El perro doméstico, Canis familiaris, es una de las 38 especies de la familia Canidae.

Otros
miembros de esta familia incluyen el lobo, el coyote, el zorro, el chacal y otros. Todos los cánidos
tienen dientes caninos grandes, garras romas y no retráctiles con cinco dedos en las patas
delanteras y cuatro dedos en las patas traseras, y un hocico largo.
Los miembros de la familia de los perros evolucionaron a partir de un ancestro carnívoro trepador
de árboles parecido a una comadreja, Miacis, durante la época del Eoceno. Los perros están más
estrechamente vinculados en el sentido evolutivo con los gatos y, a veces, se colocan en la
misma superfamilia. Hace aproximadamente 38 millones de años, durante la época del
Oligoceno, aparecieron aproximadamente 50 precursores de los cánidos actuales. Hace ocho
millones de años, durante la época del Plioceno, aparecieron los primeros lobos y zorros. Otros
cánidos, representados hoy por la hiena, se separaron de Miacis desde el principio, más cerca del
Eoceno.
Hay ocho especies en el género Canis. C. lupis es el miembro principal, habiendo recorrido una
vez por Europa, Asia y América del Norte. C. niger, el lobo rojo, vive en el sureste de los Estados
Unidos y está en la lista de especies en peligro de extinción. El coyote, C. latrans, es un miembro
del género en rápida expansión y se encuentra en todo Estados Unidos y Canadá, excepto
Hawai. Hay cuatro especies de chacal, ninguna en América del Norte. El perro doméstico ha
evolucionado a partir del lobo gris, C. lupis.
El American Kennel Club (AKC) actualmente reconoce 147 razas de perros. Hay siete grupos
reconocidos por el AKC. El término perro de "trabajo" tal como se usa en este libro no es
sinónimo del grupo de trabajo del AKC. Sin embargo, muchos de los perros utilizados en el
trabajo de olor del aire provienen del grupo de pastoreo, que formó parte del grupo de trabajo del
AKC hasta 1983. Los perros con olor a aire que trabajan provienen de muchos de los grupos
AKC, además de ser de ascendencia mixta.
Lo que define al perro de trabajo es su combinación de constitución corporal, resistencia y
empuje. La elección de la constitución corporal es en parte un reflejo del entorno en el que
trabajará el perro. Un perro de pelaje pesado, por ejemplo, no es la opción apropiada para la
región desértica del suroeste de los Estados Unidos. Del mismo modo, a un perro de pelaje corto
le irá mal en las frías partes del norte del país. La temperatura y el terreno también afectan la
elección con respecto al tamaño. El gasto calórico y la disipación de calor son funciones del
tamaño. En igualdad de condiciones, a un perro más pequeño le irá mejor en un ambiente más
cálido. Un perro de trabajo debe tener una resistencia significativa. El terreno de búsqueda, el
clima, otros factores ambientales y la duración de una búsqueda se combinan para requerir una
cierta cantidad de resistencia.
La resistencia es tanto el resultado del cuidado dado a un perro como lo son sus genes. Un perro
que no se ejercita, o tiene sobrepeso y poco entrenamiento le irá mal. Sin embargo, debe decirse
que demasiado ejercicio demasiado pronto puede provocar problemas óseos en muchas razas.
Un perro con sobrepeso también puede ser víctima de problemas óseos degenerativos, lo que
afecta gravemente su resistencia de búsqueda.
El sexo del perro también debe ser considerado, aunque el temperamento es en última instancia
más importante. En otras palabras, hay diferencias de comportamiento entre los sexos en su
conjunto, pero hay más superposición que diferencia. Si el perro va a ser utilizado para el trabajo
de olor del aire, puede haber razones para elegir una hembra. Generalmente, aunque no siempre,
las hembras son más fáciles de controlar. Si no es un entrenador o manejador a tiempo completo
o experimentado, esto podría hacer que la preparación y el manejo del perro sean menos difíciles.
Las hembras tienden a querer complacer más que los machos y rara vez son dominantes sobre
los perros machos. Esto, cuando se combina con su tamaño más pequeño, puede ser una gran
ventaja. Y, puede ser importante si el perro va a ser introducido en un hogar con otros perros.
