos que antes habían representado el cenit de su independencia y
sus esperanzas para el hospital de niños huérfanos serían por fin
suyos. Entonces, ¿dónde estaba la anterior emoción que esos
pensamientos de independencia habían despertado alguna vez?
Eve llegó al final del pasillo enmoquetado y se detuvo, con la
mirada perdida en la pared.
Porque la independencia había sido el mayor sueño que se había
permitido. Después de años de estar bajo la influencia de su
hermano y de vivir con un miedo constante, no había pensado en
nada más que en el dinero que le permitiría liberarse de todo eso.
Contemplaba el bien que podría hacer con su herencia en el hospital
de niños huérfanos... lo que por fin podría hacer plenamente.
Ahora, sin embargo, había vislumbrado cómo era la vida con un
compañero a su lado... alguien que compartía sus intereses y se unía
a sus esfuerzos en el hospital de niños huérfanos. Eve respiró
entrecortadamente. —Detente—, susurró.
 —Milady, ¿necesita ayuda?
Una criada la sacó de su ensueño.
Forzando una sonrisa que no sentía, Eve rechazó sus esfuerzos.
—Gracias. No. Sólo estaba... Estoy...— Revolcándome en mi propia
miseria. Qué patética se había vuelto. Forzando una sonrisa, Eve
continuó su camino por la casa de Kit. Bajó por la escalera curvada
de la planta baja. Atraída por el zumbido de la actividad en las
cocinas, Eve se dirigió hacia esos sonidos familiares.
En cuanto entró, la sala se detuvo bruscamente y, como si fuera
uno solo, los hombres, mujeres y niños que trabajaban hicieron
reverencias y saludos simultáneos.
A Eve le dolían las mejillas por la fuerza de su falsa sonrisa.
Antes de que uno de aquellos sirvientes demasiado atentos se
acercara, abrió su propia puerta y salió al patio. Aspiró
profundamente el aire primaveral y, sin romper el paso, marchó
hacia los establos. Llegó al más cercano y entró en él.
El caballo, un castrado castaño, soltó un relincho de saludo. Eve
cerró los ojos y dejó que la paz tranquilizadora que siempre había
encontrado en los establos la invadiera. Un caballo no sabía ni le
importaba la posición en la que había nacido una persona. Sólo veían
a las personas... y durante un tiempo demasiado breve en el Infierno
y el Pecado, Eve había sido tratada de la misma manera.
Se hundió en el suelo cubierto de heno y se apoyó en la pared.
Las personas del Infierno y el Pecado -Calum, Adair, los
sirvientes y los guardias- no la habían tratado como una señorita
mimada. No habían bajado la mirada ni hecho reverencias, y ella
quería volver a eso. Volver a como era antes. Y quería eso con Calum
en su vida.
 La puerta crujió, interrumpiendo sus lamentables reflexiones, y
ella levantó la mirada. Se quedó quieta, temiendo moverse y
descubrir que sólo había soñado con la figura que se alzaba sobre
ella. Calum se quitó el sombrero y retorció el ala, más inseguro de lo
que jamás lo había visto en todo el tiempo que llevaban
conociéndose. Era perfecto que los establos fueran el último lugar en
el que viera a Calum Dabney. Completaba el círculo de su encuentro
y su relación.
—Creía que sabías que no debías dejar que alguien te
sorprendiera desprevenida.
Buscó una ocurrencia ingeniosa y no encontró nada. —¿Cómo
sabías dónde encontrarme?
Él esbozó una media sonrisa irónica. —Si fuera honorable, te diría
que toqué la puerta principal, como haría cualquier caballero, y que
tu servicial hermano me mostró el camino.
Una pequeña sonrisa rondó sus labios.
Calum volvió a colocarse el sombrero. —Pero nunca fui, ni seré,
uno de esos elegantes lores. Sabía que cuando te fueras, acabaría
encontrándote aquí.
Por supuesto. Aquí era donde ella y Calum siempre habían estado
destinados a estar. Sólo que él estaba muy equivocado.
—Siempre fuiste más honorable que cualquier hombre con un
título adjunto a su nombre—. Su voluntad de ayudar a tanta gente
era una prueba de ello. Entonces la realidad se interpuso. —¿Qué
haces aquí?—, preguntó vacilante, tratando de encontrarle sentido a
su presencia.
Calum alargó una mano y ella colocó automáticamente la suya en
su palma grande, desnuda y callosa. Él la guió para que se pusiera
de pie. —En su prisa por salir esta mañana, milady, se ha olvidado
de algo.
—¿Lo hice?— Sus palabras empezaban a penetrar en la niebla
creada por su inesperada llegada.
—Sí. Muchas cosas.
Por eso había venido. —Oh—, dijo ella sin comprender. Su
maleta, su sombrero y sus pertenencias. —No tenías que haber
venido por eso—. Los estrechos compartimentos, eran de repente
demasiado pequeños para la volátil figura que se cocinaba a su lado,
Eve pasó junto a él. No llegó a dar más que un paso fuera.
