TEMA 4.

HORMONAS DE LA CORTEZA ADRENAL

Anatomía de las glándulas suprarrenales

Las glándulas suprarrenales son bilaterales y se localizan por encima de los riñones. Tienen forma
piramidal, con un peso de 4 gramos, pero pueden llegar a pesar 20 gramos.

Reciben la mayor cantidad de flujo sanguíneo por gramo de tejido del organismo. En su interior,
hay capilares fenestrados entre los cordones de las células endocrinas. Además, el aporte de
sangre es doble: sistémico (por las arteriolas medulares) y otro originado en capilares corticales
(similar al sistema porta). Gran parte de la sangre que recibe la médula es rica en hormonas de la
corteza y son necesarias para la inducción de las enzimas encargadas de la producción de
catecolaminas. La inervación se origina en los segmentos T8-11.

Anatomía funcional

Cada glándula está formada por una médula interna (20% de la glándula) y una corteza externa
(80% de la glándula). La corteza deriva del mesodermo y la médula deriva de las células de la
cresta neural y se relaciona funcionalmente con el SNS.

La corteza está compuesta de 3 capas diferentes:

1) Zona glomerular: delgada capa debajo de la cápsula. Forma el 15% de la corteza. Son las
únicas celular capaces de secretar grandes cantidades de aldosterona
(mineralocorticoide) al contener al enzimas aldosterona sintasa. La secreción esta
controlada por la ANG II y K en el LEC.
2) Zona fascicular: representa el 75%. Secreta glucocorticoides cortisol (glucocorticoide) y
corticosterona y pequeñas cantidades de estrógenos y andrógenos suprarrenales. La
regulación se da por el eje hipotalámico hipofisario a través de la ACTH.
3) Zona reticular: capa más profunda. Secreta andrógenos suprarrenales
(dehidroepiandrosterona (DHEA) y androstenediona), pequeñas cantidades de
estrógenos y algunos glucocorticoides. En su regulación intervienen la ACTH, la hormona
corticotropa estimuladora de los andrógenos (hipofisaria) y otros mecanismos
desconocidos.

Hormonas de la corteza adrenal

Son esteroides derivados del colesterol. Se dividen en 3 grupos por sus acciones:

a) Glucocorticoides: el principal es el cortisol y una de sus primeras acciones conocidas fue

la elevación de los niveles plasmáticos de glucosa
b) Mineralocorticoides: el principal es la aldosterona y promueve la retención de sal y agua
por los riñones
c) Esteroides sexuales:

Células esteroidogénicas

Las células esteroidogénicas se hallan sobre todo en la zona fascicular, encargada de la síntesis
de cortisol. Estas células tienen un citoplasma de aspecto espumoso al estar lleno de gotitas de
lípidos que corresponden a los ésteres de colesterol almacenados. También presenta una gran
cantidad de REL y mitocondrias con crestas tubulares.

Síntesis de las hormonas de la corteza

Para su síntesis, es necesario el colesterol. Este puede ser sintetiza de novo a partir del acetato
(20%) o provenir de las LDL del plasma (80%). Las células expresan receptores específicos para

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las LDL (también para las HDL) localizados en unas estructuras de la membrana llamadas
depresiones revestidas. Tras la endocitosis, el colesterol es liberado de las LDL por la enzima lipasa
lisosómica y se transporta al exterior del lisosomas por las proteínas de Niemann-Pick C (NPC).

El colesterol se almacena en forma esterificada (por acción de la enzimas acil CoA colesterol
aciltransferasa) en vacuolas citoplasmáticas. Continuamente se libera colesterol por acción de la
lipasa sensible a hormonas. La ACTH estimula la actividad de las enzimas que liberan el colesterol
de las LDL, así como el aumento de receptores en la membrana y la acción de la lipasa sensible a
hormonas.

Tras entrar en la células, pasa a la mitocondria. La proteína reguladora aguda esteroidogénica o

StAR se encarga de trasladar el colesterol a la matriz mitocondrial interna. Esta proteína tiene una
corta vida y su producción se estimula por las hormonas trópicas hipofisarias.

En la membrana mitocondrial interna, la enzima CYP11A1 (colesterol desmolasa) corta la cadena

lateral del colesterol y forma pregnenolona. Este producto será objeto de sucesivas
modificaciones para formar determinados tipos de hormonas.