Finalmente, las hembras tienden a tener un temperamento más suave y pueden no requerir una
corrección tan firme; Sin embargo, cuando se corrigen, pueden cerrarse más fácilmente que un
hombre. En resumen, el sexo es una de las muchas consideraciones, pero es importante recordar
que los perros individuales pueden no caer en estos patrones amplios.
Los problemas hormonales también deben ser considerados. Una hembra va a entrar en
temporada dos veces al año. Durante ese tiempo el perro no puede ser utilizado para buscar.
Esto no se debe a que el perro no pueda realizarse, sino a que estar en celo atraerá a todos los
perros machos en las cercanías e interferirá con el trabajo de otros perros involucrados en la
búsqueda. Si no tiene la intención de criar a su perro, debe esterilizarlo. El problema con un perro
macho es su respuesta a cualquier hembra en celo. Cuando se detecta, esto será una distracción
importante y peligrosa para el trabajo de un perro macho.
La consideración más importante es la unidad. Si el perro está siendo elegido únicamente para el
trabajo de olor del aire, el impulso principal es el impulso de presa. Básicamente, debes buscar un
perro que esté "loco por la pelota". El perro debe seguir el movimiento de la pelota y el perro debe
tener un buen agarre de la pelota cuando la atrapa.
Se pueden hacer varias pruebas, particularmente con cachorros, para tener una idea del estado
mental del perro. El perro debe ser trasladado a un nuevo entorno y observado. ¿Está el perro
molesto por el cambio, o es el perro adaptativo? Un perro que no se adapta en pocos minutos
podría ser un problema. Si el perro es adaptativo, entonces se debe hacer algo para asustarlo; Un
ruido fuerte es lo mejor. El sobresalto no debe implicar un movimiento rápido de su parte. El perro
debe recuperarse rápidamente e investigar la fuente del ruido o seguir con sus asuntos. Un perro
que se acobarda o corre será un problema en el futuro. Alejado de su entorno, ¿un perro te sigue
o huye y te ignora? Si bien ignorarlo puede ser un signo de independencia, que vale la pena en
un animal de búsqueda, también podría ser una pista de las dificultades futuras en términos de
obediencia. Un perro que parece nervioso y constantemente trata de volver a su carrera
probablemente no debe ser considerado.
A menos que seas un criador o un entrenador profesional, tiene sentido hacer lo siguiente:
• Tratar solo con criadores que tienen una reputación sólida.
• Contrate los servicios de un entrenador profesional cualificado en su proceso de selección,
alguien que se gane la vida evaluando y entrenando perros.
• Haga que su nuevo compañero de trabajo potencial sea revisado por un veterinario,
preferiblemente uno con larga experiencia en el manejo de perros de trabajo.

NARICES Y CEREBROS DE PERRO

Obviamente, los perros también usan sus ojos, pero pasan el día leyendo y reaccionando a su
entorno a través de su sentido del olfato. En lugar de disfrutar de la belleza de un amanecer, un
perro disfruta del olor de una pila fresca de caca de conejo, algo que un humano afortunadamente
no puede hacer. Los perros están diseñados para usar sus narices.
El sistema olfativo es básicamente el mismo en humanos y perros, pero obviamente hay algunas
diferencias que permiten a los perros hacer lo que hacen. El objetivo es llevar aire que contiene
sustancias químicas de olor a las células que lo detectan y luego enviar el mensaje al cerebro
donde se procesa esa entrada. Las partes básicas del sistema olfativo son las fosas nasales, los
cornetes nasales, las células sensoriales olfativas, los nervios olfativos y el cerebro.
Primero, la respiración es parte del olfato. Los productos químicos de olor que transportan aire se
inhalan a través de las fosas nasales o las narinas (Figura 1.3). Cuando los humanos respiran, el
aire entra directamente y luego sale. Las fosas nasales de un perro son únicas porque son
capaces de moverse cuando el perro exhala. Cuando un perro exhala, el aliento exhalado se
dirige hacia un lado. A diferencia de los humanos con nuestras fosas nasales rechonchos y
rectas, el perro no vuelve a respirar mucho del mismo aire que acaba de exhalar. Hay un
suministro fresco de aire con cada respiración que toman. Las fosas nasales están divididas por
un tabique y también lo están dos estructuras óseas separadas.