—De mí—. Calum pasó un brazo alrededor del de ella y le agarró
la muñeca con ternura y determinación. La hizo girar hacia él. Una
emoción indefinible brilló en sus ojos. —Se ha olvidado de mí,
madame.
Su corazón se detuvo. —Yo no...— Sacudió la cabeza. —No
entiendo—, susurró.
La columna de la garganta de él se movió. —Volví y descubrí que
te habías ido, y contigo se fue mi corazón.
Ella jadeó y se agarró el pecho, buscando palabras.
—Toda mi felicidad. Mi razón para sonreír—. Él continuó por
encima de su exhalación. —Creí que yo te importaba—. Su garganta
se estremeció. —Tal vez que incluso me amabas.
—Lo hago—, susurró ella. —Siempre te he amado. Por eso me fui
—. Seguramente, él entendía eso. —Todo lo que soñaste fue ese
club...
—No te atrevas a decirme con qué he soñado, Eve, porque si lo
supieras, sabrías que tú has sido el único sueño que he tenido.
 Su corazón se detuvo.
—Y tú no puedes decidir lo que es mejor para mí o para mi club.
No puedes irte simplemente como si nada importara—, dijo en un
duro susurro, soltándola rápidamente.
Dios mío... Estaba dolido porque ella se había ido. —Te amo—,
intentó ella de nuevo, necesitando que él entendiera. —Pero...
—No mencione el maldito club ni ahora ni en el próximo aliento,
madame.
Rápidamente cerró los labios y volvió a intentarlo, necesitando
que él entendiera. —No podía dejar que sacrificaras a todos por mí
—. Lo amaba demasiado como para que abandonara sus sueños por
ella.
—Oh, Eve—, dijo él con voz ronca. —Siempre has pensado en los
demás. Te he amado desde que eras una niña que cuidaba a un sucio
niño callejero...
—Nunca fuiste un sucio niño callejero—. Ella nunca lo había
visto bajo esa luz. —Fuiste mi...
—...hasta cuando robaste mis libros.
—...Amigo. Eras mi amigo—. Hizo una pausa. —Realmente no
los robé—, dijo con dolor. —Tus libros. Más bien los tomé prestados.
—Hasta cuando te seguí al Hospital de Niños Huérfanos de la
Salvación.
—Me seguiste porque no confiabas en mí—, señaló ella.
—¿Eve?—, dijo él con una risa desgarrada. Parpadeando los ojos
llenos de lágrimas, ella levantó su mirada hacia la de él. —¿Puedes
dejarme hacer esto, por favor?
—No sé qué...
 —Porque no soy un caballero, sin duda. Porque si lo fuera, no
haría semejante tontería al pedirte que seas mi esposa.
Eve se llevó la palma de la mano a la boca.
—Estoy tratando desesperadamente de hacer esto bien y estoy
haciendo un desastre—. Metió la mano en su chaqueta y sacó una
vela.
Ella ladeó la cabeza.
El silencio se prolongó en las caballerizas, roto por el relincho de
los caballos. —Una vez me contaste que los griegos colocaban velas
sobre los pasteles en el momento de su cumpleaños—, dijo
solemnemente.
—Y apagaban esas llamas para enviar sus deseos al cielo—,
terminó ella por él, recogiendo reverentemente la estrecha cera
blanca. Él todavía recordaba todos estos años después aquellas
historias que habían compartido y leído juntos.
—Rechacé esa oferta tantas malditas veces. Ahora la quiero—. Su
corazón se estrujó ante la emoción de su pronunciamiento. —Quiero
ese maldito pastel, y quiero ese deseo, y quiero que seas tú.
Eve se inclinó y acercó sus labios a los de él. —Oh, Calum—,
susurró cuando se retiró. Apoyó su mejilla en la palma de la mano.
—Nunca necesitaste un deseo. Fui tuya desde que tropezaste en esos
establos, y soy tuya para siempre.
—Te amo, Eve Prui —. Él le tomó la muñeca y la arrastró hasta
su boca para darle un prolongado beso. —Y cuando estoy contigo,
estoy en casa.
Ella entrelazó su mano con la de él. —Estamos en casa, juntos.
 Epílogo
Eve nunca se había pasado la vida soñando con una fortuna, pero
sentada en su despacho del hospital de niños huérfanos y evaluando
los informes sobre la alimentación, sentía un gran aprecio por todo
lo que proporcionaba el dinero.
Eve pasaba la pluma frenéticamente sobre la página,
completando los informes mensuales del Hospital de Niños
Huérfanos de la Salvación.
En las semanas transcurridas desde que se había casado con
Calum y había conseguido su dote, ese dinero se había utilizado en
esta institución que había llegado a significar tanto para ella.
Sin embargo, un número en el libro de cuentas atrajo toda su
atención.
Cincuenta niños. Haciendo una pausa, acarició con reverencia el
número, ya seco, que había marcado ese mismo día. Pero esto era
sólo el principio. Los niños que habían encontrado un hogar en el
espacio ampliado del hospital de niños huérfanos eran sólo los
primeros. Al hablar de ello la noche en que se reunieron, Calum
había propuesto que ampliaran la ayuda que prestaban... a otros
hospitales y establecimientos de toda Inglaterra.