En la zona fasciculada

La pregnenolona se transforma en 17-alfa-hidroxipregnenolona por la actividad de la

CYP17. Luego, la enzima 3-beta-hidroxiesteroide deshidrogenasa (3β-HSD) lo transforma
en 17-alfa-progesterona (las reacciones también pueden ocurrir en orden inverso). Este
producto se convierte en 11-deoxicortisol por la 21-hidroxilasa (CYP21A2). Luego, entra de
nuevo en la mitocondria y la enzima CYP11B1 la transforma en cortisol.

En la zona glomerulosa

La pregnenolona se transforma en progesterona por la 3β-HSD y luego en 11-

deoxicorticoesterona. Esta se traslada a la mitocondria donde se transforma en
corticosterona (glucocorticoide) y 18-hidroxicorticoesterona (mineralocorticoide débil). La
aldosterona sintetasa transforma luego los productos en aldosterona.

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 En la zona reticular

La pregnenolona por la CYP17 se transforma en 17-alfa-hidroxipregnenolona y luego en

dehidroepiandrosterona.

Producción de las hormonas de la corteza

La cantidad de hormona producida es la siguiente: 20 mg/día de cortisol; 2 mg/día de

corticosterona; 0,1 mg/día de aldosterona y 30 mg/día de DHEA. Como vemos, la tasa de
secreción de la aldosterona es mucho más inferior a la del cortisol (unas 100 veces menor).

La actividad de los glucocorticoides no es solo de glucocorticoide (lo mismo con los

mineralocorticoides) ya que, al compartir estructura, también pueden funcionar como
mineralocorticoides.

Transporte en sangre

Transporte y metabolismo del cortisol

EL cortisol es transportado fundamentalmente por la globulina transportadora de

corticoesteroides o transcortina (CBG) (90% del cortisol), pero también se puede unir a la
albúmina (5-7%).

En el hígado, el cortisol se inactiva y se conjugan los esteroideas activos e inactivos con

glucurónico o sulfato, para mejorar la capacidad de excreción renal. La semivida del cortisol es de
70 minutos.

El cortisol se puede inactivar de forma reversible por su conversión a cortisona a través de la

enzima 11-beta-hidroxiesterode deshidrogenasa de tipo 2 (11-beta-HSD2). Esta conversión se da
en células que expresan el receptor de MR y son diana de la aldosterona (como el riñón) para
impedir la unión del cortisol a estos receptores. Se evita que, ante la producción elevada de
cortisol, se den efectos mineralocorticoides no deseados. La enzima 11-beta-HSD1 revierte este
proceso en las células diana de los glucocorticoides (hígado, tejido adiposo, SNC, piel). Estos
procesos se conocen como equilibrio cortisol-cortisona.

Transporte y metabolismo de los andrógenos

La progesterona se une con mediana afinidad a la CBG. La DHEA se une a la albúmina y a otras
globulinas con baja afinidad, permitiendo una eficiente excreción renal. La semivida de la DHEA es
de 15-30 minutos. La DHEAS se une a la albúmina con gran afinidad, alargando su vida media hasta
las 7-10 horas.

Por otro lado, las sulfatasas periféricas pueden convertir el DHEAS a DHEA y este compuesto, junto
con la androstenediona a andrógenos activos como la testosterona o dihidrotestosterona. Este
proceso ocurre en ambos sexos.

Transporte y metabolismo de la aldosterona

La aldosterona se une a la albumina (40%) y a la CBG con baja afinidad (10%). El 50% restante
circula libre por el plasma. Por ello, su vida media es de 20 minutos (aclaramiento plasmático

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mucho más rápido que el cortisol por su baja afinidad a la transcortina). Casi toda ella es inactiva
en el hígado y conjugada con un grupo glucurónico para su eliminación renal.

Mecanismo de acción de las hormonas

Mecanismo de acción del cortisol

Actúa a través del receptore de glucocorticoides (RG), el cual influye en la expresión génica
(efectos lentos pero duraderos). En ausencia de la hormona, el receptor está en el citoplasma
formando un competo con diversas chaperonas. La unión del cortisol induce la separación de las
chaperonas y el complejo GR-cortisol se transloca al núcleo, donde se une a elementos de
respuesta (GRE). El efecto es tanto la inducción como represión de la transcripción de
determinados genes.