Una vez que el aire pasa a las fosas nasales, se mueve a través de los cornetes nasales, una vía
altamente enrollada rodeada de hueso. La formación enrollada de los cornetes crea una gran
área de superficie con un extenso suministro de sangre. Ese suministro de sangre ayuda a
calentar, filtrar y humedecer el aire después de inhalarlo. Los cornetes están revestidos con
diferentes tipos de células que ayudan a apoyar las células sensoriales olfativas. Incluyen las
células caliciformes y las células epiteliales pseudoestratificadas y ciliadas (Figura 1.4).

Figura 1.4 Células sensoriales olfativas de color claro rodeadas de células de soporte más
oscuras y células caliciformes secretoras de moco. (Adaptado de Hole, J. W. 1990. Anatomía y
fisiología humanas. Dubuque, IA: Wm. C. Brown Publishing, cap. 12.)

Miremos más de cerca. Las células caliciformes producen moco o flema. Este moco recubre la
superficie superior de las células en los cornetes. Las células epiteliales tienen cilios o
proyecciones similares a pelos que se adhieren por encima de las células en la capa de moco. El
trabajo de estos dos tipos de células es filtrar el aire entrante atrapando polvo u otras partículas
pequeñas en el moco, y luego los cilios cepillan o empujan el moco hacia la faringe (cerca de la
parte posterior de la boca) donde se puede tragar, estornudar o toser.
Las células sensoriales olfativas (OSC) son muy diferentes de las otras células (Figura 1.5).

Figura 1.5 Vista más cercana de la célula sensorial con cilios en la parte inferior y nervio en la
parte superior que conduce a los nervios olfativos. (Adaptado de Hole, J. W. 1990. Anatomía y
fisiología humanas. Dubuque, IA: Wm. C. Brown Publishing, cap. 12.)

En realidad, son células nerviosas bipolares que tienen cilios en un extremo, mientras que el otro
extremo funciona como un nervio que envía información al cerebro. Los OSC interactúan con los
productos químicos de olor entrantes, lo que permite que ocurra el olfato. Cómo funciona se
tratará más adelante.
La respiración regular en el perro permite que parte del aire llegue a los OSC. Cuando un perro
jadea o respira por la boca, aún menos aire llega a los OSC. Cualquier cuidador de perros de
detección puede describir los cambios que ven en su perro cuando el perro está en el olor que
están entrenados para detectar; la respiración cambia a olfatear (Figura 1.6). El olfateo se
describe como una "interrupción de la respiración normal. . . una serie de inhalaciones y
exhalaciones rápidas y cortas" (Correa, 2005). Pero, en comparación con la respiración regular, el
olfateo de un perro hace que ocurra algo especial. Primero, la bocanada de aire hacia afuera
puede levantar una nube de polvo, liberando los químicos odorantes (Goldblatt, 2010). La
inhalación hace que el aire inhalado quede atrapado en el bolsillo nasal, un área similar a una
cueva formada en los cornetes nasales donde se encuentran muchos de los OSC. Un solo olfateo
puede hacer que una acumulación de aire que contiene olores quede atrapada cerca de los OSC.
La combinación de aire nuevo que entra y se acumula en el bolsillo nasal permite que un perro
detecte y reconozca cantidades diminutas de olor.
Los perros también tienen un patrón único de flujo de aire nasal que ocurre durante el olfateo;
cada fosa nasal puede obtener muestras de olor separadas que, después de ser procesadas en
el cerebro, permiten que un perro localice la fuente del olor (Craven, Patterson y Settles, 2009).
Esto es similar a cómo podemos decir de dónde puede venir un sonido con nuestros oídos.
