12
NOTAS SOBRE LA CULTURA
DE LA POBREZA EN AMERICA LATINA
Jorge Gissi B.
1. Las tesis de Oscar Lewis
Hay diversas teorías y han sido ya bas-
tante estudiados los aspectos generales socio-
económicos de la pobreza y marginalidad. Pero
el hecho de vivir en la pobreza implica también
-como toda vida humana- algunos aspectos
culturales, vale decir, ciertas costumbres, valo-
res, pautas y creencias, en una palabra un mo-
dus vivendi que es en cierto modo funcional a
la pobreza material en que se vive. Oscar Lewis
es el autor que creó la expresión "cultura de la
pobreza" en 1959, cuando se publicó "Five Fa-
milies", en que se estudiaba con técnicas antro-
pológicas -especialmente observación partici-
pante y entrevistas in situ- algunas familias
pobres de México. Posteriormente Lewis escri-
bió otros libros sobre México, sobre Puerto Ri-
co, y sobre comparaciones de tal cultura de la
pobreza con indios norteamericanos, con hin-
dúes, etc. ("Essais of Antropology"). La expre-
sión devino célebre.
Sin embargo, para Lewis no es cultura de
la pobreza cualquier modo de vida de los po-
bres, sino sólo un particular modo de vida de
algunos pobres. Por ejemplo, escribió en La Vi-
da: "La distinción entre pobreza y cultura de la
pobreza es de importancia fundamental. Hay mu-
chos grados de pobreza y muchos tipos de gen-
te pobre, pero la cultura de la pobreza se re-
fiere sólo a cierto estilo de vida compartido por
los pobres en determinados contextos históri-
cos y sociales. Las características económicas
de la cultura de la pobreza son necesarias pero
no suficientes para definir los fenómenos que
vengo examinando. La historia ofrece más de un
ejemplo de sectores muy pobres de población
cuyo estilo de vida yo no describiría como una
cultura de la pobreza" (México: edit. Mortiz, p.
XVI). Y a continuación cita entre tales grupos
pobres que no tendrían esta cultura de la po-
breza a los judíos de Europa oriental, a los pri-
mitivos, a las castas bajas de la India y a los
pobres de Cuba después de la revolución.
Algunas de las características centrales
de esta cultura según Lewis son: "La falta de
participación e integración efectivas de los po-
bres en las principales instituciones de la so-
ciedad general ... (» . .) espíritu gregario y un
mínimo de organización una vez que se sale
REVISTA DE TRABAJO SOCIA
TEORICO-METODOLOGICO
del nivel de la familia nuclear y extendida,
(...); al nivel de la familia los rasgos distin-
tivos son la inexistencia de la infancia, la ini-
ciación sexual temprana, las uniones libres o
matrimonios consensuales, la tendencia a la fa-
milia centrada en torno a la mujer o la madre,
la marcada predisposición al autoritarismo, la
falta de intimidad, el énfasis verbal en la soli-
daridad familiar que rara vez se logra dadas la
rivalidad y la competencia ... ... .); al nivel
del individuo los rasgos distintivos son un fuer-
te sentimiento de marginalidad de impotencia,
dependencia e inferioridad" (Op. cit., p. XIII).
En cuanto a las condiciones para que apa-
rezca la cultura descrita sintéticamente, Lewis
fija las siguientes: "La cultura de la pobreza pue-
de darse en diversos contextos históricos. Sin
embargo, tiende a crecer y desarrollarse en so-
ciedades que presentan el siguiente conjunto
de condiciones: 1) Economía monetaria, trabajo
asalariado y producción con fines utilitarios; 2)
Indice elevado y constante de desempleo y sub
empleo para el obrero no especializado; 3) Ba-
jos salarios; 4) Carencia de organización social,
política y económica para auxiliar la población
de ingresos reducidos; 5) Régimen de parentes-
co bilateral más bien que unilateral, y 6) La
existencia de un sistema de valores en la clase
dominante que ponga énfasis en la acumulación
de riquezas y propiedades, y que explique la in-
digencia económica como resultado de la inca-
pacidad o la inferioridad personal" (Op. cit.,
p. ViI).
Así, pues, Lewis da estas condiciones
como facilitadoras de la aparición de la cultura
que describe, precisamente porque tal cultura la
concibe como no inherente a la pobreza nece-
sariamente. Esta tesis será el centro de la crí.
tica que él recibirá de otros autores.
2. Críticas a la tesis de Lewis
Varios han sido los críticos de las tesis
anteriores, siendo uno de los más importantes
de ellos Charles Vallentine, también antropólo-
go norteamericano. ("La cultura de la pobreza".
Buenos Aires: Amorrortu, 1972).