Mecanismo de acción de la aldosterona

La aldosterona funciona de manera similar al cortisol, pero en su caso se une a los receptores de
mineralocortiocesteroides (MR). La aldosterona se une a los GR con baja afinidad, mientras que
el cortisol también se unirá a los MR con alta afinidad.

Acciones de las hormonas

Acciones del cortisol

Se resumen de la siguiente manera:

• Hormona del estrés (agresiones)

• Hiperglucemiante
• Mantenimiento de la glucemia, función del SNC y cardiovascular durante el ayuno
• Efectos opuestos a la insulina
• Antiinflamatorio e inmunosupresor
• Inhibición de la función reproductora

Más en detalle, se comentan por apartados

Acciones metabólicas
a) En el hígado: aumenta la glucogenólisis y gluconeogénesis
b) En el mm. esquelético: aumenta la proteólisis y glucogenólisis, disminuye la síntesis de
proteínas y captación de glucosa mediada por GLUT4
c) En el tejido adiposo: aumenta la lipólisis, disminuye la lipogénesis y la captación de glucosa
por el GLUT4.

Cortisol y sensibilidad a insulina: el cortisol disminuye la sensibilidad a la insulina en las acciones

de inhibición de producción de glucosa e estimulación del uso de esta.

Acciones cardiovasculares
Aumenta la expresión del receptor adrenérgico y contribuye al aumento del GC y presión arterial.
También estimula la síntesis de eritropoyetina (si la producción de cortisol es excesiva se puede
dar policitemia y si es deficiente se puede dar anemia).

Acciones antinflamatorias e inmunodepresoras

• Reprime la producción de citocinas proinflamatorias y estimula la producción de las
citocinas antiinflamatorias.

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 • Inhibe la fosfolipasa A2, evitando la producción de prostaglandinas, tromboxanos y
leucotrienos que causan la dilatación y aumento de la permeabilidad de los capilares (evita
el edema local y la acumulación de leucocitos).
• Estabiliza la membrana de los lisosomas, reduciendo la liberación de las enzimas
proteolíticas
• Inhibe la salida de los leucocitos del sistema vascular y la actividad fagocítica de los
neutrófilos (pero estimula su liberación por la médula ósea). También disminuye el número
de eosinófilos, basófilos y monocitos circulantes y, en exceso, afecta de forma negativa a
su capacidad de fagocitosis
• Disminuye el número de linfocitos T y B. Aumenta su apoptosis y disminuye la producción
de Ig.
• Induce la atrofia del timo y otros tejidos linfáticos

Otras acciones
• Disminuye la formación ósea y aumenta su resorción
• Disminuye la cantidad de TC
• Mantiene el gasto cardiaco, aumenta el tono arteriolar y disminuye la permeabilidad
endotelial
• Facilita la maduración del feto
• Aumenta la filtración glomerular y el aclaramiento de agua libre
• Modula el tono emocional y el estado de vigilia
• Mantiene la función muscular y disminuye la masa muscular

Acciones de la aldosterona

La aldosterona determina el volumen del LEC al controlar la excreción o reabsorción del Na y, al

ser esta una molécula osmóticamente activa, el agua. La aldosterona estimula la reabsorción de
Na y agua y aumenta la excreción de K en el riñón y ejerce funciones parecidas en el colon,
glándulas salivares y sudoríparas También estimula la excreción de protones en la orina para
ayudar a prevenir la acidosis.

En el riñón, aumenta la transcripción de la bomba de Na/K, induce la expresión de canales de Na

apicales y un cotransportador Na/K/Cl. Básicamente, aumenta la permeabilidad a sodio de las
células del túbulo colector.

Acciones de los andrógenos suprarrenales

En los hombres, el efecto es despreciable. Sin embargo, en las mujeres el 50% de los andrógenos
circulantes están activos y producen un crecimiento del vello púbico y en las axilar y aumenta la
libido. En caso de exceso (por tumor, síndrome de Cushing o hiperplasia congénita) se produce la

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masculinización de la mujer que cursa con hipertrofia del clítoris, hirsutismo (exceso de vello facial
y corporal), acné y alteración de la ovulación (síndrome del ovario poliquístico)

Regulación del eje

La regulación de la secreción de aldosterona y cortisol se da por mecanismo independientes. El

cortisol es regulado por el eje hipotálamo-hipofisario a través de la ACTH y la aldosterona por la
ANG II y el potasio.