Detección de olores y células receptoras olfativas
Como se describió anteriormente, el olor u olor se compone de diferentes productos químicos
atrapados en el aire. Los productos químicos son volátiles, lo que significa que se evaporan
fácilmente a temperatura ambiente. Los productos químicos se transportan con el aire, se
transfieren al agua en la capa de moco en un perro y luego entran en contacto con los cilios de
los OSC. Es el diseño único de los OSC lo que permite que el olfato tenga lugar.
Las células sensoriales olfativas son en realidad quimiorreceptores, un tipo de célula nerviosa que
está especialmente diseñada para interactuar con sustancias químicas. Estos receptores olfativos
(OR) son parte de los cilios en los OSC, ubicados para facilitar el acceso al aire entrante. Una
forma sencilla de describir cómo funciona el olfato es comparar las OSC con las papilas
gustativas, otro tipo de quimiorreceptor (Hole, 1990). En el ser humano, ha habido cinco tipos
básicos de papilas gustativas descritas como dispuestas en lugares específicos de la lengua
(Berkowitz, 2011). Si la sal se encuentra con la papila gustativa "dulce", no pasa nada. Si la sal se
encuentra con una papila gustativa de sal, entonces la sustancia química interactúa con el
receptor y produce un impulso eléctrico que se envía al cerebro. Ahora detectamos el sabor de la
sal.
Esta misma explicación se puede utilizar con la detección de olores. Una sustancia química se
transporta con el aliento inhalado, probablemente como un gas, se disuelve y se recoge en la
parte acuosa del moco nasal, y entra en contacto con el receptor que contiene cilios en un OSC.
Si es el receptor correcto para ese químico en particular, se produce la unión. Se lleva a cabo un
proceso de "cerradura y llave" (Figura 1.7). Cuando una sustancia química en el vapor de agua (la
llave) se atasca en el moco, llega a los cilios OSC y luego al quirófano (la cerradura). Si la llave
correcta encaja en la cerradura, la química OSC cambia y produce una corriente eléctrica o señal.
Esa señal viaja por los nervios hasta el bulbo olfatorio y luego a los centros en el cerebro donde
se procesa el olor.
Parece que no todas las celulas son iguales. Dos investigadores (Buck y Axel) ganaron un Premio
Nobel en 2004 por clonar un receptor olfativo. Este trabajo proporcionó un marco para
comprender cómo funciona realmente el sistema olfativo. Se cree que cada quirófano es
probablemente único y tiene un solo receptor químico. Para que una sustancia química se una a
un receptor, probablemente se vea afectada por el tamaño, la forma, la estructura y la
concentración del odorante químico (Lesniak et al., 2008).
Según Goldblatt, Gazit y Terkel (2009), cada OR "expresa solo una proteína receptora". Hay
>1000 genes que controlan los OR de las OSC en el perro, lo que significa que hay un gran grado
de variación en el código genético OR entre perros y razas individuales (Tacher et al., 2005). El
número y los tipos de receptores varían ampliamente entre los perros.
La información eléctrica es transportada desde las OSC por los nervios olfativos hasta el bulbo
olfatorio (OB) en el cerebro (Figura 1.8). La OB, descrita como una estación repetidora para la
conducción de señales eléctricas, tiene varias capas y tipos de células involucradas en la
conducción y el procesamiento de la información olfativa (Wei, Zhang y Guo, 2008). El cerebro
procesa y evalúa la información entrante y la identifica como un olor reconocible mediante el uso
del reconocimiento básico de patrones para interpretar la firma química (Anon., nd). Button (1990)
descubrió que el cerebro procesa lo que huele en una imagen olfativa que se desvanece o se
dispersa o fluctúa con el tiempo. El proceso de olfato se describe en detalle en varias referencias
(por ejemplo, Helton, 2010; Pearsall y Verbruggen, 1985; Syrotuck, 2000).
Especies y razas
Diferencias entre especies Variaciones: Diferencias entre perros y personas
Existen varias diferencias entre los sistemas olfativos humanos y caninos, lo que explica las
diferencias en la agudeza olfativa o la sensibilidad del sentido del olfato.
