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PRIMERA VACUNA EN EL RÍO DE LA PLATA
La odisea de la cura
En 1796, mientras la viruela causaba estragos en el mundo, se
descubrió un método para prevenirla usando un virus atenuado.
El germen llegó al Río de la Plata en 1805, a bordo de un buque
negrero, en los brazos de tres esclavos africanos. Ensayos y errores.
U
n antiguo aforismo europeo dice «From
love and smallpox but few remain free»
(del amor y la viruela pocos se salvan).
Sirve para dar una idea del devastador efecto
que tuvo la viruela en el mundo desde épocas
inmemoriales, ya que hay registros de la enfer-
medad desde hace 10.000 años. Con más de un
30% de mortalidad, quienes sobrevivían que-
daban discapacitados (ciegos, era lo más fre-
cuente) o con lesiones desfigurantes en cuerpo
dición de la Vacuna, la primera campaña de
y rostro. Periódicamente había epidemias y se
asegura que la viruela mató a más gente que to-
das las guerras de la historia de la humanidad.
A principios del siglo XIX, en España, el rey
Carlos IV, muy afectado porque su hija Luisa
Fernanda había contraído viruela, decidió
enviar una misión especial a todas las colo-
nias españolas de América y Asia (que eran
muchas) con el objetivo de vacunar a todos
los súbditos de la Corona. Fue la Real Expe-
SHUTTERSTOCK
Acción 1309
salud pública de esa magnitud ordenada por
un Estado. Pero ¿cómo era vacunar en aque-
llos tiempos?
«No precisamente lo que es ahora –dice el
doctor Enrique Méndez de Elizalde, médico
especialista en radiología del CEMIC e historia-
dor–. Era un proceso llamado variolización, que
se venía aplicando desde hacía varios siglos por
inoculación directa: se tomaba material puru-
lento de los enfermos y haciendo una peque-
ña incisión con una lanceta se escarificaba ese
material en la piel de la persona sana. El mé-
todo se conoció primero en Oriente, y llegó a
Occidente, a Londres, en 1717, a través de Mary
Wortley Montagu, esposa del embajador britá-
nico en Estambul, que lo había visto aplicar en
Turquía. Pero era riesgoso, no siempre daba re-
sultado y tenía una mortalidad del 5%».
A fines del siglo XIX, un farmacéutico y bo-
ticario de Berkeley, Inglaterra, Edward Jenner,
descubrió que las mujeres que ordeñaban las
vacas de Gloucestershire tenían lesiones en
sus manos similares a las de viruela bovina de
las ubres de las vacas pero no se contagiaban
la viruela humana. Pensó que tal vez eso las
inmunizaba. Decidió inocular a un niño de 8
años con muestras frescas de la viruela bovi-
na. El niño tuvo algo de fiebre y malestar pero
algunas semanas después lo pinchó con el vi-
rus de la viruela humana y el niño no enfermó:
se había vuelto inmune. Ese fue el germen de
la idea de la vacunación: usar un virus atenua-
do para proteger de lo que ese virus causa. Co-
rría el año 1796.
Cadena humana
El primer gran desafío de la Real Expedición
de la Vacuna fue determinar cómo llevarían a
ultramar el virus de la viruela. El fluido se pre-
servaba en las propias costras o en hilos de al-
godón embebidos y se guardaba entre vidrios
sellados con cera, pero tenían poco tiempo de
conservación. La decisión de Francisco Bal-
mis, el médico militar español que comandó
la campaña, fue tomar 22 niños huérfanos de
la Casa de Expósitos de La Coruña, e ir inocu-
lando el virus en el brazo, de dos en dos. Luego
de 7 o 10 días aparecían las pústulas, se extraía
el material (pus o la secreción) y se repetía el
procedimiento en otros niños, manteniendo
la cadena humana y el virus vivo.
«Hoy sería algo éticamente inadmisible,
tanto llevar a los 22 huérfanos como a los ni-
ños mexicanos que luego Balmis condujo a Fi-
lipinas», asegura enfáticamente a Acción José
Primera quincena, marzo de 2021
HISTORIAS PORTEÑAS
El Pacará de Segurola
Nacido en Buenos Aires, alumno del Real
Colegio San Carlos (hoy Colegio Nacional
de Buenos Aires), párroco de la Iglesia del
Socorro en Suipacha y Juncal, el sacerdote
Saturnino Segurola y Lezica, un apasiona-
do de las ciencias naturales, vacunó du-
rante las invasiones inglesas de 1806 y
1807 gracias a la técnica que había apren-
dido del doctor Cosme Argerich.
