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LOS BONOBOS TUVIERON SEXO CON UNA ESPECIE FANTASMA

Un nuevo caso de hibridación como el de humanos y neandertales

POR LORENA SÁNCHEZ ROMERO 29/04/2019

Dr. Cintia Garai, Wildlife Messengers (wildlifemessengers.org) Imágenes tomadas en el Lola Ya Bonobo sanctuary, RDC:

No solo humanos y neandertales nos saltamos a la toreara la endeble barrera

entre especies y el sexo dio frutos. Los promiscuos bonobos, y una especie de
chimpancé extinta, también lo hicieron hace 400.000 años. Un nuevo estudio
genético de nuestros primos cercanos da pruebas de que la hibridación entre
especies ha sido más habitual de lo esperado y, además, ventajosa.

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El Instituto de Biología Evolutiva IBE (CSIC-UPF) estudia el pasado, el
remotísimo pasado humano. ¿De dónde venimos? Esta es la vieja pregunta
que late en todo lo que tocan. Son especialistas en desenmarañar ADN fósil,
ese resto biológico que perdura por los siglos de los siglos anclado a
esqueletos petrificados. Gracias a estos trabajos hemos sabido que a lo largo
de la larguísima historia ha habido especies de humanos que ya no están
entre nosotros.“Podemos hablar de la existencia de docenas de especies
humanas que se han extinguido”, explica a QUO Tomàs Marquès-Bonet,
director del IBE, e investigador principal del estudio que acaba de publicar
Nature Ecology and Evolution y que hoy tiene de fiesta a los amantes de la
antropología.

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Han encontrado una rama de chimpancé arcaico, extinguida, que se cruzó con
los bonobos hace medio millón de años, una especie fantasma, la llaman así
porque no hay registro fósil de su existencia.

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Un 3% del genoma actual de bonobo proviene de ese linaje extinto, y lo han

encontrado tras secuenciar el genoma completo de 59 chimpancés y 10
bonobos salvajes modernos. Este estudio revela grandes cosas sobre el pasado
africano de los que no bajaron de los árboles, pero, además, explica mucho de
los que sí lo hicimos, de los que un día nos descolgamos de las ramas y
dejamos los bosques.

¿Docenas de especies humanas extintas? “Sí, podemos hablar de docenas de

especies, o paleoespecies humanas que están representadas en el registro
fósil”, responde Marquès-Bonet. Son parte de la respuesta a esa pregunta con
eco ancestral: ¿de dónde venimos? Venimos de todos ellos. No todas
convivieron con los Sapiens Sapiens, los nuestros.

Sobre el número de especies humanas con las que “convivimos” aún no hay
un rotundo acuerdo. “Estamos seguros de que lo hicimos con Neandertales y
Denisovanos - explica Marquès-Bonet –. De ambas especies hay abundante
ADN y registro fósil. Pero estudiando genes hemos encontrado dos especies
más, una en África y otra en Asia. Llevamos en nuestro ADN su marca
molecular, su herencia genética. Pero no tenemos fósiles”.

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
Hay dos especies de humanos fantasma, que habitaron la tierra al mismo
tiempo que nosotros
Esto significa que hay dos especies de humanos fantasma, que habitaron la
tierra al mismo tiempo que nosotros y dejaron su señal en nuestro ADN. Y
aquí no acaba el cuento. Ni mucho menos. Solo se conserva ADN de fósiles que
tengan una antigüedad de no más allá de entre 50 o 70 mil años. “Si son fósiles
más antiguos, las bacterias se habrán comido todo el ADN, y no queda nada”.
Así que por ahí anda el límite de lo que los genes pueden contar. 70, quizá
hasta 100 mil años atrás. Lo que ocurriera antes de esa frontera es solo
materia oscura.

En su tenaz reconstrucción del pasado, el IBE acaba de añadir pistas,

encontradas en el ADN de la especie viva más cercana evolutivamente a los
humanos. Chimpancés y bonobos son casi un calco de mujeres y hombres
modernos.

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“El registro fósil de los chimpancés es muy pequeño. Viven en África, en los
árboles de la selva tropical, en zonas muy húmedas y con suelos muy ácidos,
donde la materia orgánica se descompone rápidamente”, explica Marquès-
Bonet. Los fósiles allí se derriten. Así que se sabe poco sobre los ancestros de
los grandes simios. Y, cuando no hay fósiles, lo que el ADN cuenta es un tesoro.