El primero es el tamaño de la cavidad nasal y la cantidad de aire que se puede inhalar. Según
Pearsall y Verbruggen (1985), los pastores alemanes pueden respirar cinco veces más aire que
un humano. La figura 1.9 muestra la pequeña capacidad nasal en el ser humano. Los perros
tienen más OSC que los humanos; estimaciones de 5 millones en el humano en comparación con
125 millones en el perro salchicha, 225 millones en el pastor alemán y 300 millones en el sabueso
(Coren y Hodgson, 2011).
El epitelio olfativo humano que contiene OSC cubre un área estimada en aproximadamente el
tamaño de un sello postal (1.6 in.2 ) en comparación con aproximadamente 26 in.2 en el perro
(Kaldenbach, 1998). Estas diferencias por sí solas proporcionan una explicación simple de por
qué el sistema olfativo del perro funciona mejor que el de un humano.
Para acomodar el mayor número de OSC, el bulbo olfativo del perro es aproximadamente 40
veces más grande que en el humano (Correa, 2005). Esto probablemente se deba a que se
necesita más poder cerebral para procesar toda la información que un perro recoge. Este sistema
está diseñado para proporcionar un grado mucho más alto de sensibilidad o, como lo describe
Theby (2010), una "mayor resolución del olor". El sistema olfativo del ser humano es como una
cámara con una pequeña capacidad de imagen y un pequeño centro de procesamiento, mientras
que el sistema olfativo del perro es como la última y mejor cámara digital. En comparación, el
sistema humano daría como resultado fotos de baja calidad y mal enfoque en comparación con el
del perro con alta resolución y detalle.
Estas diferencias dan como resultado que un ser humano solo pueda oler una mezcla de olores
en comparación con el perro que puede oler una gama de aromas distintos y diferentes. La gente
huele pizza mientras que un perro huele masa, salsa de tomate, pepperoni, orégano y dos tipos
diferentes de queso. Y, el perro puede decir de dónde vienen los olores.
Los perros no sufren de fatiga olfativa como los humanos. Cuando olemos algo por primera vez,
puede causarnos una gran impresión, pero a medida que pasa el tiempo, nuestra capacidad para
seguir oliendo o percibiendo ese olor disminuye. Este no es el caso con el perro.
El perro tiene algo más que un humano no tiene: la glándula vomeronasal (VNG), también
conocida como la glándula de Jacobsen. El VNG es en realidad un par de sacos largos llenos de
líquido que se abren hacia la boca o la cavidad nasal (Correa, 2005). Las glándulas están
ubicadas en el área por encima del techo de la boca, muy por detrás de los caninos superiores
cerca del hueso vómer (Figura 1.8). Las células sensoriales en el VNG son diferentes a las de la
cavidad nasal y parecen funcionar de manera diferente también. Parece ser un órgano olfativo
accesorio que permite a los perros identificar el olor y posiblemente identificar feromonas, también
conocidas como "sustancias químicas hormonales" (Snovak, 2003).

Variación intraespecie: diferencias entre perros

Existe un debate continuo sobre si una raza es mejor que otra (figura 1.10). Cualquiera que sea la
discusión, los perros tienen más OSC que los humanos. Una decisión de 2007 de un tribunal en
Texas concluyó que la raza del perro "no es determinante de la calificación de un perro de
cadáver" (Ensminger y Papet, 2012). Las primeras investigaciones mostraron que existen grandes
diferencias entre la composición genética del RO entre las razas. Hay alrededor de 1300 genes
que controlan cómo puede "parecerse" un OR y con qué sustancia química puede unirse. El OR
es en realidad una hebra de moléculas que serpentea a través de la membrana de los cilios y
tiene siete bucles en el interior y el exterior de la membrana (Lesniak et al., 2008). Estos siete
bucles se llaman dominios transmembrana (porque cruzan las membranas de los cilios) y,
aparentemente, cada uno de estos dominios tiene un sitio que tiene afinidad de unión selectiva o
se une con productos químicos específicos. Se cree que tres de estos dominios (TM3, 4 y 5)
están involucrados con la discriminación por olores.