Regulación de la secreción de cortisol

En este eje participan la hormona liberadora de corticotropina (CRH), la ACTH y el cortisol.

Las neuronas de soma pequeño del núcleo paraventricular del hipotálamo secretan CRH, el cual
se une en la adenohipófisis al receptor CRH-R1, acoplado a las proteínas Gs. Se estimula la PKA y
se eleva el Ca intracelular, provocando la liberación de ACTH. Las agresiones neurógenas y
sistémica estimulan la liberación de CRH, que también está sometida a una regulación diurna
rítmica (se producen picos durante las primeras horas antes de amanecer y los niveles descienden
a lo largo del día).

La ACTH se une a los receptores de membrana MC-2 (receptor de melanocortina 2) ligados a la

Gs y aumenta la síntesis de AMPc. Los efectos de la ACTH se pueden subdividir en 3 fases:

1) Efectos agudos: se observan en minutos. Movilización del colesterol desde las gotas
lipídicas por activación de la hidrolasa, aumento de la expresión del gen de StAR y su
activación. Como consecuencia, se aumentan las concentraciones de pregnenolona.
2) Efectos crónicos: se observan en varias horas. Aumenta la transcripción de genes que
codifican las enzimas esteroidogénicas y las coenzimas, la expresión del receptor de LDL
y del antioxidante B (receptor para HDL).
3) Acciones trópicas: en semanas y meses. Sobre las zonas fascicular y reticular.

El efecto de un pulso de ACTH es muy rápido e incrementa la producción de glucocorticoides en

5-10 minutos. La estimulación continua lleva a la disminución del contenido de vacuolas lipídicas
del citoplasma de las células de la corteza con aumento del tamaño de la glándula.

Ante una disminución de la secreción de ACTH, las zonas fasciculadas y reticular reducen su
espesor, la síntesis de cortisol y andrógenos suprarrenales desaparece casi por completo, las
células pierden las vacuolas y desaparece el REL. Ante un tratamiento prolongado con
glucocorticoides, se suprime la secreción de ACTH y esta lleva a la atrofia de la glándula. De no

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retirarse la medicación en forma gradual, el organismo quedará sin glucocorticoides y con una
glándula suprarrenal incapaz de producirlos.

La ACTH ejerce una retroalimentación negativa sobre el hipotálamo y la hipófisis, pero no lo hacen
los andrógenos suprarrenales. Así, en caso de deficiencia de cortisol, aumentará la secreción de
ACTH, que aumentará los niveles de andrógenos suprarrenales (no se producirá retroalimentación
negativa por estos) y puede producir enfermedad. Esto es lo que se conoce como “asa ciega”,
responsable de la hiperplasia suprarrenal congénita (HSC).

Este eje está regulado, en términos funcionales, por 4 mecanismos: ritmo circadiano, estrés,
retroalimentación por cortisol y estímulo por las citocinas inflamatorias.

1) Ritmo circadiano: al despertar, los niveles de cortisol son máximo. Además, la secreción
de cortisol es episódica (15-20 episodios/día). La liberación de ACTH es mayor entre las 4-
8 de la mañana, haciendo que se alcance un pico de cortisol entre las 7-8 de la mañana.
Los niveles más bajos de ACTH y cortisol se registran alrededor de las 2-4 de la madrugada.
2) Estrés: tanto fisiológico (hipoglucemia, fiebre, hipotensión, aumento de la osmolaridad)
como psicológico. El estrés potencia la liberación de ACTH.
3) Retroalimentación: el cortisol inhibe la secreción de ACTH y CRH.
4) Citocinas inflamatorias: (interleucinas 1, 6 y el factor de necrosis tumoral alfa): aumentan la
secreción de CRH y de ACTH.