Se critica la generalización de Lewis so-
bre la llamada "cultura de la pobreza", dado
 13
ARTICULOS

que él estudia sólo familias, de lo cual preten- dustriales, mineros, trabajadores independien-
tes, cesantes. Pero no todos los obreros indus
de obtener toda la visión del mundo de los po- triales, etc., son pobres, obviamente, y tampo-
bres. Además, el número de las familias estu- co en el Tercer Mundo. Por tanto, además de la
diadas no es nunca representativo estadística-
mente, sino elegido de un modo más o menos clase, es esencial para la condición de pobre
azaroso. Más allá de esta observación general, pertenecer a los estratos bajos de tal clase. Ta-
Vallentine escribe lo que sigue: "Lewis dice les estratos pobres tienen, en general en Amé-
que la gente orientada por una cultura de la po- rica Latina y en relación a la sociedad global
breza no tiene conciencia de clase y es localis- un bajo status. Se puede diferenciar status so-
ta, pero sus propios datos revelan expresiones cial, económico, educacional, pero en general los
de conciencia de clase e intereses nacionales y pobres participan en un bajo status en estos
hasta internacionales en las personas entrevis- tres aspectos. La correlación no es una, sin du-
tadas" (Op. cit., p. 70). Y cita concretamente da, pero hay una tendencia a una correlación
estas "incoherencias" -así las llama- en La alta en el status bajo de estos tres factores. Es-
Vida. Pero la crítica principal de Vallentine se to no es válido para las sociedades aun hoy lla-
refiere a que la descripción de Lewis es seme- madas primitivas, pero sí lo es en general pa-
jante a descripciones anteriores de la cultura ra nuestro continente, con excepciones de las
de las clases bajas, y como tales con una ima- culturas indígenas donde un individuo puede ser
gen muy peyorativa de la vida de los pobres, pobre económicamente y a la vez tener un alto
aproximando indebidamente "Cultura de la Po- status social interno a su cultura: hechiceros,
breza" con rasgos patológicos. Ello se manifies- por ejemplo.
ta especialmente cuando Lewis diferencia tal Sin embargo, en la cultura occidental, en
"cultura" de la "pobreza" misma, excluyendo cuyo interior (predominantemente) está ubicada
precisamente a grupos sin estas características la América Latina, la correlación de tales status
negativas más o menos patológicas. Y en re- bajos es alta y, por tanto, los símbolos de sta-
lación con esto ataca a Lewis por el énfasis tus simbolizan carencia o inferioridad: la ropa,
que éste tiene en cambiar las pautas culturales la casa en que se vive, el barrio, la escuela a
de la pobreza antes que la condición misma de que se va o no se va, el lenguaje, algunas cos-
pobreza. Escribe Vallentine: "Los conceptos ge- tumbres, etc. A través de estos símbolos de
melos de cultura de la pobreza y cultura de la status la pobreza es percibida como inferiori-
clase baja tienen idénticas repercusiones en dad no sólo económica por todos aquellos que
cuestiones vinculadas con las actitudes y polí- no son pobres, y en relación a esta percepción
ticas oficiales. El elemento común más notorio se expresan actitudes discriminatorias: francas
es la insistencia en la absoluta prioridad de des- y directas -"desprecio", "altanería" de los "ri-
terrar las diferencias conductuales o 'cultura- cos"-, o sutiles "paternalismos". En cualquier
les' percibidas en la clase baja" (Op. cit., p. 85). caso hay una relación estrecha entre status, ac-
La crítica al psicologismo que podría a titudes, roles considerados socialmente "poco
veces manifestarse en Lewis es correcta, así importantes", y la autoimagen de los pobres
como a las implicancias conservadoras que esto mismos que se va constituyendo como autoima-
podría implicar. De igual modo son correctas las gen de "inferior" o carente, de ser "poca cosa".