Tacher et al. (2005) investigaron cuánta variación hay en los genes que controlan el OR en 95
perros no relacionados de 20 razas. Reportaron mucha variación genética. El estudio mostró que
algunas partes del código genético (alelos) eran específicas de la raza y no aparecieron
significativamente en la población general de perros. Según su investigación, los autores
encontraron más variación genética en los boxers que en los caniches. Concluyeron que el alto
grado de variación genética en los RO podría explicar por qué los boxers mostraron menos
agudeza olfativa que los caniches.
Otro proyecto de investigación comparó la composición genética de varios perros con su éxito
operativo (Lesniak et al., 2008). Los investigadores encontraron que algunos de los genes OR
mostraban hasta siete lugares diferentes en los receptores que tenían alelos específicos (partes
en los genes), lo que "podría predisponer a los perros a detectar olores definidos". Se consideró
que podría haber una relación entre ciertos genotipos y "la capacidad de una detección de olor
más precisa de compuestos orgánicos volátiles (COV) particulares". En este estudio, no pudieron
identificar un gen específico que estuviera relacionado con una gran capacidad de olor, pero sí
identificaron sitios en "2 o más genes que pueden desempeñar un papel en la efectividad de la
discriminación del olor".
Los investigadores también informaron que existen diferencias en el tamaño del bulbo olfativo en
perros de diferentes edades (Wei, Zhang y Guo, 2008). Informaron que el bulbo olfativo en un
cachorro de un mes de edad continúa desarrollándose hasta la edad adulta, por lo que es
probable que su sentido del olfato también continúe desarrollándose. Al exponer a un perro a
olores específicos mientras se entrena en la detección (rastreo, seguimiento, detección de
sustancias, etc.), es probable que su sistema olfativo se desarrolle aún más, posiblemente
haciéndolos eventualmente mejores para detectar el olor químico que otros perros no expuestos a
esos olores (Eckenrode et al., 2006).
Los perros se han asociado con el hombre durante mucho tiempo, permitiendo el uso de su
agudeza olfativa para ayudar a mejorar nuestras vidas. Todos estamos familiarizados con el uso
de perros para detectar explosivos, narcóticos, acelerantes y contrabando. Los estudios
científicos también han demostrado que los perros son capaces de detectar una serie de
diferentes tipos de cánceres humanos, incluyendo cáncer de próstata (Cornu et al., 2011) y
cáncer de ovario (Gilden, 2008). Se han realizado pruebas de laboratorio para medir la agudeza o
sensibilidad olfativa de un perro. Un estudio mostró que los perros pueden detectar niveles de la
sustancia química, acetato de N-amilo, hasta niveles de 1,1 partes por billón (ppt) (Walker et al.,
2006). En un proyecto diseñado para evaluar la detección canina de minas terrestres, los
investigadores encontraron que los perros eran capaces de detectar al menos 1 parte por billón
(ppb) de 2-4 DNT (un explosivo) en el aire (Waggoner, 2001). Para explicar la agudeza olfativa o
la sensibilidad en los perros, es importante poder describir partes por millón, partes por billón y
partes por billón. El siguiente ejemplo puede ayudar. 1 parte por millón (ppm) es lo mismo que 1
segundo en un año. 1 parte por billón (ppb) es lo mismo que 3 segundos en 100 años. 1 parte por
billón (ppt) es lo mismo que 3 segundos en 100.000 años.
Es útil tener cierta comprensión de la anatomía y la fisiología involucradas en el trabajo de olor de
un perro. Esto puede ayudar a explicar por qué un perro está trabajando bien o no funciona en
absoluto. También le dará al controlador una mejor visión de los efectos del entorno en una
búsqueda.
Los problemas dentro del sentido del olfato pueden ser difíciles de probar. Sin embargo, la
observación de un manejador del comportamiento de un perro puede ser bastante confiable. Si un
perro no parece estar funcionando bien, se pueden realizar algunas pruebas. Se pueden usar
pieles de muestra de fuerza conocida para probar al perro. No se deben usar sustancias irritantes.