Regulación de la secreción de aldosterona

El sistema renina-angiotensina-aldosterona (RAA) controla la secreción de aldosterona:

1. Los estímulos que inician el sistema son la deshidratación, el déficit de Na y la hemorragia

2. Etas situaciones causan la disminución del volumen sanguíneo
3. El bajo volumen conduce a la tensión arterial baja
4. La tensión arterial baja estimula a las células yuxtaglomerulares del riñón a secretar la
enzima renina
5. Se incrementa el nivel sanguíneo de renina
6. La renina convierte el angiotensinógeno, una proteína del plasma producida en el hígado,
en ANG I.
7. La ANG I circula por el cuerpo
8. Principalmente en el pulmón, la enzima convertidora de ANG (ACE) convierte a la ANG I en
ANG II.
9. El nivel de sangre de ANG II se incrementa
10. La ANG II estimula a la corteza suprarrenal a secretar aldosterona
11. Sangre con niveles elevados de aldosterona circula hacia el riñón
12. La aldosterona aumenta la reabsorción de Na y agua para que se pierda menos en orina.
También estimula al riñón a incrementa la secreción de K y H hacia la orina.
13. Con el incremento de la reabsorción de agua por el riñón, el volumen sanguíneo aumenta.
14. A medida que el volumen de sangre aumenta, la tensión arterial se eleva hasta un valor
normal.
15. La ANG II también estimula la contracción del músculo liso en las paredes de las arteriolas.
La vasoconstricción aumenta la tensión arterial y ayuda a elevarla hasta un valor normal.
16. Además de la ANG II, otro factor que estimula la secreción de aldosterona es el aumento
de la concentración de K en la sangre o intersticio. La disminución del nivel sanguíneo de
K tiene el efecto contrario.

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Aspectos patológicos

Consecuencias del exceso de glucocorticoides

En dosis elevadas, los efectos de los glucocorticoides son perjudiciales.

• Inducen la producción aumentada de glucosa por el hígado y la insulinoresistencia ante la

hiperglucemia, hasta llegar a producir diabetes metacorticoidea por agotamiento de la
secreción de insulina por las células beta pancreáticas.
• Promueve la obesidad visceral por su efecto sobre la distribución de tejido adiposo.
• En el aparato cardiovascular, llevan a la sobrecarga de volumen por aumento del LEC y del
tono presor de la arterias, resultando en hipertensión.
• En el hueso, disminuye la formación y la masa óseas y retrasa el crecimiento lineal.
• Promueve el catabolismo del colágeno, el adelgazamiento de la piel y la atrofia muscular.
• En el sistema endocrino, disminuye la liberación de LH, FSH, TSH y GH.
• En el tracto GI, provoca ulceraciones pépticas.
• En el sistema inmunitario presenta una acción antinflamatoria y de inmunodepresión
• En el encéfalo puede llevar a depresión y psicosis
• En el ojo, puede causar glaucoma.

Síndrome de Cushing

No es sinónimo de hipercortisolismo. El hipercortisolismo puede tener diversas causas como son

la enfermedad de Cushing (aumento de la función de la corteza por tumor de las células basófilas
de la hipófisis que producen cantidades exageradas de ACTH), tumores de la corteza o
productores de ACTH.

Las causas del síndrome de Cushing pueden ser independientes o dependientes de la ACTH:

1) Independientes: administración crónica de glucocorticoides en dosis suprafisiológicas o

tumores suprarrenales productores de cortisol.
2) Dependientes de ACTH: enfermedad de Cushing (tumor hipofisario productor de ACTH) o
producción ectópica de ACTH o de CRH.

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Insuficiencia suprarrenal crónica (enfermedad de Addison)

Se produce por la resección quirúrgica o destrucción de las glándulas suprarrenales por procesos
autoinmunes o infecciosos (TB, sepsis meningocócica). La hipófisis secreta grandes cantidades
de ACTH por la falta de retroalimentación del cortisol. También se secreta alfa-MSH, que causa
una hiperpigmentación de los pliegues de las manos, cicatrices y mucosa de las enzimas. La falta
de cortisol lleva a un estado de hipotensión y cansancio.

Diferencias entre el síndrome de Cushing y la insuficiencia suprarrenal

Hiperaldosteronismo primario

Puede deberse a un adenoma suprarrenal solitario o hiperplasia suprarrenal bilateral. En pacientes

con adenomas, el trastorno se llama síndrome de Conn. Estos pacientes desarrollan hipertensión,
hipopotasemia, alcalosis metabólica leve y un ligero aumento del VLEC y sanguíneo.

Deficiencias enzimáticas

1) Deficiencia de 17-hidroxilasa: hay menor producción de glucocorticoides y andrógenos y

mayor producción de aldosterona.
2) Deficiencia de 21-hidroxilasa: no se producen ni glucocorticoides ni mineralocorticoides y
aumenta la producción suprarrenal de andrógenos.