Para realizar el estudio, han comparado el genoma de 59 chimpancés y 10

bonobos salvajes modernos, y han identificado pequeños fragmentos de ADN
que no podían provenir de un cruce antiguo entre las dos especies conocidas,
o de una mutación aleatoria. "Esos fragmentos tenían que venir de otra
fuente", comenta Marquès-Bonet.

Esa otra fuente es el chimpancé fantasma, del que no ha quedado ningún

registro fósil. Las tres especies habrían vivido prácticamente en la misma
región durante millones de años, bordeando el río Congo, y la especie
fantasma, ahora extinguida, se cruzó con los bonobos dando lugar a
descendencia fértil hace más de 400.000 años.

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El equipo del Marqués-Bonet ya reveló que los bonobos y los chimpancés, las
dos especies que componen hoy el género de los chimpancés (Pan), se habían
cruzado dando lugar a descendencia, igual que lo hicieron los neandertales y
los humanos modernos. Pero la huella genética de esta especie ancestral solo
está en bonobos. Que por qué se cruzaron con bonobos sí y con chimpancés
no… El río Congo seguramente tuvo algo que ver. Quizá a los chimpancés los
dejó del otro lado del libertinaje.

Han conseguido recuperar hasta un 3% del ADN del fantasma, aún activo en
los bonobos, y han encontrado que su herencia biológica es para estarles bien
agradecidos. El ADN que los bonobos conservan de estos antepasados es
especialmente rico en genes, y, además, estos genes propician una mejora en
el sistema inmunitario, y una mayor adaptación a distintos recursos
alimenticios. Es decir, heredaron un escudo biológico que les vino bien para
llegar a nuestros días sanos y salvos. Los expertos lo llaman “secuestro de
variantes genéticas”

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Los humanos nos quedamos con genes útiles del neandertal
El estudio del IBE muestra una vez más que la hibridación entre especies tiene
ventajas evolutivas, consigue una adaptación mucho más rápida que con una
simple mezcla al azar de genes de los nuestros. En la hibridación, nos
quedamos con lo mejor del otro, o al menos con algunos de los alelos ya mejor
adaptados.

Los Sapiens hicimos lo mismo. Nos quedamos con lo mejorcito del neandertal.
Nos dejó una huella genética que alcanza hasta un 4% de nuestro ADN y, como
ocurre con los bonobos, esos genes también refuerzan nuestro sistema
inmune. Nos hacen una especie más fuerte.

La investigación no ha revelado por completo el papel que desempeñan los

fragmentos de ADN de "chimpancé fantasma". Y, tratándose de bonobos y
chimpancés, es inevitable preguntar si puede ser ese ADN heredado el que los
hace tan diferentes, es decir, la razón por la que los chimpancés resuelven sus
dilemas a porrazos, y los bonobos con sexo a todas horas y sin prejuicios.

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
¿Puede estar en el ADN el comportamiento sexual de los bonobos?
En África tenemos unos primos agresivos, los chimpancés, a menudo crueles,
con relaciones entre machos y hembras violentas al extremo. Y, los otros
primos, los bonobos, con relaciones sociales pacíficas y placenteras, para los
que el sexo es incluso una moneda de cambio, y que viven en un matriarcado.
En los bonobos manda una hembra alfa.

¿Y si es este ADN del fantasma el que marca la diferencia? Si la respuesta

fuera sí, habrían encontrado la base molecular del sexo como actitud, nada
menos. Pero no podría ser tan fácil. “No hay evidencias. No hay una base
molecular que explique el comportamiento sexual diferenciado de los
bonobos. Hemos hecho estudios anteriores tratando de explicarlo. Pero era un
poco naif pensar que lo lograríamos con un solo estudio. Hemos encontrado
algo que tiene que ver con diferencias en la ovulación de ambas especies, pero
nada que explique un comportamiento sexual tan complejo como lo es el sexo.
Probablemente no todo lo vamos a poder explicar desde el conocimiento del
ADN”, concluye Marqués-Bonet. Una pena, ¿no?

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