Como se explicará a continuación, estas sustancias no ponen a prueba el sentido del olfato, sino
que actúan sobre las terminaciones nerviosas diseñadas para sentir el dolor. Si bien se puede
desarrollar una lista extensa de las causas de la pérdida del olfato (anosmia), de lejos la causa
más común será una rinitis. Esto puede deberse a una infección, irritación o alergia. La irritación
generalmente será un factor solo cuando un irritante ambiental está presente en el área de
búsqueda, es decir, en un vertedero o en una escena donde los productos químicos volátiles han
desempeñado un papel, como en un accidente aéreo. La segunda causa más probable es una
lesión en la cabeza. Los nervios olfativos están sujetos a cizallamiento donde pasan a través de la
placa cribiforme (ver Figuras 2.1 y 2.2).
Todos los animales detectan directamente las moléculas químicas. Esto es cierto incluso en
animales que carecen de nariz. Se sabe que las bacterias detectan y se agrupan alrededor de
ciertos productos químicos. Las moscas sienten moléculas a través de sus pies. Los peces de
mar como el salmón del Atlántico probablemente regresan a sus áreas de desove originales
usando el olfato. Los mamíferos varían ampliamente en su capacidad para oler. Esto se
correlaciona con el número de células receptoras en la nariz y el bulbo olfatorio. Los seres
humanos tienen aproximadamente 5 millones de células receptoras olfativas. Un sabueso tiene
100 millones de tales células. Curiosamente, esta correlación entre la capacidad de oler y el
número de células receptoras no se mantiene cuando se comparan mamíferos con otros
animales. Por lo tanto, se ha encontrado que ciertas especies de aves con un notable sentido del
olfato tienen un número limitado de células receptoras.
Se producen cambios relacionados con la edad. Las características atróficas se pueden encontrar
en perros mayores. Se encuentran en compañía de otros cambios asociados con "cambios
cerebrales seniles". Los cambios se han encontrado en perros con edades comprendidas entre
los 10 y los 19 años. Sin embargo, no se encontró un cambio significativo en ningún perro menor
de 14 años. La edad no debe ser una consideración, ya que la mayoría de los perros se habrán
retirado de la búsqueda activa antes de que la discriminación por olores se convierta en un
problema.
La estructura nasal en perros media tres funciones distintas. Estos son la respiración, el olfato y el
olfato accesorio. La respiración se logra mediante la extracción y expulsión del aire por la nariz. El
aire se humedece pasando sobre las estructuras nasales.
El sistema olfativo consiste en el tejido blando, el hueso, los nervios y partes del cerebro. Los
tejidos blandos y las estructuras óseas crean cavidades en las que se extrae el aire y los olores
que transporta. Las cavidades están revestidas con células receptoras que a su vez se conectan
a los nervios olfativos.
El sistema olfativo accesorio se ocupa del reconocimiento de otros perros, el territorio y el sexo.
Está mediada a través de los órganos vomeronasales. Estos son pequeños cuerpos en forma de
cigarro ubicados en el piso de la cavidad nasal. Los perros usan sus lenguas para transferir
material de una fuente al órgano vomeronasal. La orina y las heces contienen señales de olor que
ayudan a identificar y / o detectar la presencia de otro animal. Las marcas también definen
territorios de área de distribución.
Los perros pueden detectar qué tan recientemente se ha colocado un olor en un lugar
determinado. Pueden usar pantallas visuales en asociación con el marcado. Por lo tanto, un perro
macho puede usar la micción de la pierna levantada para marcar un área en lugar de dar una
alerta. Esto da una advertencia olfativa y visual a cualquier otro perro que busque en el área. Del
mismo modo, el perro puede rascarse el suelo después de orinar o defecar. Esto probablemente
se hace para dejar una marca olfativa adicional utilizando las glándulas aromáticas interdigitales.
Una vez más, el mensaje es que otros perros se mantengan fuera de esta área. El manipulador
debe ser consciente de este comportamiento o las fuentes de olor pueden pasarse por alto.
El sistema olfativo principal del perro es altamente sensible. Permite la detección de una amplia
gama de olores en condiciones difíciles. Los perros son capaces de discriminar el olor buscado en
un ambiente lleno de olores que distraen.