críticas metodológicas, y algunas de las incohe- Esta autoimagen deviene también baja en rela-
rencias de Lewis se pueden considerar demos- ción a otros estratos sociales. Por ejemplo, los
tradas. No obstante estas limitaciones, las des- pobres suelen decir a los trabajadores sociales,
cripciones empíricas de él se mantienen con un con quienes a veces tienen oportunidades de
valor único por el estudio de casos en profun- hablar: "Yo soy menos que usted", "mis hijos
didad que ha desarrollado, debiéndose poster- tienen la cabeza dura, por eso no los mando a
gar las generalizaciones de rasgos culturales a la escuela", etc. Así, la ilusión de Lewis a las
los pobres de un país, según la nueva empiria sociedades con énfasis en la competencia y en
indique. la desigualdad económica como desigualdad
"natural", funciona intensamente en la América
En lo que sigue se pone el acento sobre
algunos problemas psicosociales de los pobres, Latina. Esta baja autoimagen tiende a provocar
ligados en parte a la obra de Lewis, y en parte la búsqueda de escapes, que la misma mitolo-
a la obra de otros autores y disciplinas. gía de la sociedad occidental facilita: precisa-
mente los símbolos de status son comproba-
bles. De modo que la preocupación por la ropa,
3. Status y autoimagen de los pobres por la moda, por las radios portátiles, por la
TV, por las tapaduras de oro y por usar algu-
nas palabras en inglés, serán algunas formas a
Como es sabido, los pobres pertenecen a través de las cuales los sectores populares tra-
diversas clases sociales: obreros agrícolas, in- tan al mismo tiempo de ascender mágicamente

en la escala social, y simultáneamente de subir
su autoimagen. Es decir, el consumo seudocons-
picuo sirve para la búsqueda de una estratifica-
ción interna como fenómeno social objetivo, y
para el aumento de la autoestima como fenó-
meno social subjetivo-psicosocial, ambos dialéc-
ticamente relacionados. En este sentido, lo que
algunos llaman alienación en el consumo, o cri-
tican como pautas de consumo irracional en
gente con poco dinero que suele comprar TV
antes que alimentos, se debe considerar psico-
analíticamente como la tendencia inconsciente
a mejorar la autoimagen-autoestima por medio
de la introyección, en el sentido estricto freu-
diano: mecanismo de defensa que busca trans-
formarse en el que no se es, en otro mejor o
superior al que se siente que se es. De este
modo, la introyección autoestima y la cultu-
ra hegemónica se relacionan complementaria-
mente.
4. Reacciones a la frustración
No obstante lo anterior, la frustración
permanece y aparecerán por tanto e inevitable-
mente algunas de las reacciones típicas a ella.
(Freud: "Obras Completas"; Dollard: "Aggres-
sion and Frustration"; Maler: "Industrial Psycho-
logy", etc.).
Algunas de las reacciones típicas a la
frustración que se manifestará normalmente en
los grupos pobres de la América Latina, serán
las siguientes:
1.- La compensación.- En este caso se
pretende disminuir o evitar la vivencia de frus-
tración por medio de dos modos fundamentales:
o compensando la frustración de una necesidad
a través de la hipertrofia de otra (por ejemplo
del poder), o compensando la dura realidad co-
tidiana vivencia como inevitable a través de la
búsqueda de otra seudorrealidad paralela más
placentera, construida en la fantasía. Veamos
algunas formas concretas:
1.1. El machismo.- Aquí se trata del
primer caso: el hombre compensa su sentimien-
to de inferioridad en la escala de estratifica-
ción social, buscando e imponiendo una "supe-
rioridad" a la mujer, en general y/o a su mujer,
en la interacción familiar cotidiana. Así, la im-
potencia social deviene potencia hogareña; la
inferioridad deviene superioridad mítica; el ser
dependiente deviene ser dominante; el ser ig-
norante deviene ser el que más sabe; el ser
mandado deviene ser el que manda. (Jorge Gissi:
"Lex and Class in Latín America", Praeger Pu-
blishers, New York, 1975, Lewis, etc.).
REVISTA DE TRABAJO SOCIAl
1.2. El alcoholismo.- Aquí se trata so,
bre todo de la segunda forma de compensación
descrita: con la compensación en la fantasía. La
búsqueda de un estado de conciencia alterada
por medio del alcohol permite entrar en un
mundo diverso, más o menos fantástico, en el
cual se recrea una realidad diferente a la frus.
tradora original. Sea ritual y grupalizada o indi
vidual, la funcionalidad básica del alcoholismo
es precisamente el "volar" en la conciencia ha
cia afuera de la realidad cotidiana.
1.3. El consumo "conspicuo".- Se pre.
tende aquí compensar la ya anotada vivencia de
carencia con la compra real o fantaseada de ob
jetos que demostrarían para quien los posee el
hecho de ser una persona "respetable", en cier.
todo modo "no un cualquiera".
1.4. Los medios de comunicación masi-
va.- Ligados por una parte con el consumo real
y deseado, por otra algunos medios satisfacen
éxitos y triunfos que en la realidad no se dan,
Ya hace 40 años Gramsci observaba lo que si-
gue para cierta literatura de consumo popular:
"La novela de folletín sustituye (y favorece, al
mismo tiempo) la fantasía del hombre del pue-
blo, es un soñar con los ojos abiertos. Puede ver-
se lo que dicen Freud y los psicoanalistas so.
bre este soñar despierto. En este caso, puede
decirse que en el pueblo la fantasía depende del
complejo de inferioridad social que determina
largas fantasías sobre la idea de venganza, de
castigo de los culpables, de los males que se
soportan, etc.". ("Cultura y Literatura": Barce-
lona, 1967; p. 173).