En 1810 Cornelio Saavedra invitó a
Segurola a disertar sobre la conservación y
la propagación de la vacuna y luego se es-
tableció su obligatoriedad. A partir de ese
momento se dispuso de una dependencia
como vacunatorio en La Manzana de las
Luces. Pero no fue, por cierto, el único lu-
gar donde se aplicaba.
Bajo la sombra de un árbol Timbó, Pacará
u «oreja negra» ubicado en la quinta que
por entonces pertenecía a su familia, en la
Tuells, profesor titular de la Cátedra Balmis
de Vacunología de la Universidad de Alican-
te, España.
La histórica expedición partió de La Coru-
ña el 30 de noviembre de 1803. Llegó a Puerto
Rico en febrero de 1804. Ya en América, fueron
vacunando en distintos pueblos e incipientes
países de la época. La expedición enfrentó to-
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Buenos Aires sería el último destino, previsto
actual esquina de Puán y Fernández
Moreno, en Parque Chacabuco, Saturnino
Segurola se dedicó durante años a vacunar
a la población.
Segurola tuvo asiento perpetuo en el
Cabildo, fue el primer bibliotecario de la
Biblioteca Pública en 1810, director de la
Casa de Niños Expósitos (actual Casa Cuna
u Hospital Pedro de Elizalde) y en 1821 se lo
nombró presidente de la Comisión de
Conservación de la Vacuna Antivariólica.
En 1946 intentaron derribar ese árbol his-
tórico, pero el diputado Alfredo L.
Palacios lo salvó de la sierra. En 1990, el
viejo árbol, vencido ya por los años, fue
retirado del lugar pero se plantó uno simi-
lar que hoy se conserva con una leyenda
ad hoc. Hay una calle porteña, que recorre
los barrios de Floresta y Villa Devoto, que
se llama Segurola.
do tipo de peripecias, hasta naufragios, y mu-
chas muertes. Duró hasta 1810 y se extendió
también por Asia. Se vacunó a 250.000 perso-
nas, en su mayoría, niños, escribe en un artí-
culo el médico uruguayo Milton Rizzi.
En México, Balmis resolvió dividir la expe-
dición en dos y encomendó a su segundo, Jo-
sé Salvany, seguir la ruta hacia América del Sur.
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para 1806. Pero la vacuna llegó antes.
Dice el historiador Pablo Cowen que el pri-
mer intento de aplicar algo parecido a la vario-
lización en el Río de la Plata estuvo a cargo de
un médico irlandés, Miguel O’Gorman. «Pero
no le fue bien –comenta–, tuvo dificultades de
conservación y posiblemente no inoculaba el
virus adecuado».
Un segundo intento, exitoso, pero que no
se difundió, cuenta Méndez de Elizalde, fue
realizado en Baradero por el párroco Feliciano
Pueyrredón, que inoculó a parte de la pobla-
ción costeña en 1802 con un material del que
no se conocía origen. La tercera, parece, fue la
vencida. La vacuna volvió a tocar costas rio-
platenses en la fragata Rosa del Río, un barco
negrero que venía de Portugal vía Río de Janei-
ro. En el buque viajaban 38 esclavos negros y
3 de ellos traían en sus brazos el virus vivo. La
nave llegó a Montevideo el 5 de julio de 1805 y
días después a Buenos Aires.
El 14 de agosto el virrey Rafael de Sobre-
monte citó al Protomedicato porteño, que
agrupaba a los médicos de esa época, en El
Fuerte (actual Casa de Gobierno) para co-
menzar lo antes posible a vacunar. Una de las
primeras en recibir la inoculación fue María
del Carmen Sobremonte, hija del virrey, dice
Méndez de Elizalde.
Mientras se intentaba en Buenos Aires
convencer de la bondad del nuevo recurso
a una parte reticente de la población («tam-
bién en esa época había antivacunas», apunta
Cowen), la vacuna fue llevada al Interior y a
países vecinos. Cosme Mariano Argerich, pre-
sidente del Protomedicato porteño, fue uno de
los médicos que más contribuyó a su difusión,
junto con Saturnino Segurola (ver recuadro).
Durante la década del 30 el aporte del doc-
tor Francisco Javier Muñiz fue decisivo, pun-
tualiza Pablo Cowen. En América no existía
el mismo tipo de vacas con las que había ex-
perimentado Edward Jenner. Pero Muñiz des-
cubrió que «las propiedades de las vacas de
Gloucestershire se manifestaban también en
Luján, lo que permitió la fabricación nacional
de la vacuna», escribe el historiador.
El último caso de contagio natural de viruela
data de octubre de 1977 y en diciembre de 1979
la Organización Mundial de la Salud (OMS) cer-
tificó su erradicación en todo el planeta. Fue el
primer éxito de las vacunas, alcanzado por la
colaboración de todos los países del mundo.
Gabriela Navarra