Una sonrisa temblorosa le hizo levantar los labios. Con sus
fondos combinados, cuidarían no sólo de los niños de aquí, sino
también de otros niños y niñas de todas partes que habían estado
viviendo en la calle, como su esposo. Esas jóvenes almas se librarían
de algunos de los horrores que él había conocido... y para los que ya
habían conocido demasiada oscuridad, ahora conocerían la luz.
 ¿Cuántos hombres que dirigían un negocio próspero dedicarían
no sólo su dinero sino también su tiempo?
Sonó un golpe en la puerta del despacho y ella levantó la vista.
Era como si hubiera conjurado a su esposo desde sus pensamientos.
Las mariposas revolotearon salvajemente en su vientre, como
siempre lo hacían al verlo.
Totalmente elegante en su reposo, Calum se recostó contra la
puerta. —¿Está mi esposa demasiado ocupada para acompañarme
en un corto paseo?
La calidez inundó su pecho y dejó caer su pluma. —Nunca estoy
demasiado ocupada para pasar tiempo con mi esposo—, protestó
cuando él se acercó y dejó caer un beso en sus labios. El calor de ese
contacto avivó su deseo. —Sólo que a veces estoy vergonzosamente
absorta en mis números—, susurró cuando él rompió el contacto.
Entonces ella abrió los ojos. —He faltado a nuestra cita.
Él le dio un golpecito bajo la barbilla. —Por cinco minutos, Sra.
Dabney. ¿Debo despedirla por semejante ofensa?
Una sonrisa tiró de sus labios y la reprimió. Colocando sus rasgos
en una máscara burlonamente sombría, se encontró con sus ojos. —
Sé de buena fuente que tuviste la amabilidad de conceder a una de
tus antiguas contadoras el beneficio de la duda y que la contrataste,
aunque había tenido una demora de cinco días—, dijo en tono grave.
—¿Lo hice?— Ante el fingido asombro que iluminaba sus ojos,
ella sonrió. —Bueno, debe haber sido una pícara tentadora, entonces,
que me cautivó irremediablemente desde el principio.
Sus pestañas se agitaron y levantó la boca.
—Uh-uh—, dijo él burlonamente, y ella hizo un mohín. Calum la
tomó de la mano. —Teníamos una reunión en las caballerizas.
 Riendo, ella permitió que la guiara a través de los pasillos y hacia
el exterior, donde se encontraban las recientemente renovadas
caballerizas.
—Parece que vamos a seguir reuniéndonos así—, dijo ella sin
aliento mientras él la detenía ante la puerta de un establo. —
Primero...— Sus palabras terminaron abruptamente cuando él abrió
la puerta del establo.
Ella se tapó la boca con las manos.
El magnífico y viejo caballo negro mordisqueaba ruidosamente
su heno. Un caballo viejo y familiar. Las lágrimas brotaron detrás de
sus pestañas y parpadeó. En vano. —Night—, susurró. El querido
semental que había estado presente en todos sus encuentros con
Calum resopló en el silencio. Eve levantó la mirada hacia su esposo.
A través de una visión borrosa, su cariñoso rostro se encontró con el
de ella.
Él le pasó los nudillos por la mejilla en una tierna caricia. —Hay
muchas cosas interesantes sobre los griegos. Aprendí mucho de una
niña pequeña en un establo diferente—, dijo en voz baja.
Una lágrima resbaló por su mejilla. —¿En s-serio?— Se le cortó la
voz.
—Oh, sí. Los griegos tenían la idea de que el caballo podía
ayudar a una persona que estaba herida o sufriendo. Que podían
traer felicidad, calma y paz—. Otra lágrima se unió a la primera, y
luego otra y otra. Calum enmarcó cariñosamente su rostro entre las
manos y, con las yemas de los pulgares, atrapó aquellas gotas de
cristal y las apartó. —Y teniendo en cuenta toda la felicidad que
encontramos juntos entre esas magníficas criaturas, he pensado que
lo más apropiado es que llevemos ese regalo a los niños que son...—.
Eve se lanzó a sus brazos y Calum se tambaleó ante lo inesperado de
aquel movimiento.
Night hizo una breve pausa en su masticación y los miró con
aburrimiento equino.
—Te amo—, le susurró a su esposo. —Yo...
—Te amé desde el momento en que entraste en aquellos establos
hace tantos años—, dijo él en voz baja, haciéndose eco de cada
pensamiento. —Fui tuyo desde ese momento—. Tanto amor brotó de
sus ojos que el corazón de ella se detuvo. —Estábamos destinados a
estar juntos—. Él le sostuvo la mirada, y ante la penetrante
intensidad de la misma, ella se acercó más a él.
Eve enmarcó amorosamente su rostro con sus manos. —Y ahora
nunca nos separaremos. Nunca más—, susurró.
Y poniéndose de puntillas, lo besó, sellando esa promesa.

Fin.