Los medios audiovisuales, como la TV,
han recogido esta necesidad de huir de la reali.
dad de las clases populares y presentan, para el
caso de América Latina, éxitos intensos e impre.
vistos, dinero sin límites, ascensos verticales en
la escala social de algunos de sus héroes o he--
roínas: un caso famoso y extremo es el de la
teleserie "Simplemente María", con máxima ta-
quilla en el continente. Sobre tal modelo, algu-
nos estudios semiológicos han revelado que se
estructuran casi todas las teleseries de consumo
popular (Mattelart, Verón y otros).
2.-- La agresividad. Es otra de las más
importantes reacciones a la frustración. La impo-
sibilidad del ataque directo contra la situación
de frustración permite y exige que la agresividad
sea desplazada, tiñendo así buena parte de las
conductas populares. Entre los pobres es más
frecuente el castigo físico y psíquico del hombre
hacia la mujer y de los padres hacia los hijos,
más frecuentes las peleas; la descarga de agre-
sión en los estadios y cuando se está con cier-
ta ingestión alcohólica está legitimada cultural-
ARTICULOS
mente. El folklore latinoamericano oral y musi-
cal revela la importancia de la agresión en tal
cultura pobre: en los grandes tangos incluso
el homicidio es explícitamente legitimado, lo
mismo en los corridos mexicanos, en algunas
cuecas chilenas. Más allá de la legitimación, en
mucnos casos la agresividad es condición para
demostrar que se es hombre, "valiente y que
no le tiene miedo a nadie". En este contexto,
se encuentra una estrecha relación entre agresi-
vidad, machismo y alcoholismo (Lewis, Matte-
lart, Gissi, Vekemans, Sebreli, Moffat y otros).
3.- La resignación. Cuando no es posible
luchar contra la situación de frustración, porque
ésta aparece como insalvable, ni compensar ni
descargarse agresivamente, se manifiesta la re-
signación como hegemónica. Asociada al fatalis-
mo, se expresa aquí la renuncia a dirigir la pro-
pia vida dejándola en manos del "destino", el que
decidirá en lugar de la persona interesada. A
a su vez, este destino está marcado por la
"muerte", y el hecho de tener buena o mala suer-
te es vivenciado como algo que está por completo
fuera de los límites de la voluntad de las perso-
nas. Cuando esta cosmovisión es radical y ge-
neralizada -lo que se da en diferentes gra-
dos-, todo devendrá determinado por el des-
tino o suerte: el tener o no trabajo; los emba-
razos e hijos que nazcan; las muertes que se
sufran en la familia; el marido o mujer "que to-
có". La relación del fatalismo con la pasividad
tiñen la vida de la gente en su medida según paí-
ses y subculturas, pero normalmente se encuen-
tran en los sectores populares estos rasgos, de
otra parte asociados al pensamiento mágico co-
mo única forma de defenderse. Se atacarán las
enfermedades, pobreza, etc., con ritos, como el
del "mal de ojo", que se da también en Europa
PHILIPS CHILENA S.A.
DIVISION LUZ
PROYECTOS
INGENIERIA
ILUMINACION
15
(M. E. Grebe y otros). El famoso antropólogo ita-
liano Ernesto de Martino describió brillante-
mente en "Sud e Magia" (Feltrinelli), la relación
entre impotencia, pensamiento mágico y senti-
miento seudoesquizoide de "essere agito d'altro,
non da sé". Paulo Freire puso énfasis en la con-
ciencia entre ingenua y mágica de los pobres
de la América Latina ("Pedagogía del oprimido").
5. Nota conclusiva
La descripción hasta aquí realizada se po-
dría avalar con mayor rigor científico, lo que se
realizará en una investigación. Además, habría
que agregar capítulos sobre la conciencia social
y visión del mundo popular, sobre la dinámica
familiar, etc., en forma más o menos academi-
cista. En este escrito se ha preferido subordinar
un conjunto pesado de citas al dar más bien una
imagen de sólo algunos de los problemas psi-
cosociales y culturales de la marginalidad en
América Latina.
La consideración de las características
descritas y las otras es condición de cualquier
proyecto de cambio cultural y social en el con-
tinente. Sin duda, la pobreza no está causada
por factores psicológicos ni culturales, como
bien observaba Vallentine. Pero no es menos
cierto que estos factores deben incluirse como
aspectos que frecuentemente son "resistentes
al cambio", como ha notado Foster ("Las cultu-
ras tradicionales y los cambios técnicos") y
otros antropólogos. Por tanto, los programas de
cambio político-social deben incluir el diagnósti-
co precedente, y evitar tanto la idealización co-
mo la estigmatización de los pobres del conti-
nente.