La anatomía del perro es un diseño notablemente bueno. Hay un hocico alargado con
plegamiento de los huesos de cornetes para aumentar el área de superficie. Las fosas nasales se
abren en cavidades nasales pareadas. Un tabique medial separa estas cavidades. Está
parcialmente soportado por cartílago. Las paredes laterales (en los lados) contienen los huesos
de cornetes. Cada hueso toma su nombre del hueso facial del que forma parte. El nasocornete es
una estructura bastante simple que corre a lo largo de las narinas. El cornete maxilar es complejo
en el perro con numerosos pliegues que van desde la parte delantera hacia arriba y desde la
parte posterior hacia abajo. Los cornetes etmoidales contienen el epitelio especializado del
receptor olfativo. Este epitelio o capa de tejido consta de varios tipos de células. Las neuronas
receptoras olfativas tienen cilios bañados en moco, sobre los cuales fluyen los estímulos. Las
células de soporte y las células basales rodean las neuronas.
Las conexiones neuronales del sistema olfativo son básicamente de dos tipos. El primer tipo que
se discutirá a continuación se ocupa del reconocimiento primario del olor. El segundo tipo (que no
se discutirá aquí) se ocupa de las funciones "emocionales" asociadas con los olores. Este
segundo tipo tiene conexiones ricas con el órgano vomeronasal. Involucra el sistema límbico y se
vuelve aún más prominente en primates (monos, simios y humanos).
La vía olfativa primaria comienza con las neuronas receptoras olfativas. Los axones se unen para
formar el nervio olfativo o el primer nervio craneal. El nervio pasa a través de orificios en la placa
cribiforme. El nervio luego pasa al bulbo olfatorio donde tiene su primera sinapsis. Muchas
neuronas olfativas convergen en un número menor de neuronas del bulbo olfatorio. Los axones
del bulbo olfatorio se proyectan a través de la pista olfativa a la corteza olfativa en el cerebro en el
mismo lado. Las sinapsis ocurren entre las neuronas en el pedúnculo olfativo, las estrías laterales
o el tubérculo olfativo. La mayoría de estas proyecciones no se transmiten en el tálamo del
cerebro, sino que pasan directamente a la corteza piriforme. Las comisuras en varios puntos de la
vía debajo de los bulbos olfatorios correlacionan las dos entradas separadas de las neuronas
olfativas.
¿Cómo funciona todo esto? Parece que los receptores olfativos en las neuronas olfativas en la
nariz se unen a las moléculas en el aire que pasan sobre las neuronas. Los estudios han
demostrado que hay rutas claramente diferentes de flujo de aire cuando un perro simplemente
está respirando en comparación con cuando el perro está olfateando. Con el olfateo, se extrae
una cantidad considerablemente mayor de aire sobre la mucosa olfativa. Las moléculas hacen
que los receptores envíen señales eléctricas al bulbo olfatorio y luego a las partes apropiadas de
la corteza. Los criterios responsables de la activación neuronal siguen en estudio. Algunos de los
factores más importantes parecen ser el tamaño general y la forma de la molécula. Además, la
química estereoscópica de la molécula y ciertas propiedades químicas y físicas deben ser
importantes. Las propiedades físicas que probablemente tienen importancia incluyen solubilidad y
volatilidad. Las propiedades químicas de importancia probablemente incluyen la polaridad y la
naturaleza de los grupos funcionales. Esto último sería particularmente importante en moléculas
más pequeñas. La genética y la bioquímica del olfato apenas comienzan a entenderse.
Un punto interesante es el número de receptores involucrados en el olfato. La visión del color
requiere solo tres tipos de receptores. El gusto probablemente no requiere más de cinco
receptores. El olfato requiere 1000 receptores. Sin embargo, este número aparentemente grande
es ciertamente pequeño en comparación con el número de olores en el mundo que nos rodea.
Cada olor no requiere su propio receptor. Los receptores se unen a una o varias moléculas
dependiendo de su forma. Los receptores también se superponen. Muchos responderán al mismo
olor. Los aromas complejos se componen de muchas moléculas odoríferas. Estas diferentes
moléculas hacen que ocurra un patrón de disparo diferente, que es exclusivo del olor total. Esto
permite el entrenamiento de un perro para el trabajo específico del olor.